JOE SHERIDAN

EL IMPERIO DE LOS ABIGEOS

Colección ASES DEL OESTE n.° 443 Publicación semanal Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 29041-1967

Printed in Spain - Impreso en España

1.a edición: noviembre 1697

© JOE SHERIDAN - 1967 sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCIA - 1967 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1967

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CAPITULO PRIMERO

—Hemos vuelto a ver huellas de indios, Blaine. Esos malditos kiowas son osados en sus incursiones.

—¿Hacia dónde?

—Al otro lado del río.

—¿Recientes?

—Probablemente de esta madrugada. Creo que han descubierto a la manada y que se esconden en alguna parte, esperándonos.

—Déjalos que vengan. Vamos a apartamos de los pasos en las montañas, utilizando las tierras llanas.

—Eso será lo mismo que condenar al ganado a una dura prueba. Necesitaremos dos días hasta alcanzar el sur del territorio de Kansas. He oído decir que Satanta se esconde en el Cañón de Palo Duro y ese lugar no queda muy lejos de aquí.

—Somos veinte hombres bien armados.

—Y llevamos novecientas cabezas de ganado. Unas reses que no pertenecen a un solo ganadero, sino a varios. Si perdemos algunas cabezas, más de lo normal, tendrás que hacer frente con las tuyas.

Blaine sonrió.

Era un hombre de unos veinticinco años de edad, fornido, ágil. Su atuendo difería muy poco del de sus compañeros, vaqueros consumados todos, hombres pertenecientes a varios equipos del país y que representaban, en aquella marcha de centenares de millas hacia Dodge City, por el camino de Chisholm, los intereses de cada uno de los ganaderos que habían aportado su ganado en una prueba de experiencia, tras el repetido viaje de Chisholm desde la baja Texas hasta Kansas.

En las tierras ganaderas de Texas el ganado, después de la guerra civil, proliferaba asombrosamente. Los hombres que toda su vida se habían dedicado a la cría de reses, no sabían qué hacer con ellas, a la búsqueda de mercados prósperos. Y había sido Chisholm el primero en abrir un camino de muchos centenares de millas y una gran esperanza para todos los ganaderos de las comarcas de San Antonio, de Austin, hasta Houston.

Tom Blaine tenía buena reputación como vaquero. Y sobre sus espaldas habían cargado la dura prueba de llevar adelante una empresa que podía solucionar la difícil situación económica de aquellos rancheros medio arruinados por la guerra, faltos de dinero, abundantes en cabezas de ganado, pero sin probabilidad alguna de conducirlas a mercados donde se las compraran a buen precio. Dodge City era, sin duda alguna, el sueño de todo ganadero. Si la expedición de Blaine daba buen resultado, entonces se volcaría todo el ganado tejano hacia la terminal del ferrocarril, abasteciendo los exiguos mercados del Este de una carne tan necesaria para las ciudades que habían soportado el peso de los cuatro años de guerra civil.

Blaine lo sabía. Tenía la certeza de poder llevar a buen término su trabajo. Conocía de sobra la importancia de su misión, las esperanzas que los ganaderos habían puesto en él. Y, por encima de todo, aquel ganado debía llegar a su destino, aunque ello le costara la vida.

Trató, con sus palabras, de quitar importancia a las manifestaciones de su hombre de confianza, de Pete Lawton, pero sabía de sobra que sus noticias eran dignas de tenerse en cuenta. Los hombres que llevaba bajo su mando eran vaqueros, no luchadores contra los indios. Y conocía de sobra la fiereza de Satanta y de sus kiowas, como para poder dormir sosegadamente.

—Llegaremos a Dodge —repuso, secamente.

Pete lo miró con fijeza.

No podía poner en duda el valor, la destreza de aquel vaquero que, aun siendo joven, era viejo en experiencia.

Pero sabía que ahora comenzaban las dificultades. Delante de ellos el terreno era polvoriento, yermo en infinidad de millas. La carencia de pastos y de agua haría que el ganado enflaqueciera, que muchas de aquellas cabezas quedaran por el camino. Era una aventura difícil la que tenían por delante y a la que debían someterse con todas sus consecuencias.

—¿Saben algo los muchachos? —preguntó Lawton.

—Saben que la misión es peligrosa.

—Hay quien trata de mermar la moral de alguno de ellos.

—¿Markoff?

—¿Cómo lo sabes?

—Es el capataz del equipo de Brooklyn.

—¿Y qué tiene que ver?

—Conoces poco a ese sujeto. Brooklyn tiene en la ciudad el mejor local de cuantos se hayan levantado allí, en la historia de esa comarca. Posee un buen rancho y mucho ganado y, además, supo hacer las cosas bien durante la guerra.

—Conspiró contra los confederados.

—Dando oportunidades a los nordistas. Ahora Brooklyn trata de pasar la factura a los del Norte y no pierde oportunidad de manifestarse en contra de los que hemos luchado por el Sur.

—Es extraño que haya confiado su ganado a tu mando, ¿verdad?

—Hay dos motivos fundamentales para él.

—¿Cuáles?

—Por una parte, la conveniencia de hallar un camino seguro a través del cual poder mandar sus reses al mercado; por otra, la posibilidad de cogerme en un fallo, para hacerme desaparecer de la región. El motivo que puede tener contra mí, personalmente, ya lo conoces.

—¡Mónica!

—¡Claro! Ella es el objetivo inmediato de Brooklyn.

—Pero esa muchacha...

—Ya sé lo que vas a decir: que es a mí a quien quiere.

—Exacto.

—A veces eso no basta.

Pete miró a su compañero irónicamente.

—No te entiendo, ni puedo comprender que ella cambie de parecer.

—Eso es fácil.

—Sigo sin entenderlo.

—Hay que tener presente los antecedentes de su padre. Marvie fue mayor con los confederados. Un hombre que supo hacer honor a su rectitud, a su valor, al amor por una causa. Cuando volvió, Marvie estaba arruinado. La abacería que regentaba en el pueblo no existía más que en sus cuatro paredes, pero Brooklyn le ayudó, quizá teniendo en cuenta que alguna vez podría cobrar con creces. Y ahora lo está intentando.

—Has dicho que Marvie es un hombre recto, un tipo de conciencia.

—Al menos, antes sí que lo era.

—¿Crees que ha cambiado de parecer?

—Las circunstancias varían a las personas. Vino derrotado, humillado, empobrecido, sin tener dónde caerse muerto, como suele decirse. Y Brooklyn lo levantó. Hoy su tienda es importante. Le debe, aparte de los préstamos que consiguió de Brooklyn, el haberle elevado a la categoría que ostenta. Por esta misma razón no puede negarse a ninguno de los favores que Brooklyn pueda pedirle.

—Todo eso está muy bien, y hasta me parece lógico, pero..., ¿qué tiene que ver con Mónica?

— Es a ella a quien persigue ese sujeto.

—Comprendo. ¿Y crees que Marvie accederá, sabiendo que tú...?

—Todo depende de lo que yo haga en este viaje.

—Vamos a emplear mucho tiempo.

—Eso no importa. Si vuelvo a ese pueblo después de haber conseguido llevar este ganado, donde hay ciento cincuenta cabezas de Marvie, podrá pagar entonces a Brooklyn lo que le debe. Le quedará el agradecimiento, pero ése no será motivo suficiente para que obligue a la muchacha a aceptar los requiebros de ese tipo. Pero si fracaso...

—Ella es libre de elegir.

—Ella carece del espíritu necesario para luchar. Obedece ciegamente a su padre, conoce cuáles fueron y cuáles son ahora, en manos de ese pulpo, las enormes dificultades por las que atraviesan. Me temo que Brooklyn tiene bazas muy importante que jugar y en ellas, sin duda alguna, cuenta con los ases más importantes. Te digo que todo eso me está quitando el sueño.

—¿Cuáles son tus planes, si triunfas?

—Podré levantar mi rancho. Y, entonces, nadie me disputará el cariño de esa mujer.

—Haremos cuanto esté de nuestra parte, Tom.

—Ya sé que puedo contar contigo.

—Y con otros de los que vienen con nosotros. Pero la mitad de este equipo está de parte de Jack Markoff. Ignoro, hasta este momento, después de las seis semanas de marcha, si Jack Markoff tiene órdenes escuetas de su jefe. Pero no me sorprendería que su presencia aquí fuera intencionada.

—No creo que intente nada. Ni siquiera por orden de Brooklyn.

Pete sonrió.

Se alzó del tocón donde había permanecido sentado y se alejó sin añadir palabra.

Blaine echó a andar hacia donde estaba el carro cocina. El cocinero preparaba la cena, aun cuando aún el sol no se había hundido en el ocaso.

La jornada había sido dura.

Blaine ordenó el alto a sus jinetes, apacentó la manada cerca de las embarradas orillas del riachuelo, en un lugar donde los árboles, aun siendo numerosos, presentaban un pobre aspecto. Dentro de unas semanas el riachuelo, caudaloso en la época de las lluvias, no sería más que un cauce seco, agrietado por el calor, sin una brizna de hierba en sus orillas.

Habían tenido suerte al llegar allí en aquellas condiciones, aunque todavía les quedara por delante muchas millas que recorrer, y aun cuando aún tuvieran que jugar la carta más decisiva: la de atravesar las comarcas del Republican y el Cimarrón hasta su destino.

La mitad de los hombres del equipo descansaban. La otra mitad, dividida por parejas, guardaban el ganado, montando la guardia en los altos del terreno, vigilantes y atentos a cualquier peligro.

Vio cómo Pete Lawton se alejaba y se acercó al cocinero.

—¿Cómo va eso, Ray? —preguntó.

—La cena estará pronto —repuso el cocinero sonriente. Era un hombre de unos cincuenta años de edad, bien conservado y sumamente activo. Formaba parte del equipo de otro de los ganaderos más importantes de la comarca, pero mantenía con Tom Blaine una buena amistad—. Creo que los hombres están hambrientos.

—Ha sido una dura jomada.

—Podrán descansar después, ¿verdad?

—Lo harán hasta el amanecer, doblándose los tumos de guardia.

—Ya me dijo Pete que había encontrado nuevas huellas al otro lado del río.

—Y es cierto.

—¿Crees que se atreverán?

—¿A atacamos?

—Sí.

—Es posible. Nadie sabe lo que los kiowas pueden hacer. Por eso debemos estar bien preparados. Somos veinte hombres bien armados y, aun cuando seamos vaqueros, entiendo que todos manejamos bien los rifles. De todas maneras, será necesario andar con los ojos bien abiertos.

Habían instalado el campamento cerca de unos chaparrales, próximo éste a la orilla del río. Los hombres que estaban en descanso se habían colocado a la sombra de los árboles, de cara hacia la parte que ocupaba el ganado. Novecientas cabezas de ganado eran muchas reses en movimientos. Habían luchado durante aquellas semanas para que no se desmandaran, para que la falta de pastos y, sobre todo, la carencia de agua, no provocara la estampida.

Por esta razón los jinetes, quemados por la violencia del clima, habían perdido carnes, estaban sucios, sudorosos, pero tenían la moral y el aliciente de luchar y de vencer en una de las pruebas más difíciles de su vida de hombres de la frontera. Tras ellos había quedado la esperanza de unas gentes que esperaban algo grande de ellos. Y no podían defraudar a quienes habían confiado en su valor y en su pericia.

Blaine avanzó hacia donde se encontraban.

Markoff estaba con ellos.

La edad de aquel tipo parecía indefinida. Lo mismo podía tener treinta que cuarenta años. Su rostro carecía de una barba corriente y cerrada, casi barbilampiño, pero sus facciones estaban ajadas por infinidad de arrugas en la frente y en las mejillas. Era de una estatura corriente, pero en él se adivinaba la existencia de un hombre nervudo, duro como la misma tierra que pisaban, y quizá demasiado sagaz para ser considerado un patán como muchos de los que anidaban en los equipos de los ranchos desperdigados en el Oeste.

Tom Blaine llegó a la conclusión de que, cuando era hombre de confianza de Brooklyn en su rancho, algunos méritos, algunas condiciones desconocidas para él debía albergar en su manera de comportarse. Brooklyn no era tonto. Lo demostraba el hecho de haber progresado de una manera vertiginosa en sus negocios y de saberse en posesión de la voluntad de muchos de los hombres que, a duras penas, habían conseguido levantar su prosperidad.

Markoff hablaba con voz ruda y los demás escuchaban. Se calló cuando vio llegar a Blaine.

El jefe del equipo se detuvo junto a sus hombres. Paseó la mirada entre ellos. Distinguió la silueta de los que, allá arriba en las lomas, montaban la guardia junto al ganado.

Una sonrisa irónica apareció en los labios de Markoff, cuando dijo:

—El ganado está tan cansado, como os iba diciendo, que no aguantará otras cincuenta millas al ritmo que hoy lo hemos llevado. Lo más fácil es que no alcancemos Dodge City como nosotros esperamos. Además, esos indios...

Blaine se sentó junto a ellos.

Conocía de sobra la manera de ser de aquel sujeto. Nunca estaba conforme y jamás brillaba su ánimo de optimismo. Para él, todo estaba oscuro, rodeado de tinieblas.

—Creo que exageras un poco, Jack —dijo Blaine, de buena manera—. Las reses aguantarán esa prueba.

—Eso es lo que has dicho siempre. Pero la verdad es que han perdido carnes.

—Todo ganado en ruta lo pierde. Hay una posibilidad buena de que la recuperen: dejando ese ganado en los pastos, a unas quince o veinte millas antes de alcanzar Dodge. Es lo que hizo Chisholm en la última de sus expediciones.

—Cuando Chisholm hizo la última marcha, los indios no estaban como ahora. Una enorme nube de cazadores hostigan a los búfalos que se dirigen hacia el Brazos River y ello provoca la cólera de comanches, apaches, navajos, kiowas, arapahoes y tantas y tantas tribus como se esconden, muchas de ellas se entienden, en el territorio indio. Tenemos mayores dificultades que nadie. ¿Acaso no lo demuestra las huellas que Pete ha visto esta madrugada?

—Podía ser una partida de caza.

—Una partida de caza no se esconde, Tom.

—Tal vez, según están los ánimos, a los que has aludido, no quisieron comprometerse.

—Pero es que esas huellas de mocasines y de cascos sin herrar han vuelto a verse esta tarde en la otra orilla del río. No hemos visto en muchas millas un solo búfalo. Y esto prueba que esos guerreros marchan por el sendero de la guerra.

—Está bien, Markoff: ¡si tienes miedo, da la vuelta a tu caballo y lárgate!

Blaine lo dijo exasperado. Sabía que muchos de sus hombres estaban de acuerdo, en parte, con las apreciaciones del capataz de Brooklyn. Las palabras de Jack podían inducir a los demás, si no a una rebelión, a ganar adeptos para la desconocida causa del capataz.

Markoff se echó hacia atrás, apoyándose en el tronco del árbol.

—Me iría con sumo gusto y muchos de los que vienen con nosotros me seguirían. Lo que pretendes es llevar a las gentes al matadero. Pero te advierto que no pienso tirar un solo tiro contra esos pieles rojas. En cuanto, aparezcan, daré la vuelta que me recomiendas y- allá os las compongáis todos. Brooklyn tiene aquí unas doscientas cincuenta cabezas de ganado. No se arruinará porque las pierda.

—De eso puedes estar seguro. Brooklyn es un hombre muy pudiente.

—¿Tienes algo que decir contra él, Blaine?

—Me importa poco la vida de tu amo.

—Di mejor de mi jefe. Amos tienen los perros.

—Está bien, Markoff. Cuando salimos del pueblo os pedí colaboración y ésta me ha sido prometida. No quiero que hables a los hombres y los indispongas, no conmigo, sino con esta empresa. Aquí hay ganado de gentes que necesitan el dinero para subsistir. No ocurre lo mismo con tu jefe, que sabe sacar de la ruleta o del juego de las cartas el dinero que otros necesitan y que consiguen con jornadas agotadoras de trabajo.

—Me alegra que hables tan claro. Se lo diré Brooklyn. Puede que entonces limite un poco más esas visitas tuyas a la casa de Marvie.

Blaine se sintió dominado por una furia poderosa. Pero procuró dominarse. No podía dar un espectáculo a aquellas alturas. Necesitaba a sus hombres imidos, no divididos por discusiones y polémicas que sólo podían acarrear disturbios entre ellos. Pete se lo había advertido: Markoff era peligroso.

—Observo que sólo quieres crear en nuestro equipo diferencias.

—Los muchachos no están contentos. ¿Cuánto van a ganar en este asunto? Ni siquiera tú lo sabes.

—Ellos vienen conduciendo su ganado o el de sus jefes. No están a sueldo del que manda el equipo, sino de quien los contrató. Ellos sabrán cuáles han de ser sus ganancias. De todas maneras, por si te interesa saberlo, pienso que haya, al final de todo esto, una buena gratificación.

—A seis pies de profundidad en la tierra. Si los pieles rojas atacan, kiowas, por ejemplo, te aseguro que no quedará ni el sombrero de los que les hagan frente.

—Tú puedes marcharte cuando quieras, ahora mismo, si es tu deseo. Quizá haya algunos que piensen lo mismo, atemorizados por tus" bravatas. Pero los demás se quedarán.

—Para ver que has sido derrotado.

—¿Por qué lo deseas con tanto ahínco, Jack?

Blaine se había levantado. Su mano derecha rozaba la culata del revólver.

Markoff no se movió de la posición en que estaba, Tom Blaine tenía el presentimiento de que Markoff, más que vaquero, era un pistolero de cuidado. Recordaba la vez que lo vio llegar al pueblo. Tenía todas las trazas de un gun-man y pronto fue contratado por Brooklyn en su café cantante. De allí pasó a su rancho y en él se mantuvo durante mucho tiempo, hasta que volvió a reintegrarlo a la ciudad. El trabajo de Markoff consistía en ir allí donde Brooklyn iba. Una especie de guardaespalda, de matón, de escudo para las tropelías solapadas de su amo.

Pero nadie supo decir de dónde venía Jack Markoff, cuáles eran sus méritos para alcanzar el favor de un hombre importante como Brooklyn, ni cuales eran sus antecedentes. La verdad es que muchos comenzaron a temerle, después que Markoff hiciera alarde de su poderosa rapidez en manejar un «Colt».

Cuando lo enviaron en aquella expedición ganadera, Blaine pensó que tendría dificultades con aquel tipo. Y de eso estaba plenamente convencido ahora.

Markoff lo miró fijamente.

La irónica sonrisa de sus labios se borró.

—¿Quieres, efectivamente, que me largue?

Blaine cedió un poco.

—Sabes que todos somos necesarios en esta empresa. Lo que no quiero, al menos mientras mande a este equipo, son comentarios que tiendan a desunirnos. Bastante tenemos con los peligros que nos rodean, con el esfuerzo común que tendremos que hacer en adelante, para que tú ahora quieras sembrar, si no la discordia, sí el desaliento entre los muchachos.

—Los muchachos, como tú dices, son mayorcitos. Pueden creer o no en mis palabras. Pero lo que sí hay de cierto, Tom Blaine, es que hablaré y diré, sin limitación, aquello que me venga en gana.

Uno de los presentes se levantó antes de que Markoff acabara de hablar.

Blaine sabía que era uno de los amigos de Jack. Su nombre era el de Brinner.

—Creo que Markoff está en su derecho, jefe. Hablar podemos hablar lo que nos apetezca. Y, sin duda alguna, lo que dice es cierto. Nos hemos metido en un asunto de bastante responsabilidad, de peligros, hasta el punto de que no creo que nadie quiera perder la piel por defender a un puñado de cabezas de ganado. Hemos prometido seguir hasta el final, es cierto, pero creo que las opiniones, después de seis semanas de marcha, están muy divididas. Será muy difícil que la expedición alcance Dodge City. Y si logramos llegar allí, los pistoleros darán buena cuenta de nosotros.

—Si nos damos por vencidos antes de llegar, sin luchar contra todo obstáculo, sí que esta expedición será un fracaso. Sin embargo, Brinner, quiero que sepas una cosa, que la sepáis todos: llevaré ese ganado a su destino, aun cuando para ello tenga que dejar tendido a alguien en el camino.

Observó la burlona sonrisa de Markoff, de la de otros que estaban presentes, incluido Brinner. Y agregó, con áspero acento:

—No me gusta que boicoteen mis funciones. Si alguno pretende entorpecer este trabajo, tendrá que vérselas conmigo. Sé que muchos no me conocéis, que no habéis tratado nunca, hasta ahora, conmigo, pero...

—Tú eres de los que se comen a los hombres crudos, ¿verdad? —cortó Markoff.

—No tanto, amigo. Pero puedes probar, si lo deseas.

Jack Markoff pareció dudar un momento.

Algunos más de los presentes se incorporaron.

Varios fueron a colocarse a espalda de Markoff, como si con ello quisieran demostrar que estaban de acuerdo con sus palabras. Los restantes se mantuvieron al margen del asunto.

Lentamente, el capataz de Brooklyn se fue alzando.

Su rostro, indiferente hasta aquel momento, tomó tonalidades violáceas.

Blaine comprendió que había llegado el momento de contrarrestar, de alguna manera, la acción baja y traidora de aquel hombre. Ahora se daba cuenta de que Markoff debía llevar instrucciones escuetas de su jefe, respecto a la suerte de la expedición que él mandaba.

¿Qué le importaban a Brooklyn doscientas o trescientas cabezas de ganado, sin con su pérdida lo desacreditaba?

Recordó entonces que muchas expediciones, después de las de Chisholm, habían fracasado en el camino hacia Kansas. ¿Tenía algo que ver él en todo aquello?,

Instintivamente tiró de la culata del «Colt». Ni siquiera Markoff, y mucho menos Brinner, contrarrestaron aquella acción. Pero ambos se mantuvieron inmóviles, con el rostro descompuesto por la ira.

—¡Tomad vuestros caballos —ordenó Blaine—, y largaos de aquí cuanto antes! Los dos habéis terminado vuestro trabajo y bien podemos prescindir de vosotros.

—¡Todavía no, Blaine —rugió Markoff—, aún no hemos acabado del todo y...!

El eco de un disparo le hizo volverse en redondo. Blaine miró hacia las colinas. Y vio a dos de los jinetes de guardia que galopaban como flechas hacia el campamento de la manada.

CAPITULO II

Casi al momento, un estruendo infernal los conmovió. El ganado, como si un resorte poderoso lo moviera, alzóse de repente. Una polvareda inmensa levantóse entonces hacia la parte alta de las colinas, junto al arroyo. Los disparos de armas de fuego se dejaron oír de nuevo.

Blaine lo comprendió al momento.

También los hombres del equipo que estaban a su lado. Fue, entonces, Markoff, el primero que corrió hacia su caballo. Pero las manos poderosas de Blaine lo detuvieron. Algunos de los jinetes de guardia llegaban en aquel momento. Pete Lawton estaba entre los primeros. Lo vieron saltar de la silla como una bala, para caer a pocos metros de ellos.

—¡Los indios! ¡Son los kiowas! —gritó fuera de sí.

Blaine avanzó hacia el grueso de sus hombres. En medio de la polvareda, algunos de ellos rodaron de la silla, atravesados por las balas indias. Las reses, enloquecidas, emprendieron una rápida carrera, en desbandada, río arriba, formando un ensordecer estruendo.

—¡Que nadie se mueva! —gritó el jefe del equipo—. Resguardar a los caballos y estar prestos con las armas. Sería una temeridad hacer frente a esos demonios.

—¿Vamos a dejar que nos roben, Blaine? —gritó Markoff—. ¿Quién quiere venir conmigo?

Blaine se colocó entre el capataz de Brooklyn y sus —hombres, Brinner fue el único que se colocó a su lado el primero. Llevaba el rifle entre las manos.

—Eso es lo que los pieles rojas desean —gritó Blaine—, que nos pongamos al alcance de sus pianos, a tiro, en descubierto, de sus armas.

—¡Vamos a perder la manada! —vociferó Markoff.

—Recuperaremos el ganado —fue la respuesta de Blaine.

—¿Recuperarlo? ¡Jamás!

Se volvió hacia los que estaban parapetados entre la maleza, los troncos de los árboles y los accidentes del terreno, gritando:

—¡Vamos contra ellos, muchachos! ¡No son más que una patrulla de salvajes, malos tiradores y peores conductores de ganado! ¿Queréis arruinaros por oír las frases de ese loco de remate? ¡Adelante!

Sus palabras parecieron despertar el bravío sentido de aquellos sufridos conductores. Habían recorrido muchas millas, habían soportado cruentos sufrimientos: el -polvo, el calor, las tormentas, los pasos estrechos de las montañas y de los ríos. Y ahora no podían dejar que toda una labor se viniera abajo.

Por ello, varios de los hombres que estaban parapetados, saltaron hacia adelante.

—¡Atrás! —gritó Blaine, como una furia—. ¿Queréis que os maten a todos?

Pero casi no lo escucharon.

No obstante, Tom pudo detener a algunos, que lo miraron sin acertar a comprender nada. Markoff corría ladera arriba, tratando de atacar, aun a pie, a los guerreros indios. Pero sus esfuerzos resultaron estériles. Los indios no eran pocos ni mucho menos. Algunos más aparecieron hacia el otro lado del cauce casi seco.

Y una descarga bastó para que los humos de aquellos luchadores se disiparan. Markoff casi se vio solo. Retrocedió. Lo mismo hizo también Blaine, buscando el abrigo del follaje y de los altibajos del terreno.

Quince rifles estaban ahora apuntando hacia los indios que se aproximaban. Sin embargo, ninguno de ellos pasó lo que era el límite de alcance de los rifles de sus enemigos. Permanecieron cerca de media hora inmóviles, contemplando el campamento salvaje de los blancos, pero sin atreverse a atacarlos.

Blaine se daba cuenta de todo aquello.

Miró a Lawton, a su lado.

Pete Lawton había tenido una gran certeza al elegir el punto en que debían detenerse y acampar aquella noche. De haberlo hecho a campo descubierto, los kiowas habrían acabado con ellos en poco tiempo. Pero las asperezas del terreno limitaban sus posibilidades. Conocían a sus enemigos y sabían ciertamente que no eran lerdos en el manejo de las armas de fuego. Por ello, y no por otra cosa, los pieles rojas dieron vuelta a sus caballos y se alejaron, de la misma forma imprevista que habían llegado, pero ya cuando todo el ganado de la manada había desparecido en la distancia, en medio de una enorme nube de polvo.

Blaine permaneció silencioso, inmóvil. Debía haber esperado durante mucho tiempo un resultado como el que estaba viviendo. El camino de Chisholm para la conducción de ganado era difícil. Así lo había oído contar infinidad de veces a los vaqueros que habían sufrido, no sólo las inclemencias del tiempo, del terreno, sino la feroz acometividad de los indios y los ladrones de ganado. Pensó que, con un poco de suerte, aquel ganado, seguramente, llegaría a su destino. Pero ahora estaba decepcionado.

Miraba hacia la parte alta de las colinas.

Ni una sola res había quedado allí. Sólo podían verse tres caballos sin jinete, tres caballos de cuya silla habían sido desmontados los hombres que las ocupaban, para no volver a cabalgar jamás.

Miró a su alrededor.

Echó a andar hacia donde estaba el carro de cocina. Varios de sus hombres lo siguieron. A su lado, Pete Lawton, sin atreverse a despegar los labios.

Pete conocía a Blaine. Estaba convencido de que una terrible amargura lo estaba dominando en el momento presente. Y hubiera dado gustoso su ganado por salvar el que pertenecía a los demás miembros de la expedición.

Más atrás, aún con las armas empuñadas, Markoff, Brinner y dos de su facción, avanzaban también hacia el centro del campamento.

—Los hombres están hambrientos, Ray —indicó al cocinero—. Dales de cenar. Luego, veremos más tarde lo que se hace.

—¡Un momento! —La voz de Markoff le hizo volverse lentamente—. Piensas en la cena cuando el ganado se ha perdido, cuando debiéramos correr detrás de los captores y recuperarlo. ¿Qué clase de jefe de expedición eres tú, Blaine?

—Creo —dijo Tom, con sequedad—, que los muchachos no aguantarían mucho tiempo sobre la silla del caballo. La mitad de ellos no han descansado después de la última jornada. Y todos están hambrientos. He dicho que iremos en pos del ganado más tarde y os prometo, solemnemente, que será recuperada hasta la última res.

—¿Recuperada?

—Cuando esas reses penetren en el Llano Estacado, nadie dará con ellas. Por allí se fueron las que pertenecieron a otros equipos, sin dejar huellas de su paso. Y yo te aseguro que todavía están sus dueños esperando un milagro para verlas aparecer.

—Si quieres conseguir las de tu amo, vete a buscarlas.

—Lo haré, con los que quieran seguirme. Pero antes has de escuchar lo que te diga. Nos has detenido cuando intentábamos atacar a los pieles rojas. Eramos veinte hombres armados, capaces de acabar con todos ellos, impidiendo, de esta manera, no sólo que el ganado esté ahora en su poder, sino evitando con nuestra acción la muerte de algunos compañeros. Y tú eres el culpable, Blaine. Lo haré constar así ante la Ley, cuando regresemos. Te pediremos responsabilidades.

—¡Maldito seas, Markoff! ¡Lárgate de una vez!

Blaine dio un paso hacia el capataz de Brooklyn, pero Lawton lo detuvo. El rostro del pistolero se contrajo de ira. Sus manos se movieron con rapidez.

—Y no solamente eres un cobarde —gritó— sino el asesino de tus propios camaradas. ¡Cobarde!

Blaine empujó hacia un lado a Lawton.

Pete no lo detuvo esta vez. Como una centella, cayó sobre Markoff. Brinner acudió a ayudar a su amigo, pero fue rechazado por un golpe contundente de Tom

Blaine, cuando caía sobre su adversario. De izquierda a derecha, los puños de capataz golpearon con rabia el cuerpo de Markoff. Varias veces cayó el hombre, chocando contra una de las ruedas del carro cocina, y otras tantas levantóse, como un tigre herido, hambriento de desquite y de sed de sangre.

Pero Blaine era muy veloz con los puños, demasiado fuerte para un sujeto que, como Markoff, estaba acostumbrado a vencer por sorpresa. Por ello, cuando cayó por décima vez, con el rostro ensangrentado, apartóse hacia un lado. Miró con inquisitivo gesto a su enemigo.

—¡Toma tu caballo y vete ahora mismo! ¡Pronto!

Markoff no se apresuró.

Su mano derecha rozó la culata del revólver, pero sin atreverse a sacarlo de la funda.

—¡Cuéntale a tu amo lo que ha pasado aquí y dile que le devolveré sus reses, aun cuando sea eso lo último que haga en este mundo! ¡Fuera! ¡Y tú también, Buck Brinner! Eres un perro perdido, un lacayo de esa inmundicia.

Brinner no replicó. Los caballos permanecían ensillados. Encaminóse al suyo y montó en la silla. Tambaleante aún por los efectos de la paliza, Jack Markoff avanzó hacia el suyo. Montó cansinamente. Pero antes de emprender la marcha, volvióse sobre la grupa.

—¡Me las pagarás, Tom Blaine, lo juro!

—¡Largo!

Markoff hirió los ijares de la bestia con las espuelas.

Ninguno de los que estaban presentes lo siguieron, aun cuando Blaine sabía que varios de los del equipo habían gozado de la simpatía del capataz de Brooklyn. Por ello, con voz grave, volvióse y habló a todos los presentes:

—La expedición de conducción de ganado acaba de expirar aquí. Cualquiera que sienta simpatía por Markoff o por su amo, puede tomar su caballo y marcharse. Los que se queden, se encaminarán al pueblo, acompañando y escoltando al carro de cocina. Sólo nos quedaremos Lawton y yo, suponiendo que éste lo desee.

—Ya sabes que sí, Tom.

—¡Gracias!

Pese a sus palabras, ninguno se movió.

—Está bien —agregó el jefe del equipo—. Recogeremos y enterraremos a los que han muerto. Nadie como yo siente lo que ha pasado aquí esta tarde. Hemos tenido un fracaso, pero esos hombres que han muerto es lo peor de todo. El ganado podrá recuperarse de los indios con un poco de suerte. La vida de los que han caído nadie puede, humanamente, devolvérsela.

Se volvió hacia Ray, agregando:

—Yo no tengo hambre, ni podría comer aunque lo intentara. Pero los que vais a volver al pueblo, es necesario que recuperéis fuerzas. Pon en una alforja algo de comida para Lawton y para mí. Nos iremos antes del amanecer.

—¿Puede saberse dónde vas? —preguntó Ray.

—Seguiremos las huellas de los pieles rojas, hasta donde se detengan.

—¿Piensas atacarlos?

—Quiero saber lo que hacen con ese ganado. Cuando lo tenga controlado en algún rincón del Llano Estacado, iré en busca de ayuda.

—¿Quieres algún recado para Marvie o para...?

—No. Si ves a la muchacha, dile lo que ha sucedido.

—Lo haré, Tom, sin duda alguna.

—¡Gracias!

Hizo una indicación a Lawton. Este, por su compañero, dio una orden.

—Traer un par de caballos y seguidnos. Otros que caven una fosa. Es un trabajo que a todos nosotros nos concierne.

Bajo la luz brillante de la luna, los hombres trabajaron con ahínco. Habían sido cinco los vaqueros que cayeron bajo las balas de los pieles rojas. Algunos de ellos se habían mostrado siempre confiados, amigos verdaderos de Blaine. Y esto lo sentía Tom en lo más profundo de su alma.

El ganado perdido representaba para aquellas gentes, para muchos de los interesados, la ruina. Pero podía haberlo dado todo por bien empleado, con tal de conservar la vida de los que habían muerto. Mas ahora no cabía lamentaciones ni excentricidades. Estaban muertos y había que vengarlos. Y si no era posible castigar a sus asesinos en la medida que marcaba la ley del Oeste, al menos hacer lo posible porque aquéllos no volvieran a cometer desmanes de tal naturaleza.

Todas estas apreciaciones escapaban a la realidad. Blaine era un hombre consciente y lo comprendió. Los indios continuarían con sus manejos. Su marcha a través del sendero de la guerra se haría cada vez más firme, más dura, más apremiante, a medida que los hombres blancos los obligaran a replegarse de sus dominios, hacia los lejanos confines de los desiertos. Y una de las razones especiales por las cuales defenderían sus intereses con uñas y con dientes la provocarían los cazadores que, como una bandada de langostas, atacaban a los grandes rebaños de búfalos, dejando a su paso inmensos cementerios de restos pútreos, que ni siquiera las aves de rapiña, los lobos, los chacales y los coyotes eran capaces de extinguir.

Pero para entonces, quizá él no estuviera en aquellas regiones. Muchas veces había pensado marcharse de Texas hacia California. Hablando con Mónica, haciendo sus mutuos proyectos, recordaba que ella se entusiasmaba con sus palabras. Sin embargo, las cosas cambiarían en adelante. Había necesitado hacer aquella expedición porque necesitaba el dinero que sacara de su ganado propio. Con él podría estabilizar su rancho y pedir entonces a Marvie la mano de su hija. Mientras que su situación continuara inestable, en tanto no hubiera una buena seguridad, todos sus proyectos estarían perdidos.

Vio cómo sus hombres se marchaban hacia el sur, escoltando al carro-cocina de Ray. A su lado, sujetando de las bridas al caballo, estaba Lawton. Un gran amigo que no le abandonaba en los momentos cruciales de su existencia, un gran camarada al que debía agradecer su gran gesto de fidelidad.

No dijo una sola palabra.

Sólo cuando sus hombres se perdieron en la semioscuridad de la noche, echó a andar llevando el caballo de la brida. Lawton le siguió a corta distancia. No se atrevía a decir nada a su compañero, quizá respetando el momento amargo por el que estaba pasando.

Así anduvieron durante algún tiempo.

Tras ellos quedó el cauce semiseco del río, el lugar donde habían dejado el campamento y la tumba de los cinco hombres muertos. De su rastro sólo quedaba una lumbre casi apagada, una tierra movida y unas huellas que el viento del desierto acabaría por hacer desaparecer.

Pero en el corazón del vaquero estaba la amargura de una derrota que podía ser trascendental para su propia existencia. Cuando Markoff y Brinner llegaran al pueblo de regreso, contarían las cosas a su manera. Y entonces, sin duda alguna, la poca simpatía con que contaba entre los terratenientes de aquella inmensa comarca, acabaría por trocarse en un odio profundo, en un deseo perenne de hacerlo desaparecer de una vez de los contornos.

Recordaba las veces que había tenido que luchar abiertamente contra las imposiciones de los grandes ganaderos. Y casi siempre, gracias a su valor, a su preocupación constante de los intereses propios y de los pequeños ganaderos, había conseguido, si no dominarlos, al menos procurar que lo dejaran vivir en paz. Ahora el fracaso sería rotundo. Nadie confiaría más en él. Ninguno de los que habían estado a sus órdenes, excepto Lawton, volvería a tener seguridad en sus palabras. No era, simplemente, más que un fracasado.

Todos estos pensamientos bullían en la mente atormentada del vaquero.

Se sabía que no era cobarde, que era capaz de las mayores empresas. Pero para salir triunfante en ellas no era suficiente contar con valor, pericia, arrojo; era necesaria la suerte. Y estaba visto que la suerte se hallaba completamente a su espalda.

Unas millas más arriba de las colinas, donde los indios habían atacado, se detuvieron. La punta de la manada del ganado había llegado hasta aquella parte, aunque los muchachos consiguieron, no sin esfuerzo, reducir las reses a un cuadrado más pequeño. Pero allí estaban las huellas de los caballos sin herrar de los indios.

—Vinieron por allí —dijo, como si hablara consigo mismo.

—Ese debió ser su camino —aseguró Lawton—. Estuvieron espiando nuestros movimientos hasta que nos concentramos en el campamento. Obraron muy astutamente, puesto que de esta manera nos tenían bajo el fuego de sus carabinas, en caso de que les hubiéramos hecho frente.

—De haberlo hecho, como quería Markoff, ni uno solo hubiéramos quedado para contarlo. No acierto a comprender lo que Jack quería con ello.

Lawton sonrió.

—Es fácil de adivinar, ¿no crees?

—No quería pensarlo así. La misión que llevábamos a Dodge City era mucho más importante que todas las rencillas. Sabemos a quién sirve Markoff.

—Y muy bien, por cierto. ¿Sabes lo que estarán contando de nosotros en la ciudad?

—Todavía no han llegado a ella. Pero lo harán, sin duda alguna.

Lawton se detuvo un instante.

—¿Qué harás?

—No lo sé aún.

—No nos conviene enfrentarnos con ellos.

—Si soportamos sus críticas, mejor será que nos vayamos a otra parte.

—Peor será pelear. Brooklyn es el amo de la ciudad, ¿comprendes?

El nombre de aquel sujeto hizo que el rostro del vaquero palideciera. Pero no dio ninguna opinión. Volvió a tomar las riendas del caballo y avanzó al otro lado de las lomas.

De repente, Blaine se detuvo.

—¡Fíjate allí! —exclamó.

Lawton miró en la dirección que le indicaba su compañero.

—Parece un hombre.

—Y lo es.

Soltó al animal y avanzó rápidamente. Cuando Lawton lo alcanzó, estaba delante del cadáver de un hombre. Parecía un piel roja.

—Un kiowa —dijo Lawton, secamente.

—Tal vez lo sea.

—¿Acaso no?

—Es lo que trataremos de averiguar.

Blaine se inclinó de rodillas sobre el caído. Lo volvió hacia arriba. Tenía un balazo en el cuerpo. Debió ser herido cuando los indios iniciaban la retirada y había caído del caballo antes de que nadie se diera cuenta, puesto que de haberlo visto sus compañeros, lo habrían recogido.

—Creo que es un hombre blanco —dijo Blaine, con acento rudo—. ¡Un renegado!

—¿Cómo lo sabes?

—Vete por tu cantimplora y tráela.

Lawton obedeció.

Llevó con él también a los caballos.

Blaine tomó el recipiente, se quitó el pañuelo de hierba, lo humedeció e inclinándose aún más sobre el muerto, frotó sus facciones con el pañuelo húmedo. Las pinturas del rostro de aquel sujeto fueron desapareciendo y con ellas la tonalidad cobriza de sus facciones. Ante la mirada atónita de Lawton fue perfilándose el físico de un hombre blanco.

—¡Rayos! ¿Cómo es posible que...?

—¡Fíjate aún!

Blaine tiró del penacho de plumas de águila. Aquél salió junto con una negra cabellera, dejando al descubierto otra debajo, casi pelirroja.

—Tenía el presentimiento —dijo el vaquero—. No han sido indios los que nos atacaron.

—¿Blancos disfrazados?

—Así es. ¡Cuatreros!

Lawton se mordió los labios.

—Esto cambia las cosas, ¿verdad?

—Mucho.

—Regístralo.

Blaine lo hizo, pero no halló en las ropas del muerto nada que pudiera identificarle.

—Es inútil pensar que pueda conocerse la personalidad de este sujeto. Por lo general, los que emplean estos procedimientos procuran no llevar consigo nada que pueda perjudicar a la organización, si alguno cae en poder de la ley o es asesinado, como éste. No es un campamento indio lo que nosotros tenemos que buscar, sino un grupo de bandidos, de pistoleros, de ladrones de ganado, una organización, tal vez, demasiado perfecta.

—¿Piensas que nos creerán en el pueblo?

—En el pueblo no puede creernos nadie. Además, no quiero que sepan que he descubierto esto.

—¿No quieres complicaciones?

—Los problemas no me importan.

—¿Entonces?

—Hay algo peor que eso.

—¿Y es?

—Alguien del pueblo o de sus alrededores debe estar en contacto con los bandidos. De otra manera, suponiendo que su campamento esté muy dentro en el Llano Estacado, ¿cómo saben cuándo y dónde las manadas cruzan el camino?

—Tal vez tengan centinelas.

—Cuando los centinelas avanzados de una banda de ladrones de ganado ven venir una manada, no tienen tiempo de ir y regresar con sus gentes para dar el golpe. Ellos deben saber, de antemano, en qué momentos el ganado cruza las zonas más ventajosas para el asalto que proyectan. Y eso me hace pensar que alguien envía los avisos.

—¿Sospechas de alguna persona?

—Puedo sospechar de muchas. Pero también sería poco decente culpar a alguien sin obtener antes las pruebas. Y eso es lo que espero obtener.

—¿Allá abajo?

—Si te refieres al pueblo...

—Eso he querido decir.

Tom Blaine sonrió.

—Tu pregunta es muy ingenua, amigo. Nuestro punto está en otra parte.

—Comprendo. Iré contigo, si no te importa.

—No me gustaría que muriera nadie más.

—¿Crees que van a matamos?

—Lo que proyecto es difícil.

—Dímelo.

—Ir en busca del escondite de esa banda.

—¿Solo?

—¿Y por qué no?

—¿Sabes lo que eso representa, Blaine?

—Lo sé. También sé lo que me espera en la ciudad cuando regrese. Muchos han perdido su ganado, sus aspiraciones a una mejora que tanto necesitan. Sé que ninguno de ellos estará de mi parte. Pero es necesario que vaya allí. Necesito un equipo especial y dinero. No sé el tiempo que podré emplear en ese trabajo.

CAPITULO III

Durante muchas horas, los dos jinetes cabalgaron hacia el sur.

Ambos caminaban en silencio. La luz del día facilitaba ahora la orientación de los caballos en los ásperos terrenos. El sol despuntaba por encima de las montañas e iluminaba la parte más árida del Llano Estacado, hasta más allá de donde alcanzaba la vista de los hombres, hacia donde se perfilaban las primeras altiplanicies de las mesetas.

Habían caminado en silencio.

Tanto Lawton como su compañero, parecían sumidos en sus meditaciones.

El primero consideraba que la acción de Blaine en campo dominado por los cuatreros significaba un suicidio. No se atrevía a hablarle, a tratar de hacerle desistir de su empeño. Y estaba obligado, lo mismo por amistad que por camaradería, así como en su propio interés, a acompañarlo.

Tom meditaba sobre el futuro.

Inclinado sobre la silla del caballo, Blaine hacía sus cábalas y conjeturas. Los hombres que habían regresado estarían en contra suya. Ninguno de ellos levantaría una mano para defenderlo. Aquello significaba la ruina de muchos. Y, sobre todo, quizá la pérdida de lo que más quería y ambicionaba en el mundo: el amor de Mónica Marvie.

Había considerado que con su triunfo en la empresa, las posibilidades de liberar a Adán Marvie de las garras usureras de Brooklyn hubiera sido un hecho. Con el fracaso todo continuaba por el mismo cauce y Brooklyn haría la presión necesaria para que Mónica le aceptase.

Al considerar todo esto, sentía que la sangre le hervía en las venas.

Apretó los dientes y miró hacia donde estaba su compañero. Lawton cabalgaba indolentemente.

Colocó su caballo al lado del de su compañero.

La idea de organizar una expedición contra los ladrones de ganado parecía haberse convertido en el ánimo de Blaine en una obsesión. Pensaba en el recibimiento que le esperaba y, sobre todas las cosas, en las consecuencias de aquel fracaso, quizá uno de los más importantes de su vida.

Lawton se dio cuenta de su estado de ánimo.

—Creo que eso le ocurre a cualquiera —dijo, de repente—. Perder una partida de ganado, en los tiempos que atravesamos, es fácil, Blaine.

—Pero es que ese ganado era de muchas gentes, de hombres que necesitaban el producto de su venta.

—También iba el de Brooklyn. Y no creo que Brooklyn necesite el dinero para comer.

—Es cierto. Sin embargo...

—Comprendo bien lo que quieres decir. Hay algo que quiero preguntarte: ¿vas a hacer alguna declaración respecto al hombre que hemos encontrado?

—Podría hacerlo en otras circunstancias, pero no en ésta.

—¿Por qué motivos?

—No me interesa que sepan lo que he descubierto. En otras circunstancias, como te digo, quizá hubiera servido de un atenuante en el fracaso. Pero ahora, no. Temo que es posible que esos métodos por los falsos pieles rojas se sepan ya en la ciudad.

Lawton lo miró fijamente.

—¿Crees que eso es así?

Blaine sonrió.

—Después de conocer a Brooklyn, cualquier cosa me parece ya fácil.

—Piensas que él está metido en el ajo, ¿verdad?

—Creo que él no debe estar en contacto con los cuatreros. Brooklyn abandona pocas veces la ciudad y su café cantante.

—Pero tiene a Markoff y a Brinner.

—Ellos no serían capaces de llegar a dominar los intereses de una organización semejante. Debemos empezar por hallar la clave de este enigma en otras latitudes.

—¿Arrancando desde el pueblo?

—Eso es.

—¿Cómo?

—Ignoro cómo comenzaré a hacer las investigaciones. Tendré que consultar antes con personas que me son adictas, con gentes que pueden servirme mucho de orientación en las investigaciones, aun cuando pienso que sólo en el terreno de la verdad puedo hallar lo que busco.

—Quiero que cuentes conmigo para eso.

—Sería doloroso que te mataran.

—No digas tonterías. ¿Cuántas veces hemos luchado juntos, desde que vinimos a esta región?

—Muchas, es cierto.

—No estará de más que lo hagamos otra vez. Me estoy aburriendo sin emociones positivas. Creo, Tom, que debemos dar un ejemplo a esas gentuzas. Sé que va a ser duro, difícil y muy peligroso, pero es necesario que lo intentemos.

Blaine sonrió.

Lo que su compañero estaba diciendo era lo mismo que él había pensado muchas veces. Pero los buenos deseos no querían decir que la victoria, en aquel difícil asunto, estuviera ya, ni mucho menos, en sus manos.

Sin embargo, las palabras de Lawton levantaban un poco su moral. Necesitaba estar en el punto de partida y comenzar sus investigaciones. Puede que, con un poco de suerte y de constancia, las cosas vinieran por el cauce que él necesitaba. No sabía si en la misma ciudad podría contar con alguien más que le acompañara. La tarea era ardua, pero debía intentarlo por todos los medios.

Aceleró la marcha del caballo, caminando paralelamente con Lawton.

—Es necesario que la veas a ella —dijo su amigo, casi de repente—, y que le hables con claridad. Puede que esa muchacha deje de someterse a las presiones de Brooklyn.

—Lo hubiera hecho de haber conseguido nuestro propósito. Ya te dije lo que pasaba.

—Lo sé. Brooklyn tiene a su padre entre sus garras.

—Lo levantó con su propio beneficio. Ahora quiere cobrarse con creces.

—Pero ella, ¿qué es lo que dice, Tom?

—Ella respeta demasiado a su padre.

—Pero eso estaba bien en los tiempos del feudalismo. Ahora vivimos con otras libertades.

—Esas libertades, cuando de por medio hay una deuda considerable y un agradecimiento permanente, no cuentan casi por completo. Brooklyn es un hombre que goza en la ciudad de todos los privilegios. Bajo la capa de un negociante, al parecer honrado, esconde infinidad de artilugios que están totalmente fuera de la ley. Todo eso se ha comentado fuera de la esfera que él frecuenta y gobierna. Pero las gentes del pueblo siguen considerándolo como un hombre importante. El sheriff fue nombrado debido a sus recomendaciones y los ayudantes fueron sacados del seno de su propio equipo de vaqueros. No prosperaría, sin duda alguna, una denuncia contra él en cualquier aspecto.

—Sólo con pruebas fehacientes.

—Sí, con pruebas, pero..., ¿dónde están esas pruebas?

—Debemos conseguirlas.

—Hay algo más importante que eso ahora, Lawton.

—El dichoso ganado.

—Los intereses de los demás.

—Lo sé.

—Y es necesario que comencemos cuanto antes. Quiero que, cuando lleguemos al pueblo, hables con algunos de nuestros amigos.

—¿Piensas que te ayuden?

—Había tenido presente que ésa era una labor para un hombre solo, pero he llegado a la conclusión de que no es fácil. No por lo que de dificultades entrañe la misión, sino porque, de hallar el ganado, necesitaré hombres para conducirlo.

—Hablaré con ellos y espero que alguno se sume a nuestra causa.

—Sin concesiones.

—Será bajo toda libertad. Los que vengan deberán hacerlo por propia voluntad, sin incitarlos. No quiero que luego se echen atrás los que sirvan.

—Eso es lo que quiero, Lawton, y tú lo sabes. Intenté seleccionar a los hombres que debían acompañarnos en la expedición con este ganado, pero los rancheros se opusieron a ello, sobre todo Brooklyn. Ignoro por qué razón tomaron aquella determinación. Fui demasiado tonto para aceptar en el equipo a Markoff y a Brinner, sabiendo que pertenecían claramente a la facción de ese tipo y que secundarían sus órdenes bajo todos los aspectos.

—Estabas demasiado convencido del triunfo para mirar esas cosas, ¿no es cierto?

—Lo estaba. Había muchos motivos importantes para pensar de esa manera.

—Y uno de ellos era la muchacha.

—Hablé con ella la noche antes de partir.

—Lo sé. Y me has contado, durante el camino, todo lo que ella te dijo. Tengo el presentimiento de que las palabras de ella estaban dictadas por propios impulsos de su corazón.

—No es posible que hubiera dicho lo que no sentía.

—Tienes mucha fe en ella, ¿verdad?

—¡Mucha!

—Me alegro. Creo, también, que la muchacha lo merece. Sin embargo, serán muchas las dificultades que habrán de vencerse para lograr lo que deseas. Hay ai- gimas cosas que quería saber acerca de ti, Blaine. ¿Qué harás si todo fracasa?

—Lo he pensado muchas veces.

—¿Y bien?

—Me iré de esta comarca.

—Puede que lo haga yo también. Las cosas se han puesto feas para nosotros y mucho más ahora que hemos perdido. Sería luchar contra muchas oposiciones y contra todo un pueblo, dominado por gentes como Brooklyn, el sheriff y sus ayudantes.

—Lo que no impide que lo intentemos.

—Eso es lo que vamos a hacer, Tom.

—Entonces, debemos llegar cuanto antes.

—Estaremos al anochecer, ¿no?

—Si los caballos aguantan.

—Resistirán.

* * *

Con las primeras luces del crepúsculo vespertino, los dos jinetes avistaron, desde lo alto de las mesetas, las casas del pueblo. Se alzaba junto a la orilla de un río, en la misma vertiente de altas lomas, en la orilla derecha, frente a la larga fila de álamos de hojas temblonas.

Blaine detuvo el corcel sudoroso, cansino y clavó la mirada en la lejanía. Lawton, a su lado, no despegó los labios para hacer ninguna conjetura. La ciudad parecía dormida, dentro de una inquebrantable tranquilidad. En sus escasas calles, paralelas a la calle Mayor, la luz de los faroles comenzaba a distinguirse.

Blaine parecía ver, pese a la distancia que los separaba, el movimiento de gentes en la calzada.

—Cuanto antes, mejor —dijo a su compañero. E hizo que el caballo continuara su marcha hacia adelante.

Lawton llevó los caballos al establo de alquiler, mientras que su compañero continuaba a lo largo de la calle principal del pueblo. Sus ojos parecían buscar a las personas conocidas, pero ninguna se cruzó a su paso. Y esto pareció alegrarle interiormente.

Mientras menos preguntas le hicieran, tanto mejor. Esperaba poder llegar a su inmediato destino, antes de que nadie pudiera dar la voz en la ciudad de que había llegado. Necesitaba pulsar algunas cosas antes, estar preparado, saber a qué tenía que atenerse.

Su primera parada, aun cuando se sentía extremadamente cansado, fue en la herrería de McDowell. El herrero era su amigo. De tiempo les había unido una buena amistad y siempre Blaine favoreció a aquel hombre, dentro de sus escasas posibilidades como ganadero de la comarca.

McDowell acababa de cesar en el trabajo. Se estaba secando las manos en una vieja toalla, cuando levantó la vista y lo reconoció. No hubo ningún gesto en su rostro, ni una sonrisa en sus labios. Sólo su voz, áspera, aunque amable, dijo:

—¡Hola, Tom, te estábamos esperando!

—¡Hola, McDowell!

Y se sentó sobre el yunque, esperando que el herrero terminase. Durante este tiempo, el vaquero estuvo examinando minuciosamente al sujeto. No hallaba en él nada anormal, aun cuando sí lo creía un poco preocupado. McDowell arrojó la prenda en un rincón y se volvió hacia él, lentamente.

—Has tardado mucho en regresar... desde que ocurrió aquello.

—Lo sabes, ¿verdad?

—Lo supimos toda la ciudad en cuarto Markoff llegó. ¿Sabes lo que eso representa?

—Sé cuáles pueden ser las consecuencias.

—No me refiero a lo que puedan decir o hablar de ti. El ganado que llevabas lleva a algunos pequeños ganaderos a la ruina.

—¿Crees que no lo siento?

—Te conozco y sé que lo sientes de corazón; pero los otros no piensan lo mismo.

—¿Cuáles son los otros?

—Brooklyn y sus gentes. Lo vi esta misma mañana, ¿comprendes?

—¿Te dijo algo?

—Sabe que soy amigo tuyo. Me miró y se sonrió burlonamente. Para ese hombre, tu fracaso es un triunfo importante.

—Nada de lo que me estás diciendo dejo de reconocerlo y hasta comprenderlo. Y nada de eso me demuestra cosas nuevas.

—La población entera está en contra tuya.

—Y tú también, por supuesto.

—Siempre he sido tu amigo, ¿no?

—Me gustaría saber si aún sigues siéndolo.

—Lo soy. No acostumbro a olvidar a mis amistades cuando están en desgracia. Pero, por esa misma razón, quiero darte un consejo: toma un caballo de refresco y lárgate de aquí para siempre.

—¿Crees que puedo hacerlo?

—Un hombre con juicio, es seguro que lo haría.

—Me estás pidiendo que deserte de lo que es mi obligación.

—¿Y cuál es tu deber, si puede saberse?

—Tratar de mitigar la pérdida de esas gentes de alguna manera.

—No me hagas reír, Blaine.

—Estoy hablándote en serio.

—No tienes donde caerte muerto. ¿O acaso no iba contigo tu ganado?

—Todo lo que poseía.

—¿Lo ves? No tienes un centavo.

—El dinero no puede devolver la pérdida de esas gentes.

—Pero es dinero lo que ellos iban buscando a Dodge City.

—Lo sé.

—Tengo varios caballos en la cuadra. Te daré uno de ellos a cambio del tuyo, y comida para unas semanas. ¿Crees que tienes bastante?

—No puedo aceptarlo. De ninguna manera lo haría.

—¿Ni aunque supieras que te iban a arrancar el pellejo?

—Ni siquiera por eso.

—Está bien.

McDowell debía tener alrededor de los cincuenta años. Era fornido, de abierta simpatía. Quizá por ello había conseguido la amistad de un hombre que sabía elegir a sus amigos, como Tom Blaine.

Se sentó cerca de él y bajó la cabeza.

Blaine lo observaba.

—Creo que no te vas a ir, por mucho que te lo pida.

No digo ahora que tengas que huir de esta comarca, pero sí ocultarte por algún tiempo, por lo menos hasta que los ánimos se hayan sosegado.

—El haber perdido ese ganado no implica que tenga que esconderme cobardemente. He pensado hacer todo lo posible por devolverlo.

—¿También la vida de los que murieron?

—Cuando salimos de esta población hacia el Norte, todos sabíamos a lo que estábamos expuestos. Los que han caído han muerto porque tenía que ser así.

—No es muy claro todo eso, Blaine.

—No te comprendo.

—Aquí se han contado los hechos de una manera muy distinta a como tú quieres representarlos. La muerte de cinco hombres de esa expedición no ocurrió por una casualidad, sino por una mala interpretación tuya del mando. Les hiciste hacer frente a una nube de indios, cuando ya el ganado iniciaba una estampida.

—Y tú has creído todo eso, ¿verdad?

—Poco importa lo que yo piense. La verdad es que todo el mundo así lo cree. Y de ello se han encargado Markoff, Brinner y sus compañeros. No te acerques por el Gold Dollars si estimas tu pellejo.

—Sé lo que tengo que hacer.

—Está bien. La culpa la tengo yo por aconsejarte.

Sacó la bolsa del tabaco y lió un cigarrillo, nerviosamente.

Blaine se había levantado, como si tuviera intención de salir de la herrería.

—Espera aún. Todavía no he terminado.

—No he venido a verte para que me recrimines cuanto quieras.

—No son recriminaciones, Blaine.

—¿Entonces?

—Te estoy hablando como amigo.

—No lo parece.

—¿Por qué?

—Diríase que deseas, sobre todo, que me vaya de aquí, que no te complique la existencia con los demás.

—Ya sabes que no temo a nadie.

—Pero no te gusta verte mezclado en asuntos de esta índole, sobre todo cuando es Brooklyn quien está metido en el ajo.

—No me agrada que nadie me tenga que hacer imposible la perra vida que llevo, es cierto, pero de eso a...

—Te comprendo.

—¡No me entiendes! ¿Cómo quieres que te lo diga? Te están esperando y eso es todo.

—No puedo marcharme... ahora.

—¿Cuándo?

—Cuando haya zanjado algunos asuntos.

—Cuando te hayan sacado las tiras del pellejo.

—Tengo que arriesgarme a todo.

—¿Y expondrás a los demás?

—¿A ti, por ejemplo?

—A mí, a Mónica, a su padre, a todos los que te estimamos. Hoy por hoy, Blaine, quien domina en esta ciudad y en toda su comarca es Brooklyn. El sheriff está de su parte, lo mismo que sus ayudantes. ¿Sabes lo que han dicho de ti?

—¿Qué?

—Que te encerrarán para que comparezcas ante un tribunal. Y es seguro que ese tribunal te condenará a...

—¿A la horca?

—Quizá a diez años de presidio en un penal.

—No lo lograrán nunca.

—¿Vas a evitarlo tú?

—Haré cuanto esté de mi parte.

—Sólo hay un camino. Por eso te dije lo que haría contigo. Puedo darte, aparte del caballo y la comida, municiones y un poco de dinero. Deja que pasen algunos meses y vuelve entonces. Los ánimos estarán mucho más apaciguados y podrás demostrar entonces que eres inocente de lo que se ha propalado aquí.

—Para entonces ya no será interesante para mí.

—Sigues pensando en ella, ¿verdad?

—Tengo que hacerlo.

—No olvides que tienes por delante un candidato de una importancia vital.

—Mataré a ese hombre, si es necesario.

McDowell sonrió burlonamente.

—Para llegar a él —dijo con acento firme—, tendrás que pasar por encima de los cadáveres de las gentes que obedecen sus órdenes. Nunca has estado al día de la importancia de Brooklyn, de su influencia, del poder que ha dado a sus pistoleros. Muchos de los hombres honrados de este pueblo están dominados por sus deudas. Sabes que, últimamente, el negocio del ganado no ha sido bueno. Los ganaderos pequeños vinieron a solicitar ayuda y Brooklyn, generosamente, se la dio. Pero les hizo firmar una hipoteca bancaria. Están todos cogidos. Y ni uno solo de ellos levantará un dedo en tu favor.

—Todo eso lo sabía.

—Lo sabías, ¿verdad? ¿Y te atreves a venir aquí?

Blaine sonrió.

Golpeó amistosamente el hombro de su amigo, diciendo:

—Todo cuanto haces por mí, te lo agradezco. Ten preparado ese caballo. Quizá pueda utilizarlo.

Echó a andar hacia la salida.

McDowell no se movió de donde estaba.

Se daba cuenta de que los instantes de vida, tal vez, de aquel hombre, estaban contados.

Blaine avanzó calle abajo. En un principio sus movimientos fueron despreocupados, pero a medida que se internaba en la calle Mayor, éstos se hicieron mucho más cautelosos. Hacia el final de la calzada estaba la cervecería de Marvie. Tenía que verlo y hablar con él, y también ver a la muchacha. Después, cuando hablara con ellos, poco le importaba lo que pudiera sucederle.

Observó la gente que cruzaba a su paso.

La semioscuridad de la noche, su rostro, cubierto de barba de varias semanas, lo ajado y sucio de sus ropas, quizá contribuyeron mucho a no ser reconocido. Esto casi le agradó, por el momento.

Pasó frente al Gold Dollars de Brooklyn. Como siempre, el local estaba abarrotado de gente. No se detuvo ni un instante, aunque ardía en deseos de penetrar en el establecimiento y acabar de una vez con todo aquello.

Pero se abstuvo.

Cruzó la plaza.

Había algunos caballos sujetos por las bridas a un amarradero. Pero estaba casi desierta de hombres.

Por fin, unos metros más allá, llamó a la puerta de la abacería. Estaba abierta, pero en el interior no había ningún cliente. Blaine la empujó y pasó hasta detenerse muy cerca de donde se hallaba el mostrador.

Sentía una profunda opresión en su garganta y casi le daban ganas de regresar por el mismo camino que había traído. Pero armóse de valor.

Era necesario llegar al final de todo aquello, estar convencido, de una vez para siempre, de que podía contar con Mónica y con su padre como aliados. La muchacha siempre le había demostrado cariño y Marvie había tenido para él las mejores atenciones.

Siendo así, ¿por qué debía de tener aquella honda preocupación que lo dominaba?

Miró a su alrededor.

Todo estaba casi igual a como él lo había dejado unas semanas antes. Pero las circunstancias habían cambiado por completo. Entonces le animaba la idea de poder regresar con el dinero suficiente para emprender una nueva vida, para levantar aquel rancho que estaba ahora en la más completa ruina. Sin embargo, la culpa no había sido sólo de él. Los que iban en la caravana de conductores también tenían su parte de culpa, aun cuando necesitaran una cabeza de turco, y aquella cabeza no fuera otra que la suya.

Sonrió con este pensamiento.

Oyó voces en el interior de la tienda y escuchó.

Era la voz de Marvie.

Se preparó para afrontar la llegada del abacero.

Nada de lo que el hombre estaba diciendo llegó con claridad a oídos del conductor de la manada. Pero la voz de Marvie era lo bastante enérgica como para darse cuenta de que algo estaba ocurriendo al abacero.

Golpeó entonces el mostrador con la mano.

La voz de dentro calló.

Tom Blaine miró con fijeza a la entrada de la tienda.

Un hombre apareció ante ella, luego, bajo su dintel.

Blaine lo reconoció en el acto.

Por un momento, Marvie se quedó inmóvil, evidentemente sorprendido por la presencia de Tom. Luego, con voz ronca, exclamó:

—¿Tú?

El vaquero bajó la cabeza un momento. Pero sólo fue eso, un instante. Casi al mismo tiempo clavó sus ojos grises en las facciones de aquel hombre y repuso:

—¡Yo soy, Marvie! Puede usted tener todas las razones que quiera para esperar que no hubiera venido. Pero aquí estoy.

CAPITULO IV

Su voz era como un trallazo.

Marvie pareció sorprendido una vez más. Pero sus ojos se suavizaron un poco.

—¿Por qué lo has hecho?

Blaine avanzó un paso. Se apoyó de codos en el mostrador, preguntando, con voz ruda:

—¿Qué es lo que he hecho?

—Venir.

—No tenía otro remedio.

—¿Quieres que te cuelguen?

—¿A mí?

—¡Sí, a ti!

—No habrá quien sea capaz de hacer eso. ¿Dónde está Mónica?

—Mónica no está en casa.

—¿Con quién hablaba antes?

—Eso no debe importarte mucho, Tom.

—Sí que me importa.

—¿Es que vas a darme órdenes ahora..., después de...?

—¿Después de qué?

—De tu fracaso.

—Si he fracasado, otros lo han hecho conmigo. He venido a Plainview con el fin de poder restituir a todo el mundo lo que perdió.

—¿Restituirlo? ¿Y cómo quieres hacerlo? Déjame que me permita el lujo de decirte que no tienes dónde caerte muerto.

—Y es cierto. Pero debo hacer lo imposible por recuperar ése ganado.

—¿Quitándoselo a los indios?

—Eso será cuenta mía.

—Si es así, podías haber seguido su pista donde te atacaron.

—Usted sabe que eso no es posible. Necesito municiones, armas y un par de buenos caballos.

—Y esperas que aquí te los den.

—Ya tengo quién lo haga.

—¿Entonces?

—Usted siempre fue mi amigo, Marvie; siempre me dio los mejores consejos.

—Pero me he cansado, muchacho.

—¿Por qué razón?

—Porque comprendo que nada podré sacar en claro contigo. Has fracasado muchas veces, Tom.

—Yo no me equivoqué.

—¿Entonces?

—Fueron otros los que me hicieron fracasar.

—Tenías poder y valor en tus manos para luchar. ¿Por qué demonios has dejado que otros te derrotaran?

—Usted sabe que soy enemigo de la violencia.

—Siempre lo has sido.

—Pero es posible que cambie.

—Demasiado tarde.

—Aún no.

Marvie sonrió.

Parecía divertirle la expresión decidida de las manifestaciones del vaquero. Pero se reía de ellas, como debió de haberse reído de todos sus proyectos en otros tiempos. Ahora él era el primero que estaba convencido de que no volvería a levantar cabeza en aquella comarca, cuando todos estaban en contra suya.

Lo miró con la misma ironía, y dijo:

—Me gustaría saber de qué vas a valerte para poder recuperar ese ganado de manos de los pieles rojas. No ha podido ser encontrada una sola res cuando los indios lograron ponerle la mano encima.

—Yo veré cómo debo hacerlo.

—Y quieres mi ayuda, ¿verdad?

—No.

—Entonces, ¿qué es lo que buscas?

—Su apoyo moral.

Marvie sonrió descaradamente.

—Eso es una tontería. Mi apoyo moral de poco puede servirte cuando esa gente te ponga las manos encima. Han estado esperándote todos estos días, desde que Markoff y Brinner llegaron. Si permaneces más de unas horas en la ciudad, acabarán contigo.

—Y uno de ellos es Brooklyn, ¿verdad?

—También él ha perdido ganado.

—¿Es Brooklyn quien le ha aconsejado que no me preste atención?

—Han sido todos.

—Y usted los obedece. Tira por tierra la amistad de muchos años, el cariño que le tengo a su hija...

—Es mejor que te olvides de ella.

Blaine palideció.

Esperaba toda clase de palabras de Marvie, menos aquella resolutiva decisión.

Siempre parecía haber reconocido a Blaine como un candidato seguro para la mano de su hija, pero los acontecimientos pasados debían haber influido poderosamente en su decisión. Tal vez en todo aquello estuviera la mano de John Brooklyn, el hombre que le había ayudado a subir la escala difícil del progreso, cuando la guerra lo había dejado casi en la ruina.

Un terrible furor comenzó a apoderarse del vaquero. Sin embargo, tuvo el suficiente sentido común para detenerse en sus apreciaciones, para contener la ira que lo dominaba. Ahora se hacía cierto aquello de que en la derrota todos estaban en contra del vencido.

—Usted admitió que Mónica hablara conmigo, que ella fuera mi novia. ¿Por qué ahora ha cambiado de parecer, Marvie?

—La verdad es que siempre tuve esta impresión. Te he dado oportunidades, te las ha dado ella. Pero ninguna de estas ventajas fueron aprovechadas por ti. Y no quiero, no lo deseo, de ninguna de las maneras, que Mónica se case con un hombre fracasado, con un sujeto que la llevará a su miserable rancho, y que toda su vida permanezca en la miseria, luchando contra una posición injusta. No tengo más que a ella, Blaine y tú lo sabes. Y soy yo quien quiere lo mejor para Mónica.

—Creo comprenderlo a usted perfectamente.

—Me alegra que seas un muchacho comprensivo.

—Sin embargo, es ella quien tiene que decir su última palabra.

—Ya la ha dicho, Tom.

—¿A usted?

—¿A quién, entonces? Mónica tendrá un esposo con menos complicaciones que tú, a un hombre que la haga una mujer dichosa en todos los aspectos y que le ofrezca un porvenir seguro, tanto a ella como a su descendencia.

—Brooklyn, ¿no?

—Brooklyn es uno de ellos.

—Diga mejor que es él.

—¿Y si lo fuera?

—¿Por qué demonios habría usted de ocultarlo? ¿Cree que no sé que una de las razones que le obligan a vender su hija a Brooklyn es el haberle levantado de la miseria y de la ruina?

—¡Fuera de aquí, ahora mismo!

La voz ronca de Marvie atronó el interior de la abacería. Sus manos levantaron la trampilla del mostrador, señalando rectamente hacia la salida de la tienda, al mismo tiempo que de sus labios brotaban algunas soeces maldiciones.

Blaine perdió los estribos.

Sus manos se alargaron. Y sujetó a Marvie por el cuello de la camisa, fuertemente, arrinconándolo contra el mostrador, al mismo tiempo que mascullaba algunas amenazas. Marvie pareció asustarse. Jamás esperaba una reacción semejante del vaquero.

Tom lo soltó cuando comprendió que lo había tranquilizado.

—Espero que Brooklyn no tenga un éxito más en su carrera —sentenció, roncamente—. Yo lo evitaré de alguna manera, Marvie. Creí que todos en la ciudad, como dijo el herrero, estaban en contra mía, pero nunca pude figurarme, ni me pasó un solo instante por la imaginación, que usted fuera uno de ellos. Ahora lo comprendo todo. Pero antes de irme de aquí, quiero que sepa una cosa, Marvie; lo mataré sin piedad si osa entregar a Mónica a ese canalla. Lo buscaré a usted aunque se esconda en los últimos resquicios de la tierra.

El rostro del abacero palideció. No se atrevió a despegar los labios, a reprochar la amenaza de Blaine. Estaba demasiado cohibido, demasiado impresionado, ya que él jamás esperó de Blaine una reacción semejante.

Alguien vino entonces a modificar la escena.

Blaine vio a la muchacha en el vane de la puerta.

El no se movió.

Debía tener un aspecto terrible, puesto que ella se detuvo instantáneamente, para reaccionar poco después, avanzando hacia donde se encontraba su padre.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

Blaine avanzó hacia ella.

La muchacha lo esperó a pie firme.

En su mirada, Blaine comprendió que había perdido totalmente la estimación de Mónica.

La recordaba en aquel momento de manera muy distinta. Estaba muy hermosa, demasiado linda. Y pareció empequeñecerse ante ella. Marvie parecía llevar razón en sus manifestaciones. Poca cosa podía él ofrecerle a su hija, si no lograba más que un fracaso tras fracaso.

—No ha pasado nada —dijo, con voz ronca—. Sólo que tu padre me ha dicho lo que tú debieras haber hecho.

Mi padre habló la verdad, Tom. Lo he oído todo.

—Debiste salir para afirmarlo.

—Ahora lo hago.

—Lo has olvidado todo, ¿verdad?

—He comprendido a tiempo.

—¿Qué has entendido?

—Que eres un fracasado.

Blaine se mordió los labios.

¡Un fracasado!

Aquélla era la verdadera palabra que le cuadraba.

Sin embargo, se resistía a la realidad de los hechos. Quería de verdad a la muchacha, la amaba, como no había querido jamás a otra. Y también pensó muchas veces que Mónica estaba enamorada de él.

Pero ahora se daba cuenta de que estaba equivocado.

Mónica había aprendido muy bien la lección impuesta por su padre. Y nada en el mundo la haría cambiar de idea. Ni siquiera aunque él le pidiera de rodillas que fuera su esposa.

Además, ¿qué podía ofrecerle él, sino un viejo rancho cargado de miserias? Mónica se merecía algo mejor. Ahora lo comprendía perfectamente.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la salida de la abacería.

De repente, parecía haber envejecido diez años.

Le temblaban las piernas al andar.

No quiso volver la cabeza, pero oyó la voz de ella que se dirigía a su padre. Luego entonces, él no se merecía nada, ni siquiera una explicación.

Apretó los puños.

Llegó cerca del escaparate de la abacería, pero se volvió al instante. Había en uno de sus extremos algunas armas de fuego, entre ellas un revólver de «seis tiros». Lo tomó, junto con algunas cajas de municiones, y se volvió hacia Marvie, diciendo:

—Lo pagaré todo a mi regreso.

—Puedes llevártelo, te lo regalamos, con tal de que no vuelvas más.

Blaine apretó los dientes.

Lo hubiera tirado todo contra el suelo, contra Marvie y contra aquella mujer que de tal manera le empequeñecía. Pero necesitaba aquellas armas y no disponía de un solo centavo.

Cargó el «Colt» y lo metió en la funda, dejando el suyo en el suelo. Guardó las cajas de municiones y salió hasta el bordillo de la acera. Allí se quedó inmóvil, pero con la mirada fija a todo lo largo y ancho de la calle Mayor de Plainview.

Sus dientes rechinaron.

Tenía que demostrar a todo el mundo, especialmente a ella, que no era un fracasado. No había tenido culpa de que en todas las ocasiones la adversidad se hubiera puesto de manifiesto contra él, sin darle un instante de respiro. Pero alguna vez debía terminar todo, entonces él sería quien riera primero.

Echó a andar con paso impreciso.

Muchos se cruzaron en su camino, pero ninguno pareció reconocerlo. De repente, al llegar a la altura del Gold Dollars, se detuvo. Miró atentamente a la puerta de doble hoja. Las gentes entraban y salían del local abarrotado.

Brooklyn debía encontrarse en él.

Lo presentía.

Muy pocas veces el comerciante abandonaba sus negocios, y mucho menos cuando llegaba, como en el momento presente, la noche del sábado, el fin de semana, cuando los vaqueros gastaban hasta el último centavo de su paga.

Cruzó la calle.

Miró el interior del local a través de los cristales de la ancha ventana.

Amartilló el reluciente «seis tiros».

Iba a entrar, cuando una voz sonó a su espalda.

—¡Blaine!

Aquel acento lo paralizó.

Sintió que una corriente eléctrica subía y bajaba a través de su medula espinal.

Y se volvió poco a poco, como si, en verdad, estuviera sumido en un profundo sueño.

—¡Mónica!

—¡Calla!

Blaine avanzó hacia ella. Pero la muchacha le volvió la espalda y avanzó hasta el cercano callejón.

Allí el vaquero le dio alcance.

—¿Qué significa esto? —exclamó con rudeza.

—Querías hablar conmigo, ¿verdad?

—Pero...

—No digas nada. Ven.

Avanzó delante de él. Unos minutos más tarde estaban al otro lado del camino ganadero, en el lindero del bosque de pinos.

Ella le aguardó a pie firme, con una sonrisa angelical en sus hermosos labios.

—Creo que estoy soñando. ¿A qué viene todo esto?

—No estás soñando, Tom Blaine. Por el contrario, estás bien despierto.

—¡Por Dios bendito...!

—¡Cállate, Tom, y abrázame!

Blaine, ciegamente, obedeció. Besó repetidas veces a la muchacha. No hubo por parte de Mónica objeción a aquellas caricias. Parecía desearlas más que todas las cosas en el mundo.

Por fin, cuando Blaine la dejó., la joven lo miró fijamente.

—Todo cuanto he dicho —exclamó, con voz ahogada por la emoción— ha sido mentira, Tom, mentira... Tenía que hacerlo, ¿comprendes?

El la miró, asombrado.

—¿Por qué habías de mentir, Mónica, por qué razón?

—Han ocurrido muchas cosas desagradables.

—¿Con Brooklyn?

—Sí.

—¡Canalla! ¡Algún día lo mataré!

—No tendrás que hacerlo, Tom, nunca tendrás que matarlo.

—Es lo que se merece.

—Pero comprenderás cuando te haya dicho lo que pienso.

—¿Qué es?

—He dejado mi casa.

—¿Que has abandonado...?

—Es cierto. ¿Quieres llevarme lejos de aquí?

—Pero...

—¿Es que no quieres que sea tu esposa, Tom?

—¡Claro que lo deseo!

—No hay más camino que éste: huir.

—Pero eso yo no puedo consentirlo, Mónica, de ninguna manera.

—Entonces, Tom Blaine, todo se habrá perdido para nosotros.

—No comprendo lo que quieres decirme.

—Te hablaré con claridad. Mi padre aceptó, como sabes, la ayuda sin límites de John Brooklyn. Todo cuanto posee se lo debe a ese hombre y el débito es extraordinariamente grande. Mi padre intentó varias veces meterse en asuntos de ganado para ver la manera de hacer dinero con rapidez y poder saldar esa deuda, sin estar sometido a la ambición de Brooklyn. Pero todo cuanto hizo fue al fracaso, Brooklyn desea recibir la mitad de la parte de este débito, alrededor de unos trece mil dólares. Y ese dinero no es posible reunirlo. Dijo a mi padre que solamente podía cancelar toda la deuda de una manera.

—Sé lo que vas a decirme.

—Casándome con él.

—¿Y qué es lo que dijo?

—Mi padre me habló de ese asunto. Me dijo que iríamos a la ruina más completa si no devolvíamos la mitad de la deuda a Brooklyn. Luego, cuando comprendió que yo estaba debidamente impuesta del fracaso de todos nuestros esfuerzos, me dijo lo que Brooklyn pretendía de nosotros, mejor dicho, de mí misma.

—¿Y dijiste que sí?

—No tenía más remedio. Sabes lo que quiero a mi padre, lo que él ha hecho por mí durante su vida.

—Lo que haya hecho tu padre por ti es obligatorio que se haga por todos los hijos, al menos hasta que éstos puedan por sí mismo, llegando a la mayoría de edad. Pero lo que tu padre exige de ti es un enorme sacrificio.

—No podría decir que no.

—Peor será si huyes.

—Es posible que sí; pero no veré el desenlace fatal de todo esto.

—Tienes que tener valor, Mónica.

—¿Valor?

—¡Claro que sí! Debes plantear ese asunto abiertamente, negándote a someterte a la voluntad de un hombre que teme el fracaso y a los deseos de una especie de vampiro que vive a costa de las miserias de los demás.

—Si al menos tú hubieras conseguido llevar ese ganado a Dodge City...

—Hubiera sacado el dinero suficiente para pagar esa deuda. ¡No sabes cuánto lo siento, Mónica!

—Lo sé.

—Pero debo intentar recuperar ese ganado, por encima de todo.

—¿Cómo vas a hacerlo? Te matarán.

—Tengo que probar suerte.

—Si yo me quedo aquí, no sé lo que pasará, Tom.

—Tienes que ser valiente. Debes defenderte contra esa trama infame.

—¿Cómo quieres que lo haga?

—Negándote.

—Eso es muy fácil de decirlo.

—Pero tienes que hacerlo. ¿Es que no me quieres a mí?

—¡Claro que sí!

—Con eso basta. Has de hacer valer tus derechos. No puedes ser responsable de unos asuntos en los cuales tú no tuviste parte alguna. Tu padre y Brooklyn fueron los que llegaron a un acuerdo. Que sean ellos quienes ventilen, de alguna manera, sus problemas.

Mónica no replicó. Se daba cuenta de la importancia de las palabras de Blaine, de la razón que le asistía. Pero, por otra parte, se consideraba con valor escaso para poder soportar la presión que habrían de hacer sobre ella Brooklyn y su padre.

CAPITULO V

Blaine la vio alejarse en la penumbra, junto a la pared de las edificaciones. No se atrevió a moverse de donde estaba, dominado por una impresionante emoción.

Otro hombre cualquiera, en su caso, habría aceptado la proposición de la muchacha. Pero él era incapaz de llevar a cabo una acción semejante. Había conocido a muchas mujeres en su vida, y aunque con ninguna habría huido, se daba cuenta de que Mónica era muy diferente a ellas.

Lo había hecho porque la amaba. Sentía en lo más profundo de su corazón una intensa alegría, una tranquilidad incomparable.

Sin embargo, sentía miedo al mismo tiempo.

Echó a andar por el estrecho callejón, después de que Mónica hubo desaparecido camino de su casa. Infinidad de ideas descabelladas bullían en la mente del vaquero. Tenía que encontrar aquellas reses por encima de todo, tenía que recuperar su prestigio, ofreciendo a Marvie y a Mónica algo muy distinto de lo que el abacero hubiera podido suponer en él.

Cruzó la calzada.

De nuevo, sus pasos lo llevaron a la entrada del establecimiento de bebidas. Pero ahora dobló a la izquierda y siguió caminando calle arriba. Unos metros antes de alcanzar la herrería de su amigo, se detuvo. Algunos hombres aparecieron a corta distancia de donde se encontraba.

Una voz muy conocida le intimidó:

—¡Alto ahí, Blaine! Y no cometas una tontería. Te hemos estado esperando como agua de mayo.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Markoff?

—¿Que qué es lo que quiero? ¿Y lo preguntas? He visto tipos con desfachatez, pero te aseguro que ninguno como tú. Brooklyn y los demás te esperan. ¡Camina!

Blaine no replicó.

Le parecía obvio cambiar palabras con aquellos tipos, entre los que reconoció a Brinner, como el inseparable de Markoff. Los otros, aun cuando los conocía de haberlos visto alguna vez juntos con los vaqueros de Brooklyn, no sabía ciertamente a qué clase de hombres respondían.

Sin embargo, llegó a la conclusión de que todos ellos eran unos granujas redomados, vendidos al poder de su jefe. Y se dio cuenta de que una resistencia cualquiera hubiera sido estéril.

Por ello, dando media vuelta, echó a andar. Creía que iban a llevarlo al establecimiento de bebidas de Brooklyn, pero se equivocó. Unos minutos más tarde, después de cruzar la plaza, se detuvieron ante las oficinas del sheriff. Había luz, que escapaba a través de las rendijas de la puerta, y de la única ventana encristalada de aquella parte de la casa.

Markoff llamó en la puerta repetidas veces.

Se abrió.

Blaine vio bajo el dintel al sheriff.

Lo conocía más de vista que de otra cosa, aunque solamente una vez habló con él con ocasión de la pérdida de algunas reses de la ganadería de John Brooklyn.

—Lo hemos cogido, sheriff —dijo el lugarteniente de Brooklyn—. Ha venido, como le indiqué. Y sé que no podía fallar.

—Entren.

Se apartó de la puerta.

Blaine pasó a través del corredor que terminaba en un estrecho pasillo donde se alineaban las celdas de la cárcel. Antes de llegar a él, en una especie de hall, estaba la mesa de escritorio del representante de la Ley. Tres hombres había allí dentro, reunidos, jugando una partida de cartas. Los tres se levantaron, cuando reconocieron al preso.

—¡Buen trabajo, Markoff! —dijo uno de ellos. Era Traders. Blaine lo conocía de antiguo, mucho antes de que el sheriff le hubiera tomado a su servicio. Lo había expulsado una vez de su rancho, cuando intentaba apoderarse de algunas terneras. Sin embargo, la falta de pruebas impidieron que lo denunciara a la Ley, aun cuando hubiera sido lo mismo hacerlo que no—. ¿Cuándo ahorcamos a este cuatrero? —terminó. Y había una alegría profunda en sus manifestaciones.

—Enciérralo tú mismo, Traders.

—¡Con mucho gusto! —repuso el aludido.

Y empujó violentamente a Blaine hacia el estrecho pasillo, llevando en la mano derecha la pistola, las llaves de las celdas en la izquierda.

Blaine no despegó los labios.

¿Para qué?

Sin embargo, toda su atención quedó centrada en una posibilidad de huida. Tenía que salir de allí cuanto antes, evitando con ello un juicio que habría de condenarlo por fuerza. Ignoraba cuáles eran, definitivamente, las acusaciones que podían hacérsele, pero al escuchar las manifestaciones de Traders, comprendió que harían las cosas de manera que fuera declarado culpable de robo de ganado, de malversación de fondos ajenos, y de infinidad de cosas. Nada ni nadie se levantaría para ayudarle.

Por ello, como un borrego asustado, penetró en el pasillo. Traders volvió a empujarlo con el cañón del revólver, arrebatándole, al mismo tiempo, el que él llevaba en la funda.

—Un magnífico «Colt» —dijo, con voz burlona—. Me lo quedaré en tu honor, Blaine, y lo llevaré como recuerdo tuyo, cuando te hayan sepultado. Así nunca podré olvidarme de que fuiste tú quien aquel día me apaleara, acusándome de lo que ahora eres: un cuatrero.

Tom apretó los labios.

Traders esperaba que él pudiera insultarlo, para tener un motivo ideal de golpearle en la cabeza con su propio revólver. Y no debía llegar a aquel extremo. La verdad era, y esto estaba bien claro, que se hallaba en manos de aquel tipo, y que podía hacer con él, en el instante presente, lo que se le antojara. Nada más importante que meterle un  balazo por la espalda, haciendo saber al sheriff que lo había matado cuando intentaba desarmarlo.

Este pensamiento se convirtió pronto en obsesión. Traders era capaz de eso y de mucho más. Lo sabía, lo presentía y estaba convencido de ello.

Por esta razón Blaine pensó con rapidez. Sabía, y lo había apreciado algunas veces que Traders era lento en el manejo de las armas de fuego, y en reflejos para la lucha. Y él sólo necesitaba unos segundos de tiempo, unas solas fracciones, para poder atornillar con todas sus fuerzas los brazos del granuja y derribarlo antes de que los demás llegaran en su ayuda.

Y así lo hizo.

De repente, cuando Traders le mandaba hacer alto, se volvió con la rapidez de un relámpago. Todo su cuerpo se fue hacia adelante. El movimiento fue tan veloz, que Traders no pudo hacer nada para evitar que la cabeza de Blaine le golpeara con fuerza brutal en el estómago.

Lanzó un ronquido y cayó hacia atrás, al mismo tiempo que Blaine se desplomaba sobre él. El «Colt» había escapado de la mano del carcelero. Blaine se apoderó de él y golpeó al ayudante del sheriff en la cabeza.

La puerta que daba al pasillo estaba cerrada.

Le parecía mentira haber llegado a aquel extremo, haber podido conseguir lo que le pareció siempre una temeridad. Pero es que Traders, en cuestiones de aquella índole, dejaba bastante que desear.

Paulatinamente, el vaquero se alzó.

Montó el revólver.

Nunca tuvo en su mente la idea de que pudiera utilizar aquel arma, que aún le debía a Marvie, con tanta rapidez, pero no hasta el extremo de que quisieran condenarlo a la horca por algo que no había cometido.

Paso a paso llegó hasta la puerta.

Oía hablar.

Las mismas voces, producto de la acalorada conversación, habían impedido que los de aquella parte de la casa se dieran cuenta de lo que había pasado en el pasillo. Blaine abrió poco a poco la hoja de madera.

El sheriff Logan estaba sentado en su butaca. Junto a él, Patterson y Meadows, los otros dos ayudantes, juntos con Markoff, Brinner y los otros hombres de la banda de Brooklyn.

Eran muchos contra él, pero la sorpresa iba a ser su verdadera aliada.

Abrió de par en par la puerta.

Los ojos de todos los presentes miraron hacia aquella parte.

—¡Quietos!

La orden de Blaine no admitía réplica.

Nadie respondió.

Tom Blaine avanzó algunos pasos.

De repente, uno de los hombres de Markoff levantó el rifle, lanzando una maldición al mismo tiempo. Pero sólo pudo hacer un movimiento.

Blaine apretó el gatillo.

La bala alcanzó al sujeto en el hombro y lo lanzó de espaldas contra la pared de la vivienda. De su garganta partió un verdadero rugido de dolor.

—¡No estoy bromeando, sheriff, Markoff, Brinner! —gritó—. La próxima vez tiraré a matar.

—Puedes hacerlo si te atreves, Blaine. No irás muy lejos.

Había respondido Jack Markoff.

—Prueba tú a detenerme, valiente —dijo el vaquero, con sorna— Sabes, lo mismo que lo saben el sheriff y esos fantoches de ayudantes, que no soy culpable de nada. Obedecéis a un hombre que intenta convertirse en el amo, no sólo de la ciudad, porque ya casi lo es, sino de toda la gran comarca ganadera de Plainview. Lucháis a su lado en espera de una fuerte recompensa. Y ese premio puede ser un par de onzas de plomo. ¿Por qué no sacas tú o vienes a mí para desarmarme? Será bonito verte pelear cara a cara, no escudado en esa camarilla de indeseables que te siguen.

Markoff no se movió.

—¿Lo ves? —añadió Blaine—. Eres un cobarde, Jack.

—Me insultas porque estás armado y tienes ventaja —replicó el otro.

—Llegará un día en que te dé una oportunidad. Entonces, Markoff, tendrás que sacar o morir.

—Creo que antes me matarás por la espalda.

—Después de todo, es así: como deben morir los puercos como tú.

Markoff empalideció.

Tenía las manos en alto.

Todos los presentes se habían colocado de pie, alzadas las manos, temerosos de que Blaine cumpliera su amenaza. Nadie osaba tomar un arma, como antes lo hiciera un pistolero de Jack. Sabían que aquel hombre estaba desesperado hasta el punto de que no dudaría en defenderse, en luchar por su vida y su libertad, cayera quien cayese.

—Está bien, Markoff —agregó el vaquero—. El reto está lanzado. Te cazaré algún día como tú has intentado cazarme a mí. Pero entonces la presa no será una sola, sino dos y de las más importantes. Porque pienso llevar a tu amo a la horca, ¿comprendes?, acusado de infinidad de felonías.

Avanzó hacia la puerta de la calle y la abrió.

Miró a todos los presentes.

También a Traders que, en aquel momento, tambaleante aún, penetraba en la pieza.

Y saltó hacia el bordillo de la acera, cerrado la puerta de un golpe.

Varias armas tronaron.

Las balas atravesaron de parte a parte la madera de la puerta, silbaron muy cerca del cuerpo del vaquero. No lograron, sin embargo, tocarle.

Blaine corrió hacia el lado opuesto de la calle, penetró en el más próximo de los callejones, y corrió como un gamo por él. Hasta el cansancio que había experimentado por la dura prueba, a través de millas y millas de camino, parecía haberse disipado de repente.

Se detuvo.

Había visto y había comprobado lo suficiente.

Tenía la impresión de que en Plainview todo había estado preparado desde que llegaron Markoff, Brinner y sus amigos, para matarlo. Lo deseaba Brooklyn, el hombre, a fin de cuentas, que dominaba a toda la ciudad.

Sintió, de repente, un profundo odio por aquel tipo.

Volvió a correr, jadeando, hasta el lado opuesto de la ciudad.

Pensó en el herrero.

Le había dicho que dispondría de comida y de caballos para escapar de aquella zona peligrosa. Y ahora, después de todo lo que había averiguado, después de saber que Mónica seguía queriéndolo como siempre, nada parecía detenerlo allí. Tampoco quería encontrarse con su amigo Lawton.

No era justo exponer a otro hombre más en su odisea.

Se fue deslizando, materialmente, junto a los edificios de madera de adobes.

Se detuvo al escuchar voces.

Lo estaban buscando con ahínco.

Metido en el hueco de un portal, esperó. Oyó pasos que se acercaban y luego, indistintamente, descubrió, en la penumbra de la noche, la silueta de algunos hombres armados.

Una voz resonó allá en la esquina, junto al encintado. Era la voz del sheriff Logan.

—Detente ahí, Lawton.

Se estremeció al oír el nombre.

Lawton había sido su amigo, su segundo, en todos los avatares de aquella conducción. Además, sabían en el pueblo que él era un inseparable suyo, y que él debía saber dónde podía encontrarse el fugitivo.

Pero pensó que, cuando no lo hallaran, acabarían por dejar en libertad a Lawton.

Sin embargo, las palabras que llegaron a él le hicieron comprender que estaba completamente equivocado.

—¿Qué quiere de mí, sheriff?

—¿Dónde está Blaine?

—¿Blaine?

—¿Acaso no lo conoces?

—Hace mucho tiempo que no lo veo.

—¡Mientes! —gritó Markoff—. Has venido con él y con él hiciste que el ganado se perdiera. Los dos tenéis la misma responsabilidad.

—¡Estás loco, Markoff, y no sabes lo que dices!

—¿Loco? ¿Vas a negar que no eres amigo de Blaine?

—No puedo negar lo que es verdad. Y si quieres saberlo mejor, te diré que para mí es un honor serlo. Porque Blaine es honrado, más honrado que tú y que tu amo.

Markoff lanzó una imprecación.

Blaine oyó el golpe de sus puños en el cuerpo de Lawton. También la caída del valiente vaquero.

—¡Eres un perro ladrón como Blaine! —gritó Markoff, fuera de sí—. Un cuatrero y un rufián. Pero si él ha escapado, a ti sí que te colgaremos. Llévelo a la cárcel, sheriff.

Parecía ser el jefe supremo de aquella cacería. Logan obedeció. Entre él y otro de sus ayudantes se llevaron a Lawton camino de la cárcel. Markoff avanzó seguido de sus secuaces, con grandes zancadas, llevando el rifle dispuesto entre las manos.

Blaine lo vio pasar cerca de ál.

De buena gana le hubiera apretado el cuello hasta cortarle el resuello, para dejarlo respirar y volver a repetir la acción hasta matarlo.

Pero no se movió de donde estaba.

Los pasos de Markoff y de sus gentes se perdieron en la distancia.

Blaine, entonces, abandonó el escondite. Calculó la distancia que lo separaba de la cárcel del pueblo y pensó también en el tiempo que hacía que Logan se había marchado llevándose a su amigo. Con un poco de suerte, aún podía alcanzarlos.

Corrió al lado opuesto de la calle Mayor. Una vez allí, rodeó algunas manzanas de casas, atravesó un estrecho pasillo, y salió muy cerca de la plaza. Vio a algunos caballos sueltos cerca de ella. También la sombra que proyectaba, en medio de la explanada, el enorme abrevadero.

Logan y su prisionero no habían pasado por allí.

Y se alegró de este descubrimiento.

Volvió a deslizarse hacia la parte baja de la población

No empleó mucho tiempo en aquel trabajo.

Cuando se detuvo, estaba cerca de la cárcel.

Miró ansiosamente.

Y pasaron algunos minutos de extremada tensión.

Por fin, los tres hombres aparecieron.

Lawton venía el primero, debidamente custodiado por Logan y su ayudante. Parecía increíble que el sheriff de una población como Plainview pudiera someterse a los caprichos de un granuja como Brooklyn, ayudándole en sus manejos. Pero el dinero tenía mucha fuerza. Para Logan, para Markoff y para todos sus correligionarios, aquello suponía un excelente negocio. Y no podían tirarlo por la borda, sintiéndose más honrados que nadie.

Blaine así lo comprendía.

Contuvo la respiración.

Los tres estaban próximos.

Lawton caminaba con las manos en alto y estaba desarmado. Inmediatamente detrás de él iba Traders. Lo reconocía por sus pesados andares. Y un poco más allá, Logan.

De repente, Blaine saltó. De un empujón echó hacia un lado a Lawton, mientras encañonaba a Logan y a Traders. Los dos se habían detenido casi en el acto. Pero ambos carecieron de esa precisión, de esa acción resolutiva capaz de convertir una sorpresa y una derrota, en un triunfo inverosímil.

No hubo ningún cambio de palabras.

Lawton, cuando pudo mantener la vertical, dio la vuelta y desarmó a Logan y a Traders, antes de que pudieran reaccionar.

—Vámonos de aquí —exclamó Lawton— ahora mismo, Blaine.

Tom iba a secundar la orden de su amigo, pero se detuvo.

—¡Aún no! —dijo. Y empujó a los dos hombres hacia la cárcel.

Lawton, con el rifle de Traders, se quedó junto a la puerta, de guardia, con la misión de avisarle a Blaine si los demás regresaban. Este introdujo en la cárcel al sheriff y a su ayudante, encerrándolos en una celda. Después se guardó el manojo de llaves, diciendo:

—Espero que por algún tiempo nos dejes en paz, Logan.

—Iré en busca tuya y te atraparé donde te encuentre.

—Está bien, amigo. Es un reto que admito. Podré catalogarte a ti también como a Markoff. Pero cuando me veas, desenfunda antes de que te mate.

Dio media vuelta y echó a correr.

Lawton estaba junto a la puerta.

Nadie había aparecido por allí.

Los dos oyeron las voces destempladas del sheriff, pidiendo auxilio.

—¿Qué has hecho, Tom? —preguntó Lawton, mientras corrían.

—Nada.

—Parece como si les hubieras aplastado un callo.

—Los he encerrado en la cárcel y aquí tengo las llaves.

—¡Rayos! ¿Sabes lo que eso significa?

—Que tendrán que ir en busca de un cerrajero.

—O en busca de tu amigo.

—¿Quién?

—El herrero.

—Es cierto. Se lo diremos para que no esté presente en la herrería.

Unos minutos después, tras haber rodeado una buena distancia, entraban en la herrería. El dueño estaba allí, terminando su cena. Pero se levantó al advertir la llegada de ambos.

—Sabía que vendrías, Blaine —dijo, con una sonrisa—. No está en condiciones la ciudad para que tú la habites.

—¿Tienes esos caballos?

—Están preparados.

—¡De acuerdo! Algún día te lo pagaré todo.

—No me debes nada. Tu caballo es mejor que los míos. ¿También Lawton?

—Acabo de evitar que lo metan en la cárcel.

—Pues ya sabéis dónde está la libertad.

—¡Seguro!

Silenciosamente, los dos hombres abandonaron la herrería y la cuadra donde el herrero guardaba los caballos. Había hecho todo lo que prometiera a Blaine. Y Tom se lo agradeció con un fuerte apretón de manos.

—¡Suerte! —oyó decir al herrero.

Blaine saludó con la mano.

Procurando que los caballos no levantaran mucho ruido, avanzaron hacia las afueras del pueblo. Los pinos, la meseta pedregosa estaban cerca, y Blaine conocía sobradamente el camino que conducía hacia el Norte.

Lawton lo siguió sin objeciones.

Los dos estaban convencidos de que la suerte estaba echada para ellos.

Pero no se sintieron tranquilos hasta que los caballos hubieron rebasado la meseta, avanzando hacia el Nordeste, buscando el curso del Praire Dog Town, para rebasar por el Oeste el cañón de Palo Duro.

Los dos cabalgaban en silencio, sumidos en sus pensamientos.

Blaine en las palabras de ella, las únicas que recordaba con mayor satisfacción; Lawton en los peligros que les esperaban y tal vez en otro nuevo y más difícil fracaso.

Pero sus labios no se movieron para hacer advertencias, ni siquiera para preguntar en la dirección en que iban. Tenía fe en su compañero.

—Desde Palo Duro —habló Blaine— seguiremos hasta el Llano Estacado. Con un poco de suerte, podremos llegar a nuestro destino antes de que los cuatreros vendan ese ganado. ¿Tienes algo que opinar, Pete Lawton?

—Nada —repuso el vaquero, sonriendo—. Sólo que tengamos un poco de suerte.

—Y la tendremos, seguro que sí. Ya la hemos tenido esta noche.

—¡Es cierto, Tom!

—Me alegra saber que piensas lo mismo que yo.

—Lo sabes de sobra. ¡Adelante!

CAPITULO VI

No era nada fácil la tarea que ambos se habían impuesto.

Durante varias semanas, los dos amigos cabalgaron hacia el Norte. Detrás de ellos habían dejado el cañón de Palo Duro y el Dog Prairie Town, adentrándose en la parte más desértica de Texas, ya cerca de la frontera de Nuevo Méjico. Las etapas fueron duras y peligrosas, pero en todo momento pudieron eludir la presencia de los comanches y de los kiowas, deteniéndose, en varias ocasiones, allí donde los cazadores de búfalos habían montado algunos campamentos salvajes.

En ninguno de aquellos lugares los dos hombres hallaron pistas suficientes para seguir el rastro de los ladrones de ganado. Sin embargo, Blaine estaba convencido de que no andaban descaminados.

Cruzaron la zona en que fueron asaltados por los falsos pieles rojas. Y, desde este punto, adentráronse en el Llano Estacado.

Las huellas habían desaparecido con las últimas lluvias.

Blaine y Lawton hicieron alto en algunos lejanos pueblos diseminados por la ancha y extensa zona del desierto. En algunos puntos oyeron comentar sobre la caminaban hacia la lejana ciudad. Sin embargo, en ningún momento pudieron seguir una dirección exacta, por desconocer por completo, la parte de aquel país donde los ranchos, si los había, estaban levantados.

De esta suerte, los dos hombres atravesaron el Re- publican. La característica del paisaje cambió por completo. De nuevo los bosques volvían a aparecer a sus ojos, con las numerosas corrientes de agua que atravesaban las grandes comarcas de Oklahoma y el sur de Kansas.

Para ambos, no había más que una necesidad de orientación: llegar a Dodge City, porque sólo en esta última ciudad el ganado se vendía a buen precio, y porque en ella estaba el ramal del ferrocarril más importante, para llevar aquellas carnes hacia los lejanos mataderos del Este.

Durante su marcha, que duró muchos días, ambos hallaron a su paso pequeñas manadas de ganado que caminaban hacia la lejana ciudad. Sin embargo, en ninguno de estos rebaños encontraron reses que llevaran la marca de algunos de los ranchos a que habían pertenecido las que les quitaron en el camino.

Blaine parecía un poco decepcionado.

Buscar las reses en una tierra tan enormemente extensa, parecía un imposible. Sin embargo, del éxito de esta empresa dependían muchas cosas para él. Lawton lo tenía que alentar con sus palabras. Y para Blaine, Pete era un perfecto camarada.

Cuando descubrieron en la lejanía la silueta de las edificaciones de Dodge City, una extraña sensación de alegría dominó a ambos. Penetraron en la ciudad al anochecer. Muchas manadas de ganado habían quedado acampadas no lejos de la ciudad, en espera de recibir la orden de llegar hasta los inmensos corrales que se extendían cerca de la línea férrea.

Ambos observaron que Dodge City era totalmente distinta a las ciudades que ellos habían frecuentado, incluyendo a San Antonio de Texas. La ancha calzada o calle Mayor de la ciudad, estaba engalanada con diversidad de establecimientos, donde se vendían los más diversos artículos. Las casas de juego abundaban en demasía, así como los cafetines cantantes. Y las gentes que parecían vinculadas a la ciudad semejaban cuervos dispuestos a caer sobre la presa a la menor ocasión.

Estas fueron las consecuencias que de Dodge City sacaron los dos amigos. Aquella noche se quedaron en la misma cuadra de alquiler donde habían dejado los caballos. Durante el día siguiente y los posteriores, el trabajo de Blaine y de su camarada se limitó a pura investigación observatoria.

Era una tarea ardua.

Sin embargo, al contrario de lo que le ocurría a Tom cuando caminaban jornada tras jornada, esta vez su ánimo no decaía. Observaba a las gentes de la ciudad, sobre todo, a aquéllas que se enfrascaban en los negocios de venta de ganado. Llegó a conocer, lo mismo que Lawton, a muchos de los promotores o agentes de ganado. Pero en todo aquello veían los dos amigos un trapicheo extraño, carente de sinceridad, como si en vez de hombres de negocios se tratara de lobos que sólo esperaban la oportunidad de deshacerse. Tras el regateo de los precios, venía el pago estipulado tras una dura puja. Al vendedor se le llevaba a los mejores establecimientos de juegos y allí se procuraba, de las más diversas maneras; que dejaran parte de lo que habían cobrado. Era una red espesa, una trama bien urdida, en la cual todo el mundo confabulado en ella obtenía su beneficio, menos el desgraciado que solía caer en sus manos.

Dodge City, y ellos lo comprobaron en poco tiempo, era un nido de bandidos, de desalmados. Varias veces intentaron meterlos en líos, de los que salieron por su carencia de dinero o porque fueron lo suficientemente hábiles para escapar a la red que se les tendía.

Aquella noche, dos hombres murieron y fueron saqueados. Habían vendido quinientas cabezas de ganado. La semana anterior, otros fueron los que cayeron bajo las balas de los pistoleros. Sólo se salvaban los que, con un sentido común perfecto, cobraban y abandonaban la ciudad en las seis u ocho horas primeras, poniendo millas de por medio.

Lawton y Blaine comenzaban a cansarse de aquella investigación nula. Diez días después de su llegada, ambos estaban en las mismas condiciones en que habían llegado, sin avanzar un solo paso en sus deseos.

Tom lo demostraba con su mal humor.

El tiempo pasaba, y lo que ellos habían considerado una buena idea, comenzaba a trocarse en un fracaso.

Faltos de dinero, aceptaron tomar parte en el trabajo, siempre duro y agotador, de los corrales donde se encerraban las manadas que venían desde distintos puntos de Oklahoma, Nuevo Méjico, Texas, Kansas y Colorado. La brega con las reses hacía sudar de lo lindo a ambos. Pero el sueldo era bastante bueno y no se podía vivir con las manos vacías.

A la salida del sol comenzaba la tarea. Y solía dejarse cuando ya era de noche. Infinidad de centenares de cabezas embarcaban en los vagones del ferrocarril. Los dólares iban de una mano a otra, enormes fajos de billetes, como nunca los dos amigos habían tenido la suerte de contemplar. Subían las transacciones, pero también aumentaban, constantemente, los disturbios en los bares, casas de juego, cafetines cantantes. Se fueron viendo en todas las direcciones de la ciudad a los clásicos tipos jugadores de ventajas y a los pistoleros a sueldo.

Ambos comprendieron que estaban metidos en medio de un avispero. Pero hasta el momento presente, los dos amigos parecían pasar inadvertidos para todos. Ellos no eran presa importante y ni su vida ni su bolsillo tenían interés alguno para los matones al servicio de los grandes terratenientes del ganado.

Fueron restringiendo los gastos y el ahorro aumentó.

Sin embargo, aquel ahorro no supondría, en diez años, un dinero suficiente para poder pensar en establecerse y crear un rancho propio.

Habían pensado marcharse de allí cuanto antes.

Blaine se lo había dicho a Lawton.

—Creo que hemos esperado mucho tiempo, y sería inútil continuar así.

Lawton le miró fijamente.

—Hemos perdido mucho tiempo, es cierto, pero carecíamos de una pista segura para buscar a los ladrones de nuestro ganado. ¿Crees que es bueno marcharse ya?

—Creo que estamos derrotados.

—Todavía podemos esperar un poco. Ahora es cuando mayor número de manadas vienen hacia aquí.

—Han podido llevar nuestras reses a otra parte.

—¿Dónde?

—A La Junta, por ejemplo.

—Existe mayor distancia a ese pueblo que a éste.

—O a Santa Fe.

—No podrán hacerlo. Puede que ese ganado haya pasado a Méjico, si los cuatreros tienen contactos allí, pero nunca a Santa Fe. Supone llevar las reses a una distancia terriblemente grande, con el temor del encuentro con los apaches y navajos. Podemos esperar al final de la semana.

—Cuando pase la semana, nos iremos. Volveremos sobre nuestros pasos.

—¿Crees tener esperanzas de hallar lo que buscas?

—Los que nos robaron intentarán golpes contra otras manadas.

—Eso es cierto, aun cuando es poco probable de que estemos nosotros donde lo ejecuten.

—Aquel lugar del río era bueno.

—Excelente, pero...

—Volverán a las andadas, te lo aseguro.

Lawton, no replicó.

Ambos estaban sometidos a una jornada dura de trabajo. Oían el atronador mugir del ganado, las voces de los capataces que mandaban a los grupos de peones. Las reses, como en una riada, pasaban de un encerradero a otro y, del último, a la rampa del vagón que había de llenarse. Los agentes del ganado deambulaban de un lado para otro siempre vigilantes.

Tomaban nota en sus cuadernos, en un perfecto control. Cambiaban impresiones con los capataces y éstos daban órdenes a los peones para que se movieran con agilidad allí donde hacía falta.

Los vendedores se entrevistaban, sobre el terreno, con los compradores. Y una vez cerrado el trato, regresaban juntos a la ciudad, donde debía efectuarse el pago estipulado.

Desde lo alto de uno de los corrales, Lawton dirigía la marcha de algunas puntas. Los demás se afanaban de que las reses siguieran la dirección ideal, facilitándose, de esta manera, la labor que se les había encomendado.

De repente, Lawton se quedó inmóvil sobre los maderos. Sus ojos se habían clavado en la grupa de uno de los animales que en aquel momento penetraban en el corral. Casi sin volver la cabeza, llamó a Blaine. Tom abandonó lo que estaba haciendo, corrió hacia donde se hallaba su amigo, sin escuchar las voces del capataz que tenía a su espalda.

—¿Qué ocurre? —preguntó Blaine, sorprendido.

—Acabo de ver a una. ¡Aquélla!

—¿Una res nuestra?

—Con una T y una B enlazadas, Tom. Una vaca de tu rebaño.

Blaine saltó dentro del corral. Estaba expuesto a que los animales le arrollaran, pero era necesario que aquel descubrimiento de Lawton fuera realidad. Pete podía haberse equivocado, y él quería estar seguro antes de presentar una reclamación formal.

Se abrió paso como pudo. Junto a las enormes tablas del corral, alcanzó a la res y examinó su grupa. En ella estaba la marca de su rancho.

Una sensación extraña lo dominó.

Retrocedió. Vio, entre aquellas reses que ahora entraban, a muchas que habían pertenecido a su manada. Había de todos los ranchos que habían tomado parte en la conducción del ganado. También descubrió algunas con las iniciales de la marca de Pete Lawton, pero entre ellas, ninguna que llevara la de Brooklyn.

—Las hemos encontrado, por fin —dijo, de una manera exhaustiva, jadeando, al llegar junto a su compañero.

—Las hemos hallado, Blaine, pero..., ¿qué haremos ahora?

—¿Y me lo preguntas?

—Será necesario encontrar al vendedor.

—Y al comprador.

—¿Tienes idea de quién pueda ser?

—Sólo hay un tipo capaz de comprar ganado robado.

—¿Quién?

—¡Plummer!

Lawton miró sorprendido a su compañero.

—Ese es el hombre que nos paga por nuestro trabajo.

—Exactamente.

—Y hay grandes inconvenientes.

—Lo sé.

—Uno de ellos, que nunca nos dirá quién fue el vendedor.

—Procuraremos que lo haga.

Pete Lawton lanzó una imprecación.

Sabía que era de todo punto imposible conseguirlo. Plummer era el verdadero terrateniente de los compradores de ganado. Tenía agentes en todas las regiones ganaderas de Kansas, Oklahoma y Texas, hasta más allá de las fronteras de Nuevo Méjico. Y estaba rodeado de una cuadrilla de pistoleros a sueldo, que sabían defender los derechos del amo que les pagaba.

Iba a decir algo, cuando una voz le inmovilizó.

—¡Eh, vosotros, haraganes! ¿Creéis que el señor Plummer paga a los vagos?

Blaine se volvió.

Hacía mucho tiempo que aquel capataz se había cruzado en su camino con sus insultos y sus palabrerías. Parecía lo mismo que un capitán general de un ejército de esclavos, señor de vidas y haciendas, defensor implacable de los intereses de Plummer. Muchas veces había estado a punto de saltar, de decir a aquel tipo lo que se merecía. Pero la misión que se habían impuesto los obligaba a ser cautos, sosegados, y soportar todas las vejaciones que fueran necesarias. Ahora estaba en posesión de la pista que tanto había necesitado.

Miró al sujeto.

Aquel tipo debía tener más de un metro ochenta de estatura. Recio, ágil, un prototipo de hombre de la frontera.

—Mejor será que limite usted las palabras, Carson, y que empiece a darnos de baja en este negocio.

Avanzó algunos pasos hacia él.

—¡Hola! —exclamó, sorprendido—, ¿Queréis marcharos?

—Ahora mismo, si es posible.

—Pues no puede ser, amigos. ¿Es que habéis ahorrado demasiado?

—Eso es cuenta nuestra, Carson. Nos vamos. Queremos que nos dé la cuenta Plummer, o quien sea.

—Creo, amigos míos, que va a ser difícil. Estamos a mitad de semana y aquí se cobra por semanas enteras.

—Eso no cuenta para nada. Cuando alguien se despide, debe dársele la cuenta definitiva.

—Terminar antes con el trabajo.

—Lo hemos acabado.

El sujeto miró a su alrededor.

Era evidente que la tarea no había terminado, ni mucho menos. Lawton y Blaine tenían la misión de hacer el recuento del ganado junto a la boca del corral. Las reses habían seguido pasando, pero la cuenta ya estaba mal contabilizada. Esto pareció enardecer al capataz, después de escuchar las manifestaciones de ambos peones.

—Lamento mucho lo que habéis hecho —dijo, con voz ronca—; pero vosotros vais a sentirlo más.

Saltó desde lo alto de la valla del corral, desenrolló el látigo de embreada correa, y avanzó con él restallante, contra los dos amigos.

Blaine retrocedió un paso. Estaba desarmado. Habían tenido la buena ocurrencia de no llevar las armas encima, para evitar compromisos en una ciudad que ardía casi por sus cuatros costados, nido de aventureros, jugadores de ventaja y de pistoleros a sueldo. Y ahora hubiera necesitado tener con qué defenderse.

Lawton imitó su ejemplo.

El látigo describió un ancho círculo, veloz como la luz de un relámpago.

Y un trallazo alcanzó en el cuello a Lawton, que lo tiró contra la valla del corral, hasta derribarlo en el suelo. Un grito de dolor escapóse de la garganta del vaquero, mientras Blaine procuraba apartarse del alcance del arma. En manos de aquel sujeto, el látigo era peligroso en extremo.

Carson profirió algunas maldiciones sordas. Tenía el rostro encendido y la furia escapaba a través de sus ojos, contraídos, dejando sólo una rayita abierta. Tom comprendió que aquel hombre era un cruel asesino. Con un látigo en las manos, Carson debía ser invencible. Tropezó con algunas reses, que estuvieron a punto de derribarlo al suelo. Pero logró rehacerse, evitando la caída. Sin embargo, no pudo eludir el golpe del látigo que le cruzó la cara.

Una seca maldición escapóse de la garganta de Blaine.

Su mano derecha acarició la mordedura de la correa y la retiró manchada de sangre. Pareció perder de repente el control de sus nervios, de su paciencia, y notó que un odio profundo nacía en lo más recóndito de su corazón.

Varias veces más el capataz de Plummer intentó alcanzarle con la correa embreada. Lo logró, golpeando con fuerza el cuerpo del vaquero, arrancando a girones su camisa. Pero una de las veces Blaine, desencajado el rostro por el dolor, logró asir la quemante punta del látigo, al mismo tiempo que tiraba con todas sus fuerzas.

Carson avanzó hacia él, tropezando con el cuerpo de Lawton, que intentaba levantarse. Y cuando quiso conservar la estabilidad, un puño, como la maza de hierro de un herrero, estalló con toda su violencia entre los ojos.

Carson lanzó un mugido, lo mismo que un bisonte herido. Un segundo golpe, terrible, pletórico de fuerza, lo lanzó de costado contra la valla de madera, que crujió, a punto de romperse en pedazos.

Blaine lo había cazado.

El odio, el salvaje deseo de desquite que animaba al vaquero, que lo transformaba en un furibundo y siniestro demonio, cayó de golpe contra el cuerpo y la cabeza de Carson. Por todos los medios el capataz intentó quitarse de en medio aquel hombre que lo apabullaba, que lo dominaba en todos los terrenos. Varias veces cayó de bruces y en otras tantas ocasiones intentó levantarse. Pero unas veces la bota derecha de Blaine, lanzada con certera puntería al rostro del matón, o sus puños ensangrentados, como martillos poderosos, fueron transformando el rostro del verdugo a las órdenes de Plummer.

Jadeante, Tom Blaine dejó caer los brazos a lo largo de los costados. Lawton estaba a su lado, con una cinta roja, sangrienta, alrededor del cuello, donde la correa le había herido. Y mantenía en su mano diestra el látigo de puño recamado de bronce del capataz.

Blaine se lo arrebató de un tirón.

Y retrocedió algunos metros.

Lentamente, Blaine avanzó algunos pasos.

Sus ojos despedían llamaradas de furor. Carson se alzaba en aquel momento, repantigándose en las recias maderas del corral. Sus ojos, desencajados, mostraban la sorpresa y el miedo que lo dominaba en aquel momento.

Puede que ésta fuera la primera lección importante de su vida. Trató de llevarse la mano a la culata del revólver, pero un trallazo del látigo se la separó de aquel lugar violentamente. Un rugido de dolor escapóse de su garganta. A duras penas, pese a su fortaleza física, logró ponerse de pie. Se tambaleaba.

Blaine levantó de nuevo el látigo, dispuesto a castigarle como se merecía. Pero Carson levantó la mano, en súplica de que no volviera a descargar el arma. Y se quedó quieto, el rostro congestionado, apretados los labios.

—¡Paga lo que nos debes! —ordenó Tom, roncamente.

—Sabes que no tengo dinero. Lo hará Plummer, si vais...

—Danos una baja para ello. Plummer sólo obedece de esa manera.

Echó mano a un cuadernillo de notas que llevaba en el bolsillo superior de la camisa. De él extrajo una hoja, escribiendo, con mano temblorosa, algunas líneas. Lawton tomó la hoja. La leyó, pareciendo de todo punto normal a los dos amigos.

—Todavía no hemos terminado, Carson —apuntó el vaquero.

—Déjalo ya, Tom —pidió su amigo.

—¿Que lo deje? ¿Y ese ganado?

—Es cierto. ¿Qué hacemos con él?

—Debiéramos colgarlo por cuatrero. Pero es posible que no lo haga. ¿Quién vendió a Plummer ese ganado?

Blaine señaló al lote que acababa de entrar en el corral. Puede que no estuvieran las novecientas o mil cabezas que ellos llevaron, pero sí que había una buena cantidad de ganado que les pertenecía.

Carson no pareció entender.

—Te he hecho una pregunta —exclamó Blaine, amenazadoramente.

—No conozco a los compradores. A mí me traen el ganado que debo seleccionar y recontar.

—Conoces a esos hombres. Dime el nombre de uno de ellos.

—No lo sé. Es cuestión de Plummer. A mí nunca me comunica lo que hace. ¿Por qué no vais a preguntárselo a él? Sé que esas gentes han venido desde el Llano Estacado.

—¿Y están aquí... todavía?

—Eso es cuestión de ellos.

Pareció rehacerse, poco a poco.

—Los hallaremos, aunque se escondan debajo de las piedras.

Carson sonrió.

—Mejor será que os vayáis de la ciudad.

—Lo haremos... cuando nos convenga.

—Esto, sin embargo, no ha de quedar así.

—¡Bah! Fanfarronadas.

Carson sonrió burlonamente.

—¿Fanfarronadas? —repitió. Nadie escapa con el pellejo sano cuando hace conmigo lo que vosotros habéis hecho. Hay hombres en esta ciudad que obedecen ciegamente las órdenes de Plummer. Probad a quedaros y os pesará.

Trató de retroceder, pero Blaine lo detuvo con un gesto.

Sacó el cuchillo y cortó la correa del látigo en diez o doce trozos. Luego, con un gesto de desprecio, lo arrojó contra el cuerpo de Carson.

—La próxima vez —amenazó—, te haré que te lo tragues.

Lawton quitó el revólver a Carson. Lo enfundó en su cinto.

Y ambos le dieron la espalda, retrocediendo hacia la calle principal de Dodge City.

En el ánimo de los dos amigos imperaba el deseo de terminar con aquel trabajo cuanto antes. Las consecuencias de un fracaso en la misión que ambos habían abrazado suponía, a aquellas alturas, un obstáculo importante para el regreso hacia Plainview.

Era necesario, por tanto, recuperar el ganado o el dinero que aquellas reses importaban. Y Blaine estaba seguro de que lo conseguiría por todos los medios al alcance, aun cuando fuera lo último que llevara a cabo en la tierra.

Animado con este deseo, avanzó calle Mayor abajo. La tarde estaba declinando. Era un momento ideal para visitar a Plummer y para pedirle lo que les debía, aparte de otras cosas. Lawton caminaba a su lado. Pero ambos se detuvieron en la cuadra de alquiler donde estaban los caballos.

Cuando salieron de ella, estaba anocheciendo. Ahora, aquellos dos simples vaqueros o peones de un corral de embarque de ganado, parecían distintos, puesto que habían abandonado su atuendo de trabajo. En su lugar, vestían como siempre lo habían hecho, y en las fundas iban sus revólveres.

CAPITULO VII

Blaine y Lawton conocían sobradamente el lugar donde Plummer se reunía después de cada jornada para ajustar sus cuentas. El «Golden Nugeth» no era un punto muy recomendable para dos hombres que no llevaban los bolsillos llenos de monedas de plata y oro, ya que en él abundaban los jugadores de ventaja, y en aquel establecimiento disponían de toda clase de juegos para solaz y diversión de sus parroquianos. Y también contaba con la mayor estadística de muertos desde la fundación de los cafés cantantes y casas de juego.

Pero Blaine no necesitaba detenerse en la mesa de la ruleta, ni contemplar a los que se entregaban a las emociones de una partida de «faro». El plan de los dos amigos era concreto: cobrar y conseguir una información importante para sus fines.

Lo primero era posible que se lograra sin violencias, pero lo segundo era difícil. Plummer no debía tener la costumbre de denunciar a sus proveedores. Y aquellos que habían llegado con la manada robada en el camino de Chisholm, quizá contaran con la estimación, si no personal, sí comercial, del gran terrateniente de los agentes de compra venta.

Blaine penetró primero en el local. Sus ojos buscaron ansiosamente algunas caras conocidas. Lawton le indicó dónde estaban algunos de los que habían sido compañeros suyos en el trabajo de seleccionar al ganado. Pero en ninguna parte descubrieron la presencia de Carson que, a fin de cuentas, era quien más interesaba en aquella ocasión, puesto que Carson debía haber puesto en conocimiento de su jefe todo lo ocurrido aquel día.

Tom se acercó al mostrador. Los hombres a quienes conocía, estaban próximos. Hablaban de las incidencias de la jornada que había terminado y de la posibilidad de que las manadas de reses llegaran con mayor frecuencia a Dodge City, en las semanas venideras. Ello representaba para todos un aumento constante de trabajo y, al mismo tiempo, muchas más remuneraciones. Sin embargo, había quien aseguraba que la tacañería de Plummer, los consejos de sus capataces en los encerraderos, hacían que el aumento no se produjera.

Blaine se acercó a ellos con el vaso de whisky que había pedido, en la mano.

—¡Hola, amigos! —saludó. Los hombres se volvieron y lo reconocieron al instante—. Me gusta conocer todo eso que estáis diciendo. Bueno, sabéis que formo parte de la cuadrilla de trabajadores al servicio de Plummer, aun cuando, mejor dicho, he presentado mi dimisión.

—Sabíamos todo eso, Blaine —dijo uno de ellos—. Te vimos zurrarle a Carson.

—Creí que nadie se había dado cuenta.

—Paralizamos casi el trabajo. ¡Buen golpe, muchacho!

—Que me ha costado la calle, ¿verdad? He venido a ver a Plummer.

—¿Para pedirle que te deje seguir?

—Para pedirle mi cuenta.

—Está arriba.

—¿En su despacho?

—Eso es.

—¿Solo?

—Nunca está solo.

—Debí haberlo supuesto. ¿Sabéis cuántos son los que están... con él?

—Creo que Carson es uno de ellos.

Blaine arrugó el entrecejo.

—Entonces debe saber todo lo ocurrido.

—Yo que tú no subiría. Fíjate en la escalera.

Blaine miró en aquella dirección.

Conocía a los tres hombres que estaban junto a ella. Eran guardaespaldas del adinerado hombre de negocios y en cualquier momento correrían en su ayuda. Lawton le tocó en el brazo. Acercó sus labios a la oreja de Blaine, y dijo:

—Eso será lo mismo que suicidarnos.

—¿Tú crees?

—¿Los conoces?

—Son pistoleros, si es eso lo que quieres decirme.

—¿Y todavía te parece poco?

—Habrá alguna manera de llegar hasta él.

—Hay muchas. Una de ellas es avanzando hacia los tres.

Blaine sonrió.

Desde que estaba a su lado, Lawton se había convertido en un hombre demasiado arrojado. Conocía la importancia de aquellos tipos que esperaban una sola orden de su jefe para entrar en acción. Pero, a pesar de ello, era necesario llegar hasta Plummer como fuera.

—Creo que vamos a tener que dejar esta entrevista para otro día —dijo Blaine, en voz alta.

El que le había respondido a las preguntas, sonrió maliciosamente.

—Son demasiados, ¿verdad? —dijo.

—Eso creo yo.

—Y conocen bien su oficio.

—También lo sé. Sin embargo...

Echó a andar junto al mostrador. Lawton y los peones que estaban a su lado, se quedaron mirando la dirección que Blaine llevaba. Habían ido a aquel lugar para algo concreto, no para perder el tiempo lastimosamente, cuando los ladrones de ganado quizá estuvieran huyendo a aquellas alturas, llevándose el dinero producto de un ganado que no les perteneció jamás.

Unos metros antes de alcanzar la escalera, se detuvo. Se acodó en el mostrador y pidió otro vaso de whisky. Estaba de espalda casi a los tres rufianes. Los observaba con el rabillo del ojo. Ellos parecían haberse interesado por él, pero al ver que pedía bebida y que no miraba hacia su punto de guardia, acabaron por no prestarle la más mínima atención.

Blaine levantó el vaso. Sin embargo, el recipiente no llegó a tocar sus labios. Con un movimiento rápido, el vaquero se volvió. En lugar del vaso, que acababa de romperse contra el suelo de losetas del local, aparecía el revólver de «seis tiros» apuntando rectamente a los tres matones.

—¡Arriba las manos! —ordenó. Su voz se dejó oír en todo el ámbito del local. Muchos de los que estaban jugando se volvieron. Otros se fueron apartando hacia la salida, como temerosos de que una bala perdida pudiera alcanzarles en la refriega, si ésta llegaba a producirse.

Los tres sujetos levantaron las manos poco a poco. Uno de ellos, a quien Blaine conocía de antiguo, es decir, desde su llegada y su contacto con Plummer, carraspeó con fuerza.

—¡Estás cometiendo una tontería, muchacho! —exclamó.

—Es posible que sea así, pero debo ver a vuestro jefe.

—No saldrás vivo de este local.

—Todavía lo estoy, Merkel. Al menos tengo la seguridad mientras éste esté en mis manos. Tú, por el contrario, no puedes decir lo mismo.

El hombre sonrió burlonamente.

—Está bien, muchacho. ¿Crees que podrás matar a los tres... de una sola vez?

—Si tanto te interesa saberlo, ¿por qué demonios no pruebas?

—Lo haría si enfundaras ese arma... Es lo lógico, ¿no?

—¡Lawton!

Lawton había llegado casi al mismo tiempo. Estaba a su espalda.

—Vigílalos, ¿quieres? Estarán mejor situados en ese rincón, de cara a la pared y con las manos apoyadas en ella. Pero antes ve y quítales los revólveres. No van a necesitarlos.

Lawton, hábilmente, cumplimentó la orden. Desarmados, los tres matones de Plummer fueron empujados hacia el rincón por el mismo Pete. Habían perdido, al no tener sus armas, toda su arrogancia. El valor, como a muchos pistoleros profesionales de la frontera sucedía, estaba basado en el arma que llevaban en la funda. Pero cuando aquel arma se perdía, toda su arrogancia ejecutoria de hombre duro, veníase abajo como un montón de hojas arrastradas por el viento.

Blaine miró a su alrededor. Los peones que permanecían en el mismo lugar donde los había hallado, se habían ido acercando al grupo. Algunos de ellos comenzaron a lanzar chuflas a los tres rufianes.

Tom les volvió la espalda. Subió de dos en dos los peldaños de la escalera, manteniendo la pistola en la diestra. Cuando llegó al ancho pasillo, se detuvo. Escuchó.

Todo parecía sumido en un extraño silencio.

Tom procuró que sus pisadas fueran leves, manteniendo el oído atento, la vista fija y firme el arma que llevaba en la mano. Sabía que se estaba jugando la vida en una ciudad donde la muerte de una persona tenía menos valor que la de una res.

De repente, algo llegó hasta sus oídos. Se detuvo y escuchó. Hablaban en alguno de aquellos compartimientos cercanos. Avanzó de nuevo, para detenerse muy cerca de la puerta en la que consideraba que estaban las personas que hablaban. El rumor volvía a repetirse, más fuerte que antes. Y no le cupo duda alguna de que era allí donde Plummer y sus secuaces se encontraban. Una extraña sensación comenzó a dominarlo.

Las voces que se oían en el local llegaban con bastante claridad hasta el primer piso de la casa. Ello le hizo considerar la posibilidad de que Plummer y los que estaban con él dentro de aquel compartimiento, podían estar esperándolo. Por esta misma razón, retrocedió algunos pasos. Luego, cruzó ante la puerta, para detenerse diez o doce metros más allá. Y allí se quedó quieto, conteniendo la respiración, en espera del resultado de todo aquello. Sin embargo, tenía necesidad de terminar cuando antes su trabajo, siquiera fuese por el temor de que Lawton pudiera ser sorprendido y muerto por los pistoleros de Plummer.

Iba a avanzar de nuevo, pero un rumor cercano lo detuvo. Se aplastó contra la pared, en la penumbra.

La puerta de aquel compartimiento se abrió.

Un hombre asomó la cabeza.

De dentro llegó una voz.

—¿Qué pasa?

Su sonoridad era leve para el vaquero, aun cuando comprendió bien la pregunta.

—No hay nadie —dijo el hombre.

—Está bien. Puede que aún no haya llegado al local.

Y la puerta volvió a cerrarse.

Casi al momento, Blaine avanzó algunos pasos.

Nadie había echado llave o cerrojo a aquella hoja de madera, por lo que sería fácil abrirla. Levantó el cañón del arma, pulsó el percutor, y de un empujón la abrió de par en par.

Tres hombres estaban allí dentro. Los tres, como uno solo, se alzaron del asiento que ocupaban. Pero volvieron a dejarse caer en ellos. Blaine avanzó unos pasos más. Había en su rostro una expresión tan salvaje, que los tres sujetos no acertaron a despegar los labios.

—¡Las manos encima de la mesa! —ordenó Tom. Cerró a su espalda, apartándose a la derecha de la trayectoria de cualquier disparo que pudiera hacerse a través de la madera—. Vengo a cobrar lo que es mío, Plummer. Y lo de mi compañero.

Plummer levantó la vista. Era un hombre de recia contextura, de unos cincuenta años de edad.

Quizá en otro tiempo llegó a ser un vaquero o un ganadero importante, pero ahora había perdido todas las características que cuadraban a hombres de aquella naturaleza. Más le pareció a Blaine un financiero de los muchos que se dejaban caer por el Oeste, con el fin de hacer una buena fortuna con el mínimo esfuerzo.

—Tengo apartado vuestra cuenta, Blaine. Y puedes tomarla ahora mismo. Dásela, Carson.

—¡No te muevas, Carson! —ordenó Blaine. Si es ese montón, lo cogeré yo mismo.

No se movió de donde estaba.

Miró a Plummer intensamente.

—Es usted lo mismo que una sanguijuela, Plummer.

Lo había visto en algunas ocasiones rondar por los corrales, pero nunca supuse que guardara tan bien su espalda de un disparo o sus narices de un buen golpe. Tampoco tenía la impresión de que fuera un tratante de ganado que comprara, como especialidad, las reses que roban en las rutas.

—¿Ganado robado? —exclamó el hombre, sorprendido.

—Ganado robado, Plummer. No me conmueve esa sorpresa con la cual intenta impresionarme. Más bien me dan unas ideas locas de meterle un par de onzas de plomo en el estómago. ¿Sabe cuántos hombres murieron el día que me robaron las reses? ¿Sabe cuántos hombres se quedaron en la miseria por una acción condenada por la Ley con la horca? He visto ganado con mi marca, con la marca de mis compañeros de conducción. - Todos ellos son ganaderos pobres, gentes que luchan contra la miseria con uñas y con dientes, personas a las que es necesario restituirle lo que les pertenece.

—Yo no sabía que fuera ganado robado.

—Pero sí debe saber quién lo robó.

—¿Yo?

—¿Dónde está el vendedor?

—No conozco a los que me venden el ganado. Pago y ellos se marchan.

—Quizá Carson tenga mejor memoria que usted.

Retrocedió algunos pasos. De encima de la mesa, retiró, con un movimiento rápido, el látigo del que Carson debía haberse proveído después de la rotura del suyo. Colocó la pistola en la mano derecha y empuñó aquella temible arma.

—Ya sabes cómo lo manejo. Carson —añadió—. Tú sabes qué reses eran las que entraban en los corrales cuando nos atacaste con tan poca fortuna para ti. Y conoces muy bien a quienes las vendieron. Díselo a Plummer y refréscale la memoria.

Instintivamente, Blaine lanzó un golpe feroz con el látigo. La correa se aplastó en el rostro de Carson, que lanzó un grito de dolor, mientras se tambaleaba en el asiento, a punto de desplomarse en el suelo.

Un nuevo zurriagazo le alcanzó en la mano derecha, cuando, dominado por el dolor trató de apoderarse de un arma.

El tercer golpe cogió desprevenido a Plummer. El obeso tratante de ganado cayó de espaldas, chocando su humanidad contra el tabique, casi derrumbándolo.

—¡Alto, alto! —gritó, dominado por el dolor y el miedo.

—Quiero el nombre de esos tipos.

—¡Markoff!

Blaine enmudeció de repente. El látigo se escapó de su mano.

—¿Jack Markoff?

Asintió con un movimiento de cabeza, mientras trataba de incorporarse a duras penas. La huella del latigazo había dejado en su rostro un costurón cárdeno, -sanguinolento. Carson, medio derribado en el suelo, permanecía inmóvil, seguro de que un movimiento cualquiera podía suponer su propia vida. El otro, un hombre a quien Tom no había visto nunca, y que debía responder al nombre de Jackson, según rezaba en el sobre que tenía ante él, y que sujetaba en una mano, ni siquiera se había movido. