CAPÍTULO PRIMERO

ED Ryan empujó suavemente el tronco de pino que, colocado en la parte trasera de la lumbre, sostenía los más delgados para que las llamas se elevaran. Estaba inclinado sobre ella y no veía el rostro de sus siete camaradas que, empeñados en una conversación animada, parecían haberlo perdido dentro de la reunión. Curly Sterling llevaba la voz cantante. Era un tipo duro, corpulento, ataviado con la indumentaria clásica de los hombres de la frontera de la Unión.

Frente a él, Bud Prentis asentía con un movimiento de cabeza, mientras su mano diestra acariciaba con suavidad la negra culata de su revólver seis tiros. Como Curly, Bud había destacado en la tarea innoble del robo de ganado, de asaltos a diligencias y bancos. Tenía menos estatura que él, pero en sus rasgos fisonómicos demostraba la dureza de su corazón y la templanza de un pulso raramente prodigioso al empuñar y disparar un arma.

De pie, algo detrás de ellos, Sam Darnell, jefe de la cuadrilla, observaba impasible la escena, sin hacer intención de mezclarse de lleno en la ajumada conversación de sus secuaces.

La voz de Curly Sterling era fuerte y estaba matizada de un sentido eufórico del humor. Reían sus ocurrencias Jim Hackett, Tona Hatt, Max Macadam y Croak Jocelyn.

Cuatro hombres que cerraban el número de ocho miembros del equipo salvaje de Darnell. Cuatro sujetos templados, endurecidos por aquella existencia, dominados por el deseo del dinero y la aventura.

De todos ellos, quizá fuera Jed Ryan el más joven. Nunca había dicho su edad, de dónde procedía, cuáles eran sus intenciones al unirse, meses antes, a un equipo de bandidos como aquél, cuya fama corría a todo lo largo y ancho del Tonto y la Mesa del Mogollón. La vieja costumbre del Oeste, aquella de no preguntar a los hombres más que lo debido, favorecía el secreto del muchacho.

Vestía poco más o menos que el resto de sus camaradas y cubría su cabeza con un stetson de ala ancha. La gruesa canana suspendía dos fundas de cuero, bajas, en las que se hallaban albergados dos 45 de culatas nacaradas, en ambas de las cuales aparecían sendas muescas profundas. Su rostro moreno, bien formado, tenía una expresión de seriedad endurecida, era un sujeto extraño, comedido en sus manifestaciones, poco amigo de chácharas y tertulias. Jugaba poco y, cuando lo hacía, no llegaba a perder o ganar más de diez dólares. Y aun cuando en muchos casos los restantes sujetos lo catalogaron como hombre extraño y peligroso, Ryan contaba con el aprecio, la estimación sincera y la confianza del jefe de la banda.

Apoyó la espalda en la chimenea y, lentamente, volvióse hacia los otros. Curly continuaba con su charla alegre y confiada, despertando en el rostro de los demás una vaga sonrisa.

—Ya os he dicho que todo eso es fácil, amigos —continuó diciendo—. Tan fácil como montar en un caballo y galopar sobre él hasta reventarlo. He aprovechado bien la visita a Fison Creek. He visto caravanas enteras de pioneros que buscan lugares aprovechables donde establecerse como rancheros, como criadores de vacas. A todo lo largo de los Mescal Mountains, al sur del curso del Gila River, hasta los Phoenix Range, existen valles de maravillosas perspectivas para la crianza de ganado. Se presenta una buena etapa para nosotros, si antes conseguimos quitar de en medio a Dane Holden.

—Dane Holden —exclamó Bud Prentis— no puede durar mucho en estas tierras.

—¿Acaso olvidas —apuntó Croak Jocelyn— que una vez nos derrotó? Algunos de los nuestros cayeron bajo las balas de los vaqueros de su equipo. Fué una bonita encerrona para limpiar de pistoleros estas montañas. El viejo Holden pensó que sería fácil desterrarnos de estas tierras, pero ha equivocado el camino.

—Sin embargo —corroboró Tom Hatt—, mientras él y sus vaqueros dominen la parte baja del Weavers Neddles, ninguno de nosotros se atreverá a meter las narices por ahí. Ha incrementado el equipo, según pudimos comprobar Jackett y yo. Vigila sus tierras con el mismo celo que lo haría un militar sobre la posición adversaria. Y la orden que tienen los vaqueros es elocuente: disparar contra el primero que cruce la línea divisoria de sus posesiones. Ignoro de qué manera, Curly Sterling, podemos aprovecharnos de esa corriente emigratoria y de los criadores de vacas, mientras Holden no desparezca para siempre.

—Y desaparecerá, sin duda alguna. Ellos son muchos, lo sé, pero carecen de elementos de valor probado, a excepción de ese majadero de Bill Diamond, capataz del equipo. Pero de él me encargaré yo a su debido tiempo.

—Alguien dijo que era un pistolero venido a menos —expuso Jocelyn, con una sonrisa burlona.

—De esos traidores hay muchos. A veces sienten algunos la picada de volver al buen camino, echando tierra sobre todos los desmanes cometidos de antiguo.

—Pocos habrá podido cometer Diamond, Curly, si tienes en cuenta que debe andar por la misma edad que Jed Ryan.

—A veces los años no implican gran cosa en la acción de los sujetos. Yo estimo mejor, que ese granuja de Diamond ha puesto ojos a la muchacha y pretende heredar una buena parte, sino toda, del rancho del viejo Holden. No tiene a ningún heredero directo, a menos que no estemos muy enterados de sus asuntos familiares. Lo esencial es que Diamond libró a la muchacha de no sé qué asunto peligroso, cuando la partida de Murray operaba en esta región. Dicen que Diamond mató a Murray y a tres de los suyos en Tonto Basin. Y, en agradecimiento…

Croak Jocelyn rió de buena gana, al mismo tiempo que pasaba su mano derecha por el pelo negro de su barba de varias semanas. Luego escupió a un lado, y dijo:

—Hace mucho tiempo que oí hablar de Bill Diamond. Fué en mis antiguas correrías acerca del Sendero de Chisholm en Texas y, la verdad, no es un individuo que moralmente tenga que darnos lecciones a nosotros. Lo único que ocurre es que él ha visto negocio en ese rancho. Ignoro hasta qué punto está enamorado de la muchacha y hasta dónde ella le permite que la corteje. Sabido es que Jane Holden es la jovencita más hermosa de esta parte de Arizona. Ha vivido desde pequeña en el rancho de su padre, pero ha estudiado en Phoenix por espacio de algunos años. Ello no quita que no esté compenetrada con esta vida dura y que carezca de valor suficiente para hacer frente a todo cuanto pueda presentársele. Bill Diamond no conseguirá de ella mucho más que podamos conseguir los que no estamos a su lado. Cuando ese granuja comprenda que no hay nada que hacer del asunto y que la herencia del rancho puede escaparse, entonces demostrará lo que es y lo que busca.

Los demás hombres de la banda, al escuchar estas manifestaciones de Croak Jocelyn, permanecieron silenciosos. Sam Darnell, callado hasta aquel momento, colocó una mano encima del hombro de Croak, y preguntó:

—¿Tienes conocimientos con Diamond?

—Nos vimos varias veces, mezclados ambos en los mismos asuntos. Tenéis una noción de lo que era la lucha en el Gran Sendero. Una vez peleamos codo con codo contra todo un equipo de tejanos bravíos. Y puedo decir que ambos salimos bien librados, porque unimos nuestras fuerzas y nuestra rapidez en disparar. Bill Diamond me recordará cuando lo vea alguna vez. Al menos nos ofrecimos amistad y camaradería, allí donde pudiéramos encontrarnos de nuevo.

Darnell sonrió burlonamente y fue a sentarse a escasa distancia de donde se hallaba Ryan silencioso como siempre. El muchacho levantó la cabeza y le miró. Era evidente que no había perdido una sola palabra de la conversación mantenida por sus compañeros.

—¿Qué piensas, Jed? —preguntó Darnell, golpeándole cariñosamente el hombro.

—¿Pides una opinión personal?

—Siempre me gustó oh las opiniones de mis hombres. Y la tuya es preferente, Ryan.

—Te diré que Diamond hará una barbaridad cuando se le presente la ocasión. Y también debo añadir que no es un hombre con el cual se pueda confiar demasiado, He pensado en todo lo que Curly y Jocelyn han dicho y preveo un giro nuevo en este equipo.

—¿En qué sentido, muchacho?

—Pronto nos veremos a caballo y las armas tronarán de nuevo. Reconozco que ese equipo de Holden es duro, inflexible, cuando se trata de luchar contra gentes como nosotros. Pero hay infinidad de maneras de ver y hacer las cosas. Hay momentos en que, pasivamente, obrando con inteligencia, puede conseguirse más que por la fuerza.

—Estás en lo cierto, Jed. Yo también he deducido algo interesante, si tenemos en cuenta que Holden es el único ganadero que ha logrado meter en cintura a nuestro equipo salvaje, echándonos a lo más áspero de estas montañas. A veces no acierto a comprender tu manera de ser, amigo. Rehúyes, si es posible, la violencia. Probado está que eres de los nuestros y que te debo algunos favores importantes, pero…

Jed miró con fijeza a su jefe. Los ojos grises de aquel hombre impresionaban por su firmeza y penetración. Darnell mantuvo esta mirada.

—Muchas veces has dicho lo mismo —repuso el pistolero—. Es verdad que no soy amigo de dar juego a los revólveres, cuando pueden hacerse las cosas de manera pasiva y no por ello, menos provechosa. No soy de la manera de ser de Jocelyn, de Curly, Hackett y Hatt, aquí presentes. Ellos prefieren ventilar sus asuntos a balazos. Y en algunos momentos, esta clase de medida es contraproducente.

—Sabemos —exclamó Hackett, en son de burla— que eres demasiado sentimental; pero puede que alguna vez te arrepientas de haber sido tan blando, cuando uno de esos vaqueros que tú perdonas te meta entre pecho y espalda una ración de plomo caliente.

—Cuando eso ocurra, Hackett, espero que tú no estés presente.

Jim arrugó el entrecejo y avanzó un paso hacia Ryan. Pero Curly, poniéndole por delante la mano le detuvo. No obstante el menudo pistolero exclamó:

—Me voy cansando con tantas reticencias en tus palabras. Bien claro está que nunca fuiste inclinado a mi amistad. Me gustan los hombres que dicen las cosas claras y avisan al que consideran, su enemigo.

—No lo soy tuyo, ni de ninguno —exclamó Ryan, levantándose ahora. Jim Hackett permaneció inmóvil, encendidos sus ojillos de hurón—. Pero si algo hay que ventilar, no es necesario que me digas dos veces que salga de esta cabaña.

Los músculos del rostro de Hackett se relajaron. Sin embargo, dibujando una hipócrita sonrisa, contestó con firmeza:

—Creo que no quedaba nadie más que yo, al que tenías que desafiar. Lo hiciste con Curly, Bud, Jocelyn, Hatt y Macadam. Ahora conmigo. Y sólo falta que desafíes también a Darnell. ¿Qué es lo que te has creído, Ryan? Alguna vez vas a encontrar la horma de tu zapato.

—Alguna vez, Hackett, dejarás de meterte en lo que no te importa. Tienes la creencia de que un hombre, por aquello de no ser un carnicero como tú, es un cobarde. No quisiera reducir este equipo, demasiado gastado ya por las balas de los vaqueros. Pero preveo que algunas veces me obligáis demasiado.

—¿Queréis callaros? —intervino Darnell, poniéndose de pie—. No parece sino que no tenéis más asuntos importantes que tratar que el de insultaros y promover desafíos. Espero que aquellos que sientan tantas ansias de hacer tronar su, seis tiros, lo hagan cómo deben en el momento preciso. Estamos tratando de salir de este mal paso, en el cual Rolden y su camarilla de ordeñavacas nos ha colocado. Carecemos de dinero, de medios para poder mantenernos aquí por mucho tiempo, perdidos en estas ásperas montañas. Buscamos la solución de este conflicto y no pensáis más que en enredar las cosas. Alguna vez nos enredaremos a tiros todos y, entonces…

—Si ese momento llega —respondió Curly, con acento agresivo— ¿de qué parte te colocarás, Darnell?

—¿Tú también, Curly?

—Defiendes demasiado a ese muchacho.

—Una vez me salvó la vida, mientras vosotros corríais en busca de los caballos. Él entonces llevaba con nosotros pocas semanas. Y aun cuando comprendí que sería un elemento importante para el equipo, no pensé jamás que pudiera exponer su pellejo por librar al mío de una ración de agujeros. Los que teníais obligación de hacerlo, lo mismo por camaradería que por amistad, disteis la espalda al enemigo. Tú mismo felicitaste aquel día a Ryan, Curly Sterling.

—Eso no implica para que, tan decididamente, estés de su parte. Todos somos iguales aquí, porque todos representamos a este equipo. Juntos es posible, que lleguemos lejos; divididos sólo encontraremos la muerte.

—Esto es lo que pretendo evitar. Nadie puede discutirme que tengo con Ryan una deuda pendiente, un favor que quisiera pagarle de alguna manera. Por ello quizá me coloque un poco más a su lado. ¿Qué harías tú en mi puesto, Curly?

—Ser más diplomático, Darnell. Y ahora, si os parece, continuaremos con nuestros planes. Tenemos que ir algunos a Fison Creek por comida, armas y municiones. No hay dinero, como ya sabéis, amigos. ¿Cómo conseguir ese cargamento? Propongo que sean Ryan y Hackett, los últimos que han discutido, quienes vayan a Fison Creek a proveernos. Poco nos importa de cómo han de valerse para ello. Bandidos somos, ¿no es cierto? Hemos robado bancos y ranchos, comercios y garitos de juego. Y aun cuando Ryan no ha hecho nunca una labor de esa naturaleza, espero que, al intentarlo ahora, no se le caigan los anillos.

—Por mí no hay inconveniente —repuso Jed, con sequedad—. Pero me gustaría que Jocelyn nos acompañara. Él conoce mejor que nosotros el pueblo.

—Bien, podéis ensillar los caballos.

Ryan echó a andar hacia la salida de la cabaña, seguido a corta distancia por Hackett, Jocelyn fue el último en arrancar hacia el exterior. Estaba amaneciendo. Aquella vieja cabaña, construida quizá en tiempo inmemorial por buscadores de oro o tramperos, estaba situada en un rincón bravío, rodeada de enormes elevaciones rocosas. Formaba la explanada una profunda hendidura en la roca viva, defendida por delante por una barrera de peñascos que iba a morir a la entrada de los desfiladeros.

Dos grandes pinos elevaban sus ramas junto a la fachada posterior de la cabaña, sombreándola en las horas de calor más inmenso. Y detrás de las altas rocas, otras de mayor envergadura, en cuyos resquicios tenían sus nidos los cuervos y buharros. Desde aquel lugar, el panorama, aparte de agresticidad, era desolador, desértico. El viento, en la lejanía, soplando desde lo alto de los Mescal Mountains, levantaba pequeñas polvaredas rojizas.

Sólo a unos cien metros a la derecha parecía diferente la existencia de las plantas. Brotando de entre la roca viva, un chorro de agua, aun cascada en miniatura había extendido una mancha de pinos de altura considerable. Los bordes del pequeño arroyuelo formado por este cauce, estaba sembrado de hierba alta y fresca, que ofrecía a los caballos de los bandidos, un pienso seguro. Contrastaba el verdor de este follaje con la sequedad completa del resto de la región.

Ryan ensilló el caballo primero y lo condujo hasta la pendiente del estrecho camino, salvando antes la cadena de peñascos. Allí aguardó a pie firme a sus dos compañeros, los cuales llegaron hablando como si tal cosa.

—Hackett dice que los almacenes de Blue pueden proveernos de lo que necesitamos. Pero ese Blue mantiene algunos guardaespaldas armados. Yo entiendo, que con dinero, las compras pueden hacerse con mayor tranquilidad. Iremos a ver la casa de juego de Gibson.

—Allí suelen reunirse muchos de los vaqueros de Holden —terció Hackett.

—Eso será interesante. Me gustaría encontrarme con Diamond allí.

—Evita camorra con ese hombre —dijo Ryan, simplemente.

—No iré en son de pelea, Jed. Nos interesa sondear a ese sujeto. Bill Diamond parece haberse convertido en una especie de hombre de confianza del ganadero y…

—Peleó contra nosotros. ¿Lo has olvidado?

—Lo hizo porque no sabía que yo estaba en el equipo. He tratado de hacer comprender a Darnell que la amistad de ése personaje puede sernos de mucha utilidad. Curly aseguró que venciendo a Holden tendríamos el camino libre en la comarca.

—Curly puede decir lo que quiera, pero no me fío de ese Diamond. Sin embargo, si tú lo consideras un buen asunto…

Los tres montaron a caballo y se alejaron, sin volver la cabeza. Desde la puerta de la mísera, pero espaciosa cabaña, el jefe y el resto de sus secuaces les vieron marchar, doblando a la derecha del sendero, para ganar en poco tiempo la llanura árida y polvorienta.

Pocas palabras cruzáronse entre aquellos hombres durante el tiempo que duró la caminata. Sólo se detuvieron en un lugar sombreado para dar un poco de descanso a los caballos. Y, hacia el mediodía, penetraban en la calle principal de Frison Creek.

El pueblo, levantado al norte del Iron Mountains, ocupaba una ancha faja de terreno polvoriento. La única calle hallábase cubierta por una amplia capa de polvo en el verano, de la que el viento arrancaba espesos remolinos. Las cabañas de madera estaban alineadas asimétricamente. Las aceras, amplias, construidas con tablones y troncos de pinos jóvenes, evitaban el contacto del copioso barro en la época de las lluvias.

Frison Creek formaba un punto de apoyo para las caravanas de emigrantes que emprendían el camino hacia el norte del país. El hallazgo de algunos yacimientos auríferos en su comarca, cobre y plata, tuvieron la virtud de ocasionar su fundación.

Y aun cuando muchos de estos yacimientos habíanse agotado por completo, la afluencia de caravaneros dio vida a una región que, con el tiempo, acabaría por verse totalmente abandonada.

Sólo las tierras que se levantaban al sur ofrecían riqueza sin igual a los ganaderos y los agricultores.

Y Holden ocupaba, sin duda alguna, la parte más importante de ellas.

Los tres hombres detuviéronse un momento a la entrada del pueblo. Luego, a una indicación de Ryan, bajaron del caballo y comenzaron a avanzar con paso lento por la calzada.

Grupos de carros entoldados podían apreciarse a la salida de Frison Creek junto a los escasos grupos de árboles. La calle, a aquella hora del mediodía, parecía un enjambre. Gentes de todas las facciones sociales deambulaban por doquier, haciendo sus compras, ultimando los preparativos necesarios para reemprender la marcha interrumpida unas horas antes. Indios traficantes de pieles ofrecían sus mercancías a los forasteros, recibiendo por ellas pólvora y armas, abalorios, tabaco y otras especies llamativas para los aborígenes. Vaqueros de extraña catadura cabalgaban a lomos del corcel respectivo, observaban el movimiento de las gentes, cambiaban saludos con aquellos que les eran conocidos.

Todos estos detalles, toda esta diversa gama de gentes y de cosas, no llamó mucho la atención de los tres pistoleros. Un momento quedaron detenidos frente al almacén de Bleu, observando cómo el viejo comerciante iba agotando sus existencias de artículos, colmando hasta los bordes la bolsa de las ganancias. Más abajo, unos cincuenta pasos aproximadamente, la casa de juego y taberna de Gibson abría sus puertas a los madrugadores consumidores.

Junto a la barra colocada a la derecha del local, podían verse numerosos caballos ensillados, cabeza gacha, soportando con estoica entereza el fuerte calor del mediodía, sacudiéndose, melancólicamente, tábanos y moscas molestas.

Por una indicación de Ryan, Hackett sujetó los caballos a un lado de los que permanecieron frente al establecimiento y juntos penetraron en el local. Había en él bastante gente, aun cuando la hora no parecía muy propicia para el juego o la bebida. Los tres acodáronse en el mostrador calmosamente y pidieron un whisky, que el dueño, Gibson en persona, les sirvió amablemente. Quienes reconocieron a los tres sujetos, abandonaron pronto el local, de una manera disimulada. Los que no, permanecían sentados ante las mesas, jugando o bebiendo, charlando o discutiendo de una manera acalorada.

Lo mismo que para Blue, también para Gibson las, ganancias eran prodigiosas. Puede que aquélla era de emigración no durara mucho tiempo o puede, que siguiera en aumento. De, todas maneras, cuando el negocio hubiese terminado, Gibson se largaría de allí en busca de otros climas más benignos, con una buena fortuna amasada.

Jocelyn echóse de un trago el contenido del vaso. Cuando iba a colocarlo encima del mostrador, sus ojos se fijaron en los batientes de la puerta. Cuatro hombres acababan de entrar en el establecimiento. Entonces dio un codazo a Jed Ryan, y dijo:

—Diamond y tres vaqueros de Holden.

Con disimulo, el joven pistolero se volvió. Diamond avanzaba en cabeza de sus compañeros. Era un individuo atlético, de formidable presencia. No debía ser mucho más viejo que Jed mismo. Lucía un fuerte cinturón canana, pendiente del cual veíanse dos fundas conteniendo sendos seis tiros, bajos que, al andar, permitían que ambas manos del forajido rozara las negras culatas de los mismos.

Avanzó casi sin mirar a nadie, seguro de que su presencia allí no era bien acogida por muchos de los presentes. Llegó hasta el mostrador, un poco a la derecha de Ryan, y dijo:

—¡Eh, Gibson!

El tabernero acudió solícito.

—Sirve a los muchachos lo que pidan —ordenó—. Y prepáranos después una mesa para los cuatro. Quiero ver si hoy también se hacen con mi dinero en esa maldita partida de faro.

Volvió la cabeza y observó la mirada penetrante de Jocelyn. Por un momento Diamond contuvo sus impulsos de lanzar una blasfemia ante la desfachatez del otro pistolero. Pero de repente sus ojos se iluminaron y una sonrisa apareció en sus finos labios.

Jocelyn avanzó entonces un par de pasos, tendió la diestra al bandido, y dijo:

—¡Celebro verte, Bill! Y tengo la seguridad de que tú también te alegras de verme.

—¡Jocelyn, Croak Jocelyn! —exclamó, apretando aquella mano con energía—. Hace tanto tiempo que no nos vemos, que hubiera jurado que ya no pertenecías al mundo de los vivos. Aun cuando si he de ser sincero no creo que haya en esta maldita frontera un tirador capaz de obligarte a amagar el cuerpo.

