CAPITULO PRIMERO

—Yo no soy más que un aventurero, coronel, un hombre cuya debilidad siempre ha sido manejar las armas de fuego y militar entre dos caminos teniendo a la derecha el bueno y el malo a la izquierda. Ignoro por qué razón usted se fía de mí. Puedo inclinarme en un momento dado a la izquierda y poner mis cualidades al lado de los hombres que viven en la frontera de este Territorio al cual usted se empeña en enviarme. Ignoro también qué motivos le inducen a obrar de esta manera.

El hombre que así hablaba, de una edad que podía oscilar entre los veinticinco y treinta años, manteníase inmóvil, los ojos grises firmemente clavados en el rostro del coronel, de aquel hombre que había logrado elevar al máximo la reputación de los Rurales de California. Su rostro quemado por el sol, no mostraba, ningún entusiasmo a lo que el jefe militar le había pedido. Parecía como si aquella aventura, en la cual quería embarcarlo, significara el fin del mundo o algo tan irrealizable, que no merecía la pena comenzarlo.

Su atuendo difería muy poco del de un vaquero corriente, si bien la colección de las armas le daban un realce más inclinado al hombre duro y batallador del Oeste turbulento, que al simple acarreador de puntas de ganado desmandadas.

Habla servido en muchas ocasiones de enlace con los Rurales, en aquellos asuntos engorrosos en los que la valentía de un personaje es primordial para consumar la realización de una empresa delicada. Pero también había en su haber cosas que lo colocaban a muy escasos milímetros de los fuera de la Ley. Y, por añadidura, el coronel sabía que aquel muchacho de elevada estatura, de rostro aniñado, sonrisa simpática y conversación amena, era un desertor del Ejército.

Fijó sus ojos de lince en los del joven. Luego, chasqueando la lengua, dijo:

—Esperaba que dieras tu negativa, Joe Stanley. Sé que no te gustó nunca echar a andar detrás de un hombre perseguido por la Justicia, y cuando lo hiciste fue porque no te quedaba otro camino. Sabemos todos en California de tu valor, la costumbre que tienes de merodear por los más lejanos territorios, que conoces al dedillo las rutas emigrantes, los senderos seguidos por las tribus indias. Y nosotros necesitamos tu concurso.

Miró un mamotreto de papeles colocado a la izquierda de la mano. Joel Stanley lo observó, porque sabía que el coronel tenía argumentos suficientes para desconcertar a los hombres, para ahondar en la vida privada de cada uno, pero en general de aquellos por los cuales sentía un especial interés.

Examinó las arrugas del rostro del militar, aquel rostro curtido por muchos años de servicio en la llanura, quemado por el humo ardiente de la pólvora de cien combates, lo mismo en Carolina del Norte que del Sur, lo mismo en las fronteras de Texas con el Territorio Indio, como en la batalla célebre del Appomatox River. Y temía que de aquel legajo de papeles sacara algo que pudiera cambiar su manera de pensar.

—Aun sabiendo que te negarías —dijo, alzando el rostro, dibujando en sus labios una sonrisa burlona —te he mandado buscar. No ha sido fácil dar contigo, Stanley, pero ya estás aquí y quiero que me ayudes esta vez. Aquí tengo un documento, fechado en Washington hace años, y extraído del archivo general del Ministerio de Defensa. Habla de ti, de Joe Stanley, natural de un pequeño pueblecito de Luisiana, desertor el año 1863 de las filas del Ejército Federal. No cabe duda que eres tú, porque esta fotografía, aun cuando hace tantos años que se hizo, guarda una relación estrecha con tus rasgos fisonómicos. ¿Quieres darle un vistazo?

Stanley titubeó un momento. Luego, negando con la cabeza, dijo:

—No hace falta que lo vea.

—Te reconoces, ¿verdad?

—Si; no soy tan imbécil como para negar una cosa que es palpable. Pero usted no sabe, no lo sabe el Ministerio de Defensa, por qué me fui aquella noche, cruzando las líneas de los sudistas. Tuve mis razones para huir y para buscar un destino mucho más importante que pelear por la victoria de unas ideas que, dicho sea de paso, no estaban muy de acuerdo con las mías. Aquella tarde se cogieron prisioneros en un contraataque. Dos de ellos procedían de mi pueblo, habíamos jugado de pequeños y asistido juntos al colegio. Me dijeron que todo mi ganado cuanto, de valor, en una palabra, quedaba en mi casa, los sudistas lo habían requisado. Y mi madre estaba sola y enferma. Valía más ella que toda la cuadriga de generales que nos mandaban matarnos, más que el jefe de la Casa Blanca, más que nada en el mundo. Sabía que la guerra podría durar mucho tiempo y que nunca llegaría a tiempo de verla antes de morir. Y deserté. Desertaría mil veces, si mil veces me encontrara en un trance semejante. Puedo decírselo más alto, pero nunca más claro, coronel.

—Faltaste a tu deber, muchacho —repuso el Jefe militar, con una sonrisa—. Y esa clase de falta se paga con el fusilamiento.

De repente su rostro habíase endurecido. Parecía querer taladrar con la mirada a su interlocutor.

—Hay abierto un expediente —prosiguió, ahora en un tono más brusco —y se te busca. Han pasado los años, pero eso no quiere decir que el delito no quede en pie. Militarmente eres culpable de deserción frente al enemigo. En mi concepto particular, las causas que motivaron esa deserción fueron nobles, aunque no quito la gravedad del momento en que vives. Hay una posibilidad grande de que ese delito se mitigue un poco, mediante algún informe especial mío al Ministerio de Defensa de la Unión. En él pueden reconocérsete grandes servicios al Ejército durante la lucha contra los indios apaches entretanto duró el movimiento policiaco de los Rurales de California. ¿Y sabes lo que se necesita de ti para conseguir que ese informe llegue a su destino, para lograr que seas un hombre libre?

—Ya lo sé. Me lo ha dicho cien veces desde qua pasé bajo el dintel de esa puerta. Usted quiere que busque a Buck Calahan, que lo traiga atado por el cuello a la cola de mi caballo y que se lo ponga en las manos, para después colgarlo de una rama. ¿Por qué no lanza tras él a alguno de sus renombrados Rurales? ¿Por qué no va usted mismo, en persona, a capturarlo?

—Porque eres tú el indicado para hacerlo. A nadie confiaría una misión de esa naturaleza.

—Yo no tengo nada que ver contra Buck Calahan.

A mí, particularmente, no me hizo nunca daño.

—A ti también te afecta algo, si eres como muchas veces has pregonado. Buck Calahan mató a varios hombres, no hace mucho tiempo, en la ciudad de Sacramentó, ¿recuerdas?

—No.

—Te diré algunos nombres; James Trenan, Freddie Ferguson, Alan Desmoines y...

—No sabía que Alan hubiera sido asesinado —interrumpió, de repente, el desertor—. Alan Desmoines era un gran amigo mío

—Una vez te salvó la vida, si mal no recuerdo. Y expuso la suya para ello.

—No olvido nunca los favores que se me hacen, coronel. Han pasado algunos meses desde aquello y he permanecido más de ese tiempo fuera de aquí. Me marché a raíz de aquel asunto engorroso. ¿Y fue Buck Calahan quien lo mató?

—Muchos vieron cómo hacía fuego contra él. Cuando nuestros hombres reconocieron su cuerpo, tenía en la espalda dos grandes agujeros, producidos por dos balazos de un “45”. Desmoines estaba casado, tenía dos hijos de corta edad. Hace unos días vino a verme la viuda y le prometí que el asesino de su marido seria colgado. Cuando hice esa promesa pensaba en ti, muchacho, en tus posibilidades para conseguir que ese crimen no quedara impune.

Sonrió, más tranquilo, y agregó;

—Y ahora, Stanley, tú tienes la palabra. Comprendo que no es un asunto bueno el que te confiero, pero sé que nadie más que tú puede llevarlo a cabo. Calahan debe estar en el Norte. Lo han visto por allí después de aquel desaguisado.

No hubo respuesta a estas palabras del militar. El hombre habíase inclinado hacia adelante y su mente luchaba con un sinfín de pensamientos que le atormentaban. Parecía recordar perfectamente aquel instante en que Desmoines le salvó de morir de la misma manera que él había caído más tarde. Creía ver en aquel momento el rostro de ella, de la viuda de su amigo. Muchas veces había visitado aquella casa e infinidad de veces los niños habíanse mostrado cariñosos con él. Estas escenas borraban de la mente del desertor los amargos pensamientos de una vida azarosa y cuajada de infortunios.

El coronel, sin dejar de mirarlo, esperó.

Sabía que en la mente de aquel hombre estaba desarrollándose una lucha interna, quizá intentando vencer todos los obstáculos que parecían ponerse ante él, para aceptar la peligrosa misión que se le encomendaba. Le vio levantar la cabeza y mirarlo fijamente. Luego, con un gesto afirmativo, dijo:

—¡Iré a buscar a Buck Calahan!

—Eso está mejor, Stanley. Tenía la certeza de que aceptarías, cuando supieras cuál era el motivo que me impulsaba a llamarte. Quiero a Calahan vivo, ¿comprendes?

—Hay momentos en que esto no puede asegurarse, coronel. Depende de muchos factores importantes. Calahan, según tengo entendido, es un buen tirador. Mi vida vale para mí mucho más que la suya.

—Procura hacer lo que te pido, muchacho. Sólo en un caso extremo tendría justificación su muerte. A través de él, los Rurales de California pueden conseguir la pista de otros hombres que nos interesan. Hay algunos asuntos que no han sido descifrados y en los cuales ese hombre tomó parte activa, en combinación con otros. Nos interesa que venga a este lugar sano y salvo, para que la Justicia proceda como debe.

—Lo intentaré, pero... ¿cómo es ese Buck Calahan, coronel?

—Tengo una fotografía de él, de hace algunos años. Podrá servirte de algo, porque en algunos años un hombre ya maduro no cambia mucho, a menos que ese hombre haga lo posible por cambiar su fisonomía de alguna manera. Tenemos sólo una pista segura de él: Montana. Quien llegó a conocerlo un poco a fondo, no hace mucho tiempo, nos ha asegurado que Buck Calahan huía hacia Montana, con la intención de unirse a otras personas amigas o simplemente conocidas. La muerte de esos Rurales le amedrentó de tal manera, que su instinto le hizo comprender que en el Norte del territorio de la Unión podía encontrarse más tranquilo y seguro, a dos pasos de la frontera canadiense.

—Montana es un territorio grande, coronel. ¿No sabe hacia qué punto se encaminó?

—No, no lo sé, Stanley. Comprendo que esto no será un trabajo de unos meses, sino quizá de algunos años, Pero tú conseguirás su pista de alguna manera. Dispongo de algún dinero, útil para estos casos. Por espacio de seis o siete meses no será necesario que trabajes, si sabes administrarlo. Y en ese tiempo pueden hacerse muchas cosas. He dado órdenes de antemano para que te preparen un buen equipo y para que se te extienda una orden de detención contra Calahan, al servicio de los Rurales de California, y con la seguridad de que allí donde la Ley exista, no te pondrán impedimentos. Todo está arreglado de una manera firme y segura. ¿Cuándo partirás, Stanley?

—Cuando usted lo ordene, señor.

—Cuanto antes mejor.

—Desearía primero ver a la señera Desmoines... si sigue en este pueblo.

—Mañana regresará a Sacramento. Vive al final de la calle, con unos parientes lejanos de su marido. Creo que se alegrará mucho de verte.

—Mañana partiré, entonces, coronel.

—En la silla de montar va una cartera de piel y en ella todos los documentos necesarios. Distribúyelos a tu manera y procura que esa orden de detención no caiga en poder de los que han de ser ahora tus enemigos. Y digo tus enemigos, porque Buck Calahan no se fue solo. Llevaba con él a algunos de sus más allegados.

—Tendré cuidado de este detalle, coronel. Pero... ¿qué hay de su promesa?

—Solo puedo decirle que la apoyaré y tendré en cuenta que este apoyo sea de la máxima eficacia. Tengo buenos amigos en Washington y moveré todas estas teclas con el fin de que ese expediente se sobresea de alguna manera. Todo depende de ti, muchacho. Tu labor, si la coronas con éxito, será la más clara exposición de inculpabilidad, porque entonces la Justicia te deberá un gran favor, que ha de contar, sin duda alguna, a la hora de ajustar las cuentas.

—¿Cuándo volveré a verlo a usted?

—Mañana iré a despedirte. Todavía me queda que decirte algunas cosas. Pero ésas serán de última hora.

El coronel tendió la diestra a Stanley, que éste estrechó efusivamente. Luego, sin volver la cabeza, salió del despacho, bajo la escalera y se encontró casi sin darse cuenta, en la calle. Muchas ideas descabelladas bullían en su mente. Trató de ordenar los pensamientos, de recobrar su tranquilidad de siempre.

Debía haber supuesto algo muy gordo cuando aquel día el Rural, a las órdenes del coronel Meison le dio la orden de que se presentara a su jefe. Y ahora estaba en medio de un asunto terriblemente difícil, de un asunto cuyo cabo inicial era difícil de encontrar.

Montana era un territorio enorme, agreste en muchos puntos, casi inhabitado. Caravanas de emigrantes avanzan hacia él de todas las rutas conocidas del Este y en ellas no faltaban las peripecias contra los indios, contra los bandoleros que infectaban los caminos. Montana era, en una palabra, un país abonado para los hombres que vivían al margen de la Ley

Caminó casi sin controlar sus movimientos. Miraba a las gentes sin ver bien su rostro y sus oídos permanecían constantemente sordos a lo que a su alrededor hablaban los que se cruzaban a su paso.

Al llegar al final del pueblo se detuvo. Parecía como si su inteligencia se fuera despejando, como si las ideas brotaran más fluidas de su mente. Recordó que había dicho al coronel Meison que iría a ver a la viuda de Desmoines. ¿Por qué no hacerlo ahora mismo? Así se quitaría un gran peso de encima.      

Caminó con paso decidido hacia este punto de destino.

Unos minutos después detúvose ante la puerta de una casa de madera y llamó tenuemente con los nudillos. Una mujer abrió con lentitud y le hizo la pregunta de rigor:

—¿Qué desea usted?

—Pregunto por la señora Desmoines. ¿Vive aquí?

—No está en casa ahora, señor.

—¿Se ha marchado?

—Sí.

—¿A Sacramento?

—Estimo que sí.

—Lamento mucho no verla. Yo era amigo de su marido, ¿comprende?

—¿Del señor Desmoines? Ha sido entonces una lástima, porque le hubiera gustado hablar con usted. Pero si va por Sacramento...

—No, no iré por allí en mucho tiempo. Puede que no vaya nunca. Mañana salgo para el Norte e ignoro si volveré alguna, vez. Antes de irme quería que me dijera algo relativo a la muerte de su marido y si ella conocía, por algún conducto, el nombre o las señas personales de sus enemigos, si los tenía.

La mujer sonrió bondadosamente. Luego, con marcado acento tejano, repuso:

—El señor Desmoines no tenía enemigos, señor. Ha vivido en mi casa mucho tiempo, casi desde que se casaron y nunca le oí hablar mal de nadie ni estar contrariado porque alguna persona le quisiera mal. Yo creo que aquello fue un accidente, en el cual al señor Desmoines le tocó la peor parte.

—Lleva usted razón.

Stanley comprendió que nada conseguirla de aquella buena mujer. Por ello, cambiando el tono de su voz, agregó:

—He tenido mucho gusto en saludarla, señora. Y si alguna vez la señora Desmoines viniera por aquí, dígale que Stanley, amigo de su esposo, vino a visitarla. Añada que algún día tendrá noticias mías respecto al hombre que mató a su marido, si es que la suerte me acompaña.

—Yo se lo diré. Puede estar tranquilo.

—¡Buenos días, señora!

Le contrariaba no haber podido rellenar este requisito especial que se había propuesto. Después de todo, su visita a la viuda de su buen amigo no hubiera suscitado más que el reverdecimiento de un hecho angustioso para ella. Y hasta casi se alegró más tarde.

Frecuentó los lugares que le interesaban para terminar los preparativos de la marcha y retiróse temprano a descansar. Pocas personas conocidas cruzáronse con él en el tiempo que permaneció en el pueblo. Y esto evitóle tener que hacer algunas declaraciones respecto a su permanencia allí.

Antes del amanecer se levantó.

Había dormido poco, porque los recuerdos, apiñándose en su mente, habíanlo desvelado. Tomó lo dirección recia del cuartel de los Rurales y penetró en el despacho del coronel Meison. Este le acompañó a aquellos lugares en los cuales debían preparar su equipo para la marcha. Y a mediodía todo estaba a punto para la partida.

Sentados el uno frente al otro, el coronel le entregó los documentos que había de llevar en su viaje y de los cuales haría uso en el momento oportuno. Stanley contempló la fotografía borrosa de aquel sujeto al que llamaban Buck Calahan. Y juró que no lo había visto en su vida.

—Con toda seguridad —exclamó Meison—, esa fotografía debe tener algo de parecido con el original actual. Comprendo que es una labor de titanes, un trabajo parecido al que sería buscar una aguja en un pajar. Pero a veces las cosas suelen comenzar bien y todo puede confiarse a la oportunidad. Buck Calahan es un pistolero, un asesino, un ladrón, y debe encontrarse donde esa clase de gentes se reúnen. Tal vez la suerte te acompañe.

—Tal vez...

—Aquí está el dinero. Unos miles de dólares que no puedes tirar y que habrán de servirte para salir adelante unos meses. A partir del momento en que se acaben, los gastos corren de tu cuenta. No juegues y procura, tener la, cabeza despejada siempre. Es la mejor garantía de que podrás vivir más que tus enemigos.

—Suponga —repuso Stanley sonriente—que Calahan me mata. ¿Qué hará usted entonces?

—Iré a buscarlo yo mismo.

Acuella respuesta firme del coronel arrancó de labios del desertor une sonrisa burlona.

—Usted puede mandar a las gentes, coronel, pero no hacer lo que los hombres experimentados. Usted no sabe manejar las armas, al menos con la rapidez de esos elementos de la frontera. Podrá enviar, si esto ocurre, a algunos de sus experimentados Rurales. Ellos harían mejor luego que usted. Y ahora, ¿tiene algo más que decirme?

—No puedo darte más consejos, Stanley. Tú sabes lo que tienes que hacer.

—Caminar de noche y de día. Montana no está ahí, señor Meison. Para llegar a Montana hay que andar mucho, descansar para que el caballo no se agote demasiado y volver con nuevos bríos a la lucha. Hay un punto que me queda por aclarar: ¿Hasta dónde puedo hacer uso de la confianza que me da, de las atribuciones que ese documento me confiere?

—Hasta el último límite, muchacho. Piensa que no serás un pistolero, un desertor, un indocumentado. Llevas un documento en el cual se te dan todas las atribuciones inherentes a los Rurales de California. Y eres, por decirlo así, un Rural más entre todos.

—Eso es interesante y no lo olvidaré.

Levantóse, Meison le estrechó la mano con fuerza, un poco emocionado, cuando dijo:

—¡Mucha suerte, Stanley! ¡Y no olvides que quiero que vuelvas a verme aquí!

—Eso será con el permiso de Calahan y de sus hombres, ¿verdad?

—Calahan es peligroso, muy peligroso. Pero más lo es el hombre que maneja las armas como tú, que lleva la razón por delante y que, además de eso, está apoyado por la Ley. No olvides que lo quiero vivo, hijo.

—Lo tendrá vivo, si vivo lo suficiente para conseguirlo.

—¡Vivirás! ¡Tengo fe en que sí!

Stanley abandonó aquel compartimento y el coronel siguióle hasta la puerta. Algo más larde, montado sobre el brioso caballo, abandonaba el cuartel de los Rurales californianos, para enderezar la recta de la calle, hacia el Norte. Sus ojos, al cruzar por el pueblo, miraron insistentemente a todo lo que le era familiar, como si algunos detalles quisiera llevarlos grabados en su memoria.

Recordó entonces su llegada a aquel lugar de Arizona, hacia algunos años, sus primeros lances con las armas, cuando aún los Rurales no estaban constituidos. Y sus amoríos con algunas muchachas de aquel pueblo.

Todas ellas le habían pedido que se casara. Y en verdad que algunas merecían ser tomadas como esposas. Pero él no tenía margen para ello, sabiendo que, por detrás, quedaba la amenaza de un asunto que aún no estaba resuelto. Mary Dooney casi estuvo a punto de conseguirlo. ¡Qué bonita era y qué manera más hermosa de proceder! La causa afortunada de olvidarla fue uno de los caprichos del coronel Meison, una de aquellas aventuras que sabía sacarse de la manga y que siempre había puesto a su disposición. La ausencia duró varios meses. Y en aquel tiempo otra muchacha reemplazó a Mary Dooney.

Sonrió con este pensamiento.

Cuando volvió la cabeza, las últimas casuchas del pueblo quedaban a su espalda. Delante de él abríase el camino polvoriento, de cara a la Sierra Nevada californiana y al ángulo recto formado por la frontera de Nevada con Idaho.

La excursión era de las que hacían época. ¿Por qué demonios al coronel Meison se le habla metido en la cabeza darle aquella misión tan delicada? Habría sido mejor que la hubiera olvidado para siempre.

—He tenido yo la culpa —dijo en alta voz, como si el caballo pudiera comprenderlo—. Si hubiera hecho mal la primera, se habría olvidado de mí para siempre. En cambio, ahora...

Espoleó al animal. Hacia la caída de la tarde, Stanley estaba a bastantes millas de su punto de partida. Miraba de cara la Sierra Nevada y los caminos que serpenteaban junto a las ubérrimas praderas distantes con los valles y los grandes bosques de coníferas.

Aquella noche durmió envuelto en la manta, junto a unas rocas, manteniendo al caballo maneado. Antes de que el sol despuntara en el horizonte, volvía a ponerse en camino. Y aquella jornada fue dura, larga y agotadora.

Día tras día, semana tras semana, cambiando continuamente de paisajes, de temperaturas, el jinete avanzó. En algunas ocasiones hubo de modificar la ruta ante la presencia de indios corriendo por el sendero de la guerra. Otras veces la presencia de grupos de bandidos o de gentes sospechosas le hicieron ser cauto y apartarse de su camino. Tras él quedo

Nevada con sus inmensos desiertos alcalinos. Idaho ofrecióse ante él y por primera vez, en todo aquel tiempo, visitó uno de sus pueblos. El ambiente que se respiraba allí no le agradó gran cosa. Supo por boca de mineros y vaqueros la situación del territorio y conoció parte de las incursiones de los indios “shoshones” y “sioux” en pie de guerra. Entonces cambió de posición. Suponía que siguiendo la ruta del Salmón River, pero unas millas más abajo, tropezaría, al final, con los caminos seguidos por las caravanas de emigrantes. Y esto vendría a ser para él una tranquilidad, ya que la atención de los pieles rojas no se centraría sobre una persona sola, sino sobre cuarenta o cincuenta carros y medio centenar o más de hombres bien armados.

Una semana después alcanzaba la ruta. Y cuarenta y ocho horas más tarde entraba en contacto con una de estas caravanas, en la cual logró que el jefe de los carros le proporcionara un puesto de vigilante.

No era una caravana de emigrantes, propiamente dicha, cuando vivió en su seno. Aquellos hombres destinaban su trabajo al acarreo de pieles y al comercio diverso con los indios. Sus productos eran llevados a los puestos peleteros del Este, a los grandes almacenes de Omaha y de Kansas City. Pero entre ellos iba una familia: un hombre y una mujer.

Stanley tramó amistad con ellos. Y unos días más tarde conocía al dedillo a lo que iban y de dónde procedían.

Pero todo el viaje, hasta la frontera de Montana, transcurrió en perfecta calma. No hubo tropiezo con los indios ni con los blancos de la frontera; y aquel viaje templó mucho los nervios del desertor y hasta le hizo olvidar, en parte, la misión que le habían confiado. A ella llamábanla Ana y a él, su padre, Dick Malone.

CAPITULO II

Ningún paisaje como aquel de Montana llamó la atención del desertor del Ejército federal. La caravana de carros avanzaba ahora a orillas del Rosebund River arriba, de aquel rio que muy poco tiempo después habría de presenciar una de las más furiosas batallas contra los indios “sioux”.

Stanley estaba en su elemento. Aquellos largos días al aire libre, sin más preocupaciones que la vigilancia estrecha del carro que le habían asignado en la caravana, le hicieron olvidar hasta el terrible cometido que le había confiado el coronel Meison, de los Rurales de California. Sólo en su soledad, cuando su mente giraba a un lado o a otro o retrocedía en los recuerdos de hechos pasados, la sombra de una misión peligrosa alzábase ante él. Pero estos pensamientos pronto eran borrados por la presencia de aquella muchacha, casi una chiquilla, con la cual había trabado una amistad sincera.

Ana le habló de todo lo que pensaban hacer cuando hubieran rebasado el Yellowstone River y cuando su carro hubiera acampado en las verdes praderas de la comarca de Cartersville. Posiblemente echaría mucho de menos la formidable perspectiva de las nevadas Montañas Rocosas, la áspera lucha de los acarreadores junto a los carros y la conversación animada de aquel hombre, un extraño para ella, pero que había compaginado tan bien con su manera de sentir y de pensar.

Mr. Malone llevaba con él, el dinero suficiente para fundar un hernioso rancho, después de haber vendido sus tierras que poseía en el Este y de abandonar la casa solariega. Quizá esto dejaba en el corazón de la hermosa muchacha un átomo de nostalgia, que sólo las palabras de Stanley y las aspiraciones de todo pioneer podían borrar levemente.

Joe parecía maravillado ante su presencia. Diríase que aquella muchachita ingenua, de fluida conversación habíase adueñado de repente del corazón del peligroso hombre de la frontera.

La describía mentalmente. Sus hermosos cabellos rubios, sus grandes ojos azules, fascinábanle. Su boca producía un rictus encantador al hablar y sus palabras eran tan sentidas, tan dulces, en la mayoría de las veces, que el desertor creyó que no iba a poder olvidarla nunca.

Quizá al pensar en ella aparecía ante sus ojos con mayor negrura el fantasma de su delito. Meison había hablado con la claridad que caracterizaba al jefe militar. Lo hubieran fusilado en el momento de cazarlo, sin ni siquiera formarle un consejo de guerra. Ahora también pesaba aquel peligro, pero lo harían, con toda seguridad, de una manera más legal que en aquel entonces. De todas maneras, su suerte estaba echada, si algún día el Ejército en el que sirvió lograba ponerla la mano encima.

Le quedaba una coyuntura, una posibilidad de salvación. Y ésta era contar con el apoyo del jefe de los Rurales californianos, pero después de haber puesto en sus manos al peligroso Buck Calahan. Pero, ¿dónde estaba escondido aquel sujeto? ¿Dónde podía encontrar sus huellas, cuando todo el territorio de Montana, en el decir de los caravaneros acarreadores, estaba cuajado da forajidos?

Llegó a atormentarle esta idea. Aquella tarde, el jefe de los carros le habló de la llegada final de destino y la temporada tranquila para los que habían luchado durante largas semanas con todos los impedimentos en su camino. Malone le habló también, con marcada satisfacción, del próximo final del viaje y de la compra de unos terrenos que habría de convertir en un magnífico rancho, si la suerte lo era propicia. Stanley recibió pesaroso estas noticias. No le gustaba terminar tan pronto aquel viaje, separarse de las personas que había conocido y con las cuales le unía ya una amistad profunda.

Ana sintió deseos de sentarse junto a él, como tantas veces, en el pescante del carro. Stanley compartía el trabajo del explorador con el de conductor, y aun echaba mano a aquellos trabajos donde un servicio delicado requería unos brazos jóvenes, una voluntad de hierro.

En todo aquel largo día de camino, el joven no había querido entablar conversación con ella. Dentro de unos días, cuando hubieran dejado a su espalda la parte más montañosa, habrían concluido la misión que los había llevado desde un punto lejano, Omaha, del Este, recorriendo muchos centenares de millas, en medio de los mayores peligros, a las que más tarde habrían de ser importantes tierras ganaderas de la Unión.

Ana Malone debía haberse dado cuenta de la congoja de su compañero, puesto que no se atrevía a atacar la parte importante de la conversación. Lo mismo ella que su padre habían estado tentando muchas veces de pedirle que se uniera a ellos. Pero la delicadeza de la joven prohibíale hacerle una proposición de esta naturaleza.

En aquellas semanas tranquilas, de vida al aire libre, Stanley parecía un hombre diferente. No era mal parecido ni tampoco había tenido mala suerte en la conquista de las muchachas que se cruzaron en su camino. Y si a Ana le parecía un muchacho ideal y atractivo, este mismo pensamiento bullía en la imaginación del desertor respecto a ella.

Joe clavaba la mirada en el anchuroso y polvoriento camino. Ana Malone observaba su silencio v no encontraba la palabra adecuada para romper el silencio que les embarcaba. De repente, ella colocó su mano, en el hombro del desertor y dijo:

—¿Hoy no quiere dejarme las riendas, Joe?

—Y... ¿por qué no iba a hacerlo?

Le vio sonreír, como si de repente todas las sombras de su mente se hubieran esfumado. Sonrió ella y tomó de manos del hombre las riendas de los caballos.

—Hoy es un día maravilloso —agregó ella—. Estamos en una época benigna en la cual ni el frio ni el calor se dejan sentir despiadadamente. Me gusta esta tierra de Montana. ¿Y a usted, Stanley?

—Conozco muchas tierras, desde el sur de la Unión, hasta el norte ahora. Me quedaría con mucho gusto en Montana.

—¿Verdad que sí? Mi padre tuvo un gran acierto al escoger esta parte. Le dijeron en Omaha que encontraríamos muchísimos peligros a nuestro paso y que aquí, en el territorio de Montana, las privaciones y los sufrimientos estarían al orden del día. Solamente una vez hemos visto a los indios desde lejos. Pero no ocurrió nada.

—Los indios tienen bastante con huir, reunirse, agruparse y atacar, para volver a huir, ante las tropas federales. No es extraño que algunas veces ataquen a una caravana de emigrantes y acaben con ella. Pero tienen demasiado trabajo para pensar en ello. Hay otra cosa que es mucho peor que eso.

—¿Qué quiere decir, Joe?

—Me refiero a los bandidos que no llevan plumas, que visten como los hombres de esta caravana. Sé que muchas cuadrillas de pistoleros, después de permanecer mucho tiempo en el Sur, tomaron el camino del norte de la Unión. Aquí la Ley no existe, no ha entrado todavía, y creen hallarse, como es cierto, en un terreno abonado. Muchos ganaderos del Este, como le ocurre a su padre, buscan estas comarcas porque en ellas los terrenos de pastos son magníficos, porque la producción de ganado vacuno puede aumentarse mucho en varios años. Y vienen a caer en manos de esos desalmados.

—¿Usted cree que...?

—Yo no creo nada, Miss Malone. Sólo sé lo que otros me dijeron desde que salí de California y lo que he visto en algunos poblados del Idaho. Por lo demás, todo es hasta el momento, pura fantasía. Su padre debería llevarla a una ciudad, a cualquiera de ellas, hasta tanto no tenga a su lado a un buen equipo de vaqueros, compuesto por hombres honrados y valerosos. La dura prueba que le aguarda debe ser recibida en las mejores condiciones posibles.

—Dijeron a mi padre que no tendría dificultad en, encontrar vaqueros, hombres que, bien pagados, servirían en nuestro rancho.

—Y es cierto que los hallará, si bien los paga. Pero los que así aconsejaron a su padre no tuvieron en cuenta un factor importantísimo: y es que esos hombres honrados encuentran en su camino muchas dificultados para mantenerse en un rancho. Ellos, por naturaleza, no poseen ese dominio con las armas de fuego que los llamados pistoleros profesionales. Y se da el caso de que la vida cuenta mucho antes de tomarse una decisión. Me gustaría que todo les saliera a pedir de boca, que no encontraran en su camino ningún escollo fuerte que salvar y que dentro de algunos años ese rancho al que aspiran fuera uno de los mejores de Montana…

—Tengo una gran fe en que así será. Respecto s usted, Stanley, ¿qué piensa hacer cuando la caravana llegue a su destino?

—Es posible que antes me marche de ella.

—No me ha dicho nunca a qué ha venido aquí. ¿Busca trabajo como vaquero?

—Tal vez sí.

Ana le miró fijamente un instante. Luego, haciendo un esfuerzo, repuso:

—Papá necesita un hombre de confianza, un capataz que maneje los vaqueros y que conozca el asunto del ganado. Hemos hablado de usted los dos, ¿comprende?

—¿Se han acordado de mí?

—Sí. Pero ninguno de los dos nos atrevíamos a proponérselo. La conversación nos ha llevado a este punto y quiero que me perdone en todo lo que de indiscreción pueda haber en esta propuesta que es, al fin y al cabo, la misma que mi padre le hubiera hecho como ganadero, usted es joven, sabe mucho de rancho, porque así me lo ha comunicado desde que nos conocemos, y nosotros confiamos plenamente en usted.

—La agradezco esa seguridad y esa deferencia, Miss Malone, pero lamento mucho no poder aceptar su maravillosa propuesta. Siempre aspiré a encontrar una cosa parecida, a vivir tranquilamente en un lugar fijo y dejar de deambular por estas llanuras, durmiendo mal, no comiendo muchas veces, y teniendo que hacer uso del revólver para salvar la piel. Pero mi voluntad no me pertenece... ahora.

—¿Qué quiere decir?

—Tengo un trabajo que hacer. No me pregunte cuál, porque es un secreto que no me pertenece. Tal vez algún día, cuando pasen algunos meses, un año o dos, ustedes me vean aparecer por su rancho para pedirles que cumplan lo que ahora me ofrecen.

—Si ese momento llega, mi padre aceptará sus servicios, Joe. Créame que nos causa a ambos una desilusión muy grande. Le hemos visto luchar con estos carros. multiplicarse incansablemente en la vanguardia de la caravana las veces que le ha tocado servir de vigilante, y hemos podido comprender que usted era el hombre que nosotros necesitamos. De todas maneras, no quiero forzarle, ni siquiera cambiar su manera de pensar, aunque este sería nuestro deseo. Mas cuando termine su misión en esta tierra, ¿irá en nuestra busca, Stanley?

—Si usted quiere, iré.

—Tanto papá como yo lo deseamos.

—¿Es cierto que usted lo desea, que a usted le gustaría que no me alejara de su lado?

La joven esta vez bajó la cabeza, ruborizóse un instante. Luego, con sereno valor, le miró a los ojos y repuso:

—Esa sería mi mayor alegría, Joe.

—Volveré, entonces, junto a ustedes. Espéreme. Ana. ¿Lo hará?

—Si para usted es algo importante esta espera, sabré esperar su regreso.

—¿Dice que si es importante? No le he hablado de mí nunca, pero algún día lo diré todo. Entonces comprenderá cuánta necesidad tengo de echar el ancla en un sitio y no moverme, hasta el fin de mi vida. Presiento que en esta tierra ustedes tendrán muchos compromisos, muchas cosas importantes a las cuales acudir y algunos asuntos engorrosos, en los que un hombre decidido puede ayudarles mucho. Siento no poder ser yo ese hombre y defenderlos de la misma manera que defendería mi vida. Pero iré a su encuentro, Ana; se lo prometo.

El desertor sintió un estremecimiento cuando la mano de la muchacha se apretó sobre la suya. No obstante, pareció ser un trozo de hielo en aquel instante. La miró, apretó los dientes y dijo:

—No podría aceptar su estimación, hasta su cariño, si antes no ventilara este asunto, Ana. Respete mi manera de ser extraña, incluso mis modales huraños de otras veces. Es que un hombre, cuando sobre su conciencia, sobre su responsabilidad, recae un asunto de envergadura, en el cual puede irle la vida y la muerte, a veces no sabe contenerse. Puede estar segura de que no soy un bandido, de que no he cometido robo ni asesinato. Hubo una vez una falta grave en mí, de la cual aún no estoy exento. Y esta misión que me trae a Montana puede ser la reivindicación propia. Por esta razón debe comprender cuánto me interesa terminar, ahora que la conozco, esta empresa delicada, entregar el resultado de mi trabajo y exigir lo que me prometieron. Cuando esté libre totalmente de responsabilidad, Joe Stanley será un vaquero de su equipo, un esclavo suyo, si usted así lo desea. Ahora es imposible aceptar nada, ni siquiera hacer una promesa formal.

La joven estaba silenciosa, mustia. Stanley acarició sus hermosos cabellos un instante, y dijo, cambiando la conversación:

—Me habló su padre, hace muy pocas noches, del lugar que había elegido para establecer su rancho.

—Debe ser un sitio maravilloso, ¿verdad? —exclamó ella.

—Sí que debe serlo.

—Ya tengo muchas ganas de estar allí. Comprendo el trabajo que me espera, al cuidado de una casa donde sólo hombres me rodearán por largo tiempo. Pero no me asusta el trabajo. Allá, en la granja de nuestra tierra, hacía de todo, trabajaba intensamente. Creo que aquí sabré desempeñar mi cometido.

—Se convertirá muy pronto en la digna esposa de un pioneer. Muchas mujeres vinieron al Oeste sin haber tocado nunca una herramienta de trabajo. Sin embargo, en poco tiempo, todas llegaron a ser expertas y ayudaron a su marido en las tareas diversas de una hacienda. Créame, Ana; ustedes las mujeres marcarán una etapa en el Oeste, porque a su tesonera voluntad unen el valor y la entereza que a muchos de nosotros nos falta en los momentos difíciles. En cualquier manera, estoy seguro de que será feliz algún día.

—¿Lo será usted también, Joe?

—Tal vez. No he perdido la esperanza.

Algunos jinetes, viniendo desde la extensa curva del camino, sobre el repecho de la montaña, hiciéronles callar. Stanley los observó y Ana dirigió hacia ellos su mirada también.

—Son exploradores de la caravana. No debían regresar hasta el mediodía.

—Deben haber descubierto algo importante, ¿verdad, Joe?

—Quizá. ¿Quiere guiar el carro un poco, Ana?

—Sí. Váyase y entérese.

Stanley saltó del pescante y ágilmente avanzó casi corriendo hacia la cabeza de la caravana, donde el jefe de los carros manteníase a lomos de un caballo. Encontró a su paso a Malone. Lo saludó alegremente y oyó que le decía:

—Creo que tenemos noticias extraordinarias, Stanley.

—Eso mismo pienso yo. Los exploradores no debían haber regresado tan pronto.

—Tal vez los hayan hecho retroceder los indios.

—O los blancos, Malone.

—¿Usted cree?

—Otra cosa habría más lejos.

Juntos avanzaron hasta donde los jinetes acababan de detenerse. Algunos miembros de la caravana habíanse acercado a ellos, junto con el jefe de la misma, y la voz de uno de los exploradores, a la pregunta del jefe, dejóse oír en estos términos:

—Espero que tengamos acontecimientos. Hace unas horas encontramos huellas de caballos sin herrar, pero a éstas mezcláronse luego otras que mostraban herraduras, nuevas y usadas. Y continuamos adelante, hasta detenernos en el límite intrincado de la cordillera. Desde ese altonazo que tenemos ante nosotros, siguiendo la línea de la ladera montañosa, el paisaje cambia por completo. Se hace mucho más agreste, más tupidos sus bosques de confieras, más angostos y elevados los desfiladeros y los “cañones”. Hemos hablado hace unos días de lo que podíamos encontrar a nuestro paso y no me apeo de lo que dije.

—¡Cree entonces que se trata de una cuadrilla de bandidos?

—Bandidos hay muchos por aquí. Lo hemos oído a, todo lo largo de la ruta y yo siempre he creído en ello. Pero esos bandidos, ¿atacan verdaderamente a las caravanas?

—Si están unidos a los indios, sí.

—No cabe duda de que mantienen, con algunas bandas indómitas, de no muy grande número, relaciones "comerciales” en ese aspecto. Las huellas son recientes, quizá de pocas horas.

—Pueden habernos descubierto, ¿verdad?

—Tal vez sí. tal vez no. Depende de la ruta que llevaran. Lo cierto es que deberíamos cambiar la ruta nosotros, rodear por el Oeste esa cadena montañosa y adelantarnos hasta la cuenca de uno de los afluentes del Yellowstone River. Perderíamos casi una semana, pero ganaríamos con ello en seguridad. ¿Qué dices tú, como jefe de estos carros?

—Implicaría un terrible desorden en nuestros planes.

—Entonces te expondrás a todo, ¿verdad?

—Concertamos un compromiso con los almacenistas de Omaha y Kansas, City. Estamos en pleno otoño y quizá muy pronto comiencen las tormentas y las lluvias, difíciles de salvar en estas latitudes. Hay que regresar muy pronto.

—Llevamos una mujer en la caravana, ¿lo has olvidado?

—No. Pero sólo una mujer, y ningún niño ni anciano. Somos todos, excepto ella, hombres dispuestos a pelear con las uñas y los dientes. Representamos una fuerza numerosa. Los indios y los bandidos lo pensarán antes de atacarnos.

—¿Olvidáis quién eres? Tu nombre, el nombra de Blackburg, lo conocen las tribus indias contra las que has peleado. Hay muchas, en verdad, que son nuestras amigas. ¿Pero quién asegura que esos salvajes no sean de las contrarias? Los servicios que hiciste a los Federales en campaña contra, los indios, las veces que parlamentamos con los grandes jefes de los “sioux”, de los “cheyennes” y los “shoshones”, dieron pie a que a Blackburg se le conociera sobradamente y a muchos de los que forman parte de tu elenco de caravaneros. No me gustaría que mi cabellera fuera a adornar la tienda de un "cheyenne”, ¿comprendes?

—Todo eso está muy bien, Siles; tampoco a mí me gustaría. Pero hay que seguir adelante. Una vez tuvimos un tropiezo gordo. ¿Y qué pasó? Los indios fueron derrotados. Hay muchos "injuns” que esperan nuestras mercancías al otro lado de esas montañas, todos ellos pertenecientes a las ramas de los “blackfoot”. Llevamos materias que se estropearían con el calor o con la lluvia. Materias que importan varios millares de dólares.

Sonrió alegremente y agregó, con voz tonante:

—Lo que Blackburg se propone siempre sale. Iremos hacia allá, Siles, pero extremaremos la vigilancia y se formará un equipo bien armado de vigilantes. Queda todo el día para caminar. Los caballos están descansando y aguantarán una jomada de cuarenta millas. Es la distancia que habrá de sacarnos de esa zona que tú llamas peligrosa.

—Está bien, jefe; ¡iremos adonde quieras!

Malone y Stanley regresaron juntos hasta donde estaba el carro que les pertenecía y que Ana gobernaba ahora. El futuro ganadero tomó asiento junto a su hija y Stanley al lado opuesto. La voz del jefe de los carros, del estoico Blackburg, llegó hasta ellos, dando la orden a los caravaneros para proseguir la marcha.

Malone entonces dijo:

—A usted, Joe, ¿qué le parece todo esto?

—No sé qué opinar.

—¿Cree que tiene razón Blackburg?

—Tal vez la razón la tenga ese hombre llamado Siles. Desde que llegué aquí me hice la pregunta, muchas veces, de dónde había visto esa cara antes. La verdad es que hay muchos hombres parecidos en el mundo y que, a veces, una persona sufre una equivocación que resulta ridícula casi siempre, máxime cuando el sujeto que nos parece una persona que no es, se detiene a nuestra llamada y, muy serio, niega el tal o cual conocimiento. Pero juraría que a Siles le he visto en algún rincón de Arizona, y no hace de esto muchos meses.

—La caravana de Blackburg ha recorrido todas las rutas.

—Entonces puede que si pasó por Glendale. Tucson o Phoenix, coincidiéramos Siles y yo. Aparte de todo, he de hacerles una declaración importante: no me gusta nada su catadura.

A esta afirmación, padre e hija permanecieron silenciosos. Fue el desertor quien siguió diciendo:

—Tal vez esté yo equivocado. ¿Por qué eligieron esta caravana para venir a Montana?

—No había otra que siguiera esta ruta en Omaha. Tampoco la encontramos en Kansas City. Blackburg me admitió, sin responsabilidades por su parte, para traernos a este país, sin cobrarnos un solo centavo. Tan sólo quiso que tuviera presente que nada de lo que nos ocurriera debía serle achacado a él. Y accedí, por ese deseo indómito de llegar a la tierra de promisión. Traigo conmigo todo el dinero de que dispongo, una suma muy fuerte, Joe. Nadie, más que Ana y yo, sabe dónde está depositado. Y creo que no lo encontrarían, por mucho que buscaran.

Usted se equivocó al elegir.

—¿Elegir esta caravana, Stanley?

—Ciertamente.

Padre e hija le miraron con fijeza. El ganadero preguntó, ansiosamente:

—¿Quiero usted explicarnos por qué?

—Tratándose de una caravana de hombres, de negociantes con los indios, debía haber supuesto que no eran de los que retroceden ante un peligro, por inminente y funesto que sea. No se exponía usted solo, sino que exponía a Ana a todos los peligros. Debió esperar una oportunidad mejor.

—Ya estamos rindiendo casi el viaje. ¿Por qué hemos de reprocharnos la conducta ahora?

—Tal vez tenga razón. Esto cambia un poco los planes particulares que había hecho.

—¿Cuáles? —preguntó, ansiosa, Ana.

—Mañana, al amanecer, pensaba abandonar los carros. Ahora tendré que seguir en ellos hasta que hayamos alcanzado un lugar seguro.

—¿Lo hace por mí, Stanley? —preguntó ella.

—Por usted.

—¡Muchas gracias!

—No me las dé. Seguiré mañana también al lado de ustedes, hasta que llegue la noche. Entonces me iré. Mi ruta esta hacia el Oeste, y ustedes cuando hayan rebasado la cordillera, habrán alcanzado un plano más al Norte del que yo debo cruzar.

La joven bajó la cabeza y no dijo nada. Malone miró a su hija y dijo:

—¿Se lo has dicho, Ana?

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

—La respuesta ha sido negativa, ¿verdad, Stanley? Había contado con usted para mi rancho.

—Lamento no poder aceptar. Razones poderosas me lo impiden. Sin embargo, he prometido a Ana que volveré junto a ustedes, cuando esta misión que me encomendaron termine. Y espero que sea pronto.

—Le recibiremos con los brazos abiertos.

Stanley no respondió. Desde un punto del camino, el jefe de los carros le gritó con voz de trueno:

—¡Eh, Stanley!

—¿Hay algo para mí? —repuso el desertor.

—Cuento contigo, muchacho.

—Debo ir a su encuentro —dijo a Malone—. Hasta después.

Y saltó del pescante, desatando de detrás del carro la brida de su caballo. Poco después estaba al lado de Blackburg y padre e hija lo vieron alejarse al galope en dirección a la revuelta del camino, hacia la que avanzaba a marcha forzada el primero de los carros de la caravana.

* * *

Durante todo aquel día la caravana de Blackburg avanzó sin descanso, muchas veces hubieron de colocar cabezales a los caballos para que en el mismo andar incesante estuvieran alimentados. Los hombres comieron sobre la silla, siempre atentos a todo cuanto pudiera ser un peligro para ellos, el arma al brazo y dispuestos a la pelea.

Pero en todas aquellas horas las palabras de Siles no dieron resultado. Las huellas de muchos caballos sin herrar y herrados advertíanse sobre el húmedo camino. Pero ni siquiera vieron la cabeza cubierta de plumas de un "cheyenne" o el cráneo de cabellos negros y aceitosos de un "shoshon”.

Hasta bien entrada la noche no se detuvieron, en un lugar que ofrecía las máximas ventajas para el caso de que hubiera de combatir contra un enemigo fuerte. Varias lumbres se encendieron a distancia de los carros formados en círculo y los hombres se acostaron al amparo de la sombra que estas proyectaban, recibiendo por el lado opuesto la luz brillante, parpadeadora, de las fogatas constantemente alimentadas.

No ocurrió nada.

Stanley pasó un largo rato con Ana y con su padre. Luego entregóse al descanso, y antes de que el sol despuntara estaba sobre el caballo. En todo el día Ana no pudo echarle la vista encima, aun cuando muchas veces hiciera lo posible por conseguir hallar su pista. Regresó al atardecer. Estaba polvoriento, cansado, pero sonriente.

—Todo marcha bien —dijo alegremente—. Parece, según dice Siles, que el peligro ha pasado.

—Blackburg vino preguntando por él —objetó el ganadero—. ¿Dónde estaba?

—Yo lo he visto hace media hora. Me dijo que había caminado durante toda la mañana, hacia el Este, buscando las huellas de bandidos y de indios. Estas se dirigen hacia los desfiladeros del Oeste. ¿Blackburg no sabía que estaba en servicio?

—Por lo visto ha sido una iniciativa propia.

—Comprendo. Siles me parece muy aficionado a cumplir con su deber. De todas maneras, no creo que ocurra ya nada. Hemos pasado los peores lugares y aun cuando por delante quedan muchos desfiladeros, espero que Blackburg se aparte de ellos y busque el espacio abierto, con el fin de encontrar una salida qua impida las emboscadas. Todo está tranquilo y eso me alegra. Así podré irme esta noche.

—¿Por qué no aguarda a mañana? —preguntó rapidísimamente Ana.

—Porque creo que lo que Siles ha dicho sea verdad. No me gustaría encontrarme Con una banda india en el camino. Cuando sea de día estaré bastante lejos de aquí.

—Nosotros lo sentimos, Joe. De todas maneras, ¡buena suerte!

—Creo que la tendré. Ahora quiero dormir un poco. Vendré a verles más tarde.

Y se alejó.

No hubo ningún comentario, por el momento, entre el padre y la hija. De repente, alzándole suavemente la cara, el ganadero la miró con fijeza y dijo:

—¿Te has enamorado de él, Ana?

—¿Por qué me lo preguntas, padre?

—No es extraño que un hombre y una mujer se enamoren. Soy tu padre y me gustaría saberlo. Siempre has sido muy sincera conmigo, hija.

Ana guardó silencio unos segundos. Luego apoyando la cabeza en el hombro de Malone, dijo, a media voz:

—Creo que sí, padre. Creo que estoy enamorada de él. Por eso no deseo que se vaya. Pero comprendo que es imposible detenerlo.

CAPITULO III

Durante mucho tiempo, bajo la luz de la luna, el caballo de Stanley caminó sin descanso. El jinete estaba casi seguro del camino que debía seguir hasta las montañas y el punto en el cual sería posible encontrarlas hasta aquel momento dudosas huellas de Buck Calahan. Aquel nombre y aquella orden del coronel Meison habíanle arrebatado la tranquilidad en las últimas jornadas de camino, con la diligencia, la natural templanza de los caravaneros de Blackburg.

A veces volvían a su mente los recuerdos de aquellos días pasados junto a aquellos hombres y Ana, desde el comienzo de su arribo a la frontera del turbulento Idaho.

En el plano de ruta del jefe de los carros, Stanley había apreciado algunos pueblos a lo largo de la cadena montañesa de las Rocosas y tenía la impresión de que no emplearía mucho tiempo en entrar en contacto con los bandidos de la frontera. Sólo en aquellos lugares ocultos debía encontrarse el hombre que buscaba, el hombre que deseaban ahorcar los Rurales de California.

El silencio y la soledad le rodeaban. Muchas veces, durante aquel camino, el hombre detuvo al caballo, examinó las huellas recientes sobre el camino terroso, a la luz plateada de la luna, y escuchó atentamente.

Pero ni estas huellas ni los rumores característicos de la selvatiquez llamaron su atención, hasta el punto de ponerlo a cubierto de un peligro inminente.

Sólo al amanecer el hombre se detuvo definitivamente. Dejó el caballo entre los árboles y él, con el rifle en la mano, la manta al hombro, ocultóse entre las rocas. Tomó algún alimento y se echó a dormir.

Días, semanas y meses solitarios en el campo, en las montañas de Arizona y California, habían agudizado notablemente los sentidos de la vista y del oído en aquel sujeto errabundo. Y unas horas después abrió los ojos sobresaltado.

Llegaban imperceptiblemente a él rumores de disparos.

Joe sentóse en la manta, restregóse los ojos con fuerza y miró hacia el sur de la región. El sol brillaba esplendoroso y el conjunto del paisaje tenía una majestuosidad insospechada. Los grandes árboles, especies de las coníferas, serpenteaban, siguiendo el lindero del bosque, hasta la cercana profundidad de los desfiladeros. Un angosto cañón dejaba escapar, a través de su garganta, las aguas cristalinas de un río en declive suave, próximo a su nacimiento.

Miró adonde estaba el caballo. El animal no se había alejado de él mucho y pastaba tranquilamente, levantando en algunos instantes la cabeza, para volver a triscar la hierba alta y fresca.

Un caballo advierte el peligro quizá antes que el hombre más experimentado. Y Joe Stanley comprendió que aquellas detonaciones que había escuchado, que aún se percibían en la distancia, muy débilmente, no inquietaban a su cabalgadura.

Sin embargo, el recuerdo de la caravana de Blackburg pasó rápidamente por su imaginación. Siles había asegurado que no existía peligro para los carros y sus ocupantes, una vez pasado el sistema montañoso que les cerraba el paso. Si acaso algún enemigo oculto intentaba atacarlos, las condiciones del terreno por donde iban a cruzar en adelante favorecerían la acción de la defensa. Siendo así, era seguro que los hombres de Blackburg, de ser ellos los atacados, estarían considerablemente resguardados y en condiciones de rechazar a un enemigo muy superior, con probabilidades de éxito.

Levantóse, corrió hasta donde estaba el remanso del río y se lavó. Ya más diligente, recogió la manta, examinó el rifle, y montó en el caballo, avanzando al paso primero, luego al trote, hacia donde el estrecho sendero se bifurcaba. Hubiérale sido fácil retroceder hacia su camino, desentenderse de cuestiones que afectaban a los caravaneros de Blackburg, perfectamente armados, de no mediar en ello la muchacha. Era posible que en caso de peligro Ana preguntara por él, desearía verlo a su lado, para protegerle. Y ella le atraía de tal manera que este pensamiento dominó al hombre de la frontera.

Las detonaciones seguían escuchándose a lo lejos, cada vez afirmándolo más en la idea de que la lucha se desarrollaba en el camino de la caravana de Blackburg. Por ello, sin tener en cuenta la aspereza del terreno, avanzó a medio galope.

