JOE SHERIDAN

Sendero Sioux

EDITORIAL BRUGUERA S.A.

H. YRIGOYEN 646                            MORA LA NUEVA 2

BUENOS AIRES                                                      BARCELONA

IMPRESO EN LA ARGENTINA

PRINTED IN ARGENTINE

Copyright by

EDITORIAL BRUGUERA S.A.

1962

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE

PREVIENE LA LEY NÚMERO 11.723

Esta publicación se terminó de imprimir el 24-10-62, en los

Tall. Gráf. CENTURY, S. R. L. - Av. Directorio 1334 - Bs. As.

Número de Registro 1329-62

CAPÍTULO PRIMERO

— ¿Donde puso usted el dinero, Tombstone?{1}

—Está en aquel rincón del carro dentro de una cartera de piel.

— ¿Y los documentos?

También... ¿Por qué lo preguntas?

— ¿Cree usted que debo explicarle por qué?

—Todavía no nos han matado.

—Eso puede ocurrir de un momento a otro. ¡Fíjese!

El hombre que había hecho la primera pregunta apuntó brevemente con el rifle y disparó.

Un “sioux”, con el cráneo destrozado, cayó del desnudo lomo de su “mustang”, rebotando contra el duro suelo de la pradera. Dos flechas, certeramente dirigidas, hundiéronse en los radios de madera de la rueda del carro donde los dos individuos se parapetaban.

El más viejo de ellos, Buck Tombstone, sonrió maravillado, y dijo:

— ¡Es un tiro perfecto, Nick!

—Es un tiro de suerte. Y esa mujer, Tombstone, me refiero a su hija, ¿dónde demonios se encuentra ahora?

—En Fort Keystone.

—He oído decir que ese lugar se halla muy cerca de los Black Mountains.

—En la misma vertiente.

—Los indios están en armas. Si atacan ese fuerte, no resistirá. “Red Cloud”{2} y “Crazy Horse” {3} mandan una fuerza poderosa. Y las noticias que tenemos es que las guarniciones de todos estos fuertes del Oeste son muy escasas.

—Los “sioux” no los atacarán. Su interés estriba en cortar las comunicaciones a las caravanas de refuerzos como la nuestra. Los fuertes caerán por su base, sin obligarlos, cuando la comida y los medios de defensa se les agoten.

Algunas balas silbaron cerca de la cabeza de los dos hombres.

Más allá, tras los carros en círculo, el resto de los caravaneros peleaban ardorosamente. Varias de las entoldadas galeras ardían por los cuatro costados y, a expensas de la muerte de algunos de los defensores, habían sido retiradas, salvando así a los demás vehículos de la propagación.

En el centro del campamento, las escasas mujeres atendían a los heridos. Y, a un lado, próximo a donde permanecían los bueyes y los caballos, podían apreciarse los muertos en desorden.

La lucha estaba tomando caracteres críticos.

La ola de guerreros rojos, galopando como centellas, ocultos con el cuerpo de los corceles, disparando por debajo del vientre de éstos, se multiplicaba en el esfuerzo para destruir a sus enemigos.

Muchos de ellos habían caído a tierra entre los cascos sin herrar de los “mustangs”. Y los que presentaban heridas leves o podían moverse, arrastrábanse hacia la salvación.

Las órdenes del jefe de los carros atronaban el espacio.

Los hombres, conscientes de su responsabilidad, seguros de que la vida pendía de un hilo muy delgado, parecían haberse hecho a la idea de morir matando, felices de poder arrastrar con ellos, antes de que una flecha o una bala acabaran con su vida, al mayor número de indios posible.

La ancha llanura que se extendía desde la orilla derecha del Niobrara River, hasta el límite de las colinas lejanas, parecía velada por una grandiosa nube de polvo. Y entre aquella nube, como si un mecanismo especial las moviera, multiplicábase el esfuerzo de las potentes patas de los solípedos.

El relincho de los caballos, el grito destemplado, espeluznante de los heridos que caían o de los que recibían mortal herida, daban al ambiente una nota, no sólo trepidante, sino siniestra, capaz de acabar con los nervios más firmes, con el ánimo más templado.

Nick Norton y Buck Tombstone estaban silenciosos.

Los ojos del viejo caravanero y del joven llanero de las praderas, vigilaban estrechamente los movimientos de los pieles rojas.

Y cada uno de ellos estaba convencido de que el final se aproximaba.

Tras ellos, formando un tupido bosque, los grandes cañaverales de la orilla del río.

Bastaba con correr unos cincuenta metros para penetrar en ellos, para salvarse. Pero ninguno de los que combatían parecían tener intenciones de hacerlo.

Enardecidos por la violencia de la lucha, sólo tenían deseos para continuar en sus puestos, para combatir hasta la muerte.

Las descargas se sucedieron.

Era notorio que al compás que disparaban las carabinas, servía para abrir brecha en el dispositivo de ataque enemigo. Pero aquella brecha volvía a cerrarse pronto.

Una nube de “sioux” cargaba sobre ellos. Y ni con un doble número de defensores hubieran podido derrotarlos.

Dos de los luchadores blancos cayeron atravesados muy cerca de donde Nick y Buck se encontraban. Y aquella brecha, dejando desguarnecido a un carro, suponía un camino de entrada certero para que el adversario penetrara, en una sola carga, dentro del campamento y acabara con ellos.

Nick Norton comprendió al instante esta situación.

Llevando el viejo rifle entre las manos, pegado al cuerpo, comenzó a arrastrarse hacia la galera abandonada. Sin embargo, hubo de detenerse.

Oyó a su espalda la maldición, el grito de dolor de su amigo. Y vio cerca de su garganta una flecha hundida firmemente.

Tombstone había caído hacia atrás.

Trémulas las manos, oprimían con fuerza la caña de la flecha, pero sin valor para arrancarla. Mientras, una mortal palidez cubría sus facciones curtidas.

Norton corrió hasta su lado, pretendió arrastrarlo más allá de la rueda del carro. Pero el viejo caravanero lo detuvo.

Nick comprendió que el auxilio era imposible. Los segundos de aquella heroica vida terminaban.

Moría sobre la misma tierra donde tantas veces se había batido como un león, ganando las batallas a pulso, cuerpo a cuerpo, como un verdadero colonizador del Oeste americano.

Con las dos manos cortó la caña de la flecha, que arrojó lejos de sí.

Y se inclinó aún más sobre el herido.

—Esto se... acaba —murmuró Tombstone, con voz apagada—. No olvides...

—No se preocupe, Buck —exclamó, enardecido, el llanero—. Llevaré esos documentos y ese dinero a su destino. ¡Lo haré por encima de todo!

—Te hablé de la situación de las tierras. ¿Las recordarás?

—Sé donde tengo que ir.

—Recoge a... Emma.

—Iré por ella.

— ¡Cuídala!

— ¡Claro que sí, Buck! ¿Quién más sabía todo eso?

—El jefe de los carros y los dos guías.

— ¿También se lo comunicó a Harrison y Watson?

—Estaban delante cuando se lo dije a Jeffrey. ¿Por qué?

—Harrison y Watson no están aquí. Nunca tuve confianza en ellos.

—Eran amigos de Jeffrey en Omaha El los contrató.

—Comprendo. Los dos hemos venido en una caravana que no conocíamos. Quizá haya sido éste nuestro destino.

—Tenía que reunirme con Emma.

—Lo sé. También tenía que ir hasta el Wyoming y por eso acepté un puesto en estos carros. Todo ello me parece premeditado. Oí decir que Jeffrey había perdido, intercaladas, dos caravanas con armas y municiones para los fuertes de la frontera.

—Es fácil perder una caravana en los tiempos que atravesamos.

—Pero no es difícil morir con ellas. Y Jeffrey se salvó.

— ¿Qué... quieres decir, hijo?

—Nada, Buck. Sólo que a ese hombre las balas indias lo respetan. Las dos veces perdió a todos sus compañeros y pudo huir ileso. No me gusta nada lo que ocurre. Y creo sinceramente, Buck, que todos vamos a llevar, por tercera vez, el mismo camino que los que componían las caravanas anteriores.

— ¡Todos moriremos!

—Todos no. Yo espero salvarme.

— ¿Sólo y sin caballos?

— ¡Dios me ayudará!

Volvió la cabeza. Los dos carros desguarnecidos suponían para los indios un paso firme en la conquista de aquel campamento defendido con uñas y dientes. Una sección de “sioux” había dado vuelta a los caballos y se lanzaba abiertamente contra ellos.

Los disparos de su carabina formaban una barrera de plomo.

Muchos de los que se hallaban a la derecha de Nick, defendiendo sus posiciones, cayeron heridos o muertos. La defensa en pleno se derrumbaba. Algunos de los supervivientes retrocedían, sin dar la espalda al enemigo, para después lanzarse en franca retirada.

Trató de levantar a Buck Tombstone.

Pero al mirarlo de nuevo, observó el punto azulado que presentaba en mitad de la frente. Y lo soltó, retrocediendo, sin abandonar la carabina, seguro de que su amigo estaba muerto.

Todavía titubeó un segundo.

El dinero, las escrituras de los terrenos comprados y otros valores, propiedad de Emma Tombstone, estaban allí. Pero correr a buscarlos suponía una muerte segura.

Por ello, amparándose con las galeras, corrió en zigzag. Un piel roja lo alcanzó a caballo, inclinándose sobre él con el “tomahawk” en alto. Y cuando descargó el golpe mortal, no halló en su trayectoria la cabeza del llanero. Dando un poderoso salto había aferrado al indio por el brazo armado, tirando de él con fuerza. Y antes de que hubiera tocado el suelo con el cuerpo, Nick Norton le había seccionado la yugular con el cuchillo de monte.

A quemarropa disparó su revólver contra otros dos que habían rebasado los carros del campamento.

Y antes de que un cuarto guerrero pudiera cerrarle el camino, lanzóse por encima del pequeño promontorio entre los cañaverales.

El indio no persistió en su ataque. Le atraía, más que la vida del blanco, lo que dentro de los carros podía hallar.

La algarabía atronaba el ambiente. Los gritos de muerte, los de dolor de los hombres y terror de las pocas mujeres de la caravana, mezclábanse con los estampidos de las armas de fuego.

Y, en poco tiempo, como si una ola destructiva hubiera pasado sobre ellos, ni uno solo de aquellos seres sobrevivieron a la matanza.

Nick no los vio morir.

Quizá fuera mejor para el ánimo del llanero.

En medio del tupido cañaveral movióse con presteza. No era posible avanzar con la rapidez que la situación presente le demandaba.

Por ello dejó a un lado el viejo rifle y volvió a arrastrarse.

Unos metros más allá se detuvo.

No debía avanzar más.

Tras él quedaba el motivo principal correspondiente a la petición de aquel buen hombre a quien había conocido en Omaha.

De rodillas, casi sin respirar, escuchó.

Oía la espantosa algarabía de los “sioux”.

Cargó los dos revólveres y comenzó a volverse lentamente.

Avanzó.

Unos metros más allá se detuvo.

Los indios parecían buscar a los heridos que pudieran haberse extraviado a su mirada. Los blancos debían haber impuesto aquella condición.

Este sólo pensamiento asaltó al llanero.

— ¡Los blancos!

¿Quiénes podían ser?

¡Jeffrey, Watson y Harrison!

Estuvo a punto de lanzar una maldición.

Volvió a avanzar, recorriendo parte del camino que antes había seguido. Sus movimientos eran tan lentos, tan medidos, procurando que las altas cañas no se movieran, que empleó infinidad de tiempo en colocarse ante el campo de batalla, cementerio de sus propios camaradas.

Oyó voces en su propio idioma.

Una indignación profunda comenzó a dominarlo. Y, aún exponiéndose a ser descubierto, apartó cuidadosamente las cañas que tenía delante, y miró.

Los indios saqueaban las galeras. Podía verse a uno de ellos, con la expresión feliz en su semblante, desenvolviendo algunas piezas de tela de colores. Otros enarbolaban, con gesto feroz, la cabellera de algunas de sus víctimas, desposeídas del pericráneo.

El espectáculo erizaba el cabello.

Pero su atención concentróse en los pieles rojas, que, en el borde del campamento, se habían reunido. De pie, ante ellos, estaban Jeffrey y los dos guías que había contratado en Omaha."

No podía oír lo que hablaban.

Pero este solo hecho le demostró cuanta vileza, cuanta maldad había en el corazón de aquellos hombres.

Debían estar llegando a un acuerdo relativo al negocio concertado de antemano.

Y eso le hizo palidecer, apretar los dientes, hundir las uñas en la palma de la mano.

El registro de los carros llevóse a cabo can toda rapidez. Jeffrey sostenía en la mano derecha la cartera de Tombstone. En ella, según le había comunicado el viejo caravanero, estaban los cincuenta mil dólares ahorrados durante la larga vida de hombres de la llanura, además de las escrituras de unas tierras y un rancho allende la comarca de Casper City en Wyoming.

Y todo pasaba íntegramente a manos de aquellos miserables.

Aún en un momento tan delicado como aquel, el llanero pensó en las palabras del muerto. Habían hecho una gran amistad desde que salieron de la capital del territorio de Nebraska, hasta aquel punto en que la caravana era destruida por los pieles rojas.

Y en sus manifestaciones, Buck Tombstone le relató parte de su existencia.

El hombre parecía tener una gran necesidad de confiar a alguien su secreto, de decir a algún amigo sus proyectos y lo mucho que, en el correr de los años había bregado.

De todo se dedujo que Emma Tombstone había quedado huérfana siendo muy niña y que él se vio obligado a dejarla en Hot Springs con unos parientes lejanos.

Emma debía tener ahora veinte años. Muertos sus parientes, fue llevada, según las propias declaraciones de Tombstone, a Fort Keystone con la familia de un oficial. Y allí permanecía actualmente.

Buck había luchado contra la dureza de una vida terrible, se había empeñado en lograr un porvenir para su hija. Y aun cuando le había costado la piel el gigantesco esfuerzo realizado, la fortuna que había conseguido era suficiente para que su hija pudiera vivir holgadamente toda su existencia,

Nick sonrió amargamente.

La hija de Tombson permanecía en la misma miseria que la dejó.

Y todo ello podía debérselo a unos miserables ambiciosos.

Luchó contra los deseos que le animaban a disparar contra ellos y a matarlos allí mismo.

Pero el recuerdo de aquella mujer a la que no conocía, a la promesa dada al muerto, le obligaron a contenerse.

Trató de avanzar algunos metros más.

Pero se contuvo.

Hacerlo hubiera sido un suicidio.

Así, agazapado entre las altas cañas, esperó. Manteníase en una alerta constante, temeroso de que cualquiera de los indios pudiera descubrirlo.

Sin embargo, las horas fueron transcurriendo.

Poco después del atardecer, cuando las sombras de la noche comenzaban a echarse sobre la grandiosa llanura de la pradera, los indios se retiraron.

Con ellos, absorbidos por el conjunto “injuns”, Jeffrey y sus hombres avanzaron hacia el límite de las colinas lejanas.

Nick Norton irguióse lentamente.

Sus ojos contemplaron aquel campo de agramante. No vio un sólo caballo por los alrededores y sí los cadáveres de muchos de los que habían caído en la batalla, a los que les faltaba el pericráneo. Los indios se mezclaban con ellos.

Y no acertó a comprender por qué los “sioux” no se habían llevado a sus muertos.

Ello debió ser, contraviniendo lo que representaba sus costumbres, parte de la discusión entablada por Jeffrey con el jefe piel roja. Así, cuando los soldados de la Unión descubrieran aquellos restos humanos, aquellos carros que ahora ardían como antorchas, la huella de la presencia de tres blancos renegados quedarla totalmente borrada.

Norton avanzo algunos pasos.

No era una escena agradable la que presenciaba; pero se sobrepuso a su natural repugnancia y caminó a prisa. Todo cuanto suponía un algo útil a los indios, éstos se lo habían llevado.

Así, aparte de los caballos en condiciones de ser montados y utilizados, cargaron con las municiones y las armas de fuego. Hasta las flechas que se habían hundido en la madera de los carros pasaron de nuevo a su poder.

Norton dedujo de todo ello que el grupo formado por los indios que les habían atacado obraban de una manera autónoma, en relación con los que gobernaban los grandes jefes de los “sioux”.

Y aquella banda volvería a su campamento en las montañas, atenta, una vez más, para prestarse al saqueo y a la matanza.

Examinó todo cuanto le fue posible.

Halló el cuerpo de Tombson.

Pero se apartó de él al momento.

El viejo caravanero, lo mismo que sus camaradas, aparecía horriblemente mutilado.

Visto que nada lo detenía allí, que de nada podía servirse, intentó retroceder hacia la orilla del Niobrara.

El río era el mejor camino a seguir.

Yendo en contra de la corriente, acabaría por conducirlo hacia la frontera de South Dakota, abandonándolo a la altura de la localidad de Hay Springs.

Esperaba que en aquella zona la amenaza india fuera menos permanente.

Echó a andar hacia uno de los recodos del río.

De repente, Nick se detuvo.

Dos figuras humanas acababan de aparecer a corta distancia.

Las reconoció en el acto.

Eran “sioux”.

Ni siquiera tuvo tiempo de comprender por qué razón habían quedado rezagados.

Uno de ellos, el primero, saltó hacia adelante. Norton no pudo más que disparar contra él con la rapidez del relámpago, matándolo en el acto; pero no pudo evitar que el afilado hacha de guerra le alcanzara en el hombro, abriéndole una profunda herida.

El otro cayó sobre el llanero.

Nick vióse derribado a tierra, estrechamente unido a aquel fornido guerrero. Casi al momento, sus ojos vieron el brillo de un cuchillo de monte de ancha hoja, que se alzaba con la rapidez de un relámpago, para caer sobre él con furia violenta.

Un movimiento enérgico de todos sus músculos en tensión, aún sobreponiéndose al dolor que lo dominaba, evitó la muerte segura.

La hoja del arma hundióse hasta la empuñadura en el césped.

Oyó el grito de rabia del indio, sus esfuerzos poderosos por dominarlo y hacerse con el cuchillo que había quedado en el suelo.

Pero Nick se lo impidió.

Reuniendo todas sus fuerzas, lanzó al guerrero de costado, rodando por la hierba. De un salto púsose de pie, inútil el brazo izquierdo para valerse de él en la defensa.

Y aferró con los dedos de la mano derecha el mango del hacha de guerra del otro enemigo muerto, avanzando impetuosamente sobre el caído.

Pese a todas las probabilidades a favor que tenía, Norton no pudo alcanzar al guerrero. Ágil como una ardilla levantóse. Su mano buscó el mango del “tomahawk” que pendía del cinto de piel de gamo y lo arrancó de un tirón, poniéndose en guardia.

Veía la sangre que manaba de la herida del blanco y ello le animó.

Herido como estaba, su enemigo no resistiría su ataque.

Una sonrisa cruel, mortal, apareció en sus labios.

Lanzó un golpe seco, terrible, al mismo tiempo que Norton retrocedía. La hoja de acero del hacha silbó cerca de la frente del llanero. Un nuevo golpe, a diestro y siniestro después, puso al blanco en un terrible compromiso.

Nick retrocedía.

Estaba cerca de los cañaverales, a pocos metros de donde había caído muerto el otro "sioux".

Sentía que la pérdida de sangre lo iba debilitando. Se daba cuenta de que la lucha no podría continuar por más tiempo, so pena de ser vencido y muerto. Y, al mismo tiempo, temía que otros pieles rojas acudieran en ayuda de su compañero, con lo que su muerte estaba asegurada.

Estudió detenidamente al indio.

Cuerpo a cuerpo, luchar con él y vencerlo, era un imposible. Debía esperar una falla, por pequeña que fuera, capaz de darle la ventaja suficiente para derribarlo de un solo golpe.

Por ello siguió retrocediendo.

Aquel sistema de lucha dio la sensación al salvaje de que huía, de que no podía contener su ímpetu batallador. Y eso llegó a confiarlo, a hacerle comprender que su fortaleza era invencible, que todos los espíritus de sus antepasados estaban protegiéndole, conduciéndolo con firmeza hacia la victoria.

Su boca abrióse en un terrible grito de guerra.

Y saltó como una furia hacia él.

Nick lo había calculado.

Dejó que el brazo del guerrero cayera como un alud sobre su cuerpo. Y antes de que la hoja del arma le tocara, cambió de posición velozmente, empujándolo con ambas manos.

Esta vez, pese a su fortaleza física, el “sioux” no pudo mantener el equilibrio. Y cayó de espaldas al suelo.

Fue la gran oportunidad del llanero.

Revolviéndose sobre sí mismo, lanzó el arma contra él. Vio cómo la ancha hoja del “tomahawk” alcanzaba en la frente a su enemigo. Y oyó el ruido seco, escalofriante, del cráneo al romperse en dos.

Ni un grito, ni una exclamación, ni un quejido.

Rodó hacia atrás soltando el arma que empuñaba.

Nick enderezóse.

En su rostro podía adivinarse la huella del gran esfuerzo realizado, la mueca de dolor profundo. Todo el brazo izquierdo estaba entumecido. Y la sangre resbalaba por los dedos y la palma de la mano.

Silenciosamente, casi tambaleándose, cruzó por entre los cañaverales hasta la orilla del Niobrara River. Una vez allí, inclinóse sobre el agua. Se quitó la camisa ensangrentada y dejó al descubierto la herida. Cortó algunas tiras de las que hizo fuertes vendajes. Lavó la lesión con cuidado, casi sin poder contener el dolor que le producía.

Mas a pesar de todo, daba gracias a Dios de que el filo del hacha indio no le hubiera fracturado el hombro.

Algo más tarde, una vez contenida la hemorragia, vendado de la mejor manera, irguióse. Miró en todas direcciones. Pero sus ojos no descubrieron nada en qué detenerse. Todo cuanto rodeaba al llanero estaba inanimado. Hasta las aves parecían haber emigrado a muchas millas de distocia del lugar de la terrible pelea.

Echó a andar orilla arriba, hacia el nacimiento lejano y remoto del Niobrara. Su paso era vacilante, aun cuando sobrepúsose a todos los sufrimientos.

Sentía hambre, cansancio y un terrible malestar, en su organismo.

Pero comprendió que no dependía de nadie más que de sí mismo. Y esto le dio valor, fuerza, aumentando su voluntad de vencer.

Pensó en un rancho, en una colonia blanca, en una simple caravana de emigrantes.

Sólo vio, cuando la noche comenzaba a cerrar, la ligera silueta de algunos buharros en el semiazulado cielo.

Aves de rapiña, comedores de carroña, acuciados por el olor de la sangre y la proximidad de la presa.

Hizo ademán de sacar el revólver para disparar contra ellos.

Pero se contuvo.

La detonación del arma podía llamar la atención de gentes a las que no deseaba ver de nuevo.

Caminó durante mucho tiempo.

Las horas transcurrían.

La luz de la luna, brillando en un firmamento sin nubes, reflejábase en la corriente sinuosa del Niobrara.

Una noche maravillosa del estío. Un paisaje como no había otro en el mundo.

Y, sin embargo, nada de esto llamó la atención del llanero.

Sentía su rostro quemado por la fiebre y escalofríos a lo largo de la espina dorsal. Pero sabía que no era posible detenerse. Tenía la impresión de que no se levantaría jamás.

Además, los indios rondaban en la comarca.

Allá a lo lejos, al otro lado de la dilatada llanura, apreciaba la luz de algunas hogueras cerca de la vertiente de las colinas más altas.

Hubiera podido encaminarse a ellas.

Pero ante el temor de caer en una emboscada, resolvió continuar adelante solo, a la ventura.

Y así llegó un momento decisivo.

Entre los álamos que bordeaban el río, Norton se detuvo.

Dejóse caer al suelo.

Y perdió la noción de todo cuanto le rodeaba.

No supo el tiempo que permaneció en aquella posición.

Cuando abrió los ojos, el sol brillaba alto. Se incorporó, apoyando la espalda en el tronco de uno de los árboles más próximos. Y sus ojos miraron hacia abajo, siguiendo la corriente del río.

Vio entonces algo que le hizo estremecerse.

Y echó mano, decididamente, a uno de sus revólveres.

CAPÍTULO II

Con una rodilla en tierra, el llanero esperó.

Los tres jinetes indios que tenía ante sí, a un cuarto de milla de distancia, avanzaban cautelosamente. Cada uno de ellos, además del “tomahawk” pendiente del cinto, esgrimían en la mano diestra una carabina del ejército.

Y, a través del cinturón de piel de gamo, podía apreciarse la empuñadura de un cuchillo de monte.

Desde aquel lugar, Norton comprendió que era imposible acertarles con el revólver. La bala nunca podría llegar a su destino y no haría más que llamar la atención de los jinetes.

Comprendió la gravedad de su situación.

Los pieles rojas eran, por naturaleza, grandes seguidores de pistas. Y en todos sus movimientos se adivinaba que seguían ahora el rastro de un enemigo.

Norton retrocedió algunos pasos. Cruzó un trozo de terreno, hacia el otro lado del curso del Niobrara y se hundió entre la maleza.

Por espacio de algún tiempo avanzó cautelosamente.

Cuando se detenía, sus ojos buscaban las figuras, inmóviles sobre los “mustang”, de los “sioux”.

Habían vuelto a encontrar su rastro.

No era necesario poner en duda la enorme pericia de aquellos hombres experimentados. Ellos sabían cuando la huella había quedado impresa sobre el húmedo terreno, el tiempo transcurrido desde su llegada y el paso del fugitivo por aquel lugar.

Y esto le hizo caminar más rápidamente.

Aun cuando la herida le molestaba bastante, sentíase mucho más animado. Caminaba con presteza. Buscaba, en su avance, los lugares en que el terreno accidentado podía serle beneficioso.

Pero estaba seguro de que los indios lo alcanzarían.

Por esta razón especial, Norton no se apartó un sólo momento de la orilla del Niobrara. En cualquier momento podía hundirse en las depresiones de aquel terreno, incluso apoyarse en él para efectuar una defensa eficaz y cerrada.

Por otra parte, los caballos que aquellos indios llevaban eran resistentes. Hubiera dado diez años de vida por poseer uno sólo.

Durante mucho tiempo avanzó.

Los pieles rojas, imperturbables, continuaban el avance. Era evidente que, sin esforzarse, habían ganado terreno en aquellas horas y estaban tan cerca, que Norton comprendió que lo alcanzarían antes de que llegara el atardecer.

Muchas veces, sobre la cresta de una loma cubierta de arbustos y de árboles, espió sus movimientos. Y halló la terrible verdad de que sus enemigos seguían, sin apartarse un ápice, la misma ruta que él había llevado hasta el momento presente.

Las emociones soportadas desde el instante en que fueron atacados en la pradera, la merma de facultades ocasionada por su herida, con la pérdida de sangre consiguiente, agotaban al llanero. Y unido a todo esto, la falta de alimentos.

Sólo teniendo una voluntad invencible podía aquel hombre continuar su terrible éxodo.

Delante de él, algunas lomas quebradas presentaban profundas depresiones en las cuales le era posible esconderse. Pero le quedaba la duda de si aquel procedimiento sería eficaz para desembarazarse de sus enemigos.

Ellos avanzaban al paso de los caballos, sin precipitaciones, con ese estoicismo que hiciera célebre a los de su raza. Seguían una pista fácil, segura, que habría de conducirlos a su objetivo. Conocían, a través de las huellas en la tierra, los pasos inseguros de su adversario. Y esperaban cazarlo cuando estuviera agotado.

Estas consideraciones no se apartaron de la mente del llanero.

Por esta razón, cuando alcanzó las lomas, diose cuenta de que las fajas de terreno que quedaban delante no eran capaces de protegerlo. Cuando llegara al otro lado de las colinas, los indios lo descubrirían. Y, entonces, todo se abría perdido para él.

Sintió un nudo en la garganta.

Por una razón muy especial necesitaba vivir.

Y si no era por él, lo haría por aquella mujer a la que no conocía.

Tenía que ayudarla.

Tenía que hacer lo imposible por hallar a la hija de Tombstone, para devolverle lo que era suyo.

Esa era su misión especial, su única meta.

De repente se detuvo.

La mano izquierda, inútil para el manejo de las armas, y mucho más para la lucha cuerpo a cuerpo, le obligaba a enfrentarse con los tres pieles rojas en condiciones difíciles.

Pero tenía un revólver que sabía manejar para la derecha.

Examinó su contenido.

Estaba cargado.

Y miró a su alrededor.

Cerca de la margen derecha del Niobrara, casi hundido en la corriente y el cieno, descubrió un gigantesco pino derribado. Las ramas estaban entrelazadas de tal manera, que formaba una tupida red vegetal.

Más allá la senda abierta por los animales del bosque conducía hacia un pequeño grupo de rocas.

Este descubrimiento lo alentó.

Hasta aquel instante, las mismas condiciones del terreno dificultaban su intento de defensa. T ahora, cuando perdía la esperanza de substraerse al acoso de los “sioux”, la configuración, la disposición de aquella colina, con su tupida vegetación, venía a facilitarle una labor que, sin duda alguna, podía ser el comienzo de una esperanza salvadora.

Rectamente avanzó hacia el tronco derribado.

Allí, mirando a través de las enrejadas ramas, examinó el sendero.

Contenía la respiración.

Todos los músculos del llanero hallábanse tensos, firme la mirada, apretando entre los dedos de la mano derecha, la culta del “seis tiros”.

De repente, los tres jinetes aparecieron.

Ahora se daba cuenta de lo cerca que los había tenido. Y no acertaba a comprender cómo no se habían lanzado sobre él en un galope de los caballos que montaban.

Caminaban separados, en fila, dejando entre ellos una distancia de diez a quince metros. Cuando el primero se detenía, los dos restantes sofrenaban a los animales. Paseaban la mirada aguda en todas direcciones.

Por fin cambiaban algunas frases en su dialecto.

Norton los observaba con ansiedad.

Si se daban cuenta de que estaba allí emboscado, no continuarían adelante.

Por el contrario, echando pie a tierra, iniciarían un cerco que, a fin de cuentas, sería mortal de necesidad para él.

Trató de templar los nervios.

Pero el nerviosismo lo dominaba.

Y esperó, sobreponiéndose a su estado de ánimo.

Nuevamente el guerrero que iba en cabeza golpeó con los talones el desnudo cuerpo del caballo. Este avanzó por enésima vez, ágilmente, trepando por la tortuosa senda a la falda de la colina.

Allí volvieron a detenerse.

Las huellas del hombre que seguían terciaban hacia la corriente del Niobrara River.

Y el jinete paseó su vista hacia aquel punto, como si quisiera ver, desde la atalaya, el punto exacto por donde su enemigo caminaba o el lugar en que se había detenido para esperarlos.

Pero al no descubrir ninguna de las dos cosas, levantó la mano, hizo una señal, obligando al corcel a descender en línea recta a la corriente del río.

Lo hicieron unos cien pies antes de alcanzar el tronco del pino derribado.

Norton sonrió. No fue una sonrisa, sino una mueca extraña. Contuvo el aliento y no movió un solo dedo.

Lo que iba a hacer representaba un asesinato.

Iba a matar a aquellos hombres sin darles oportunidad a defenderse.

Y aun cuando en su fuero interno despreciara esta idea, la consideraba necesaria.

¿Acaso los indios habían tenido piedad de sus compañeros?

¿Eran ellos capaces de avisar a los colonos, mujeres, hombres y niños, cuando caían como un alud sobre las cabañas y destruían cuanto hallaban a su paso?

La guerra de la selva imponía este procedimiento. Y aunque su corazón se resistía a ello, no le quedaba otro camino.

Inmóvil como el mismo tronco muerto a su lado, esperó.

El primero de los caballos cruzó a unos metros de distancia.

Inmediatamente el segundo y el tercero.

Y, entonces, como movido por un resorte, Norton se irguió.

Su mano derecha accionó con rapidez.

Por dos veces, el negro cañón del arma vomitó plomo.

El primer indio cayó pesadamente al suelo, seguido del segundo en una fracción pequeña de tiempo. Pero el tercero, avisado, saltó hacia atrás rodando sobre el camino, mientras que una bala le rozaba el desnudo torso.

Sobre el húmedo terreno revolvióse, corrió para buscar un punto de apoyo entre las cortaduras de las rocas próximas. Sin embargo, no pudo realizar su intento.

Dominando la crítica situación, el llanero estuvo sobre el terreno descubierto. Su revólver levantóse con calma y seguridad. El piel roja debió ver la muerte tan cerca, que se detuvo, estático, clavando los ojos negros en el rostro imperturbable, algo empalidecido, del blanco.

Había dejado caer los brazos a ambos lados del cuerpo y esperaba la muerte en silencio, casi con una sonrisa en los labios.

Aquella serenidad, aquella demostración de desprecio hacia la muerte, impresionó al llanero, aun cuando estaba muy acostumbrado de los métodos de los guerreros rojos.

El índice no se curvó, no presionó lo suficiente para que se produjera el disparo. Y hubo entre ambos un pequeño lapso de tiempo, estudiándose detenidamente.

Norton bajó el arma.

— ¡Tira! —exclamó el indio.

Esta vez Nick lo miró de una manera distinta.

— ¿Sabes mi idioma? —dijo, con voz enronquecida, seca la garganta como el esparto.

— ¡Lo sé! —repuso el otro, con fiereza—. ¡Mátame! ¿Qué esperas?

— ¡Vete! —ordenó el llanero.

El indio pareció maravillarse de aquella orden.

Pero no se movió.

—Perdonas la vida —dijo— a un enemigo terrible, que te buscará algún día.

—Si ese día llega, entonces acabaré contigo. Deja ahí las armas y vete antes de que me arrepienta.

—Mi padre es “Lince Rojo”. ¿Oíste hablar alguna vez de él?

—Un buitre carnicero.

—Un gran jefe.

— ¡Huye! Sólo quiero vuestros caballos.

—Está bien. ¡Pero te mataré... alguna vez!

Dejó caer al suelo la carabina.

Con una mueca de desprecio, brillantes los ojos por ei odio infinito que lo dominaba, sacó el hacha de guerra de su cinto. Alargó la mano con ánimos de echarlo junto a la carabina rendida. Pero con un rápido movimiento le hizo dar una vuelta completa en la palma de la mano, arrojándola con gran destreza contra el llanero.

Norton disparó a su vez, apartando el cuerpo.

El indio recibió la bala en el corazón. Cayó hacia adelante, como un leño sin vida, hundiendo el rostro en el barrillo del camino. El hacha había rozado la cabeza de Norton, hundiéndose en el tronco de un pino con un ruido seco.

Nick no se movió.

Examinó aquel cuerpo abatido con mirada firme.

Luego sus labios se movieron.

— ¡Tú lo has querido! —dijo—. ¡Peor para ti!

Y giró sobre los talones, desapareciendo en la dirección en que lo habían hecho los caballos.

* * *

Unos tramperos curaron a Norton a la altura de la comarca de Pine Ridge, junto a la frontera del territorio de South Dakota. Permaneció con ellos una semana, y seis después del ataque a la caravana por los “sioux” de “Lince Rojo”, el llanero penetraba en la localidad de Hot Spring, al sur de los Black Hills.

Durante aquel largo viaje, Norton tuvo oportunidad de conocer los estragos cometidos por los pieles rojas en pueblos, campamentos mineros y colonos.

La guerra parecía haberse desencadenado con todo su furor.

Fuerzas de distintos regimientos de Caballería, desde el Nebraska y el Kansas, en escuadrones, habían partido, utilizando los distintos caminos conocidos, para contener el ímpetu del enemigo.

Quizá por éste movimiento de fuerzas y por los motivos antedichos, relacionados con los pieles rojas, Norton no se extrañó en que Hot Springs estuviera casi abandonado.

No vio, en los pocos días que estuvo en aquel pueblo fronterizo, a una sola mujer. Los hombres vivían alerta. Varios establecimientos de bebidas, elocuente negocio en la época colonizadora, habían cerrado las puertas.

Sin embargo, algunos de ellos se mantenían.

Se mantenían también los tramperos, los busca» dores de oro, los hombres de pistolas fuera de la Ley.

Y Hot Spring antojósele a Nick Norton un lugar poco saludable para un llanero como él.

Oyó hablar en aquel tiempo de las andanzas de las bandas indias aisladas. Una fuerza del 6? de Caballería de Kansas persiguió y casi aniquiló, un mes después del ataque de los “sioux” a la caravana de la que él formaba parte, a la hueste de “Lince Rojo”.

Pero el famoso jefe indio había escapado con vida.

Con aquella noticia, transmitida a los habitantes de Hot Springs por los tramperos y buscadores de oro, Norton dedujo que la cuadrilla india mandada por “Lince Rojo”, y a la que se había unido Jeffrey y sus secuaces, estaba materialmente liquidada.

El peligro que ofrecía para los hombres blancos fuera de la Ley, la presencia de los soldados del Gobierno, debía haber influido con James Jeffrey, Tom Harrison y Wild Watson, para huir más allá de las montañas.

Se alegró de conocer la noticia.

Jeffrey sabía a dónde ir.

Los documentos de Tombstotne y el dinero que el viejo caravanero destinaba a su hija, servirían para que aquellos hombres pretendieran cambiar su género de vida.

Era, pues, en el Wyoming, donde debía buscar sus huellas y arrancarles el producto de su robo.

Pese a los enormes deseos que le animaban, el llanero comprendió que tenía una misión más importante aún que cumplir. Viajar desde el Sur de Dakota, rodeando los Black Hills en dirección a Fort Keystone, suponía una temeridad. Pero debía arriesgarse.

Norton pagó, con el poco dinero que le restaba, los días de estancia en el “hotel” de la ciudad, así como los gastos ocasionados por el caballo indio.

No pudo prescindir del animal. Para comprar un buen caballo se necesitaban bastantes dólares. La huida de la mayor parte de los habitantes del pueblo habían encarecido el precio de los caballos. Y hubo de conformarse con aquel resistente animal, a quien de verdad no conocía en la carrera.

Tuvo que luchar para colocarle la silla, para que se acostumbrara con ella. Pero al fin venció la voluntad del hombre a la testarudez del animal.

Y emprendió el camino.

Siempre siguiendo las líneas marcadas en el terreno por las yantas de hierro de los carros en caravana, adelantóse bastantes millas hacia su destino.

De noche y al amanecer, desde los campamentos salvajes en los cuales se guareció, Norton pudo observar las señales de humo en las montañas. Allá a lo lejos, en el horizonte nebuloso, distinguía las erectas crestas de los Black Hills.

Y cada vez que pensaba que tenía que bordearlos por el Este para alcanzar el fuerte, un escalofrío recorría su espina dorsal.

En todas partes encontró huellas del paso de los indias.

A veces, en la lejanía, a derecha e izquierda de su ruta, presenciaba el lamentable estado de lo que no hacía mucho había constituido un rancho, una cabaña de labradores o tramperos, un puesto de minería adelantado.

Restos de animales muertos, de esqueletos humanos, bajo el sol ardiente, mostraban al llanero la crueldad de una guerra que podía prolongarse muchos meses.

Y en medio de aquel infierno se veía obligado a cumplir con la última voluntad de un muerto.

Aquel atardecer, ocho días después de su partida de Hot Springs, detúvose en la vertiente de las montañas. Le impresionaba el espectáculo. La soledad era profunda. El aspecto de los cerros, sombrío. Y en su recortada vertiente se abrían profundas hendiduras, capaces algunas de ellas de contener en su interior, apostados, a un centenar de indios.

Norton inspeccionó los alrededores.

Después, convencido de que el camino estaba libre, avanzó de nuevo.

La noche anterior habían descansado bien, ocultos en un profundo cañón, seno o cauce de un río muerto por las depresiones del terreno.

Miró hacia el suelo.

Las huellas de caballos herrados y de las yantas de los carros, eran muy antiguas, casi borradas por las últimas lluvias y por los vientos.

Durante el día, su avance había sido muy limitado.

Varias bandas “sioux” cruzaron la llanura y Norton tuvo que observarlas completamente oculto, sujetando la boca y las narices del animal, para evitar que un relincho o un resoplido lo descubrieran.

Así llegaba a aquel atardecer gris.

Cruzó por delante de las profundas hendiduras.

Sin novedad, continuó el camino por las proximidades de las montañas. A veces penetraba a través de raquíticos bosques de coníferas. Algunas ardillas huían ante las patas del caballo y trepaban con asombrosa agilidad a los largos troncos de los pinos más viejos y copudos.

Pero ni una señal de indio.

Este silencio, esta aparente calma, sabiendo que toda aquella parte del país ardía en una guerra sangrienta, inquietaban al llanero.

Por fin, cuando las sombras de la noche echáronse sobre el agreste y salvaje paisaje, acampó.

Había un pequeño manantial que brotaba entre las rocas, cuya débil corriente se perdía en la arenosa faja de tierra cercana. Los arbustos crecían muy próximos a él. Y la hierba era alta, lozana, allí donde la humedad empapaba la tierra.

Norton no se atrevió a encender fuego.

Hacerlo hubiera sido llamar la atención del enemigo, suicidarse. Y deseaba cumplir con su trabajo antes de que una flecha india lo matara.

Cuando hubo tomado un bocado, echóse sobre la manta.

Había dejado al potro a pocos pasos de distancia, maneado, pero sin quitarle la silla, siempre en condiciones de poder montarlo y huir. Colocó el rifle a su lado, presto para hacer fuego. Y trató de dormir un poco.

Durante mucho tiempo permaneció con los ojos abiertos.

Infinidad de pensamientos acudían a su mente.

Por fin logró conciliar el sueño.

Pero fue tan ligero, que al menor ruido del caballo abría los ojos y alargaba la mano diestra en dirección a la culata del rifle.

Cerca ya de la media noche, súbitamente, el llanero incorporóse.

Oía rumor entre los arbustos, más allá de donde terminaba el curso del pequeño arroyo. Miró y, bajo la luz de la luna, descubrió la cabeza alta de su caballo. Tenía las orejas hacia adelante y parecía escuchar atentamente.

Sin hacer ruido tomó el arma.

Luego, apartando la manta hacia un lado, arrastróse hasta detrás de las rocas.

El ruido aumentó.

De pronto, volvió a hacerse un silencio impresionante.

Norton descubrió entonces la cabeza de un hombre.

No era un piel roja.

Llevaba un sombrero Stetson al parecer, muy ajado, y caminaba un poco encorvado hacia adelante, llevando un caballo de la brida.

La copiosa cantidad de tierra arenosa, blanda, había impedido que el llanero oyera perceptiblemente el rumor de las pisadas de los cascos del animal.

Lo vio detenerse y mirar a todas partes.

Luego, con un gesto rápido, montó el rifle.

Y esperó.

Aquellos minutos que siguieron fueron de gran prueba para el llanero. Por fin, el extraño visitante bajó el arma, pronunció algunas palabras que no pudo escuchar Norton, y caminó de nuevo. Sólo se detuvo casi dando un salto de costado cuando descubrió al caballo indio.

Y lo vio ponerse en guardia, atentamente, como una serpiente de cascabel que espera el paso de la presa.

— ¡Deje ese rifle, amigo, o disparo!

La orden de Norton era tajante.

No vio que el personaje intentara volverse hacia él y disparar.

Por el contrario, el hombre dejó caer su arma.

La voz llegó clara hasta el llanero.

— ¡Menos mal que no es usted indio, amigo! — exclamó—. Pero sí lo es su caballo.

— ¿Quién es usted?

El otro se volvió entonces.

La luna iluminaba su rostro.

Norton vio a un sujeto de unos cincuenta años de edad, fuerte como un roble, de rostro ajado, polvoriento su ropaje vaquero.

Llevaba altas botas de montar y grandes espuelas de metal plateado. Y al cinto, colgantes de fundas de cuero, dos pistolones del máximo calibre.

— ¿No cree usted que es demasiado preguntar? —respondió, con voz burlona.

—No me gusta repetir las cosas. ¡Responda!

—Si se refiere a mi nombre...

—El nombre es lo que menos me importa.

— ¿Entonces?

— ¿De dónde viene?

—De Fort Keystone.

Aquella respuesta sorprendió al llanero.

El buscaba aquel fuerte y hallaba a un hombre que podía explicarle muchas cosas.

— ¿Qué hacía allí? —preguntó.

—Si se refiere a mi ocupación, le diré que tengo dos muy esenciales.

— ¿Y son?

—Trampero y cazador de... indios.

—O traficante de armas con los indios.

— ¡Rayos! —tronó—. ¿Se atreve a llamarme renegado?

— ¿Lo es?

— ¡No! ¡Por cien mil búfalos en estampida que no!

—Debo entender que dijo la verdad.

—Si usted lo duda, quien quiera que sea, deme una oportunidad para demostrarle como enciendo el pelo a los que me llaman embustero.

Su indignación llegaba al paroxismo.

Norton comprendió que aquel hombre podía ser de todo menos renegado. Y le concedió un margen de confianza, diciendo:

—Debo proceder de esa manera. Mataron a los que componían mi caravana y no puedo equivocarme. Admito que venga de ese fuerte y que sea un trampero, pero...

— ¿Qué más tiene que decir?

—Me extraña que sea un cazador de indios.

— ¿Entiende usted de cabelleras?

—No.

—Es un novato en las llanuras.

—Las he cruzado en todas direcciones. Y he peleado contra esos rufianes de piel rojiza hasta con las uñas y los dientes. Puede que usted los odie, pero dudo que los aborrezca más que yo.

—Puede echar un vistazo a la silla de mi caballo.

— ¿Para qué?

—Verá colgar un racimo de cabelleras a ambos lados de ella. Es el trofeo que los indios desean en los combates. Y es el mismo que yo cobro cada vez que uno de esos “perros colorados” cae en mis manos.

— ¿Qué es lo que busca aquí?

—Lo mismo que usted: un refugio.

— ¿Huye de alguien?

—De los “sioux”. Me siguieron la pista durante las últimas horas de la tarde y logré despistarlos al anochecer. Todos esos senderos hierven con la presencia de los indios. Mi caballo está derrengado y debo salir al encuentro de las tropas del Gobierno que salieron de Lincoln hace solamente tres días.

—Lincoln está muy lejos.

—Ya lo sé. Pero ellos vienen a toda marcha. Fuerte Keystone no resistirá mucho tiempo.

— ¿Está seguro de lo que dice?

—Lo estoy. He visto un enjambre de “perros colorados” descendiendo de esas montañas que ellos consideran poco menos que sagradas. Traían bastante armamento y municiones. ¿Sabe cuál es la guarnición de Fort Keystone?

—No soy un adivino. Nunca estuve allí.

—Doscientos hombres con carabinas y no de repetición, pocas municiones y miedo suficiente para considerar que están jugando la última baza de su vida. No digo que entreguen el fuerte. Sé que pelearán hasta el último aliento. Pero es superior a sus fuerzas.

Norton había abandonado su escondrijo.

Llevaba el arma baja, sin apuntar a aquel sujeto.

Lo que le acababa de oír era suficiente para hacerle comprender que no mentía.

El otro lo estudió a fondo.

—Creo que me alegra encontrarlo —dijo, con una amplia sonrisa—. Temí que fuera uno de esos granujas que viven al socaire de la ayuda india. He matado a algunos de ellos de la misma manera que se mata a una sabandija.

— ¿Quiere sentarse? —invitó Nick.

— ¿Cree que tendremos tiempo?

— ¿Por qué? ¿Teme algo?

—Esos indios son lo mismo que los perros de presa. Por eso los llamo de esa manera. Saben husmear y hallar el rastro de un enemigo aún en medio de la tormenta, de la claridad o la negrura. Son rápidos de reflejos, astutos como zorros.

—Dijo que pensaba establecerse aquí, por ésta noche.

—Y es cierto. Pero ya no sería posible.

Norton lo miró sin acertar a comprenderlo.

El otro debió darse cuenta de ello, porque añadió:

—Usted no es un cazador trampero, ni un rastreador de pistas. Habrá dejado a su espalda huellas suficientes para que hasta el más tonto de esos “sioux” lo encuentren. Si quiere conservar el pelo donde está, sígame un par de millas adentro de los Blacks Hills. Allí no nos encontrarán.

—Lo siento, amigo...

—Desconfía, ¿verdad?

—No es solamente eso. Debo llegar a Fort Keystone antes de que los indios lo destruyan.

— ¡Vamos! ¿Quiere usted sólo defenderlo?

—Quiero cumplir con mi deber.

—Si se queda aquí, serán los buharros los que se den el banquete con su carroña. Le diré algo que necesita conocer antes. Sin saberlo, nunca llegaría a su destino.

CAPÍTULO III

Norton siguió al desconocido sin añadir palabra.

Llevaba el caballo de la brida.

A cada momento, aquel hombre se detenía, escuchaba atentamente, para proseguir después la interrumpida marcha.

Así penetraron a través de un profundo cañón.

Al otro lado, la pendiente de los Black Hills mostrábanse tan verticalmente dispuestas, que hubieron de seguir su límite, hasta un pequeño grupo de árboles. La salida del camino estaba cortada por algunas paredes de granito.

Lo vio atar las riendas del corcel a unos arbustos. Luego, sentándose sobre una piedra próxima, rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó el tabaco. Pero al momento volvió a introducirlo en su lugar habitual.

—Fumar sería llamar la atención de esos “perros colorados”. ¿Quiere descansar, amigo?

Norton guardó silencio.

La manera de comportarse del sujeto le parecía extraña.

Sin embargo, estaba seguro de que no era un pistolero, ni siquiera uno de tantos renegados como obraban al lado de las bandas rebeldes indias dispersas por las llanuras.

Sentóse cerca de él.

Lo vio sonreír.

—Lo que usted pretende —dijo, de repente—, es algo que se sale de la normal.

— ¿Cree tan difícil llegar a ese fuerte?

—Difícil es algo. Yo diría que imposible.

—Tengo, de todas maneras, que llegar a él.

— ¿Puedo saber con qué fin va?

Norton guardó silencio.

Dudaba todavía.

El otro sonrió ampliamente.

—Busco a una mujer —dijo, con voz ronca.

— ¿Su novia?

—No la conozco.

—Si no la conoce, ¿cómo piensa encontrarla?

—Sé que está allí.

—Las mujeres iban a ser evacuadas.

— ¿Cuándo?

—El mismo día que abandoné el fuerte.

— ¿Y cuánto tiempo hace que salió de él?

—Dos días.

—Creí haberle oído decir otra cosa.

—No. He tratado de romper el cerco indio. Me vieron los “sioux” cuando cruzaba sus líneas y me siguieron algunas docenas de ellos. A veces pienso que fue un milagro mi salvación. Y, aún ahora, no estoy muy seguro de que pueda evadirme.

—Yo tengo que ir hasta allí. Usted me dijo que sabía cómo era fácil hacerlo.

—Fácil no hay nada, tratándose de indios. Conocen todos los rincones de éstas montañas. Saben descifrar las huellas de un pie humano o de un caballo. Y nunca se equivocan cuando calculan el tiempo en que la huella quedó impresa. Sin embargo, quiero ayudarle, amigo. Tendrá que seguir durante algún tiempo dentro del sistema montañoso, bien entendido que en todos los rincones de los Black Hills encontrará bandas guerreras que avanzan hacia Fort Keystone. Pero le será más fácil burlarlas, evitar que lo descubran. Si continúa avanzando por la llanura, le prometo que no verán sus ojos la empalizada de ese fuerte.

—Seguiré su consejo. ¿Qué distancia hay hasta allí?

—Calculo que unas cincuenta millas.

— ¿Atacaron alguna vez, durante su estancia en el fuerte?

—Pequeñas escaramuzas. Pero en esas escaramuzas murieron o fueron heridos algunos soldados. Cada vez que los indios despliegan sus fuerzas, aunque no tengan intenciones de lanzarse sobre el fuerte, caen algunos defensores. Y eso restará mucha oposición cuando los pieles rojas lancen el ataque general.

Guardó silencio unos segundos.

Y añadió:

—Si tanta prisa tiene en llegar, aproveche el tiempo.

—Debo partir, ¿verdad?

—Debe hacerlo en la posición que le he indicado.

—No sé si hallaré bien el camino.

— ¿No conoce esta región?

—Nunca estuve en ella.

—Malo.

—Usted podría ayudarme.

—Debo encontrar a esa fuerza y hacer que avancen con mayor rapidez. De ella depende la salvación de todos.

— ¿Y si los soldados hubieran caído en una emboscada?

—Entonces nadie salvaría a los defensores de Fort Keystone. Usted puede decirle al comandante que manda la guarnición, que logré romper el cerco indio. Haré por ellos cuanto esté de mi parte.

—Do haré, si llego hasta allí.

El trampero se levantó.

Norton colocóse ante él, silenciosamente, mirándolo con fijeza.

—Mi nombre es Meison —dijo—. Lo llevaré hasta el otro lado de esas vertientes y lo dejaré ir sólo cuando llegue el amanecer. Espero que la suerte le acompañe.

—Quiero antes decirle lo que pretendo. Lamento que los indios ataquen ese Fuerte y que en él mueran hombres inocentes. Pero no trato de luchar contra los “sioux”.

— ¿Va usted a volver la espalda al peligro?

—Voy a cumplir una misión especial.

Norton habló con rapidez, en voz baja. Cuando terminó, Meison estaba sorprendido.

—Conocí a ese caravanero y he conocido a su hija. Era un buen hombre. Ella es la criatura más bonita que he visto en mi vida.

— ¿Seguía allí cuando abandonó el Fuerte?

—Sí. Pero dudo de que la encuentre ahora. El comandante quería evacuarlas, juntas con los niños. Si lo ha hecho, es posible que hayan tomado la dirección del Este, hacia la localidad más próxima, o sea, Wall City. Aun cuando dudo que puedan llegar hasta allí.

—Debo tener el tiempo justo, ¿verdad?

—Muy justo.

— ¿Vamos?

—Cuando quiera.

Desató las riendas del corcel y montó en él de un salto.

Norton lo imitó.

Dominando al animal, cuyos pasos medidos comenzaron a ascender por el estrecho sendero, cruzó a la izquierda de la alta pared de granito.

Aquel hombre conocía, no sólo el terreno, sino todos los ruidos característicos de la selvatiquez. Por ello, cuando alguno llamaba su atención, volvíase, tras meditar un instante, comunicando a su compañero lo que representaba.

Por espacio de algún tiempo avanzaron.

Hubo momentos en que Meison obligó al llanero a rodear terreno abrupto, escarpado, por donde casi ni las cabras hubieran podido transitar. Pero el caballo indio, lo mismo que el que montaba su compañero, era firme de remos, andador y jamás titubeaba en sus pasos.

De repente, Meison se volvió sobre la silla.

— ¿Oye? —exclamó.

Norton no respondió al momento.

—No oigo nada —dijo, tras unos segundos de escucha.

—Hay indios por los alrededores.

— ¿Cómo lo sabe?

—He oído sus señales. Imitan a los animales salvajes con bastante naturalidad. Sujete bien la rienda de ese caballo y procure que no relinche. Vamos a cruzar cerca de ellos.

Bajo la luz de la luna, los dos hombres continuaron avanzando.

Norton mantuvo tirante la brida del caballo.

Poco después, cuando desembocaron cerca de un angosto desfiladero, pudo comprobar que Meison no se había equivocado. Distinguieron, a cosa de trescientos pasos, la brillante llama de una hoguera.

Ninguno despegó los labios.

Y cuando el peligro se hubo alejado, Meison logró mantener al corcel al lado del de su nuevo amigo.

—Forman la retaguardia, como si dijéramos, de los que rodean el Fuerte. Ellos tienen la misión de mantener escuchas y centinelas avanzados, para poder prevenir a los demás de los posibles refuerzos.

—Entonces darían la alarma de la fuerza que viene hacia aquí.

—Nadie puede evitarlo. Con ello ya se cuenta.

—Todo esto es muy extraño. ¿Y los exploradores indios que llevan los soldados?

—Trabajan honrada y lealmente. Pero siempre se mantienen cerca de las tropas, controlados por los mandos de los escuadrones. Si a esos exploradores se les permitiera adelantarse unas millas solamente, evitarían muchos compromisos.

— ¿Por qué no lo hacen?

—Misterios de la milicia, amigo. La luz de la luna es bastante clara. ¿Ve aquellos salientes montañosos?

—Creo verlos bien.

—Al otro lado está el Fuerte.

—Estamos cerca entonces, Meison.

—Lo parece. Hay bastantes millas hasta allí.

Norton lo vio hacer alto media milla más allá. Bajó de la silla del caballo y se acercó a la entrada de un estrecho paso entre las rocas. El permaneció a caballo, sin saber qué hacía su compañero.

—Baje —le oyó decir.

Nick obedeció.

— ¿Por qué nos detenemos? —preguntó.

—No podemos continuar adelante. Los indios están demasiado cerca de esas vertientes. De noche es imposible que nos aventuremos a través de los estrechos senderos de los Black Hills. Sería lo mismo que pretender que el caballo volara por encima de las grandes aberturas de los barrancos. Además...

— ¿Qué ocurre además, Meison?

—Creo que tendré que ir con usted hasta allí.

— ¿Ya a abandonar su misión?

—Puede que sea innecesaria. Las hogueras que se ven allá lejos indican que todos los caminos están cortados. No podrán cruzar los soldados hasta los Black Hills, por mucho que se esfuercen. Tendrán que combatir contra los indios antes. Y de esos combates pueden resultar muchas cosas. Dentro de poco será de día. Aprovecharemos la luz del alba para pasar al otro lado de esos montículos, rodeando un terreno peligroso. Si lo conseguimos, estaremos de cara al Fuerte.

—Es necesario hacerlo, Meison.

—Depende de la suerte.

* * *

Bajo la claridad del naciente día, los dos jinetes avanzaron de nuevo. Ahora podían apreciarse allá a lo lejos, en el límite de lo que parecía infinita llanura, señales de humo.

Norton preguntó a su compañero si eran señales indias, aun cuando le parecían demasiado grandes y continuas para que fueran llamadas de unas bandas a otras.

—Arde una caravana —dijo, con voz vibrante.

— ¿Cree que pueden ser los soldados?

—Quizá.

La respuesta fue seca.

Durante algún tiempo fueron rodeando los terrenos difíciles. Algunas veces se vieron obligados a detenerse hasta que algunas secciones de “sioux” cruzaban por la vertiente, al borde de la llanura.

Una de ellas, muy numerosa, llamó la atención de los dos sujetos.

Los pieles rojas llevaban guerreras azules de soldados.

Otros portaban, cruzadas sobre el lomo desnudo del corcel que montaban, grupos de diez o doce carabinas del ejército.

No era necesario hacer comentarios.

Una patrulla gubernamental había caído en sus manos.

Las esperanzas que Norton abrigara de llegar al fuerte antes de que éste cayera, parecían haberse disipado. Meison caminaba en silencio. Su rostro había adquirido una gravedad que no había experimentado desde que Norton lo encontrara.

Sin embargo, la suerte los ayudó.

Hacia el mediodía, cruzando sin caballos las líneas enemigas, a todo lo largo de la vertiente montañosa, descubrieron el fuerte. Oían los disparos de las armas de fuego, los lejanos gritos de guerra de los “sioux”.

Y la decepción fue grande.

Las edificaciones interiores del Fuerte ardían. Contestaban, a pequeños intervalos, y sólo por dos extremos, Norte y Este, las carabinas de los últimos soldados que defendían la posición.

Norton intentó avanzar, pero Meison lo detuvo.

Le hizo retroceder hacia unas oquedades cercanas, al abrigo de unas colinas.

Los caballos estaban junto a ellos.

—Todo se ha perdido —dijo el trampero...

— ¿Cree usted que las mujeres estaban allí?

—Eso nadie lo sabe.

—Usted dijo que iban a evacuarlas.

—Y era cierto. Pero eche un vistazo hacia abajo. ¿Cree que alguien pudo haber salido de esa ratonera?

—Entonces las habrán matado también.

—Los “sioux” conservan a sus prisioneras, si les es posible. Representan, juntas con las cabelleras de los soldados, un trofeo de guerra. Aún queda alguna esperanza.

— ¿Qué hacen con ellas?

—Si un indio no las toma por esposas, son los renegados los que se las llevan.

Aquellas palabras llevaron a la mente de Norton el recuerdo de Jeffrey y sus bandidos.

Recordó también que en los documentos de Tombstone estaban las señas de su hija. Y ello serviría para que Jeffrey, si estaba interesado en adueñarse del dinero y de las tierras, procurara eliminar a la única persona que pudiera reclamárselas algún día.

—Es necesario que sepa si esa mujer ha muerto —dijo, como si hablara consigo mismo.

—Puede darlo por hecho.

—A pesar de todo, mi trabajo no habrá terminado.

— ¿Qué hará?

—Debo buscar a un hombre.

— ¿A quién?

—A un tal James Jeffrey.

Meison volvióse con rapidez.

Sus ojos se clavaron, asombrados, en los del llanero.

— ¿Lo ha conocido?

—Mandaba la caravana que destruyeron los indios.

— ¡Maldito sea!

Su exclamación denotaba ferocidad.

— ¿Lo ha visto alguna vez?

—Sí. Tengo aquí un informe para el general Steward. Jeffrey fue sargento del 6to de Caballería de Kansas. Desertó hace algunos meses.

—El se apoderó del dinero y de los documentos de Tombstone.

—Y debe estar mezclado con esa chusma. ¿Qué documentos eran, concretamente?

—La cesión de unas tierras y un rancho en la comarca de Casper, en Wyoming. Había en la cartera de cuero más de cincuenta mil dólares destinados por Tombstone para su hija Emma.

—Nunca podrá recuperarlos.

— ¿Por qué?

—Jeffrey no se apartará de los indios. Sabe que siguiendo el mismo sendero de los “sioux” nunca podrán castigarlo.

—El cree que todos los de la caravana murieron.

—Pero vive la muchacha.

— ¿Y qué sabe ella?

—Debe tener alguna carta del padre, alguna noticia. Tombstone iba a reunirse con ella, ¿no es cierto?

—Así me lo dijo.

—Entonces la buscará.

Esta certeza violentó al llanero.

—Debe conocerlo bien cuando habla así, Meison.

— ¡Demasiado!

— ¿Tuvo algo que ver con él?

Por toda respuesta el trampero sacó un sobre algo mugriento, del que extrajo un papel escrito con no muy buena caligrafía, que mostró a su camarada.

Norton lo leyó.

—Mató a su hermano. ¿Por qué?

—Eran compañeros en el mismo regimiento. Fred estaba de centinela aquella noche. Había habido muy buena amistad entre Jeffrey y mi hermano y Fred intentó detenerlo. Fue confiado hacia ese granuja. Y cuando quiso darse cuenta de que Jeffrey hablaba en serio, de que iba a marcharse con los indios, no pudo hacer nada para defenderse.

— ¿Cómo lo mató?

—Hallaron su cuerpo apuñalado con un machete.

Nick no replicó.

La voz de aquel hombre temblaba ahora, pero no pudo descifrar si lo era por el sentimiento de la muerte de su hermano o por la indignación que lo dominaba.

—Mientras esté vivo —dijo, al cabo de unos minutos —continuará haciendo ce las suyas. Es un hombre peligroso, Meison, demasiado peligroso. Y un pistolero de categoría. ¿Conoce los nombres de los que iban con él?

—Tom Harrison y Wild Watson.

—Lo había supuesto. Muchas veces, según me contaron en el Fuerte del 6? de Caballería, había tenido tratos con ellos. Fueron colaboradores asiduos de las tropas del Sur.

— ¿Buscaba usted a Jeffrey?

—Hace meses que lo hago.

—Quizá la suerte nos ayude a encontrarlo.

—Quizá; pero mientras camine al lado de los indios. será difícil.

—Debe esconderse de su venganza, ¿no?

—No sabe ni que existo.

—Había entendido que lo conocía.

—Sólo me lo describieron. Y he pensado tanto en la descripción de ese hombre, que podría jurar que lo estoy viendo ahora mismo tal cual es.

Golpeó amistosamente el hombro del llanero, añadiendo:

—Celebro haberlo encontrado, Norton. Nos une una misma causa.

—Los dos buscamos el mismo objetivo.

— ¿Y por qué no seguir ese rastro?

—No hay inconveniente por mi parte, si los indios no nos separan antes.

— ¡No nos separarán!

Guardó el sobre, tras haber colocado el escrito en su interior. Luego arrastróse algunos metros hasta uno de los cercanos montículos. Norton lo siguió de la misma manera.

Silenciosos y atentos, observaron el proceso de la lucha que terminaba. Las últimas avanzadillas indias habían roto la defensa por el Sur y el Oeste. Habían entrado en la gran explanada del Fuerte, convertido ahora en un horno.

El eco de los últimos disparos se perdió en la lejanía.

La distancia que los separaba del fuerte era grande aún.

Por ello no podían precisar lo que los indios hacían.

—Deben estar arqueándolo todo —dijo Norton.

—Hacen una labor aún más feroz: arrancan la cabellera a los vencidos.

— ¡Dios se apiade de las mujeres y los niños!

—Dominados por la alegría de la victoria, los indios se ensañarán con todos. Pero aún tengo esperanza de que ellas se salven.

—Sería mejor morir que vivir cautivas.

—Tal vez.

Las horas fueron transcurriendo lentamente.

Cerca de la media tarde, los indios, en grupos distintos, se retiraron. Dos de ellos, bastante numerosos, tomaron la dirección en que Norton y Meison se encontraban.

Ello obligó al trampero a levantarse.

—Cruzarán cerca de aquí —dijo Norton.

—Vienen a los Black Hills. Sus campamentos están en el corazón de estas montañas.

—Y traen gente detenida.

Meison miró más atentamente.

—Son mujeres, Norton.

— ¿Está seguro?

—Véalas usted mismo.

Parecían mujeres las que iban cruzadas sobre el lomo desnudo de algunos corceles de los indios.

Norton lo creyó así también.

Por ello dijo.

—Es posible que Emma Tombstone esté entre ellas.

—Pronto lo sabremos.

— ¿Vamos a quedarnos aquí?

— ¿Tiene algo que objetar?

—No.

Ambos retrocedieron, llevando los caballos a lo más profundo de la grieta rocosa. Allí, sujetos por las bridas, los dos animales permanecieron inmóviles.

Ellos ocuparon una posición más resguardada, con la carabina dispuesta.

Los dos grupos “sioux” avanzaban.

Media hora más tarde, Norton pudo ver que los rehenes eran, exactamente, mujeres.

Cruzaron muy cerca de donde estaban.

— ¿La reconoce a ella? —preguntó, ansiosamente.

—No lo sé. Es imposible adivinarlo.

—Tengo que saberlo, Meison.

—Comprendo su interés; pero no querrá que le arranquen la cabellera. Todos esos caminos se han convertido en un verdadero avispero de pieles rojas en plan de lucha, siguiendo el sendero de la guerra.

—Eso no importa. Debe haber algún medio para ayudar...

Se detuvo de repente.

— ¿Quiere decir, Norton, que tiene intenciones de liberar a las prisioneras?

— ¿Cree que es imposible?

—Creo que es un suicidio.

—Yo lo intentaré.

—Debe conocer muy bien el manejo de las armas de fuego y confiar mucho en la resistencia del caballo que quitó a los indios.

—Manejo los revólveres y el rifle.

— ¿Cómo un “gun-man”?

—Tal vez.

—Iré con usted.

—Nada le obliga a seguirme en esa comprometida misión.

—Se equivoca. Hay blancos entre ellos.

Norton no había reparado en los jinetes que caminaban en el centro de la columna india. No podía considerarlos como prisioneros, porque cabalgaban a plena libertad y, a veces, cambiaban algunas palabras con los “sioux”.

De repente, el llanero lanzó una maldición.

— ¡Jeffrey! —exclamó.

— ¿Dónde? —repuso Meison, alzándose.

—Aquel que va en cabeza.

— ¡Que el infierno se lo trague! —rugió el trampero—. Daría un año de mi vida por tener un rifle 44 en mis manos. Le aseguro, Norton, que sería el mejor disparo hecho en muchos años.

—Para que luego los indios nos liquidaran.

—No temo a la muerte. Y moriría con gusto quitándolo antes de en medio.

—Tendrá que tener más paciencia.

Los dos hombres, apostados entre los matorrales, a cubierto de la mirada de los indios, esperaron.

La tropa salvaje cruzó muy cerca, al doblar el primer recodo de la vertiente montañosa.

Luego, envuelto por una nube de polvo desapareció.

Por un momento ambos amigos quedaron silenciosos.

Dudaban.

Fue Norton quien habló primero.

Lo hizo encaminando los pasos hacia el caballo.

—Voy a seguirlos —dijo.

—Habla como si tuviera las bazas de ésta partida ganadas.

—Puede que usted piense que voy a ser carne para los buitres, y es posible que tenga algo de razón en todo ello; pero quiero que sepa que debo hacer algo por esa mujer.

— ¿Sólo por ella?

—Haré cuanto esté de mi parte por las demás. Pero por ella tengo empeñada mi palabra a un hombre moribundo. Y debo cumplirla, ¿comprende?

—Comprendo, Norton. Una vez juré que ahorcaría con mis propias manos a James Jeffrey.

—Tendrá que adelantarse a mí.

—Lo haré... por encima de todo.

Norton miró sorprendido a aquel hombre.

El acento de su voz era terrible.

Lo vio montar a caballo silenciosamente, con una expresión terrible en el semblante.

Luego, poniendo al animal en movimiento, exclamó:

—Yo dirigiré la marcha.

—No tengo inconveniente. Usted conoce mejor el camino.

—Y las costumbres de esos “perros colorados”.

—No se fíe mucho de la seguridad.

Ambos cruzaron por la estrecha grieta entre las rocas. Cuando llegaron al lado opuesto, los pieles rojas avanzaban en compacto pelotón hacia el Sur.

Norton imitó en todo el movimiento de Meison.

Así, sin correr demasiado, fueron acortando parte de la distancia que los separaba de ellos.

Mientras lo hacían, infinidad de pensamientos bullían en la mente del llanero.

El ataque a la caravana, su entrañable conocimiento con Tombstone, lo había obligado a abrazar un trabajo delicado. Sentía un profundo respeto por aquel hombre muerto. Había llevado una vida amarga, una vida de trabajos incesantes, llenos de privaciones y sufrimientos.

Y cuando creía que había llegado el final del gran esfuerzo, cuando ante él se abría una vejez tranquila y sosegada, la ambición desmedida de unos miserables había roto su existencia, lucrándose con aquello que él acumuló para su hija.

¿Cuántos años había estado Tombstone sin ver a su hija?

No sabía precisarlos.

Sentía que el rencor mordía su corazón.

Levantó los ojos y observó la extraña figura de Meison.

Aquel hombre le inspiraba confianza.

Llegó a temer que fuera uno más entre los renegarlos de la frontera; pero no podía engañarle su manera de proceder, la expresión de sus pálidas facciones cuando descubrió al asesino de su hermano.

Dedujo de todo ello que había vivido expresamente para vengarse. Y su tarea como trampero no fue más que un medio lícito de subsistencia, puesto que era allí, en la frontera de la Unión, donde únicamente podía obtener datos relacionados con su mortal enemigo.

Pensó después en la muchacha.

Tombstone le había dicho que tenía veinte años.

Y Meison aseguraba que era la más bonita de cuantas vivían en el territorio del Dakota del Sur.

Llegando a esta conclusión, la hija de Tombstone sería un rehén magnífico para el pistolero. Con ella, el dinero y los documentos de las tierras, aquel hombre habría hecho, sin duda alguna, el mejor negocio de su vida.

Y se marcharía de con los indios, pese a que Meison no lo consideraba así.

La única noticia que tenía concreta era que las tierras y el rancho estaban en Casper, al Norte de los Montes de Laramie.

Pero en aquella comarca debían encontrarse muchos, porque Casper permanecía enclavado en las rutas de las caravanas del Oregón.

Sólo volvió a la realidad cuando Meison se detuvo.

Los indios habían abandonado la llanura.

Aquel grupo numeroso disgregóse.

Parte de él tomó el camino de las montañas, penetrando entre los altos montículos, próximos a los “cañones”. Con ellos iban los hombres blancos y las mujeres prisioneras.

—Se han separado y adivino las intenciones que abrigan.

— ¿Cree que nos detendrán, cerrándonos el paso?

—No les daremos tiempo a que nos descubran.

— ¿Entonces?

—No lo hacen contra nosotros, que nos ignoran. Tratarán de reunir a todas las bandas dispersas. ¡Fíjese allí!

—Cinco de ellos parten en distintas direcciones.

— ¿Y los demás?

—Después de la destrucción del fuerte, deben mantener una estrecha vigilancia, ante el temor de que los soldados puedan tomar represalias contra ellos.

—No nos dejarán pasar.

—Iremos por otro lado.

Meison hizo dar media vuelta al animal.

El repecho de la montaña, aun cuando era bastante pronunciado, no significó un obstáculo para que el caballo trepara con relativa facilidad. Tampoco lo fue para el corcel de los indios que Norton montaba.

De esta manera, a través de los pinos, caminaron durante algún tiempo. La tarde declinaba.

El sol, después de una carrera de muchas horas, comenzaba a hundirse en el ocaso.

Meison no volvió a despegar los labios.

Nick Norton lo veía silencioso, atento, estudiando el terreno en toda su amplia configuración. A veces, cuando encontraba huellas en las sendas o sobre la tierra húmeda, fuera de los caminos, permanecía atento, hasta descifrar el enigma que representaban.

Así hasta que la luna brilló en el firmamento.

Meison ordenó hacer alto un rato, el tiempo suficiente para descansar y dar un poco de tregua a los cansados caballos.

En este tiempo casi no permaneció inactivo.

Sacó de la alforja que pendía en la silla del corcel un viejo mapa hecho a mano. Lo tendió sobre la hierba y se inclinó, marcando con el dedo una línea imaginaria.

Norton lo veía hacer.

Pero no se atrevió a interrumpirlo.

Cuando hubo calculado lo que le interesaba, levantó la cabeza, diciendo:

—Estamos cerca del campamento indio.

— ¿Cuántas millas?

—Cinco en línea recta. Pero existe un “cañón” que tenemos que cruzar. Y es un lugar bastante peligroso.

— ¿Por qué?

—Caso de que nos descubran, tendríamos el camino cerrado a nuestra espalda. Los caballos sería imposible pasarlos.

—Podemos dejarlos en la vertiente opuesta.

—Podría hacerse.

—Lo intentaremos.

—Está bien, Nick. Siendo así, el descanso es inútil. Los dos corceles descansarán lo suficiente hasta que podamos regresar.

—Entonces, Meison, no perdamos tiempo.

Norton se levantó.

Hizo ademán de montar el animal, pero el otro lo detuvo con un gesto.

—No es necesario. Ese “cañón” está a la bajada de la ladera. Y quiero que sepa, amigo mío, que nos hallamos muy dentro de los Black Hills.

Uno detrás de otro, llevando el caballo de la brida, caminaron de nuevo. Cuando hicieron alto, Norton divisó a la luz de la luna la negra boca de un profundo barranco. Al otro lado, a una distancia que no podía precisar, una línea de hogueras cuyas llamas apuntaban al cielo.

Era el campamento de los “sioux”.

CAPÍTULO IV

El cruce del “cañón”, hacia el lado opuesto, significó para los dos hombres una dura prueba.

Sin embargo, valiéndose de su enorme resistencia física, lograron, tras una hora de brega, su objetivo.

Los indios estaban acampados en unas hondonadas. Las tiendas de lona y de pieles se alzaban majestuosamente a la orilla de un pequeño riachuelo, cerca del cual pastaban los caballos indios.

Algunos perros ladraron en el silencio imponente de la noche.

Norton tocó en el hombro a su compañero...

Por un momento, Meison permaneció inmóvil, fija la mirada en la lejanía.

Luego, indicando con el dedo hacia la derecha, donde se abría una estrecha senda, dijo:

—Iremos separados por algunos metros, Nick.

—Tiene que tener presente el círculo de hogueras. Nos verán por cualquier parte que crucemos.

—No cruzaremos por ahora.

—Es mejor estudiar el terreno, ¿no cree?

—Sí. Ignoramos dónde pueden haber llevado a las mujeres.

—Sólo buscamos a una —repuso Nick, secamente.

—Pero tendremos que liberar a las demás.

— ¿Qué harán ellas solas?

—Las pondremos en camino, si no seguro, al menos con ciertas posibilidades de escapar ere esos hombres. Me doy cuenta, Norton, lo difícil que sería huir con todas ellas. Pero tampoco es humano dejarlas a su suerte.

—Somos dos, Meison. ¿Por qué no dirige usted a las demás? Mi misión es sacar de ese campamento a miss Tombstone. Y lo haré aun cuando me deje la piel a tiras entre esos riscos.

—Yo las llevaré hasta un buen camino.

—Me alegro que piense así. ¿Vamos?

—Cuando quiera.

La voz del trampero tenía un acento grave.

Norton lo vio moverse con ligereza por entre las asperezas del terreno. Quizá en sus largos años de vagabundeo por los territorios salvajes de la Unión, aquel hombre había logrado alcanzar un grado de perfección casi completo en cuanto se refería a arrastrarse sin producir el menor ruido.

Los indios sabían hacerlo así. Pero los indios estaban acostumbrados desde que nacían. Y aquel hombre, en otro tiempo, nunca debió hallarse más lejos de tener que seguir una pista difícil.

Lentamente alcanzaron las líneas de las hogueras.

Desde la parte baja de la pendiente, en la vertiente de la cual comenzaban a levantarse las tiendas de campaña de los “sioux”, Norton descubrió la estática silueta de algunos centinelas armados.

Estaban de pie, apoyados en la larga carabina militar.

Miró hacia la parte donde estaba Meison.

El trampero continuaba la marcha.

Ni siquiera la presencia de los indios había hecho que se detuviera. Tenía un dominio completo de los nervios y una seguridad absoluta de todos sus movimientos.

Pero Norton, por mucho que intentó adivinarlo, no pudo comprender la intención o el plan de su compañero.

Lo estuvo observando detenidamente.

En cualquier momento, Meison podía adelantarse demasiado y comprometer la situación de los dos. Por ello avanzó en línea recta hacia él y lo detuvo.

Estaban entre unas rocas bajas, escarpadas, cubiertas, a ambos lados, de maleza.

—Creo, Meison, que se excede —dijo, en voz baja, casi imperceptible.

— ¿Por qué? —exclamó el otro, extrañado.

—Lo que pretende es imposible. Cruzar esa línea de centinelas es exponerse a que lo maten. ¿Quiere decirme, de una vez, qué plan tiene?

—Los indios se lanzarán contra mí cuando me descubran.

—Eso es tan cierto como que estamos juntos a la luz de la luna.

—Y ese es el momento que debe aprovechar.

—Va a atraerlos contra usted, ¿verdad?

—Intentaré hacerlo.

—Lo matarán.

Meison sonrió.

Aquel hombre debía tener razones especiales para confiar en una labor de aquella naturaleza.

Norton no volvió a interrumpirlo de nuevo.

Y se limitó a avanzar detrás de él.

Unos metros más arriba, cerca ya de las primeras tiendas indias, hicieron alto.

Meison señaló hacia la izquierda.

La angosta entrada de un arroyo seco, de altas paredes de tierra y rocas, parecía ser el mejor camino para penetrar en el campamento indio.

Volvió el trampero la cabeza.

—Tengo que irme a la derecha, Norton. ¿Está dispuesto?

—Cuando quiera.

—Es seguro que los “sioux” lanzarán contra mí a todas las gentes que forman el campamento. Tome entonces a la muchacha que busca y la lleva con usted, hacia el gran “cañón”, a las restantes. Yo les haré una buena jugada a esos “perros colorados” y me haré cargo de ellas quizá una hora después.

— ¡Adelante!

Meison no replicó.

Se le antojaba a Norton un hombre valiente, abnegado, suicida. Lo veía moverse con presteza entre los matorrales, hasta alcanzar la parte que deseaba. Una vez allí montó la carabina.

A su espalda, Meison tenía un estrecho sendero que conducía rectamente al barranco en el fondo del cual corrían las aguas del río. Las paredes de aquel “cañón” estaban dispuestas perpendicularmente sobre la superficie del río, pero en sus salientes, un hombre ágil podía lograr sujetarse, evadirse de la persecución india, si para ello contaba con algunos minutos de ventaja.

Había llegado Norton delante de las hogueras del campamento.

En su mano derecha brillaba el cañón del revólver.

Y esperó.

De repente, la llamarada de un disparo, el seco estampido del arma, llegaron hasta él.

Casi al momento los centinelas indios se volvieron.

Norton los vio retroceder.

De las tiendas de lona aparecieron grupos armados.

Luego, entre el correr de los indios, el relincho de los caballos y las órdenes tajantes de los jefes, aquel lugar convirtióse poco menos que en un infierno.

Nick Norton saltó hacia adelante.

Inclinado sobre el suelo, con el revólver montado, corrió hacia las primeras tiendas.

Un guerrero indio cruzóse en su camino. Llevaba entre las manos una de las pesadas carabinas, características del Ejército. Intentó detenerlo y el llanero disparó.

Cuando cruzó a su lado, el piel roja se debatía en los espasmos de la agonía.

Rápidamente registró las tiendas más cercanas. Volvió una y otra vez la cabeza, temeroso de ser sorprendido en su labor.

Los indios disparaban contra Meison, que, a su vez, deteniéndose algunos instantes, hacía fuego contra ellos, atrayéndolos. Sin embargo, la distancia que llevaba al adversario era tanta, que el trampero pudo alcanzar la cima del barranco.

Norton dióse prisa.

Por dos veces hubo de eludir enfrentarse con algunos guerreros que salían de las tiendas. Y así, poco a poco, logró penetrar en el centro del campamento piel roja.

Vio, a la derecha, sobre el mismo borde del sendero que conducía al pequeño valle donde estaban los caballos, una tienda de pieles mucho mayor que las demás. Dos “sioux” montaban la guardia ante la puerta. Y comprendió que allí estaba lo que iba buscando.

No podía detenerse en contemplaciones.

Y aun cuando le dolía matar a sus enemigos sin darles tiempo a defenderse, avanzó sobre ellos. Uno de los indios se volvió. Y recibió en plena frente el impacto de un certero disparo.

El otro no tuvo tiempo siquiera de levantar la carabina.

Como un ciclón, Norton entró en la tienda.

Allí dentro estaba lo que iba buscando.

Sus ojos contemplaron a cinco mujeres, las manos atadas a la espalda, echadas sobre uno de los camastros indios.

Intentaron levantarse, asombradas, a punto de gritar de alegría. Pero el vaquero las contuvo.

No había mucho tiempo que perder.

Cuando los “sioux” comprobaran que era imposible detener al trampero que huía, regresarían entonces al campamento. Y la salida de éste sería totalmente imposible.

— ¿Quién es Emma Tombstone? —preguntó.

— ¡Yo! —repuso una de ellas.

Sin añadir palabra acercóse a ella. Con el cuchillo de monte cortó las ligaduras que la mantenían sujeta, y llevó la misma operación con las restantes, cautivas. Luego las detuvo, impidiéndoles lanzarse hacia adelante.

Salió lentamente de la tienda. En cada mano del hombre brillaba el cañón de un Colt. 45.

— ¡Síganme! —ordenó.

Y avanzó cautelosamente.

Volver por el mismo camino que habían llevado pareció al llanero una labor, si no difícil, al menos muy comprometida. Por ello atravesó el campamento indio hasta el lado opuesto, al límite de las hogueras sobre el borde de un profundo barranco. Nadie se opuso a su paso.

Más allá, entre los caballos, observó dos figuras humanas. Y se detuvo, deteniendo a las mujeres que le seguían.

Observó, a la luz de la luna, la palidez de aquellos rostros demacrados por los sufrimientos. Observó también que alguna de ellas, de menos voluntad, carentes del valor necesario para atravesar momentos difíciles, fallecían.

Y las animó, las alentó con sus palabras.

—Esperen aquí... un momento —dijo—. ¡No se muevan!

Y avanzó solo.

Los ojos de ellas lo contemplaron.

Se habían echado en el suelo, ocultas por algunos salientes del terreno, y ni una sola palabra brotaba de sus labios. Sabían que atravesaban un momento crucial en su vida; sabían que podían morir de un instante a otro, en cuanto los pieles rojas las descubrieran.

Norton avanzó hacia los caballos.

Algunos potros indios relincharon.

Pero ellas no escucharon ninguna detonación, ningún ruido de lucha.

Cuando pasó algún tiempo, el llanero apareció a la derecha de donde se encontraban.

Les hizo una señal.

Y ellas acudieron.

—Hay dos guerreros al otro lado, en las cercanías del prado —dijo, sin esperar ninguna pregunta—. Si pasamos a través de ese arroyo hasta los primeros montículos, no nos descubrirán. Y es necesario que nos descubran, ¿entendido?

Las vio asentir con un movimiento de cabeza.

Arrastrándose por el áspero terreno, reseco muchas veces, húmedo otras, alcanzaron los montículos indicados por Norton. Una vez allí, siguiendo la dirección de Norte, pudieron detenerse, algo después, en la misma boca del barranco.

Estaban a salvo de momento.

Los disparos lejanos habíanse terminado.

Los indios regresaban.

Oíase el galopar de los cascos de los caballos, aun cuando los guerreros caminaban en silencio.

—Están volviendo —dijo el llanero.

— ¿Por qué nos detenemos? —preguntó Emma Tombstone.

—Porque es necesario —fue la respuesta de Norton.

—Usted sabe que eso puede significar nuestra muerte —volvió a replicar la muchacha.

—Yo sólo sé que tengo la responsabilidad de sacarlas de aquí sanas y salvas, si ustedes mismas me dan toda clase de facilidades. Esperamos a un hombre.

— ¿A un hombre?

—No tardará en llegar.

— ¿Y si no viniera?

— ¡Vendrá!

—Usted parece estar muy seguro de todo, señor. ..

—Quizá viva de esas seguridades.

— ¿Por qué preguntó por mí?

Norton la miró, esta vez, con socarronería.

No eran aquellos momentos los más ideales para tratar de hacer averiguaciones.

—Mejor será que permanezca silenciosa —dijo—. Los indios están cerca. Descubrirán, si no lo han hecho ya, su fuga. Y entonces tratarán de hallar las huellas para seguirnos, hasta alcanzarnos.

Accionó hacia uno de los lugares más bajos y escarpados del montículo.

— ¿Podrán llegar hasta allí? —preguntó.

Emma Tombstone no replicó.

Por el contrario, dejóse deslizar algunos metros. Las demás mujeres la siguieron.

El camino a recorrer era difícil, sembrado de salientes rocosos, cortantes y peligrosos. Pero consiguieron alcanzarlo.

Hacía en aquel punto el terreno una especie de hondonada.

Norton las obligó a guarecerse en ella, permaneciendo atento, las armas dispuestas, hacia la derecha, a unos cincuenta pasos de ellas.

Y esperaron:

El ruido que venía del campamento indio le obligó a volverse.

Una terrible incertidumbre apoderábase del llanero.

— ¿Y si Meison hubiera muerto?

¿Debía continuar esperándolo, aún?

Su verdadera misión era arrancar a aquella muchacha del lugar donde se hallaban, conducirla sana y salva adonde debían encontrarse las tierras que comprara Tombstone para ella. Pero no podía huir dejando a las demás desamparadas.

Escuchó atentamente.

Oía ruido de caballos al moverse rápidamente, en grupo, por una senda de tierra dura.

Y retrocedió lentamente.

Quizá tengamos que irnos de aquí —dijo, con voz ronca.

—Los indios vienen, ¿verdad? —preguntó Emma.

Parecía la más animosa de las cinco mujeres.

—Vienen —fue la respuesta.

—Debemos irnos entonces.

Norton no contestó.

Aproximóse al barranco.

Podía descender por aquella especie de pared escarpada.*

Pero para hacerlo, era necesario que aquellas mujeres perdieran un poco el miedo que experimentaban.

Tenía la impresión de que Emma Tombstone lo haría. Era valerosa y parecía más segura de sus nervios que ninguna.

Miró a ambos lados, soliviantando, esperando ver aparecer, de un momento a otro, a los guerreros indios.

¿Qué esperaba?

Aquella pregunta se repitió en su mente muchas veces.

Pero los músculos no parecían obedecer a su voluntad.

Al otro lado de los riscos, Norton percibió un ruido que muchas veces había comprobado como el rastreo de un cuerpo humano. Miró atentamente. Levantó el revólver que sostenía en la derecha, y esperó.

Una forma humana apareció de repente.

Irguióse.

No era un indio.

Aquel hombre carecía de sombrero para ser distinguido como un blanco. La semioscuridad de la noche impedía comprobarlo.

Avanzó algunos metros.

Llevaba una carabina en la mano derecha.

— ¡Alto! —ordenó el llanero, a media voz.

— ¿Norton? —fue la respuesta.

— ¡Gracias a Dios, Meison! ¡Por aquí!

El trampero avanzó.

Estaba cubierto de barro, de polvo y de sudor. En sus manos, agarrotadas, presentaba algunas pequeñas heridas, que sangraban.

— ¡Vamos! —ordenó—. ¿Dónde están ellas?

Aquí.

— ¿Cuántas?

—Cinco.

— ¿Está la que usted buscaba?

—Está.

—Tomaremos distintos caminos, si le parece.

—Es la mejor solución.

Silenciosamente accionaron.

Aquellas desgraciadas no opusieron criterio alguno.,

Meison condujo a las cuatro restantes hacia el estrecho sendero.

Allí, inclinado hacia la pendiente del barranco, despidióse de Norton.

— ¿Nos veremos alguna vez? —dijo el llanero.

—Quizá.

—La ruta está al Oeste, Meison.

—También la mía.

— ¡Suerte!

Y se separaron.

Algunas sombras perfilábanse en las cercanías.

Meison desapareció, seguido de las cautivas, junto a unos tupidos matorrales.

Aquel hombre conocía perfectamente la comarca que pisaba.

Norton no se movió de allí en algún tiempo.

Las sombras cruzaron de largo. Deteníanse algunas veces, para volver sobre sus pasos, y continuar nuevamente la marcha.

—Tendremos que descender esa pared —dijo el llanero, sin mirar a la joven—. ¿Cree que puede hacerlo?

—Lo intentaré.

—Sígame, entonces.

Y avanzó rectamente.

Aun siendo clara la luz de la luna, iluminando el bravío paisaje, descender por aquella pared, cortada a pico, era peligroso. Norton no se lo dijo a ella, pero la joven debió comprenderlo así. Y, sin embargo, ninguna expresión brotó de su garganta. Parecía haber tomado la decisión de^ actuar sin molestar más a su salvador. O quizá lo hiciera por despecho.

Lo que sí estaba seguro Norton era de que al amanecer las pieles rojas recorrerían todas las Black Hills en busca de los fugitivos. Las huellas, sobre un terreno húmedo, la mayor parte de las veces, y polvoriento en otras, permitía que las pisadas quedaran claramente definidas. Y para sus enemigos sería fácil perseguirlos.

Por esta razón consideró que era necesario poner tierra de por medio.

Ágilmente descendió algunos metros y esperó.

Veía la muchacha moverse, no con la ligereza que él lo había hecho, pero sí con la misma seguridad.

En algunos momentos, durante aquel descenso, ambos pasaron por instantes de peligro. Sin embargo, las palabras del llanero, la firmeza de la mujer, sirvieron para ir coronando con éxito todos los peligros, poniendo entre ellos y los indios un obstáculo que difícilmente los guerreros “sioux” podrían salvar.

Ignoraba la extensión del barranco.

Sólo un suspiro de agradecimiento a su suerte brotó de su pecho cuando pisó terreno firme. Espero junto al lugar en que había descendido y extendió los brazos, ayudando a Emma a salvar el último obstáculo.

Vio que una de las manos de ella estaba sangrante.

—Se ha herido —dijo, con voz seca.

—Un simple rasguño —repuso ella.

—Déjeme verlo.

No opuso resistencia.

Se había cortado en la palma de la mano con un cortante saliente rocoso.

—No tiene importancia pero sangra mucho — dijo—. Puede infectársele. Venga.

Y la llevó a la orilla del río.

Allí le hizo que lavara la herida, que vendó con un trozo de su pañuelo de hierbas. Luego, de pie ante ella, exclamó:

—Es una dura prueba la que nos espera, señorita. Tendremos que seguir este “cañón”, junto al río, procurando no dejar huellas a nuestro paso. Los indios nos seguirán en cuanto sea de día.

—No temo a los pieles rojas.

—Me alegra saber que es valerosa.

—Pero entre ellos hay hombres blancos.

—Los ha conocido, ¿verdad?

Los he odiado más que nada en este mundo.

— ¿Oyó hablar de James Jeffrey?

—Iba entre ellos. Parecía tener una especial admiración por una suerte que no acerté a comprender.

La comprenderá cuando le hable de él.

—Le oí decir a uno de sus compañeros que me cuidaran bien o que me vigilaran estrechamente.

Norton sonrió.

Señaló hacia adelante, entre los altos matorrales del río, y repuso:

Ese es nuestro camino. Debe saber que de su resistencia dependerá el éxito de nuestra misión. Prometí sacarla de aquí, salvarla. Y quiero que usted me ayude a llevar a cabo esa promesa.

— ¿Lo prometió?

—Eso es lo que he dicho.

— ¿A quién se lo prometió, señor...?

—Mi nombre es Norton, Nick Norton. Sé que nunca oyó hablar de mí y creo que no se perdió nada. Soy llanero y, hasta cierto punto, un hombre que sabe manejar los revólveres. La caravana en que viajaba la asaltaron los “sioux”. En ella iba su padre.

— ¿Mi... padre?

—Venía a reunirse con usted.

—¿Mu.. .rió?

Norton no dijo nada.

La vio conmoverse, inclinar la cabeza, y caminar por el mismo sendero que él le había marcado.

Así avanzaron durante mucho tiempo.

Norton colocóse delante. Unos metros detrás de él avanzaba ella.

En algunos puntos del camino, el llanero hubo de ayudar a la muchacha, porque los obstáculos eran difíciles de salvar.

La joven parecía haber perdido un poco la desconfianza en aquel hombre. Sin embargo, no volvió a despegar los labios.

Nick se dio cuenta de que en algunos instantes lloraba.

La muerte de su padre le había afectado mucho.

No quiso hacerle preguntas, para no acrecentar su dolor.

A veces, el gigantesco “cañón” se estrechaba tanto, que las aguas del río pasaban a través de la abertura como un torrente infernal. Su ruido apagaba cualquier ruido del exterior. Y el suelo se volvía rocoso, duro y resbaladizo.

Cerca del amanecer se detuvieron.

Había en todo aquello algo que sobrecogía al llanero. Sin caballos, la marcha a través de un país árido, repleto de peligros, suponía una prueba casi invencible. Podía calcular hasta dónde iba a llegar su resistencia, pero nunca dónde estaría el límite de la de Emma.

Pronto la claridad del día le permitió orientarse mejor.

El “cañón” parecía tocar a su fin.

Allá al fondo, a unas millas aún de distancia, las altas paredes declinaban suavemente. La meseta era alta, herbosa en muchos puntos. Y no había más camino que desembocar en ella.

Se detuvieron cerca de la salida.

El sol ya estaba alto.

Norton examinó a la muchacha, silenciosamente.

Era muy bonita.

Los sufrimientos habían dejado una huella indeleble en sus hermosas facciones. Alzó la cabeza y miró a su salvador. Luego, con voz casi apagada, dijo:

—Creo que no me porté bien con usted, señor Norton. Y quiero que sepa que le agradezco infinitamente lo que ha hecho.

—Fue una alegría para mí hallarla sana y poder salvarla, señorita.

—Mi padre se lo pidió, ¿verdad?

—Su padre me dijo que la buscara.

—El me había escrito dos meses antes, y me decía que iba a reunirse conmigo.

—Esas eran sus intenciones. Había reunido dinero suficiente para que ambos fundaran un rancho, en las tierras que había comprado en la comarca de Casper, de Wyoming. Tenía el dinero — cincuenta mil dólares— y los documentos de propiedad de esas tierras. Pero todo ello se perdió.

—No me importa estar en la ruina —repuso Emma, mirándolo con fijeza— Pobre y todo, me hubiera gustado que mi padre...

Se detuvo un momento.

Norton la ayudó.

—Comprendo sus sentimientos, Emma. James Jaffrey se apoderó del dinero y de las escrituras. Por eso, cuando la tuvo en sus manos, se dio cuenta de que su suerte era grandiosa, de que nadie, en el transcurso del tiempo, podría exigirle lo que no era suyo. Tal vez tenía intenciones de llevarla al otro lado de la frontera y someterla a su propia jurisdicción. Ahora la buscará.

—Eso demuestra su interés por mí.

—No vivirá tranquilo mientras no la halle.

—¿Dónde me seguirá?

—No será necesario que se esfuerce.

—¿Por qué?

Al nacer la pregunta, la muchacha parecía asombrada.

—Espera que alguien pueda decirle que esas tierras son suyas y que debe encaminarse allí.

—¿Quién cree que puede hacerlo?

—No sabe que estoy vivo.

—¿Entonces?

—Meison.

—¿Ese hombre que se unió a nosotros anoche?

—Es un trampero.

—Lo conocí en Fort Keystone.

—Y Jeffrey sabe que él la conoce a usted. Irá allí, a Casper. Y en Casper esperará a usted o a Meison. La próxima vez que la tenga en sus manos no la dejará vivir. Usted representa un grave peligro para él, para sus ambiciones. Usted es una persona que tiene que desaparecer de su camino, de una manera o de otra. Y por esta razón debe vivir vigilante siempre, atenta a cualquier amenaza.

—Todo esto se lo agradezco mucho, Norton, pero... ¿qué hará usted?

—Seguirla.

—No quisiera obligarle a ser mi constante guardián.

—Me gusta ese trabajo.

—¿Es que no tiene otros intereses a los que atender?

—No; no tengo ninguno, señorita.

—¡No sabe cuánto le agradezco sus desvelos!

Norton no respondió.

Levantóse.

—¿Se encuentra con ánimos para seguir? —preguntó.

—Creo que sí.

—Hemos de salir de esta ratonera antes del mediodía. Llevamos a los “sioux” mucha ventaja, pero no debemos olvidar que ellos tienen caballos y nosotros no. ¡Si halláramos alguno?

Se puso en movimiento.

Antes del mediodía, como Norton asegurara, estaban fuera del grandioso “cañón” de gigantescas paredes.

Ame ellos el paisaje eran grandioso.

Las ondulantes colinas, cubiertas de verde hierba, extendíanse en un piano infinito, cortado en lontananza por la sinuosa cadena de montañas.

Norton buscó los caminos más resguardados, más ocultos.,

Cerca del atardecer hicieron alto.

Frente a ellos, una formidable nube de polvo se alzaba, arrastrada hacia el Oeste por el viento.

Nick detuvo a la muchacha por un brazo.

—¡Búfalos! —exclamó.

—¿Cree usted que son búfalos?

—Sin duda alguna.

—¿Una estampida?

—No. Escuche atentamente. Una estampida se caracteriza por el trueno constante, sin intervalos, que producen las pisadas de millares de animales en una carrera loca. No deben ser muchos los que avanzan y quizá se hayan movido ante el ataque de los propios indios. Indios cazadores, se entiende.

—Vienen hacia aquí.

—Rectamente hacia nosotros. Pero nos resguardaremos en esa hondonada y los veremos cruzar a derecha e izquierda.

La condujo por el brazo hacia aquel punto.

Y pegados al terreno, esperaron.

Poco a poco el ruido de las pisadas se hizo más poderoso. Las primeras cabezas negras, lanudas, impresionanantes de cuernos cortos y retorcidos, aparecieron a derecha e izquierda.

Algunos de ellos saltaron muy cerca de Emma y del llanero, casi encerrándolos con la tierra que arrastraban sus poderosas pezuñas.

Quizá Norton se equivocó en la cantidad. Durante cerca de media hora, el ruido de la carrera de los búfalos los atronó. Cubiertos de polvo, medio ahogados, irguiéronse lentamente. Los búfalos avanzaban, bordeando la entrada del “cañón”, hacia la izquierda, buscando la salida de la amplia llanura.

No tardó el viento en aclarar la atmósfera.

Norton mantuvo a la muchacha echada en tierra, junto a él, sin levantar siquiera la cabeza. Miraba ansiosamente a uno y otro lado. Luego, llevado de su ansiedad, arrastróse hacia el borde de la hondonada.

No se había equivocado.

Cerca de la misma, a unas doscientas yardas, un indio aparecía inclinado sobre el cuerpo de un búfalo abatido. La misma escena pudo columbrarla a una distancia doble. Y más allá, hasta donde las colinas se alzaban en la verde alfombra vegetal.

Habían cobrado piezas abundantes.

Con el cuero y la carne de aquellos animales la tribu resistiría bastante tiempo, tendría para vivir hasta que nuevas manadas de búfalos descendieran y ascendieran por la ancha configuración de la llanura.

Pero nada de esto cobró vida en la mente del llanero.

Sus ojos contemplaban el caballo que permanecía inmóvil cerca del piel roja. Y se volvió hacia la joven, diciendo:

—Tenga ese revólver, Emma. Si algo ocurre, dispare y vendré.

—¿Dónde va?

—No se preocupe por mí. Quizá consiga un caballo muy pronto.

—¿Ha visto alguno?

—Sí. Pero tendré que matar al indio que lo tiene.

—Tal vez él lo mate a usted. ¡Tenga cuidado, Norton!,

—No se preocupe por mí.

La joven empuñó el arma y esperó. Aquellos minutos que transcurrieron fueron para ella de mortal angustia. Sentía los latidos de su corazón y un nudo en la garganta.

De repente, a sus oídos llegó un grito de loro casi ahogado. Luego todo quedó en el más completo silencio.

Pero sus ojos brillaron, sus labios sonrieron a la esperanza. Norton aparecía en aquel momento. Montaba el caballo indio.

—¡Salte! —ordenó—. ¡Aprisa!

Y la ayudó a trepar a la grupa. Luego, hundiendo las espuelas en los ijares de la bestia, lanzóse a un galope desenfrenado.

CAPÍTULO V

Había pasado el momento culminante en la guerra de las “Cuatro Naciones”.

Los pieles rojas, después de la batalla y derrota de Custer, así como otros éxitos locales conseguidos contra los soldados de la Unión, comenzaban a batirse en retirada.

Grupos armados cruzaron la frontera canadiense.

“Sitting Bull”{4} hundióse con muchos de sus hombres en el Canadá.

Y esto parecía el final de la contienda.

Sin embargo, infinidad de bandas indias rebeldes se acomodaron, durante la época invernal, en las vertientes de los Montes Laramie, en los Medicine Bow, en los Wind River Mountains, y más al norte de los Absaroka Range.

Estas bandas dispersas se dedicaron durante todo el invierno a atacar aisladamente los ranchos, los pueblos pequeños y las factorías de pieles y campamentos mineros.

Pero los soldados no los persiguieron.

Habían tenido una dura contienda.

Necesitaban, sobre todas las cosas, refuerzos. Y a este refuerzo humano había que añadir los medios adecuados de transportes: carros y caballos, amén de las armas y municiones para nutrir su efectividad en la lucha.

Por esta razón los pueblos de las comarcas cercanas a estas montañas hubieron de defenderse por sus propios medios. A los indios en guerra, a los forasteros llegados de todos los puntos del territorio de la Unión, procedentes de las vencidas tropas del sur, se unieron los forajidos clásicos, los hombres fuera de la ley: pistoleros, jugadores de ventaja, ladrones comunes.

Y luchar contra todos ellos era la mayor temeridad que podían afrontar los habitantes de Casper, de Douglas, Rock River y otros.

Ellos eran gentes experimentadas.

Los colonizadores sólo entendían de buena voluntad y de honradez.

Los faroles de petróleo iluminaban pobremente algunos espacios cortos de la calzada principal de Casper City. El jinete que penetraba por el Norte de la población, detuvo al cansado animal un momento. Luego, indolentemente, echó pie a tierra, tomó las bridas, y avanzó con paso lento por encima de la densa capa de barro que se extendía de una a otra acera de troncos.

Casper no era más que un poblacho del Oeste. Un pueblo inmundo, como el forastero hubiera calculado al verlo.

Pero un lugar donde podía detenerse, descansar, tomar algunos alimentos y sentirse seguro contra el enemigo suelto y contra el frío del invierno.

La media noche estaba cercana.

Sin embargo, algunos establecimientos de bebidas abrían sus puertas aún.

Y de ellos, de tarde en tarde, algún hombre, bebido o sobrio, buscaba el amparo de su domicilio.

El jinete se detuvo ante uno de ellos.

Un letrero, escrito sobre una madera gruesa, con caracteres en negro, rezaba así:

“JUNIPER JEAN”

“BAR”

Aquel nombre no le dijo nada importante. Juniper era un nombre que no se empleaba mucho en el Oeste; y, sin embargo, parecía tener una especial sonoridad al repetirlo.

Ató las bridas del animal a la barra de madera. Después, con paso lento y medido, arrastrando los pies por el cansancio, empujó la doble puerta giratoria y entró.

El interior estaba débilmente iluminado.

La lámpara que pendía del techo proyectaba en redondo una luz mortecina que hacía sombrío, casi lúgubre, el ambiente. Varias mesas arrinconadas a un extremo, un escenario reducido, de pobre aspecto, y un largo mostrador que ocupaba todo lo ancho de la sala, eran los únicos obstáculos que podían oponerse a su avance.

Algunos hombres se hallaban acodados a la madera del mostrador. Otros, alejados algunos metros, tomaban asiento ante distintas mesas, jugando una silenciosa partida de “faro”.

Los pasos del recién llegado hicieron volver la cabeza a algunos.

Y examinaron al forastero con interés.

Este detúvose a unos metros de los que se hallaban junto al mostrador. Hizo una señal al dueño y esperó.

De mala gana, con cansino además, el amo del saloon avanzó hacia él. Detúvose enfrente, apoyado de espalda en la estantería. Y sus ojos miraron con insistencia al recién llegado.

—¿Quiere darme un whisky? —preguntó, tratando de hacer su acento amable.

—¿Whisky? ¡Tengo el mejor whisky del mundo!

—Poco me importa como sea, si me sirve para beberlo.

—¿Tiene dinero para pagar?

Por toda respuesta, el forastero sacó del bolsillo un fajo de billetes de Banco. Arrojó uno ante las narices del dueño del establecimiento. El otro lo tomó, examinándolo a la luz de la lámpara.

—¡Buen billete! —dijo, con voz opaca—. ¡Y de cien dólares!

Algunos de los presentes se aproximaron.

Ninguno, sin embargo, dirigió la palabra al forastero. El dueño del bar buscó el cambio, que vertió junto a las manos de su interlocutor. Luego colocó una botella de whisky y un vaso, diciendo:

—¡Échese usted mismo!

—¿Ha cobrado un vaso, amigo?

—Uno solo. Pero si quiere beber, puede repetirlo.

Otro de los presentes miró al tabernero.

—Eso no lo has hecho conmigo nunca, Juniper.

—¿Contigo, Black? Perdería en mi negocio. Nunca tienes dinero para pagarte un convite... Y ese forastero nada en la abundancia. ¿Es que quieres compararte con él?

—A mí me conoces hace tiempo, ¿no es cierto?

Y siempre te pagué las deudas que contraje.

—No digas mentiras, Black. Te están oyendo tus compañeros. ¿Quieres que saque el libro de notas?

—Puede beber lo que desee, amigo —dijo el recién llegado—. ¡Pueden beber todos ustedes, si lo desean.

El llamado Black se volvió.

Tenía un aspecto extraño. Sus ojos, claros, penetrantes, mantenían una expresión indefinida. Los pómulos salientes, la boca estrecha, descarnada, completaban, junto con la negra barba, de algunas semanas, la fisonomía difícil y dura del personaje.

Norton pudo comprobar que no era un hombre corriente.

Tampoco creyó que el tabernero dijera aquellas palabras con la seguridad que ofrece la verdad.

Yal momento se puso en guardia, seguro de que no estaba en un lugar agradable para un hombre recién llegado a las comarcas salvajes del Wyoming.

Vio cómo las facciones de aquel sujeto se contraían.

Humedecióse los labios con la lengua.

Y dejando caer las manos a lo largo de los costados, repuso:

—¡No admito limosnas, forastero!

—Perdone si le molesté —dijo Norton, con voz tranquila—. Ha sido una invitación hecha con buena voluntad. Los demás que me han oído pueden beber si lo desean.

.—¡No beberá ninguno! —repitió el llamado Black, por dos veces—. A menos que después echen el whisky por el agujero que yo le haga en la barriga.

—Entonces lo siento. No será otra cosa que un buen ahorro por mi parte.

Y, calmosamente, comenzó a llenar el vaso.

Escenas como aquélla se repetían muy a diario en la época colonizadora que atravesaban.

Los valientes, los matones, los que se consideraban superiores, por aquello de manejar las armas con habilidad, solían enfrentarse con cualquiera que pudiera servirles para demostrar su supremacía.

Norton estaba seguro de hallarse ante uno de ellos.

Colocó la botella sobre el mostrador, levantó el brazo y exclamó:

—¡A la salud de todos!

Y cuando acercaba el recipiente a los labios, un golpe seco en el antebrazo se lo derribó. Vio el rostro encendido de su enemigo, su movimiento al retroceder un par de pasos, inclinando el cuerpo hacia adelante.

Los que estaban sentados alrededor de las mesas se alzaron, apartándose hacia un lado. El mismo tabernero sonrió burlonamente, murmurando algunas frases incoherentes.

Norton no se precipitó.

Sabía que un movimiento impulsivo podía echar por tierra toda su serenidad, toda su precisión en el disparo, si había llegado el momento de hacerlo.

Y los ojos de aquel sujeto le decían que sí.

Por ello armóse de sangre fría.

Levantó la cabeza.

—Esta es la primera vez que nos vemos amigo —dijo, tratando de ganar tiempo—. Y no creo, que entre los dos haya habido diferencias que sean capaces de ventilarse con las armas en la mano.

—Has lanzado un insulto contra mí.

—¿Un insulto?

—Eso es lo que he dicho.

—Invitar a un hombre a beber, amistosamente, no inquiere una falta de respeto. Lo he hecho con la mejor voluntad.

—Juniper y yo podemos bromear. Pero no consiento que nadie lo haga. Y sólo creo que te puedes librar de un par de balas, por dos razones, forastero.

Norton sonrió.

—Me gustaría conocerlas —dijo.

Observó que los pulgares de ambas manos del hombre, rozaban ligeramente la negra culata de las armas de fuego.

Aquel granuja podía disparar con el menor esfuerzo, con la mayor seguridad de acertar en el blanco apetecido. Y no quería, en modo alguno, darle ventajas ni que él se las concediera a su adversario.

—Lárgate de aquí, la primera.

—Es una manera poco honrosa de echar a un hombre.

—Y pídeme perdón, por la ofensa que me has causado, ante todos los presentes. Esas son las dos condiciones. Y puedes empezar a hacerlo, antes de que se me agote la paciencia.

Norton sentía el resquemor de la ira en sus entrañas.

Veía el rostro brutal de su enemigo y crecían sus deseos de matarlo. Pero lograba contenerse, a medias.

Lentamente separóse del mostrador. Se hallaba aún en peores condiciones que su enemigo, y éste no parecía haberse dado cuenta de aquella ventaja.

Si lograba separarse aún más, entonces ambos estarían igualados, y aquel que fuera más rápido, más certero, acabaría con su oponente.

Había caído en la trampa del tabernero.

De haber sido un pobre miserable vagabundo, quizá ni le hubieran dado de beber. Pero los billetes de cien dólares que llevaba en el bolsillo habían logrado excitar la ambición de aquellos indeseables. Y una vez muerto, ellos mismos se apropiarían de lo que consideraban una fortuna.

Sentía, interiormente, desprecio hacia ellos.

Se le antojaban una cuadrilla de rufianes de la peor especie. Y a todos ellos los calibraba de la misma manera.

Inconvenientes como el que vivía serían muchos los que habría de hallar en su camino. La frontera, con todas sus virtudes y defectos, iría haciendo mella en su manera de ser. Y sólo una fuerza de voluntad incontrastable podría mantenerlo en el buen camino.

—Vamos, ¿te decides de una vez?

La voz de aquel hombre era una orden tajante, una amenaza siniestra.

Norton llegó al momento cumbre.

Estaba en condiciones de hacerle frente.

Y, entonces, separando los brazos del cuerpo, permaneció con los ojos fijos en los de su enemigo.

Todos los que estaban detrás de él se movieron, dejando un ancho paso por donde las balas, tras atravesar el cuerpo del luchador, no encontraran a su paso nuevas víctimas.

—Creo que no voy a hacer ninguna de las dos cosas —fue la respuesta.

—Entonces, forastero, te juro que ha de pesarte.

Y rápido como el pensamiento echó mano a la pistola.

La atención se había centrado en los dos hombres.

El tabernero, a pocos pasos de distancia, no se había movido del lugar que ocupaba junto a la estantería.

Sólo se oyó una detonación.

De costado, inclinado sobre el suelo, Norton había hecho fuego.

La mano derecha del bandido quedó atravesada de parte a parte. El disparo, tardo, seco de su revólver, mandó la bala contra el suelo, a pocos centímetros de las botas del forastero.

Un grito de dolor brotó de la garganta de Black.

Y se tambaleó como un ebrio, sujetándose con la izquierda la mano herida.

—¡Quietos todos! —rugió el llanero.

Sus ojos dominaban a aquellos indeseables.

Con un Colt en cada mano, separado aún del mostrador, no podía perder detalles de sus enemigos. Sabía que entre ellos estaban muchos de los que pertenecían a la banda de Black. Y tenía la impresión de que por la mente de aquellos granujas pasaba la idea de matarlo de alguna manera.

Una intensa palidez había cubierto el rostro del herido.

Pero el tabernero, aquel Juniper Jean temblaba como las hojas de un árbol azotadas por el viento.

Norton hizo una cabriola con el Colt que sujetaba en la izquierda y lo enfundó. Después, retrocediendo algunos pasos, mandó a otro de los presentes que aligerara de su “artillería” a Black y a los que estaban delante de él. Así, todos los revólveres, juntos con las cananas, formaron un montón en el suelo.

—Y ahora —dijo con voz ronca— antes de que te mate, Black, quiero que brindes a la salud de ese cochino tabernero, con él, mano a mano. ¡Acércate, Juniper!

El dueño del local obedeció.

Si aquel juego inventado por él era una treta para proporcionar una diversión a Black, en la ocasión presente le había salido muy distinta a como estaba acostumbrado.

Pálido y tembloroso llegó frente a su compañero de jugarretas.

—Dos botellas de whisky en el mostrador, ¡pronto! —ordenó Norton.

Y al momento fueron colocadas.

—Ahora, cada uno con una en la mano, beber el contenido sin descanso. El primero que baje la mano se la romperé de un tiro. ¡Adelante!

Ambos obedecieron.

El valor que había en la acción de Black cuando se enfrentó con él, había dejado paso franco al miedo. Estaba vencido, abochornado, aun cuando respiraba por todos los poros de su cuerpo un deseo profundo de vengarse.

Los presentes pudieron contemplar la escena. Aquellas botellas quedaron vacías. Y Norton sonrió contento. Luego, girando sobre los talones, enfrentóse con los demás.

—Quiero que todo el mundo beba a la salud de esos hombres. Quiero que comprueben ustedes la generosidad de un forastero, la amable manera de tratar a los parroquianos por el dueño de esta casa. Esa bebida qué vais a tomar es la casa quién la paga. ¡Adelante, muchachos! No quisiera quo esta “hermosa fiesta” se quebrara con la muerte de algún holgazán más.

Hizo un ademán con la pistola y todos obedecieron.

Debían estar impresionados.

Black era, sin duda alguna, un gran tirador. Y aquel desconocido al que se había atrevido a insultar, amenazándolo, acababa de darle una lección que no olvidaría en su vida.

Uno de los presentes pasó al lado opuesto del mostrador.

Lo mismo que él, otros muchos parroquianos se divertían con aquella ocurrencia del forastero. Cumplían un mandato, un amenaza, sin duda alguna; pero en todo momento les encantaba hacerlo, porque ello representaba libar sin desembolsar un solo centavo.

A unos pasos de distancia, fuera de la trayectoria de la puerta de salida, el llanero los contempló con fijeza, alerta siempre. Las gentes parecieron olvidarse de él.

Sólo Black, arrinconado en uno de los extremos del mostrador, clavaba sus facciones, sus inquisitivos ojos.

Cuando hubieron vaciado algunos barriles, Norton ordenó desalojar el local, impidiendo esta maniobra a Black, a sus hombres y al propio tabernero.

Luego cerró la puerta por dentro.

Todos estaban desarmados.

Esta circunstancia hizo que el llanero perdiera un poco de su preocupada actitud. No obstante sus facciones adquirían una expresión casi feroz.

Avanzó algunos pasos.

—Lamento lo ocurrido —dijo con voz firme—. Y ello servirá para enseñarte a ti, Black, que debes tratar a los forasteros de otra manera. Mas el inductor de todo esto eres tú, Juniper. Y siento tener que agujerearte la epidermis.

Levantó el cañón del revólver.

Juniper estremecióse, trató de retroceder, pero chocó contra la estantería.

Norton avanzó algunos pasos.

Parecía impresionante el silencio que reinaba entre aquellos hombres depravados.

—Busco a un sujeto —agregó el llanero, con acento silbante—. Un hombre a quien llamaron Jeffrey, James Jeffrey. Y tú, maldito expendedor de “agua de fuego”, debes saber dónde se encuentra. ¡Te doy un minuto para responder!

El ruido del arma al ser amartillada, agravó mucho el estado del tabernero. Sus ojos, como los de un buey manso, miraron al que le amenazaba. Luego los clavó en el semblante de Black, amarillo como la cera.

—¡No lo sé! —respondió, duramente.

—Cuando ese minuto transcurra, quizá tu memoria no te sirva para nada.

—¡Hace tiempo que no lo he visto!

—Me basta con saber que está en esta comarca.

—Estaba.

—¿Quién más lo conoce?

—¡Black!

Norton dirigió la vista hacia el forajido.

Lo vio inclinar la cabeza un momento. Luego la levantó, desafiándolo.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Juniper lo ha... dicho —repuso, roncamente.

—Está bien, Black. Dile que quiero verlo, cuando te lo encuentres. Y dile también que llevo el encargo de un viejo amigo de ambos: Buck

Tombstone.

—Jeffrey tendrá mucho interés en conocer esa advertencia —repuso el pistolero—. Y me alegraré que pueda encontrarte en su camino.

—Podrías abreviar ese encuentro si me dijeras dónde está. Sé que ocupa un rancho que no es suyo en alguna parte. Pero lo encontraré.

—Quizá sea él quien te busque.

Black parecía haber reaccionado.

Norton comprendió que todo lo que tenía que hacer allí lo había hecho antes. Por esta razón retrocedió hacia la puerta de salida.

Ninguno de los que se hallaban en el interior del establecimiento de bebidas se volvieron, o hicieron ademán de cortarle la retirada.

Empujó los batientes y salió.

Era temerario quedarse por los alrededores. Por ello desató las bridas del caballo y, saltando sobre la silla, avanzó con él por el centro de la calzada, para adelantarse hacia la salida del pueblo.

Casper City no debía tener, ni siquiera, una mala posada donde albergarse. Además, le era más interesante hacerlo al aire libre, bajo las estrellas, atento a cualquier eventualidad.

La noticia de lo que acababa de hacer aquella noche en el “Juniper Jean Bar” correría por toda la ancha comarca como un reguero de pólvora.

Y era evidente que si Jeffrey estaba en ella, como presumía, no habría de tardar mucho tiempo en dar la cara.

Habían pasado muchos meses desde aquella noche en que sacaron a las mujeres del campamento indio. En aquel tiempo, Norton había tenido que multiplicar sus esfuerzos para conseguir dinero, para lograr un refugio seguro para la muchacha, para poder ponerse en campaña.

Y estaba sobre la pista del hombre que buscaba.

De Meison y de las demás mujeres no tuvo noticias desde entonces.

Ignoraba cuál había sido su suerte.

Pero tenía la esperanza de que el viejo trampero las hubiera llevado a un lugar seguro.

No acertó a comprender, pese a sus grandes intentos, por qué los indios y el mismo Jeffrey no los habían perseguido aquella noche. Y esto le hizo temer que los bandidos y los pieles rojas aliados hubieran seguido tras las huellas de Meison y las fugitivas, dado que las pisadas de estas cinco personas quedaban más claramente definidas que las que ellos habían dejado a su espalda.

Pero todo esto correspondía al pasado.

Ahora estaba de frente a una empresa delicada.

Norton comprendió que debía ser astuto, en primer lugar.

Por nada del mundo debía revelar a nadie dónde tenía a la muchacha. Jeffrey sabía que ella vivía, que ella debía conocer ahora la verdad de los hechos ocurridos durante el asalto a la caravana de emigrantes. Y ella significaba para aquel asesino un inminente peligro, máxime cuando los pieles rojas estaban francamente derrotados:

¿Dónde se habría metido “Lince Rojo”?

—¡Quizá esté ya muerto! —murmuró entre dientes.

Llegó al cercano bosque de pinos y se detuvo junto al sendero.

Desde allí miró a la salida de la calle.

Nadie le había seguido.

Ahora no dudaba un momento de que Jeffrey estaba allí. Quizá con él se encontraran también los dos hombres que sirvieron en la caravana como guías armados de la misma. Y esos hombres, Wild Watson y Tom Harrison, eran tan peligrosos o más que su propio jefe.

—Cincuenta mil dólares —murmuró entre dientes—. ¡Una fortuna! Se los sacaré del pellejo.

Mantúvose vigilante durante algún tiempo.

En las primeras horas no ocurrió nada de particular.

La madrugada avanzaba implacablemente. Las estrellas palidecieron en el ancho firmamento y la luna desapareció, dejando paso a la oscuridad completa, en la transición del amanecer.

Norton sentíase rendido.

Sin embargo, tomó un bocado de los restos de comida que aún quedaban en la alforja de silla. Dejó que el animal pastara. Y cuando la luz_ del amanecer comenzó a perfilarse, alzóse, colocó la manta en la silla y se dispuso a alejarse.

Sin embargo, se detuvo un momento.

Oyó ruido de pasos de caballos.

Dos jinetes abandonaban en aquel momento el pueblo.

No pudo reconocerlos.

No obstante, Norton los siguió, durante algunos minutos, llevando el caballo al paso. Adivinó pronto la dirección que llevaban. Y, entonces, obligó al animal a seguir una dirección completamente paralela.

La distancia que lo separaba de ellos mantenía en secreto esta persecución.

Los vio cambiar de ruta al llegar a un punto en que los caminos se bifurcaban. Ahora los caballos seguían hacia el Sur, buscando, a través de la grandiosa llanura, la vertiente de los Montes Laramie.

Tombstone le había dicho que hacia aquella parte había comprado las tierras y el rancho. Un rancho que no había pisado más que una vez: cuando hizo el trato, y el que no volvería a pisar jamás.

Pensando en ello, Norton sentía un profundo rencor hacia los usurpadores. Había pensado encaminar sus pasos al Oeste de la Unión, establecerse en alguna parte y tratar de orientar su vida bajo otros puntos de vista más egoístas, mirando en el futuro; pero la presencia de aquella hermosa muchacha sola, sin amparo de nadie, acababa de inclinarlo en su defensa y en la suprema dedicación a una promesa hecha a Tombstone antes de morir.

Todos estos pensamientos bulleron en la mente del llanero.

El alba avanzaba.

La claridad del día permitíale ver con mayor claridad los objetos.

Los hombres que iban delante de él llevaban los caballos al galope. Se les veía como un punto lejano, movible, impreciso a veces.

Trató de profundizar en su avance.

Así, dejando correr al animal, algo más descansado, logró mantener con ellos la misma distancia.

Unas horas después los dos sujetos amainaron un poco la carrera. Quizá cansados los animales por la dura brega a que habían estado sometidos, los jinetes les dieron un poco de respiro.

Norton hizo lo mismo.

Y cuando ya el sol se alzaba en el firmamento, se detuvo.

Ambos individuos habían alcanzado una extensa faja de tierra, en la misma vertiente de la cadena montañosa. A la derecha de ésta, el bosque de pinos ofrecía una magnífica perspectiva. Las aguas del río cruzaban la faja aludida, se perdía en un profundo “cañón”, para no volver a reaparecer, con toda seguridad, hasta haber atravesado la prodigiosa curva de las montañas.

Nunca recordaba Norton haber presenciado un paisaje como aquel. Los pastos, como un vaquero experto en la materia, le parecían excelentes para criar reses y cereales. Y la misma proximidad de las grandes moles de los montes, cubiertos de verde hierba, nevados en sus cimas, indicaban que el alimento del ganado, aun cuando fuera una manada poderosa, estaría asegurado en la época canicular.

El North Platte River llevaba un considerable caudal. Por aquella parte, su curso se deslizaba sobre un lecho rocoso, formando, allí donde las profundas depresiones del terreno se inclinaban precipitadamente, saltos y rápidos peligrosos. Pero sus vados eran extensos y el ganado no encontraría ninguna dificultad para poder pasar a la falda de las montañas.

Tombstone, en el juicio del llanero, había sido un hombre experto al hacer la compra. Tierras como aquéllas estaban llamadas a hacer millonarios a sus dueños. Mas para ello era necesario que desaparecieran los ladrones de ganado, cosa que aún tardaría muchos años antes de que se consiguiera.

Teniendo en cuenta todos estos detalles, Norton comprendió el interés de Jeffrey por mantenerlo en su poder.

Ahora se daba cuenta de que la lucha iba a ser épica, de que estaba solo contra una organización, quizá más poderosa de lo que él presumía. Y cuando aquellos hombres lo encontraran y se lanzaran sobre sus huellas, no habría un momento de descanso para él.

Sin embargo, puso toda su esperanza en la buena estrella.

Descendió hacia unas colinas herbosas, tratando de ganar el lindero del bosque. Cuando lo consiguió, volvió a hacer alto.

La posición del rancho era estratégica.

Protegido a la espalda por un grupo de árboles tupido, cerrado al Este por unas alturas de granito, podía defenderse, con escaso número de hombres bien armados, de un atacante mucho más numeroso. Y hasta las bandas indias hubieran encontrado allí la resistencia de una verdadera fortaleza. Su altura, sobre el nivel de las tierras con las laderas y el río, dominaba todos los caminos.

Norton echó pie a tierra del corcel y retrocedió hacia la misma margen del North Platte. Allí, observando el sendero que iba hacia la explanada ante el edificio, esperó.

Había hecho todas aquellas conjeturas sin saber, exactamente, si aquel rancho era el que correspondía a los Tombstone. Bien podía equivocarse en esta apreciación.

Junto a la puerta de entrada advertíanse los dos caballos utilizados por los desconocidos jinetes. Pero ellos debían hallarse dentro.

Norton aguardó mucho tiempo, escondido a las miradas de los hombres que se movían cerca de los dos grandes corrales del ganado. Parecía normal todo cuanto estaba contemplando.

Cerca del mediodía se reunieron.

Norton apreció entonces a una docena de ellos que, tomando el camino que conducía hacia Casper, alejábanse por el lado opuesto del rancho. Entonces llegó a la conclusión de que quizá todas sus cábalas fueran ciertas.

Sujetó las bridas del animal a unos arbustos y avanzó pegado a la pendiente, ocultándose con los matorrales. Así logró situarse a una distancia bastante corta del edificio.

Dudó un momento entre seguir o retroceder.

Pero pudo más en su ánimo la curiosidad, el apremio por conocer la verdad. Y avanzó de nuevo.

Cuando llegó cerca de las paredes de la edificación empuñó el revólver. Trató de adelantarse hacia la ancha ventana lateral. Pero al momento se detuvo.

Una voz a su espalda ordenó:

— ¡Alto o disparo!

CAPÍTULO VI

Norton quedóse inmóvil, sin mover un solo músculo.

Sabía que a su espalda, un rifle o un revólver le apuntaba. Y al menor movimiento le volarían la cabeza de un balazo.

— ¡Tira ese revólver! —ordenó de nuevo la voz.

La pistola cayó a sus pies.

Aun cuando conservaba el segundo Colt en la otra funda, hubiera sido una temeridad, un suicidio, intentar sacarlo de ella.

— ¡Camina! —ordenó el hombre.

Hizo un esfuerzo para reconocer la voz, para tratar de adivinar de quién se trataba, pero no pudo conseguirlo. Marcóle el camino recto hacia el porche. Del dormitorio de los vaqueros, algunos más del equipo aparecieron. Y lentamente se le fueron aproximando.

Entonces reconoció a uno de ellos.

Ya no le cupo duda de dónde estaba, de quiénes dominaban aquel rancho.

La voz de aquel hombre, al dirigirse al que lo había cazado, llevó a su memoria recuerdos de otros tiempos sangrientos. Y comprendió entonces que acababa de cometer la torpeza más grave de su vida.

Sin embargo, a pesar del peligro en que se hallaba, mostró su entereza. Clavó los ojos en los de aquel criminal, y exclamó:

— ¡Wild Watson!

—Buena memoria tienes, Norton.

—Es difícil olvidarme de los granujas como tú —estalló el llanero.

—Nunca tuviste mucho afecto por nosotros. Lo recuerdo perfectamente —repuso Watson, sin hacer caso del insulto de su enemigo—. Y te juro que hemos pensado en ti de noche y de día, esperando verte de un momento a otro. Jeffrey se alegrará mucho de verte.

Lanzó una estúpida carcajada.

Norton comprendió que no adelantaría mucho insultándolos.

Debía tener paciencia, esperar una oportunidad.

Sin embargo, dióse cuenta de que esa oportunidad quizá no se produjera nunca.

Jeffrey había reunido a su lado a una legión de indeseables. Todos los que militaban en su equino eran gente maleante, sujetos que debieron colaborar con él y con los pieles rojas en el saqueo y asalto de las caravanas que cruzaban las llanuras de Nebraska.

Y todos estaban dispuestos a secundarle, porque a su lado sabían que la prosperidad sería grande.

Pasó entre ellos.

Cada uno mostraba sólo en su semblante a la clase de gente que pertenecía; cada uno de ellos era un pistolero consumado, un gun-man, y quizá un asesino depravado.

La voz del que lo había detenido alzóse. Pronunció un nombre. Y entonces abrióse la puerta de entrada al rancho.

Ahora Norton pudo descubrir a Jeffrey.

Había pasado mucho tiempo desde que lo viera la última vez conversando con los indios junto a los carros y luego al lado de la patrulla india que conducía a las mujeres. Mas las privaciones de aquellos meses de ajetreo habían envejecido bastante al forajido.

Clavó los ojos en él.

Sus labios, al sonreír, dejaron al descubierto la doble fila de sus dientes ennegrecidos por el tabaco. Luego lanzó una maldición y avanzó algunos pasos, para detenerse delante del llanero.

— ¡Hola, Norton! —saludó con acento ronco—. ¡No puedes imaginarte lo que celebro verte! ¡Este es un gran día para mí y para mis muchachos!

Adelantó la diestra y lo sujetó con fuerza por el cuello de la camisa, agregando:

—Vienes como anillo al dedo, amigo. Ya sé que te llevaste a la muchacha aquella noche y he de reconocer también que fuiste un estratega dando un golpe de aquella naturaleza. Cometimos la torpeza de seguir por un camino distinto, por donde Meison se había llevado a las demás mujeres. Pero tampoco lo alcanzamos a él.

—Me alegro que escaparan.

— ¡Bah! De nada me hubiera servido cazarlos a ellos, si no era por dar satisfacción a los salvajes.

—Meison tiene una cuenta pendiente contigo.

—Creo que sí, Norton. Espero verlo alguna vez.

— ¡Meison te matará!

—También pensé que intentarías hacerlo tú. Y, sin embargo... ¡qué pocos minutos te quedan de vida, Norton!

— ¿Crees que temo a la muerte?

—Creo que no. Me gustan los hombres que no se arrugan ante ella. Son los que mejor espectáculo ofrecen. De todas maneras, teniendo en cuenta que jamás tuvimos diferencias, podríamos llegar a un acuerdo.

Norton lo miró fijamente.

Jeffrey correspondía a la categoría de hombres difíciles de comprender. Sabía dominar a sus hombres, lo mismo por la fuerza que por la persuasión de sus palabras. Y era, sin duda alguna, uno de los más caracterizados jefes de banda de toda la frontera.

No había ninguna duda a este respecto. No era fácil que un blanco pudiera entenderse con los pieles rojas como él lo había hecho. Y era evidente que mantuvo con “Lince Rojo” y sus guerreros una amistad franca y una colaboración leal.

Los hombres que le seguían, aquellos que habían luchado al lado de los indios bajo su mando, podían catalogarse también como temibles en el orden de los indómitos jinetes de la Unión. Rápidos con las armas, consumados con el lazo y el caballo, servían a Jeffrey como colaboradores inseparables e insustituibles.

Los demás le eran desconocidos.

Mas todos ellos debían ser sujetos de valor probado, de arrojo y bravura sin límites.

Y comprendió, después de hacer este rápido examen, que había dado un paso grave, un paso en falso en su misión.

No apartó los ojos del semblante del pistolero.

James Jeffrey sonrió de nuevo.

Luego, inclinándose sobre él, dijo:

—Podemos llegar a un acuerdo si lo deseas, Norton. ¿Qué respondes a eso?

— ¿Qué clase de acuerdo?

—Tú conocías bien a Tombstone. Os vi juntos desde el primer día que os encontrasteis en Omaha, antes de partir la caravana para el Oeste. Tombstone deseaba amigos, alguien que pudiera ayudarle alguna vez.

—Creo que estás equivocado.

— ¿Equivocado?

—El no necesitaba a nadie.

—Tenía miedo de que ocurriera lo que luego sucedió. Y deseaba confiar a alguien su secreto. Tú fuiste el elegido.

— ¿Y bien?

—Te encargó que protegieras a la muchacha.

—Si lo sabes, ¿por qué haces indagaciones?

—Necesito saber dónde está ella.

—Y quieres que yo te la entregue, ¿verdad?

—Sería a cambio de dos cosas fundamentales.

Norton no respondió al momento.

Le sorprendía la buena disposición del pistolero.

— ¿Cuáles?

—Tu vida una de ellas.

— ¿Y la otra?

—Diez mil dólares en billetes de Banco.

—No es mala oferta para un hombre de vuestra manera de ser.

— ¿Tú no aceptarías la oferta?

—Existen razones especiales que me lo impiden.

—Me gustaría conocerlas, Norton.

—Prometí a Tombstone ayudar a su hija.

—Lo hiciste una vez. Ella sola no llegaría muy lejos.

—No hubiera podido hacer nada de haber ignorado la suerte de su padre, de haber ignorado, además, la fortuna que él había conseguido reunir para ambos; pero ahora que está enterada, Norton, una amenaza constante se cierne sobre vosotros. Cuando las tropas del gobierno lleguen donde ella está, denunciará vuestros actos. Se me ocurrió dejarle un escrito en el cual exponía las razones por las cuales intentaba luchar contra ti y contra tus hombres.

—No hay pruebas contra nosotros, si tú mueres.

—Todos saben que James Jefferson desertó del ejército de la Unión.

— ¿Quién te lo dijo?

— ¡Meison!

— ¡Maldito sea! Lo mataré, apretándole el cuello, hasta que se ahogue.

—No lo tendrás jamás en tus manos.

— ¡Lo encontraré!

—O puede que él dé contigo antes. Le oí jurar que te mataría. Su hermanó fue acribillado a golpes de machete. Era un muchacho inexperto, que había depositado en ti su confianza y su amistad. Y no sirvieron estas virtudes para que tú, sádicamente, lo dejaras tendido en el suelo después de apuñalarlo.

— ¿Qué puede Meison contra todos nosotros? Representamos a la banda más fuerte, más poderosa, de todos los Montes Laramie.

—Los agentes del gobierno vendrán.

— ¡Nunca llegarán hasta aquí! Nadie sabe, excepto tú, dónde estoy.

—Lo sabe Meison. Yo mismo se lo dije. Yo vi muchas veces las escrituras de estas tierras, los planos que se habían levantado de ellas. Conocía, casi a la perfección, la situación del rancho y hasta de sus dependencias. Por eso, cuando lo vi, supe que era él y que tú estabas dentro. Los agentes del gobierno te buscarán.

—No saben si vivo o estoy muerto.

—Yo dije que habías huido. Meison habrá contado que te vio entre los indios de “Lince Rojo”. Pero ahora no podrás echar mano de ese indio para que te ayude.

— ¿Por qué razón?

—Debe estar acosado, como las demás bandas rebeldes, en estas montañas.

—Sé dónde se encuentra y sé que puede ayudarme.

—Lo dices porque no tienes otra salida.

—Lo digo porque es cierto. Estará a mi lado cuando se lo pida. Me rogó que no me fuera, que nos quedáramos. Juntos podemos aún hacer muchas cosas si la oportunidad se presenta. Mientras tanto, Norton, haré que esa muchacha caiga en mis manos. Ni ella, ni Meison, ni tú, los tres únicos que me conocen, podréis señalarme con el dedo a la justicia. Porque los tres estaréis, para cuando esos agentes lleguen, con seis pies de tierra encima.

Se volvió hacia el rancho. Luego miró al prisionero.

—Todo esto es maravilloso, ¿verdad? Tenía grandes deseos de poseer un rancho como éste, de ser el amo de una de las haciendas que, a la larga, será cimiento de un imperio del ganado y del poder. Nada podrá contra mí; ni un escuadrón de Caballería.

—No dirás lo mismo cuando te apriete el cuello una soga.

—Eso jamás ocurrirá. Te he ofrecido dos caminos importantes para salvar el pellejo. ¡Dime dónde está esa mujer!

Norton sonrió.

Tenía la impresión de que Jeffrey era capaz de llevar a cabo su amenaza, y quizá por esta misma razón se propuso resistir al intento.

El necesitaba a la hija de Tombstone.

Y cuando la tuviera, eliminaría a todos los que se pusieran en su camino.

— ¡Búscala! —respondió.

Jeffrey no se contuvo entonces. Norton rodó por el suelo, bajo el certero impacto de un puñetazo. Dos de los hombres de Jeffrey lo levantaron, y el cabecilla volvió a golpearlo.

— ¡Llevadlo a la cuadra! —ordenó.

Medio arrastrando, sangrando por la boca, Norton fue llevado a la cuadra. Wild Watson conocía a su jefe, sabía lo que iba a hacer a continuación. Y dio las órdenes pertinentes.

Atado a la viga central que sostenía la techumbre de la estancia, el llanero comprendió que había llegado una terrible prueba para él. Jeffrey habíase quitado la cazadora de cuero. En su mano derecha aparecía un látigo de embreada correa.

Pero antes de golpearlo se le aproximó.

— ¿Dónde está? —preguntó de nuevo.

— ¡En Cheyenne! —repuso Nick, con voz ronca.

Aquella respuesta pareció sorprender a James.

—Estás mintiendo, Norton —estalló.

— ¿Por qué no lo compruebas?

—Puede que diga la verdad, James —dijo Wild Watson—. Cheyenne está a dos días de marcha de aquí. Dos hombres podrían cubrir, llevando buenos caballos, esa distancia en menos tiempo. Y así saldríamos de dudas.

—No me fío de este granuja.

— ¿Quieres que lo liquide de una vez?

—Quiero que lo dejéis atado donde está. Manda que dos de los nuestros no se separen de su lado ni de día ni de noche. Si los que vayan a Cheyenne vuelven sin ella, entonces tendré un gran placer de suspenderlo por el cuello de esa misma viga.

Norton respiró más tranquilo.

Las palabras de Jeffrey daban una tregua a su vida. Durante dos largos días, los bandidos encaminaran sus pasos a Cheyenne. Y cuando regresaran quizá hubiera ocurrido alguna oportunidad para él.

No obstante, estaba seguro de que el peligro que se cernía sobre él era terrible. Cuando Jeffrey comprobara que había sido engañado, entonces no le creería más. Y puede que Watson se saliera con la suya de liquidarlo.

Durante algunos minutos los bandidos estuvieron discutiendo.

No llegaban a un acuerdo definitivo. Y, al fin, imponiéndose Jeffrey, comisionó a Tom Harrison para la empresa, acompañado de tres hombres más de la cuadrilla.

Dos de la banda se colocaron de centinela ante la puerta.

Las órdenes de James eran concretas. Y por nada del mundo le dejarían escapar de sus manos.

Norton no despegó los labios, aun cuando quizá hubiera podido decir muchas cosas a aquellos miserables. Pero se daba cuenta de que la prudencia era la mayor virtud por la que podía decidirse.

Guardó silencio.

Cuando se marcharon, cerrando la puerta por afuera, Norton miró a su alrededor. Había una ventana baja, a raíz de lo que era el depósito del grano y de las pacas de paja. Pero comprendía que era imposible escapar mientras que las cuerdas lo mantuvieran fuertemente sujeto.

Infinidad de pensamientos cruzaron por la mente del llanero.

Probó a soltarse.

Sin embargo, el hombre que había hecho los nudos parecía haber realizado su labor a conciencia.

Quedóse quieto, escuchando, tratando de tranquilizarse a sí mismo.

Los ruidos exteriores desaparecieron.

Las horas fueron pasando.

Sólo una vez, en todo aquel tiempo que transcurrió, los hombres de la banda le llevaron algo de comida, desatándole una mano, al paso que lo vigilaban con el rifle presto, apuntándole al cuerpo con el cañón.

Norton hizo gala de su buen apetito.

No quería negarse a comer, porque le era necesario mantener sus energías completas. Y volvió a ser atado después, quizá con mayor fuerza que anteriormente.

Durante todo el día siguiente lo mantuvieron en la misma posición.

Sentía que sus piernas estaban entumecidas y que la resistencia se hacía cada vez más imposible. Trató muchas veces, durante aquellas horas, de romper la cuerda o aflojar los nudos que lo mantenían imposibilitado de conseguir la libertad; pero todos esos esfuerzos resultaron estériles.

Hacia las diez de la noche, dos hombres entraron en la cuadra. Uno de ellos llevaba en la diestra una lámpara de petróleo. Este quedóse junto a la puerta y el otro depositó en el suelo la comida. Después desató al prisionero.

—Dentro de algunas horas regresarán los de Cheyenne —dijo este hombre, con acento burlón—. Y si no traen a esa mujer...

Norton no replicó.

En presencia de aquellos indeseables cenó, sin hacer caso de lo que comentaban conjuntamente. Veía el rifle del primero apuntándole, el índice en el gatillo, dispuesto a pulsarlo al menor movimiento de rebeldía.

Y comprendió que era imposible hacer nada por su bien.

Volvieron a atarlo a la viga vertical que sujetaba la techumbre de la cuadra. Pero esta vez, aún soportando el dolor que le producía la presión de la cuerda, Norton logró que quedara la atadura más holgada que en las veces anteriores.

Los vio cerrar la puerta, alejarse, oyéndose sus pasos lentos y fuertes sobre el duro suelo.

Entonces comenzó para él una verdadera batalla.

Poco a poco, sus muñecas, heridas por el fuerte cáñamo, consiguieron descorrer algunos milímetros los nudos. Parte de la mano pasó a través de la holgura conseguida y, así, tirando fuertemente, pudo, al cabo de mucho tiempo, tenerla libre.

Pero el dolor casi le hizo lanzar un lamento. La sangre manaba de una herida abierta por la soga en el torso de la mano. Y dominado por la terrible sensación de fuego que experimentaba en la mano lesionada, envolvió ésta con el pañuelo de hierbas.

La oscuridad a que había estado sometido había tenido la virtud de acostumbrar a sus ojos. Movióse lentamente primero, esperando que, con aquellos movimientos, sus miembros perdieran la anquilosis primitiva. Y logró llegar hasta el montón de pacas agrupadas en un extremo de la cuadra, aferrándose a ellas, descendiendo a algunas, hasta formar una especie de escalera.

Entonces trepó con habilidad.

Una ráfaga de aire frío llegó hasta su rostro.

Pareció vivificarlo.

Y miró a través de la ancha y desguarnecida ventana.

La luna brillaba en el firmamento. Sin embargo, hacia el Occidente, los negros nubarrones ocultaban las estrellas, hacían imposible columbrar el paisaje.

Escuchó.

Ningún ruido llegaba hasta él, ruido que pudiera intranquilizarle.

Allá a lo lejos, no sabía a cuántas millas de distancia, un coyote lanzó su acostumbrado reto a la fría noche, al hambre que debía experimentar.

Lo mismo que él, no era más que un pobre solitario.

Encaramóse en el montante de la ventana y dejó resbalar el cuerpo hacia el exterior. Luego, calculando la altura, dejóse caer por fin.

Rodó algunos pasos de distancia, aturdido por el golpe desde aquella altura. Pero reaccionó al momento.

Oyó entonces ruidos de pasos, de voces.

Y comprendió que se acercaba gente.

Casi sin darse cuenta, posó su mano diestra en la funda del Colt. Estaba desarmado.

Sin armas ni medios para conseguirlas, Norton comprendió que luchar con aquellos sujetos era imposible. Por ello fue retrocediendo hacia donde se advertía la mancha oscura del bosque y la maleza. Cuando llegó a él, sudaba, estaba jadeante, mareado por el esfuerzo después de tanto tiempo sometido a la inmovilidad.

Miró hacia la cuadra y los graneros. La luz de una candileja de petróleo le advirtió de la posición del enemigo. E intentó huir corriendo a través de la maleza; pero, sin embargo, no se movió de donde estaba. Había dicho que ella estaba en Cheyenne y era cierto. ¿La hallarían?

Esto era lo que parecía dominar su voluntad, su ánimo.

Además, huir no era una valentía en él, aun cuando fuera sí, un medio de salvación.

Vio cómo la luz desaparecía tras la edificación. Casi al momento, la voz autoritaria de uno de los hombres.

Norton retrocedió algunos pasos, se ocultó entre los gigantescos pinos, y esperó.

Oyó ruido de pasos por todas partes. Luego algunas antorchas, cuya luz iluminó amplias fajas de terreno. Y, al unísono, los hombres de Jeffrey se pusieron en movimiento, a la caza y captura del fugitivo.

Unos ladridos lejanos hizo estremecer al llanero.

— ¡Un sabueso! —murmuró entre dientes.

Y palideció.

Los pastores de ovejas en las tierras del Norte de la Unión, solían utilizar perros capaces de seguir el rastro de un animal o de un hombre. Solían ser animales de potencia, de fuertes colmillos, feroces en la lucha y difíciles de perder a la presa.

Y aquellos indeseables debían de contar con uno de ellos.

Los ladridos se repitieron más cercanos.

Norton retrocedió entonces. Calculó el lugar donde se hallaba, la dirección del río. Y corrió ahora buscándolo, quizá con el deseo principal de arrojarse a la corriente, de perder el rastro que dejaba, donde el perro no pudiera husmearlo.

Media milla más allá tropezó y cayó. Y aun cuando no se hizo daño, lanzó una maldición ronca.

Sus manos tropezaron casi al instante con un objeto grueso y resistente. Y lo tomó.

Era un palo grueso, largo y fuerte como el hierro.

Sus ojos brillaron.

Y avanzó de nuevo, para detenerse al lado opuesto del claro, cerca de las márgenes del Platte River.

Estaba rendido.

Las horas insoportables, atado fuertemente a la viga de hierro, obligado a permanecer de pie, lo habían agotado mucho. Sabía que podía cruzar el río, que quizá le fuera fácil llegar más allá de donde comenzaban las vertientes de las montañas; pero al final, sin duda alguna, sus perseguidores lo alcanzarían, acorralándolo. Y ello no habría de presentarle más que una disyuntiva: la muerte.

El perro avanzaba veloz, marcando a sus enemigos la verdadera ruta que seguía.

Norton lo columbró difusamente, entre los matorrales.

Era grande y poderoso.

Sus ojos brillaron un momento, los ladridos se hicieron mucho más fuertes, y avanzó saltando sobre él. Pero el llanero estaba preparado. Levantó con fuerza el palo, apretando sobre él sus poderosas manos, y lanzándolo hacia adelante con todas sus fuerzas. Fue una fortuna para él. El arma improvisada golpeó entre los ojos al animal, que lanzó un ronquido sordo, cayendo al suelo. Un segundo golpe, más duro que el anterior, no dio tiempo a que el perro se alzara, aun cuando el primero lo había dejado aturdido. Y éste lo derribó definitivamente, sin conocimiento, aun cuando alentaba.

Norton sabía que cuando pasaran los efectos de aquellos golpes el perro volvería a buscarlo con saña. Sabía también que, a corta distancia, los hombres armados se acercaban.

Y volvió a golpear con furia inaudita, terriblemente, asestando golpes mortales a su enemigo.

Cuando arrojó el arma con la cual se había defendido, la cabeza del perro estaba destrozada. Oía los pasos precipitados, las voces de los hombres del equipo salvaje de Jeffrey. Y no tuvo más oportunidad que ocultarse entre las rocas cercanas, esperando, dominado por la emoción y el cansancio.

Aquellas rocas formaban una pequeña grieta en la que cabía, con alguna dificultad, el cuerpo de un hombre. Acoplóse a ella con rapidez. Y esperó de nuevo, ansiosamente, como si temiera verse descubierto de un instante a otro.

Uno de los perseguidores habló entonces.

Reconoció por su acento a Watson.

—Debe estar cerca de aquí —dijo—. Y ese es el palo con el que ha matado a tu perro, Dusty.

— ¡Maldito sea! —rugió el llamado Dusty—. ¡Lo ahorcaré con mis propias manos!

—Ya te dije que era peligroso. Jeffrey debió haberlo eliminado y no esperar a que la mujer fuera encontrada. Habría sido un enemigo menos.

— ¡Basta de lamentaciones, Watson! —aulló Dusty—. ¡Debemos encontrarlo! No tiene armas con las cuales defenderse y somos cinco contra él. ¡Buscad!

—Ten cuidado, amigo —exclamó el pistolero—. Procura no dejarte llevar de tu odio, o eres hombre muerto.

Pero Dusty no lo entendió bien.

Lentamente, aquellos indeseables buscaron, a la luz de la luna, y valiéndose también de las antorchas, las huellas del fugitivo. Los vio Norton alejarse hacia la orilla del río.

Luego, pasados algunos minutos, regresaron casi por el mismo camino que habían llevado.

—No creo que se haya lanzado al río —dijo uno de ellos.

— ¿Por qué no lo crees, Bill?

—No hemos oído ruido de agua. Y la altura del cauce es grande.

—Bill tiene razón —aseguró Dusty—. No se ha lanzado a la corriente.

—Entonces habrá corrido en uno u otro sentido, siguiendo la orilla.

—O tal vez esté oculto en alguna parte, cerca de nosotros, escuchando nuestras palabras.

Aquella afirmación hizo estremecer a Norton.

Inclinado sobre el suelo, apoyados los pies con fuerza sobre la tierra húmeda, parecía un tigre dispuesto a saltar sobre su presa. Y esperó pacientemente, pero con las manos hacia adelante, los dientes apretados. Si alguno llegaba a descubrirlo, estaba seguro de matarlo antes de que los demás lo mataran a él.

Por espacio de mucho tiempo los cinco hombres buscaron impunemente al evadido. Iban a darse por vencido, cuando uno de ellos avanzó hacia las rocas. Norton no pudo reconocer quién era.

La voz de Watson llegó a él.

— ¿Adónde vas, Bill? —preguntó.

—Esas rocas no las hemos inspeccionado.

—Es un refugio demasiado fácil y no habrá caído en la insensatez de ocuparías.

—Quiero estar seguro de ello.

Los demás permanecieron atentos, más al estrecho sendero que iba a la derecha, bordeando el gran bosque, que las rocas que Bill trataba de inspeccionar.

Nick lo vio a la luz de la luna. Avanzaba con un Colt en la mano, mirando el suelo. De repente, a unos tres metros de él, se detuvo. Miró a la tierra húmeda. Norton comprendió entonces. Los matorrales ocultaban a Bill de sus propios compañeros.

Y Bill había descubierto las huellas de sus botas sobre la tierra.

Como un puma alerta, dispuesto a saltar sobre la presa, Norton cargó todo el cuerpo hacia adelante. Y saltó valientemente, arrollando a su enemigo en la caída.

Un golpe con el puño cerrado en mitad de la frente dejó a Bill casi sin conocimiento. Todo fue tan rápido, tan insospechado, que ni siquiera el pistolero tuvo tiempo de lanzar una voz, un grito, una señal que pusiera en aviso a sus restantes camaradas.

Varios golpes más dejaron a Bill inconsciente.

Una alegría salvaje brilló en los ojos del llanero. Sus labios, entreabiertos, modularon una sonrisa brutal. En sus manos sujetaba ahora los dos Colt de su enemigo. Y se irguió desafiante.

Vio a los otros, casi difusamente, cerca del sendero y de los árboles. .

Y se inclinó de nuevo sobre el caído.

Cuando volvió a levantarse tenía ceñida al cuerpo la canana de aquel sujeto, sus fundas, en las cuales introdujo los dos 45. Y fue retrocediendo poco a poco, camino del rancho semiabandonado.

Hasta él llegaron las voces de alerta de los hombres que habían descubierto al inconsciente Bill. Los vio, a la luz de la luna, cuando trepaban la pendiente camino del rancho.

Había logrado sacarles una buena ventaja. Estaba de nuevo cerca del edificio de la cuadra, a escasa distancia de la mole principal de la hacienda.

Y buscó ansiosamente un caballo por los alrededores.

Cuando lo descubrió, los hombres de Jeffrey se hallaban tan cerca, que tuvo que retroceder hacia el bosque de nuevo. Se daba cuenta de que acababa de perder una buena oportunidad de apoderarse de uno de aquellos animales y huir, salvándose en el galope veloz de la cabalgadura. Pero, por otra parte, el mismo deseo de permanecer allí, que había sentido anteriormente, casi le hizo alegrarse de no poder emprender la retirada a uñas de caballo.

La diestra desenfundó.

Calculó la hora y el tiempo.

Pronto sería de día.

Cuando las sombras de la noche desaparecieran, cuando la luz del alba dominara el extenso paisaje, debía de haber finalizado la lucha, o, al menos, la parte más escabrosa y difícil de la misma.

Sólo así podría conseguir algo positivo.

Deslizóse a través de los árboles como una sombra.

La rapidez de reflejos debía ayudarle mucho. La velocidad en disparar podía ser, sin duda alguna, su mayor aliada.

Y atisbo por entre los matorrales, formando un amplio círculo alrededor del rancho, esperando entrar en contacto con sus enemigos.

Vio la puerta del edificio que servía de cocina.

Estaba iluminado por una lámpara de petróleo.

Y avanzó cautelosamente hacia él.

Dos hombres aparecieron de repente. Los vio intentar retroceder, llevar las manos a la culata de las armas. Y disparó con la velocidad de un relámpago, derribándolos.

Otro, cerca de la puerta del rancho, hizo fuego contra el llanero. La bala silbó amenazadoramente por encima de su cabeza, chocando con un ruido seco contra la pared de troncos del dormitorio de los vaqueros.

Corriendo en zigzag, para evitar ser tocado por un impacto certero, alcanzó la empalizada de troncos. Se arrojó al suelo.

Allí se detuvo un momento.

Voces terribles, órdenes tajantes, llegaron hasta él.

Un hombre saltó unos metros más allá, casi encima suyo. Y a bocajarro disparo.

No oyó, ni siquiera, el grito de agonía.

Norton parecía haberse convertido en una gran figura vengadora. Corrió hacia el lado opuesto de las cercanas colinas, entre las rocas, sin olvidarse del plan trazado para la lucha. Y no tuvo en cuenta su cansancio anterior para correr y desplazarse, en un alarde poderoso de facultades.

Derrengado por el esfuerzo, dejóse resbalar por una pendiente herbosa. Cerca de allí, el terreno formaba la angosta entrada de una quebrada que, progresivamente, íbase ensanchando.

La recorrió en poco tiempo, tratando de no hacer mucho ruido.

De repente pensó en ella, en Emma Tombstone. Y pareció despertar de aquel horrible sueño de matanza. Podían haberla encontrado, podían haberse apoderado de ella.

Y corrió en línea recta hacia los caballos. Dos hombres, antes de cruzar el sendero, aparecieron ante él.

Reconoció a Bill en uno de ellos.

Llevaba un rifle entre las manos.

Y disparó arrojándose a tierra con rapidez. Aquel hombre cayó de costado, atravesado por la bala de plomo. El otro disparó dos veces, y las balas se hundieron a escasos centímetros del cuerpo del llanero, que apretó el gatillo por segunda vez.

Oyó el relincho de los animales, las voces de los hombres que avanzaban. Y entonces corrió en busca del caballo necesario.

No supo nunca lo que había pasado con el hombre que acompañaba a Bill.

De un salto cayó sobre el desnudo lomo de un corcel. Las espuelas que adornaban sus botas, de gruesas rodajas dentadas de acero, se hundieron en los finos ijares de la bestia, que saltó hacia adelante impelida por un huracán desencadenado.

Aferrado a las crines galopó hacia los corrales. La valla era alta, fuerte y poderosa. Y no había camino posible que recorrer más que aquél.

Una vez más las espuelas hirieron al corcel. Lo vio cocear, encabritarse, para después cargar como una centella hacia los corrales, elevándose del suelo como si le hubieran nacido alas, para saltar la empalizada sin rozarla, y perderse al otro lado como una exhalación.

No oía los disparos de sus enemigos, ni sus voces, ni sus blasfemias y maldiciones. Sólo anhelaba salvarse y correr en ayuda de quien consideraba en un inminente peligro.

No se detuvo, no quiso amainar aquella enloquecedora cabalgada.

Y cuando lo retuvo un poco, cuando hizo decrecer el galope, ningún rumor, que no fuera el que producían los cascos del animal, llegaba hasta el llanero.

Y se dio cuenta de que estaba, por el momento, fuera del mortal peligro que lo había acechado.

CAPÍTULO VII

Durante aquellas millas de camino. Norton no halló a su paso ningún obstáculo que le impidiera la marcha. Algunas veces, en aquellos puntos donde se topó con gente caravanera, mineros o tramperos, supo que los indios habían comenzado una ofensiva contra las tropas del norte, hacia la parte sur del territorio de Wyoming.

Las mismas noticias llegaron a él cuando pisó las calles de Cheyenne.

Pero una idea fija bullía en la mente del llanero.

No se detuvo más que el tiempo necesario para adquirir un caballo, municiones y comida, y para asearse, cambiar de ropas y descansar unas horas.

Luego marchó en busca de Emma Tombstone.

No la halló a ella ni a las personas que la habían acogido durante su ausencia.

Desorientado, el llanero vagó por las calles de la ciudad hasta la llegada de la noche. Cheyenne, en aquellos meses de ausencia, había cambiado mucho. Infinidad de caravanas vertieron la gente que llevaban en la ciudad, quizá al amparo, en vista de las revueltas indias, de los fuertes de tropas de la Unión que se extendían a uno y otro lado de los Montes Laramie.

Habían crecido las casas de Cheyenne en número. Los establecimientos de bebidas eran, a la par que más numerosos, mejor dispuestos, más elegantes, si elegantes podían considerarse los típicos cafetines cantantes del Oeste.

En las fachadas lucían letreros llamativos. Por las calles, algunos charlatanes pregonaban la importancia de los cuerpos de bailes llegados últimamente a la ciudad. Y la gente se afanaba por admirar tal o cual “estrella” procedente del Este de la Unión, a la que los voceadores-anunciantes calificaban de excelsa por su voz y su belleza.

Norton comprendió cuán difícil iba a serle encontrar a la muchacha.

No comprendía por qué razón no estaba allí.

Y, sin embargo, pese a sus terribles pensamientos, juzgó que éstos podían ser infundados.

Se tropezó con la gente más bravía de cuanta había encontrado en sus largos años en el Oeste. Presenció algunas riñas callejeras y oyó muy cerca de él los estampidos secos de las armas de fuego.

Pero no se mezcló en ninguno de aquellos conflictos y por fortuna tampoco se encararon con él.

Perdía la esperanza de hallar una pista segura, cuando entró, por centésima vez, en el saloon más importante de Cheyenne. La medianoche estaba cerca. Y, a pesar, de la hora, el local continuaba bastante concurrido.

Norton encaminóse hacia el mostrador.

Antes de llegar a él, observó las mesas dispuestas, dejando un pasillo amplio a cada lado. La ruleta trabajaba intensamente. Oíanse las voces destempladas del “croupier” cantando las jugadas y la exclamación de los ganadores y de los que veían esfumarse sus dólares sin remisión.

Tenía la impresión de que, cuando abandonara aquel sitio, volvería a cabalgar hacia el norte, en busca de las tierras de Tombstone, ocupadas por Jeffrey y sus bandidos. Pero consideraba muy difícil su misión, habido cuenta de que los hombres restantes de la cuadrilla de Jeffrey debían hallarse alerta, esperando en alguna encrucijada a su enemigo.

De repente, alguien cayó hacia atrás, violentamente, impulsado por un formidable directo de otro hombre que estaba al lado opuesto del que caía. Apartóse de un salto y lo vio desplomarse en el suelo, con el rostro tumefacto por el golpe.

Intentó levantarse aquél; pero se contuvo. Un revólver le apuntaba al cuerpo.

Norton estuvo a punto de lanzar una exclamación de asombro. Sus ojos contemplaron el rostro del caído. Y sus labios pronunciaron, en voz baja, un nombre:

— ¡Meison!

Volvió la cabeza instintivamente.

Vio en los ojos del hombre que amenazaba al trampero la idea de matar. Vio cómo el dedo índice, sujetando el gatillo del Colt, iba a cerrarse en un movimiento enérgico, produciendo el estallido del arma. Y, sin detenerse a pensarlo, saltó sobre él.

El Colt tronó.

La bala pegó de lleno contra las tablas del mostrador, atravesándolas. Y una maldición soez brotó de labios de aquel indeseable.

Durante algunos segundos los dos hombres forcejearon.

Nick le hizo doblar el brazo, apretando con toda sus fuerzas, hasta que el revólver cayó a los pies del presunto asesino. Y un golpe formidable en la cabeza lo lanzó contra la mesa más próxima, derribándola en la caída.

Pálido el rostro, Meison acababa de alzarse.

Había una expresión mortal en su rostro.

Miró a su compañero.

Y avanzó algunos pasos hacia el pistolero abatido, que se levantaba penosamente ahora. Su mano extrajo el revólver, le apuntó al cuerpo rectamente, y su voz fue una declaración amenazadora:

—Pertenece a la banda de Jeffrey.

—No tires, Meison —ordenó Norton.

Debiera matarlo ahí mismo como a una alimaña dañina. Me reconoció, Nick. Y me atacó antes de que pudiera defenderme. Es cierto que sin tu intervención, muchacho, ahora estaría muerto. ¡Levántate!

El hombre, apoyándose en la mesa derribada, levantóse.

Tenía una expresión feroz en sus facciones. Lejos de sentir temor, parecía dispuesto a saltar como un tigre acorralado. Y ello hizo comprender a Norton que estaba bajo los efectos del alcohol.

La gente se había agrupado a su alrededor.

Sin embargo, nadie intentó mezclarse en aquel asunto.

Nick vigilaba estrechamente.

Sabía que entre aquellos hombres podía haber alguno de la cuadrilla de Jeffrey, o alguien que tuviera amistad o simpatía por él. Sin dejar de encañonarlo, lo empujó hacia la puerta.

Meison le guardaba la espalda, atento, dispuesto a no dejarse sorprender de nuevo.

Nadie se opuso al paso de aquellos hombres.

El detenido, quizá comprendiendo mejor su posición, parecía haber cambiado de actitud.

Llegaron a la calle.

La luz de los faroles de petróleo alumbraban la escena.

Sólo el murmullo de la gente del establecimiento de bebidas rompía el silencio reinante.

Meison obligó al bandido a avanzar hacia el lado opuesto de la calle. Allí, unos metros más arriba, la cuadra de alquiler abría sus puertas. Ni una palabra cruzóse entre los tres hombres.

Por un momento, el trampero obligó a detenerse al forajido. Sus manos lo aligeraron de la “artillería” que llevaba en la funda izquierda. Luego, atóle las manos a la espalda,

—Tengo mi caballo ahí —dijo Meison, dirigiéndose a Norton—. Vigílalo.

Y penetró en el recinto.

Tardó pocos minutos, y cuando apareció de nuevo, llevaba dos caballos de la brida.

— ¿Son tuyos? —preguntó el llanero.

—No sé de quién es el otro. ¡Vámonos!

Al final de la calle, Norton recogió su cabalgadura

Montado en la silla, sujetos los pies por debajo del vientre del caballo con una cuerda resistente, el individuo de la cuadrilla de Jeffrey no opuso ninguna resistencia.

Meison caminaba en vanguardia. La brida del corcel que montaba el pistolero iba sujeta a la silla del que cabalgaba Meison. Y unos metros a retaguardia Norton, siempre vigilante, temeroso de que le tendieran alguna emboscada.

Cuando se hallaron en las afueras, a algunas millas de distancia de Cheyenne, la tranquilidad imperó de nuevo. La pálida luz de la luna iluminaba el camino.

Los tres cabalgaron silenciosamente.

Pronto los caballos alcanzaron el linde del bosque, cruzando una ancha faja de terreno, en dirección a la cercana vertiente de las montañas.

Meison hizo alto entonces.

Saltó de la silla.

Silenciosamente, el hombre desató la cuerda que sostenía al pistolero bajo el vientre del animal. Después, con pocos miramientos, le obligó a descender.

Norton imitó el ejemplo de su compañero.

Sin pronunciar una sílaba, el trampero apoderóse del lazo. Con él, hábilmente, trazó un nudo corredizo. Y avanzó algunos pasos hacia el prisionero.

Puede que el hombre no hubiera comprendido bien lo que ocurría.

Pero al darse cuenta, su rostro empalideció.

Trató de retroceder.

Y sin contemplaciones, Meison lo derribó contra el suelo de un poderoso golpe en la frente.

Parecía al llanero demasiado dura aquella manera de proceder. Sin embargo, no pronunció palabra, no se movió de donde estaba. Rápidamente, Meison había colocado el dogal alrededor del cuello del bandido.

—Ese árbol será magnífico —dijo el trampero, mirando a Nick Norton—. ¿Quieres echarme una mano, camarada?

—Me encantará hacerlo —repuso Norton, con voz silbante. Y avanzó algunos pasos, tomando el cabo de la cuerda, que lanzó al otro lado de la rama más baja del pino, tomando en el aire el extremo con habilidad.

Luego tiró un momento.

El pistolero vaciló.

— ¿Vais a matarme?

Aquella exclamación fue como un lamento, como un grito de agonía. Meison acercóse algunos pasos. Lo miró intensamente.

— ¡Vamos a ahorcarte! —respondió, con dureza.

— ¡Dejad que me defienda! ¡Lucharé con vosotros, uno a uno, los dos a la vez, si es necesario! Pero no me gusta que me ahorquen.

—Eres un vulgar cuatrero, ladrón y asesino, ¿no es cierto?

—He robado ganado muchas veces. Pocos vaqueros hay en el Oeste que no lo hayan hecho, aun cuando fuera involuntariamente. Pero jamás maté a mis enemigos por la espalda.

—Todos los culpables suelen defenderse de la misma manera. ¿Acaso no has intentado matarme a mí?

Esta vez el hombre no supo qué responder.

—Te callas, ¿verdad? Concedamos un voto de confianza a la duda y hagamos las cosas con cordura. Cuando vuelvas la esquina, como aquel que dice, si te dejamos en libertad, serás capaz de meternos unas onzas de plomo por la espalda.

—Me iré de esta región. ¡Os lo prometo!

Meison miró entonces a Norton, como si quisiera una respuesta.

El llanero negó con la cabeza.

—No te fíes de este granuja, Meison —repuso.

—Sólo le concedería un plazo para vivir.

— ¿Por qué razón? Es de la banda de Jeffrey. Y Jeffrey es un criminal.

—Tengo mis razones para darle esa oportunidad.

— ¿Cuáles son esas razones, Meison?

—Saber algunas cosas que interesan.

—No diría la verdad. ¡Acabemos!

Tiró de nuevo de la cuerda. El bandido dejó escapar un ronquido extraño y sus ojos parecieron salírsele de las órbitas.

— ¡Espera! —atajó Meison.

—Estamos perdiendo el tiempo.

—Hablará.

— ¿Crees que puedo creerlo?

—Haré lo que queráis —exclamó el hombre, convencido de que estaba al borde de la fosa.

Norton lo miró desconfiadamente.

El era, quizá, quien menos deseos tenía de que aquel hombre fuera colgado; pero tenía que seguir su juego hasta el final. Por ello aferróse a la cuerda del lazo, tiró con fuerza, al mismo tiempo que Meison se lanzaba contra él, despidiéndolo hacia un lado, arrebatándole el cabo del lazo de las manos.

— ¡He dicho que esperes! —dijo, con voz ronca.

Luego, sin hacer caso de Norton, se encaró con el forajido.

—Buscamos a una mujer en Cheyenne. Su nombre es el de Emma Tombstone. ¿Sabes algo de ella?

El pistolero titubeó.

— ¡Responde!

—Se la llevaron.

— ¿Cuándo?

—Esta mañana.

Norton acercóse a ellos. Sabía una de las cosas más importantes de todas las que le preocupaban.

— ¿Adonde la llevaron? —inquirió.

—No lo sé.

—Tu viniste a Cheyenne con ellos.

—Y me obligaron a permanecer aquí.

— ¿Con qué misión?

—Tenía que descubrir a Meison.

— ¡Atalo! —ordenó Meison.

Nick miró a su compañero, mostrando su extrañeza, una extrañeza aparente.

— ¿Es que quiere cargar con él?

—Va a llevarnos adonde están los otros.

— ¿Tienes valor de fiarte de este granuja?

—Le va la vida en ello. Pero antes quiero hacerle otra pregunta. Dime, granuja, ¿sabes algo de “Lince Rojo” y sus “sioux”?

—Sé que Jeffrey nunca perdió el contacto con ellos.

— ¿Crees que se han encaminado allí?

—Irá al rancho. Ellos no saben que ese sujeto escapó.

—En eso puede que diga la verdad —terció el llanero—. No saben que escapé. Si nos damos prisa, quizá podamos alcanzarlos antes de que abandonen el rancho. Murieron algunos de los hombres de James Jeffrey y ello obligará al bandido a tomar sus precauciones.

Se volvió al prisionero.

El hombre, tras aquellas manifestaciones, parecía haber tomado un nuevo respiro.

—“Lince Rojo” existe. ¿Dónde está escondido?

—En las montañas.

—Las montañas son muchas en el Wyoming.

—En la vertiente de los Laramie. Hay un “cañón” cuyo nombre es el de “The Snake Canyon”. Pero será difícil llegar a él. Sus guerreros vigilan estrechamente todos los caminos.

—Eso es cuenta nuestra.

Norton le ató de nuevo. Esta vez no fueron los pies por debajo del vientre del caballo, sino de manera que le hicieron cabalgar como un costal, cruzado sobre la silla.

Y así reemprendieron la marcha.

Meison adelantóse a Norton.

En adelante, el viejo trampero comprendió que debía ir con cuidado. Los pieles rojas volvían a sentirse fuertes, con la retirada de las tropas del Gobierno de algunos puntos de las llanuras.

Y nuevamente sus guerreros caminaban por el sendero de la guerra.

Para esquivarlos era necesario la pericia propia de un hombre avezado como Meison, un hombre que había vivido a la intemperie durante una gran parte de su vida, que conocía al dedillo las costumbres de los indios, lo mismo en la guerra que en la paz.

* * *

Durante las últimas veinticuatro horas, el viento había arreciado de una manera impresionante. La llovizna, mitad agua y mitad nieve, atería el cuerpo y los miembros de los jinetes.

Para mitigar un poco los sufrimientos del prisionero, Norton había consentido en que se le colocara encima de la silla del caballo, sentado, fuertemente sujeto por una cuerda a la misma. Y así, vigilándolo estrechamente, habían cabalgado por espacio de muchas millas.

Meison indicó a Norton la conveniencia de esquivar la entrada en la comarca de Casper. Casper significaba para ellos un nido de bandoleros y un peligro inminente.

Estaba la tarde muy avanzada cuando alcanzaron la zona en que se levantaba el rancho de Tombstone. Un silencio impresionante, una soledad completa, reinaba en todas direcciones.

Norton y Meison echaron píe a tierra, cuando aún faltaban dos millas para alcanzarlo.

Lejos de continuar por el ancho camino polvoriento, penetraron entre los árboles, llevando los caballos de la brida. El prisionero no fue apeado de la silla. Lo vigilaban, al mismo tiempo que prestaban la mayor atención a cuanto iba apareciendo ante sus ojos.

Meison retiróse un centenar de pasos a la derecha.

Norton, siguiendo las indicaciones del trampero, desató al forajido, excepto las manos, haciéndolo caminar junto a él.

Pronto descubrieron las instalaciones del rancho.

Estaba solitario.

Aquello indicó a Norton que las gentes de la banda debían haberse trasladado a otros lugares, quizá mucho más seguros que aquel. También era posible que hubieran permanecido en Casper desde aquel día en que se vio obligado a pelear contra ellos.

Meison seguía avanzando.

Lo vio hacerle algunas indicaciones.

Y las siguió al pie de la letra.

Esta vez el llanero hizo caminar al hombre por delante, de cara a la empalizada de troncos de árboles.

Ni una sola vez se detuvo.

Tenía la impresión de que Jeffrey había dejado abandonada la hacienda, tras apoderarse de la muchacha, quizá hasta que el tiempo frío del invierno hubiera pasado, permitiéndole la buena estación de la primavera reajustar el ganado, incrementar el equipo de jinetes, y estar en condiciones de hacer frente a todos los impedimentos que se cruzaran en su camino.

Nunca pasó por su mente la idea de que Jeffrey estuviera dispuesto a defender aquello que no le pertenecía, esperando la llegada de sus enemigos.

Su huida debía haberlo acobardado.

Las tropas del Gobierno, aun cuando habían cedido terreno en sus avanzadas hacia los campamentos indios, no estaban tan lejos como para que fuera un imposible pedirles ayuda y obtenerla. Y Jeffrey no quería, en modo alguno, verse envuelto en un asunto en el cual tomaran parte los federales. Tenía una cuenta pendiente con ellos.

Ahora los movimientos de los dos amigos fueron más cautelosos.

No había nada anormal que indicara a Norton la presencia de enemigos.

Sin embargo, aquel mismo misterio que lo rodeaba todo, llamaba poderosamente su atención.

Y desenfundó, casi sin darse cuenta, el arma.

Meison había logrado alcanzar los dos heniles que se alzaban cerca de la cuadra de la hacienda. Los corrales estaban algo más bajos y en ellos no se veía una sola cabeza de ganado.

Vio al trampero avanzar algunos metros. También él lo hizo, hasta tocar casi los troncos de la empalizada. Y, de repente, un rifle tronó.

Norton sintió el silbido de la bala cerca de su cabeza. Pero oyó, a su espalda, el grito del prisionero. Aquel hombre rodó por la hierba fulminado.

Nick cayó a su lado. Lo examinó, sin dejar de esgrimir en la diestra el revólver. Y vio que tenía un balazo en medio de la frente.

Una mueca de repugnancia apareció en sus labios.

Como un piel roja, el llanero arrastróse unos metros hacia uno de los huecos que formaba la empalizada a la derecha. El tirador, fuera quien fuera, solamente debió descubrirlo a él, ya que de haber visto a Meison, tal vez aquel mismo disparo hubiera cortado la vida del trampero.

Meison había estado, y aún seguía estándolo, mucho más cerca que ellos.

Lo columbró un instante.

Movíase con diligencia hacia la pared lateral del rancho, junto a la que se detuvo. Y desde allí, silenciosamente, pasó a la espalda de la edificación.

Nick Norton no se movió de donde estaba.

Esperó.

Tenía la certeza de que en cuanto el tirador lo descubriera, trataría de partirle la cabeza de un balazo, lo mismo que había hecho con el forajido de Jeffrey.

Puede que aún desconociera la presencia de Meison.

Y Meison estaba totalmente a cubierto de sus disparos, en óptimas condiciones para sorprenderlo y atacarle por la espalda.

Pero... ¿era solamente uno el que guardaba el rancho?

¿Cuántos había dejado Jeffrey de centinela?

Aquella incógnita se sabría pronto.

Comenzó a moverse de nuevo, paulatinamente, tratando de cruzar con rapidez en los espacios por los cuales no era fácil que el tirador le acertara.

Pero era evidente que lo había descubierto.

Sus detonaciones se sucedieron.

Algunas veces las balas estuvieron a punto de alcanzar el cuerpo del llanero.

Los minutos fueron transcurriendo.

De repente, aquel rifle cesó de disparar.

Norton se irguió.

Miró hacia adelante.

Nada.

Permaneció algunos segundos asomando sólo la copa del Stetson de ala ancha. Clavó los ojos allá en frente, a la salida del edificio, sobre la escalera bajo el porche. La puerta entreabrióse entonces y una figura humana apareció.

Llevaba las manos en alto.

Tras ella, Meison amenazaba con un revólver.

Norton avanzó entonces, decididamente.

Y se detuvo en el centro de la explanada, inclinado hacia adelante, atento.

Observó al trampero.

Desarmó al hombre, dejándolo después en libertad.

Aquella acción extrañóle.

Sin embargo, no se atrevió a pronunciar una sola palabra.

Atemorizado, el pistolero avanzó hacia te cuadra. Cerca de ella estaban dos caballos, uno de ellos con silla.

Montó en el primero, lo espoleó, desapareciendo al galope unos minutos más tarde.

Norton avanzó algunos pasos.

—No digas nada, Nick —aconsejó Meison—. Sé lo que vas a recriminarme.

—Entonces, si lo sabes, ¿qué me respondes?

—Era necesario hacerlo.

— ¿Sabes que ha matado a su compañero, sin saberlo?

—Lo siento por el muerto, pero de nada nos hubiera servido. El no conocía el lugar donde está Jeffrey oculto. Y ese que huye sabe, exactamente, donde lo aguardan sus camaradas.

—Creo que entiendo lo que quieres decirme. ¿A qué esperamos?

—Tienes razón.

Ambos apretaron el paso. Más allá del camino, junto a los árboles, esperaban los caballos. Y montaron, para colocarlos al galope.

El frío que habían experimentado antes había desaparecido por completo. Sólo se preocupaban de una cosa: seguir el rastro del que huía, sin ser advertidos en la persecución.

El mismo iba a llevarlos al cubil del jefe de la cuadrilla.

La llegada de la noche implicó serios contratiempos para los dos amigos. La lluvia arreció bastante. El terreno, que anteriormente había permanecido duro, se iba convirtiendo en un barrizal. Y allí donde la dureza del suelo era extraordinaria, la misma nieve había formado una pequeña capa de hielo en la que los caballos resbalaban con frecuencia, amenazando desplomarse.

Teniendo el viento de cara, ambos jinetes soportaron, durante mucho tiempo la inclemencia del tiempo. Habían visto en algunos momentos la silueta lejana del jinete que huía. Pero ya había desaparecido tragado por la semioscuridad de la noche.

Norton comprendió cual era la dirección exacta.

¡Casper!

En aquella época, Casper no era más que un pueblo más del Oeste de la Unión, futura ciudad en embrión. Y si aquel sujeto iba directamente al pueblo, lo encontrarían.

Cerca de la media noche penetraron en la calle principal de Casper.

El frío era intenso.

La tempestad, más al norte de la comarca, avanzaba progresivamente.

Y muy pronto se desencadenaría, para hacer intransitables los caminos, para impedir que jinetes y hombres a pie pudieran trasladarse de un punto a otro de aquel lugar del país.

Dejaron los caballos a la salida, guarecidos entre los árboles. Los dos animales juntaron la cabeza, se ampararon mutuamente, inmóviles, soportando la avalancha, algo más débil, por estar detenida con los fuertes troncos de los pinos.

Meison avanzó por una acera y Norton por la otra.

Contrariamente a lo que ocurría en Cheyenne, toaos los establecimientos estaban cerrados ya. No vieron a ningún ser humano por los alrededores de las edificaciones. Y todo daba la sensación de haber perdido la vida habitual que animaba los viejos pueblos del Oeste salvaje.

Cuando hubieron recorrido la gran calzada, de norte a sur y de sur a norte, la sensación que experimentaban los dos amigos era decepcionante. Aquel hombre que seguían no estaba allí. Había cambiado su rumbo.

—Lo hallaremos. La lluvia ha cambiado mucho —dijo Norton—. La nieve ha prendido en los caminos poco transitables y las huellas del caballo estarán muy recientes. Debemos volver sobre nuestros pasos.

—Nadie sabe donde se apartó del camino general.

—Será fácil averiguarlo.

Meison no replicó.

Volvieron a montar.

Esta vez, sin prisas, paso a paso, retrocedieron.

Durante cuatro o cinco millas, viendo transcurrir el tiempo, soportando la persistente nevada, los dos jinetes buscaron con ansiedad las huellas del fugitivo.

Casi habían perdido la esperanza.

La hora era tan avanzada, que Norton calculaba la cercanía del amanecer.

Fue M ti son quien hizo la indicación oportuna. Había un ramal, una especie de sendero que penetraba en la maleza.

Desaparecía en una revuelta pronunciada.

Norton avanzó, examinó unos cincuenta metros más arriba del ancho camino, regresando al paso corto del caballo.

—Hay unas huellas que derivan en esa dirección —dijo, cuando estuvo cerca del trampero.

—Entonces no hay ninguna duda.

Y Meison avanzó hacia aquel punto.

Norton iba el primero.

Cincuenta pasos detrás, el trampero.

Y ambos preparados.

Así cabalgaron durante media hora, penetrando cada vez más en el bosque de coníferas. De repente. al doblar un pronunciado recodo, ambos se detuvieron.

Parte del bosque finalizaba allí donde se abría una explanada amplia.

Yal final observaron la silueta de una cabaña.

Entonces el camino moría junto a la edificación, dejando paso a otro que tenía cierta semejanza con los que trazaban los ganaderos para conducir los rebaños al mercado.

Norton comprendió que era un camino militar.

—Hay un caballo allá —dijo Nick, de repente.

—Ese debe ser el suyo.

— ¿Qué buscará aquí?

—Pronto lo sabremos, si llegamos. Es posible que Jeffrey le ordenara reunirse aquí con ellos.

— Desmonta, Meison. Y ten cuidado con la cabeza.

Súbitamente alguien se apartó de la esquina de la vivienda. Oyeron el ruido de un rifle al ser montado. Después, con acento frío, una voz que ordenaba el alto.

CAPÍTULO VIII

Norton avanzó corriendo hacia donde estaba el centinela, el revólver a punto para hacer fuego.

Unos metros más allá, Meison, apuntando con el arma, esperaba el momento decisivo.

El sujeto que estaba junto a la cabaña levantó el rifle, lo montó con un movimiento rápido, asestándolo sobre el llanero, que corría. Meison disparó entonces.

Vio sólo que el centinela dejaba caer el rifle, se tambaleaba, como si fuera a desplomarse de un momento a otro. Y corrió también rectamente hacia la vivienda.

La distancia que los había separado de ella era corta. Por esta razón cuando la puerta abrióse de repente, Norton disparó contra quien lo había hecho, viéndolo saltar hacia atrás. Y ambos penetraron en tromba en la cabaña, disparando sin cesar los 45.

Dos hombres más rodaron por el suelo. El tercero y el cuarto, éste herido ligeramente, alzaron las manos, rindiéndose.

Ni siquiera Norton y Meison pudieron darse cuenta del suicidio que habían cometido. Porque su manera de actuar era suicida. De haber estado los cinco hombres alerta, ninguno de los dos habría podido llegar siquiera a las paredes de la vivienda.

— ¡Atrás! —ordenó el llanero. Tenía una expresión diabólica en su rostro amoratado por el frío. Meison, no esperando a que obedecieran esta orden, avanzó sobre ellos y los desarmó.

Se dieron cuenta del terror que dominaba a los dos rufianes.

El herido apretaba la mano derecha en el hombro izquierdo, alcanzado por un certero impacto, y de cuya herida manaba la sangre en abundancia.

—Jeffrey —exclamó Norton—. ¿Dónde está?

Los dos parecieron titubear.

— ¡Aprisa! —gritó Meison—. ¡Hablad de una vez u os enciendo el pelo!

Y levantó el cañón del revólver, con gesto amenazador.

—Se fue —repuso el que estaba ileso.

— ¿Adónde?

—A las montañas.

— ¡Mientes!

— ¡Digo la verdad!

—Ir a las montañas con este tiempo es una temeridad.

— ¡Déjamelo a mí! —rezongó Meison—. Haré que no vuelva a mentir de nuevo.

— ¡Responde! —fue la respuesta de Norton.

—Dice la verdad —repuso el herido—. ¡Se fueron!

— ¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Diez o doce horas.

— ¿Y cuántos eran?

—Tres.

— ¿Dónde está la mujer que sacásteis de Cheyenne?

—Sólo Jeffrey lo sabe.

Norton dejó de amenazarlos. Avanzó hacia uno de ellos, lo empuñó fuertemente por el cuello de la camisa.

—Vas a decirme ahora mismo adonde ha ido ese granuja y dónde puedo encontrarlo. ¡Si no lo haces!...

—“Lince Rojo” lo esperaba.

— ¿Dónde tiene el campamento “Lince Rojo”?

—En “The Snake Canyon”.

— ¿Conoces ese lugar, Meison?

—Creo que sí. Pero tardaríamos una noche entera en llegar.

—Hay caballos de refresco.

—Quizá podamos ganar tiempo así.

Meison retrocedió hacia la puerta. No había soltado el revólver. Con él en la diestra, seguía amenazando a sus enemigos. Norton salió el primero y antes de que el trampero cerrara la puerta de la cabaña, encaróse con los dos hombres, diciendo:

—No podréis salir de aquí hasta mañana, porque vamos a llevarnos vuestros caballos. Y si fuerais un poco más inteligentes, diríais adiós a Jeffrey. El imperio que Jeffrey ha querido levantar en ésta tierra está a punto de derrumbarse y con él pagará sus crímenes.

Y cerró por fuera.

Emplearon poco tiempo en apoderarse de los corceles de los bandidos.

Meison, conocedor del terreno, marcó la ruta.

Los dos jinetes avanzaron penosamente primero, con mayor rapidez después aun cuando habituarse al frío, a la terrible inclemencia del tiempo, suponía una prueba terrible y peligrosa.

La nevada no aumentaba, pero persistía. El aire, fuerte, sesgado, arrastraba las partículas de hielo que casi cegaban a los dos hombres.

Norton se dio cuenta de la maravillosa maestría de aquel hombre para orientarse en medio de la noche.

Buscó los mejores caminos hasta que le fue posible.

Luego, cuando no hubo más remedio, avanzó por las pendientes estrechas, salvando los desfiladeros y las quebradas. Pero siempre sabiendo lo que estaba haciendo, siempre con una seguridad impresionante.

Cerca del amanecer habían logrado llegar a las vertientes de los Laramie.

Las imponentes montañas, nevadas, cubiertas de espesos bosques en algunos puntos de las laderas, formaban una compacta muralla casi insalvable.

Meison no había pronunciado palabra en todo aquel tiempo.

Tampoco Norton quiso apartarlo de sus pensamientos, de los planes que debía haber imaginado.

Sólo cuando la luz del alba comenzó a perfilarse, cuando la tormenta de nieve parecía descender en intensidad, se detuvieron.

El viejo trampero señaló hacia la parte baja de las progresivas ondulaciones del terreno. Norton columbró el camino que Meison le marcaba. Y oyó su voz, que decía:

—Son senderos que recorrí hace tiempo, muchacho. Conducen a un sistema de “cañones” y desfiladeros escabrosos, a través de los cuales penetran las aguas de uno de los afluentes más importantes del North Platte River. Y en esos desfiladeros está el “The Snake Canyon” de “Lince Rojo”.

—Debemos actuar sin que nos vean.

—Haremos cuanto esté de nuestra parte, pero quizá sea demasiado difícil conseguirlo.

—Nadie nos espera.

—Los indios no se duermen sobre los laureles. Saben que en cualquier momento las tropas del Gobierno pueden llegar. Y cuando los soldados de la Unión se presentan, es difícil contenerlos.

— ¿Crees que Emma estará ahí?

—Lo creo.

— ¿Entre los “sioux”?

—Quizá. Y quiero darte un consejo, Norton.

— ¿Cuál?

—Decisión.

—Sabré tenerla.

—Si en cualquier momento titubeas, porque sientas repugnancia al matar a un enemigo, ese mismo titubeo será mortal. Debes tener presente dos cosas.

— ¿La primera?

—Que son más que nosotros. La segunda, que no tendrán piedad de ti si logran ponerte la mano encima.

—Todo eso lo había calculado ya. ¿Vamos?

—No seas tan impulsivo, llanero. Los indios vigilan. Aun cuando llueva o nieve, aun cuando el calor sea tan tórrido como las mismas entrañas del infierno, los pieles rojas jamás dejan de vigilar los caminos. Y hay una posibilidad de que salgamos con bien de esta aventura: llegar hasta ellos sin que nos vean.

—Una vez lo hicimos.

—Sabía que ibas a responderme eso. Aquella vez, Norton, fue fácil. Acababan de llegar de una de sus grandes correrías. Los guerreros estaban cansados, muchos de ellos enfermos y heridos. Pero ahora llevan descansando en esos agujeros mucho tiempo. Tienen sed y ansias de pelea. Y si nos echan la vista encima, te prometo que harán cinchas para sus caballos de nuestro cuero.

Observó la sonrisa de Meison, que dijo al instante:

—Mata si quieres vivir, amigo. Debes comprender el Oeste de una manera distinta. Dispara primero y pregunta después; clava tu cuchillo antes de que el de ellos encuentre tu cuerpo como vaina. Sólo así vivirás lo suficiente para contar a tus nietos, cuando los tengas, estas aventuras.

Sonrió, casi alegre, espoleando al caballo.

Mucho tiempo siguieron andando, silenciosos de nuevo, a veces al paso corto de los animales.

Las murallas rocosas lo detuvieron.

Meison halló un lugar apropiado para esconder a los caballos.

—Al otro lado comienza ese “cañón”.

—Iremos juntos, ¿verdad?

—Iremos juntos hasta que sea imposible continuar.

— ¿Entonces?

—Cada cual tomará un camino.

— ¡De acuerdo!

El día presentábase plomizo, triste, cubierto de una capa blanca y espesa el firmamento. El aire, aun cuando había amainado mucho, cortaba, frío como el mismo hielo que se había formado en las sendas estrechas entre las rocas.

Llevaban media hora avanzando.

Meison hizo una indicación.

Nick miró hacia adelante.

Algo se movía allá arriba, en una especie de plataforma roquiza.

—Un indio —comentó el llanero.

—Hay más al otro lado.

— ¿Los ves tú, Meison?

— ¡Fíjate allí!

Dirigió la mirada en aquella otra dirección.

Otros dos “sioux” montaban la guardia, sin soltar un solo instante la carabina del Ejército.

—Están alerta —dijo Meison.

—En Cheyenne sabían que iban por el sendero de la guerra otra vez.

—Quizá “Lince Rojo” considere que ha llegado el momento de actuar.

—Durante el invierno, es una temeridad atacar.

—Para una tribu entera, que lleva consigo mujeres, niños y ancianos, sí. Pero no para un grupo armado, capaz de realizar los desplazamientos con rapidez asombrosa. Ellos pueden atacar y retirarse en un mismo día, aun cuando una tempestad de nieve los sorprenda. Y saben que las tropas se han retirado muchas millas hacia el Este.

Volvió a mirar de nuevo.

—Ese es nuestro sendero —indicó.

Norton guardó silencio.

Ahora avanzaban con gran cautela.

Muchas veces, en las dos horas restantes, hubieron de detenerse. Meison mostró entonces la situación del “cañón” que buscaban. “Lince Rojo” había levantado las tiendas en su centro. No eran muchas, aun cuando se las veía apiñadas.

De repente, tres hombres aparecieron frente a ellos.

Norton sólo tuvo tiempo de tirar del brazo de su camarada y ocultarse ambos en un saliente de las rocas.

Eran indios.

Estaban tan cerca, que parecía imposible que no los hubieran descubierto. Ambos contuvieron la respiración. Meison sacó el cuchillo de monte y Norton imitó su ejemplo.

Y cuando los tres indios estuvieron a su altura, saltaron como tigres sobre ellos.

Los dos primeros cayeron al suelo acribillados. El segundo de Norton trató de lanzar un grito. Pero la hoja del cuchillo de monte lo dejó mudo para siempre.

Todo sucedió en unos segundos.

Los dos amigos se miraron.

Estaban pálidos, dominados por una impresión profunda.

—Vamos —ordenó Meison.

Y avanzaron de nuevo.

Pegados a las altas rocas, siguieron caminando.

Meison señaló entonces algo al sur del campamento.

Era una cabaña.

—Deben estar allí, muchacho. Iré a echar un vistazo.

— ¡Un momento, Meison! ¡Este es un asunto mío!

— ¿Tuyo? Echemos suerte.

Sacó una moneda de plata, que lanzó en alto, para tomarla al vuelo.

— ¡Cara! —dijo.

Pero la suerte fue adversa.

—Está bien. Te has salido con la tuya. Sin embargo, quiero que sepas una cosa. Si logras encontrar a esa muchacha, huye hacia los caballos y espérame en Casper City. No te preocupes de mí.

—Si salvo a esa mujer, ¿qué tienes tú que hacer aquí?

—Tengo que ver a Jeffrey. He jurado que hoy no se escapará si está en este campamento.

—Caerá alguna vez. ¡Déjalo en paz ahora!

—No podría vivir tranquilo. Sabemos por qué lo busco. Y es necesario que lo encuentre.

—Entonces mejor será que nos despidamos.

—Hasta pronto.

—Hasta nunca. Meison. Ellos te matarán.

En el rostro del trampero hubo una sonrisa extraña.

— ¡Suerte! —dijo. Y se alejó lentamente, siguiendo una dirección envolvente a la cabaña.

Norton no tardó en quedarse sólo. Cruzar por entre aquellas rocas, sin ser visto por los guerreros indios, parecía un milagro imposible de realizarse. Sin embargo, avanzó cautelosamente, decidido, con el Colt en la diestra y el cuchillo de monte en la siniestra.

Así llegó a una distancia regular de la vivienda. Vio, de pronto, a un hombre salir de ella. No era un piel roja. Llevaba en la mano derecha un rifle de aguja, de las mismas características de los que usaban los cazadores de búfalos en las llanuras centrales del Oeste Medio.

Lo reconoció en el acto:

— ¡Watson! —murmuró. Y se corrió un poco a la derecha, siempre bordeando el campamento indio, unos doscientos pasos más en el centro del profundo y bien defendido desfiladero.

Watson caminó con paso lento primero, después apretó el paso, para cruzar a escasa distancia de donde Norton se hallaba. De pronto se volvió. Su acción defensiva fue tarda, demasiado tarda para evitar que Norton, cayendo sobre él, lo derribara en el suelo, poniendo en su garganta la hoja de acero del cuchillo de monte.

— ¿Dónde está Jeffrey? —preguntó—. ¡Pronto!

— ¡Está con “Lince...Rojo”!

— ¿Y la mujer?

— ¡Ahí!

— ¿Sola?

Negó con la cabeza.

— ¿Quién más con ella?

—Harrison.

Un golpe con la .culata del Colt puso fuera de combate a Watson. Norton alzóse entonces, corrió hacia la entrada de la vivienda y empujó la puerta. Una voz, desde dentro, preguntó:

— ¿Eres tú, Jeffrey?

Pero al no obtener respuesta, el bandido se volvió casi de un salto.

Norton disparó por dos veces el revólver.

Tom Harrison lanzó un rugido de dolor y cayó de bruces en el suelo, tratando de apoyarse antes con la mesa que ocupaba el centro de la cabaña. Pero un tercer disparo lo abatió sin remisión.

Nick casi no oyó el grito de alegría y de sorpresa de ella. Volvió sobre los pasos. Los disparos de su revólver debían haber llamado la atención de los del campamento. Vio a los indios moverse de un lado para otro, empuñar las armas y avanzar.

Y corrió entonces hacia ella.

Emma estaba de pie, hacia el lado opuesto de la cabaña.

— ¡Sígame! —ordenó el llanero: Pero se detuvo al instante.

Los indios avanzaban. Estaban tan cerca, que parecía imposible abandonar aquella vivienda, sin exponerse a caer heridos bajo los disparos de sus armas.

Entonces Norton miró a su alrededor, buscando otra salida. Pero sus ojos sólo descubrieron algo que llamó su atención poderosamente.

Una caja de madera, adosada en un extremo de la cabaña, contenía varios cartuchos de dinamita Había oído decir a las gentes de Jeffrey y aún en el mismo Cheyenne, que en muchas ocasiones, valiéndose de dinamita, los blancos renegados al servicio de los indios habían detenido el avance de los soldados de la Unión, cortándoles el paso en los desfiladeros. Y Jeffrey había sabido hacerse con un número de ellos suficientes en potencia para derribar parte de la enorme montaña.

No se detuvo a considerar las cosas.

Rápidamente extrajo uno de aquellos cartuchos. La mecha pendía de él. Y la encendió.

Ordenó a Emma que se ocultara en el extremo de la cabaña. Casi al momento, llegó a la puerta. Miró. Los indios estaban muy cerca y avanzaban cautelosamente.

Todavía tuvo valor, fuerza de voluntad, para esperar. Y con gran potencia, cuando lo consideró oportuno, lanzó el cartucho por encima de la cabeza de los guerreros.

La explosión desmanteló en parte la cabaña.

Un griterío ensordecedor dominó el ambiente y una espesa cortina de polvo ocultó los objetos a la vista del llanero. Sin embargo, casi tropezando con algunas vigas derribadas, empuñó a Emma por un brazo y la obligó a salir al exterior.

Y avanzó corriendo por el estrecho pasillo entre las rocas.

Previamente había ocultado en sus bolsillos un par de cartuchos que esperaba poder utilizar en caso necesario.

Desde lo alto de las rocas le hicieron algunos disparos. Y pasados los primeros instantes de terror, la gente de “Lince Rojo” lanzóse en su seguimiento.

Emma corría al paso que el llanero. Estaba tan pálida y asustada, que Norton creyó que no iba a resistir aquella prueba. Pero se dio cuenta de que era valerosa y resistente.

Miró hacia atrás.

Los caballos estaban lejos y los “sioux” demasiado cerca.

— ¡Corra! —ordenó—. ¡A toda prisa!

Y encendió otro de los cartuchos, arrojándolo en el suelo. Luego, sin detenerse, avanzó de nuevo.

La violencia de la explosión casi lo derribó. Pero cuando el humo y el polvo se hubo disipado. Norton vio que parte del paso rocoso estaba obstruido y que de los indios no se veía ni rastro. Tomó entonces el último cartucho e hizo la misma operación.

Aquel tardó más tiempo en estallar. Cuando se oyó el estampido, estaba fuera de sus efectos, cerca de los caballos, y Emma por delante.

Pensó entonces en Meison.

Le hubiera gustado volverse.

Pero comprendió que debía seguir sus órdenes. Y ayudó a la muchacha a montar, para ponerse ambos en movimiento, buscando la salida de los desfiladeros hacia la llanura.

* * *

Por espacio de cuatro días, Norton y Emma permanecieron en Casper. Sabían que en aquel lugar, mientras Jeffrey viviera, no estaban seguros ni un momento.

Pero Norton no quiso abandonar el pueblo. Tenía la impresión de que Meison era demasiado valiente y seguro para morir, para ser cazado por una cuadrilla de indeseables.

Y esperó.

El atardecer del cuarto día le trajo una gran alegría.

Meison regresaba.

El aspecto del jinete era extraño, difícil casi de comprender. Tenía las ropas desgarradas, sucio de barro y de tierra, manchadas de sangre, y algunas heridas en el cuerpo.

Llevaba entre las manos una cartera de piel.

Norton la reconoció al momento. Era la cartera que un día Tombstone utilizó para guardar el dinero y los documentos que destinaba a la muchacha.

Faltaba en ella parte de la cantidad, pero los papeles estaban intactos.

Meison permaneció a su lado una semana. Cuando llegó el momento de abandonar Casper, Norton le hizo una proposición. Hasta aquel momento, el trampero había permanecido silencioso en cuanto a su aventura en el “The Snake Canyon”. Y declaró al fin lo ocurrido. “Lince Rojo” había muerto con medio centenar de sus guerreros, al despeñarse el pasillo que conducía al campamento salvaje, por efectos de la explosión de la dinamita. Y él había ahorcado a Jeffrey cuando intentaba huir del campamento indio, teniendo que batirse después con los últimos restos de la fuerza del gran jefe de los “sioux”.

Ahora, sin una misión concreta que seguir, titubeaba. Pero aceptó la propuesta de Norton.

—Iré con vosotros —dijo—. Quizá sea la única manera de hacer algo importante en este mundo. Trabajaremos hasta el límite de nuestras fuerzas, Norton. Y dentro de poco, ese será el mejor rancho de todo el territorio. He cumplido mi misión. También tú la tuya. Ahora hagamos que esa muchacha se sienta feliz como nosotros.

—Tombstone me lo pidió —repuso Norton—. Debo obedecer la voluntad de aquel amigo.

—Y yo os agradezco lo que hacéis. Sólo quisiera poder pagaros algún día este sacrificio. Y quiero, desde este momento, que ese rancho y ese ganado sea de los tres. Así también lo hubiera deseado mi padre.

Unos meses más tarde Emma y Nick, se casaron. Pero la unión con Meison, continuó.

F I N

{1} Lápida. (Nota del Editor).

{2} “Nube Hoja". (N. del E.)

{3} “Caballo Loco”. (N. del E.)

{4} “Toro Sentado” (N. del E.).