—Sólo dos existen, capaces de esa proeza —repuso Jocelyn, sonriendo.

—Me gustaría conocer a esos fenómenos.

—Uno eres tú. Recuerda que muchas veces fuiste más preciso que yo en los disparos. Y también algunas décimas de segundo más rápido. El otro es ése: Jed Ryan, a quien tengo el honor de presentarte.

—Me alegro mucho de verlo, Diamond —repuso Jed, avanzando hacia el bandido, que estrechó también su mano, correspondiendo al saludo con palabras de contento.

—Este otro —agregó Jocelyn—, es Jim Hackett. Un buen tirador, perteneciente, como nosotros, al equipo salvaje de Darnell.

Esta vez Diamond arrugó el entrecejo y no dijo nada, excepto responder al cordial saludo de Hackett. A continuación presentó a los tres vaqueros que iban con él. Bebieron juntos y, algo más tarde, ocupaban una de las amplias mesas. Gibson intentó organizar el juego entre los siete hombres, pero Diamond rechazó la oferta, diciendo:

—Hace algunos años que no veía a este buen amigo, Gibson, y prefiero charlar con él y con sus amigos. No obstante la partida queda aplazada para otra ocasión.

Volvióse hacia los vaqueros y agregó:

—Tenemos que hacer algunas compras importantes por cargo del jefe, muchachos. Hacedlo vosotros. Hacia las tres iré a reunirme donde hemos dejado el carro y los caballos.

—Prometiste a Holden que harías las compras personalmente. Sobre todo en lo que se refiere a rifles y municiones.

—No hace falta que yo esté presente. Decidle a Bleu que es para mí. Con eso bastará.

Los tres hombres se levantaron, saludaron y poco después salían al exterior del local, para perderse entre la muchedumbre, calle arriba.

Diamond no despegó los labios hasta que los tres salieron. Luego, con una sonrisa burlona, dijo:

—De lo que hablemos nosotros aquí, no tienen por qué saberlo ellos. Esos muchachos son buenos y excelentes jinetes, pero adolecen de una magnifica subordinación al amo que los paga. Cuánto aquí se hablara, Holden lo sabría en un periquete. Veamos, amigo Jocelyn, ¿qué clase de vida lleva ese equipo salvaje de Darnell? Recuerdo que Holden tuvo sus más y sus menos con él, en la última pelea entre bandidos y ganaderos.

—Una pelea en la que tú pusiste tus armas a favor de Holden, ¿no es cierto?

—No las puse a favor de ningún ganadero. Ya sabes que no soy de los hombres que le gusta mantener amistad con esos terratenientes de la frontera, por aquello de que nos minan el terreno a nosotros. Holden me puso en la mano un buen fajo de billetes de banco y hasta me prometió que haría un esfuerzo para redimirme ante la justicia. Vi que era una bonita proposición, y acepté. Lo mismo que luché contra Darnell, lo hubiera hecho contra otro cualquiera. Claro que, debes saberlo, no tenía idea de que tú mi buen amigo, estuvieras en esa facción. Y me hubiese disgustado mucho que una bala…

Sonrió golpeando alegremente el brazo del bandido. Jocelyn mostróse atento y complaciente con él. Habíase trazado un camino y esperaba recorrerlo sin un tropiezo. Por ello, sin andar con rodeos, dijo:

—Desde que entraste a formar parte del equipo de Holden, en calidad de capataz, muchas han sido las cosas que se han hablado de ti por la comarca, Diamond. Y una de ellas estaba relacionada con tu pretendida conquista de Jane Holden, aun cuando los habladores aseguran que no han sido pequeñas las calabazas que te ha dado.

El rostro del pistolero cambió casi de repente. Miró con fijeza a Jocelyn, y éste, al ver aquella actitud de su amigo, agregó:

—Conste que lo que digo se refiere, escuetamente, a las habladurías. Tú eres el que tienes que desmentirlas ahora y aquello que me digas sé que es la verdad. Me tenía intrigada tu entrada en ese equipo y cuáles eran tus intenciones. Yo que te conozco, Diamond, sé que eres un hombre emprendedor, un sujeto que va siempre a lo que le conviene. Cosa que encuentro, en verdad, tan natural como mi propio cariño por el dinero. Pero yo sé que tú buscas ahí algo más que el simple sueldo de un capataz y la regeneración. ¿Me equivoco?

—Esta vez has dado en el clavo, Croak.

—Pero antes de que hables, quiero hacerte una prepuesta como encargo.

—¿Encargo tuyo?

—De Darnell.

—¿Qué desea de mí ese fenómeno del colt? ¿Que me acribillen a balazos después de lo que hice?

—Todo lo contrario: ¡que te unas a nosotros!

La sorpresa pareció retratarse en el semblante del pistolero. Miró a Ryan y a Hackett. Luego fijó sus ojos grises en el rostro curtido de Jocelyn, diciendo:

—Ya conoces mi manera de ser, Croak, y debes acordarte de que las bromas pesadas nunca fueron de mi agrado. Si Darnell pretende a mi costa conseguir negocios para él, se equivoca de medio a medio. Me encuentro bastante bien en el equipo de Holden. De todas maneras, será interesante oír de ti lo que Sam Darnell me ofrece a cambio de unirme a vosotros.

CAPÍTULO II

ARA Jed Ryan, Diamond antojábasele un hombre demasiado peligroso. Estaba seguro que era de los sujetos que sabían jugar con dos barajas y emplear las bazas a su favor de una manera práctica y segura. Por ello arrellanóse en la silla que ocupaba y escuchó atentamente, esperando oír de labios de Jocelyn aquella historia inventada por él.

El bandido había llenado los vasos de todos los presentes y el suyo propio y tenía una expresión de seriedad en el rostro, mientras observaba con marcado interés el rostro de Bill Diamond.

Hackett sonreía burlonamente, sin despegar los labios, sin hacer ninguna objeción a las anteriores palabras de su camarada.

Después de la derrota del equipo salvaje de Darnell a manos de los ganaderos, aquellos hombres deseaban ansiosamente el desquite. Sabían que de una acción conjunta podía depender su estancia en las montañas y hasta la necesidad de alejarse de allí antes de que una cuerda de cáñamo les apretara el cuello hasta la muerte.

Jocelyn apuró de un trago el contenido del vaso, chasqueó la lengua y tras mirar a su antiguo camarada, dijo:

—Hay muchas maneras de llegar en este asunto a un acuerdo y es notorio que Darnell tiene sumo interés en que estudies su propuesta. Necesitamos un hombre que esté ligado a los ganaderos por algún acuerdo o por algún convenio especial que nos permita estar en conocimiento de todos sus asuntos. Tú solo, Diamond, poco podías hacer para derrotar a Holden o para apoderarte de gran parte de su dinero. Todos los hombres que han vivido en esta comarca el tiempo suficiente para poder contarlo, saben que Holden es rico, que posee centenares de cabezas de ganado, cuyas unidades se pagan en los mercados a una razonable suma en dólares. De la venta de estas puntas que pudiéramos apoderarnos nosotros con tu colaboración, obtendrías, como mínimo, el veinte por ciento de ganancias. El jefe había pensado en varias ocasiones darle un susto a Holden, presentarse en su rancho de improviso y apoderarnos de la muchacha o de algo que hiciera al viejo ganadero claudicar. Me doy perfecta cuenta de que es una labor casi quimérica, de no contar en nuestra ayuda con un elemento de tu valía.

—Ese veinte por ciento que me ofrece Darnell es tentador, Jocelyn, y hasta celebro que seas un hombre claro en tus versiones. Pero dime, amigo: ¿con qué seguridades cuento de que Darnell cumplirá su palabra?

—Tú y yo somos amigos, Bill, buenos amigos. Yo responderé de, que eso se cumpla. Y quiero aún que sepas algo más, muchacho. Las malas lenguas aseguraron que estabas perdidamente enamorado de esa mujer que, al parecer, te despreció. Un buen rescate por ella no vendría mal. Pero un rescate que no llegará a desarrollarse en su totalidad.

—Es mejor que te expliques con mayor claridad, Croak.

—Vendría el dinero a nuestras manos, pero ella no iría a los brazos de su padre.

—¿Ibais a conservarla siempre a vuestro lado, para exigir nuevas sumas?

—No. Sería el pago concreto de esa colaboración inestimable por tu parte, además del veinticinco por ciento del total del rescate. Darnell pediría dinero suficiente para arruinar a Holden y tú encontrarías en esa ganancia el camino libre hacia otras regiones de este inmenso territorio, llevando contigo a la muchacha de tus sueños. Cómo puedes apreciar, soy claro contigo, Bill, como deben serlo los buenos amigos. ¿Es cierto que la muchacha te interesa?

—Me interesó mucho hace algunos meses.

—¿Llegaste a quererla?

—Llegué a enamorarme perdidamente de ella.

—Un cariño tan raro, que parece haberse evaporado de repente.

Una sonrisa burlona apareció en el endurecido semblante del pistolero. Miró a los reunidos a su lado, y repuso:

—Es difícil que cuando un hombre se enamora de una mujer, si lo hace a fondo, puede olvidarse de ella y abandonar la empresa de conquistarla. Pero han ocurrido cosas que ningún hombre soportaría por mucho tiempo. Cosas que pueden convertir ese amor en un odio intenso, en un deseo de desquite peligroso.

—Si ella se negó a tus pretensiones, Bill, no es un delito que merezca una reparación.

—Creo que fue mucho peor. También es cierto que intenté besarla y me pegó. No ha vivido demasiado el hombre que se atrevió a ponerme la mano encima, para poder jactarse de ello. En cambio a ella no podía meterle un balazo en el cuerpo. Pero esa afrenta, esos insultos de desprecio terrible, se clavaron en mi alma y no he podido arrancarlos de ella. He pensado muchas veces seguirla en sus pasos, abordarla en cualquier paraje solitario, y vengarme plenamente. Pero ha habido otras cosas importantes que me han detenido.

—Comprendo que esas cosas a que te refieres —exclamó Jocelyn, intencionadamente—, constituyen un secreto para ti, ¿verdad?

—No. Fué el deseo del dinero lo que me retuvo. Por espacio de algún tiempo he estado meditando la razón de llevarme conmigo todo cuanto de valor Holden posee en su rancho. Pero me di cuenta a tiempo de que no reunía el valor que yo necesitaba. Ahora, al oírte hablar a ti, las cosas cambian bastante.

Ryan miró a Jocelyn y éste cambió una mirada con él, de inteligencia. Luego, apoyando su diestra en el hombro del forajido, repuso:

—Eso quiere decir que la oferta de Darnell es interesante, ¿no?

—Lo es. Y no aceptaría a someterme al mandato de ese hombre, de no mediar nuestra amistad. Pero quiero que Darnell cumpla como es debido los convenios que concierte conmigo.

—Yo hablo por él. La inactividad es una de las enfermedades más terribles que puede atacar a una banda de ladrones de ganado, sin medios al alcance de la mano para proseguir sus actividades. Tus informes, tu colaboración, en una palabra, pueden darnos mucho dinero a ganar. No olvides ese porcentaje que se te concede sobre el ganado que robemos. No tendrás necesidad de exponerte, de conducir con miles trabajos la punta de reses hasta el mercado. Sólo exigimos de ti que no te equivoques en las advertencias y que, como capataz de ese equipo bravío, mantengas a raya a tus vaqueros, nos des un margen estipulado de una hora, para borrar las huellas de nuestro paso, y alejarnos un trecho prudencial hacia el corazón de las montañas. Eso puedes hacerlo tú. Holden, aun cuando su hija le haya hablado de ti, desfavorablemente, se entiende, confía en tu valor, en tu conocimiento del terreno y en tus dotes de mando. Para cuando él quiera darse cuenta de que tú lo traicionas, de que tienes amistad con nosotros y guardas un estrecho contacto con la cuadrilla de Darnell, habrá pasado largo tiempo. Entonces haremos lo de la chica. Pero es necesario que nos una un alto sentido de colaboración. Tú y yo, repito, somos grandes amigos. Juntos hemos desafiado a los vaqueros del Gran Sendero tejano y juntos hemos peleado como tigres contra los indios salvajes del Staked Plain, pero si faltaras a tu palabra, respecto a la mía, juro que los dos nos veríamos la cara alguna vez.

Diamond no respondió ahora.

Las frases de Croak eran sinceras, firmes, capaces de infundir, incluso a aquel tirador consumado, un respeto verdadero. Bebió el contenido de su vaso y, tras colocarlo encima de la húmeda mesa, repuso, con voz grave:

—Jamás faltaré a una palabra empeñada contigo, Croak. De ello puedes estar muy seguro.

—Eso está mejor. Debo entender que estamos de acuerdo y que Darnell cumplirá al pie de la letra la oferta entablada entre nosotros. De esta manera, Bill, cerramos el trato y empieza en este momento nuestra colaboración. Hemos venido, al pueblo en busca de comida y municiones, armas y otras cosas importantes para los hombres que componemos la cuadrilla de Darnell. Teníamos el pensamiento puesto en la caja fuerte del banco, pero hemos acordado que es imposible atacarlo. También pensamos en la de Gibson. No tenemos un centavo y hay que llevar esas cosas a la cabaña. ¿Tienes una idea de cómo hemos de valernos?

—Llevo dinero encima y puedo daros una parte, a condición de que me lo devolváis en la primera operación ganadera que se ventile. Puedo acompañaros hasta la calle. Ahí nos despediremos, porque no me gustaría que amigos de Holden me vieran junto con vosotros. ¿Aceptas?

—Aceptamos. Eso se llama ser un buen colaborador.

Bill sonrió amistosamente y aflojó a su amigo algunos billetes de los grandes.

Luego, en estrecha camaradería, abandonaron el establecimiento. A la salida de éste, Bill sujetó por el brazo a Jocelyn, y dijo:

—Mañana al amanecer parte una punta de ganado hacia el Sur, siguiendo el camino ganadero existente en la vertiente oriental de los Mescal Mountains. Acortaré el número de vaqueros que han de conducirla. Son añojos que en el mercado han de pagarlos a buen precio. ¿Tendría inconveniente Darnell en escoltar esas reses hasta Tucson?

—Decididamente ninguna razón existe que lo impida.

—Aguardaréis a la manada, al sur de los grandes desfiladeros que se alzan junto al Pinal Pass. Tirad a los que vayan delante. Es seguro que los restantes huirán como el viento, para evitar ser pasto de las balas y más tarde de los buharros. Un veinte por ciento de esa manada siempre es interesante. Dile también a Darnell que destaque a uno de sus secuaces acerca del equipo de Holden. Yo apoyaría su ingreso entre los vaqueros. Pero ha de ser un hombre listo y decidido. Tendrá que soportar algunas veces mis malas pulgas, hasta los más duros trabajos, pero ello solo en calidad de medida que despiste a todos los que puedan sospechar entre nosotros de una inteligencia oculta. Por este motivo, el hombre que Darnell me envíe irá a todos los recados del pueblo, cosa que aportará una oportunidad a la entrevista con gentes de la banda. Y eso se hará siempre que sea necesario una comunicación a Darnell y a sus hombres. ¿Qué dices, Jocelyn?

—Que eres el mismo de siempre, Diamond: un sujeto avispado, inteligente y audaz. Un hombre de la frontera de una vez.

Bill sonrió maliciosamente. Tendió la mano a todos los que le acompañaban, para luego alejarse, sin volver la cabeza una sola vez, hacia el sur del pueblo, donde debían esperarlo los dos vaqueros de Holden.

Darnell escuchó en silencio lo que Jocelyn le explicaba con acento firme, arrastrando las silabas al llegar a los momentos más interesantes de su charla.

Los demás pistoleros de la cuadrilla escuchaban en silencio. Todos, al parecer, estaban conformes con el paso que Jocelyn había dado para atrapar a Diamond e incorporarlo de una manera definitiva a la banda derrotada por los vaqueros de la región.

Sin embargo, Darnell parecía un poco preocupado y temió que aquello no fuera otra cosa que una encerrona de Diamond, para acabar de destruirlos a todos. Hubieron de emplearse a fondo los tres sujetos que habían mantenido la entrevista con el pistolero, para que el jefe de la banda accediera definitivamente a realizar la labor encomendada.

A partir de entonces, los asuntos de los bandidos cambiaron de repente.

A la primera punta de ganado de la hacienda de Holden siguieron algunas más, y con ellas mordieron el polvo algunos de sus vaqueros. Diamond respondía al pie de la letra y llevaba el veinte por ciento en las ganancias. Hackett fue comisionado para pertenecer al equipo de vaqueros de Holden y, de esta manera, el enlace con la banda realizó una labor verdaderamente de mérito.

Dane Holden llegó a la conclusión de que algunos de los hombres de su rancho traicionaban sus derechos. Mas era imposible localizar al culpable. Diamond, como capataz, continuaba gozando de la confianza del ganadero. Por este motivo la partida de Darnell estuvo siempre al corriente de todos los pasos que aquel cuadro de valientes jinetes daban por la comarca.

Aun cuando fueron muchas las descubiertas realizadas por Molden a lo largo de aquellos meses que sucedieron de continuos robos y ataques, los resultados dieron un balance totalmente desastroso. No hicieron más que quemar sus energías en salvas, sin hallar una pista segura que diera de manos a boca con sus adversarios. Y la desolación cundió en aquel lugar, donde, hasta el momento presente, habíanse considerado inexpugnables a la codicia de los ladrones de ganado.

Hackett abandonó aquel atardecer el rancho, con la misión específica de hacer algunas compras importantes en el pueblo. Diamond lo aleccionó. Cuando llegó a la cabaña de la partida, eran más de las doce de la noche.

Halló a Darnell y a sus hombres ante el hogar, charlando del éxito de la última operación llevada a cabo. La presencia de Hackett hizo levantar a todos. Y Darnell, con una sonrisa de contento, anunció:

—Creo que tenemos por delante otra de esas aventuras, muchachos. ¡Hola, Hackett! ¿Otro asunto de Diamond?

El bandido tomó asiento entre los suyos, y repuso:

—Esta vez, según me temo, la cuestión es más fuerte, Darnell.

—¿Se ha propuesto ese granuja que nos apoderemos de todo el ganado que pasta en el valle?

—Algo peor aún. Diamond está cansado de permanecer en el rancho de Holden, oyendo a cada momento infinidad de lamentaciones del viejo ganadero. Quiere terminar de una vez.

Los pistoleros permanecieron silenciosos, observando al recién llegado. Darnell lo miró sin comprender bien lo que decía, y preguntó con vez seca:

—¿Quieres exponer cuáles son los puntos de vista de Bill Diamond?

—Atacar la hacienda.

—¿Se ha vuelto loco ese majadero? No tenemos hombres ni para empezar la pelea.

—Diamond tiene las cosas previstas. Mañana al amanecer saldrá Holden con parte de sus hombres hacia la montaña. Diamond va con ellos y servirá de guía. Pretende llevar a sus compañeros hasta más allá del norte de los Mescal Mountains. Nosotros debemos aprovechar la oportunidad de que todos estarán ausentes durante la mayor parte del día.

Darnell no respondió de momento. Meditaba silenciosamente las frases del forajido.

—Algunos vaqueros —dijo— han de quedar da vigilancia, ¿no es cierto?

—Un número muy reducido. De ellos me encargaré yo personalmente.

—¿Y no crees que el intervenir tú puede complicar las cosas a Diamond?

—Estoy seguro de que no. Diamond ha tratado de hacerme la vida imposible en el rancho, encargándome los más rudos trabajos, haciéndome salir hasta de noche para el pueblo, mandándome de muy mala manera delante de todos los hombres del equipo. Ha sido una de sus armas más eficaces para hacer creer a todos que me odia y que desea que me vaya de allí cuanto antes. No podrán sospechar que yo tuviera alguna inteligencia con el capataz. No lo creerá ninguno del equipo ni aunque se lo juraran.

—Siendo así la cosa cambia bastante.

—Además tengo la ventaja sobre ellos de que puedo dominarlos por la sorpresa. Espero que no puedan tirar un solo tiro. Diamond no quiere que se incendie el ranche ni que se realicen desmanes dentro de él. Se conforma con que sea registrado de punta a punta y nos apoderemos de todo cuanto de valor haya dentro. Y no debemos olvidar el motivo principal de esta visita, Darnell.

—¿Te refieres a la muchacha?

—Exactamente. Holden puede pagar por ella una buena suma. ¿Cuándo estaréis dispuestos a partir?

—¿Cuándo deben hacerlo Holden, Diamond y los demás?

—Antes del amanecer.

—Magnífica idea la de ese maldito Bill. Estaremos en la hacienda de Holden antes de que el sol salga. Por lo que pueda ocurrir, te esperaremos a la entrada del bosquecillo de pinos que existe a una milla de las tierras de Holden. Allí irás a darnos la novedad antes de lanzarnos a la aventura.

Hackett no respondió. Levantóse, miró a todos sus compañeros, y entonces dijo:

—Necesito un caballo de refresco para hacer el viaje a Cane Spring en el menor tiempo posible y venir aquí de nuevo.

—Un cambio de caballos puede denunciarte.

—Por eso lo hago. El mío ha galopado mucho y es imposible que pueda cubrirme la distancia en el tiempo que tengo para ello. He de estar en Cane Spring antes de que cierren los almacenes.

—Vete a la cuadra y toma el que desees.

Hackett despidióse de todos con un áspero saludo y abandonó la cabaña. Momentos después oían el galope de un caballo que se alejaba al galope hacia la llanura.

Todos los miembros de la banda habían permanecido silenciosos, meditando la formidable aventura del día siguiente. Y a todos ellos no se les olvidaba la terrible responsabilidad que contraían con la ley de la frontera, la cual prohibía de una manera concreta el mezclar a las mujeres en hechos de venganzas o de luchas intestinas.

Max Macadam avanzó un paso hacia su jefe, y dijo:

—Entiendo, Darnell, que es una temeridad lo que Diamond pretende. No estoy de acuerdo en traer a una mujer hasta este lugar y obligarla a permanecer a nuestro lado. Todos los hombres de la cuenca del Tonto, fuera o dentro de la ley, cargarán contra nosotros. Faltaremos con ello al código de la frontera, al código del honor.

—Ninguna responsabilidad recaerá sobre el equipo de Darnell, muchacho —repuso el pistolero—. Es Diamond quién tendrá que responder de sus actos.