Bastantes millas lo separaban del lugar donde había abandonado la noche pasada, a la caravana. Pero confiaba en que esta distancia, contando con un animal resistente y veloz, podría cubrirla en escaso margen de tiempo.

De repente aquel tiroteo cesó.

Joe amainó la rapidez del cuadrúpedo y prestó atención a todo cuanto le rodeaba, deseoso de tener posibilidad de huida en caso de una emboscada. No obstante, siguió caminando ligero, cortando por atajos que le aproximaron notablemente al final de su viaje. No volvió a escuchar detonación alguna, ni vio ni oyó nada que pudiera ponerle en guardia contra un peligro improvisado.

Llegó a la conclusión de que los caravaneros, de haber sido ellos los atacados, habrían dado buena cuenta, de sus enemigos. Ahora los atacantes estarían lejos, ocultos entre los árboles y las rocas, quizá esperando una mejor oportunidad.

Pero de repente sus pensamientos fueron distintos. El cansancio de toda aquella noche de camino, las horas que había dormido entre las rocas, equivocábanlo respecto a la prolongación de la lucha. Bien podía el enemigo haber atacado a Blackburg y a sus hombres en el momento de la salida del sol. En ese caso la pelea habría durado varias horas seguidas, con el consiguiente desgaste de hombres de uno y otro bando. Y posiblemente, con la derrota de los caravaneros. Esta conclusión le hizo caminar con mayor rapidez. Rodeó la falda de una de las montañas y avanzó rectamente por una estrecha vaguada. Al otro lado de aquel repecho prolongado extendíase un valle de corta extensión, plano, al final del cual comenzaban las dilatadas altiplanicies que había conocido al lado de Blackburg y sus compañeros. Continuó avanzando hacia la izquierda. Y de repente detúvose, hizo dar media vuelta al caballo y ocultóse entre los pinos. Desde allí contempló la silueta de algunos jinetes que, abriendo la marcha, avanzaban despacio hacia el lugar en que él estaba oculto.

En el primer momento Joe Stanley no observó nada de particular. Pero de pronto sus ojos se desencajaron. Entre aquellos hombres que avanzaban había algunos indios de torso desnudo, montando descuidadamente el caballo respectivo. Y tras ellos, a una distancia de cincuenta metros, varias galeras entoldadas.

Este descubrimiento dejó al hombre sorprendido.

En un instante Stanley comprendió la gravedad del momento por qué estaban pasando los caravaneros de Blackburg y pensó en Ana, en aquella muchacha con la cual había transcurrido semanas en constante amistad y camaradería. Temió que hubiera sufrido algún contratiempo y esto lo sobrecogió de repente. Pero al momento su fina inteligencia obró el milagro. Instintivamente hizo retroceder al caballo hacia la espesura del bosque y saltó de la silla. En su mano derecha apareció el rifle de repetición. Y sujetó con fuerza el morro del caballo, evitando con ello que un relincho pudiera advertir de su presencia al enemigo.

Así permaneció largo espacio de tiempo. Los jinetes avanzaban. Delante de todos ellos caminaban los blancos, guiando cansinamente a los caballos. Tras ellos, separados en un grupo compacto, los indios. Joe supo al momento a la tribu que pertenecían, por las veces que Blackburg habíale hablado de las características de las tribus que merodeaban a lo largo y ancho de los territorios de Montana y de Wyoming.

Y comprendió que aquellos guerreros semidesnudos correspondían a las bandas indias rebeldes, que estaban en combinación con las cuadrillas blancas de bandidos, que asolaban en parte la región norteña de la Unión norteamericana. Ahora ya no le cabía duda alguna del terrible desastre, de la suerte que había correspondido a los hombres de Blackburg. Y tuvo la ansiedad de conocer qué había sido de ellos, de la muchacha y de su padre.

Pegado completamente a varios troncos, esperó. Sus ojos observaron detenidamente el rostro de cada uno de los hombres que cruzaba por delante de él, sin reconocer a ninguno. Hablaban entre ellos, reían y hasta bromeaban.

De pronto entre los indios reconoció a una persona conocida: el jefe de los carros. Blackburg caminaba atado, las manos a la espalda, y huellas de sangre en su vestimenta. Parecía un hombre distinto a como él lo había conocido. A partir de este momento fue de sorpresa en sorpresa. Siles caminaba en el grupo de los bandidos. Parecía estar familiarizado con ellos, puesto que no le prestaban mucha atención y, cuando lo hacían, sus palabras eran amistosas. Ello demostróle que el explorador de la caravana habíalos traicionado.

Buscó por todas partes huellas de Malone y de su hija. Solamente descubrió su carro entre los que los indios y los blancos llevaban con ellos, pero ninguna huella de las personas a las que deseaba ver.

¿Dónde estarían metidos? ¿Qué habría sido del resto de los hombres de la caravana? Todo esto significaba un enorme misterio para él. Hubiérale gustado retroceder hasta el punto en que había sucedido el ataque de indios y de pistoleros, para convencerse de la terrible duda que bullía en su cerebro. Máxime cuando algunos de aquellos “injuns” de rostro pintarrajeado, de aspecto formidable, llevaban, pendiente de su cinto de cuero, cabelleras humanas todavía sangrentes.

Stanley se estremeció de pies a cabeza. Miraba con toda atención aquellas cabelleras, esperando ver la que le hubiera convertido en un hombre enloquecido. Pero la de Ana no estaba allí y eso le hizo suspirar profundamente.

Pasaron todos. Al examinar, desde su corta posición, el carro de los Malone, parecióle descubrir algunos bultos humanos dentro. Esto le hizo emocionarse, apretar los dientes y los puños sobre el bruñido cañón de su “44”. Contúvose. El solo, contra todos, era imposible combatir. Debía esperar, templar sus nervios, aguardar la primera oportunidad para actuar. Mas toda su atención cifróse en hallar la huella de la muchacha.

Cuando los vio a más de una milla de distancia, Stanley montó en el caballo, trepó por el repecho de la sierra, y avanzó por la ladera con paso rápido. Los indios y sus aliados caminaron por espacio de mucho-tiempo, siempre siguiendo la dirección del Norte. Hacia el mediodía, los pistoleros se separaron. Dos de las galeras pasaron a su poder, entre ellas la de Malone. Los indios lleváronse algunos carros más y a Blackburg atado sobre la silla de su corcel.

Stanley comprendió que la suerte del jefe de los carros estaba echada y que ningún poder humano podría librarle de la muerte que le estaba reservada. Sintió profundamente la próxima desaparición de un hombre de su temple. Mas comprendió que no podía seguir a sus captores con la idea de liberarlo, porque otros seres, más indefensos que él, con menos culpas en su vida que Blackburg, podían seguir la misma suerte de éste.

Casi todo el resto del día continuó detrás del grupo de hombres que conducían dos carros, uno de ellos, como se ha dicho, el que Malone y su hija habían utilizado desde que salieron de la lejana ciudad de Omaha. Pensó de repente en el dinero que el viejo ganadero llevaba para la compra de terrenos y las instalaciones de aquel rancho con el que había soñado desde la salida de su pueblo natal. Ahora, todo aquello parecía perdido para ellos, esfumado, de la noche a la mañana, casi sin que se dieran cuenta de la desgracia. Pero sobre todas las cosas, más que el dinero, más que las aspiraciones de los Malone, estaba la seguridad, la vida misma de la muchacha. Y hacia su salvación corría Joe Stanley o quizá hacia una muerte segura.

A partir de las cuatro de la tarde los bandidos inclinaron su ruta en dirección a la parte más escabrosa de la cordillera. Los estrechos caminos que serpenteaban cerca del que ellos utilizaban ahora, carecían de huellas de caballos o de mocasines, lo que le indujo a comprender que aquellas rutas pocas veces habían sido utilizadas por el hombre. Caminaban en línea recta hacia los contrafuertes de las Montañas Rocosas, hundiéndose, silenciosamente, en los angostos desfiladeros.

Así, sin variaciones en la ruta, parte de aquellas montañas quedaron tras ellos. Al caer la noche, los bandidos hicieron alto. Algunos montaron una estrecha vigilancia por los alrededores, mientras los restantes encendían una enorme fogata y preparaban la cena. Del carro de Malone fueron sacados dos prisioneros. También extrajeron otro del segundo carro.

Desde su posición, Stanley no pudo precisar si alguna de estas personas era una mujer, Pero una voz interior parecía anunciarle que era imposible que hubieran asesinado a la muchacha, a sangre fría. Los indios, desde luego, no se la habían llevado, y esto era un gran consuelo para él.

Ocultó el caballo en un lugar lejano al campamento y permaneció largo tiempo merodeando por los alrededores. Pero comprendió que era imposible acercarse al campamento de los bandidos, sin exponerse a caer en una celada. Y esto era lo que debía evitar a toda costa.

Hacia el amanecer, los bandidos levantaron el campamento. Stanley había descansado algunas horas, alejado de aquel punto, seguro de que no encontraría oportunidad para salvar a los prisioneros. Intentarlo, hubiera sido condenarse él mismo a una muerte segura.

Toda la mañana siguiente continuó el ritmo de la marcha. Los bandidos utilizaban las trochas que encontraban a su paso y procuraban apartarse de aquellos lugares donde la estrechez de los caminos ponía en dificultad manifiesta el avance de las dos galeras. Las Rocosas fueron vencidas en su parte más agreste y de nuevo los jinetes y los carros iniciaron la marcha en declive hacia los valles lejanos que se avistaban en todas direcciones, cortados algunos por profundas quebradas del terreno, por cadenas grisáceas de montañas estériles.

Joe pensó que aquellos hombres tal vez encaminarían sus pasos en línea recta hacia el frente, pero se extrañó cuando, por espacio de mucho tiempo, siguieron profundizando en la cadena montañosa. Hacia la caída de la tarde desaparecieron de su vista. Stanley detúvose, examinó las huellas sobre el terreno y siguió estas, atento siempre a la posible emboscada. Había un lugar donde el camino, siempre serpenteante, parecía hundirse en la profunda concavidad de una quebrada. Allí los carros habían tenido que maniobrar dificultosamente para trepar al repecho opuesto. Sin embargo, gracias a la maestría de los conductores, a la práctica quizá de muchas veces realizada la misma labor, en corto espacio de tiempo lo habían logrado. El lanzóse en aquella dirección y trepó, pasando por un estrecho callejón entre las altas paredes de granito. Tardó algunos minutos en alcanzar la parte más alta, en hallarse de nuevo en los espacios abiertos. Y quedó maravillado.

Pocas gentes hubieran podido calcular que allí, tras aquellas moles ingentes dé granito, abríase un mundo casi nuevo. Ante los pies del desertor apreciábase la enorme y amplia explanada de un valle de gran belleza. Grandes árboles formaban un bosque de pinos, que se prolongaba indefinidamente, al rodear la falda de la sierra y no apreciarse su final. Un río, de curso sinuoso, amplio, llevaba su líquido elemento hasta la base de las grandes paredes de roca, donde perdíase, sin que pudiera apreciarse en él si un puente bajo el granito o una grieta amplia y profunda permitía al agua desaparecer por completo.

Stanley permaneció algún tiempo silencioso, erguido sobre la silla de su cansado caballo. Todo lo que estaba viendo parecíale pertenecer a un misterioso paisaje de una época pasada. Porque nada de lo que había visto anteriormente podía tener semejanza con aquello.

No obstante, su sorpresa, en poco tiempo volvió a la realidad.

Descendió más de cien metros por el pino sendero, bordeando el caminillo emprendido por los carros y los jinetes, y acabó por descubrirlos no muy lejos. Estaban en la base del grandioso repecho agreste. Ahora caminaban despreocupados, seguros de su poder allí dentro, convencidos de la impunidad de todos sus delitos.

Ningún lugar como aquel podía ofrecer tantas seguridades para una cuadrilla de forajidos, de ladrones y asesinos empedernidos. La Ley no hubiera podido encontrarlos nunca y nunca los hubiera vencido allí, porque aquel lugar lo mismo podía servir a la Justicia para cazar a los criminales en una ratonera, como para exponer la vida cuantos osaran desafiarlos.

Ni él mismo sabía cómo iba a terminar allí dentro. Era un novato y desconocía por completo las salidas, si es que tenía más de una, de aquel valle encerrado. Cuando los bandidos le descubrieran, cuando cayera en sus manos, ninguna ayuda exterior llegaría para él.

Sin embargo, aun cuando hubiera sabido que la muerte rondaba su cabeza, que las mayores calamidades le aguardaban en aquel lugar, no hubiera retrocedido un paso. Estaba seguro de lo que iba a hacer y por lo que iba a luchar ahora, olvidándose por completo de aquella orden recibida un día, no muy lejano, en un pueblo del territorio de California. Meison, entretanto, estaría esperando, día a día, sus noticias. Y él quemaba el tiempo en un asunto que sólo tenía matiz sentimental.

Sonrió con estos pensamientos. Hasta que la sombra de la noche copó la visión del paisaje, el hombre no se detuvo. Había observado cómo grandes extensiones de aquella tierra ubérrima eran negras y esto

llamó su atención poderosamente. Había oído hablar de extensas zonas de terreno donde la tierra también era negra, donde vivían muchos indios hostiles, muchos hombres de otra raza, que habían recibido un nombre original que contenía algo relacionado con el color del suelo en que se asentaban: los "pies negros".

¿A qué se debía el color de aquella tierra?

En otros lugares el valle presentaba el matiz corriente de otros suelos.

Aun a pesar de la llegada de la noche, el desertor siguió la ruta de los bandidos. Poco después dejó de oír el chirrido penetrante de los ejes de las ruedas y oyó voces destempladas en todas direcciones. Luego el silencio se hizo, totalmente.

Sin saber dónde estaba, qué hacer ni a dónde encaminar los pasos, el desertor buscó un refugio seguro. Anduvo casi a tientas, llevando al caballo de la brida, y desapareció en una de las altiplanicies cercanas. Allí el follaje era tan espeso, tan tupidos los troncos de los árboles, que se sintió seguro. Y durmió como nunca lo había hecho, sin miedo a que los forajidos pudieran descubrirle.

Abrió los ojos y se maravilló. Lo que antes estuviera dominado por la terrible oscuridad de la noche, ahora hallábase iluminado por un sol espléndido. Stanley levantóse, enrolló la manta, que colocó en la silla del caballo y avanzó algunos pasos. Parecía maravillarse cada vez más de aquel paisaje, de la pujanza de las plantas, de la estructura de las montañas, áridas en su base, nimbadas por la nieve en sus picos más elevados.

Pero todo esto no servía para modificar sus pensamientos.

Ató la brida del caballo a unos arbustos y cogió el rifle de repetición. Luego echó a andar, cautelosamente, avanzando hacia la pendiente del repecho.

A simple vista no descubrió nada de interés. Sin embargo, no había avanzado muchos pasos, cuando se detuvo. Casi oculta por los árboles descubrió una edificación de madera, de arquitectura distinta a la que empleaban los rancheros de la otra parte de las Montañas Rocosas, aun cuando en líneas generales tenía mucho de común con un rancho ganadero. Pero era más alto, más espacioso. Junto a él alzábanse otras edificaciones, de menor cuantía, y más allá, aparte de los heniles para el- grano, espaciosos corrales en el interior de los cuales apreciaba algunas cabezas de ganado.

—¡Una hacienda! —murmuró maravillado.

Y la contempló largamente. Comenzó a descubrir gente por los alrededores, empleada en diversas faenas propias de un rancho. Observó a varios hombres que conducían una punta de caballos al abrevadero y, algo más a la derecha, casi detrás del edificio superior, los dos carros entoldados, conseguidos después del ataque a la caravana de Blackburg.

Si era una cuadrilla de pistoleros, estaba bien pertrechada, bien guardada a todos los ataques, y poseía un refugio como no había otro en mil millas a la redonda. Si era un rancho ganadero simplemente, parte de sus vaqueros eran ladrones por naturaleza.

Stanley permaneció todo el día merodeando por los rincones de aquel asombroso valle. Observó que todo en él equivalía a reunir las condiciones más necesarias para instalar un rancho dedicado a la cría de ganado vacuno. Había pasto, hierba jugosa y fresca, capaz de alimentar a muchos millares de astados animales. Y para ello no era necesario contar con un equipo potente de vaqueros, puesto que los animales solos, de por sí, irían de un lado a otro, sin miedo a que pudieran extraviarse lejos del alcance de sus amos.

Comió lo poco que le restaba cuando abandonó la caravana de los acarreadores de pieles. Guardó el resto donde había pasado la noche y volvió, por la tarde, a ponerse en camino. Cada vez que se alejaba, que examinaba aquel lugar, nuevos conocimientos mostraban el interior de secretos que antes ignoraba. Llegó al límite del valle y pernoctó a algunas millas de distancia de donde había dejado al caballo. Fue necesario un largo examen al día siguiente para convencerse de que aquel rincón no tenía más entrada ni más salida que la que habían utilizado los bandidos y él mismo.

Todo, en su alrededor, estaba cerrado por un formidable muro de granito, por poderosos acantilados que caían sobre el ancho curso del río.

Ahora que sabía todo lo que necesitaba, debía comenzar su trabajo con decisión.

Por espacio de dos días maduró un plan arriesgado. No se dejó ver en todo este tiempo, y observó cómo los bandidos entraban y salían del valle, utilizando la única salida existente. En otras ocasiones los vio empleados en la tarea de domar caballos cerriles o de reunir puntas de ganado.

Confirmábase en la idea de que en todos los aspectos era un rancho tranquilo. Pero ¿qué relación podía tener con el ataque y la destrucción de la caravana de Blackburg?

Aquella mañana, Stanley tomó una estrecha senda. Había un rincón en donde no había explorado el terreno y éste correspondía al nacimiento del río. Caminó despacio y con cuidado. Había visto jinetes merodear por donde las reses se extendían hasta el confín del valle y regresar a la caída de la tarde al rancho. No quería ser visto todavía.

El rio pasaba por debajo de las rocas, y se escapaba en el final del, curso que cruzaba aquella amplia lengua de tierra. Joe descendió de la silla y sentóse en un peñasco. Ardíale un deseo poderoso de actuar, de hallar una fórmula que pudiera conseguir la libertad de la muchacha, si es que aun vivía. De repente irguióse y en su mano derecha apareció el rifle montado. Oía el seco golpear de los cascos de un caballo lanzado a una velocidad espantosa.

Miró, siempre a través de la maleza, de las ramas de los árboles colocados en un plano más bajo al que él ocupaba, pero no descubrió nada, aun cuando sus ojos trataban de averiguar lo que venía en relación con el ruido que escuchaba. Inclinóse hasta el suelo. Súbitamente vio a un corcel pasar ante la pendiente como una exhalación. Deteníase a veces, corveteaba, tratando de arrojar contra las rocas del camino a su jinete.

Nada de, esto maravilló al desertor. Sin embargo, la sangre helósele en las venas. Aquel jinete era una mujer en traje de amazona. Podía adivinarlo por sus hermosos cabellos rubios al viento, flotando a impulsos de la ráfaga de aire. Parecía haber perdido el control de la bestia que montaba y sus manos aferrábanse desesperadamente a las sedosas crines del cuadrúpedo, mientras sus pies, fuera de los estribos, estaban apretados al cuerpo del animal, en un intento desesperado de mantenerse sobre él.

Todo esto pasó como un fugaz relámpago a los ojos del desertor, instintivamente saltó del lugar en que estaba sentado y corrió hacia el caballo. Unos segundos más tarde obligaba al animal a descender la pina cuesta, para deslizarse sobre su lomo a un costado, impulsándolo hacia adelante. Y una vez en terreno descubierto, miró hacia el lugar por donde había visto desaparecer a la muchacha.

La amazona continuaba a lomos de su caballo. Parecía increíble que pudiera resistir tan largo espacio de tiempo y soportando los terribles movimientos del animal enfurecido. No obstante, Stanley comprendió que no tardaría en ser derribada. Y si lo era en aquel instante, puede que la vida del jinete corriera un terrible riesgo.

Lanzó al caballo en aquella dirección.

Por un momento, Joe Stanley olvidóse del lugar donde estaba, del rancho y de los bandidos que anidaban en su interior. Olvidóse también que su presencia en aquel punto era peligrosa para los pistoleros que habían asaltado la caravana de Blackburg, puesto que este refugio correspondía a un secreto que les interesaba mantener. Allí, en aquel valle escondido entre montañas, sus fechorías podían quedar impunes. Nada ni nadie los atacaría allí dentro, mientras tuvieran la precaución de evitar que su camino fuera descubierto. Pero si él sobrevivía a esta prueba, podría pregonar a los cuatro vientos lo que había visto.

No pasó por su imaginación este detalle, que quizá, aun en un momento decisivo para aquella mujer, lo hubiera contenido, porque ella formaba parte de la banda. Sólo vio a un ser humano en peligro de muerte. El caballo continuaba corriendo hacia las primeras quebradas, saltando limpiamente los obstáculos que se oponían a su avance, corriendo entre las rocas, a pique de estrellarse contra ellas. La mujer parecía haberse dado cuenta de este peligro, pero no cejaba en su empeño. Ya era tarde para arrojarse al suelo, para saltar limpiamente de la silla y buscar, en una caída afortunada, la salvación.

No vio al hombre que corría tras ella, que hacía supremos esfuerzos por alcanzarla. Tenía los ojos clavados en el sistema agreste de aquella parte del valle, contra la cual el animal iba a estrellarse de un momento a otro. Joe repasó con su penetrante mirada la situación. Dióse cuenta exacta del enorme peligro. Y trató por todos los medios de alcanzar a aquel enloquecido corcel, antes de que pudiera consumar sus malignos designios. Tendido casi sobre el cuello de su caballo e inclinado a un lado como un indio, el desertor avanzó, hiriendo los ijares dé la bestia. Un impulso poderoso le dio el resultado apetecido. Casi podía alcanzar con la mano a aquel endemoniado caballo.

Unos segundos más y su corcel lo rebasó por los cuartos traseros. La mujer, con la cabeza inclinada sobre el pecho, parecía a punto de desmayarse. Joe le gritó desesperadamente que se asiera con fuerza a las crines. Pero ella no debió verlo ni oírlo. Y en un momento dado, cuando el animal inclinábase rectamente hacia la primera profunda quebrada, saltó en el aire, pasando de un caballo a otro con la rapidez de una centella.

Sus poderosas manos se aferraron al cuello del caballo enloquecido. La mano derecha agarró con todas sus fuerzas los belfos del animal y tiró desesperadamente. Aquella acción despiadada frenó un poco al cerril, que resbaló sobre el suelo, cejó un momento a la derecha y, dando de costado, chocó contra un peñasco.

Joe rodó encima de la muchacha, mientras el caballo, coceando en el aire, resbalaba pendiente abajo, hasta quedar detenido por las moles de granito. El levantóse de un salto. Tenía solamente algunas erosiones en la piel de escasa importancia, pero ni siquiera reparó en ellas. Corrió junto a la mujer. Su rostro pálido, la sangre que manaba suavemente de una herida en la frente, le asustaron. Y utilizó su pañuelo de hierbas para restañarla.

—Luego levantándola en alto, llevóla junto a unos árboles cercanos y dejóla en el suelo blando de hierba, sentándose después a su lado. Stanley pudo entonces contemplarla a placer. En parte aquel rostro bien formado le recordaba a Ana Malone. Su, misma belleza, aunque una belleza más madura, más firme. Las largas pestañas daban realce al óvalo de sus facciones correctas en las cuales ponía realce gracioso el respingo natural do su nariz. Los labios carnosos y rojos, entreabiertos, hicieron estremecer al desertor.

De no haber conocido a Ana Malone, aquella mujer hubiera sido la más hermosa que contemplara en su vida. No obstante, en la belleza de sus facciones había un grado de suave dureza, que probaba la firme voluntad de una mujer clásica del Oeste turbulento y áspero.

¿Quién era? ¿Qué papel podía representar en aquel valle, donde imperaba una cuadrilla de ladrones?

Estas dos preguntas no tenían respuesta por el momento. Stanley no cesó de mirarla, de grabar en su mente aquella cara pálida ahora, pero que no carecía de su clásica belleza. Y hasta se inclinó sobre la joven, mirándola atentamente.

Un movimiento de ella le obligó a tomar su posición normal. Suspiró profundamente, pero no abrió los ojos.

Otro, en su lugar, se hubiera asustado más de lo que él estaba ahora. Pero comprendió que volvería en sí cuando hubieran pasado los efectos de la caída, cuando, poco a poco, se fuera reponiendo. Casi de repente sintió una desazón profunda, que le obligó a levantarse. Aquella muchacha podía derrumbar por completo sus planes acerca de la liberación de Ana Malone y de su padre, si es que aún estaban con vida. Ella le describiría, daría la voz de alarma a la banda que se asentaba en el valle, hasta el punto de que le acosarían como a un coyote rabioso antes de que lograra escapar. Y en este pensamiento, el temor de verse dominado, le hizo alejarse de ella poco a poco, pero sin dejar de mirarla.

Cuando despertara y se viera sola, sana y salva, quizá pensara que el caballo, al fin, habíala arrojado de la silla con gran fortuna para ella. Ni siquiera habría de pasar por su imaginación que otra persona, un ajeno a aquel valle, habíala ayudado a no morir.

Todas estas reflexiones hacíaselas a medida que se alejaba pendiente abajo, buscando a su caballo. Todavía permanecía en el suelo, tratando de levantarse, el cerril que había montado. Su posición de costado, encallejonado entre los salientes de granito, dificultaba su movimiento para alzarse. Unos metros más allá descubrió a su corcel. Y avanzó con paso rápido.

Tomólo de la brida y retrocedió.

Unos minutos más tarde cruzaba cerca de la muchacha y saltaba a la silla del animal. Lo encaminó por el mismo estrecho sendero que había utilizado para descender de la falda de la montaña. Sin embargo, su marcha no fue larga... La voz de ella, a su espalda, le detuvo. Y Stanley se volvió, como si una víbora hubiérale mordido.

La joven estaba sentada en el suelo. Su mano derecha sostenía con fuerza y resolución la culata nacarada de un “seis tiros", cuyo bruñido cañón apuntábale al cuerpo.

—¡No se mueva! —gritó, con acento firme—. ¡Y levante las manos!

Joe obedeció mecánicamente. Poco a poco, sin poner las manos sobre la silla de montar, se fue deslizando hasta el suelo, de cara a ella, quien, con el arma en ristre, levantábase en aquel momento. Su rostro ya no estaba pálido, ya no reflejaba la dura emoción de aquella carrera endemoniada. Habíase recuperado y estaba en posesión de todas sus facultades.

Brillaban sus azules ojos como perlas de fuego, mientras los labios apretados fuertemente daban a las facciones una sensación de ira, acentuando considerablemente aquel rictus de dureza que él observó unos minutos antes. Miró, no obstante, hasta la dirección en que se hallaba su caballo, el cerril que, al fin poníase en pie, presentando en los costados algunas pequeñas heridas sangrantes.

Debía luchar con la idea de cómo ella estaba allí y el caballo a más de cincuenta metros de distancia, sin encontrar la solución que la satisficiera, sin comprender una sola palabra de aquel misterio.

Stanley continuaba en pie junto a su cabalgadura, las manos en alto y mirándola con fijeza. Ahora era una mujer maravillosa. A través de su vestido de amazona apreciábase la constitución recia de su cuerpo joven y vigoroso, el jadeo de su pecho, mientras la dilatación de las ventanillas de su nariz, la vibración de las aletas, comparábala con uno de aquellos animales de pura sangre, envidiables en la carrera y en la fogosidad.

Y él, el desertor del Ejército, el hombre que corría a una aventura peligrosa, mirábala embobado, sin atreverse a decir esta boca es mía.

CAPITULO IV

—¡Acérquese! —ordenó ella.

Joe Stanley avanzó unos pasos mecánicamente, hasta que la extraña muchacha le detuvo. Ahora brillaba en sus labios una sonrisa burlona, mientras que su dedo índice acariciaba suavemente el gatillo de su re- vólver. Mirábalo de arriba abajo, como si aún no estuviera segura de la presencia de aquel extraño en lo que parecían sus dominios.

—¿Quién eres? —preguntó, con voz ruda.

—Un hombre. ¿Acaso no me ve?

—Un extraño en el “Black Valley” ¹(1). ¿Sabes lo que esto significa aquí?

—No me importa mucho, la verdad. Cualquier hombre, siguiendo el rastro de algún caballo salvaje, puede penetrar en este lugar si se le antoja. ¿Quiere usted decirme qué hay de malo en ello? ¿Quién puede impedirme que ande por el Oeste libremente?

—¡Yo!

Stanley, más dueño de sí mismo, sonrió un momento. Bajó después las manos a lo largo de los costados y repuso:

—Sólo siendo la dueña de estos, terrenos podría impedirme la permanencia en ellos. Tendría que demostrarme con papeles su posesión y una orden legal de prohibición. No siendo así, cualquiera podrá penetrar en este “Black Valley”, asentarse en él a su gusto, y discutir, con otros moradores, sus riquezas, si es que las, hay. Y por lo que he visto anteriormente, por el color de la tierra en algunos lugares, este valle posee yacimientos de petróleo. ¿Tiene todo eso para echarme de aquí, como es su deseo?

—Tengo mucho más poder que todo lo que has dicho, forastero. Soy el ama, la reina de este lugar, y tengo hombres que me obedecen.

—Hombres que asaltan caravanas de acarreadores de las llanuras y que los asesinan, secuestrando a personas inocentes. ¿No es esto más claro, señorita? Rufianes que se apoyan en los indios para llevar sus fechorías a buen camino. Creo que voy a arrepentirme de lo que he hecho, salvándola de una muerte segura.

—¿Salvarme la vida? No has hecho más que firmar tu sentencia de muerte. Hubiera sido mejor dejar que mi caballo me estrellara contra las rocas de esa barranca, Ni siquiera ese favor puede salvarte.

—Es una manera ideal de agradecer un emotivo gesto. Salvar la vida de una víbora, para después morir bajo su mortal picadura. Eso quiera decir que aquí voy terminar mis aventuras, que aquí acabarán mis fechorías en otras comarcas apartadas. Había pensado encontrar un lugar seguro para huir de la Justicia, y veo que entró de lleno en un lugar donde ni siquiera se me da la oportunidad de defenderme.

—¿Eres un pistolero?

—¿Qué ocurriría, si lo fuera?

—Tal vez las cosas cambiaran un poco.

—Comprendo. Siendo un fuera de la Ley, podríamos ponernos de acuerdo y ayudar a los otros a matar a gentes indefensas. Soy un forajido, uno de esos llamados “rápidos" de la frontera, aun cuando mi fama es tan modesta, que no llega hasta el punto de matar fríamente a mis enemigos, como lo han hecho esos, hombres en los cuales su fuerza se apoya.

—¿Quieres decirme tu nombre? —preguntó, sin hacer caso de las palabras de Stanley.

—No es un misterio que tenga que ocultar siempre. Joe Stanley.

—Jamás oí pronunciar ese nombre. Y vienen a este valle, periódicamente, hombres que se han distinguido por su valor con las armas en la mano. Sujetos que han corrido ante la Justicia muchas veces, que han combatido contra ella. Es posible, como dices, que tu fama no haya trascendido más allá de la periferia de un mal pueblo del Oeste. Sin embargo, me place, por lo que has hecho, darte una oportunidad.

—La de huir de aquí, ¿verdad?

—No. La de quedarte.

Stanley permaneció silencioso. Para aquella mujer enérgica, quizá su actitud de ahora fuera la de concentrarse en la oportunidad que se le daba. Pero en realidad, Stanley no hacía otra cosa que ver la ocasión de desarmar a la peligrosa mujer y de proceder de acuerdo a sus pensamientos. Ana Malone y su padre debían encontrarse allá en el rancho, expuestos a las consecuencias de una partida de indeseables cuya principal característica era la de no permitir que los que entraran en el "Black Valley” pudieran salir para pregonar su descubrimiento. Aquella tierra negra que había contemplado a su llegada, que no había podido examinar ampliamente, estaba impregnada por el paso de una corriente subterránea del oro negro. Por ello, quizá, defendían aquel valle con todas sus energías, impidiendo que un extraño pudiera abandonarlo y pregonar, más tarde, su descubrimiento. Pero ya que era así, ¿por qué no lo explotaban? La respuesta era rápida y categórica. Porque todos ellos temían a la Justicia, porque todos ellos eran carne de cuerda.

—Tal vez me interese esa oferta —dijo, con voz pausada—. Pero... ¿qué ganaré con ello?

—Vivir.

—Es cierto. No había caído en que sólo un camino me resta para seguir viviendo. ¿Es así como pagáis los favores que recibís?

—Así es como quiero recompensarte el que me has hecho. Tengo voz y mando entre esos hombres para que respeten tu vida, para que te aclimates a nuestra manera de vivir. Y espero que seas lo suficientemente listo como para hacer lo que se te mande.

—Si me niego… es el final, ¿verdad?

—Tal vez.

—Entonces, acepto la oportunidad. Tendrá que contar a sus “muchachos” lo que ha pasado y ellos querrán saber por qué motivos estaba aquí. Lo encuentro todo natural. Vi cómo asaltaban la caravana y cómo la deshacían. Vi cómo huían en esa dirección y los seguí, para cerciorarme de si aún quedaba un rincón en el Oeste donde pudiera ocultarme por algún tiempo. Mi nombre, como le he dicho, es el de Joe Stanley. Quisiera saber el de la persona con la cual quedo aliado desde este momento. Porque usted debe tener un nombre, ¿verdad, señorita?

—Apea ese tratamiento. Puedes llamarme, simplemente, Diana.

—Un nombre muy hermoso y muy sonoro.

—Déjate de cumplidos y de chanzas. No me gustan las bromas, ¿entiendes?

—Está bien... Diana. Cuando quieras.

Acababa de tomar la misma libertad de ella en tutearlo. A todas luces, el desertor comprendió que estaba delante de una muchacha enérgica y valerosa, de uno de esos ejemplares extraños que el Oeste solía, en algunas ocasiones, mostrar al descubierto. Todo lo que la rodeaba era misterioso, extraño, incomprensible. ¿Cómo era posible que una mujer mandara a una cuadrilla de pistoleros y que esta cuadrilla le obedeciera, al parecer, ciegamente?

—Monta —ordenó ella.

Sin añadir una palabra más, el desertor obedeció. Diana echó a andar delante de él. Había escondido su revólver en la funda que colgaba del cinturón cartuchera, sin hacer el menor caso de aquel hombre que tenía tras ella. Stanley comprendió que debía estar tan segura de sí misma, que consideraba impropio que él pudiera atacarla y reducirla a la impotencia.

La vio encaminarse rectamente adonde estaba el caballo a medio domar. Era un animal de bella estampa, de cruce de raza de caballo indio y español. Tomó las bridas, largas, de cuero, y descolgó de la silla un látigo de embreada correa.

Joe no comprendió entonces lo que ella se proponía. La vio retroceder algunos pasos, lanzar algunas exclamaciones sordas, que debían ser de ira. Y levantó el brazo armado. Durante algunos segundos el desertor permaneció inmóvil. Luego oyó el chasquido terrible del látigo y el seco golpe de este contra la cabeza, las patas, la grupa, del caballo, que rebotó sobre el suelo, izándose de manos, corveteando, acompañando todos estos movimientos con relinchos dolorosos.

La mano firme de ella impedía que el animal arrinconado contra las rocas, pudiera emprender la retirada. Pronto aquel látigo dejó huellas visibles en el cuello del corcel. Y no pudiendo contenerse, Joe saltó de la silla y, de un tirón, arrebató de las manos de aquella furiosa muchacha las bridas del animal.

Hubo un momento en que la estupefacción retratóse en el semblante de Diana. Mas, instintivamente, lanzando una imprecación sorda, alzó el brazo armado y descargó un golpe de látigo terrible al rostro del desertor. Un grito de dolor escapó de los labios de Stanley. Por un momento tambaleóse, como si fuera a desplomarse. Había soltado la brida del corcel que, al encontrarse en libertad, emprendió un furioso galope hacia el centro del valle.

Pero ni ella ni él se dieron cuenta de esto. Stanley había apoyado la yema de los dedos en el lugar donde había golpeado la correa del látigo, y retirólas manchadas de sangre. A sus ojos habían asomado lágrimas de dolor terrible, de un dolor tan espantoso, que no había podido contener la exclamación anterior.

Enfurecido por la cobarde agresión, por aquella despiadada maniobra de la mujer, avanzó sobre ella. Diana retrocedió un paso. Su mano morena y firme gobernó de nuevo el látigo furiosamente, descargando golpes al cuerpo de su enemigo. Joe, ciegamente, trataba de alcanzarla y dominarla entre sus manos. Pero ella era rápida como una gacela, astuta como una pantera.

Y se escurría constantemente. Sin embargo, él había podido acosarla cerca de las rocas. Entonces, Diana comprendió que estaba perdida si su enemigo continuaba avanzando a pesar de que los golpes del látigo llovían sobre su cuerpo. Y echó mano al revólver, dispuesta a disparar.

Puede que aquella insignificante pauta en el castigo a que había, sometido al desertor, la perdiera. Fue un margen escaso, el suficiente para que Joe Stanley saltara hacia adelante, le arrebatara de un golpe seco el ''Colt”, y la derribara al suelo violentamente. La vio rodar a sus pies, entre los guijarros y el polvo del sendero.

—¡Maldita víbora! —gritó, roncamente.

Y se inclinó sobre ella, alzándola con brusquedad, para mirarla fijamente a los ojos.

Por un momento mantuvo la diestra alzada, luchando entre el deseo terrible que le impulsaba a abofetearla. Pero se contuvo. Entonces, con la misma dureza del hombre ofendido sin razón, apretóla fuertemente entre sus brazos. Buscó con afán la boca de ella y la besó muchas veces, para rechazarla después como se arroja a un ser al que se aborrece.

Apoyada do espalda en la roca, la joven le contempló. La ira que en otro memento había dominado sus hermosas facciones parecía haber cedido. Joe estaba ante ella y parecía un coloso endemoniado, una furia sedienta de desquite. La contempló inquisitivamente, y exclamó con voz de trueno:

—He querido jugar limpio contigo, pero acabo de comprender que eso es imposible. Ahora haré mi juego. Sin que me importe mucho que sepas por qué he venido. No me arredran tus pistoleros ni las costumbres que habéis introducido aquí. Te trataré como tú me has tratado.

Recogió el revólver de ella y arrojó al suelo las balas que contenía. Luego tiró el arma por encima de algunos peñascos. Cercioróse de que no llevaba otras armas encima y la levantó casi en vilo, empujándola hacia adelante. Diana no opuso resistencia. Todo su valor, su entereza, su odio, había desaparecido, ante la sorpresa de hallarse en presencia de un hombre que no se sometía a sus caprichos.

El la empujó constantemente, haciéndola caminar en línea recta al repecho de la pendiente. Llevaba en su mano la rienda del caballo, que avanzaba tras él, al paso corto.

Ni una palabra brotó de los labios de ella. Tampoco Stanley le dirigió una sola sílaba. Pero era evidente que Diana estaba preocupada y que parecía arrepentida de lo que había hecho.

De repente colocóse a un lado del camino y se volvió hacia él. Sus facciones estaban contraídas.

—¿Qué vas a hacer de mí? —preguntó, con acento ronco.

—Tratarte de la misma forma. Voy a servirme de ti para mis planes, sin importarme los hombres que te sirven y te siguen ciegamente. Y si ellos atentan contra mi vida, la tuya responderá.

—No pienso mover un pie hacia esa pendiente—gritó, fuera de sí.

—No hace falta que camines. Yo te llevaré,

Antes de que pudiera defenderse, la izó como a una pluma sobre la silla del caballo. Allí hubo de luchar contra sus terribles pataleos y oír infinidad de insultos que no le hicieron mella alguna. La cuerda del lazo surtió el efecto. Y con las manos atadas a los pies, pasando la cuerda por debajo del vientre del caballo, la dejó inmovilizada.

Por espacio de mucho tiempo el desertor caminó entre las rocas cruzando barrancos y quebradas. Buscaba afanosamente un lugar adecuado donde cumplir sus planes y evitar que pudieran fallarle en el momento preciso. Al fin, después de merodear por aquel agreste paraje, halló lo que buscaba.

Entre las rocas, apartada de los senderos, descubrió una amplia cueva. Por una parte, lateral de la misma, la luz del día entraba esplendorosa. Joe llevó el caballo hasta la puerta, desató a la joven y dijo:

—No es un palacio, pero te servirá de albergue por algún tiempo. Entra.

—¡Jamás! —gritó.

—Yo te ayudaré.

Casi violentamente la empujó. Una vez en la misma entrada de la cueva, sujetóla por la espalda y ató, en breves segundos, sus manos detrás. Luego pasó el extremo del lazo a los pies, embutidos en altas botas de montar. Y la arrojó al interior sin grandes contemplaciones.

Luego se sentó en el reborde de la pared rocosa.

Disfrutaba interiormente con la humillación a que sometía a aquella mujer violenta, acostumbrada a mandar y ser obedecida, casi venerada, por los secuaces que formaban la banda. Sonrió con burla refinada, y dijo:

—Espero que tus amigos no te encuentren tan pronto como para estropearme la combinación. Voy a ir a visitarlos y hablaremos amistosamente, si saben ser amigos, cuando las circunstancias mandan. Sé que me harán caso, que no se atreverán contra mí. Por muchas vueltas que dieran a todo el valle, nunca te encontrarían. Y no es agradable morir de hambre y de sed, contemplada por las alimañas, arrullada por los graznidos de los cuervos y de los buharros. Has hecho una mala cosa golpeándome con el látigo. Deberías conocer a los hombres mejor y tener presente que los hay de aquellos que no se contentan con sufrir una afrenta infamante. Tú puedes ser la reina de este "Black Valley", dominar a todo el mundo con un gesto cualquiera, moverlos a capricho y no soportar una desobediencia, Pero eso no va conmigo. No soporto que una mujer, aun cuando se crea un semidiós, me insulte y encima se burle y enorgullezca de su hazaña. Voy a demostrarte, Diana, cómo procedo con ellas.

—Te matarán si vas a su encuentro. ¡Lo sé!

—Entonces moriré tranquilo y contento, porque tú irás detrás de mí.,

—A mí me encontrarán. Gritaré para que me oigan,

—Lo harás si puedes quitarte la mordaza, cuando te la coloque.

—No me importa morir. Pero tú, Stanley, no vivirás mucho tiempo, cuando Barnes, Flanagan, Taylor, Sutter y Howard te pongan la mano encima. Barnes es mi hermano y los demás le obedecen como si fuera algo sobrenatural. Ellos acabarán por convertir tu cuerpo en una coladera.

—Será muy interesante tumbar a algunos antes de morir, y saber, con toda seguridad, que esa belleza tan delicada que ostentas se esfumará al mismo tiempo que mi vida. Lo siento por ti, Diana Barnes. Has tropezado con la horma de tus zapatos.

—Todavía no he muerto. Aún tengo esperanza.

—Deséchala. Nunca me equivoco cuando digo algo sonado.

Levantóse del suelo y paseó por el interior de la espaciosa cueva. Ella le seguía con la mirada, atentamente, luchando en su mente con alguna idea que pudiera vencer la estoica resolución de aquel extraño sujeto. Y, de repente, Joe gritó:

—¡Fíjate!

Sus manos moviéronse con una rapidez de vértigo. Dos revólveres, de negro cañón, de culatas nacaradas blancas, aparecieron en sus manos. Diana quedose silenciosa, mirándolo con fuego en los ojos.

—¿Has visto que alguien sacara como yo? —preguntó él, jocosamente—. Sé que ni siquiera tu hermano, ese Barnes al que has nombrado, podría competir conmigo. Viviré alerta y no les daré jamás la espalda. Y si alguno se tropieza, lo mataré como a un perro.

—Sutter, Howard, Flanagan, cualquiera de ellos, es tan rápido como tú.

—Pero no saben que puedo matarlos antes de que piensen que están en peligro. Quiero ver la cara que ponen esos esbirros tuyos cuando les diga que a la valerosa Diana Barnes la tengo a buen recaudo y que tú respondes de mi pellejo con el tuyo. Hay algo que he venido siguiendo desde que asaltaron la caravana de Blackburg, destruyéndola: una mujer. Y sabes dónde está, ¿verdad?

Vio el brillo en las pupilas de la prisionera y comprendió.

—No hace falta que lo afirmes. Esa mujer debe salir de aquí, junto con su padre. Será un bonito cambio el salvamento de esa joven por el tuyo. Y espero que Barnes, al igual que los demás granujas de esa banda, comprendan la equidad de mi proposición. Deben quererte mucho, significas mucho para ellos, ¿verdad? ¿Cuál es aparte de tu hermano, el de tu preferencia?

—¡Maldito seas, Stanley! —gritó.

—Me odias a muerte, ¿no es cierto? Así me gustas más. Puedo asegurar que pocos hombres te han besado como yo, que pocos se hubieran atrevido a hacerlo. Yo no me detengo ante nada. Y puedes estarme agradecida, porque he pagado muchos latigazos por algunos besos, aun cuando esos besos fueran robados. Pueda que no me creas, pero estás más bonita cuando te enfureces. Les ocurre a muchas mujeres ese fenómeno. Y tú eres una de ellas.

Lanzó una carcajada y avanzó hacia la salida. Diana luchó desesperadamente con las cuerdas, pero los nudos estaban tan firmes, que no cedieron un milímetro. Detúvose cuando entró Stanley de nuevo.

—Pierdes el tiempo si crees poder escapar —dijo, con socarro- nería—. Y ahora, este pañuelo de hierbas. Voy a hacer algo que los hombres deberían tomar como norma con muchas mujeres habladoras: cerrarte la boca por algún tiempo.

—Pero antes podré decirte cuánto te odio y cuánto deseó que te liquiden, Stanley.

—Estás en tu derecho. Y abrevia a todo lo que tengas que hablar, porque voy a amordazarte. ¿Qué deseas para tu hermano y sus granujas? Les llevaré un cordial saludo de tu parte.

Esta vez la muchacha no pudo decir nada. Joe, rápidamente colocóle la mordaza, atando el extremo del fuerte pañuelo de hierbas a la nuca de Diana Barnes. Dejóle, no obstante, un pequeño orificio libre, por donde no le sería nada difícil mantener la respiración regularmente.

Luego saludó, golpeándóse el extremo del ala del "Stetson”, y salió.

Sentíase satisfecho de que las cosas hubieran venido por este derrotero. No le gustaba la idea de haber regresado a la entrada del valle acompañado de la muchacha y soportar las preguntas insidiosas de aquellos forajidos. Aparte de esto, quizá lo hubieran liquidado, o tal vez no se hubieran contentado con eso sólo. Ahora la cuestión era totalmente distinta. Podía imponer sus condiciones, con la seguridad de que los bandidos no atentarían contra su vida, porque la de su prisionera lo respaldaba.

Miró por última vez a la cueva. Columbraba en su interior la silueta abatida de la joven. Y montó de un salto, con la seguridad de que no podrían encontrarla los otros, por muchas vuelcas que dieran en todas direcciones. Antes de que la hallaran habría muerto o quizá las alimañas se hubieran dado un festín con su cuerpo.

Este solo pensamiento le horrorizó. Todo aquello lo hacía por conveniencia propia y no por el deseo de causar un daño mayor a la muchacha, aun cuando su comportamiento con él no hubiera sido agradable. El buscaba a un pistolero, a un asesino, y no había llegado a aquel lugar para combatir contra de una Barnes. Lucharía contra ella, eso sí, si ella se apoyaba en sus forajidos para atacarlo. Entonces las cosas cambiarían notablemente.

Montó en el caballo y descendió la pina cuesta, siguiendo el tortuoso dédalo de peñascos. Procuró, a partir de aquel momento, que las huellas del caballo no fueran visibles por otra persona, evitando con ello que el rastro diera al traste con sus deseos. Y no se le ocultaba el enorme peligro que iba a correr ahora.

El sol estaba bastante alto cuando alcanzó la llanura hermosa. Cada vez le gustaba más aquel lugar paradisíaco, aquel rincón de las Montañas Rocosas, donde se encerraba una fortuna. La tierra obscura atestiguaba la presencia de petróleo sin explotar, petróleo virgen que valía una grandiosa cantidad de billetes de Banco. Cualquier Empresa explotadora del “oro negro” hubiera pagado por ella lo que so le pidiera. Y luego, a vivir holgadamente, sin quebraderos de cabeza, sin tener que trabajar hasta agotarse, como tantas veces a él le había sucedido.

Sonrió con esta idea maravillosa.

Sin embargo, al recordar la situación en que se hallaba, su euforia desvanecióse. Todavía era un desertor del Ejército, un hombre al que buscaban para hacerle pagar un delito. Sólo la ayuda de aquel coronel Maison podría servirle para que la justicia militar fuera un poco benévolo con él.

Y para ello era necesario que encontrara las huellas de Buck Calahan, y le llevara detenido a presencia de los Rurales de California, quienes le pedirían cuentas por el asesinato de aquellos hombres. Pero... ¿dónde encontrarlo? Se daba cuenta de que la amistad contraída con Ana Malone y con su padre, limitaba considerablemente su acción. No podía dejarlos abandonados a su suerte, en poder de una cuadrilla de bandidos sin conciencia. Y también esta labor quitaba una oportunidad para poder proseguir su misión hasta un final que ambicionaba victorioso.

Ya no tuvo intenciones de apartarse de la mirada de sus enemigos. La situación de aquella mujer, oculta en el interior de una cueva, y a merced de lo que él hiciera, le resguardaba de cualquier asechanza por parte de los bandidos. Ahora era cuestión de tratar el asunto de una manera diplomática y conseguir lo que deseaba.

Por esta razón el desertor siguió caminando por la pradera, en línea recta hacia el punto donde se alzaba la recia construcción del rancho. No tardó en columbrarlo en la distancia. Vio, delante de él algunos caballos ensillados y a varios hombres que iban de un lado para otro. A la derecha, cerca de los corrales, podían apreciarse diferentes puntas de ganado, en libertad de moverse por donde se les antojara, seguros sus amos de que ninguna res abandonaría aquel rincón cerrado en casi toda su extensa formación, excepto por el estrecho paso utilizado para entrar y salir de él al mundo exterior.

Joe Stanley no perdió detalle de todo cuanto se ofrecía a su aguda mirada. Había llegado a un par de millas de aquel lugar, cuando varios jinetes, descendiendo la ladera montañosa, quedaron perfectamente al descubierto en su camino. En otra ocasión el desertor hubiera puesto el caballo al galope, hasta ocultarse en el rincón más oculto de aquel sistema montañoso. Pero ahora sus labios sonrieron. Los hombres, en número de cinco, tiraron de las bridas de sus corceles. Uno de ellos arrancó del arzón de la silla el rifle de repetición, le montó con un movimiento rápido y apoyó la culata sobre el pomo, atento para intervenir en un momento dado. Los demás permanecieron impasibles, observando detenidamente al intruso.

Stanley no acortó ni alargó tampoco la rapidez de la marcha. A una distancia de cincuenta pasos detúvose de repente y miró desafiante a sus enemigos. Entonces éstos avanzaron, abiertos en abanico, con gesto poco tranquilizador.

Miró el rostro de cada uno. Por mucho que ahondó en sus recuerdos, no encontró parecido en aquellos hombres con otros que conociera de antaño. Por tanto, todos eran para él desconocidos y quizá mucho más peligrosos que si hubiera tenido alguna noción de su capacidad de lucha. Pero no dejó traslucir en sus facciones ninguna preocupación que pudiera ser interpretada como sorpresa, temor o desconfianza.

Puede que entre ellos se hallaran algunos de los que la muchacha le había nombrado anteriormente.

Clavó sus ojos en los cinco sujetos. Uno de ellos, que parecía mandarlos, avanzó algunos pasos sobre el caballo. Sus ojos de lince escrutaron el rostro del desertor., y su voz opaca dejóse oír:

—¿Quién eres y qué buscas aquí? —preguntó.

Antes de responder, Stanley observó detenidamente la actitud de los cinco forajidos. El que había extraído de la funda el rifle calibre 44 apenas aparecía inmóvil, fijamente clavadas sus pupilas en él, cual si deseara adivinar sus pensamientos. Los demás estaban un poco más alejados, silenciosos, alertas como el del rifle, cual si aún no comprendieran la veracidad de la aparición de un desconocido en sus dominios.

—Quién soy —repuso con voz pausada Stanley—importa poco. Llegué hace días a este lugar, siguiendo las huellas de los atacantes a una caravana de acarreadores. Me gusta este lugar y lo considero muy acertado para esconder los delitos comunes. He venido a recuperar a una mujer prisionera y a un hombre. ¿Podéis darme noticias de ellos?

El del rifle levantó el arma y le apuntó. Pero no pudo hacer fuego, porque el que había interrogado a Stanley gritó:

—¡Quieto, Flanagan! Esto es cosa mía.

Miró inquisitoriamente al desertor y agregó;

—Esa mujer y ese hombre están en nuestro poder.

—Lo sabía. Os vi penetrar en este valle donde, por añadidura, estimo que el petróleo abunda. Repito que he venido a llevármelos.

Aquel sujeto sonrió de una manera descarada. Era notorio que no acertaba a comprender su seguridad al hablar, la entereza que parecía caracterizarle y hasta su atrevimiento desafiándolos.

—¿Y puedo saber quién es ese superhombre que viene a desafiarnos aquí?

—Ya he dicho que mi nombre no importa. Soy uno más en la frontera de la Unión, un pistolero como vosotros, desertor del Ejército por añadidura, pero seguro de lo que digo. Os parecerá extraño, insultante y hasta descarada mi manera de expresarme, mi seguridad en que esas dos personas se vendrán conmigo. Pero es así.

—¡Desarmadlo! —ordenó.

Dos de ellos intentaron avanzar unos pasos. Stanley los detuvo con un gesto, diciendo;

—Es mejor que hablemos amistosamente. Os aseguro que no ha habido hombre capaz de ponerme la mano encima, cara a cara. Se que sois muchos y que, a la larga, acabaría por caer acribillado a balazos. Pero otra persona pagaría con su pellejo el mío. ¿Nos os falta nadie en la cuadrilla? ¿una mujer, por ejemplo?

Les dos bandidos se detuvieron, miraron interrogantes al que los mandaba. Y Flanagan, exclamó:

—Tu hermana salió al amanecer con ese caballo que domaste ayer, Barnes. Y no ha regresado todavía.

—Tal vez yo puedo —repuso Stanley —darle noticias de ella. Os diré que ese caballo estaba mal domado y que el que intentó hacerlo sabe de cerriles como yo de zurcir calcetines. Estaba en la parte alta de la montaña y le vi desbocarse. Fue una oportunidad salvarla de una muerte segura, cuando avanzaba a toda velocidad hacia las quebradas. Pero he de reconocer que tienes una hermana carente de educación y de lo que se necesita para agradecer por un favor señalado. Todavía tengo aquí la huella de la caricia de su látigo. ¿Crees lo que digo, Barnes? Debes conocer a tu hermana y saber que tiene unas reacciones poco lisonjeras.

—¿Dónde está? —preguntó, alterado.

Stanley sonrió.

—Sería un imbécil si os dijera dónde se encuentra ahora. Podéis remover todo este valle, con la absoluta seguridad de que no la encontraréis. Y cabe la posibilidad de que muera de hambre o sea devorada por las alimañas. Esto demuestra mi naturalidad al ir a vuestro encuentro. De no haber existido esta fortuna, para mí, habríamos entrado en conocimiento de una manera muy distinta. Ya sabéis por qué tengo tanta certeza de que saldré adelante en este valle y por qué voy a llevarme a esa muchacha y a su padre. Tú eres hermano de Diana Barnes, quizá el capitán de esta cuadrilla.

Y a ti te corresponde firmar la libertad o la sentencia de tu hermana.

Sonrió descaradamente, observando la ira, el furor que dominaba a aquellos forajidos. Y agregó con el mismo tono de voz.

—Estimo que será más acertado entrar en tratos. Lo que pido a cambio de la vida de esa mujer, muy valiosa para vosotros, es la libertad de los prisioneros.

Y estoy seguro de que nos pondremos de acuerdo.

Avanzó aún más con el caballo, hasta quedar a la altura de Barnes.

Pudo examinarlo mejor entonces. Debía tener poco más de treinta años y su constitución era fuerte, su aspecto clásico del de un forajido experimentado de la frontera.

—Ahora que pienso —agregó el desertor —creo que nos hemos visto antes en alguna parte. No sé si aquí, unos días atrás, cuando espiaba vuestro paso entre las montañas, tras haber destruido la caravana de Blackburg o tal vez en California.

CAPITULO V

El pistolero palideció ligeramente. Este cambio en sus facciones no pasó inadvertido a la mirada aguda del desertor, quien agregó, con acento firme:

—Eso es... Barnes. Nos hemos visto en California o quizá yo sólo te haya echado la vista encima en cualquier cartel indicador de recompensa.

—No he estado jamás en California.

—Es posible. De todas maneras, poco me importa eso.

—¿Eres un agente de la Justicia? —preguntó, con voz ronca, Barnes.

—No. Claro que lo negaría si lo fuera y esa pregunta poco dice a mi favor. Pero tengo ahora la sartén por el mango. No tengo por qué mentiros. Veamos qué se hace del negocio. ¿Aceptas la propuesta?

—Veo que eres un hombre astuto. Mi hermana vale demasiado para mí. ¡Acepto!

Stanley sonrió, pero no pronunció ninguna palabra más. La conformidad del pistolero antojábasele forzada y tuvo la impresión de que aprovecharían la primera oportunidad para desquitarse. Por ello le interesaba grandemente acabar cuanto antes la cuestión en litigio y salir de aquel lugar, llevando con él a los prisioneros.

—Puedes venir con nosotros —añadió Barnes. Parecía haber cambiado por completo y ahora mostrábase amable y dispuesto a dar al forastero toda clase de facilidades—. Allí te entregaremos a esas personas. Pero tendrás que decirme dónde has encendido a Diana.

—Lo haré con mucho gusto. Tienes una hermana muy bonita, aun cuando demasiado agria con los hombres. Le he salvado la vida y un latigazo ha sido la recompensa. Hablaremos de la manera que he de emplear para deciros dónde se encuentra. Y creo que conviene que hoy mismo esté a vuestro lado.

Barnes hizo dar media vuelta al caballo y seguido de sus hombres, teniendo a la derecha al desertor, avanzaron hacia el rancho, ya no muy lejano. Stanley apreció la construcción de aquel edificio, levantado a conciencia y con todas las instalaciones necesarias para que la vida en él fuera cómoda. Lo mismo el edificio principal que los corrales para el ganado, que los heniles y la casa general de los bandidos, mostraban la pureza arquitectónica clásica en construcciones del Oeste.

No hizo, sin embargo, ninguna observación a esto respecto. Muchos de los componentes de la cuadrilla salieron al encuentro de los que llegaban, pero nadie hizo preguntas. Barnes dio órdenes a algunos de sus desesperados. Y Stanley fue recibido allí como huésped de honor.

Flanagan, Barnes y algunos otros miembros de la banda le acompañaron al interior del edificio. Había visto momentos antes la galera entoldada de los Malone, adosada a una de las partes laterales del rancho. Todo estaba intacto en ella.

Sentóse en una silla, cómodamente, a instancias del pistolero. Y éste comenzó diciendo:

—Tendrás a esos prisioneros a tu disposición. La verdad es que no viven como tales prisioneros. Pero no podíamos dejarlos en manos de los indios, ni tampoco en libertad. No se les ha maltratado.

—Eso no me importa, Barnes. Quiero sólo saber que están vivos.

Barnes volvióse un momento. Miró a sus hombres, todos presentes, y ordenó:

—Vete en busca de esa muchacha y de su padre. Howard.

El llamado Howard, cuya mirada aviesa envolvió al desertor, avanzó hacia la salida sin pronunciar una palabra. Joe Stanley empleó aquellos minutos en observar cuanto le rodeaba. Y dijo con voz burlona:

—Un rancho maravilloso, Barnes. Apuesto diez contra uno a que hay muy pocos en el territorio de Montana que sepan que esta maravillosa hacienda existe aquí.

—Tú lo has dicho. No la conoce nadie más que nosotros, incluyéndote a ti ahora, y esa muchacha y su padre.

—Terrenos ricos en yacimientos petrolíferos. Y hasta es posible que existan en él minas de oro. ¿Puedo saber cómo llegasteis a encontrarlo?

—Eso no te importa y se aparta por completo de nuestro negocio —repuso Barnes, de mal talante.

—Llevas razón. No me importa nada. Sin embargo, me gustaría volver por aquí alguna vez.

—¿Has pensado en salir?

—Sé que saldré sin duda alguna. Esa fiera de Diana me guarda el pellejo. La verdad es que no acierto a comprender bien a las mujeres. Diana, al decirle que era un pistolero más, un desertor del Ejército, quiso contratarme. Y hasta hubiéramos llegado a un acuerdo. Pero ahora me alegro de no haber aceptado.

—Hasta la salida de este valle hay una larga distancia, amigo. Y contigo llevarás a una mujer y a un hombre viejo. Nosotros disponemos de buenos caballos para alcanzarte.

—Yo dispongo de buenas armas para deteneros. Además, mi plan es más amplio. Por esta razón deseo acabar pronto. Uno de los tuyos vendrá conmigo. Le dejaré volver cuando hayamos salido de este lugar y entonces tendrás la ocasión de recuperar a tu hermana.

Stanley sonrió con una sonrisa agria. Pasos que se acercaban obligaron a Buck Barnes a permanecer silencioso. Howard regresaba, llevando con él a la muchacha y a Malone.

Por un momento la joven, que había seguido inmediatamente detrás de Howard, detúvose, miró, con ojos sorprendidos la presencia de Stanley y sus labios se movieron como si fuera a pronunciar su nombre. Pero Joe la interrumpió, diciendo:

—Celebro verlos buenos, amigos. He venido a sacarlos de aquí.

—¿A sacarnos de aquí? —exclamó, sin acertar a comprenderlo, Dick Malone.

—Eso es lo que he dicho.

—¿Eres amigo de estos hombres?

—No. Pero ellos me dejan que me vaya con ustedes. ¿Cómo está, señorita Malone?

—¿Usted... es miembro de esta banda? —preguntó la muchacha, con voz desfallecida—. ¿Usted...?

—No me uniría a ellos ni por todo el oro del mundo, si le gusta saberlo. Hemos hecho un trato importante y a Barnes mis condiciones le parecen excelentes. Deben estar preparados. Vamos a partir de aquí dentro de una hora. Recojan todo lo que les pertenece, incluso la galera.

—¿Va a venir con nosotros?

—Esto era lo que había pensado, pero las palabras que hemos cambiado entre Barnes y yo me sugieren una idea distinta. Creo que lo más conveniente sería que se fueran solos. Podrán hacerlo, siguiendo ese camino hasta la salida del valle. Llevarán caballos de repuesto, un tiro potente para la galera, y en varias jornadas estarán a bastantes millas de aquí. Yo les seguiré más tarde, unos dos o tres días más tarde.

—Tú te irás con ellos también —rugió Barnes, furibundo.

—Yo me quedo, Barnes. No olvides que aun mando yo, que aún conservo argumentos importantes para deteneros a todos. Tengo a una fiera de ojos azules y cabellos rubios, de facciones maravillosas, en un rincón de este valle, expuesta a las iras de las fieras y del hambre y la sed. Ella responde por la vida de esas dos personas honradas y por la mía. ¿Hay algo que objetar en contra, Barnes, si te digo que me quedo?

—Tú sabrás lo que haces. Hay indios rebeldes por estos andurriales. Y tus amigos pueden tener un grave tropiezo.

—Mis amigos estarán más seguros con esos indios que con una cuadrilla de alimañas como vosotros. Malone, es necesario que partan ahora mismo. Enganchen la galera. Mi buen amigo Barnes les proporcionará caballos, alimentos, agua, todo lo que necesiten, incluso armas y municiones. Yo les acompañaré hasta la salida de este valle. Luego regresaremos aquí los que vamos a servirles de escolta. ¿Te parece bien, Buck Bar-nes?

—Me parece... bien.

—Andando entonces. ¿Qué haces ahí parado, Howard del demonio? Cumplid con lo que he dicho. Y usted, Ana, no tenga miedo. Una mujer tan hermosa como usted responde de nuestras vidas. Es la hermana de esta maldita mofeta que tienen delante. Si ustedes no salen ilesos de aquí, ella no tendrá el placer de contemplar a la cuadrilla de granujas asesinos de la que es la reina. La reina del “Black Valley”. ¿Qué les parece?

—¿La reina del “Black 'Valley”, Joe? —inquirió la muchacha sorprendida—. Yo la he visto, la hemos visto aquí. Es muy hermosa, desde luego, para capitana de una cuadrilla de bandidos.

—Su hermano manda. Este que tenemos aquí. Buck Barnes en Montana y Buck Calahan en California. ¡Un canalla!

Buck lanzó una maldición. Sus ojos tornáronse vidriosos por la ira y, sin poderse contener, golpeó con dureza al desertor, derribándolo contra la pared de la casa. Joe Stanley limpióse con el dorso de la mano la sangre que resbalaba de la comisura de sus labios. Con una ancha sonrisa levantóse, midió con la mirada al forajido. Y avanzó con paso resuelto, mientras decía:

—Me alegro que lo hayas hecho. Calahan. No puedes matarme, no pueden disparar contra mí tus secuaces, porque la vida de Diana Calahan está en peligro. Y voy a darte la más grande lección de tu vida, en nombre de un antiguo Rural de California: Alan Desmoines.

Buck rechinó los dientes por la ira. Su rostro habíase vuelto blanco. Aquel hombre, dominado por el poder que le concedía tener a su hermana prisionera, había declarado claramente. Sabía ahora a qué podía atenerse. Y le agradó sobremanera que Joe, como ella le había llamado, luchara a brazo partido con el que era capaz de derribar a un búfalo de un solo puñetazo en el testuz.

—Has declarado demasiado, Joe —rugió Calahan, secamente—. Y me gustaría saber quién eres.

—Un desertor. Joe Stanley.

—¿Joe Stanley... en persona?

—Sí. ¿Es que me conoces?

—Muchas veces te he oído nombrar por ahí. Eras famoso en Arizona y California. Ahora sé que dices la verdad. Pero... ¿qué tienes contra mi acerca de ese Desmoines?

—Era un Rural, Buck. Mataste aquella noche a tres Desmoines, Trenan y Ferguson, ¿no es cierto?

—Tuve que hacerlo en defensa propia.

—Matar a unos hombres por la espalda no es hacerlo en defensa propia.

—¿Y qué tenías que ver con esos hombres?

—Desmoines era mi amigo.

—¿Quieres burlarte de mí?

—Digo la verdad, Calahan. Me había salvado la vida una vez.

—¿Y has venido a vengarlo?

—He venido a decirte que quiero que hagas un viaje conmigo.

Calahan lanzó una carcajada.

—¿Un viaje, Stanley? ¿Al infierno... juntos?

—A California. Hay, un hombre que te espera, que desea verte: Meison.

—¡Maldito seas, Stanley! ¡Un día llegará en que le meteré en el estómago, junto con cinco onzas de plomo, los galones a ese perro coronel! Respecto a ti, a mí y a ese viajecito juntos a California, hay mucho que decir todavía. Y creo que eres tú quien ya ha hecho el viaje definitivo.

Stanley lanzó un rugido. Ana y su padre retrocedieron hacia la puerta, expectante el ganadero, intensamente pálida la muchacha. Stanley habíase arrojado contra Calahan y éste le esperaba de pie, Taylor, Fla-nagan y Sutter, junto con algunos otros miembros de la partida, permanecieron inmóviles, silenciosos.

Era evidente que Buck era más fuerte que su enemigo, aun cuando menos ágil que él. Pero suplía su falta de rapidez en los desplazamientos con los poderosos golpes de sus zarpas de oso. Una y otra vez Stanley fue rechazado violentamente, derribando una de ellas la mesa central de la estancia, que se rompió con estrépito contra la pared. Y aquellos golpes poderosos, que representaban para Joe un serio castigo, le hicieron ser cauto, frenar sus impulsos, y atacar con conocimiento de causa.

Calahan cometió la torpeza. Sus poderosas manos lanzadas hacia adelante sólo encontraron el vacío. Joe descargó un gancho con la izquierda y un directo demoledor, a la barbilla, con la derecha. Y esta vez la pesada mole de Calahan cayó contra sus compañeros, que lo sujetaron. Entonces ocurrió lo inverosímil. Ya no fue posible a Buck Calahan cubrirse el cuerpo o el rostro, lanzar sus poderosos brazos tratando de derribar a su adversario. Joe Stanley saltaba de un lado a otro, lanzaba sus puños con terrible ímpetu, con fuerza destructora, acorralándolo, clavando sus impactos fulminantes.

Así, en medio de una lucha feroz, Calahan desplomóse al suelo. Joe lo estuvo contemplando durante algunos minutos, jadeante, limpiándose la sangre de las pequeñas heridas del rostro, como si esperara que Calahan fuera a volver a la carga. Pero el pistolero irguióse. Su cara estaba pálida, sus manos acariciaron la culata de sus revólveres, como si fueran a moverse en un ademán mortal; pero se contuvo, quizá recordando la situación terrible de su hermana.

—Esta vez has ganado, Joe Stanley —vociferó con rudeza—. ¿Esperas ganar la próxima?

—Espero llevarte a California.

—No será nada agradable viajar con un cadáver.

—Irás vivo, Calahan.

—Meison siempre fue muy original. Vivo, ¿verdad? Quiere reírse de mí, escarnecerme delante de todos sus malditos Rurales y luego suspenderme de una rama. ¡Iluso! ¡Prueba a llevarme, Stanley!

—El tiempo lo dirá. Cuando esta familia se largue de aquí, libre y a salvo, entonces hablaremos. Tendrás a tu hermana. Me gusta jugar mis cartas limpiamente, sin engaños. Pero de cada cañón de mis revólveres irá una rociada de plomo ardiente contra aquel de tus secuaces que, se interponga entre los dos. Voy a llevarte a ese destino y a publicar a los cuatro vientos que aquí, en Montana, hay un rincón apartado donde el oro existe, donde el petróleo se encuentra con sólo escarbar con un dedo. Y puedes tener presente que una riada humana de colonos vendrá. Y esto será libre, no un nido de granujas asesinos.

—Nadie vendrá aquí, porque tú no saldrás.

—Te lo demostraré.

Joe, un poco tambaleante, avanzó hacia la salida. Los pistoleros de la cuadrilla de Calahan apartáronse, dejándole el paso franco. Joe volvióse a Ana y a su padre.

—Vamos, tienen que salir de aquí antes de que llegue la noche. Quiero terminar este asunto cuanto antes.

—Está usted... herido, Joe —exclamó ella, mirándole a los ojos.

—Las heridas producidas por un repugnante granuja no duelen, señorita.

Salió al exterior de la cabaña.

Ana y su padre le siguieron, bajo la mirada de aquellos pistoleros.

El sol estaba en la mitad de su carrera. Howard, auxiliado por dos miembros de la cuadrilla, había enganchado la galera y uncido a ella dos buenos caballos de tiro. También estaba el de Joe Stanley atado por la brida a la parte trasera del carromato.

—Deben aprovechar esta oportunidad —dijo el desertor, de repente—. No volverá a ofrecerse otra igual en los días de nuestra vida. Vamos, señorita, monte. Usted, Malone, ocupe el pescante y decídase de una vez. No se detengan jamás. Esos caballos resisten una gran jornada de camino. Utilicen los pasos fáciles y pongan entre ustedes y este antro la mayor distancia posible.

—¿Y usted, Joe? —preguntó ella, mirándole fijamente.

—No se preocupen por mí. Saldré en bien de todo esto. Pero no puedo darles de margen más que hasta el anochecer. Es cierto que tengo a una mujer secuestrada: la hermana de ese criminal, a quien he llamado Calahan.

—Si no fuera por ella... ¿qué ocurriría, Joe?

—Hay pumas en estos contornos. He visto huellas de esos felinos por la vertiente de las montañas y junto al lindero de los bosques. Si no fuera por ella, quizá las alimañas terminaran con su vida.

—Entonces vaya cuando llegue la noche. Pero si la pone en libertad, ¿cómo podrá escapar usted?

—No se preocupe, Ana. Venga. La ayudaré a subir.

El hombre sujetó por el talle a la muchacha para ayudarla a subir en el pesado carromato. Malone ocupó el pescante, tomó las bridas en sus manos encallecidas. Los cabellos de la muchacha rozaron el rostro moreno de Stanley. Ella volvió el rostro en aquel momento. Sus bellos ojos azules estaban llenos de lágrimas.

—¡Huya... de aquí... cuando le sea posible, Joel ¡Hágalo por mí, por mí...!

Joe no pudo contenerse. Sus labios uniéronse a los de la muchacha, que se estremeció, que se abandonó en sus brazos. Pero él reaccionó al momento, impulsándola hacia arriba.

Miró al ganadero antes de que éste pudiera darse cuenta de nada. Y ordenó, sin volver la cara hacia ella:

—¡Váyanse, aprisa!

Y empuñó a los dos caballos por la serreta, tirando de ellos, hasta obligarles a dar la media vuelta. Malone inclinóse sobre el pescante. Sus palabras eran emocionadas, trémulas:

—¡Gracias, hijo! —exclamó conmovido—. Si alguna vez necesitas de nosotros, no dudes en buscarnos. ¡Nos tendrás para todo!

—Lo sé. ¡Mucha suerte!

Los dos caballos enfilaron la explanada en que se asentaba el rancho de los Calahan. Guiados por la experta mano del ganadero, avanzaron hacia el terreno descubierto, bordeando el sendero junto al bosque. Joe Stanley, inmóvil, cerca de la puerta de edificios, en presencia de todos los pistoleros, saludó a la muchacha con la diestra. Y luego se volvió hacia ellos.

Calahan pasábase aún la mano por el rostro dolorido, desfigurado en parte. Los demás rufianes de la banda lo observaban. Dos de ellos, en los cuales reparó Stanley, montaron a caballo e intentaron adelantarse hacia la salida de la cerca que defendía el edificio por el Oeste.

Pero Joe los detuvo.

—Ninguno de tus hombres —dijo a Calahan —se moverá de aquí mientras no llegue la noche. Si esos granujas siguen a la carreta con ánimos de detenerlos, es mejor que mandes asesinarles y me cuelgues a mí de una rama. Pero nunca verás a Diana Calahan. ¡Te lo juro!

—¡Echad pie a tierra, muchachos! Stanley gana.

—Eso está mejor, Buck. Y ahora, si no te importa, necesito comer algo. Estoy muerto de hambre.

—¿Cuándo vas a decirnos dónde está mi hermana?

—¿Cuándo? Llegará el instante oportuno. Iré yo solo por ella.

—Está bien, Joe. Tú, Flanagan; que coma lo que necesite. ¡Andando!

Flanagan, de mal talante, llevó al pistolero a la cocina. Stanley no había comido en mucho tiempo como lo hizo en aquel instante. Satisfecho su apetito, abandonó aquel lugar. Aquel rancho estaba bien constituido. Los bandidos que lo poblaban poseían municiones, armas, vituallas en abundancia. Tomó parte de ellas y las colocó en la alforja de la silla de su caballo. Luego sentóse a la sombra de uno de los pinos y, calmosamente, recargó ambos revólveres.

Calahan y sus secuaces no parecían prestarle ninguna atención. Sin embargo, Stanley estaba seguro de que se jugaba en aquel momento la vida. Uno de los bandidos había ido hacia el centro del grandioso valle. Llevaba fuera más de una hora y aún no había regresado.

Stanley le vio aparecer antes de que el sol se pusiera. Estaba cubierto de sudor y de polvo y su caballo muy cansado.

Entonces levantóse y avanzó hacia el grupo de los bandidos. Miró a aquel sujeto fijamente. Y dijo con acento ronco:

—No la hallaste, ¿verdad?

—No —fue la respuesta del otro.

—Estaba seguro de que no la encontraríais ninguno Vivís en un lugar magnífico, pero del que no tenéis mucha noción. Y he dejado a tu hermana en un lugar seguro. Calahan, tan seguro, que no es posible que la encontréis jamás, a menos que yo os la devuelva.

—Espero que lo hagas esta noche.

—Llevo comida para ella. Te he prometido que no le ocurrirá nada a Diana y yo sé cumplir mi palabra. Una vez le salvé la vida. Expondría la mía por la suya, si fuera necesario.

—Eres muy galante, Stanley.

—Soy más humano que tú. Cuando mataste a Desmoines sabías que tenía mujer e hijos. ¿Por qué lo hiciste, Buck?

—Era un maldito Rural, ¿comprendes? No me había dejado margen para hacer otra cosa.

—Podías haber huido como lo hiciste más tarde, Desmoines viviría y tú estarías libre de los Rurales. Yo no habría venido a buscarte trayendo una orden de detención. Yo viviría tranquilo en cualquier parte, sin que me hubieran dado la alternativa de cazarte o de ir a parar a la cárcel.

—Podías haberte quedado allí. ¡Maldito Meison! ¡Si algún día le hecho la vista encima, te juro que le colgaré!

—Es lo mismo que él quiere hacer contigo.

—Y ha confiado en ti, ¿verdad? ¿Dónde está esa orden de detención que dices traer contigo, Stanley?

—En un lugar seguro.

—¿Temes que pueda destruirla?

—No. Aun rota surtiría su efecto. Mírala si quieres.

Sacó del bolsillo superior de la camisa un documento sellado y firmado, que entregó a Calahan; éste lo tomó, le echó un vistazo primero y luego, tras leerlo detenidamente, dijo:

—Sólo un granuja de tu calaña podía prestarse a esto, Stanley. Te llama Rural como a otro comisario, cuando en verdad no eres más que un pistolero. Pero si has creído que puedes ganarte la libertad a costa de que me ahorquen, estás equivocado. ¿Qué fuerza tienes para hacerme claudicar, Stanley?

—Tal vez más de lo que tú estimas, Buck. Voy a despedirme de ti hasta dentro de unas horas, de unos días, quizá.

—Has prometido devolver a Diana. Y tienes que cumplir, ¿entiendes?

—Y lo haré, de eso puedes estar seguro. Tienes una cuadrilla de granujas a tus órdenes que no sirve para nada. Tan sólo su valor estriba en hacerse acreedor a la amistad de los “injuns” para atacar caravanas indefensas y pasar a cuchillo a sus ocupantes. Debería darte vergüenza, ya que no lástima, de lo que haces. Esos que han muerto bajo el cuchillo de los indios son tus compatriotas, Calahan, hombres de raza blanca como tú. Eres un renegado. Por ese delito sólo mereces que te cuelguen de un pino o que te arrastren de la cola de un caballo, hasta que en tu esqueleto no quede ni una partícula de músculo. ¡Eres despreciable, el más bajo y repugnante de cuantos pistoleros anidan en las montañas! Y estos cobardes fulleros caerán como tú, acusados de los mismos delitos, sin piedad ni clemencia.

—¡Maldita sea tu...! —rugió Calahan—. ¿Quieres que te mate, Stanley?

—Eres demasiado cobarde para eso. Tengo dos revólveres, Calahan.

—Sí, lo sé. Pero tienes que presentarme vivo.

—También puedo llevarte muerto y por la vía más rápida. Esa orden dice que te quieren allí vivo, para que puedas defenderte ante un tribunal Federal. Pero tengo margen para meterte en el cuerpo una lluvia de plomo caliente, si es necesario dominarte por ese conducto.

—Meison sentiría mucho no poder hablar conmigo.

—Meison tendría que certificar que un canalla había dejado de existir. Y ahora. Calahan, escucha lo que voy a decirte. Llevo comida para tu hermana en esa alforja. Di a tus hombres, casi todos aquí presentes, que mataré al primero que me siga los pasos. Quiero que a los Malone les dé margen para poner cien millas de distancia entre ellos y vosotros. Después tendrás a la muchacha. He echado ahí viandas para un par de días.

—Eso no es lo convenido, Joe Stanley. Faltas a tu palabra —rugió el forajido.

—Falto a ella en parte. ¿Acaso tú no aprovecharías todas las coyunturas para liquidarme? No estoy entre caballeros capaces de responder de una palabra empeñada, sino entre los bandidos traidores, renegados, cuyas manos se han manchado con la sangre inocente de muchos de sus compatriotas vendidos a los indios. Quiero que sepas esto, Calahan: Mataré al primero que me siga. Respecto a tu hermana, puedes estar tranquilo. Me gusta su compañía. Soy un hombre que sabe respetar a las mujeres, que siente veneración por ellas, que recuerda que una mujer fue su madre. Pero necesito esos dos días, ¿comprendes? Luego la tendrás.

—¡Luego te mataré, Stanley!

—Caerá el que dispare más rápido. Vendrá tu hermanita a ti, no yo. Yo te esperaré lejos de aquí, atento, esperando verte aparecer para clavarte una bala donde no pueda serte fácil atacarme. Respecto a esos granujas, diles que se aparten de mí, que esto es un asunto personal entre los dos. Añádeles que nos les avisaré. Irán cayendo a medida que se pongan bajo el punto de mira de mi rifle.

Calahan lanzó un rosario de maldiciones terribles. Su rostro estaba descompuesto y una palidez mortal le envolvía. Cerraba y abría los puños con rabia, clavándose las uñas en la palma de las manos, resistiéndose a la impotencia. Pero ni él ni ninguno de sus hombres se movió.

Stanley tomó el caballo de la brida. Anduvo algunos metros, hasta que alcanzó la parte exterior de la férrea empalizada. Allí montó de un salto en la silla y se alejó sin volver la cabeza.

Durante cerca de un cuarto de milla caminó al trote del caballo. De repente cambió hacia la derecha, apartándose del sendero, y clavando las espuelas en los ijares de su cabalgadura. Por espacio de media hora galopó siempre en la misma posición, paralelamente, hasta alcanzar la parte rocosa del imponente valle. Trató de que el animal avanzara por suelo de granito, de manera que las huellas de las herraduras no quedaran marcadas. Luego dio la vuelta completa a todo el sistema rocoso y avanzó hacia el este. Cuando considera que había dado un rodeo grande, dobló hacia el oeste.

Para entonces el sol habíase ocultado.

Stanley encaminóse en línea recta hacia el lugar donde había dejado a la hermana de Calahan. El silencio era imponente, fúnebre. Ningún ruido llegaba a sus oídos.

Trepó por la ladera montañosa, atravesó el bosquecillo de pinos, y desembocó en la bifurcación del estrecho sendero. Desde allí hasta la cueva donde había dejado a la muchacha empleó poco tiempo. Llevó el caballo a la espalda de las grandes rocas. Maneado, triscando la hierba, el animal permaneció inmóvil, sin alejarse hacia el punto por donde desaparecía su amo.

Stanley llegó a la cueva. Escuchó. Oía ruido vago. Impreciso. Y sacó el revólver, avanzando algunos metros. Ya más confiado, entró.

La hermana de Calahan había rodado casi hasta la puerta de la cueva. Sus muñecas estaban manchadas de sangre, lívido el rostro, sin conocimiento. Y Joe se asustó tanto, que inclinóse sobre ella, le cortó las ligaduras y la levantó en alto.

Diana no dio señales de vida.

El reconstruyó mentalmente lo que había ocurrido allí. Había luchado con desesperación por romper las cuerdas que la mantenían atada. Pero al resbalar y rodar, su cabeza debía haber chocado contra algún saliente de granito, hiriéndose en ella. Estaba desmayada, quizá sedienta y muerta de hambre.

En el cercano remanso del río le lavó las muñecas heridas, el rostro, y restañó la sangre que manaba de la pequeña brecha en la frente. La vio reanimarse con el frescor del agua y la depositó junto a uno de los árboles de la orilla. Luego sacó el revólver, le apuntó al cuerpo y esperó.

Infinidad de pensamientos cruzaron por la mente del desertor. Luchaba interiormente con la idea de cumplir su palabra y realizar una jugada a los bandidos. En otras circunstancias hubiera sacado a aquella muchacha de aquel lugar y, tras huir, la hubiera dejado libre de hacer lo que quisiera. Pero sobre su cabeza pesaba la misión que el coronel Meison le había confiado.

Tenía un expediente por deserción. Un expediente el cual podía sobreseerse si, después de recibirse el informe del coronel en Washington. él aportaba datos y testigos del motivo por el cual abandonó las filas del Ejército.

La guerra había terminado. La euforia de los vencedores quizá sirviera un poco para que la Justicia no obrara férreamente y consiguiera el indulto de toda penalidad. Sin embargo, Joe Stanley sabía que el delito de deserción frente al enemigo, suponía la condena total en un consejo de guerra.

Volvió a mirar a la muchacha.

Los pensamientos desvaneciéronse de su mente.

Ella volvió la cabeza, miró a un lado y a otro, hasta dejar la vista posada sobre el rostro del desertor. Inclinóse hacia adelante de repente. Los labios se movieron, pero ninguna palabra brotó de ellos.

—¡Hola, Diana! —saludó Stanley, con una sonrisa burlona—. Creías que ya no iba a volver, ¿verdad?

La joven no respondió. Sus mejillas tornáronse encendidas. Luego examinó la herida de las manos, aquellas muñecas hinchadas, doloridas. Y se mordió los labios.

—He traído comida para ti —dijo Joe, con voz pausada—. Comida en abundancia. ¿Tienes hambre?

—¡No quiero nada que venga de ti! —repuso ella, con voz ruda.

Trató de levantarse. Pero al advertir el revólver apuntándole al cuerpo, se detuvo. Le miró de nuevo, casi sin comprender lo que ocurría.

CAPITULO VI

Les labios de ella se apretaron en una mueca de ira.

—¡Eres un cobarde, un granuja! —estalló, con voz ronca.

—Todo eso lo he aprendido de Buck Calahan —repuso el desertor, con una sonrisa de burla—. Buck Calahan, ¿lo conoces?

—¿Quién te dijo que Buck Calahan estaba aquí? ¿Quién fue el...?

—Tengo una fotografía suya, de hace mucho tiempo. Pero sus rasgos fisonómicos tienen mucho parecido con ella. Supe, cuando vi a ese truhan de Buck Barnes, que su apellido era el otro, y que bajo éste quería ocultar la personalidad del pistolero que buscan los Rurales de California.

—Y ya que lo sabes, ¿quieres valerte de mí para...?

—Quiero valerme de ti —interrumpió Stanley duramente —para que los Rurales lo ahorquen en California. Esa será la manera como Buck Calahan pagará la muerte de tres hombres asesinados por la espalda. ¿Acaso no te habló tu hermano de aquella hazaña en Sacramento? Traigo una orden de detención contra él, firmada por el coronel Meison. Tamban la ha leído. Y vendrá conmigo más tarde o más temprano, vivo si es consciente, muerto si no tengo más remedio que meterle algunas balas entre el pecho y la espalda.

El rostro de Diana Calahan cambiaba de color. La ira de aquella mujer bravía, acostumbrada a domeñar los peores pistoleros de la frontera., asomaba a sus hermosos ojos, transfiguraba sus facciones. Trató de levantarse, pero el revólver de Joe Stanley le apuntó de nuevo.

—Nos conocemos —dijo el desertor con irónico acento—. Te he salvado la vida y como pago de ello quisiste asesíname. Eres una mujer hermosa, capaz de hacer perder la serenidad al hombre más escéptico. Pero asesinarme. Eres una mujer hermosa, capaz de hacer Diana Calahan. Te pusieron como sobrenombre la reina del “Valle Negro”. Un reinado que no tardará mucho en sucumbir.

—Si eres tú la causa de nuestra perdición, estamos salvados —rugió ella—. No saldrás vivo de aquí.

—Te tengo a ti, ¿lo habías olvidado?

—Ellos me encontrarán.

—Buck debe quererte mucho. Has debido hacerle muchos favores e importantes. No creo que te quiera sólo porque sea tu hermano. Buck es un asesino, un canalla redomado. Pero accedió a poner a esa familia en libertad, so pena de dejarte morir aquí de hambre. Ahora tú y yo viviremos en estas montañas por espacio de dos días. Luego te dejaré ir, si es que obras con cordura. Porque si me obligas, Diana Calahan, te mataré sin que por dentro me quede el más pequeño resquemor, ¿No es eso lo que tú harías conmigo?

—Yo haría más aún —estalló ella.

—Lo sé. Por eso no quiero perderte de vista. Puedes comer o ayunar. No me va a entrar ni frío ni calor por lo que hagas. Pero te aseguraré cuando tenga que ausentarme de tu lado. Tú eres, hasta este momento, la salvaguardia de mi pellejo.

—¡Cobarde, traidor...!

—Insulta lo que quieras. Eres una mujer bonita, pero despreciable. Te falta el amor de un corazón femenino, la sensibilidad, el sentimiento bueno y generoso. Eres una víbora dispuesta a morder la mano amiga que te ayude. El “Black Valley” será vuestra tumba, la tumba de todos los rufianes que te siguen. Te aseguro que no escapará ninguno.

—Aún es pronto para cantar victoria, Stanley. Puedes equivocarte, ¿no crees? Y si te equivocas...

—Haré las cosas de manera que no pueda equivocarme.

Stanley levantóse. Ella, sin que él le dirigiera la palabra, hizo lo mismo. Estaba débil, porque al caminar, su cuerpo balanceóse. Joe la vio a punto de caer. La hubiera ayudado a caminar. Pero sabía que con aquella mujer no era posible la bondad ni la galantería. Y la dejó pasar a su lado, caminando silenciosamente tras ella, atento siempre, esperando cualquier reacción hostil.

Volvieron a la cueva.

Joe depositó a su lado la alforja con la comida.

—Puedes comer si lo deseas —dijo.

—Puedes tirarlo de mi parte —replicó Diana, secamente.

—Está bien. Dentro de media hora volveré a atarte. No quiero cometer la torpeza de que escapes. Si quieres comer, come; si no lo haces, no volveré a pedirte que lo hagas.

Situóse cerca de la puerta de la cueva. La luz de la luna iluminaba parte del interior de la misma. Desde allí, recostado en la formidable pared rocosa, contemplaba a su prisionera.

Pasó el tiempo reglamentario sin que ella se moviera. Entonces Joe levantóse y se le acercó.

—Bien —dijo, siempre con aquella sonrisa que excitaba los nervios de Diana Calahan—; la verdad es que no debes tener mucha hambre. Voy a sujetarte de nuevo.

Tomó el cabo del lazo y avanzó hacia ella. Instintivamente adelantó las manos, en el momento en que la joven, haciendo un movimiento rápido con sus piernas, entrelazaba las de él, derribándolo de costado. Joe comprendió que había cometido una torpeza con aquella peligrosa damisela. Y obró con la mayor rapidez posible, antes de que Diana, con un rápido desplazamiento, lograda arrancarle de la funda uno de los revólveres.

—¡Maldita seas! —bramó el desertor—. ¡Te pesará haberlo hecho!

Y adelantó los brazos, sujetándola un instante. Pero se había equivocado. Diana era una mujer fuerte, brava, criada en medio de hombres peligrosos. Fue formidable su golpe con la mano derecha contra la barbilla de Stanley, que le lanzó de espalda contra la pared de la cueva, mientras que de sus labios brotaban las peores exclamaciones.

Joe comprendió que no podía ser blando. Le dolía tener que castigar a una muchacha. Pero no le quedaba más remedio. Entonces se arrojó sobre ella. Sus manos le cruzaron la cara varias veces, cegándola, arrojándola al suelo duro de la cueva. Intentó levantarse y Joe la derribó otra vez. Luego se inclinó jadeante, la cuerda en la diestra, atándole los brazos a la espalda.

Sentía piedad por aquella mujer, como la hubiera sentido por una hermana. Le repugnaba tener que obrar de una forma poco acorde con su manera de ser. Pero no le quedaba otro remedio.

Luego le sujetó los pies con otro trozo de la cuerda cortada anteriormente. Y se quedó de rodillas, junto a ella, mirándola con fijeza.

El labio inferior de la joven estaba herido. Manaba de él la sangre. Intentó enjugársela con el pañuelo de hierbas, pero ella volvió la cara airada, brillándole los ojos como ascuas.

—Lo siento —disculpóse el desertor—. Jamás, aun cuando no quieras creerlo, he castigado a una mujer. Me duele haber tenido que hacerlo contigo. Siento pena por haber...

—¡Eres un embustero! —rugió ella—. ¿Por qué no me matas de una vez?

—Yo no soy un asesino como Buck Calahan.

—Deberías hacerlo. Si algún día estás en mis manos, Stanley, te pesará no haberlo hecho.

—Es posible que me pese. Pero quisiera vivir muchos años. Nunca, aun en los momentos más difíciles de mi vida, di con una mujer como tú. Por muy perversas que fueran aquellas cantantes de los cafetines del Oeste, siempre tenían en su corazón un rasgo de amor y de humanidad. Tú careces de eso, Diana. ¿No has pensado nunca en ser una mujer feliz, al lado de un hombre que te ame? ¿No has caído nunca en que serías di-

chosa viviendo, y creando una familia? Quizá ni tu hermano ni esos granujas que se encuentran a tu lado han sabido inculcarte esa idea, vigilar tu femineidad, darte esa sencillez y esa nobleza que toda mujer encierra. Vives aquí olvidada, rodeada de altas montañas que te alejan, del mundo verdadero. Vives igual que las fieras en las montañas y los bosques, acechando el momento de clavar las uñas en la carne de todo el que tú odias. Sé que me matarás si alguna vez puedes hacerlo. Por eso te tengo atada, vigilada, como se vigila a un ser dañino. Pero si en estas horas de soledad tienes una ocasión, piensa en lo que serías de otra manera. Recapacita en la vida que te aguarda. Y no olvides que hay un Dios que lo castiga todo.

Diana no replicó esta vez. Tenía cerrados los ojos y la cabeza inclinada sobre el pecho. Stanley levantóse, avanzó hacia la salida de la cueva. Ningún rumor, excepto el característico de la selvatiquez, llamó la atención del desertor.

Cuando entró, transcurridas algunas horas, la muchacha tenía la cabeza apoyada contra la dura pared de la cueva, y dormía. Pero no era un sueño estable y tranquilo. Le miró acercarse. No dijo nada y cerró de nuevo los ojos.

Joe salió. Regresó llevando la manta del caballo, que tendió sobre el duro suelo de la cueva. Luego inclinóse sobre ella, la levantó en vilo.

—¡Suéltame! —rugió, roncamente.

Él no le hizo caso. La dejó tendida sobre la manta.

—¡Algún día te mataré! —gritó ella—. ¡Juro que lo haré!

Joe Stanley casi no la escuchó. Llevando el rifle entre las manos, alejóse por el sendero hacia el comienzo del valle. La luz de la luna permitíale ver los objetos con bastante naturalidad. Estuvo mucho tiempo ausente. Visitó de nuevo la cueva y Diana dormía. Sintió lástima por ella. Y se acostó bajo un pino, de cara a la cueva, manteniendo el rifle sobre el cuerpo.

* * *

Aquella noche no ocurrió nada desagradable. Al llegar el día, Joe desató las manos a la muchacha. Diana, comió. Stanley sonreía viéndolo. Parecía no haber comido en muchas semanas. Y casi dio fin de las viandas.

—Eso está mejor, hermosa —dijo, con acento burlón.

—Como porque tengo que vivir, Stanley. Vivir para verte colgado.

—Es una esperanza de mal gusto, ¿no crees?

—Puede. Pero es cierto. Sé que mi hermano y sus hombres cierran la salida de este valle. No podrás huir nunca, no podrás tenerme en tu poder toda la vida. Sólo caerás en sus manos.

—Una vez muerto, poco importa lo que hagan con uno.

—Te cogerán vivo. Tienen que hacerlo, porque ese es mi deseo.

—Entonces los mataré yo a todos.

—Jamás podrás con ellos! Duck Flanagan, Maxwell Taylor, Jeremías Sutter, Jackie Howard y Buck Calahan valen doblemente más que tú. Ellos son rápidos como el huracán con un revólver en la mano. Ellos te coserán a balazos. Y yo sonreiré cuando te vea agonizar.

—De una mujer como tú puede esperarse todo. Sin embargo, espero no darte esa ocasión. Voy a ver si tu hermano ha hecho algo contra mí. Le dije que mataría al primero que se me presentara. Son cobardes y aman demasiado su pellejo.

Diana no respondió. Tampoco opuso resistencia cuando le ató los brazos a la espalda y revisó las cuerdas de los pies. Seguro de que no escaparía, abandonó aquellos lugares.

Llevó al caballo ensillado por detrás de las rocas, hacia el comienzo de la cadena de granito. Una vez allí montó, para desplazarse silenciosamente, rodeando el valle, hacia donde los bandidos poseían el rancho.

No vio a nadie, ni siquiera a un jinete. Pero Joe estaba seguro de que Calahan no estaba inactivo.

Permaneció muchas horas apartado de la cueva, dominando una ancha faja de terreno. Cuando regresó a la cueva, Stanley se detuvo antes de alcanzarla. Vio el camino. Descubrió recientes huellas de pisadas de caballo. Miró a la derecha, luego a la izquierda. Un corcel relinchó de repente.

Y Joe arrojóse al suelo con rapidez, quedando oculto entre los matorrales.

Ahora podía leerse en su semblante la contrariedad del momento, la duda y el temor. Había sido un imbécil confiando en la seguridad de aquel refugio, sin tener en cuenta que los bandidos conocían muchas estratagemas, y aun sin conocer previamente el terreno podían orientarse en él hacia los puntos en los cuales un hombre pudiera permanecer escondido en compañía de una mujer como rehén.

Dejó el caballo libre. Con la mano derecha colocada en la culata del “seis tiros”, Stanley avanzó. Procuró que sus pies no rompieran las ramitas secas, ni que tampoco los guijarros fueran desplazados. Después de aquel relincho, la tranquilidad era constante, abrumadora, demasiado funesta.

Miró las grandes rocas. No veía a nadie y, sin embargo, Joe Stanley estaba seguro de que los bandidos andaban cerca. Ignoraba si habían descubierto el refugio de Diana y ésta estaba en libertad. Si era así, habría perdido un noventa por ciento de sus posibilidades para llevar a buen término su misión, y hasta para escapar con vida de aquella especie de trampa.

Avanzó de nuevo, tras detenerse algunos segundos. Las huellas de los caballos advertíanse claramente en el terreno húmedo, allí donde los espacios quedabas desprovistos de la hierba alta y jugosa.

Descubrió los grupos de rocas.

Corrióse a la derecha con el fin de alcanzar el refugio de la prisionera por la parte opuesta, es decir, por el mismo lugar donde unas horas antes había partido de allí con el caballo. Entonces se detuvo. Dos hombres, caminando silenciosamente, fija la vista en el suelo, avanzaban hacia las, rocosídades. Llevaban los caballos de la brida y en la mano derecha sostenían un rifle cada uno, de repetición.

Desde la distancia en que se hallaba, Joe no pudo descubrir sus facciones y reconocerlos, aun cuando estaba seguro de que se trataba de rufianes pertenecientes a la cuadrilla de Buck Calahan.

Hallábanse ahora a menos de cincuenta metros de la cueva donde estaba Diana. Y avanzó entonces más aprisa, tratando de cortarles el avance.

Los hombres sé detuvieron. Uno de ellos lanzó una maldición siniestra y rápidamente echóse el rifle a la cara. Pero su acción fue lenta en comparación con la maravillosa destreza del desertor. Disparó dos tiros de su revólver y el bandido rodó por el suelo, de cara al césped, escapándosele de la mano derecha el "44”.

El otro, veloz, como el viento, desenfundó el “seis tiros”.

Joe distinguió las facciones de su rostro a la claridad intensa de la luna. Era uno de los secuaces de confianza de Buck Calahan: Jackie Howard. Y disparó con la celeridad de una centella.

La bala clavóse en la cuenca del ojo derecho del pistolero, que saltó hacia atrás, rebotó contra los peñascos cercanos y fue a parar a más de quince pasos de distancia del lugar donde había caído. Luego se quedó inmóvil, boca abajo, hundido el rostro en la hierba.

Stanley acercóse a ellos con precaución. Tenía plena confianza en la certera puntería de sus revólveres y en la eficacia de los impactos. Pero temía que algunos otros miembros de la banda anduvieran por los alrededores.

Sin embargo, nadie le salió al paso. Los dos hombres estaban muertos.

Volvióse con rapidez hacia la cueva. Oyó ruido en su interior y detúvose un instante. Mas entró después. Diana estaba sentada en el suelo. Habíase quitado la mordaza y una de sus manos estaba a punto de quedar libre.

Joe no dijo nada. La levantó con dureza, sin miramientos, haciéndola caminar después a la salida, tras haberle quitado las ligaduras de los pies. Ella lanzó algunos insultos contra él, que Joe no comprendió bien, pero que debían encerrar una terrible amenaza.

Buscó el caballo. Luego, utilizando uno perteneciente a los hombres muertos, obligó a la joven a montar, y llevando a ambos corceles de la brida avanzó por entre las rocas, buscando aquellas zonas donde las huellas de las herraduras de los caballos no quedaran marcadas.

No se detuvieron hasta cerca del amanecer, en el comienzo del espeso bosque de coníferas. Allí, jadeante, el pistolero dejóse caer en tierra. Diana resbaló de la silla, avanzó algunos pasos, para sentarse en la hierba, silenciosa, sin mirar a su enemigo.

Fue Joe quien rompió el silencio tras unos minutos de fija observación.

—Buck Calahan mandó a, dos de sus secuaces—dijo, con mordaz ironía—. Dos hombres que ya no viven. ¡Qué le parece, Diana?

Ella guardó silencio.

El agregó:

—Espero que siga enviándome más representantes de la banda para cazarme o para liberarte. Déjalos venir. Irán todos a la fosa o al infierno. Cuadrilla de ladrones, de asesinos, de granujas redomados. Eso es lo que son. Ninguno pagaría sus delitos con la horca. Habría que inventar algo peor para obligarles a redimir las culpas cometidas. Y ese Buck Calahan, ese hermano tuyo, es el peor de todos, el más cruel y sádico, el que menos sentimientos humanos tiene.

Joe sonrió al hablar así. Observó por dos veces la mirada de ella. Pero ahora la expresión de aquellos ojos era distinta, quizá motivado este cambio por los sufrimientos padecidos, por la terrible falta de sueño, por la forma en que se iban desarrollando los acontecimientos,

—Daría cualquier cosa por saber —dijo de repente—, por qué Calahan se lanzó a esta clase de vida y por qué te arrastró a ti a ella. Sólo una justificación aceptable podría mitigar un poco su manera de condu-

cirse. Él no cuenta en este caso. Eres tú, Diana, una mujer bella y hermosa, lanzada al fango por el odio, el despecho y las ansias de riqueza de ese bandido. Sé que, aunque te portes mal conmigo, aun cuando condenes lo que hago, aunque me odies por ser lo que soy, en el fondo de tu corazón hay una verdad y una razón para mí. He visitado infinidad de ciudades maravillosas, ciudades que hace diez años no eran más que tristes aldeas, pero que con la llegada de millares de colonos y militares hoy se han trocado en ciudades dignas de tenerse en cuenta. Estoy seguro de que te gustaría vivir en ellas, abandonar este miserable valle, decir adiós a toda la podredumbre que existe en esa cuadrilla de bandidos que Calahan gobierna. Porque no me resigno a creer que puedas tener un alma como la suya.

—¿Quieres callarte? —gritó ella, descompuesta.

—Lo sabía. Eres mujer al fin, Diana. Una mujer que añora otros caminos, otros ambientes, otras dulzuras en la vida; no está negrura de porvenir que se te abre. ¿Por qué no vuelves la espalda a todo esto? ¿Por qué no buscas la felicidad en otra parte? No creo que hayas cometido delitos de sangre y aun estás a tiempo de redimirte, de salvarte...

—¡Cállate!

—Está bien, Diana; me callaré.

—Has venido a envenenarnos, a... —exclamó, con voz ronca—. ¿Por qué no te mataron por esos caminos de Dios? ¿Por qué los "injuns” no arrancaron tu cabellera, en vez de la de tantas personas inocentes? ¡Eres malo, Stanley, satánico!

—¿Malo porque digo la verdad? ¿Es que nunca has tenido otra familia, Diana? ¿Es eso lo que tu madre te enseñó?

—Mi madre era... —exclamó la muchacha, con voz enronquecida— la mujer más buena de este mundo.

—Tú también es posible que lo seas.

—¡Yo no! ¡No puedo ser como ella!

—No puedes porque no te has propuesto serlo. Vives aquí entre esas alimañas, aprendiendo sus soeces palabras, copiando muchos de sus ademanes groseros. Y aun puedes vivir tu vida. Habrá por ahí infinidad de colonos, de vaqueros honrados que, prendados de tu hermosura, te harán feliz, te darán un hogar y una familia. ¡Te tengo lástima, Diana Calahan!

—¡No soy Diana Calahan! ¡No soy la hermana de ese hombre!

—¿Te has vuelto loca? ¿Que no eres... su hermana?

—No.

—Tendrías que jurármelo de rodillas y aún es posible que no lo creyera. Tú eres la hermana de Calahan. ¿Por qué, entonces, si no lo fueras, era capaz de sacrificarlo todo por tu vida? Me ha dejado en libertad, ¿comprendes? Le he obligado a soltar a sus prisioneros, bajo amenaza de que te abandonarla hasta que murieras de hambre y de sed en este valle negro. No quiso que corrieras esa suerte. ¿Puede demostrarse de otra manera el amor, el cariño de un hombre por una mujer? Yo he venido a llevarme a Calahan, a conducirlo a la horca, y él lo sabe. Y, sin embargo, Buck Calahan me dejó ir. ¿Cómo puedes intentar engañarme, Diana?

Ella volvióse entonces hacia el desertor. Le miró con fijeza y repuso;

—He dicho que Calahan no es mi hermano. No he mentido, Stanley. No me importaría decir que soy su hermana, si en realidad lo fuera, porque no te temo a ti ni a nadie. Hace muchos años que los Calahan y los Barnes hemos vivido juntos. El último de ellos fue mi hermano Jim. Era para Calahan lo más querido, el mejor camarada de cuantos halló en su camino. Un día lo mataron los Batidores de Texas equivocadamente. Estaban juntos Buck y Jim cuando ocurrió. Ambos lucharon en el Sur contra los del Norte y odiaban a los Federales con toda su alma. Aquellos Batidores defendían la causa de los del Norte. Calahan entonces se cegó.

—Ese es el principio de la vida de Calahan. Así comenzó a ser un despiadado forajido, ¿no es verdad?

—La guerra había unido a Jim y a Buck, después de que Jim salvara a Buck la vida, cuando iban a matarle. Buck no podía olvidar aquello; tampoco las frases de Jim cuando, antes de agonizar, le pidió que me ayudara, que no me dejara sola en el mundo y que me defendiera. Calahan lo prometió. Algunos meses hemos estado separados. Pero siempre ha corrido en mi busca, ansiosamente. Y dudo que ese hombre haya querido a una hermana más que a mí.

—Comprendo. Muchos hombres tuvieron desengaños dolorosos en la guerra. Yo también. Por eso deserté de las filas del Norte y una noche pasé las líneas enemigas. Mi madre estaba mal. Todo lo nuestro habíase perdido. Quería a mi patria, pensaba como los del Norte, pero no podía abandonarla a ella. Había muchos hombres capaces de defender al país y a los ideales que se defendían; sólo yo podía defender a mi madre. Pero eso no quita que los hombres tengamos sentido común, Diana. Yo he vivido como un lobo solitario, bajo el fantasma terrible de la horca o del piquete de fusilamiento. La traición, la deserción, se paga con la muerte. Pero jamás robé a nadie o maté a un hombre que antes él no quisiera robarme o matarme a mí. Lo hice en defensa propia, ¿comprendes ¿Por qué Calahan no hizo lo mismo? ¿Por qué se ensañó con gentes, que aun siendo yanquis, eran inocentes, indefensas y desvalidas? ¿Por qué mató a Desmoines y a sus compañeros en Sacramento? Desmoines estaba casado, tenía hijos por los cuales mirar en adelante. Y él era un soldado, un Rural que cumplía una orden y tenía un deber. Calahan es malo, más malo que yo. Diana. Te retengo a mi lado, pero te respeto y respetaré como si fueras mi hermana. Mañana te dejaré en libertad.

Diana no respondió al momento. Pensaba. Levantó la cabeza y miró fijamente al desertor. Sus labios se estremecieron trémulos, cuando dijo:

—¿Es cierto que vas... a libertarme?

—Nunca dije una palabra que no fuera capaz de cumplirla. Esta noche he matado a dos hombres. ¿Sabes lo que buscaban? Mi vida y tu libertad. De haberme tenido bajo el punto de mira de sus armas, ¿crees que me habrían perdonado? Por eso quise ser el primero en disparar, por eso quiero seguir siéndolo cuando tú regreses libre a ese rancho y esa cuadrilla de desalmados me busque para saciar en mi cuerpo acribillado el odio que me tienen. Pero los esperaré con éstos en las manos.

Joe mostró su “seis tiros” y agregó:

—Sólo quiero que este tiempo que te he tenido aquí sirva para que esa mujer y su padre se salven. Prometí a Meison que llevaría a Calahan vivo a su presencia, pero comprendo cuán difícil es cumplir ese deseo y esa promesa.

—Será muy difícil, Stanley. Tan difícil como que puedas salir con vida de aquí.

—Lo sé.

—Y sabiéndolo, ¿aun quieres liberarme?

—¿Por qué no? Ya has cumplido el objetivo para el cual te tenía destinada. Ahora quiero demostrar a Calahan, a Flanagan, a Taylor y a Sutter, así como a los granujas que obedecen a ese cuarteto de miserables, que no necesito de una mujer para escudarme. Está amaneciendo. Cuando el sol salga monta en ese caballo y vete. Dile a Calahan dónde estoy y que lo espero.

Levantóse y avanzó hacia el caballo. Luego miró a la muchacha, regresó a su lado y cortó las ligaduras que unían sus brazos a la espalda, diciendo:

—Cuando te hayas ido, piensa en lo que serías en otra parte, libre de estos granujas. Te interesa decidirte por ese camino, ahora que estás a tiempo.

Diana no respondió.

Joe montó de un salto en el caballo. Volvióse desde la silla hacia ella y exclamó:

—A cambio de esa libertad, quisiera pedirte un favor, Diana.

—¿Un favor... a mí?

—¿Por qué te llaman la reina del “Black Valley”?

—Buck me lo puso. Me enseñó a manejar las armas, a montar a caballo y a dominar el lazo. Me hizo una mujer rápida con los revólveres y obligó a todos sus hombres a que mis órdenes fueran respetadas y cumplidas al pie de la letra. Creo que Buck Calahan lo consiguió.

—Gracias por la información.

Hizo dar media vuelta al animal, lo espoleó, y desapareció al otro lado del lindero del bosque de pinos, perdiéndose en la distancia el ruido seco de los herrados cascos de la bestia.

CAPITULO VII

Calahan avanzó rápidamente hacia la empalizada de troncos que defendía el rancho, cuando uno de sus hombres anunció la presencia de un jinete. La mano diestra del pistolero empuñó el revólver. Sin embargo, pasados unos segundos, enfundó el arma y lanzó una imprecación.

—Ese granuja de Stanley ha cumplido su palabra, Diana está aquí.

—¿Diana? —exclamó Flanagan, como si no hubiera escuchado bien—. ¿Quieres decir que Stanley tiene palabra?

—Por lo que se aprecia, sí. Palabra de rey, Flanagan.

—Entonces cumplirá la que prometió al coronel Meison. Dijo que quería llevarte a presencia de los Rurales vivo. ¿No lo recuerdas?

—Esa será, quizá, la única que no cumpla. ¿Sabes lo que eso representa?

—¿La orden del coronel?

—No, la llegada de Diana. Cerrado el paso hacia el exterior de este valle, Stanley será nuestro. Si a eso se une la suerte de los muchachos en alcanzar la carreta de los que se marcharon, todo será como antes. Nadie conoce este refugio más que nosotros y ellos. Limpiaremos de este mundo a todo el que conozca nuestro secreto, acabaremos con los que quieran desterrarnos de este campamento salvaje. Tú y yo somos buenos amigos, Flanagan. Ya sabes lo que te tengo prometido.

—Lo sé, Buck, y quizá por ello te tenga mayor aprecio. Me demuestras con ese gesto que eres un buen amigo, que me aprecias y que juntos llegaremos muy lejos. Pero... ¿tú crees que Diana se ha fijado en mí?

—¡Claro! Diana es una buena chica. La instruí en todos los secretos de esta frontera salvaje. Ella aceptará mi decisión como una enseñanza más, como una obligación al respeto que me debe, como...

—Pero vas a pedirle algo más que montar un caballo cerril, que disparar con un “seis tiros” en una fracción de segundo. Vas a pedirle que se case con un hombre al que quizá no quiere.

—Esa es mi voluntad, Duck. Y es mi voluntad la que se hace aquí.

—Si tú lo dices...

—¡Ahí está! ¡Cuánto me alegra verla!

Corrió hacia la llegada de aquel caballo montado por Diana. Calahan, lanzando un grito de alegría, apeó a la muchacha de la silla, la abrazó efusivamente, mientras de sus labios brotaban infinidad de palabras alusivas a ella. Diana sonreía y le abrazaba. Su rostro estaba más pálido, algo más demacrado. Al menos esto le pareció a Flanagan cuando, con el sombrero en la diestra, avanzó hacia ella y la saludó.

—¿Cómo estás... Diana? —dijo, con frases atropelladas.

—Muy bien, Duck. Me alegro de estar otra vez entre vosotros. Creí que esto no iba a ser posible ya.

—¿Te hizo daño ese maldito...? —rugió el pistolero.

—No, desde luego que no. Se ha portado bien conmigo... últimamente.

—¿Últimamente? —estalló Calahan—. Eso quiere decir que antes no lo hizo. ¿Qué te ha pasado con él? ¿Se ha atrevido a insultarte, a pegarte, a...?

—No se ha atrevido a nada. Me ha tenido sujeta con unas cuerdas, amordazada, el tiempo que él consideró suficiente para que los Malone se marcharan de aquí. Luego me dejó libre. No estaba rencoroso contra mí.

—¿Por qué iba a estarlo? Eras tú quien pedías haberlo maldecido.

—Tal vez. Pero monté un caballo sin terminar de domar, Buck. Ese caballo, de no haber sido por él, me habría matado.      

—No querrás que le salve la vida ahora, ¿verdad? ¿Pretendes, acaso, que le deje ir con las manos en los bolsillos, tranquilamente?

—Él no se irá.

—¿No? —repuso, incrédulo, el forajido.

—No, y tú lo sabes. Ha venido a buscar algo aquí: a Buck Calahan. Le dije que se fuera, que se aprovechara antes de que fuera tarde. Y me pidió que te dijera que está en esas montañas, que te espera a ti, a los tuyos. No tiene más poder que sus revólveres. Anoche mató a Howard y a otro hombre de la banda. Vi su cuerpo junto a la cueva donde me había encerrado. Me dijo que lo había hecho cara a cara, en defensa propia.

—¡Maldito sea! ¿Has oído, Flanagan?

—No soy sordo, Buck. ¿Qué quieres hacer ahora?

—Hay que cazarlo.

—¿Cómo?

—Yendo en su busca.

—Iremos cuando sea el momento. Y te prometo que lo tendrás.

—Habla con los muchachos. Somos más que él, conocemos bien estas tierras. Podremos dominarlo en algún rincón del valle, asediarlo y hacerlo claudicar por hambre o por falta de municiones. Quiero que Stanley sepa que está equivocado conmigo, que ha venido a enfrentarse con un hombre que no le teme, con un hombre que lo colgará de ese árbol, en presencia de todos. Tú, Diana, ven conmigo. Debes estar muy cansada y hambrienta.

La joven acompañó al pistolero. Flanagan habíase adelantado, encaminando sus pasos hacia el lugar donde se hallaban los restantes miembros de la cuadrilla. Diana, al pasar junto a ellos, los observó. Dióse cuenta de que faltaba uno de los más significados de la cuadrilla: Jeremías Sutter. Pero no hizo ninguna pregunta.

Sintióse satisfecha cuando pudo recostarse en una de las butacas del comedor del rancho, Calahan en persona le llevó alguna comida, que ella devoró hambrienta. Luego sentóse al otro lado de la mesa, la miró fijamente, sonrió y dijo:

—Por mucho que pases, Diana, tu belleza siempre resalta sobre todos los sufrimientos, ¿Has visto lo bonita que estás?

—Stanley me lo dijo. Es muy galante… a veces, ¿sabes?

—¿Te lo dijo?

—Sí,

—¿Qué piensas tú de él?

—Que es un suicida.

—Has adivinado, Stanley tendrá que entregarse. No pasarán tres días antes de que lo veamos aparecer en el rancho. Tengo mi plan, Diana. Un plan que va a sorprenderte tanto, que…

—¿Qué plan ese ése? —interrumpió ella.

—He jugado con dos barajas —repuso el bandido, mostrando en el brillo de sus ojos la alegría que lo dominaba—. Para vencer a hombres de la naturaleza de Joe Stanley, es necesario jugar así. Me mostró una orden de detención firmada por ese coronel Meison de los Rurales californianos.

—He visto esa orden o me lo ha, dicho a mí también. ¿Cuál es tu plan, si es que puedo saberlo?

—No tengo secretos para ti, muchacha. He mandado a Jeremías Sutter y a otro de los nuestros en busca de la carreta que llevaba a los Malone. Salieron de aquí con seis o siete horas de retraso, pero sé que los cazarán.

—¿No crees que es una traición ese juego, Buck?

Esta, vez miró el pistolero a la muchacha, sin comprender el alcance de sus palabras. La sonrisa de los labios desapareció por completo. Los ojos se achicaron. en una mueca de furor. Pero templó el ánimo, diciendo:

—No sé lo que quieres decir, Diana. ¿Una traición?

—Me dejó en libertad porque confiaba en que tu cumplirías también tu palabra.

—¿Cumplir mi palabra, cuando viene a entregarme a la Justicia? ¿Crees que soy tan imbécil, Diana?

—Creía que sólo eras justiciero. Sé que tienes mucho que odiar a las gentes, que se han portado mal contigo siempre y que has vivido como los lobos en las montañas. Pero un hombre de la frontera, por encima de todo, cumple lo que ha prometido.

—Yo no. No puedo jugar limpio con ese granuja. Joe Stanley es peligroso, terriblemente peligroso. Y tengo que vencerlo de otra manera, ya que no podría hacerlo con las armas en la mano. Nos jugamos, no sólo nuestra vida, sino el bienestar que hemos levantado en este rincón apartado del Oeste. No podemos dejar que Stanley se vaya, que se vayan los Malone, porque no tardaría en presentarse una legión de agentes de la Ley en busca mía. Iríamos todos a la cárcel.

—Todos no, Buck. Yo no he cometido ningún delito,

—¿Quieres emanciparte de nosotros?

—Quiero que las cosas se hagan con justicia.

—¿Te has vuelto loca? —estalló el pistolero—. ¿Es eso lo que ese zorro te ha inculcado en las horas que estuviste con él? ¡Le arrancaré la lengua, Diana! Ya sabes que Buck Calahan promete lo que tiene poder para rubricar con la realidad. ¡Lo mataré, lo colgaré de ese árbol!

—No se dejará atrapar.

Buck quedóse inmóvil, apoyadas las manos en el borde de la mesa, mirando con fijeza a aquella muchacha que él había instruido en la frontera, que él había criado con el mismo esmero de un padre o de un hermano. No era posible que hubiera cambiado en tan poco tiempo, que las palabras de aquel granuja de Stanley le hubieran llegado tan profundamente como para trastornarla.

—Siento que esto haya ocurrido ahora, Diana —dijo, parsimoniosamente—. Lo siento, porque ya no hay arreglo posible. ¿Oyes? Afuera rueda una carreta. Regresan los Malone, obligados por Jeremías Sutter y los muchachos. Eso quiere decir que Stanley ya está en mi poder.

—Aún no le tienes, Buck. ¿Cómo lo conseguirás?

—Te lo explicaré sobre el terreno. El tiempo que Stanley estuvo aquí en presencia de esa bonita muchacha llamada Ana Malone, adiviné entre ellos sentimientos más profundos que el de la amistad. Quiero valerme de esa coyuntura y lo conseguiré.

—¿Quieres cogerlo a costa de esa mujer? ¿Quieres valerte ruinmente para destruir a un enemigo que, entre otras cosas, te ha demostrado su nobleza al cumplir una palabra empeñada? ¿Quieres obligarla a que se entregue bajo una amenaza? Buck, creí que eras más valiente y que sabías resolver de otra manera tus asuntos. Joe Stanley me habló de ti, de él, de otros hombres que sufrieron lo mismo que tú y mi hermano allá en Texas o en otros territorios dominados por los Federales. Stanley sufrió las consecuencias de la guerra civil. Tuvo que desertar del ejército del Norte y traicionar a sus camaradas. Pero al huir, como tú lo hiciste, hacia el Oeste, guardóse muy bien de caer en la delincuencia. Tú debiste hacer lo mismo. Pero has cometido tantos delitos comunes, que ya nada puede salvarte. Y ahora rubricas esos delitos con una cobardía.

—¡Cállate dé una vez! ¿Es así cómo me agradeces lo que, he hecho por ti? Has sido aquí la reina, el ama de todos nosotros, respetada y querida. Tengo tu porvenir en mis manos y estaba dispuesto a que fueras una mujer feliz y digna a nuestro lado. Pero...

Pasos precipitados que se aproximaban obligaron al pistolero a volverse. Diana estaba pálida. Miró también hacia la entrada del comedor. Flanagan apareció bajo el dintel.

—Lo han conseguido, jefe —exclamó.

—He oído el ruido de la carreta.

—¿Qué hacemos ahora? Los muchachos están preparados.

—Suspende esa partida. Manda que algunos dominen la salida del valle y di a Jeremías Sutter que venga. Tenemos los medios para obligarle a entregarse. Tú, Diana, vete a tu habitación. Continuaremos hablando más tarde.

Echó a andar hacia el pasillo, sin volver la cabeza hacia la muchacha. Una vez en él, sujetando del brazo a Duck Flanagan, dijo:

—Manda un hombre a la puerta de la habitación de Diana. Que no la deje salir de ella, bajo ningún pretexto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Flanagan, extrañado.

—Tengo mis razones para hacerlo. Obedece.

* * *

Durante todo aquel día, Joe Stanley vivaqueó junto al lindero de los bosques. Ocupaba frecuentemente la parte más alta de las laderas montañosas, desde cuyos puntos dominaba una gran extensión del “Black Valley”.

En ningún momento descubrió, durante aquellas largas horas, jinete alguno. Diana había tenido tiempo suficiente de alcanzar el rancho y reunirse con sus amigos. ¿Cuáles eran los planes de Calahan sobre él?

No dudaba de la inquina de aquel hombre y de sus deseos de liquidarlo. Por esta razón el jinete no se mostró nunca al descubierto, deteniéndose a los ruidos extraños, como si con aquella manera de obrar intentara evitar un contratiempo, en forma de sorpresa mortal.

A la caída de la tarde regresó a la cueva. Enterró los cadáveres de Howard y del otro pistolero, evitando con ello que las alimañas pudieran alimentarse con su cuerpo. Hecha esta labor piadosa, apartóse de aquellos contornos, buscó un lugar más seguro y acampó.

Veía una faja lo suficientemente amplia como para descubrir cualquier incursión del enemigo. Y lo que más le molestaba era el misterio, la soledad y la ignorancia acerca de los planes de sus adversarios. Aquella tranquilidad no era natural, no podía serlo, tratándose de hombres que deseaban su exterminio.

Mentalmente forjó sus planes. Al día siguiente daría él la cara, puesto que Calahan quizá esperara esa oportunidad de su enemigo. Demostraría a aquellos degenerados que no les tenía miedo y que podía luchar contra toda la cuadrilla sin que le importará el número de adversarios con los que iba a enfrentarse.

Durmió con escaso sosiego, levantándose antes de que fuera de día.

Consumió el resto de las provisiones que Diana había dejado el día anterior, montó a caballo y alejóse por caminos distintos. Fue explorando toda aquella parte del valle. Bajó hasta el remanso del río, donde echó pie a tierra, para continuar andando cuidadosamente.

Varias veces inclinóse sobre la arena cristalina del río. En una de estas ocasiones, el rostro del jinete se iluminó de alegría. Aquella piedrecita que tenía en las manos, del tamaño de una avellana, era una pepita de oro, reluciente, alargada y hermosa.

Muchas como ésta debieron ser arrastradas por el río en el transcurso de los años. Y quizá el filón se hallará en el nacimiento del río, a muchas millas de distancia de aquel lugar.

Guardóse el oro y cabalgó de nuevo. Buscó la salida hacia los espacios abiertos, descendiendo de la ladera montañosa, a la que había ascendido para examinar el valle en una parte. Luego tomó una senda, el rifle montado y atentos la vista y el oído.

Al desembocar al, otro lado de la cadena recosa. Joe tiró de las brisas del animal, un hombre se aproximaba a caballo. El animal caminaba al paso lento, deteníase y triscaba la hierba, para seguir adelante cuando el jinete le obligaba mediante un tirón de las bridas.

Stanley levantó el rifle y apuntó. Sin embargo, al examinar mejor a aquel sujeto, no apretó el gatillo. No parecía un pistolero como los que militaban a las órdenes de Calahan. Más bien tenía trazas de ranchero o minero.

Espero.

El caballo seguía aquella misma senda. Poco a poco, el jinete colocóse cercano, hasta el punto de que Stanley pudo reconocer su fisonomía. Entonces sintió que la sangre se helaba en sus venas. Allí estaba Malone, Dick Malone, el padre de Ana. ¿Cómo era posible que hubiera regresado, cuando él los consideraba tan lejos de aquel lugar maldito?

Picó espuelas y avanzó. El hombre levantó entonces el rostro y lo observó. Sus ojos se iluminaron por la alegría.

—¡Malone! —exclamó Joe.

Dick alzó la mano saludándole. Su cara estaba sucia, cubierta de polvo y de sudor. Sus ojos, tristes, miraban ansiosamente al pistolero, como si en su garganta algo muy importante se negara a brotar en forma de palabras.

—¡Hola, Joe! —saludó el viejo, con una sonrisa, tendiéndole la diestra—. ¡Otra vez aquí... en este...!

—Pero... ¿cómo es posible? ¿Por qué ha regresado?

—Mejor será que nos sentemos y hablemos —repuso el ranchero, más calmado—. Tengo que hablar contigo, Joe. Ha ocurrido algo muy desagradable.

—¿Le ha pasado algo a Ana?

—No... por el momento. Ana está bien.

—¿Dónde?

—Descendamos.

Joe saltó de la silla y Dick Malone imitó su ejemplo. El viejo, con una sangre fría sorprendente, lio un cigarrillo y ofreció otro a Joe, que lo rechazó. Luego prendióle lumbre, lanzó al aire algunas bocanadas de humo y dijo;

—Hemos sido ensañados.

—¿Engañados? ¿Por quién, Malone?

—¿Quién había de ser? ¡Calahan!

Stanley mordióse los labios dominado por la ira. Malone clavó los ojos en el rostro del desertor y agregó:

—Habíamos forzado, como me dijiste, la marcha de los caballos. A la caída de la tarde habíamos caminado tantas millas, que tanto los animales como nosotros estábamos rendidos. Decidimos acampar en un lugar apartado. Y nos dormimos. Cuando despertamos, dos hombres estaban cerca de nosotros. Ambos nos apuntaban con sus rifles, mientras que un tercero y un cuarto habían enganchado los caballos a la carreta, y parecían esperar órdenes de los demás. Uno de ellos, el que llevaba la voz cantante, presentóse como un tal Jeremías Sutter, y nos ordenó que regresáramos. Hubiera sido inútil resistir. Ayer llegamos al rancho de la cuadrilla. Desde anoche que abandoné el rancho te busco por orden de Buck Calahan.

—¿Por orden de Buck Calahan, Malone?

—Sí, hijo, aunque parezca mentira. Me dijo que tenía intenciones de desencadenar una lucha feroz contra ti, pero que nuestra presencia cambiaba un poco sus planes.

—No comprendo, Dick. ¿Qué desea ese granuja?

—Que te entregues.

—¿Es que se ha vuelto loco de remate?

—Él dice que no. Y tiene su justificación.

—¿Cuál?

—Ana.

—¿Qué pretende?

—Sabe que tú quieres a mi hija y que no te gustaría que él se la entregara a Flanagan, a Sutter, a Taylor o cualquiera de los miembros de la cuadrilla, que van detrás de éstos. Y piensa hacerlo si no vas al encuentro de esos granujas con las manos en alto, sin armas.

—¡Canallas! —tronó el desertor.

Su rostro adquirió una palidez mortal, pero se sobrepuso a todas las emociones. Dick Malone lo contemplaba en silencio, mirándole fijamente.

—Yo no quiero —exclamó el ganadero—que vayas. Ellos buscan tu muerte, hijo. Quieren ahorcarte, después de haber hecho de ti un muñeco sin voluntad, a fuerza de golpes. Calahan te odia, desea que mueras. Y tiene la esperanza de que esta sea su oportunidad. Yo creo que no debes ir. Hay muchas maneras para que un hombre muera, sin necesidad de entregarse cobardemente. Mi hija y yo lucharemos por salvarnos. Tú, después de todo, no debes sacrificarte.

—Usted viene de allí ahora, Malone, ¿cuántos hombres quedan en esa cuadrilla?

—No he podido contarlos. Ni siquiera he reparado en ello. Supongo que habrá la docena o quizá menos.

—Son demasiados, Malone, Sólo un milagro podría hacer que yo triunfara. Calahan había prometido que ustedes se salvarían, si le entregaba a mi prisionera. La he dejado en libertad, la tienen en su poder, y ella podrá haberles dicho como se le ha tratado, únicamente intenté que no escapara y ello me obligo a atarla el tiempo que estuvo en estas montañas. Yo la dejé ir ayer mañana.

—Calahan lo dijo. Rióse de tu credulidad en las palabras de un pistolero, y aseguró que no llegarlas muy lejos. Sólo un canalla es capaz de obrar de esta manera.

—Pero ya no queda remedo. Hemos perdido una de las bazas importantes de esta lucha. La salida del valle estará cerrada. Los hombres de la banda de Calahan dispuestos a hacer vomitar plomo por el cañón de sus armas, contra mí. Y sin embargo, aun sabiendo que eso es la muerte, tengo que ir.

—No te entregarás, muchacho. Yo no quiero que lo hagas y Ana tampoco.

—¿Le dijo Ana que no lo hiciera?

—Sí. Se quedó llorando.

—Comprendo que no me lo desee. Suponiendo que vaya con las manos en alto, sin armas para defenderme, ¿qué ha prometido Calahan a ustedes?

—La libertad.

—Si una vez faltó a su palabra, faltará a todas.

—Sí, eso es lo que yo creo. Hemos tenido mala suerte, hijo. Hay una razón muy especial por la cual ese granuja no quiere que salgamos de aquí vivos: su refugio del valle. Juro que por mi imaginación no habría pasado jamás la idea de que existiera un punto como éste.

—Tampoco por la mía. Este suelo es rico en yacimientos petrolíferos. He descubierto algunas pepitas de oro en las márgenes de ese arroyuelo, procedente de las montañas. Quizá nazca junto a un filón de oro que ni siquiera los bandidos han sido capaces de descubrir, pero que existe con toda seguridad. La riqueza nos sonríe en un lugar donde la muerte ronda por encima de nuestra cabeza. Y ni siquiera tenemos un medio, un plan, por insignificante que sea, capaz de salvarnos de una muerte segura.

—Luchar contra esos hombres es imposible.

—Imposible, no. Sería capaz de llevarme por delante a Calahan y a algunos de sus secuaces, pero... ¿qué sería entonces de ustedes? Tengo que doblegarme a la voluntad de Buck Calahan.

—Te matará, nos matará a nosotros. Al menos, si hay que morir, muramos con las armas en ristre, vendiendo caro nuestro pellejo. Tienes una misión que cumplir, Joe, y debes luchar por ella, por encima de todos los prejuicios. Al fin y al cabo, sería éste mi destino y el de mi hija al venir al Oeste. También ellos murieron. Me refiero a los hombres de la caravana. Unos con las armas peleando como titanes y otros asesinados vilmente por los indios en cualquier parte de Montana. Tenemos que pelear; no entregarnos.

—Ana está con ellos. ¡Si pudiera sacarla de allí!

—Eso es imposible.

—Lo sé. Pero podría intentarlo de alguna manera. ¿Cuándo dijo Calahan que tenía que presentarme?

—Mañana, es decir, hoy, antes del mediodía.

—Aun podemos hacer mucho. ¿Cuántos hombres vigilan la salida del valle?

—Dos.

—Usted es un buen jinete, ¿verdad?

—Creo que puedo resistir bastante tiempo sobre la silla de un caballo.

—Voy a procurarle salir de aquí.

—¿Yo solo?

—Usted solo.

—No, Joe, no puedo abandonarla.

—Lo que sea de Ana será de mí, Malone. Usted tiene confianza en lo que yo pueda hacer, ¿verdad?

—La tengo. Te vi luchar con Calahan, dominar a sus hombres. Y un hombre que hace eso es digno de confianza.

—Se lo agradezco. Escuche lo que voy a decirle. Necesito que usted abandone este valle de cualquier manera. Para eso le limpiaré el, terreno hacia la salida. Dos hombres menos, serán dos hombres inútiles para oponerse a nuestros planes. Calahan lucha por sus intereses y emplea en esa lucha toda clase de mañas. Lo único que le preocupa es vencer. Cuando ese camino esté libre, corra a uñas de caballo y busque un punto donde mineros, vaqueros o simplemente colonizadores puedan echarnos una mano. Regrese con ellos. No dude en decir a todo el mundo dónde hay petróleo y oro. Denuncie la existencia del "Black Valley", con la condición de que nos ayuden a exterminar a esta cuadrilla. Comprendo que será una dura tarea para usted, porque se necesita resistencia y nervio para galopar durante horas y horas. Pero usted sabe que Ana y yo estaremos en peligro.

—¿Qué harás, entretanto?

—No lo sé. Tengo que pensarlo. Quizá intente arrancar a Ana de manos de esos granujas. Si lo consigo, entonces nadie me detendrá. Los mataré. Tenemos que aprovechar aún la mañana antes de que sea totalmente de día. Cuando el sol salga, será más fácil para un hombre descubrir desde distancia nuestra presencia. Monte a caballo y sígame, Malone. El mío está descansado. Usted lo utilizará para esa expedición, con la seguridad de que resistirá una larga jornada dé camino. Vamos.

Levantóse él primero y ayudó al viejo ganadero a hacerlo. Montaron a caballo y se alejaron, siempre siguiendo la línea del bosque, apoyándose en las depresiones del terreno, para evitar ser descubiertos. Muy cerca ya de su destino, a la derecha del rancho, se detuvieron.

Algunos hombres montaban la guardia tras la fuerte empalizada del edificio. Veíanse caballos y reses cerca de los corrales y los heniles. Pero nadie se había atrevido a quedar a pecho descubierto, quizá temerosos de que él pudiera ponerlos en un aprieto.

Siguieron adelante. Frente a ellos recortáronse las rocas que formaban el paso hacia el exterior. Joe indicó a Malone que se apeara, entrególe las riendas de su caballo y dijo:

—Espere, Dick. Volveré cuanto antes.

CAPITULO VIII

El hombre que estaba recostado sobre la pared rocosa volvióse de repente. Unas manos poderosas aferráronse a su cuello. El rifle que sostenía en una mano cayó entre la maleza y un objeto duro, brillante al incipiente sol de la mañana, abatióse con fuerza contra su cráneo.

Joe Stanley retrocedió algunos pasos, tras haber recogido el “Winchester 44”. Miró al otro lado del paso. El segundo de los sujetos de la banda de Calahan encargados de aquella misión de vigilancia paseaba de un lado a otro, silencioso, manteniendo entre las manos el rifle de que iba armado. Una distancia de más de veinte metros separaba a Stanley de la estrecha entrada del valle y tendría que recorrer casi cuarenta para alcanzar a su enemigo.

Pegóse a la pared de granito. Sigiloso como una serpiente, Stanley avanzó hacia él. Detúvose muchas veces en el recorrido de aquella distancia, temiendo ser sorprendido por su adversario. Una emoción profunda le dominaba. Aun cuando Ana y él quedaran en una situación difícil, al menos conseguiría la salvación de uno de los prisioneros. Malone podría, hacer mucho por ellos, teniendo el camino libre, sin que Calahan y sus secuaces supieran lo que había acontecido a la salida del valle en que se asentaban.

Cruzó de un lado a otro del paso. De repente, al centinela se volvió. Con rapidez amartilló el rifle. Joe lo vio apartarse de las rocas, intentar apuntarle. No podía hacer fuego con sus revólveres, porque la detonación llamaría la atención de los demás bandidos. Sin embargo, aún tenía una posibilidad, si es que no había olvidado la destreza.

Estos pensamientos circularon por su mente con rapidez asombrosa. Inclinado sobre el suelo, su mano derecha arrancó de la funda el cuchillo de monte. Fue una maniobra hábil, veloz como un relámpago y certera. El arma voló. Aquel hombre, cuando se disponía a apretar el gatillo del arma, sintió en su estómago el golpe mortal de la hoja de acero. Un grito de dolor brotó de su garganta y rodó de espalda contra el polvo del camino. No obstante, inclinado contra el suelo, intentó arrancarse el arma y disparar con uno de los revólveres. Pero Joe se lo impidió oportunamente.

Un golpe en la cabeza lo derribó totalmente.

Sin detenerse. Joe levantó el cuerno inmóvil del pistolero y lo llevó en alto hasta las hendiduras de las rocas, donde lo depositó. Volvió de nuevo pobre sus pasos. Cuando llegó al teatro de aquella hazaña, car-gado con el cuerno del segundo forajido, atado éste y amordazado, para ocupar otro lugar al lado de su camarada.

Durante primeros minutos Stanley exploró aquellos alrededores. Malone salió a su encuentro, al verle regresar. En el semblante del viejo ganadero reflejábase la, ansiedad que le dominaba.

—Monte y huya de aquí —dijo Stanley—. No olvide lo que le he dicho. Busque ayuda donde sea. Traiga a cuantos hombres puedan empuñar un arma.

—Ten cuidado, hijo —repuso el hombre conmovido—. Di a Ana que siento tener que abandonaría,

—Ella comprobará que ha sido por el bien de todos. ¡Suerte, Dick!

Le vio montar y encaminarse hacia, la salida del valle. Poco después escuchaba Joe el seco golpear de los herrados cascos de su propio caballo, dejando a la espalada una cortina de polvo amarillento. Entonces volvióse hacia, la parte opuesta del camino. Caminó por espacio de algunos minutos, llevando el corcel de Malone de la brida. Un grupo de árboles rodeado de maleza sirvióle para ocultar al animal, que, aun cuando maneado, podía comer libremente.

Cargó las armas y avanzó.

El sol inundaba toda aquella vasta tierra ennegrecida. El calor de aquel día sería sofocante, tórrido, y exigiría un gran esfuerzo a los hombres que habrían de enfrentarse en una lucha a muerte.

Cerca ya del rancho, a su espalda, y entre las rocas, se detuvo. Observó detenidamente las inmediaciones del edificio y probó a descubrir a algunos miembros de la partida. Pero éstos no estaban visibles como antes.

—Tengo que presentarme antes del mediodía —dijo con voz ronca—. Y no tendré más remedio que hacerlo. ¡Si al menos pudiera ayudar a Ana...!

Volvió a caminar. Fue formando un amplio círculo alrededor del rancho y de las instalaciones adyacentes a éste. Buscó por todas partes un resquicio donde hallar la solución que necesitaba. Pero el tiempo iba transcurriendo.

De repente. Joe Stanley volvióse con la ferocidad retratada en su semblante. Tras el los pasos de un hombre habiánlo sorprendido. Vio a uno de los pistoleros de la cuadrilla de Calahan a menos de veinte pasos de distancia. Salía de entre las rocas y parecía haberle descubierto en el mismo momento que él. Sin detenerse aun cuando el ademan de su enemigo era rápido y quizá mortal, el pistolero arrojóse contra él…

Sonó un disparo, y la bala paso rozándole la frente. Sin embargo, sus manos lograron apoderarse de su adversario. Aquellos puños de hierro que tantas victorias le habían concedido en épocas anteriores descargaronse contra el rostro del truhan, que rodó por el suelo, chocando contra las rocas.

Stanley apreció por un momento que el hombre estaba aturdido por los golpes. Entonces lo arrastró entre los matorrales y los peñascos. Volvió sobre sus pasos y recogió el “Colt” que el otro había perdido y regreso junto a él. Del rancho salían algunos hombres. Dos de ellos armados de rifles, miraron en aquella dirección, cambiaron entre ellos algunas palabras y avanzaron temerariamente hasta muy cerca del lugar donde habíase desarrollado la breve lucha. Pero no descubrieron nada y regresaron.

Entonces fue cuando Joe dejó de apuntar con el cañón del revólver de aquel pistolero, apoyado en el cuello del mismo. También apartó su mano, que había aplastado materialmente la boca de éste para que, una vez reanimado, no pudiera denunciar su presencia.

Luego lo soltó apuntóle al estómago y clavó en él sus ojos relampagueantes.

—¡No te muevas de ahí! —ordenó. Su voz era baja, pero dura y no daba lugar a dudas.

El otro le miró, su rostro estaba lívido.

—Quiero unos informes de ti —dijo—, y has de dármelos ahora mismo. Nos hemos visto antes de ahora ahí, en ese rancho, ¿recuerdas? Mi nombre es Stanley y puedo matarte si se me antoja. ¿Dónde tiene Calahan a Ana Malone?

—¿Por qué no se lo preguntas a Calahan? —repuso al fin.

—Eres tú quien tiene que decírmelo.

—Puedes disparar si se te antoja. La detonación llamará a los otros y no creo que puedas escaparte. ¿Por qué no tiras?

—¡Granuja! Hay muchas maneras de hacer hablar a un rufián como tú. ¡Así!

La culata del revólver, fuertemente impulsada, chocó contra la boca del forajido. Sus dientes crujieron como si fueran a partirse. Los labios reventaron y la sangre manó en abundancia hacia el mentón. Un segundo golpe en un hombro, duro, demoledor, arrancó de labios de aquel granuja un grito de dolor.

—Te mataré a golpes —rugió el desertor—. ¿Dónde tienen a Ana Malone? ¡Contesta! ¡Habla de una vez o...!

—¡Jamás! —rugió el pistolero. ¡Aunque me mates!

Stanley no podía perder el tiempo. De un golpe en la cabeza dejó fuera de combate a su enemigo, y avanzó resueltamente hacia el rancho, pero ocultándose entre los peñascos. A una distancia prudencial detúvose. Luego corrió hasta uno de los heniles, donde se ocultó, mirando a través de una de las amplias ventanas, medio oculto con los haces de heno. No había nadie por los alrededores y esto facilitaba bastante sus planes. Echo mano al bolsillo y sacó algunas cerillas. Encendió una, que aplicó a uno de los haces de paja. Luego abandonó aquel lugar, antes de que el humo y las llamas, al incrementarse, pudieran llamar la atención de los pistoleros. Pasó al segundo de los depósitos de paja y grano y realizó la misma operación. Luego al tercero.

Cuando abandonó este lugar, las llamas se elevaban del primero. Varios hombres salieron del rancho gritando. Uno de ellos le disparó dos tiros al verle cruzar junto a los corrales, sin alcanzarle. Otros uniéronse al primero, con ánimos de alcanzarle. Pero Joe desapareció entre los árboles y las rocas, formando un amplio circulo, para aparecer a la vista del edificio muy atrás de donde antes había permanecido.

Desde allí contempló el incendio. Ardían los tres heniles por sus cuatro costados. Los bandidos multiplicábanse para cortar la furia del incendio. Otros, armados de rifles, permanecían junto a la empalizada de troncos.

Joe deslizóse como una sombra, arrastrándose por el suelo, hasta ganar la parte trasera del edificio. Desde la entreabierta ventana del comedor examinó el interior del espacioso aposento. Y saltó hacia allí sin detenerse, un revólver en cada mano, dispuesto a jugarse la existencia.

Durante algunos segundos permaneció indeciso. Luego asomó la cabeza hacia el pasillo. No vio nadie en dirección a la puerta, pero sí a un hombre recostado en la pared, con un rifle entre las manos. Estaba junto a una puerta cerrada.

Comprendió que en aquel lugar debía encontrarse Ana Malone. Y sin detenerse saltó corriendo. El otro volvióse con la rapidez de una centella dispuesto a disparar. Mas su acción fue tardía. Un puñetazo en, el vientre, de lleno, demoledor, y un culatazo en la nuca, al agacharse, pusieron fuera de combate a su enemigo.

Stanley abrió la puerta y miró. Sólo una mujer estaba en aquel lugar y no era la que buscaba. Diana se irguió del lecho donde estaba sentaba, sus ojos se abrieron con la sorpresa, maravillada de la temeridad de aquel hombre.

—¿Qué haces aquí? —exclamó Stanley, rudamente.

—A esa pregunta podría responder Calahan. Me tiene encerrada.

—¿A ti? ¿Es que quieres burlarte de mí?

—No quiero burlarme, Joe. Es la realidad.

—¿Dónde está Ana?

—En la habitación de al lado. La puerta está cerrada por dentro.

—Tengo que sacarla de aquí.

—Tienes que llevarnos a las dos, lejos, donde estos malditos...

—¿Te has vuelto loca?

—No. Quiero ser libre…

—Si tratas de engañarme, dispararé contra ti sin vacilar.

—He pensado en lo que hablamos en las montañas, Joe. Calahan no ha hecho más que mirar sus intereses, hacer de mí una mujer importante entre bandidos, para cerrar con ellos una alianza. Quiere entregarme a Flanagan, ¿comprendes? Flanagan es para él un hombre importante, un pistolero insubstituible, al que quiere unir por algo más que lazos de amistad. Aun puedo ser libre, feliz en otra parte.

—Me alegra mucho oírte decir eso, Diana. ¡Vamos!

La cogió por el brazo y la hizo caminar junto a él hasta la puerta cercana. Joe tanteó la madera. Era endeble, pero, en todo momento, el ruido que produciría tendría que llamar forzosamente la atención de los pistoleros.

—No puedo derribarla a golpes —dijo él, secamente—. Pero puedo hacer otra cosa. Esa puerta que da a la parte trasera del edificio está abierta. El bosque se encuentra muy cerca. ¿Quieres hacerme un favor, Diana?

—Sí quiero, Joe. ¿Qué tengo que hacer?

—Conoces el camino de las rocas y la cueva donde te tuve encerrada. Lleva a Ana contigo, ocúltala allí y ocúltate tú también. Yo iré muy pronto a reunirme con vosotras, si tengo suerte. Si no, no os dejéis ver. Dick Malone ha ido en busca de refuerzos. Volverá quizá esta noche o tal vez mañana. En cualquiera de los casos esta banda será destruida, libres vosotras para ir a donde queráis. ¿Me harás ese favor Diana?

—¡Claro que si!

—Retírate un poco.

La rechazó suavemente con la mano y apuntó a la cerradura el revólver, diciendo antes:

—Ana... ¿Estás ahí?

—Si, Joe, aquí estoy.

—Ponte a la derecha de la puerta. Voy a disparar contra la cerradura.

La oyó correrse; luego su voz emocionada:

—Ya puedes, Joe.

Stanley apretó el gatillo. La bala arrancó la cerradura y la puerta abrióse de un empujón. Ana corrió hacia Joe, echóle los brazos al cuello pronunciando palabras emocionadas. Joe la rechazó a un lado.

—Vamos, muchachas, ¡adelante! Mi caballo está entre las rocas, junto a la vertiente de esta montaña. Apoderaos de él. ¡Mucho cuidado, Diana!

Las vio correr hacia la salida trasera, Joe, apostado en el centro del pasillo, con un “Colt” en cada mano, esperó. Oyéronse pasos precipitados. Luego uno de los bandidos apareció de improviso. Joe disparó contra él, derribándole. Otro más entró tras el primero, y cayó igualmente atravesado por el plomo.

Con grandes zancadas el desertor alcanzó el comedor del edificio, desde donde, una vez cerrada la puerta, esperó. Por la ventana abierta podía espiar los alrededores del rancho. Oyó voces de mando, carreras, ruidos de armas que se montan y de pies que rastrean entré los guijarros.

Uno de aquellos hombres gritó algo que Joe no pudo precisar. Y echó a correr hacia la parte trasera del edificio. Stanley comprendió que debía haber visto a las jóvenes. Y apuntó detenidamente, para cazar a aquel granuja de un certero disparo,

Después saltó al exterior.

Como una liebre, Joe corrió hacia los árboles. Algunas onzas de plomo silbaron sobre su cabeza sin tocarle. Rifles a su espalda vomitaron fuego.

Jadeante, detúvose entre los árboles, tendido en el suelo, apostado tras un grueso tronco. Vio a sus enemigos. Trataban de cortarle la marcha hacia las montañas, en las cuales Calahan consideraba que un hombre podría defenderse indefinidamente, teniendo armas y municiones a mano. Para evitarlo mandó a sus secuaces abrir un ancho semicírculo, acosando a Joe contra las poderosas paredes de granito de las montañas orientales.

Estaban bien armados. Brillaba bajo el sol de fuego el cañón de rifles de repetición. Y los hombres se movían como sombras, sin dejarse ver un solo instante, tratando de reducir considerablemente el escaso terreno que tenía para moverse.

Joe comprendió que quizá la llegada de la noche le favorecería. Retrocedió cauteloso, escuchando los ruidos, tratando de descubrir a aquellos miserables. Pasó al otro lado del pequeño bosque de coníferas. Y una vez al otro lado, se detuvo.

Eligió el mejor camino para la retirada. Tenía que inclinarse casi constantemente hacia las montañas en las cuales las muchachas debían esperar su llegada. Pero por aquel lado el paso era imposible, ya que en una extensión de más de ciento cincuenta metros quedaría al descubierto. Y los rifles darían buena cuenta de él.

No había más posibilidad que acoplarse en uno de aquellos gigantescos bastiones de granito. Existía una espaciosa plataforma, bordeada de un muro grande, pétreo, que podría defenderlo de las balas del adversario y, al mismo tiempo, dominar por su parte una ancha faja de terreno. No lo pensó más.

Corriendo alcanzó las rocas. Los revólveres en las fundas y libres las manos, aferrándose éstas a los salientes, trepó como un mono. Detrás de él sonaron los disparos de nuevo. Balas que se estrellaban contra la dureza de las rocas, a escasos centímetros de su cuerpo, lanzaron contra su rostro y sus manos partículas de granito que herían como puntas de alfileres. Pero consiguió lo que se proponía.

Una vez en aquella plataforma, el pistolero se agachó, quedando inmóvil. Luego fue asomando la cabeza poco a poco, hasta dejar que sus ojos observasen el terreno que tenía delante. Un rifle tronó fortísima-mente, y la bala le arrebató de la cabeza el sombrero "Stetson”, que fue a parar a varios pasos de distancia.

Joe suspiró entonces. Recuperó el sombrero y lo examinó. La bala había perforado la copa del “Stetson”, abriéndole un agujero perfecto. Sonrió entonces. Colocó el sombrero en un saliente de los peñascos y comprobó cómo, al segundo disparo, otra bala abría otro agujero muy cerca del primero. Ello le demostró con qué clase de gentes tenía que pelear.

Cambió su posición entonces.

Ahora estaba en un punto donde, a través de una de las rendijas de las rocas, podía colocar el cañón del revólver y disparar. Permaneció quieto, silencioso, atento. Pasó mucho tiempo antes de que cualquiera de aquellos endemoniados hombres de pistolas se movieran. Vio a uno correrse a la izquierda, tal vez obedeciendo órdenes del cabecilla de la banda. Lo espió en todos sus movimientos. Comprendió que tendría que atravesar un espacio de unos quince pasos para ocupar posición entre unas rocas que, bien situadas, podían dar una idea de tiro muy directa contra su refugio.

Y esperó pacientemente.

Aquel granuja, llevando el rifle a ras de tierra, saltó. Joe disparó al mismo tiempo. Le vio detenerse en el acto, vacilar, soltar el arma que empuñaba y desplomarse después.

—¡Uno menos! —rugió con ferocidad.

Pero una lluvia de balas cayó sobre su puesto.

La muerte de aquel hombre debió poner a Calahan en guardia, haciendo comprender al pistolero que, si ellos eran temibles, Joe Stanley no tenía por qué envidiarlos.

Sería cuestión de intentar de otra manera la caza del hombre. Pero... ¿cómo arrancarlo de aquel punto?

Calahan examinó a sus forajidos. Estaban endemoniadamente furiosos.

—Lo cazaremos por hambre —dijo, con voz ronca—. Cuando lleve un par de días en ese rincón, tendrá que deponer las armas o salirnos al encuentro. Tú. Taylor, regresa al rancho. Los heniles se han perdido y no creo que las llamas puedan prender en el edificio principal. Acompáñalo tú, Sutter. Mantened allí una estrecha vigilancia contra todo. Nosotros nos quedaremos aquí. Somos cinco contra él. No podrá escapar, ¿verdad, Flanagan?

—Me gustaría —repuso el pistolero—hacerle una visita esta noche.

—Acaba de matar a uno de los nuestros. Es un buen tirador.

—Aprovecharía las sombras.

—No. Es mejor esperar. Joe Stanley no resistirá mucho tiempo.

—¿Y las muchachas?

—Dejadlas, No irán muy lejos.

Stanley vivía, ajeno a todo esto. Sin embargo, infinidad de ideas bullían en su cerebro. Las horas transcurrieron en calma. El atisbaba el movimiento de sus enemigos a través de la grieta entre el granito. No se acercaban, no se dejaban ver con frecuencia. Y pensó en la llegada de la noche, como una solución.

Cuando obscureció lo suficiente. Stanley deslizóse por la parte derecha del refugio. Era una labor peligrosa descender hasta el suelo, rodear una parte de terreno escabroso, cubierto de plantas espinosas, hasta ganar el lindero del bosque, unos trescientos pasos al norte de donde se hallaban sus enemigos. Pero no tenía más remedio que intentarlo.

Para que le descubrieran desde el lugar donde se hallaban Calahan y sus hombres, era necesario que éstos poseyeran una vista muy aguda. Pensó que no lo sorprenderían.

Más de media hora empleó Stanley en llegar a la base de la roca, expuesto muchas veces en llegar a llamar la atención de los otros en un mal paso. Suspiró profundamente cuando alcanzó su primer objetivo. Luego fue deslizándose entre los espinos, hiriéndose las manos, en una marcha lenta, peligrosa, demasiado dura. Hasta que sus manos tropezaron con el tronco de algunos árboles.

Por lo menos hasta que saliera la luna, los pistoleros de Calahan no descubrirían su partida. Orientóse entonces desde aquel punto y avanzó con mayor rapidez. Delante de él quedó uno de los corrales. Oyó el mugido de una res. Luego el silencio fue impresionante.

Para llegar donde estaban los caballos, no le quedaba más remedio que cruzar por delante del rancho. Veía, a la izquierda, las brasas rojizas de los edificios destinados al grano, destruidos, carbonizados. Y avanzó resueltamente, inclinado sobre el suelo en muchas ocasiones, con los revólveres montados, fuertemente apretados en las manos.

Cerca del rancho hizo alto. Corrióse hacia una de las esquinas. Detúvose de pronto y una voz llegó hasta él:

—¿Calahan? —preguntó.

Stanley se irguió entonces. No veía quién había hablado, pero estaba seguro de que no se hallaba a mucha distancia de él. Modificó el acento de su voz y dijo:

—¿Qué hay, muchachos?

—¿Por qué has venido? ¿Se entregó? ¿Lo habéis matado?

—No.

Joe descubrió entonces la sombra de un sujeto a la derecha del porche. Otro unióse a él, y la voz de éste, en la que reconoció la de Sutter. dijo:

—¿Fue Flanagan en su busca?

La respuesta no llegó en forma de palabras. Joe Stanley, de cara a ellos, apretó con rabia el gatillo de las armas. Del cañón de aquellos “seis tiros” brotó una lluvia de plomo ardiente. Oyó los gritos espantosos de los dos pistoleros. Pero ninguno pudo hacer uso de su "Colt”.

Joe comprendió que sólo ellos estaban en el rancho. Y corrió hacia el lado opuesto del edificio, guiándose por la extraña semiblancura del camino polvoriento, sin preocuparse de lo que quedaba a su espalda. Luego orientóse a la derecha, buscando la salida del valle, y llegó allí media hora después, jadeante, tan cansado, que no pudo evitar sentarse al lado de un pino viejo, respirando ruidosamente.

Después llegó adonde había dejado a los dos centinelas muertos uno, atado como un ovillo el otro. Y se ocultó en el interior de la grieta en la roca.

* * *

Ruido de cascos de caballos, cuando ya el sol estaba alto, obligó al pistolero a salir de su refugio. Comprobó que en la canana no le quedaban más de media docena de balas y que los revólveres estaban descargados. Miró un poco sorprendido hacia el camino ancho y polvoriento. Un grupo de unos cuarenta jinetes avanzaba al paso de los corceles. A su frente venía un sujeto de aspecto magnifico, ataviado con el uniforme de la Unión. A su lado el padre de Ana, Dick Malone.

Joe Stanley salió casi corriendo, gritó. Y los soldados y el viejo ganadero hicieron alto.

Pocas palabras cruzáronse entre ellos. Las suficientes para que Joe indicara al oficial la situación del rancho y lo ocurrido el día anterior en él. Y él mismo trazó el plan de ataque contra los escasos miembros de la cuadrilla de Calahan.

Mas conociendo al bandido y teniendo en cuenta su gran pericia en los instantes más difíciles de su vida, eligió a tres hombres y, ocultos por la maleza; apostáronse en los caminos que conducían hacia las montañas. La pequeña tropa al mando del teniente, avanzó. Un disparo de rifle derribó a un soldado. Pero los demás, bajo el mando de su jefe, cargaron contra el edificio y sus ocupantes.

Dos jinetes a menos de doscientos pasos de distancia indicaron a Joe lo previsto. Miró a los dos soldados.

—Disparad contra el segundo. Necesito al primera vivo y quiero que lo dejéis de mi cuenta.

Trepó a la rama del árbol. Calahan corría delante a unos quince metros de distancia de su lugarteniente Flanagan. Stanley no tuvo tiempo más que para mirar hacia abajo y lanzarse al espacio. Su cuerpo chocó contra el de Calahan y ambos rodaron por el suelo. No oyó los disparos de los soldados que ponían fin a la vida de Duck Flanagan, convirtiendo su cuerpo en una coladera. Sólo se preocupó de aquel granuja. Los dos habíanse levantado casi al mismo tiempo. No era posible echar mano a los revólveres. Y sólo los puños ventilaron aquella cuestión difícil. Cuando Buck Calahan cayó al suelo sin conocimiento, los nudillos de Joe estaban sangrantes.

Los dos soldados observaban a aquel valiente luchador con mirada admirativa. Joe sonrió y dijo:

—Es el jefe de la banda. Cuidad que no se escapa. Decidle al teniente que estaré con él antes de una hora. Y montó a caballo, alejándose al galope hacia las montañas.

* * *

Joe Stanley estrechó fuertemente la diestra del oficial. Entre los soldados, cuyas bajas habían sido escasas, permanecía Buck Calahan atado codo a codo. Dick Malone estaba al lado de su hija. Diana Barnes, páli-do el rostro, montaba al lado del teniente Federal.

—Ha sido una casualidad que usted, teniente, emprenda el camino a California. Me ahorra un viaje desagradable llevando a ese sujeto. Dígale al coronel Meison que cumplí mi palabra y que él debe ahora cumplir la suya. Ya sabe cuál es mi delito y no quiero ocultarme a él. Si algún día tengo que responder ante un tribunal, me encontrarán. Añádale al viejo coronel que he encontrado una buena ocupación: la cría de ganado eh Montana. Invítele a mi boda con esa muchacha. Dígale que cuide de Diana. Ella podrá ponerle al corriente de los manejos de Buck Calahan durante un largo período de más de veinte años. Y no olvide de decirle que le esperamos a él y a Diana, en este mismo lugar, cuando quiera venir.

—Haré las cosas como me las pide —repuso el teniente—. Pero no olvide, Stanley, que debe permanecer aquí hasta que se tengan noticias de Washington. ¿De verdad quiere fundar un rancho en este valle?

—¿Le gustaría a usted hacerlo?

—Es maravilloso.

—Dentro de unos días denunciaremos las tierras que necesitamos. Daremos la voz por todas esas caravanas de emigrantes, para que vengan a poblar este valle. Abriremos una entrada amplia que nos comunique con el exterior, volando con dinamita, si es preciso, esas rocas que cierran el paso. Aquí hay petróleo, oro quizá. Muchas familias de colonos se beneficiarán de lo que, hasta este momento, ha sido una cueva de ladrones.

—Guárdeme un trozo de tierra, Stanley. Puede que venga a reunirme con ustedes.

—¿Pretende licenciarse?

—Este es mi último viaje a California. Antes que militar fui vaquero.

—De acuerdo. Tendrá su trozo de tierra, teniente.

* * *

Un año más tarde, el valle, aquel "Black Valley” extrañamente peligroso, encerraba en su interior un pueblo que crecía. Joe era el sheriff y su rancho era próspero, importantes sus yacimientos de petróleo. Un buen día una carreta se detuvo a la puerta del rancho. De ella bajaron un hombre y una mujer; el teniente de Caballería y Diana Barnes. Venían a redamar su parte de terreno. Estaban casados y eran felices.

Joe dio posesión de aquellas tierras al matrimonio. A cambio, el teniente ofreció a Stanley su indulto, concedido por el presidente U. S. Grant, quien hacía algunos meses había cesado en la Casa Blanca.

La dicha fue completa. Ana, Joe, el pequeño Joe y su padre, vivían felices. Más felices ahora teniendo junto a ellos a Diana Barnes, la que un día llamaron los bandidos la Reina del "Black Valley”.

FIN

Notes

[←1]

(1) Valle Negro.