—Pero es evidente —terció Ryan— que seremos nosotros los que robemos a la hija de Holden. Somos nosotros quienes vamos a ponerla en manos de ese granuja.

—¿Acaso Jocelyn no lo concertó con él?

—Nos interesaba atraerlo a nuestro lado.

—Y lo habéis conseguido empeñando la palabra con ese mal bicho. Ahora, amigos, no queda otro remedio que seguir adelante o perder la mejor oportunidad de nuestra vida de hacer una buena bolsa de dinero. Holden pagará por el rescate una suma fabulosa. Precisamente el dinero que necesitamos para levantar el vuelo de aquí y hundirnos en otra comarca más benigna. Si alguno no está conforme con ello, puede largarse cuando lo desee. Pero bien entendido queda que no recibirá un centavo del dinero que la banda consiga para sí.

—Eso está muy bien, Darnell, porque sabes que continuaremos adelante contra todos los impedimentos. Me he limitado, exclusivamente, a dar mi punto de vista. Puede que muchos de los que estamos presentes reconozcamos las cosas como es debido. Traer aquí a esa mujer será una locura mayor que habernos quedado en este lugar de las montañas y entrar en estrecha alianza con un pillo redomado como Bill Diamond. De todas maneras, no seré yo quien deserte.

—Creo que eso te cuadra mejor, Ryan. ¿Quién, desea hacer ahora alguna nueva advertencia?

—Yo —repuso Hatt—. Parece ser como si Ryan estuviera perdiendo su antigua fiereza, como si le repugnara llevar a cabo negocios que sólo implican un mayor ingreso de dólares en la organización. Puede que se esté arrepintiendo de haber emprendido esta clase de camino.

—Tal vez seas tú quien se arrepienta alguna vez de tener la lengua tan larga, Hatt —fue la lacónica respuesta del pistolero.

Darnell no hizo caso de aquella intervención de Tom Hatt, y dijo:

—Hay que salir de aquí cuando Hackett llegue a la cabaña, de regreso de Frison Creek. Lo seguiremos a una distancia de un par de millas. Tendrá tiempo suficiente para entrar en el rancho, ver a los vaqueros y darnos una idea exacta de cuál es nuestro mejor camino para cogerlos por la sorpresa. No obstante, si alguno intentara rebelarse, haced fuego contra él. Ahora preparad los caballos, dadles un buen pienso y acostaros temprano. Tenemos que hacer mucho cuando llegue el momento.

No hubo más protestas en ningún sentido. Ryan echó a andar el último entre los bandidos, pero Darnell le hizo una indicación para que se detuviera. Lo invitó a sentarse en una banqueta, llenó un par de vasos de whisky, y dijo:

—Tenemos que hablar tú y yo seriamente, Jed.

—¿De qué clase de asunto?

—Bebe y hablaremos más tarde.

Bebió él también. Luego, colocando los vasos juntos en el bordillo mismo de la cornisa de adobes, empezó diciendo:

—Tienes preocupación por ese asunto de la muchacha, ¿es cierto?

—No me gustan nada esos negocios.

—Tampoco a mí. Puede que sea un pistolero depravado, un hombre de los que suelen llamar más allá de la frontera, hacia el Este, un repugnante bicho, carne de horca. Pero tampoco estoy de acuerdo en la maniobra de Diamond. Me parece ese sujeto demasiado peligroso, demasiado listo para conformarse sólo con esa participación en las ganancias de venta de ganado robado. Al parecer él está contento con lo que le demos y no protesta. Pero veo en todo ello algo extraño, que no me huele muy bien. Quiero darte un consejo, Ryan, si me lo permites.

—Lo acepto, Darnell. Somos, más que otra cosa, dos buenos amigos.

—Y yo te debo una deuda, que no he podido pagar aún. Quisiera hacer lo posible porque quedáramos en paz.

—Deseas que esté en peligro y que tú puedas salvarme la existencia, ¿verdad?

—Nada de eso. Deseo pagarte la deuda de una manera noble. Te he observado bien desde el primer momento en que llegaste a mi equipo salvaje. Conozco a los hombres cuando los he tratado poco tiempo y sé hasta dónde puedo contar con ellos, hasta qué punto puede sacárseles provecho. Tú, sin duda alguna eres diferente a todos ésos. No te agrada esa clase de vida y te arrepientes de haberla emprendido. Tal vez pienses que ya no queda remedio, que ya es imposible salir adelante y volver la espalda al crimen y al latrocinio. Pero te equivocas. Otros, con más delitos acumulados que tú, pudieron volver a ese buen camino del que, maldita la hora, nos apartamos. Vendrán muchas coyunturas favorables para poder buscar la senda buena. Quiero que respondas a esta pregunta: ¿aprovecharás esa ocasión, cuando te llegue, Jed?

El bandido permaneció silencioso. Hallábase sentado ahora frente a su jefe. Lo miró con fijeza, adivinando que sus ojos, que el acento de sus manifestaciones, eran todo lo sinceros que se requería para creerle con firmeza.

—No lo he pensado a fondo —repuso lacónicamente—. Y estimo que ya no es el momento. Han pasado muchas cosas y me han obligado a hacer otras de las que tendría que responder si fuera detenido por los agentes de la Justicia. Me gusta la libertad en que habito y por nada del mundo me dejarla encerrar. Aparte de esto, si es verdad que, en algunas ocasiones, viendo a esos rancheros que viven pacíficamente su vida, que no se mezclan más que en su trabajo y en la defensa de sus intereses, he sentido verdadera nostalgia.

—Tal vez la presencia de una mujer te obligue algún día a ello, Jed.

—¿Te refieres a la hija de Holden?

—No. No he querido referirme a ella, escuetamente. He querido decir una mujer que te guste, que desees hacerla honradamente tu esposa, y creando un hogar para los dos. Ten presente que para que esto pudiera ser posible, es necesario haber lavado antes los delitos. Y tú, Jed, no tienes muchos. Al menos los que yo conozco. Queda por averiguar por qué te hicieron saltar a la frontera; porque es evidente que algún hecho importante te obligó.

—Es cierto, Darnell. Pero no es momento para hablar de esas cosas ahora. Si alguna vez intento irme de aquí o pienso buscar esa vida nueva que tú me pides, te lo diré antes de que los demás puedan saberlo. No quisiera que el destino nos enfrentara alguna vez en una lucha a muerte.

Una sonrisa apareció en los carnosos labios del jefe de la banda. Luego, acariciando la culata de su Colt, repuso:

—Ten la completa seguridad de que ese momento no llegará. No puedo pelear contra quien me libró el pellejo.

—A veces no sabemos lo que puede pasarnos, Darnell. Cierto es que no me atrevería a tirarte a matar.

Darnell levantóse. También Ryan lo hizo. Y juntos, los dos hombres avanzaron hacia la puerta, al mismo tiempo que el pistolero jefe decía:

—Si ese momento llega, tira a matar. Cuando un hombre sabe que puede perder la vida por una fracción de segundo en no decidirse, los músculos obran por el pensamiento y el sentido de conservación. No cuadra la idea de que pueda matarse a un amigo, al que uno le deba un favor muy señalado. Mata y, aun cuando después se arrepienta de haberlo hecho, ya no hay remedio. No olvides, muchacho, que así es la ley de esta frontera salvaje. Unos han de morir para que otros vivan. Ésa es la ley de la vida salvaje del Oeste. Y tú eres joven, Ryan, con todo un porvenir por delante, si piensas y meditas, si aceptas como buenos esos consejos míos. Guárdate de muchos de los que te rodean. Ellos pueden ser, con el tiempo, los peores enemigos que hayas encontrado en todos los días de tu existencia. ¿Lo harás?

—Indudablemente que lo haré, Darnell. Y muchas gracias por todo.

Al llegar a la puerta se separaron.

Algunos de los miembros de la cuadrilla se quedaron mirando al pistolero, pero no hicieron comentarios entre sí. Ryan ensilló el caballo, le dio un buen pienso y luego examinó el rifle 44. Tuvo precaución de que las municiones no faltaran y de que todo estuviera en condiciones para emprender la partida. Aquel día que iba a nacer pronto seria memorable para él. Iban a atacar un rancho y a secuestrar a una muchacha desvalida. ¡Bonita hazaña para una cuadrilla de desalmados que se tenían por hombres de una vez!

CAPÍTULO III

N jinete perfilóse por entre los árboles del bosquecillo de coníferas. Darnell, a lomos de su corcel, miró de reojo a todos sus compañeros. Curly Sterling, Bud Prentis, Croak Jocelyn, Mac Macadam, Tom Hatt y Jed Ryan permanecían inmóviles, sujetando entre sus manos el pesado rifle calibre 44.

Aquel hombre se acercaba al paso corto de su caballo. A veces deteníase un momento para volver la cara hacia la parte baja de la vertiente de la montaña, al parecer sin descubrir aquello que hubiera cambiado mucho su manera de ser en el momento presente.

Rodeó una mancha de plantas de espinos y trepó por la ladera de una loma. Al otro lado de ella, el jinete tomó el camino recto hacia el lugar en que los bandidos se encontraban. Darnell salió a su encuentro. Jim Hackett, sin bajar de su montura, estrechó la diestra del jefe de los bandidos. Saludó con la mano a los restantes, y dijo:

—Todo marcha sin novedad. Hace escasamente diez minutos que Diamond y los muchachos, junto con Holden, han partido hacia el sur de las montañas, intentando rodear el paso y avanzar por las laderas opuestas hacia el Norte.

—¿Cuántos quedaron ahí abajo?

—Seis hombres.

—¿Y en el valle?

—Cuatro.

—Suman un total de doce.

—Pero el número esta vez no tiene la fuerza. He dicho a uno de los vaqueros que monte guardia en las cercanías de la entrada principal de la hacienda, armado de un pesado whinchester. Los demás se encuentran en este momento en el dormitorio general. En la parte opuesta del edificio y los heniles, está la cocina. Conozco al cocinero y a su ayudante y sé que son incapaces de levantar un dedo contra nadie. Ellos sólo saben freír huevos, asar carne y servirnos un rancho que a veces está que se chupa uno los dedos de gusto. Son los seis vaqueros los que tenemos que eliminar.

—Dijiste que lo harías tú, ¿lo recuerdas?

—Y lo haré.

—¿Te vieron venir?

—No.

—Eso está bien. Ahora dime hasta dónde debemos avanzar.

—Será mejor que dejéis aquí los caballos. El ruido de los cascos podría llamar la atención de esos hombres. Y, ahora, Darnell, escucha bien lo que voy a anunciarte. Jane Holden descansa en este momento. Su padre, al parecer, no quiso molestarla. Cuando se marchó, nos dijo que respondíamos con nuestra cabeza de su seguridad.

—Esa muchacha, Hackett ¿cómo es?

El bandido sonrió burlonamente.

—¿Cómo te la figuras tú, Darnell?

—He oído decir que es muy bonita.

—Todavía más que bonita. Ahora comprendo por qué esa bestia de Diamond se ha enamorado de ella y por qué la chica le dio unas sonoras calabazas. He sabido por los vaqueros que Jane Holden le cruzó la cara a Diamond por atreverse a intentar besarla y acosarla después con sus requiebros. Creo, por lo que he podido apreciar, que es una mujer de corazón, una verdadera hembra de estas tierras salvajes, prototipo de las formidables heroínas de los colonizadores. Me temo, jefe, que va a ser muy difícil que la domines, incluso que la metas miedo en el cuerpo.

—Ninguna de esas cosas se pretenden. Sólo quiero, por el momento, que todo salga bien, que no haya que levantar la tapa de los sesos a nadie.

—Eso es lo de menos. Algunos de esos sujetos me son poco agradables y desearía despacharlos.

—Pero no lo harás, Hackett. Tendrías después que verte la cara conmigo. No se mata a un hombre porque a uno le resulte antipático. Si fuera así, quizá muchos de nosotros no estaríamos vivos ahora. Quiero que me digas de una vez hasta dónde tenemos que avanzar. Allí esperaremos de nuevo tus indicaciones.

—Bastará con que rodeéis este bosque, para seguir después junto a las alambradas. No habrá peligro de que os vea el centinela que está en la puerta hasta que hayáis llegado a los heniles. Para entonces es posible que el camino esté expedito.

—La muchacha, ¿despertará con el ruido que…?

—Tiene el sueño ligero, según me han dicho, y tira como una condenada pistolera. Pero no creo que intervenga. ¿Has comprendido bien, Darnell? Hasta detrás de los heniles.

—Convenido.

Hackett volvió a montar en el caballo y, espoleándolo, desapareció al otro lado de la loma. Darnell ordenó a sus secuaces echar pie a tierra, para dejar los caballos ocultos entre la arboleda. Ryan colocóse a la derecha del bandido, y juntos avanzaron hasta salir del lindero del bosquecillo, seguidos a corta distancia de los restantes hombres de la partida.

Aquella aventura antojábasele al pistolero Ryan extraña, casi una iniquidad por parte de sus camaradas. Sólo seis hombres confiados, incapacitados de defenderse, y una mujer descansando, esperaban el acoso de unos forajidos que ellos ni siquiera tenían la certeza de que existían ahora cerca de las posesiones del ganadero.

Ni una voz, ni un ruido aparte del que producían los pies al caminar suavemente sobre la hierba, eran capaces de llamar la atención de aquellos desgraciados.

La distancia que los separaba de las alambradas fue corta y cubierta en poco tiempo. Uno a uno, Darnell ordenó a sus hombres cruzar al otro lado, para volver a colocarse en cabeza, y no hacer alto hasta haber alcanzado las edificaciones de madera destinadas a guardar el grano, los pastos y el forraje del ganado.

Una vez allí esperaron la indicación. De repente, Darnell dio un codazo a Ryan, y dijo señalando hacia la puerta del edificio:

—Ése es el centinela, Jed. ¿Quieres encargarte de él?

—¿Me obligas a matar a un hombre a sangre fría?

—No he dicho que tengas que matarlo.

—Si me descubre antes de que le haya echado las manos encima, tendré que disparar contra él, o exponerme a que me mate. De todas maneras, lo intentaré.

No vio la sonrisa agria de Hatt ni de Macadam, los hombres más cercanos a él. Tampoco el comentario que, en voz baja, imperceptible, hizo Jocelyn al verlo caminar, silenciosamente, casi pegado el cuerpo con el suelo, camino del porche del edificio.

Ryan avanzó con cuidado. Salvó, luego, con un movimiento rápido, los metros que lo separaban de la esquina del edificio, y allí se plantó, mirando la posición del centinela. Luego su mano diestra empuñó el revólver por el cañón y, pegado por completo a la pared del rancho, avanzó algunos pasos.

Una emoción profunda dominaba al pistolero. Tenía la impresión de que si el centinela se daba cuenta de que iba a ser atacado, echaría mano al arma dispuesto a pelear. Entonces tendría que herirlo y derribarlo, para evitar con esto su propia muerte. Y él no estaba acostumbrado a matar a los hombres indefensos, sin darles una oportunidad para que defendieran su vida con las mismas probabilidades que él.

A unos tres metros del vaquero, éste se volvió en redondo. Sus manos moviéronse con la rapidez de una centella, echándolas a las culatas de sus colts, dejando caer el 44, inservible a aquella distancia. Una de las armas salió de la funda. Pero antes de que pudiera apuntar a Jed Ryan, éste le había asido con fuerza por el antebrazo, con lo que la bala fue a pegar en una piedra y, tras rebotar, saltó hacia arriba silbando peligrosamente.

Un golpe bien propinado derribó al vaquero sin conocimiento. Casi al momento, la voz de Hackett, resonando con la fuerza de un trallazo, indicó que el momento había llegado. Darnell y el resto de los bandidos acudieron. Al cruzar junto a Ryan, gritó:

—Entra y apodérate de esa mujer, Ryan. ¡Pronto!

Jed pareció indeciso en un principio. Pero luego subió de tres en tres los peldaños de la escalera del porche y, empujando fuertemente la puerta, la abrió de par en par. No miró si alguien lo seguía, si existía algún peligro por los alrededores.

Echó a correr por el pasillo sumido en la semioscuridad, para detenerse a la entrada de la primera puerta.

Allí escuchó. Ningún rumor dentro indicóle que estuviera habitada, que fuera aquélla, precisamente, la habitación ocupada por la hija del hacendado Holden. Miró a la de la derecha y empujóla suavemente. Vio que era el comedor.

Sentía palpitar su corazón con violencia. Él estaba acostumbrado a pelear con los hombres, aun cuando fueran más fieros que los pumas salvajes de las montañas, Pero con las mujeres se encontraba totalmente desarmado. Tampoco quería irrumpir en la habitación de ella. Hackett había dicho que estaba durmiendo y, lo más probable, es que no se hallara en condiciones de comparecer ante persona extraña alguna.

Por ello avanzó con cuidado.

De repente, la puerta última del pasillo abrióse y por la ranura de la hoja de madera apareció el cañón de un rifle. Jed lo vio y lanzóse al mismo tiempo a tierra, cuando sonaba la detonación del arma. La bala, dirigida con maestría formidable, le arrancó de la cabeza el stetson, que fue a rodar sobre el pasillo.

Antes de que el rifle tronara, el pistolero había logrado saltar como una liebre contra la puerta más cercana, cayendo en el interior de aquella habitación. Dos proyectiles hundiéronse en el quicio. Y dióse cuenta de que unos segundos más, y las balas le habrían atravesado.

Con el revólver en la diestra permaneció alerta, escuchando atentamente. Oyó la voz de ella, fuerte y bien timbrada:

—¡Eh, muchachos, a mí! ¡Socorro, Hackett, Timoty, Lanson!

Pero su eco no obtuvo respuesta alguna.

Jed oyó además cómo el arma era amartillada de nuevo, cómo los pasos de la joven se aproximaban cautelosamente. Y permaneció a la expectativa, dispuesto a saltar en el momento preciso.

Ahora, según sus cálculos, debía encontrarse a pocos metros de la puerta en que él estaba. Sabía que Hackett había dicho que era una mujer de corazón, valerosa como pudiera serlo un desesperado de la frontera, como pudiera serlo el mismo Diamond. Y lo más fácil era que si salía, una bala le alcanzara antes de que sus manos pudieran dominarla.

Mantúvose silencioso, alerta, contando aquellos pasos tardos que se acercaban por momentos. Y, súbitamente, la joven saltó, cuando también el pistolero lo hacía. El 44 tronó de nuevo. Pero un manotazo de Ryan lanzó el cañón del arma a un lado, con lo que la bala abrió un amplio boquete en el tabique. Del impulso, los dos rodaron por el suelo. Al verse desarmada ella, su furia fue poderosa. Gritos de rabia brotaban de sus labios, mientras sus uñas afiladas como las de una tigresa, se hundían en el rostro de Ryan.

—¡Canalla, bandido, granuja! —gritó, frenéticamente, centuplicando su esfuerzo por librarse de las poderosas manazas de su enemigo—. ¡Suelta, suelta o tendré que matarte!

La puerta que daba al exterior abrióse de repente. Darnell, Jocelyn y Hatt aparecieron bajo el dintel. Los tres hombres detuviéronse ahora, contemplando con estupor la escena. Fué Hatt el primero en lanzar una sonora carcajada, seguido por sus dos acompañantes.

La escena que estaban contemplando invitaba a ello. Ryan, aun cuando poseía la fuerza de un bisonte, tenía que verse la cara con una muchacha joven, fuerte, escurridiza como una anguila, dominada por un terrible ataque de nervios.

Los más diversos insultos brotaban de labios de ella, que no hacían eco alguno en quién trataba de sujetarla, sino en los espectadores, que parecían troncharse de risa.

Por fin, amoscado Ryan, la obligó a dar media vuelta sobre el suelo y, con una hábil llave a las muñecas, la inutilizó de todo movimiento. Hecho esto miró a sus compañeros.

—Vamos, dejaos de reíros de una vez. ¡Me echáis una mano o la suelto! Y os aseguro que no es fácil dominar a esta fiera. Me gustaría enfrentarme antes con una manada de cerriles añojos, a los que tuviera que derribar con la fuerza de mi brazo.

—Ayúdale, Hatt —ordenó Darnell.

Con aquel refuerzo, la joven fue levantada. El bandido le ató las manos a la espalda. Y aun de esta manera, al soltarla, ella propinó a Jed Ryan un puntapié en la espinilla, que le hizo soltar una maldición terrible.

Hatt sujetóse el vientre para no morir de hilaridad. Más esto le valió otro puntapié, que, dado con todas las fuerzas, lo derribó contra la pared del pasillo. En su rostro adivinóse el enorme dolor que le produjo aquel inesperado ataque. Y, ni corto ni perezoso, alzó la mano y golpeó a Jane Holden con fuerza en el rostro indefenso.

Una exclamación de ira brotó de la garganta de Ryan. Avanzó algunos pasos hacia el bandido y, mirándolo fijamente, le espetó:

—Ignoro por qué has hecho eso, Hatt. Más daño que a ti, sin duda alguna, me ha hecho a mí. Pegar a una mujer, aun siendo un renegado como tú, es de cobardes.

—¿Quieres defenderla contra uno de tus camaradas?

—Quiero defender la razón. Y jamás consideré camarada al cobarde que hizo una cosa semejante. Debiera romperte las narices por esto.

—Hazlo y te juro que te meteré una bala entre los ojos, Ryan.

Jed no pudo contenerse. Con la rapidez de una centella, su puño derecho disparóse contra el rostro de Hatt, chocando contra el mentón del pistolero, que cayó de espalda a los pies de Jocelyn y de Darnell. Un rugido de dolor y de rabia tronó de su garganta. Y aun a medio levantar, la diestra tiró de la culata del colt.

Ryan no lo perdió de vista. Y antes de que Hatt hiciera fuego su, seis tiros quemó un cartucho.

Jane Holden, igual que Darnell y Jocelyn, vieron saltar el revólver de la diestra de Hatt, para ir a caer por detrás de él en el suelo. El pistolero quedóse mudo por el espanto. Todo su valor, toda su arrogancia, viniéronse abajo de repente. Miraba ahora a Ryan con miedo, cual si esperara ver brotar otra llamarada de aquel 45. Pero observó cómo éste se volvía, enfundaba el revólver, dirigiéndose a la muchacha. Sacó el pañuelo de hierbas del bolsillo y, cuidadosamente, restañó la sangre que perdía por el labio inferior, rojo por la bofetada de Hatt.

—Lamento este incidente, miss Holden —dijo, con acento seco—. No todos, aunque seamos hombres fuera de la ley, somos lo mismo. Me hubiera considerado un vil animalejo rastrero llegar a hacer lo que ese rufián ha hecho. Creo que he debido matarlo.

Y echó a andar hacia la salida del rancho, sin volver la cabeza, sin dignarse dirigir la mirada a Hatt que, todavía en el suelo, examinaba el cubre gatillo de su seis tiros, abollado por la violencia de la bala.

Detrás de él lo hicieron los demás.

Los seis vaqueros permanecían atados, alineados delante del dormitorio del equipo. Hackett, subido a la empalizada de madera, con el rifle entre las manos, examinaba el camino que venía desde el valle en que estaban los restantes vaqueros del equipo, dejados allí por Holden como vigilantes de las reses.

Volvióse Ryan al oírse llamar por Darnell.

Vio a la muchacha entre ellos y a Hatt, relegado a último término, mirándolo de reojo, pero con la ferocidad del hombre ultrajado e impotente para lavar un ultraje.

—Encárgate de ella, Jed.

—¿Tengo que ser yo, precisamente, Sam?

—Tú la has defendido, ¿no es cierto?

—Y, ¿qué tiene que ver eso, amigo?

—Creo que seguirás defendiéndola contra todos. No llevamos con nosotros una mujer con la cual puedan nuestros hombres divertirse a su antojo, sino una prisionera que ha de valer mucho dinero a la banda. Tú la cuidarás, ¿entendido? Y has de responderme de su seguridad con el pellejo.

Le guiñó un ojo. Ryan comprendió que algo tramaba Darnell. De todos los bandidos a sus órdenes, a él lo consideraba el más fiel y más seguro de su causa. Por ello, inclinando la cabeza, dijo:

—Lo haré, si tú lo ordenas. Sam. Pero desearía que perdiera la costumbre de martirizarme las espinillas. Es una costumbre que desdice mucho de una señorita educada.

—¿Acaso merecen ser tratados de otra manera? —Casi gritó Jane.

—Al menos como personas humanas, no como bestias.

—Si algún día tengo la ocasión, Jed Ryan del demonio, le demostraré de qué manera sé atender a personas como usted.

—Pronto se aprendió tu nombre —exclamó Jocelyn, sonriente.

—Tiene para ello la misma facilidad que para sentenciar —corroboró Darnell—. Jed, creo que te he buscado un trabajo bueno y entretenido. Cuídala, Pero no mires en ella nada más que el dinero que vale.

—¿Podría mirar otra cosa? —repuso el pistolero—. No creo que fuera fácil. Me dejaría colgar cien veces antes que enamorarme de una fiera semejante. Y haría voto por estar encerrado en una prisión toda mi vida, antes que soportar la existencia al lado de una mujer que araña, que da patadas como las mulas, que dice palabras que le encienden a uno la sangre. ¡Fíjate en mi cara, Sam! Si me descuido me arranca el ojo derecho.

—Si no en una prisión toda su vida —recalcó la joven, irritada— tul vez tenga alguna vez la satisfacción de verlo pernear colgado de una conífera. ¡Todos pagaréis estos delitos! Y si habéis pensado poder sacar a mi padre un centavo por mí, estáis equivocados. Me enseñó para que pudiera defenderme, para que pudiera hacer frente a granujas de vuestra calaña. Y a fe mía que no lograréis lo que deseáis.

—Al menos —repuso Darnell, con una sonrisa— la niña es acero bien templado. Lamento que tengas que ser tú quien la domestiques, pero te ha cabido en suerte, Ryan.

—O en desgracia.

No oyó el insulto despreciativo de ella, porque echó a andar hacia el lugar donde estaban los caballos. Jocelyn condujo a la muchacha a uno de ellos, la obligó a montar y, atando las bridas a la silla del de Ryan, dijo, jocosamente:

—No te arriendo la ganancia, amigo. ¡Suerte con esta belleza con uñas!

Darnell y dos de sus hombres registraron el rancho en todos sus rincones. Lo poco de valor que encontraron pasó a formar parte de los intereses de la cuadrilla. Ocho caballos, casi todos ellos de tres a cinco años, fueron recuperados y conducidos hacia el camino que serpenteaba junto al bosque. Los demás animales, traídos desde el pinar por Macadam, como anteriormente lo hiciera con el de Ryan y Darnell, fueron montados por el resto de los bandidos. Y la comitiva se puso en movimiento.

Jane Holden observó, desde la silla del que montaba, el gesto duro de aquellos rostros, la catadura de cada uno de aquellos bravíos elementos de la frontera. Para ella, Hatt era el más repulsivo, quizá por el hecho de haberla golpeado. Tampoco Macadam, Sterling y Prentis se quedaban atrás. Jocelyn era de los mejores, a su parecer, así como el joven que la había defendido, pegando a Hatt por la baja acción cometida.

Mas todos ellos, bien merecidos o no, le merecían el mismo criterio. Todos, sin duda alguna, eran carne de cordel. Y algún día los colgarían como vulgares criminales que eran.

Probó a mantenerse firme y resolutiva. No quería que aquellos degenerados pudieran hallar en su rostro o en sus ademanes el más pequeño destello de flaqueza. Deseaba que vieran su valor, que advirtieran que no era una mujer como las demás. Por algo se había criado en aquella tierra hosca, por algo había compartido las aventuras y los sufrimientos de tiempos ya lejanos.

Pocas veces tuvo ocasión Ryan de verla, de mirarla con atención. Pero en ellas adivinó que las palabrerías de las gentes no eran vanas. Jane era, sin duda alguna, la muchacha más bonita de cuantas había contemplado en su vida. Sus rubios cabellos llegaban hasta los hombros. Su hermoso rostro presentaba un par de ojos de azul intenso, brillantes y soñadores. Y su esbeltez podía parangonarse con la rectitud de tronco de uno de aquellos pinos salvajes de la montaña.

Sin embargo, comprendió que nada de esto podía hacerle cambiar de parecer. Le dolían los arañazos de la cara y aun sentía su corazón herido por los insultos de ella. Mas no pensaba pedirle explicaciones nunca, ni dirigirle jamás la palabra, a menos que ella le hiciera alguna pregunta o pidiera algo.

Echaba maldiciones contra Darnell cada vez que se sabía supeditado a constituirse nada más y nada menos que en guardián permanente de aquella fiera con rostro de Venus de Milo. Y ahora creía con toda la certeza del mundo, que Diamond no tuvo que hacer mucho para ganarse las sonoras bofetadas a que se había referido Hackett en su relato a la cuadrilla.

La marcha por aquellos caminos ásperos, bajo un sol terriblemente duro, fue penosa. Jane Holden dio muestras de cansancio antes que aquellos sujetos experimentados. Sin embargo, aun cuando se hubiera desmayado sobre la silla, no pensaba decir una palabra a sus adversarios.

Vio el cielo abierto cuando llegaron a la cabaña y cuando, tras haberle cortado las ligaduras, le asignaron el pequeño compartimento donde debía ser encerrada. Comió con apetito cuando le llevaron la comida. Y entregóse por entero a sus pensamientos al quedar sola y oír, como un eco lejano, las voces de los bandidos en la parte de la cabaña.

Debían estar discutiendo la manera de hacer el pedido del rescate.

Pero era difícil encontrar a un hombre con valor para exponerse a hacer una visita al ganadero, exigiendo la suma por la libertad de la muchacha.

Jane Holden serenóse bastante en aquellas horas de intensa soledad. Cuando anocheció, uno de los bandidos llevó una lamparilla de petróleo que colocó por encima de la puerta, de manera que el compartimiento estuviese en parte iluminado.

Muchos pensamientos habían acudido a la mente de la joven, infinidad de ideas descabelladas. Y una de las cosas que más llamó su atención fue el recuerdo de aquel hombre extraño que la había defendido, de aquel sujeto áspero de genio, duro de palabra, que maldecía el momento en que el jefe de la cuadrilla lo destinaba como su guardián permanente.

No le pareció, con el tiempo, demasiado cruel ni demasiado áspero. No era igual que los demás. Tampoco Darnell, jefe de aquel equipo salvaje, parecía un hombre depravado. En cambio Jocelyn, Hackett, Prentis, Sterling y Hatt eran distintos. Cuervos ataviados con la indumentaria de un ser humano, atentos a caer sobre la presa para desangrarla a su manera.

Si al menos ella pudiera sobornar a Jed Ryan, quizá su salvación no fuera tan quimérica.

Abrazó esta idea durante gran parte del tiempo. Luchó por encontrar la manera de abordar a aquel hombre. Y, al cabo de mucho tiempo, pareció encontrarla. Debía mostrarse, si no cariñosa con él, al menos todo lo simpática que pudiera. Esto le haría ganarse su confianza con el tiempo. Porque pensaba que todos eran lo mismo, que todos sentían una atracción fulminante por el dinero. Y Jed Ryan no podía ser menos que los demás.

Cuando abrióse la puerta y entró Ryan con la cena, una extraña alegría dominó a la muchacha. En sus labios apareció una sonrisa y este hecho sorprendió grandemente al pistolero.

Sin embargo, Ryan no pareció hacer mucho caso de aquel fenómeno. Solamente cuando intentó abandonar el pequeño compartimento, tras haber dejado la cena encima de un banquillo, lo detuvo la voz de la muchacha:

—¿Quiere usted aguardar un momento, Jed Ryan?

El pistolero, un poco amoscado, volvióse y se quedó mirándola.

—Necesito —dijo ella, más animada— hacerle algunas preguntas. He estado sola todo este tiempo y la soledad es terrible siempre. Me gustaría que accediera a mi petición. No he de molestarle mucho tiempo.

—Haga esas preguntas, miss Holden. Si me es posible contestaré a todas ellas.

—¿Sabe usted aproximadamente cuánto tiempo tardarán en enviar el aviso a mi padre?

—No creo que tarden mucho. Hemos hablado de ello.

—Quisiera que pidiese usted a Darnell un favor para mí. Me gustaría que él lo comisionara para ir al encuentro de mi padre al rancho. Estoy segura de que él se entendería con usted mejor que con los otros.

—¿Por qué mejor conmigo?

—Porque usted es distinto a todos.

Una sonrisa burlona apareció en los labios del pistolero. Sin embargo, preguntó socarronamente:

—¿No cree que se ha dado cuenta de ello hace muy poco tiempo? Soy el mismo que ayudó a detenerla en su rancho. Y todos estamos cortados por la misma tijera.

—Usted no. Ignoro por qué motivos se lanzó a la montaña, ni me interesa tampoco. Pero he de decirle que usted es de los hombres que pueden conseguir siempre lo que se proponen. He visto a muchos bandidos en los años que llevo en el Oeste y de todos ellos no he tardado en formarme una idea exacta. Muchos de ellos eran carne de cordel e irremisiblemente estaban condenados a la horca, sin ninguna probabilidad de salvación. Usted tiene esa posibilidad, Ryan. Y tengo fe en que sabrá aprovecharse de ella.

—Usted, señorita, sin duda alguna no sabe lo que se dice, ¿no cree?

—Es posible. Más piense que las mujeres nos equivocamos pocas veces. Los hombres que llevan una vida miserable como la suya, de constantes sobresaltos, ansían más que ninguno una existencia tranquila, un hogar en el cual considerarse dichosos. Muchos como usted darían la mitad de su existencia por conseguir el indulto de la justicia, establecerse en un rancho propio y mirar el porvenir, cuidando de su esposa y de sus hijos. Ésa es la vida verdadera y lo que los hombres de buena voluntad deben querer. ¿Ha pensado alguna vez en ello?

—He pensado que usted es demasiado inteligente, miss Holden. Pero no pienso hacer caso de lo que me dice. No podría hacer una cosa semejante con mis amigos.

—Comprendo cuál es su manera de sentir. Y al verlo ahora, casi le envidio su suerte.

—¿Usted envidia mi suerte?

—Está libre, ¿no es, cierto? Sin embargo, yo espero algo peor que usted mismo. Sé que Diamond ha tenido una gran parte activa en todo esto. Algunos de los vaqueros dijeron esta mañana que lo habían visto hablar con Jocelyn en un bar de Frison Creek. Ello me mueve a creer que estaba de acuerdo para llevar adelante esta hombrada. Quisiera que antes me matara usted. No podría soportar verme ultrajada por un hombre de esa naturaleza.

Ryan permaneció silencioso. La joven continuó hablando, profundizando en sus propios pensamientos. Ganaba su voluntad por momentos, aun cuando él parecía resistirse a ello.

—Dígale a Darnell que lo envíe a mi rancho y hagan esa transacción con rapidez. No consientan que Diamond logre lo que no pudo conseguir por medios lícitos. De usted, Ryan, depende mi suerte ahora. No he querido confiarme a ningún miembro de esta banda, porque los considero a todos indignos de oír a una mujer decente. Si algo me ocurriera que usted puede evitar, su conciencia no lo dejará vivir tranquilo el resto de su vida. Busque la salida de este atolladero de la mejor manera posible. Huya y hágase un hombre de bien. Alguna vez, cuando los años pasen, me agradecerá de corazón los consejos que ahora le doy. Puede que sí lo deja para más adelante, la oportunidad que ahora tiene no se presente nunca. Quisiera seguir hablando con usted esta misma noche. ¿Vendrá a verme?

Ryan no respondió. Abrió la puerta y, sin mirar a la muchacha, encaminóse hacia la salida.

CAPÍTULO IV

medida que el caballo avanzaba por el polvoriento camino, infinidad de pensamientos acudían a la mente del pistolero. Había vuelto a medianoche a enfrentarse con la muchacha, había oído sus quejas, sus consejos, sus buenas palabras para con él.

Ryan estaba seguro de que jamás le hablaron de aquella manera, de que nadie en aquel mundo turbulento que le rodeaba, habíase preocupado por él.

Delante, a unas millas de distancia, estaba el rancho de Holden. Habían pasado más de veinticuatro horas después de la hazaña llevada a cabo por la cuadrilla y aun los vaqueros del rancho no se habían decidido a buscar las huellas de los bandidos.

Llevaba la misión de enfrentarse al ganadero. No sabía hasta qué punto aquella conversación podía beneficiarle. Más no pensó en dar la espalda al peligro, aun cuando en la aventura le fuera algo más que la propia existencia.

Al verlo desde el porche, algunos vaqueros salieron a su encuentro. Nadie sabía quién era. Diamond, recostado sobre una de las columnas que sostenía la techumbre del porche, contempló con vivo interés al recién llegado, y avanzó con paso lento hacia él. De repente su colt saltó de la funda y le apuntó al cuerpo, diciendo:

—Salta del caballo, Ryan, y no muevas una sola mano.

—No cabe duda de que lo conoces, Bill —exclamó un vaquero—. ¿Quién es?

—Uno de la cuadrilla de Darnell. Pero no hace falta que echéis mano de las armas. No cometerá la tontería de venir aquí para luchar contra nosotros. ¿Qué es lo que deseas?

—Vengo a hablar con el ganadero. Traigo condiciones especiales por parte de mi jefe, y a Holden le conviene mucho que sus peones guarden la debida consideración al emisario.

—¿Qué condiciones son ésas?

—Mejor será que no te mezcles en lo que no debes, Diamond. Una vez te pedimos que te unieras a nosotros y no aceptaste la idea. Pero te arrepentirás cuando sepas los planes de Sam Darnell. ¿Dónde está Holden metido?

—Baja del caballo y sígueme. Pero antes entrena el cinturón y las armas a uno de los vaqueros. No me fío de ti, Ryan.

Aquella pantomima, llevada con toda la seriedad del mundo, pareció convencer grandemente a los vaqueros, los cuales retiráronse hacia un lado, dejando espacio suficiente para que los dos hombres pudieran moverse a su antojo. Si allí estaban los que habían acompañado a Diamond a Frison Creek el día de la entrevista, era evidente que las manifestaciones de los dos pillos borraban toda clase de dudas.

Jed entregó el cinturón a uno de los vaqueros, diciendo:

—Cuídalos bien, muchacho. Son para mí como de la familia.

Y echó a andar al lado del temido pistolero, sin cambiar entre ambos una sola palabra. Juntos subieron la escalerilla del porche y juntos penetraron en el despacho del ganadero. Al verlos, Holden levantóse del asiento que ocupaba. El rostro del viejo ganadero encendióse con una justa ira. Pero supo contener la pasión que lo dominaba, y decir:

—No hace falta que me digas quién es, Bill. ¿Dónde lo detuviste?

—Vino por sus propios medios. Dice traer una orden de Darnell. Es la banda de Sam quien tiene a su hija y Hackett el vaquero que nos traicionó. Debe pedir un rescate por ella.

—Estoy decidido a pagar lo que me pidan, con tal de verla sana y salva. Siéntate.

Jed dejóse caer en una silla. Diamond, inmóvil junto al marco de la puerta, esperó a que el ganadero hiciera las primeras preguntas. Y aun cuando esperaba que Ryan hablase como por boca de Darnell, comprendió que era lo mejor esperar a oír todo lo que el peligroso jefe de la banda había tramado.

—¿Cuánto pide tu jefe? —preguntó Holden, con acento ronco.

—Diez mil dólares y un centenar de reses vacunas.

El rostro del ranchero empalideció. Sin embargo, mantúvose firme.

—No dispongo de esa cantidad por el momento. Sería necesario enviar a mi equipo al mercado con algunas cabezas. Para ello tendría que esperar Darnell un par de semanas. ¿Sabe si es capaz de esperar ese tiempo?

—No hablamos de que pudiera presentarse un problema de esta naturaleza. Pero creo que no habrá ningún impedimento. Puede seleccionar, entre tanto, el ganado que se le exige.

—Diamond se encargaré de todos esos detalles. Él mismo deberá mandar la expedición de reses hacia los mercados del Sur. Mientras esto ocurre, sería posible que pudiera enfrentarme con Darnell, amistosamente. Quisiera saber hasta qué punto llega la hospitalidad de ese bandido para con la prisionera.

—Darnell es uno de los hombres que cumple su palabra —intervino Diamond—. Y sé que no causará daño alguno a miss Holden.

—¿Cómo lo sabe, Bill?

—¿Olvida que antes de capataz fui un pistolero como él?

—Nunca me dijo que lo conociera.

—Sin embargo, es cierto. Vino uno de sus hombres, Jocelyn creo que se llama, a ofrecerme colaboración con la partida, que negué en al acto. Me obligaban a colaborar con ellos en contra de todos los intereses de cuántos ganaderos abundan en la región. Pero le advertí que ya estaba comprometido. Puede tener fe en que nada ocurrirá a su hija, si en el plazo estipulado usted cumple también lo que prometa.

Holden miró al enviado de la banda, y repuso:

—Así se hará, muchacho. Diamond, como dije antes, debe encargarse de todo. Todavía quedan muchas horas de luz de este día, Bill. ¿Quiere comenzar a dar las órdenes pertinentes?

—Esperaba esa orden, patrón. Yo siento tanto como otro cualquiera lo que ha ocurrido. Y aun cuando en una ocasión miss Holden y yo o tuvimos unas palabras muy amables, condeno lo que Darnell ha hecho y darla gustoso mi vida por defenderla.

—Lo sé y le agradezco esa deferencia. Por ello hemos de darnos prisa en realizar este trabajo. Contará las cien mejores reses que Darnell desea para él y sus hombres. Y al regreso de la venta de esas puntas de ganado tendrá los diez mil dólares que exige. Ahora, muchacho, le agradecería que se quedara a comer conmigo hoy. Es casi mediodía y la distancia que lo separa de las montañas es grande.

—Sólo le agradezco que me dé un caballo de refresco y algo de comida, señor. Debo estar allí antes de que sea de noche.

—¿No querrá entonces, tomar un whisky conmigo?

—Si es sólo eso, acepto.

Diamond sonrió burlonamente y abandonó el despacho del ganadero, para unirse a los muchachos del equipo, distribuyendo órdenes. Ryan, por su parte, recostóse en la silla y vio cómo el padre de Jane llenaba dos vasitos de licor y le ofrecía campechanamente uno.

Todo aquello era desusado entre bandidos y hombres de probada honradez. Hubiera bastado que sus vaqueros lo detuvieran para exigir a Darnell el regreso de la muchacha por su vida. Y Sam Darnell hubiera accedido a ello, quizá en pago de la deuda que con él tenía contraída.

Pero Holden obraba de una manera noble y sincera. Estaba dispuesto a pagar aquella suma y a entregar las cien reses por la libertad de la muchacha, aun cuando ello debilitaba grandemente su economía, hasta el punto de impedirle llevar a cabo los planes de aumento de ganado en varios años. Si muchas eran sus ganancias, muchas eran también las cantidades empeñadas en pagos de sus hombres y mantenimiento de aquel rancho poderoso.

—Beba y no se preocupe de nada, Ryan —dijo, forzando una sonrisa amable—. Usted dirá con esto que tengo miedo de perder a mi hija y trato de congraciarme con usted. Pero no es así. Si Jane muriera, no me quedarla otro remedio que llorarla mientras yo siguiera viviendo. Lucharía contra todo por vengar sus sufrimientos, por vengar su muerte misma. Mas era posible que, al final, sintiera compasión por sus verdugos, y dejara qué la Ley cumpliera la misión que tiene asignada.

—¿Es posible que usted hiciera eso, Míster Holden?

—Los hombres como yo tenemos un concepto distinto de la vida de los hombres que viven al margen de la ley. Yo tengo lástima por ustedes, Jed Ryan. Porque sé que alguna vez una soga de cáñamo oprimirá, su cuello y no habrá poder humano que los libre. Los que vivimos dentro de la justicia, la respetamos y defendemos, jamás moriremos como un criminal vulgar. Y aun cuando fuéramos ahorcados por los bandidos, todos los hombres de buena voluntad nos llamarían héroes. En cambio a ustedes los insultarían después de muertos. He ahí la diferencia tan grande que existe entre unos y otros y he ahí, también, por qué tengo lástima a los que, llevados de un deseo de lucro, militan al margen de esa ley inflexible con los criminales. Bébase eso a nuestra salud, Ryan, y que alguna vez nos veamos en un momento diferente y bueno para ambos.

Jed no respondió. Echóse entre pecho y espalda el contenido del vaso y miró después fijamente al ganadero.

—Quisiera que me dijera cómo está Jane, cómo lo pasa allí, y si con ella se portan bien.

—No tiene nada que temer de nosotros, señor. Darnell me comisionó para que yo cuidara de ella y la vigilase.

—Me alegro que sea así, Ryan. Me doy cuenta de que usted es bastante comprensivo y la tratará con alguna benevolencia. ¿Le habló Jane de mí?

—No ha cesado de hacerlo desde que se la detuvo. Sus palabras usted puede, comprender cómo eran. A veces me ha enternecido ese cariño y he sentido deseos de que estuviera en libertad.

—Si es verdad eso, Jed Ryan, todavía sus sentimientos humanos no se han perdido. Piense que si se porta bien con ella, quizá algún día pueda hacer algo por usted y devolverle ese favor. Cuando vea a Darnell dígale lo que he pensado y hágale partícipe de que tendrá hasta el último centavo de su petición de rescate, así como hasta la última de las vacas indicadas. Pero dígale también que sea benigno con ella. Jane es algo violenta a veces. Puede que insulte sin saber ciertamente el alcance de sus palabras. Todo ello es debido a la manera de cómo se ha criado aquí, de cómo todos la hemos tratado en el curso de los años.

—Todo eso, señor Holden, está dentro de mis posibilidades. Le prometo que haré que Darnell cumpla esos deseos suyos. Ahora debo irme. ¿Querrá que me faciliten un caballo de refresco?

—Pídalo a Diamond. Él es quien lo ordenará por mí.

—Muy agradecido.

Jed estrechó la diestra del ganadero. Holden acompañólo hasta la misma salida del rancho y oyó por última vez su deseo de que Darnell esperara pacientemente el recibo del rescate pedido.

Algo más tarde abandonaba aquellos andurriales, seguido por la mirada escrutadora de Bill Diamond. Todo lo ocurrido había hecho en el ánimo del pistolero su huella. Por ello, cuando perdió de vista la hacienda, colocó el corcel al paso durante mucho tiempo y meditó profundamente. A esta actitud de Holden uníase la manera de ser de la muchacha, el significado de sus palabras, incluso aquellos consejos de Darnell que no podía olvidar.

Aún estaba a tiempo. Esto era lo que todos le habían dicho.

Ahondó en su vida antigua, cuando él era un muchacho como los demás, cuando podía codearse con todo el mundo y vivir holgadamente. Aquellos delitos que lo empujaron a la frontera no eran de importancia tal que no pudiesen ser perdonados algún día, cuando sus acciones venideras hubiesen tenido la virtud de acumular méritos para borrar el pasado.

Sacudió la cabeza con fuerza y espoleó al animal. Cuando el sol declinaba hacia el ocaso atisbaba entre las rocas la silueta de la cabaña de la banda. Todavía le quedaban muchas horas por delante para pensar. Y puede que de aquel pensamiento salieran dos caminos: la salvación o el hundimiento total en el cieno de la delincuencia.

Por espacio de varios días, Jed Ryan procuró alejarse bastante de la cabaña, mantenerse un poco alejado del resto de sus camaradas. En varias ocasiones había querido entrevistarse a solas con Darnell, exponerle después, de alguna manera, lo que iba a hacer o lo que proyectara. Pero por mucho que Sam lo estimara, esto podía condenarlo al momento. Darnell era un bandido como los demás. Ansiaba apoderarse de aquel dinero para cambiar el rumbo de su equipo salvaje, y no iba a perder la ocasión por un asunto de mero sentimentalismo. Había que proceder de una manera distinta. Y esta manera él la sabía de memoria.

Hallábase sentado aquella mañana en el umbral de la cabaña. Hackett, Jocelyn y Hatt habíanse retirado hacia la vertiente de la montaña, con la intención de hallar el rastro de una partida de caballos salvajes.

Los restantes miembros de la cuadrilla jugaban en los árboles traseros, bajo su sombra, una reñida partida de dados. Sólo Darnell parecía estar ocioso, de un lado para otro. Jed no lo perdía de vista un segundo.

Más tarde lo vio encaminarse hacia la parte alta de la montaña, llevando el rifle al hombro y la cuerda del lazo enrollado en la mano derecha.

Ryan levantóse. Corrió algunos metros tras él y, al colocarse a su lado, dijo:

—Estoy plenamente aburrido, Darnell. ¿Quieres que vaya contigo?

—Desde luego, Jed. Te veo un poco apesadumbrado. ¿Quieres decirme lo que te pasa?

—Nada. Puede que todo ello sea hijo del aburrimiento especial que nos consume.

—Y no es fácil que en algunos días se nos quite, amigo. No podemos movernos de aquí hasta tanto que Holden haya mandado ese dinero prometido y las cien rosas. Me extrañó mucho que hubiera sido tan acogedor contigo, cuando esperaba de él una reacción distinta.

—Creo que es buen hombre, Sam, y que lo que con él hacemos es demasiado indigno. Ya sé que vas a decirme que es nuestro oficio, pero reconozcamos que en parte no se merece ese comportamiento. Ni una vez se negó a lo que le pedias. Y aun cuando la suma hubiera sido mayor, la habría aceptado como buena para pagar la libertad de la muchacha. Sólo hay algo que me preocupa mucho.

—¿Y es?

—Diamond. Ya sabes lo que le prometió Jocelyn. Él está enamorado de Jane Holden y espera que se le entregue como parte de su botín. Hacerlo sería la peor canallada que podíamos cometer.

—Algo pienso como tú, hijo. Pero es necesario que comprendas que Diamond es nuestro aliado, que él nos ha rehecho un poco. Sin su ayuda, a estas horas estaríamos medio muertos de hambre y tirados como las ratas en medio de estas tierras desérticas. Cuando todo termine, nos iremos lejos de aquí. Pronto olvidarás a esa mujer, a Holden y a todos los vaqueros de su equipo. Somos nosotros los que debemos prosperar. ¿No piensas lo mismo?

—Tal vez lleves razón.

Ryan comprendió que había intentado, con sus palabras, llevar a su jefe a un orden nuevo en aquel estado de cosas. Pero lo que pensó primero era la realidad. Darnell lo estimaba mucho, pero no podía anteponerse la estimación al negocio.

Teniendo en cuenta este detalle, cualquier proposición que le hubiese hecho habría fracasado, hasta el punto de ponerlo en contra suya. Por ello comprendió que estaba solo en su causa, que ninguno de aquellos desalmados empuñaría un revólver para defenderlo, para defender a la joven prisionera.

Era una labor ardua, terriblemente comprometida. Y Ryan lo sabía.

Caminó silencioso al lado del jefe de los bandidos, ajeno a todo lo que le rodeaba. Al oír la voz de Darnell levantó la cabeza.

—Te has vuelto muy raro desde que fuiste al rancho de los Holden, Jed. ¿Has cambiado de pensar en algo?

—¿A qué algo te refieres?

—A tu fidelidad para conmigo, para con todos los que componen este equipo salvaje.

—Creo que no me conoces bien, Darnell. Creo que antes de cometer una tontería contigo, escuetamente, me irla de aquí para siempre, sin dejar paso visible en mi camino. Pero, ciertamente, nada de lo que ocurre me agrada. Ese Diamond me trae un poco cohibido.

—¿Por qué has de preocuparte por él?

—Lo vi en el rancho de Holden. No es un hombre en el cual pueda tenerse confianza. Busca el dinero y no le importa llevar a cabo los peores asuntos, con tal de llenar bien los bolsillos.

—Pero ahora es nuestro aliado.

—¿Cabe una prueba más digna si te digo que antes lo fue también de Holden? Y ahora has visto lo que ha hecho. Si hubiera por ahí algún desalmado capaz de ofrecerle más de lo que tú le das, cambiarla al momento de jefe. Bien es cierto que la alianza con Diamond se refiere solamente a nuestra pugna con ese ganadero, y que cuando todo termine se marchará de aquí sin dejar rastro, pero…

Darnell no respondió. Habían llegado a la bajada de la pendiente. Ahora el sendero era tan estrecho, que el jefe de los bandidos veíase en la obligación de caminar delante, seguido a corta distancia de aquel muchacho que una vez le había salvado la existencia. La senda serpenteaba entre riscos y maleza, para ir a morir en la parte más baja de la vaguada.

Siguieron caminando, conversando con toda tranquilidad. Cuando alcanzaron el lindero del raquítico bosquecillo de pinos, lejos del alcance de las miradas de sus compañeros, ambos hicieron alto.

—Como ya te he dicho antes —continuó diciendo el jefe de la banda—, tengo un plan especial para los dos. Nos iremos hacia el sur del territorio. Tengo buenos amigos al otro lado de la frontera de Sonora, antiguos traficantes de plata, que nos echarán una mano.

—Creo que yo no te acompañaré después de que ocurra lo que se avecina.

—¿Tienes miedo de seguirme?

—No tengo miedo a nadie, y tú lo sabes. Sin embargo, la conciencia no me dejará vivir en paz. Estoy acostumbrado a luchar contra los hombres y no contra las mujeres.

—Eso es que te vuelve demasiado sentimental.

—Es que me acuerdo de lo que tantas veces me dijiste. ¿No hay posibilidad de que tú, Darnell, puedas volver al buen camino? Me gustaría que entre los dos intentáramos esa aventura peligrosa.

Sam Darnell sonrió burlonamente. Luego, golpeando cariñosamente la espalda del pistolero, repuso:

—Yo ya no puedo intentarlo, Jed. Por ese mismo motivo te insto a que me sigas a Sonora. Aquello es México y allí nadie podrá meterse con nosotros.

—Yo te seguiría si antes diésemos una lección a Diamond y a algunos de los nuestros.

—¿Te crees con valor para hacerlo?

—No, si tú no estás a mi lado.

—En ese caso, muchacho, piensa en otra cosa. Ensillaremos dos buenos caballos y nos iremos de estas montañas para siempre, abandonando a todos los que hoy componen nuestro equipo salvaje. Siempre he soñado con ser dueño de un buen rancho, en esas maravillosas vertientes de la Sierra Madre. Un rancho para los dos, Jed, y la tranquilidad de no tener a nuestra espalda la sombra de la horca.

—A ese precio, Sam, prefiero quedarme aquí. He pensado todos estos días la mejor manera de proceder, haciendo examen de mi conciencia. No pongo peros a que Holden pague por su hija esos diez mil dólares, ni aunque fuera una cantidad superior. Lo que me importa es lo que Diamond haga con ella después. Yo tuve una hermana, Sam. Maté a un hombre por ella y sé lo que representaba para mí. Desde entonces he vivido como una fiera en la montaña, con miedo de que los agentes de las rutas pudiesen ponerme la mano encima. No puedo evitar que esa muchacha se me represente a Lucy. Al verte venir solo, quería hablar contigo, deseando que mis palabras te hicieran comprender la verdad. ¿Quieres que ambos nos vayamos juntos, Sam?

—Eso era lo que te propuse y lo que vuelvo a proponerte en este instante.

—Sólo exijo que Diamond no se quede con la muchacha y sea devuelta a su padre.

—Eso es un imposible, Jed. Debemos cumplir nuestra palabra.

—¿Nuestra palabra? ¿Acaso empeñaste la mía con la tuya?

—Jocelyn empeñó la palabra de todos los hombres de la cuadrilla.

—La mía no. Yo soy dueño de mis actos, de lo que diga, y nadie tiene por qué hablar por mí.

—A pesar de ello, ya no hay solución que contraríe lo dicho. Diamond vendrá un día de éstos, cuando los diez mil dólares lleguen. Entonces esa muchacha pasará a ser como un objeto de su patrimonio particular.

—Lo siento de veras, Darnell, pero tú lo has querido así.

Rápido como el pensamiento, Jed Ryan empuñó el revólver, cuyo cañón apretó contra el vientre del pistolero, diciendo con voz ronca:

—Nunca creí que pudiera hacer esto contigo, Sam. Pero si osas rebelarte, juro que aquella misma vida que te salvé he de arrancártela ahora de un balazo. ¡No te muevas si en algo estimas el pellejo!

Había sido tan rápido, tan inesperado el ataque, que el jefe de los bandidos no tuvo tiempo de moverse. Miró con ojos fríos los de aquel muchacho valeroso. Él, que lo conocía a fondo, estaba seguro de que no hablaba en broma, de que lo que acababa de sentenciar era una realidad que podía haberse hecho en el instante en que hiciera un ademán de defensa. Por ello, con calmosa sangre fría, levantó los brazos en alto y dijo:

—¿Sabes lo que esto significa, Ryan?

—Sin duda alguna, la guerra entre nosotros. Pero no me pesa. No deseo un solo centavo de ese dinero que vas a recibir por el rescate, ni intentaré que no llegue a vuestras manos. Sólo deseo evitar que Diamond se haga con la muchacha. Ahora date la vuelta con cuidado y no cometas la tontería de obligarme a matarte, Darnell.

Sin dejar de apuntarle con el arma, lo vio girar lentamente con los tacones de las botas altas. Un rápido movimiento bastó para que el bandido quedara totalmente desarmado, a merced de su enemigo. Iba a decir algo, cuando la culata del Colt que empuñaba Ryan descargó un golpe formidable en la cabeza de su jefe y amigo. Sam Darnell rodó por el suelo como fulminado.

A continuación, Jed le ató las manos y los pies con el lazo, de manera que, al volver en sí, no pudiera moverse de aquel punto. Después lo arrastró hasta unos matorrales próximos, donde quedó oculto a las miradas ajenas. Recogió las armas y el sombrero del jefe, que fueron a parar a pocos pasos del cuerpo inanimado de éste.

Jed inspeccionó detenidamente los alrededores antes de lanzarse hacia adelante. Miró en la dirección en que estaba Darnell y pudo comprobar que el jefe de los bandidos no sería visto en mucho tiempo, a menos que alguno de los miembros de la banda se le ocurriera dar una vuelta por aquellos contornos.

Examinó detenidamente los dos revólveres que ahora pendían de las fundas y, tras comprobar que estaban en condiciones de ser empleados en el momento preciso, avanzó con paso cauteloso hacia lo alto de la montaña, cuya cresta estaba erizada de conos de granito.

Mil pensamientos bulleron en la mentalidad de aquel hombre. Tenía noción exacta de lo que representaba su acción, de lo que podía ocurrir de un momento a otro. Pero intentar ahora el retroceso era imposible. Trató de buscar alguna fórmula adecuada que le explicara por qué hacía todo aquello.

No sabía si por humanidad, por decencia o por amor a una mujer.

Le extrañó mucho esto última palabra. Jamás había estado enamorado de una muchacha. Y aquella antojábasele para él tan alta como las estrellas en el firmamento.

De todas maneras, retroceder hubiese sido la peor de las cobardías. Y avanzó a toda prisa, ocultándose con las rocosidades que se alzaban sobre el terreno.

Cuando avistó la cabaña, el pistolero detúvose un momento. Buscó el mejor camino para llegar hasta ella sin que los demás hombres de la cuadrilla advirtieran su presencia. Y de repente arrojóse al suelo quedando inmóvil.

Los que habían quedado junto a la cabaña jugando la partida de dados caminaban ahora por uno de los senderos que conducían a los bajos cañones de la pendiente, charlando, como los mejores amigos del mundo. Aquella partida, a juicio de Jed, debía haber terminado en tablas. De otra manera hubiéranse sucedido las discusiones, incluso las peleas a puñetazos. Eran temibles cuando no estaban en jaque, cuando no tenían por delante alguna misión importante que cumplir.

Pasaron de largo, a unos cien pasos de distancia de él. El eco de sus voces se perdió pronto. Y Jed, seguidamente, continuó avanzando hacia la vivienda, a corta distancia de él ahora.

Una emoción poderosa lo dominaba. Ni siquiera sabía por qué hacía aquello, sabiendo que la traición tan sólo podría pagarla con la muerte. ¿Quién iba a defender su existencia cuando todo estuviera descubierto? Únicamente sus revólveres cargados, manejados con una fuerza de voluntad, firme y templada como el acero.

Miró muchas veces a su espalda. Los bandidos llegaban a la parte baja de la pendiente. Hallábanse ahora cerca de los caballos que habían robado del rancho de Holden y examinaban, además, dos magníficos ejemplares cerriles cazados unos días antes por el lugarteniente de la facción de Darnell.

Irguióse entonces. Los pasos del pistolero, al cruzar por la amplia explanada donde se asentaba la cabaña, fueron firmes y seguros. Miró disimuladamente a izquierda y derecha. Nada. Todos estaban ausentes y desentendidos de la vigilancia de la prisionera, cuya misión le correspondía a él.

Entonces, dominando la emoción que experimentaba su alma, pasó al interior de la pieza. Un silencio sepulcral lo rodeaba todo. Parecía como si los músculos del hombre se enervaran. Y con una rapidez innata en él, avanzó resueltamente hacia el pequeño compartimento en que estaba la prisionera.

Con mano firme corrió el cerrojo y empujó la puerta hacia adentro. Al verlo, la joven lanzó una exclamación de asombro y apartóse hacia la parte en que estaba el camastro de hojarascas, diciendo:

—¿Ocurre algo grave, Ryan?

—Puede que demasiado grave. He venido a hacerle una pregunta antes de emprender la retirada, miss Holden.

—¿Qué pregunta es ésa, Jed? ¿Qué clase de retirada?

—Voy a abandonar la banda de Darnell.

—¿Que va a abandonar…? —tartamudeó ella.

—Exactamente. Y quisiera saber, ante todo, si tiene confianza en mí.

—¿Confianza en usted, Jed? Creo que sí, que la tengo. No podría confiar en nadie más que en usted.

—Eso me complace mucho. Ahora, señorita Holden, escuche lo que voy a decirle. Me han dicho muchas veces que es usted una muchacha valerosa, resistente, lo mismo para montar a caballo que para avanzar a pie por regiones escarpadas. ¿Es cierto eso?

—Muchas veces he montado horas y horas sin sentir cansancio alguno.

—Pero se trata de hacerlo por los lugares más escabrosos, quizá con una partida de desalmados, conocedores de todos estos terrenos, pisándola los talones. Puede que ignore la verdadera razón que impulsó a Diamond y a Darnell a secuestrarla, pero le diré que es algo terriblemente malo para usted. Diamond desea llevársela lejos de aquí, hacerla su esposa por la fuerza o tal vez cosa mucho peor que eso. Voy a dejarla en libertad y a ponerle un buen caballo, que ha de correr hasta que no pueda mantenerse de pie. Ha de llevarlo siempre siguiendo el curso del río hacia la parte sur de la cordillera primero, rodeando en los cañones hacia el Norte. Usted sabe dónde está el rancho de su padre, pero si por cualquier circunstancia llegara a la conclusión de que es imposible alcanzarlo, vaya a Frison Creek, a cualquier rincón habitado por personas honradas, donde le prestarán ayuda. ¿Tiene valor para exponerse a una aventura de esa naturaleza?

—Cuando es la libertad la que se busca, Jed, somos capaces de las peores locuras por lograrla.

—Eso me da fe en su valor, señorita. Recoja lo que tenga por aquí y que le pertenezca.

—Nada. No me dejaron coger nada cuando asaltaron el rancho.

—Entonces, sígame.

Hizo ademán de encaminarse hacia la puerta, pero de repente se detuvo. La voz de ella le obligó a volverse:

—Quisiera saber, Jed, por qué hace esto.

—No es necesario andar con explicaciones ahora. No tenemos mucho plazo de tiempo para alejarnos de aquí.

—¿Vendrá usted conmigo?

—No.

—¿Por qué, Ryan?

—Mi ruta es diferente.

—¿Y va a dejarme sola, expuesta a cualquier tropiezo por el camino?

—Me ha dicho hace un momento que no tiene miedo a nadie.

—Y es cierto. Pero hay cosas contra las que una mujer indefensa no puede combatir. Usted mismo me ha sugerido la posibilidad de que esos hombres me persigan. Bien cierto es que sé manejar un arma de fuego, pero ¿podría hacer algo positivo contra todos los hombres de la banda? Hatt, me da mucho miedo, Jed. También ese Hackett traidor al equipo de mi padre; Jocelyn, Macadam, todos ellos, en una palabra. Usted los conoce y usted puede hacer que llegue sana y salva a mi destino. Dígame de una vez, Ryan, ¿por qué lo hace?

—No quiero que una mujer sufra un suplicio que no podría sobrevivir.

—¿Sólo por eso?

—¿Por qué otra cosa iba a ser?

—Creí que lo hacía por estimación hacia mí, no por lástima. De todas maneras, sea por una causa o por otra, le estoy muy agradecida y, además, celebro que haya pensado en mis consejos. Usted es un hombre diferente a los otros, usted no es un criminal y aún es tiempo para que se regenere.

—Eso es lo que otros me dijeron. Pero de nada debe importar a usted. Desea la libertad y yo se la ofrezco.

—¿Pero vendrá conmigo, aun cuando no sea más que hasta el otro lado de esas montañas?

—La escoltaré durante algún tiempo. ¡Vamos!

Avanzó resueltamente. De pronto, unos pasos cercanos le hicieron detenerse. Miró a la muchacha y, rápidamente, su mano tocó el 45.

CAPÍTULO V

ETROCEDIÓ Jane hasta la misma puerta del compartimento que le sirviera de prisión y sus ojos claváronse en el vano de la que comunicaba con la salida de la vetusta cabaña. Jed estaba de pie en medio de la pieza, con la mano diestra acariciando suavemente la negra culata del, seis tiros.

Los pasos hacíanse más recios ahora, mezclado el seco golpe con el metálico sonido de las espuelas de un jinete. Segundos después, la figura poderosa de un hombre cerraba casi la salida al exterior. Jed miró fijamente al bandido. Era Max Macadam.

Por espacio de unos segundos, el pistolero permaneció silencioso, expectante. Luego, con una sonrisa extraña, dijo:

—¡Hola, Jed! ¿Preparabas alguna excursión con la muchacha?

—¿Una excursión? ¿Quieres aclarar eso, Max?

—Me ahorrarías trabajo si supieras reconocer las cosas. No hay más que ver el rostro hermoso de esa paloma para darse cuenta de que hay una viva contrariedad en él. No suele abrirse esa puerta más que cuando es necesario entrarle el desayuno, la comida o la cena. ¿Acaso llega tu servil manera de ser hasta el punto de sacarla a pasear por los alrededores, para que tome el sol de este hermoso día?

—Jane Holden me pidió salir de ahí un momento.

—Comprendo. Y tú, tan cariñoso con las damas, accedes a movilizar diez mil dólares de un lado a otro.

Sonrió de una manera grotesca y agregó:

—Hemos comentado ese asunto entre nosotros, refiriéndonos particularmente a ti. Todos te encontramos un poco cohibido, apesadumbrado, y sabemos que nunca fuiste así, Ryan. Acaso sea que has hallado un amor perdido entre estas rocosidades y piensas conservarlo para ti.

—Creo que hablas demasiado. Max, y eso no me gusta.

—Tal vez. Diré a los muchachos que vengan y analicen la cuestión. Si he de ser sincero, no me gusta lo que haces, amigo. Y si no me equivoco, aquí hay gato encerrado.

Dio media vuelta para encaminarse afuera; pero la voz ronca de Jed lo detuvo:

—¡Tal vez no desees, Max Macadam, morir con una bala en la nuca, por la espalda!

—¡Es raro! —exclamó el otro, sin volverse—. ¡Jamás me avisaron de una manera como ésta!

—Yo sí lo hago. Puede que tú y los otros seáis especialistas en matar a traición. Yo concedo el mismo privilegio a todos los hombres, por muy rápidos que sean.

—Dudo un poco de ello, Red, porque no comprendo que aún estés con vida. O has luchado poco o esa oportunidad no se la diste a nadie. De todas maneras, amigo, acepto…

No terminó la frase. Rápido como la luz del relámpago volvióse casi en redondo, empuñando en la diestra el 45. Jane lanzó un grito y apartóse a un lado, evitando con ello quedar en la trayectoria de la bala. Pero sólo oyó una detonación. Entonces, asustada, sin poder contener sus nervios, miró con ojos desencajados.

Junto al vano de la puerta, Max Macadam íbase doblando poco a poco. Aún conservaba en su mano diestra el revólver con el cual había intentado matar a Ryan. Y, en sus ojos, jamás vio la joven un fulgor tan extraño, un deseo tan profundo de desquite. Luchó para levantar el arma, para enviar a su enemigo un par de onzas de plomo. Pero rodó al suelo y hundió el rostro en el pavimento polvoriento de la cabaña, sin lanzar una queja.

No salió en sí de su aturdimiento Jane hasta que la mano firme de Jed la arrastró casi hasta la puerta. Una vez allí, tras mirar a derecha e izquierda, echó a correr con ella hacia el punto donde estaban los caballos de la partida.

—Escóndase ahí —ordenó. Y rápido tomó una montura, con la que ensilló al primero. Luego hizo lo mismo con el otro.

Levantó a la muchacha en vilo y la colocó sobre la silla del primero, diciendo:

—Dé la vuelta a ese montículo y descienda sin miedo por la senda que conduce a la bajada. No se detenga un momento, ¿comprende? Aun cuando oiga ruido de detonaciones, usted siga siempre su camino. Al llegar a la base de la sierra, lance el caballo al galope. Es un animal resistente y podrá con una carrera dura. Trataré de unirme a usted antes de que llegue la noche.

—¿No dijo que iría sola?

—Déjese de chanzas ahora. ¿Quiere hacer lo que le mando?

—¡Y usted, mientras…!

—¡No se preocupe por mí! ¡Adelante!

Dio un manotazo en el anca del caballo, que saltó hacia adelante briosamente.

Él no la vio desaparecer por detrás del montículo. Tan sólo llegó a sus oídos la voz firme de la muchacha, que decía:

—¡Huya cuando pueda, Jed! ¡Mucha suerte!

Temblaron las piernas del pistolero al escucharla. Y comprendió entonces que una razón más poderosa que librarla de un suplicio inicuo, le inducía a mostrarse en contra de los suyos, a pelear por la libertad de ella y por la suya. Corrió hacia la esquina de la cabaña. Por la ladera, algunos hombres ascendían a marcha forzada.

Comprendió que debieron oír la detonación de su revólver y esto debía haberles extrañado mucho.

Instintivamente retrocedió algunos pasos, para tomar el rifle apoyado en las sillas de montar junto a la pared. Lo amartilló y fue a correrse entre los peñascos, de manera que su posición dominara parte de aquel camino, y, al mismo tiempo, tuviera una oportunidad clara de apoderarse del caballo y escapar. Sólo le guiaba el deseo de poder detener a aquellos hombres, dando a la joven la posibilidad de seguir corriendo, hasta dejar entre ella y los posibles perseguidores una larga distancia.

Los hombres que llegaban estaban casi al borde de la explanada. Jed apuntó con el rifle y disparó, haciendo saltar el polvo entre las botas de uno de ellos que, dando un salto de costado, lanzó una maldición terrible, para arrojarse después al suelo, ocultándose con unas piedras.

Los demás corrieron a la derecha, intentando alcanzar la cadena de rocas a que se ha hecho mención anteriormente. Pero dos nuevas detonaciones de Jed los obligó a bajar un poco la pendiente, para ocultarse entre las pequeñas piedras como las ratas.

No tardaron mucho tiempo en hacer frente a aquel enemigo, al cual aún no habían reconocido claramente. Jed trató de controlar sus movimientos, dejándose ver lo menos posible. Cuando alguno de ellos intentaba alcanzar la explanada o rodearla hacia el lugar donde estaban apilados algunos troncos de pino, apretaba el gatillo y la bala contenía al momento el impulso del hombre.

Más comprendió que mucho no resistirla de aquella manera.

Miró hacia la parte opuesta del sendero, justo al lugar en que comenzaba la declinación de la cadena rocosa. Entonces creyó distinguir algo que le hizo estremecerse. Tres hombres, tras haber dejado los caballos un poco más abajo, ocultos entre los altos matorrales y los escasos árboles de coníferas, avanzaban inclinados sobre el suelo, armados de rifle.

Jed los reconoció al momento. Eran los tres que habían seguido el rastro de los caballos salvajes desde mucho antes del amanecer: Hatt, Hackett y Jocelyn.

Si los anteriores eran buenos tiradores, aquéllos no les iban a la zaga. Sterling hallábase un poco corrido a la derecha, casi dando con la esquina de la cabaña, y antes de media hora habría logrado rodearla por la parte más abrupta, para cerrarle la retirada por el sendero utilizado antes por la muchacha. Prentis tiraba entre los tocones de algunos pinos, y el granuja acertaba bastante el lugar en que él estaba resguardado.

Pero a aquellos ahora podía contenerlos. Sin embargo, la situación hízose más angustiosa cuando Hackett, Hatt y Jocelyn alcanzaron la cadena rocosa.

Jed retrocedió lentamente, sin dejarse ver un solo instante. Vio a Hackett apartarse de un salto de las rocas, echarse el rifle a la cara y apretar el gatillo. La bala del pistolero silbó junto a la oreja derecha de Ryan, que lanzó una maldición. Intentó disparar contra su adversario. Pero Hackett, perro viejo en aquella clase de peleas, eludió el bulto y quedó a cubierto, muy cerca de donde se hallaban sus camaradas.

Jed no esperó más. Sujetando el rifle en la mano derecha, corrió en línea recta hacia donde estaba el caballo ensillado y saltó limpiamente sobre la grupa. Luego lo espoleó, sujetando con fuerza las bridas en la mano que tenía libre.

El animal, herido por las ruedas dentadas de las espuelas, avanzó impetuosamente, descendiendo con rapidez por la tortuosa senda. Allá arriba oyéronse algunas maldiciones. La voz de Jocelyn era la que mejor llegaba a oídos del pistolero. Iban a perseguirlo hasta el fin del mundo si era preciso.

Concentró entonces toda su atención en los pasos del caballo, en las dificultades que éste encontraba ahora para poder ganar en el menor tiempo posible la parte más asequible, a la velocidad que necesitaba imprimirle.

Dejó de oír las detonaciones de los disparos que le hacían, las voces de aquellos energúmenos.

Quedaron a su espalda las zonas más peligrosas de la bajada, atisbando, por entre las altas moles de basalto, el comienzo de la aridez de la llanura. Ni quiso detenerse para escuchar, ni tampoco modificó la ruta del solípedo, quizá temiendo que esto pudiera desconectarlo algo de la seguida por la hija del ganadero.

Media hora después había logrado salvar el último obstáculo que se oponía al avance del caballo. Permaneció quieto unos minutos junto a la cresta de una loma y desde allí examinó el serpenteante sendero. A una distancia superior a los quinientos metros, un grupo de jinetes, en fila india, avanzaba.

Jed reconoció al instante, aun dada la distancia, al primero que cabalgaba al frente de sus camaradas. Era Jocelyn.

Creyó sentir un poco de miedo, algo extraño. Conocía a aquellos hombres y sabía cuál era su entereza, su valor, su enorme rapidez con las armas de fuego. Y de todos los bandidos con los cuales había tenido contacto, a través del tiempo que llevaba en la montaña, aquel grupo de bandoleros era el peor, el más resuelto, el más duro de vencer. Por esto dióse cuenta de la importancia de su empresa, de la terrible pugna que iba a desarrollarse pronto, en la cual quizá una bala le segara la existencia.

Sujetó con brío las riendas del caballo, ladeó la culata del rifle, ya colocado en el arzón de la silla, y espoleó al animal con suavidad. El acicate lanzó al corcel adelante, descendiendo de la loma con paso seguro. Una vez en el terreno llano, las patas de aquel magnifico cuadrúpedo parecían multiplicarse en la carrera, arrancando al duro terruño una cortina de polvo rojiamarillento.

No oyó el pistolero, desde aquel instante, otra cosa que no fuera el seco golpe de los cascos del animal que montaba.

Frente a él extendíase una amplia zona de terreno, cortada a veces por ondulantes oteros rojizos, por enormes farallones de pizarra. En algunas ocasiones, el lecho seco de antiguos riachuelos, obligábale a descender con peligro de ser despedido de la silla o rodearlos, con la consiguiente pérdida de tiempo.

Un anhelo profundo le embargaba: hallar a la muchacha.

Durante aquella loca carrera, cayéndole el sudor por las mejillas, sintiendo en el rostro la sequedad producida por el polvo asfixiante de la zona desértica, los ojos del jinete no se quitaron un solo segundo de la línea del horizonte.

Veía las huellas recientes de un caballo y las seguía con ansia incontenible. Aquel caballo era el de ella, el de Jane, a la que había de salvar ahora por encima de todas las cosas, contra Jocelyn, Hackett y toda aquella camarilla de pistoleros rudos y salvajes.

Miró hacia atrás. La banda le seguía a la misma distancia, centuplicando su esfuerzo en la carrera. A veces, el seco disparo de un rifle tronaba a su espalda y, unos segundos después, la bala levantaba polvo a escasos centímetros de las patas sudorosas del animal, sin consecuencias para ambos. Caminaban sus enemigos en forma de abanico, lanzando a los corceles a una prueba heroica poniendo en tela de juicio la resistencia de cada uno.

Jed torció a la derecha y avanzó por el lecho seco de un arroyuelo, tratando de acortar un poco la distancia que lo separaba de los tres grandes farallones que se alzaban ante él. Los pasó cuando sus enemigos procedían a utilizar aquella cortadura en el terreno como paso más seguro para la velocidad de los animales.

Infinidad de veces Jed se irguió sobre la silla. Cuando no veía lo que buscaba, una ancha sonrisa se dibujaba en su rostro polvoriento.

Jane, aparte de ser una mujer maravillosamente bella, era valiente, atrevida, dura para la prueba a la que estaba sometida ahora. Y conseguiría por encima de todo salvarse, si alguna desgracia no llegaba a destruir las posibilidades que tenía de escapar.

Detrás de él quedó la zona desértica, después de un largo tiempo de galope. Dábase cuenta de que el caballo parecía cansino, de que muy pronto el animal hallaríase rendido para seguir al mismo tren de marcha.

Ante él la tierra cambiaba por completo. El gran valle de los ganaderos estaba cerca, y en sus comienzos, la anchurosa corriente de un rió, hacia el que conducían las huellas del animal montado por la joven.

Trató de ver entre las elevaciones del terreno el camino que seguía más allá de aquel lugar. Pero su esfuerzo fue vano. Nuevas balas silbaron a ambos lados de su cuerpo o fueron a hundirse en la tierra rojiza.

Miró a sus enemigos. Jocelyn, Hackett y Sterling habían logrado despegarse del resto de sus camaradas, y corriendo en forma de abanico, comenzaban a apuntar a derecha e izquierda, tratando de cortarle el avance, procurando obligarlo a encerrarse en la corriente del rió.

No por ello modificó su ruta.

Las alturas fueron salvadas por junto a la base. Jed vio entonces, unas dos millas escasas, la silueta del jinete que iba delante. Le pareció prodigiosa la ventaja que la muchacha habíales sacado en aquellos minutos en que él mantuvo a raya a sus adversarios.

Ahora era necesario darle alcance de alguna manera.

Cuando volvió a mirar de nuevo en aquella dirección, le pareció ver que la joven se había detenido. Esto le extrañó mucho. Vio la línea sinuosa del río y comprendió, que al llegar a los cañones, a través de los cuales discurrían las aguas, Jane estaba estudiando la posibilidad de cruzar al otro lado.

Ryan puso mayor empeño en alcanzarla, sacando alguna ventaja a sus enemigos. Inclinóse sobre el cuello del animal y lo espoleó.

Era prodigioso comprobar la enorme resistencia de aquel bruto. Resoplaba, movía la cabeza a ambos lados, con los ojos casi fuera de las órbitas, pero el ritmo de la zancada no cambiaba nunca.

El terreno era ahora enormemente liso. Buscar un lugar donde guarecerse, donde poder contener el empuje de los que avanzaban a uña de caballo, hubiera sido una locura.

Por ello continuó.

Jane acababa de apearse de la silla y miraba con atención el correr del jinete que se le aproximaba. Tenía en las manos un rifle y aparecía un poco indecisa, sobre si disparar o esperar aún a que el hombre fuera reconocido. Cuando comprendió que era Jed, una alegría infinita dominó a la muchacha.

Ryan saltó de la silla y corrió hacia ella. Ante ambos, el profundo cañón oponíase al avance. Las grandes rocas de granito estaban cortadas verticalmente. Abajo, a unos setenta pies de altura, corrían las aguas del río, mansas en algunos puntos, impetuosas en otros.

—Hay que saltar —exclamó el vaquero, con acento ronco—. Puede que eso sea exigirle demasiado, señorita Jane.

—¿Cree que llegaremos vivos abajo?

—Entre morir ahogado o abrasado por las balas de esos demonios con espuelas, ¿qué es lo que prefiere?

—Lo que usted haga.

—Venga entonces.

Casi la llevó en vilo al borde del precipicio. Luego, mirándola a los ojos, exclamó:

—Si alguno de los dos cae mal y muere, el otro no debe detenerse, ¿ha comprendido? Si ve que yo no salgo a la superficie, por ejemplo, nade hasta encontrar la tierra firme o déjese llevar por la corriente.

—¿Haría usted lo mismo si yo no apareciera?

—Sin duda alguna. Piense que la vida es lo más amable que se posee.

Al hablar así, su acento desmentía la verdad de estas palabras. Jane así creyó comprenderlo. No dijo una palabra. Miró hacia el fondo del precipicio, luego al pistolero, sonrió y, avanzando en línea recta al borde, saltó impetuosamente.

Algunas balas rebotaron cerca del cuerpo del bandido, cuando éste intentaba seguir a la muchacha. Miró un momento atrás. Vomitaban fuego las armas de sus adversarios. Jed lanzó una maldición, cuando uno de aquellos proyectiles mordió su carne. Y, sin detenerse un segundo, lanzóse al abismo.

Por un momento sintió cómo el aire zumbaba en sus oídos, cómo perdía la noción exacta del momento. Luego el choque violento contra la superficie liquida del rió, su ansiedad por salir a la superficie, braceando bajo la corriente, sintiendo en todo su cuerpo un frío intenso.

Cuando asomó la cabeza, las aguas lo habían arrastrado a algunos metros del punto donde cayera. Miró a su alrededor. Cien pasos más abajo creyó ver la figura de la gran roca que emergía del rió, como un pequeño islote en el centro. Junto a ella, oculta casi por ésta, hallábase la muchacha. Estaba aferrada a un saliente con ambas manos y miraba con ansiedad hacia el punto en que había visto desaparecer al pistolero.

Jane levantó una mano, en señal de alegría. Más al momento algunos rifles tronaron en lo alto. Jed ocultóse bajo la líquida superficie del río y nadó entre dos aguas, para reunirse a los pocos minutos con ella.

Estaba tan fatigado, jadeante, que no pudo pronunciar una sola palabra. Sin embargo, indicó a la muchacha que se cobijara entre los riscos. Las balas chocaron contra la cresta del peñasco, silbando siniestramente, pero sin alcanzarlos.

Una vez sosegado un poco, el pistolero dijo:

—Vamos a nadar hasta la orilla opuesta. Pero en vez de hacerlo junto a esos matorrales, ganaremos bajo el agua los próximos peñascos de la orilla. ¿Puede resistir un minuto o dos bajo la corriente, mira Holden?

—Lo intentaré. No soy una buena nadadora, pero…

Una bala, al rozarle la cabeza y hundirse en el agua, cortó su palabra.

—Ésos son buenos tiradores —dijo Jed, fríamente—. Es mejor que tenga cuidado en adelante. Si una bala nos alcanza, no habrá salvación para nosotros. ¿Está dispuesta?

—Cuando lo ordene.

—¡Ahora!

Ambos zambulléronse de un salto bajo el agua y nadaron vigorosamente. Jed sentía en un lugar de su cuerpo un profundo escozor. Sin embargo, aun cuando éste hubiera sido motivo suficiente para inducirlo a la inactividad junto a la roca del rió, luchó bravamente para dar ejemplo a la joven que defendía.

Cuando sus manos tocaron la dureza de la roca, ambos salieron a la superficie. Bastó una mirada del pistolero para comprender que estaban en un punto seguro. Mas no obstante, teniendo en cuenta el alcance de los rifles y la puntería de sus antiguos compañeros, incitó a la muchacha a pasar al lado opuesto de los peñascos. Sentados ahora en la arenosa orilla, ambos jóvenes permanecieron silenciosos. Fué ella la que rompió primero este silencio, diciendo:

—Creo, Jed, que jamás podré pagar a usted este favor.

—¿A qué favor se refiere? —repuso el bandido, indiferente.

—A haberme sacado con vida de esa guarida.

—Todavía no me agradezca nada. Aún estamos comprometidos en un asunto del que es fácil que no salgamos bien librados. Hay mucha distancia de aquí al rancho de su padre y tenemos, forzosamente, que pasar por el pueblo. No tenemos caballos, ni comida, ni armas para defendernos de un acoso.

—¿Y sus revólveres?

—De nada sirven. Las municiones están mojadas.

Hizo una indicación con la mano hacia las altas rocas del cañón, y agregó:

—Como usted puede ver, ninguno de esos hombres se advierten por los contornos. Eso es demasiado significativo.

—Quizá hayan desistido de seguirnos.

Hubo una sonrisa burlona en el rostro del pistolero, que respondió:

—Jamás dejarían de hacer cualquier cosa por cazarnos. ¿Ha olvidado que vale diez mil dólares? Además ellos querrán vengarse de mí. Sé con cuánto placer me ahorcarían, si estuviera al alcance de sus garras. Debemos continuar, señorita. ¿Tiene valor para ello?

—A su lado, Jed, cualquier mujer se sentiría con valor.

—No hay tiempo que perder entonces.

Levantóse y ayudó a la muchacha a hacer lo mismo. Ella debió ver la sangre que manaba del costado del forajido, puesto que, muy asustada, exclamó:

—¡Jed, se está usted desangrando!

—No tiene importancia. Cuando salgamos de aquí, me curaré. ¡Vamos!

CAPÍTULO VI

A herida era en el costado y de escasa consideración, si bien había habido alguna pérdida de sangre. Bastaron una venda y un torniquete para dejarlo en condiciones de continuar adelante. Desde la orilla del río, ambos no se detuvieron hasta haber penetrado en los pinos del bosque cercano. Fué durante aquellas horas calurosas, una dura prueba, mayor para la muchacha que para el hombre.

Sin embargo, ella no despegó los labios en todo este tiempo. Veía al bandido detenerse con alguna frecuencia, escuchar, incluso inclinarse sobre el suelo, para tratar de percibir el ruido de los cascos de los caballos montados por sus enemigos. Pero no había ninguna alteración en los acontecimientos.

—Puede que, como usted ha dicho, hayan desistido, miss Holden —dijo, con una sonrisa de esperanza—. Pero dudo de que esto sea posible. Conozco bien a esos desalmados. Me odian casi desde que llegué a la banda, hace algunos meses. Y ahora tienen una oportunidad de liquidarme. ¿Se siente cansada?

—Un poco.

—Tendrá que resistir mucho. Esta maldita herida si bien no me duele, molesta bastante al andar. He tratado de orientarme en éste, tiempo y creo que nos hallamos no a mucha distancia de Frison Creek. Hago alguna memoria. Pero usted puede responder mejor que yo a esto. ¿Conoce la existencia de algún rancho por aquí cerca?

—No, no hay ninguno. Pero sí una cabaña de tramperos.

—Deshabitada, ¿verdad?

—Hace un mes había gentes en ella.

—Marque la ruta. Iremos allí.

—Nos tendremos que apartar un poco de la ruta hacia el pueblo.

—Tanto mejor.

La joven no hizo alusión alguna. Marcharon a paso rápido, siempre a través de aquel espeso boscaje, sorteando los difíciles pasos que se cruzaban ante ellos. Seguían la vertiente de las montañas, sin apartarse de ellas un momento.

De repente, el pistolero se detuvo. Escuchó con atención.

La joven mirólo con cara pálida y ojos brillantes.

—¿Algo nuevo?

—¿No oye?

—No oigo nada.

—Caballos.

—Ellos, ¿verdad?

—Puede.

La tomó del brazo y, dejándola apoyar contra su cuerpo, el pistolero le facilitó la marcha. Por espacio de mucho tiempo caminaron sin detenerse. Aquel ruido que había despertado el temor en el bandido, parecía haberse eclipsado de repente. Jane lo miraba con frecuencia. Incluso a algunas de sus preguntas ni respondió siquiera. Estaba ensimismado en sus pensamientos o tal vez estudiaba con calma algún plan que pudiera servirle para salvarse.

El bosque, de repente, quebróse a la derecha. Ante ellos, las ubérrimas praderas del gran valle perfiláronse como una sábana de verdor intenso, siguiendo paralelamente a ambas orillas del caudaloso rió.

Jane detúvose y mostró algo lejano con la mano, diciendo:

—La cabaña de esos tramperos está allí, entre aquellos salientes del terreno, rodeada de algunos pinos enormes. Tengo entendido que el camino hacia Frison Creek está más allá aún y que, por ello, los bandidos puede que no la hayan descubierto. Pero tengo miedo, Jed.

—¿Miedo de que estén ahí?

—Sí. Usted mismo ha dicho que son peligrosamente temibles.

—No tanto como para que nos tengan en sus manos. Para llegar a la cabaña es necesario seguir por esa vertiente, ocultándonos con los salientes del terreno. Si los otros llegaran a ella antes que nosotros vamos a hacerlo, no nos descubrirán. Pero es necesario que ande más a prisa.

La distancia que los separaba del punto de destino quedó acortada en poco tiempo.

La cabaña, tal y como la había descrito Jane, estaba bien resguardada por los salientes de la montaña, rodeada casi en toda su extensión por un grupo de árboles. Existía un estrecho caminillo a través de las rocosidades y los matojos, que permitía a un hombre a caballo o a pie cruzarlo hasta la parte trasera.

Jed indicó a la muchacha algo, cambió con ella algunas palabras, y avanzó solo. Ni el quiebro de una rama al andar entre los matorrales llegó a producirse. Jane lo veía moverse con la peculiar astucia de un hombre experimentado en la frontera. De repente desapareció en un recodo. Desde allí, Jed examinó todos los alrededores.

Distinguió tres caballos sin silla en la parte trasera de la cabaña y esto le hizo comprender que aquel lugar hallábase habitado. Por ello avanzó de nuevo, alcanzó la parte trasera, y fue corriéndose, lentamente, hasta la esquina. Oyó ruido de voces, pero ninguna de aquéllas le fue conocida.

Avanzó. Unos pasos cercanos le obligaron a detenerse de nuevo. Como bandido que era, no concebía que nadie pudiese favorecerle por las buenas. Por ello intentó sorprender a los de dentro, aun cuando se viera en la necesidad de pelear contra ellos. Miró en redondo. Un sujeto, como de unos cuarenta años, con un rifle en la mano derecha, se encaminaba hacia la casa. Llevaba un revólver en la funda.

La mente del pistolero trabajó con rapidez. Estaba de este hombre lo suficientemente cerca para poder dominarlo con un golpe rápido y seguro. Los demás, cuando se vieran dominados, no harían contra él acción de eliminarlo.

Midió esta distancia y saltó. Sus manos, rápidas como el relámpago, derribaron al hombre al suelo de un tirón y le arrancaron de la funda el revólver. Así, desde el suelo, apoyando la pistola en el cuerpo del sujeto, ordenó con voz ronca:

—No se mueva si quiere que aquí no acabe su historia. No pretendo hacer daño a nadie, si me ayudan.

Dos más salían en aquel instante de la pieza. Detuviéronse a ver el panorama.

—¡Quietos ahí y arriba las manos! —gritó Ryan, secamente—. ¡No quisiera matar a ninguno de ustedes!

Los vio levantar las manos, permanecer inmóviles. Entonces levantóse de un salto y dejó en libertad al otro sujeto, quitándole el rifle antes de que pudiera manejarlo.

—Vaya y camine de frente hacia sus amigos —ordenó—. No cometan la tontería de probar la rapidez de un desesperado.

El mayor de todos, aquél al que había derribado, volvióse lentamente. No parecía tener miedo alguno. Miró a Ryan con fijeza y preguntó:

—Quisiera saber a qué se debe ese ataque. Si busca dinero entre nosotros, le diré que equivocó el camino.

Una sonrisa de contento brilló en los labios del bandido.

—No es dinero lo que busco, sino algo más importante. No vengo en un plan de lucha contra ustedes, ni quisiera tampoco verme en la necesidad de matar a alguno. Soy un fuera de la ley, perteneciente al equipo de Sam Darnell. Hay una mujer a unos cien metros de aquí o poco menos, que espera de esta acción mía la salvación.

Hablaba con rapidez, relatando en poco tiempo lo acaecido. Luego, al término del relato, agregó:

—Necesito armas, municiones, comida y dos caballos. Dispongo de dinero para pagar todo ello al contado. Daré por esos caballos cien dólares en buena moneda. ¿Comprenden ahora por qué hago esto?

—De haber venido por las buenas, también le habríamos ayudado —repuso el viejo.

—Puede que sí. Pero ante la duda… ¿Quieren darme lo que necesito?

—Prepara todo eso en un santiamén, O’Brien —ordenó el viejo.

—¡Un momento! No intentéis jugarme una mala pasada.

—No lo hará. Sabe que ello podría costarme a mí la vida. Además no somos gente que queramos cuentas con los bandidos. Páguenos esos caballos, las municiones, el revólver y el rifle, y vaya con Dios donde quiera.

Siempre bajo el cañón amenazante del revólver, los dos hombres permanecieron inmóviles junto a la cabaña, mientras el tercero, con toda rapidez, cumplimentaba las órdenes del más viejo. Los dos caballos fueron ensillados y llevados a la pequeña explanada de la vivienda.

—Ahora, amigos —exclamó el pistolero—, avisen a la muchacha. ¡A prisa!

—Iré yo mismo —dijo el llamado O’Brien.

Lo vio correr hacia la parte trasera. Tardó cosa de diez minutos en regresar. Venía charlando animadamente con Jane y esto llamó mucho la atención del bandido. También el viejo, cuando la reconoció, puesto que Jed había omitido el nombre de ella y de su padre en el relato, exclamó, con una sonrisa de contento:

—¡Pero si es Jane Holden!

—¡Hola, viejo Ames! ¿Qué haces tú por aquí?

—Tomándome unas buenas vacaciones. Estaba ya cansado de andar con vacas y añojos durante todo el invierno.

—¿Os ha hecho daño Jed Ryan?

—No. No nos ha roto ningún hueso. Y debo reconocer que el muchacho es bastante impetuoso.

—Él me ha salvado, Ames. Celebro que tú y tus muchachos estéis en este lugar. ¿Quiere dejar el revólver quieto, Jed?

El pistolero guardó el arma. Escuchó la atenta conversación que la joven mantenía con aquel hombre. Retiróse unos pasos, montó en el caballo y sacó del cinturón los dólares estipulados como pago de aquella venta. Al alargárselos, el viejo rechazó con la mano, diciendo:

—Debo a miss Holden y a su padre más que valgo yo. No podría cobrarle un solo centavo, sabiendo que es para bien de ella. Y si es que necesita nuestra ayuda…

—No quiero que os mezcléis en esto —cortó la muchacha—. Bastantes desaguisados han cometido esos trúhanes, para que ahora también se atrevieran contra ustedes. Sólo deseo un favor, Ames, si es posible.

—Todo lo que tú quieras, Jane.

—O’Brien es un buen caballista. Puede recorrer una larga distancia porque conoce bien el camino. Quisiera mandar un aviso a mi padre.

—O’Brien irá, muchacha. ¿Qué deseas que le diga?

—Todo lo que ha oído de labios de Jed. Es necesario que mi padre venga a nuestro encuentro en Frisan Creek. Los caminos estarán cortados por los bandidos. Pero a O’Brien nada le dirán, nada ha de ocurrirle en el paso de las montañas. Necesito que venga con todos sus vaqueros.

—Así lo hará.

—¡Muchas gracias, Ames! No olvidaré este favor.

Corrió hacia el caballo y montó en él, saludando con la mano. O’Brien corrió hacia la parte trasera de la cabaña, ensilló su caballo, y a poco galopaba delante de ellos, para perderse en la distancia. Antes de partir el pistolero y la hija de Holden, Jed, arrojando al suelo algunos billetes, exclamó:

—Usted, Ames, regala a ella su parte. Yo debo pagar la mía.

—Usted lo hace por salvarla, ¿no es cierto?

—Y por salvarme yo también. Me gusta no deber favores a nadie.

Y espoleó al animal, para alcanzar a la joven que, habiendo partido antes, le sacaba una buena ventaja.

Ni una sola palabra cruzóse entre ambos.

Los dos caballos corrían como el viento, dejando a su espalda una cortina de polvo. Muchas veces, durante aquella carrera diabólica, cuando ya el sol se hundía en el ocaso, el pistolero inspeccionó el horizonte, volvió la cabeza, cual si temiera ser sorprendido por sus adversarios.

Pero todo estaba tranquilo. Y esta tranquilidad, bien vista, no le gustaba gran cosa.

Conocía a Sterling, Jocelyn, Prentis, Hackett y Hatt, para no fiarse un segundo de ellos. Y estaba seguro de que los perseguirían hasta el fin del mundo, de que iban a hacer todo lo posible por eliminarlo a él y apoderarse de nuevo de la muchacha.

Obligó a Jane a caminar a su espalda y buscó los caminos abiertos.

En algunas ocasiones Vióse obligado a salir al campo raso, para evitar que, en los recodos de las sendas, una emboscada pudiera eliminarlo. Así aquellos desalmados no tendrían más remedio que dar el pecho, que exponerse como él a morir.

De repente, tiró con fuerzas de las bridas. Algo había surgido de improviso ante sus ojos: un caballo con silla y solitario. Miró entonces a la joven y dijo:

—Ese caballo era el del sujeto llamado O’Brien, señorita. Han debido cazarlo.

CAPÍTULO VII

O se había perdido aún el eco de estas palabras, cuando un disparo de rifle, desde el pequeño bosquecillo de coníferas, hirió al corcel de Jed, que rodó por el suelo, arrojando a su jinete en la caída. Jane impulsó al suyo hasta unas rocas cercanas y, desde allí, oculta por completo, observó cómo Jed, parapetado tras el cuerpo de su caballo, echaba mano al rifle y lo montaba.

Del lindero del bosque partieron nuevos disparos. Luego vio a algunos hombres que se movían entre los matorrales, y comprobó que parecían dispuestos a cercarlos sobre aquella parte alta del terreno desértico. No vio cómo el caballo de O’Brien, tras haber recorrido la distancia que los separaba de ellos, deteníase junto a unos matorrales, para triscar las ramas secas. Tampoco observó el movimiento rápido de Jed al correrse, saltando en zigzag, hasta otros peñascos colocados cerca de las rocas en que ella se hallaba.

Cuando lo miró, el pistolero hacía fuego. Su bala no debió dar en el blanco, pero sí fue lo suficientemente enérgica para obligar a los que avanzaban a replegarse, a guardarse mejor del plomo adversario. Si eran buenos tiradores, conocían de sobra el manejo de las armas por parte de Jed Ryan. Y era notorio comprender que no se expondrían demasiado a ser acribillados.

El camino de Frison Creek estaba cortado. Estaba cortada también la retirada hacia el valle de los ganaderos, donde estaba la cabaña de Ames. No les quedaba más que el borde del desierto para hundirse en él sin más caballo que el de ella y sin más armas que las que el pistolero conservara ahora en su canana.

También estaba frustrada la posibilidad de enviar un aviso a su padre. O’Brien, tal vez, yacía en la cuneta del camino con una bala en el cuerpo.

Jed volvió a saltar hasta colocarse en unos segundos a su lado. Casi no se fijó en ella, aun cuando sus palabras le iban dirigidas.

—Monte ese potro y huya hacia Frison Creek —ordenó secamente.

—¿Y abandonarlo aquí solo?

—Haga lo que le mando. En Frison Creek hay un hombre que podrá ayudarle, si va de parte mía; Blue, dueño de los almacenes. Además conoce a su padre.

—¿Qué hará usted entre tanto?

—Procurar salir de aquí con el pellejo sano.

—Si ahora no se viene, utilizando conmigo ese caballo, no se salvará nunca.

—Es posible. ¿Ha visto dónde ha ido el caballo de ese O’Brien?

—No.

—Está en la bajada del camine. Procuraré acercarme hasta allí y montarlo. Usted siga a nuestra espalda, hasta alcanzar el desierto. La tierra forma un amplio declive y ellos no podrán descubrir su maniobra hasta que se encuentre al otro lado de ese lugar. Cuando quieran detenerla, contando con que se den cuenta de su huida, será tarde para hacerlo. Además, no les dejaré hacerlo, mientras me queden municiones. Blue la llevará a su rancho, ¿entendido?

—Pero ¿qué será de usted?

—No se preocupe por mí. Sé valerme solo, señorita.

—Sé que puede valerse solo, Jed. Pero es una traición abandonarlo ahora que está a punto de morir por mi causa.

—¿Por su causa? No le haga reír, miss Rolden. No he traicionado a mis antiguos amigos porque usted me inspirara compasión, ni porque me hubiera enamorado hasta el punto de cometer esa barbaridad. Yo elijo mi camino solo, sin que nadie influya en mí más que mi manera de pensar. Creo que necesitaba este cambio de atmósfera. Me siento más a gusto sabiendo que peleo en contra de los que antes fueron mis compañeros de fechorías. Pero no piense que todo esto es por usted. ¿Quiere obedecerme?

—No.

—Me veré entonces obligado a atarla a la silla de ese caballo. Debe comprender que es la única posibilidad de que yo me salve.

—Usted solo.

—Yo solo… si usted no lo hace antes. ¡Obedezca!

La vio retroceder algunos pasos, para saltar a lomos del caballo.

—No olvide lo que le he dicho —indicó de nuevo—. Corra, una vez rodeada una parte de ese terreno, hacia Frison Creek. Ese animal no resistirá más del camino que le trazo, porque caerla reventado. Puede que nos reunamos allí muy pronto.

Jane no respondió.

Hizo dar media vuelta al caballo y, sin mirarle, avanzó a todo galope, descendiendo la pina cuesta, para correr en recta al desierto. Oía las detonaciones del rifle de Jed, una detrás de otra, como si su acción quisiera impedir al enemigo que se diese cuenta de su fuga. Tentada estuvo muchas veces de detener al animal y volverse. El sacrificio de aquel hombre era duro: Jocelyn, Sterling y el resto de sus hombres eran demasiados enemigos para un sujeto solo, en medio de un descampado, sin más posibilidades, de defensa que matarlos a todos o perecer en el intento.

Sin embargo, comprendió que la situación del pistolero era más crítica hallándose ella a su lado. Por esta razón, si alguna posibilidad de huida cabía, él sabría aprovecharla en todo momento, teniéndola lejos y sin complicaciones.

Pronto desapareció de la vista del pistolero. Jed Ryan entonces fue corriéndose a la derecha, silenciosamente, sin soltar un segundo el rifle 44. Había controlado exactamente el lugar donde se hallaban emboscados sus adversarios y podía batirlos en el instante en que quisieran abandonar el escondrijo. No les era fácil avanzar en recta hacia él. Para hacerlo, hadase necesario que caminaran un trecho por entre los pinos, para luego, cortando desde el punto en que estaba el caballo de O’Brien, cargar por la espalda y por el frente, divididos en dos bandos, hasta obligarle a salir a pecho descubierto.

Las sombras de la noche parecían cernirse lentamente. El sol hablase hundido tras los altos montes. Algunas estrellas comenzaban a brillar en el firmamento.

Jed disparó una vez más. Luego, con cuidado, comenzó a arrastrarse hacia la parte baja del terreno. Una vez que comprendió que estaba fuera del alcance de las balas de sus antiguos camaradas, irguióse y echó a correr hacia el punto en que estaba aquel corcel.

A unos quince o veinte metros del animal lo descubrieron. Los rifles vomitaron plomo ardiente y la tierra saltó junto a las botas del pistolero, que se arrojó al suelo como una pelota, rodando algunos metros. Luego permaneció inmóvil, en la misma posición en que había caído, mirando con los ojos bien abiertos, el lindero del boscaje.

Dos hombres salieron los primeros, silenciosos, inclinados hacia adelante, con el rifle amartillado. Otros dos por la derecha, siguiendo el lindero del bosquecillo.

Jed entonces levantóse de un salto. Corrió hacia unos matorrales y se agazapó en el suelo, levantando el cañón del 44. Dos balas silbaron cerca de su cuerpo, para perderse en la distancia. Disparó él a su vez y los cuatro que habían aparecido, retrocedieron.

Entonces levantóse, descendió hasta la hondonada, y con un salto prodigioso, cayó sobre el lomo de la noble bestia. Las espuelas hirieron los ijares. Un relincho de dolor, algunas coces, y rápido lanzóse a un galope desenfrenado, rodeando las lomas más cercanas.

No oyó las detonaciones de las armas de fuego. Ni siquiera miró a su espalda para saberse perseguido. Todo su afán, todos sus deseos estaban concentrados en alcanzar a la joven, en darle escolta y defenderla.

Jocelyn, Sterling, todos los que quedaban de la cuadrilla, excepto Darnell, corrían casi paralelamente a él, lanzando a su corcel respectivo a una marcha velocísima. Algunas veces disparaban. Pero era difícil, aun siendo buenos tiradores, mantener una puntería perfecta sobre un caballo galopando por terreno agreste.

Jed los vio. Podía llegar a Frison Creek, manteniendo aquel ritmo de galope, unos minutos antes que sus enemigos. Tiempo más que suficiente para encontrarse en condiciones de haberles frente, de combatir contra ellos en una pelea fulminante.

Ahora sentía vivos deseos de enfrentarse con aquellos líderes del revólver, aun cuando su herida, aun no siendo grave, le restaba algunas probabilidades de moverse con arrojo y precisión en sus desplazamientos.

Sin embargo, esperaba poder hacerlo con un poco de suerte.

Una milla antes de alcanzar Frison Creek, logró descubrir a la muchacha. La oscuridad comenzaba a ser poderosa, impidiéndole descubrir los objetos con precisión. Más no se detuvo por ello. Cuando el caballo de ella entraba en la calzada del pueblo, el suyo lo rebasaba unos metros, para detenerse de un salto. Jed, mirándola un momento, gritó:

—¡Corra a rasa de Blue, Jane! ¡Sterling y sus hombres están a corta distancia de aquí! ¡Y no salga a la calle aunque el infierno mismo se desate!

No oyó la respuesta de ella. De un salto el pistolero quedó plantado frente a la casa de juego de Gibson. Dejó suelto al caballo, miró hacia la parte alta de la calzada y, calmosamente, introdujo en el tambor del revólver las balas que quedaban.

Algunos vaqueros que hallábanse cercanos a él, dieron la vuelta y se encaminaron hacia la plaza. Corrieron la voz. Del mismo establecimiento de Gibson salieron muchos hombres, que pronto desaparecieron en la revuelta de una calleja. Parecía como si de repente la soledad cundiera en todas partes.

Jed Ryan vio a los jinetes desembocar en la calzada. Allí hicieron alto un momento, para descender de la silla. Los contó mentalmente. Eran cinco: Sterling, Hackett, Jocelyn, Prentis y Hatt. Cinco hombres que sabían dónde y para qué se llevaba un colt en condiciones de escupir plomo.

Todavía antes de decidirse a penetrar en el establecimiento, los observó al avanzar con paso decidido, la mitad por cada acera: dos por una y tres por otra. Midió entonces la responsabilidad de su acción, el peligro que encerraba su trabajo. Y llegó a la conclusión de que sólo un golpe de suerte podía salvarlo de una muerte segura.

Empujó los batientes y entró de un salto en el local. Estaba desierto. Sólo Gibson, apoyado de espalda en la estantería, mirábalo con rostro idiotizado.

De repente su voz llegó hasta él:

—¿Por qué aquí precisamente, Jed?

—Porque no hay otro sitio. Vete arriba y escóndete debajo de una cama. Dentro de poco tu local será un incendio, ¿comprendes?

—¿Crees que puedo abandonarlo todo, para perderlo?

—¿Quieres morir? ¡Quédate y te pesará!

—Puede que no ocurra lo que tú crees, Jed Ryan.

El acento de estas palabras obligó al pistolero a volverse. Vio a Gibson levantar el cañón de un revólver. Y rápido como una centella disparó. Gibson debió morir de pie, antes de que su cuerpo, al tambalearse, chocara contra la estantería del establecimiento. La bala lo había atravesado.

—Tú mismo te lo has buscado, imbécil —masculló, con acento sordo, Jed—. Podías haberte salvado.

Corrió hacia el mostrador y saltó tras él, apartando hacia un lado el cuerpo del tabernero. Sentía una emoción profunda, un nudo en la garganta. No le importaba hallarse en aquellas condiciones, rodeado por una manada de lobos sanguinarios, al lado de un hombre cuyo cuerpo aún estaba caliente. Lo miró de nuevo. Movió la cabeza a un lado y sus labios murmuraron estas frases:

—Puede que la justicia te hubiera colgado, Gibson. Después de todo te he librado de una muerte peor.

Y volvió a clavar sus ojos grises en la entrada del local.

Pasó cierto tiempo. Un silencio sepulcral lo dominaba todo. Repentinamente, algunos pasos sonaron fuertes sobre la madera de la acera en que estaba enclavada la rasa de juego de Gibson. Estos golpes le hicieron estremecerse. ¿Serian ellos? Después de todo, cuanto antes terminara, mucho mejor.

Los pasos, al cabo de unos minutos, se detuvieron. No hubo más ruidos que llamaran a Jed la atención, que le hicieran comprender la proximidad de sus enemigos. Entonces levantóse lentamente. Miró a la parte trasera de la casa y comprobó que existía una puerta que debía comunicar con la parte posterior de la calzada. También otra que, entornada aún, parecía tener contacto con una habitación utilizada por Gibson como almacén de sus bebidas alcohólicas.

Entonces arrastróse hacia la segunda y llegó a su lado. La empujó con el pie desde fuera y vio que estaba vacía. Irguióse y penetró en ella, cerrando por dentro con la llave.

Esto completaba, exactamente, una ratonera para él. Sin embargo, era posible que sirviera también para salvarle.

La pieza poseía una ventana, a la que Ryan acercóse con cuidado, mirando hacia la parte baja, sin dejarse ver mucho. Vio a un hombre correrse con sigilo hacia la salida posterior del local y agazaparse muy cerca del amplio corral de la finca. Una vez allí, armado de un rifle, permaneció a la expectativa.

Debía ser Hatt o Prentis.

Midió las posibilidades de buscar una salida. La ventana, suficientemente ancha para permitir el paso de un ser humano, caía sobre una especie de tejadillo, a una altura de diez o quince pies. Por aquella parte los maderos de la pared maestra no estaban bien unidos, por lo que dejaban salientes que podían servirle para escalar hasta el techo superior de la casa o para descender al más bajo. Del bajo podía pasarse al otro mediante una subida más corta, en el declive o vertiente de las aguas del tejado principal.

Cruzó a su espalda el rifle, y cuidadosamente pasó primero una pierna por el hueco. Luego hizo lo mismo con la otra, para quedar suspendido en el vacío. Los dedos de las manos le dolían con el terrible ejercicio. Sentía una especie de quemazón inaguantable en la herida y hasta llegó a temer que ésta se hubiera abierto de nuevo. Más no cejó en su empeño.

De repente, un rifle disparó. La bala hundióse en la madera, exactamente entre sus dos manos. Jed soltó el último saliente y cayó sobre el pequeño tejado, cuando nuevas balas se hundían contra los troncos. Vio al hombre de abajo, desde el tejado, cómo le apuntaba otra vez. Y corrió hacia la derecha. Una vez allí apunto con el colt y disparó. El del rifle, tras soltar el arma, dio algunos traspiés y cayó de bruces pesadamente.

Otros venían corriendo hacia aquella parte de la casa. Ryan trepó con agilidad al tejado principal y permaneció tendido sobre él, quieto cual si hubiera perdido de repente el don de los movimientos. Oyó voces abajo y algunas de éstas declararon el enigma.

Hatt había caído. Sintió alegría por saber que el pequeño pistolero, quizá uno de los más dañinos del equipo salvaje de Sam Darnell, ya no vivía. Su muerte significaba para la sociedad y la ley un alivio muy grande, puesto que Hatt era, por sí solo, capaz de fundar un equipo más temible que el de Darnell y de cuántos hubieran bregado en la comarca.

Siendo así, ahora sólo le quedaban cuatro hombres, sin contar a Bill Diamond. A éste lo cazaría, si vivía para ello, en el propio rancho de Holden.

Arrastróse algunos metros y miró hacia la parte baja. Cuatro figuras, bajo la luz pálida de la luna, avanzaban hacia la calzada, dejando a Hatt en el lugar donde había caído.

Jed aproveché esta oportunidad. Volvió a descender al lugar anterior y de allí, con gran agilidad, hasta el corral de la casa. Empleó menos de cinco minutos en esta maniobra.

Una vez abajo, silenciosamente, escuchando todos los ruidos, alcanzó el punto donde estaba el pistolero muerto. Corrióse entonces al callejón cercano. Y allí permaneció algún tiempo.

Comprendió que tenía una ventaja sin igual sobre sus enemigos, al conocer el punto donde éstos se hallaban y desconocer ellos, por su parte, el lugar en que él estaba emboscado. Tenía que ser rápido y hacer fuego antes de que pudieran responderle los otros. Sólo así, escondiéndose, aprovechando las oportunidades que se le presentaran, lograría vencer a tan temibles enemigos.

No se movió de allí durante todo el tiempo que duró la búsqueda de los otros. Cuando iba a abandonar su escondite, un hombre apareció en la esquina. Llevaba un colt en la diestra y caminaba silenciosamente, con grandes precauciones, sin dejar de observar todo lo que le rodeaba.

Llegó a colocarse, al fin, frente al escondite de Ryan. Éste lo reconoció al momento. Era Prentis. Miró a ambos lados, comprobando que sólo el bandido antedicho estaba allí. Los demás debían haber entrado en el establecimiento de bebidas y casa de juego de Gibson.

Vio que era una oportunidad. Y avanzó un paso. Su voz resonó lúgubre, terrible:

—¡Prentis, aquí!

Bud giró sobre los talones y disparó. Pero su bala, imprecisa por el movimiento de rotación, agujereó la pared. En cambio su dedo índice no pudo plegarse de nuevo. Un trozo de plomo clavóse en su estómago. Otro le abrió una brecha en el cráneo. Y rodó, rebotando contra el suelo.

Jed no se detuvo en comprobar la eficacia de su disparo.

Corrió hacia la calzada, dando la vuelta completa a una manzana de casuchas de madera, para pegarse y quedar quieto junto a la acera, mirando con cuidado, atento el oído. Sólo tres le restaban, quizá los más difíciles, aun criando Hackett no era capaz de luchar con él cara a cara y buscarla la oportunidad de eliminarlo por la espalda.

Luego fue avanzando hacia la parte baja, aproximándose al establecimiento. No vio nada ni oyó tampoco algo que le pusiera en guardia. Sin embargo, comprendió que debía estar atento ahora más que nunca. Ni siquiera la posición de la caída de Prentis induciría a sus enemigos a creer que estuviera fuera del tejado. Si esto era cierto, para él suponía una nueva ventaja.

Hackett, probablemente, acababa de salir del local. Corrió hacia el callejón y a poco desaparecía por él. Por la esquina opuesta, con el rifle preparado, Sterling y Jocelyn dejáronse ver un instante. Luego entraron en el establecimiento.

Jed apartóse de allí, cruzó al lado opuesto de la calzada y, cuidadosamente, fue acercándose a su objetivo. De pronto tuvo que pararse, saltar al suelo y disparar antes de caer. Dos balas rozáronle el cuerpo y fueron a clavarse sobre la madera de una de las cabañas. Tiró una vez más.

Luego, incorporándose, echó a correr con toda furia, para saltar a limpio el corral del establecimiento de Gibson y desaparecer por él. Al pasar, vio a Hackett de rodillas, las manos apretadas sobre el abdomen, luchando por no desplomarse contra el suelo. Había estado a punto de matarlo de la misma manera que él lo había dispuesto antes: por la espalda.

Jadeante, casi sin aliento, permaneció quieto junto al estrecho pasillo que comunicaba con el interior del establecimiento de bebidas. Escuchó, y ningún ruido llegó hasta él. Entonces empujó suavemente la puerta y entró.

Sobre la estantería, seguía ardiendo la misma lamparilla de petróleo. Y todo daba la sensación de estar como él lo dejara antes.

CAPÍTULO VIII

TRAVESÓ el salón hasta los batientes de la calle. Sin precipitarse, el pistolero los fue abriendo, hasta dejar el margen suficiente para pasar al exterior. Una vez allí detúvose junto al umbral de salida.

Jocelyn y Sterling estaban más arriba, muy cerca de donde habían dejado los caballos. La semioscuridad de la noche y la distancia, impedíale alcanzarlos con un buen disparo de rifle.

No comprendió al principio lo que intentaban. Sin embargo, Jed acabó por comprenderlo cuando, tras entrar de nuevo en el local, observó destrozada en parte la caja fuerte de Gibson. Era notorio que la muerte de sus tres camaradas ponía a los dos restantes en guardia. El equipo salvaje de Darnell estaba vencido, en período de exterminio. Y ellos ahora intentaban la huida.

Permaneció silencioso unos segundos, pensativo. De repente comprendió algo en lo que no había caído nunca. Darnell tenía dinero en la cabaña, producto de algunas incursiones en Frison Creek de sus hombres. Debía tener unos tres o cuatro mil dólares.

Sonrió con desprecio. Jocelyn y Sterling iban por aquel dinero, para después largarse de la comarca. Y si era así, no sería él quién se interpusiera en su camino.

Tomó el rifle en la diestra y, cansinamente, echó a andar calzada abajo, en dirección al establecimiento de Blue. Iba a dar a Jane una buena noticia. Los dos únicos supervivientes de la cuadrilla, sin contar con Sam Darnell, emprendían la retirada. Dentro de algunos días habrían pasado al territorio de Sonora en Méjico y ya nada tendrían que hacer allí. Los ganaderos podían vivir tranquilos.

Vio que el local estaba abierto y que dos hombres, tras él, armados de rifles, montaban una estrecha vigilancia. Sin embargo, ninguno de ellos le impidió el paso. Blue salió a su encuentro. Detrás de él Jane Holden.

—¿Cómo está, Jed? —preguntó la muchacha, sin poder contener la emoción—. ¿Han vuelto a herirle? ¿Dónde están ellos?

—Haga las preguntas por partes, miss Holden. Creo que me encuentro ahora majar que nunca. Jocelyn y Sterling han huido hace un momento. Robaron la caja de Gibson y se largan con el dinero. Creo que no se detendrán en ninguna parte, hasta que hayan cruzado la frontera de Arizona con Méjico. Hackett, Prentis y Hatt han muerto. También el dueño de la casa de juego. Siento enormemente haber sido yo quien los eliminó. Me queda el consuelo de saber que todos ellos eran merecedores de una muerte así. La ley los hubiera ahorcado.

—¿Por qué Gibson? —inquirió la muchacha.

—Iba a matarme. De no desconfiar de él, lo hubiera hecho. No hice más que defender mi vida. Ahora, miss Holden, deberá quedarse aquí esta noche. Salga mañana al amanecer para el rancho de su padre, pero que le acompañen algunos de los hombres de Blue. Todavía tenemos allí a ese Bill Diamond. No lo dejen escapar.

—¿Usted no vendrá con nosotros, Jed?

—No. Darnell quedó atado en el bosque. De todas maneras, ese sujeto se portó bastante bien conmigo. Tengo que ir por él y sacarlo de ese atolladero. Muchas veces, en el transcurso del tiempo, Darnell me dio a entender que le gustaría establecerse como ranchero lejos de Arizona. Y yo le prometí que le acompañaría.

—Su puesto está aquí, Jed Ryan. A medida que el tiempo pasa, Arizona se libera. Nuevos ganaderos llegan a estas tierras y hombres que, como los que forman el equipo de mi padre, luchan y mueren por la ley. Usted me hizo un gran favor. ¿Quiere quedarse con nosotros?

—Bien sabe Dios que lo desearía. Pero hay una deuda que tengo que pagar con la justicia. Y creo que, después de todo, no me conformaría ni mi conciencia estaría segura, si antes no pago ese tributo. Unos cuantos años de cárcel bastarán para ser un ciudadano con derecho como los demás. Y entonces, miss Holden, si reza aún su propuesta, quizá me dé por hacerles una visita larga.

—Yo le prometo, Jed —repuso ella, con vehemencia— que tendrá segura una plaza en nuestro rancho. Diamond ha de irse. Usted conoce a los vaqueros y entiende bien las faenas de una hacienda. Nadie podría cubrir mejor ese puesto. Acéptelo y quédese con nosotros. Papá influirá para que la Justicia, mediante sus delitos comprobados, sea un poco benigna con usted. Ha hecho algo que debemos agradecerle a todo el mundo. Ha convertido esta región en un lugar habitable, destruyendo el equipo salvaje de Darnell. Serán tantos en su favor a la hora de fallar un veredicto de culpabilidad…

—Lo sé. Pero quiero pagar lo que debo en toda su intensidad. Lo malo que he hecho no alcanza a que un jurado me dé la pena de muerte. Por esta razón aceptaré de buen grado aquel castigo que sea al fin con mis propios merecimientos. Y ahora, Miss Holden, ¡hasta la vista!

Estrechó fuertemente la diestra de la muchacha. Creyó ver sus ojos brillantes, un poco velado por las lágrimas emocionadas. Saludó a Blue y a sus hombres y abandonó el almacén. Al caminar por la acera, sus pasos eran tardos, inseguros. Una fuerza poderosa parecía detenerlo, obligarle al retroceso. Y, a medida que se alejaba, comprobaba el forajido que un abismo le iba separando de su felicidad.

Sentados alrededor de aquella tosca mesa de pino, Jocelyn contaba el dinero acumulado por Darnell, a escondidas de sus hombres. Frente a él Sterling lo observaba con rostro torvo, empalideciendo, mientras sus ojillos brillaban de codicia. Unos metros más allá, tendido en el suelo, estaba un hombre herido. La palidez de sus facciones decían claramente que la herida era grave. Sin embargo, su férrea constitución física aun contaba en su existencia.

Jocelyn había hecho dos grandes montones de monedas de plata y oro y de billetes de banco. Al terminar, elevó la mirada hacia su compañero, y dijo:

—Ésa es tu parte, Curly.

—¿Ésta? ¿Y no crees que la tuya es mucho mayor?

—Esa corresponde a Diamond. Él nos ayudó a ganar dinero con el ganado de Holden, ¿no es cierto? Además es mi amigo, mi camarada de antaño.

—Poco me importa que sea tu amigo y tu camarada, como dices, Jocelyn. Lo cierto es que a Diamond se le pagó el tanto por ciento exigido en los negocios realizados. No tiene derecho a percibir un solo centavo de esa cantidad. Tienes que repartirla, ¿entendido?

—No me gustan las trampas, Curly. Siempre me gustó jugar limpio con el dinero. Al menos lo hice siempre.

—No veo la gracia ahora. Y no consiento que Diamond se beneficie de eso. Antes le meterla un par de onzas en el cuerpo.

Jocelyn, amoscado, dio un manotazo al dinero, que se derramó encima de la mesa. Luego, echando la silla atrás, bramó:

—Está bien, Sterling. ¡Haz esas dos partes equivalentes tú y que el demonio te lleve!

Dio la espalda a su compañero que, sonriente, inclinóse sobre el dinero, comenzando el recuento.

Jocelyn anduvo hasta detenerse a corta distancia del compartimento que Jane había ocupado días antes. De pronto, con la velocidad del viento, se volvió. Su mano derecha había arrancado de la funda el Colt seis tiros. Tronó el arma una vez. Curly Sterling estremecióse de pies a cabeza. Levantó los brazos, miró un momento a su compañero y, girando sobre el asiento, rodó junto a la mesa.

Una maldición sorda brotó de la garganta de Jocelyn. Sus labios se movieron.

—¡Tú lo has querido! —dijo secamente—. ¡Me interesaba ver a Diamond, unirnos a él y huir juntos! Ahora él recibirá tu parte.

Recogió el dinero que embolsó en uno de los bolsillos de su chaqueta de cuero. Luego, inclinándose sobre el caído, lanzó una carcajada. Miró a continuación al otro hombre. Vio que un hilillo de sangre resbalaba por la comisura de sus labios y que la vida no tardaría en abandonarlo. Encarándose con él, exclamó:

—Más te hubiera valido permanecer atado donde ese granuja de Jed te dejó, Darnell. O tal vez hubiera sido más importante para ti mostrarte con él de otra manera. En los dos casos, jefe, estabas sentenciado a muerte. Puedes creer que, allí donde me encuentre, siempre te recordaré con pena. Muere, al menos, con esa seguridad.

Su risa histérica oyóse hasta que abandonó la cabaña. Cambió de caballo y a poco perdíase en la negrura de la noche, blanqueada en algunos puntos por la luz pálida de la luna. Descendió hasta la parte baja de la ladera montañosa. De pronto, su mano diestra tiró de la brida del caballo, apeóse de un salto y se ocultó entre unas rocas. Un jinete pasó a] galope cerca. Lo tuvo encañonado durante unos segundos, tentado de derribarlo del caballo. Cuando lo reconoció, sus puños se cerraron.

—¡Ryan! —rugió sordamente—. ¡Le he tenido casi en mis manos! Imbécil de mí.

Tentado estuvo de retroceder, de cazarlo dentro de la cabaña. Pero temió un fallo en su empresa y reemprendió el camino hacia el rancho de Holden. No había tiempo que perder. Diamond debía conocer el resultado de aquella terrible lucha, la extinción del equipo salvaje de Darnell. Y, si no era tonto, montaría un buen caballo, para tragar millas y millas hacía climas más benignos para la salud de ambos.

Jed Ryan llegó a temer que aquel caballo no resistiera el tiempo necesario para ponerlo en la hacienda de Holden. Darnell había expirado en sus brazos, le había relatado, con palabras entrecortadas, el drama de aquella noche en la cabaña. Ya no se trataba de detener a un delincuente, de cortar la huida a dos hombres que tantos delitos tenían pendientes con la Justicia, sino de vengar a un hombre que, al fin y al cabo, con él se había portado siempre honradamente.

Estaba amaneciendo. Hombre y caballo, el uno enfebrecido como resultas de su herida, agotado el otro, detuviéronse junto a las alambradas que circundaban el rancho y las tierras de Holden. Las huellas sobre el camino demostraban su impresión de muy poco tiempo antes, quizá de media hora de ventaja en el jinete que le llevaba la delantera.

Jocelyn debía hallarse agazapado en alguna parte o tal vez, teniendo seguridad de que no era conocido por los vaqueros, había llegado hasta el rancho en busca de su amigo. Éste pensamiento le alentó. Saltó de la silla, y corriendo, cubrió la distancia que lo separaba de los heniles.

Oyó voces de hombres en la explanada del rancho. Holden debía estar presente y algunos de los vaqueros del equipo. Y lo que no cabía duda alguna era que Diamond y Jocelyn, aunados, empuñaban sus colts contra ellos. Creyó adivinar entonces todo lo ocurrido. Holden y sus vaqueros, recelosos del proceder de Diamond, habían intentado evitar la huida del capataz. Pero la llegada de Croak Jocelyn había cambiado el panorama a su favor.

—Usted, Holden, trajo aquí los diez mil dólares del rescate —decía Bill Diamond—. Y ese dinero ha de entregarlo ahora mismo. No me gustaría apuntarme otro muerto más en mi historia de pistolero. ¿Quiere hacerlo de una vez?

—Ese dinero, Diamond, está destinado a salvar a mi hija.

—Jocelyn ha dicho que ese maldito Ryan la liberó. Ahora no es necesario que lo guarde para ella. Tiene de tiempo un minuto, Holden. Denos los diez mil del ala y le dejaremos vivir tranquilo toda su existencia, ¿hace?

Hubo un titubeo. Holden comprendió que su vida dependía de una sola respuesta. También así lo comprendió Ryan que, corriendo por la parte trasera del edificio, alcanzó en unos segundos la esquina opuesta. Previamente su revólver, cargado durante el camino, apareció en su mano. Diamond y Jocelyn eran los más rápidos de todos los hombres del equipo de Darnell. Y comprendió que no escaparía su cuerpo sin una nueva huella de bala.

—Puede que aquí —se dijo— esté también mi castigo. Más no me importará morir si ellos van por delante.

Y avanzó resueltamente, al mismo tiempo que gritaba con voz de trueno:

—¡Sólo muertos podréis dejar de hacer daño, muchachos!

Los vio volverse como impelidos por una fuerza misteriosa, al mismo tiempo que el índice respectivo se curvaba. Jed Ryan, saltando de costado, comenzó a disparar. Los vaqueros retrocedieron. Holden permaneció quieto, como petrificado. Aquellos revólveres escupían plomo con una rapidez de vértigo, llenando el ambiente de humo de pólvora quemada.

Cuando el último disparo sonó, cuando el humo disipóse, vieron a tres hombres en el suelo. Uno de ellos, Ryan, apretaba con fuerza su mano derecha contra el pecho, por donde brotaba un torrente de sangre. Jocelyn estaba cara al cielo, acribillado, mientras Diamond, el mejor tirador de la frontera, todavía luchaba por levantar aquel colt humeante que pesaba demasiado entre sus dedos. Por fin inclinó la cabeza y acabó por hundir el rostro en el polvo, sin lanzar una sola queja.

Dane Holden se precipitó sobre Ryan. Vio su rostro pálido como el de un cadáver. Y gritó con fuerza:

—¡Pronto, muchachos, ayudadme! ¡Que uno tome el caballo más veloz y vaya por un médico! Si no viene pronto, este hombre morirá.

Cuando Jed Ryan recobró el conocimiento, cuando estuvo en condiciones de darse cuenta de lo que le rodeaba, habían pasado muchos días. Ni un solo momento Jane hablase despegado de su cabecera, ni un instante el médico de Frison Creek dejó de auxiliarle. Sobre su mesilla de noche, tres balas de plomo aparecían colocadas dentro de un cenicero metálico. Al verlo abrir los ojos, mirarlos fijamente, el médico volvióse hacia el ganadero y dijo:

—Es demasiado fuerte este hombre, Dane. Vivirá para contarlo.

—¿Es posible que se salve?

—Si no ocurre algo imprevisto ya lo está.

Jane acercóse entonces a ellos. Sonrió al médico, miró a su padre y dijo:

—Dios ha escuchado mis ruegos, padre. Tú me prometiste que hablarías con los rurales, qué harías que la Justicia reconociera, dentro de sus delitos, los méritos de habernos salvado a todos. ¿Lo harás?

—¿Tan enamorada estás de él, muchacha? —exclamó, con sorna, el galeno.

—Como solo puede enamorarse una mujer en la vida. ¿Qué respondes, padre?

—Ya sabes, Jane, que haré por él lo que pueda.

Hemos hablado mucho de este muchacho en los días pasados. Le he visto desafiar a la muerte con un valor sobrehumano, con una sangre fría que daba respeto. Hemos tenido noticias de su hazaña y he comprobado algunas cosas dudosas, entre ellas, que nunca mató a un hombre honrado. Sólo es un ladrón de ganado. Espero que los rurales tengan esto presente y comprendan que solo, sin más ayuda que su deseo de regeneración, salvó a una comarca entera. Merece que uno luche ahora por su salvación y lo haré. Después cuando todo esté solucionado, de ti depende que se quede, hija. Necesito un capataz valeroso y él puede ser el hombre que defienda nuestro rancho. Pero dudo de que quiera quedarse. He conocido muchos hombres como éste. Todos ellos fueron lejos de donde actuaron, a ocultar su antigua personalidad. Ni aun después de ser absueltos por la ley, después de haber cumplido la condena, se quedaron. Creo que Jed Ryan no será una excepción.

La joven sonrió. Miró a su padre coquetamente y repuso:

—Se quedará.

—¿Tan seguro lo tienes, Jane?

—Sí. Hubiera huido de salir ileso de esa lucha. Pero ahora ya no pensará en ello. No tiene a nadie en el mundo, según me contó allá, en la montaña. Ahora nos tiene a nosotros, me tiene a mí. Tú lo quieres como capataz, padre, y yo como marido. Algún día, cuando seamos viejos, cuando nuestros hijos nos releven de la carga de este rancho, él podrá deleitarnos a todos con las aventuras pasadas. Pero sé que entonces tendrá gran cuidado de que ninguno de sus hijos se tuerza en el camino recto de la ley. Ha probado lo malo, lo difícil de esa vida aventurera y peligrosa. No habrá quién pueda aconsejar mejor que él sobre ese tema.

—Quiera Dios que no te equivoques, hija.

—No se equivocará, Dane —respondió el médico—. Yo conozco a los hombres de esta frontera, amigo. Y quiero asegurarte que Jed Ryan no hay más que uno en su género. Mientras él esté aquí, no tendremos quien nos robe el ganado, quien incendie nuestros ranchos. Jane, que seas muy feliz con él. Me alegro que se quede y, al mismo tiempo, casi lo siento. ¿Crees que no nos aburriremos con tanta tranquilidad?

Dane no respondió. Tomó del brazo al médico y, juntos salieron hasta el porche. Allí, estrechándole la mano, éste exclamó:

—Creo, que mis servicios terminaron. Ahora hay que cuidarlo mucho, hasta que se reponga. ¿Crees que Jane servirá para enfermera?

—Cuando hay amor de por medio, todo es fácil, Doc. Tengo la esperanza de que algún día la haga muy feliz. Y sé que la hará.

FIN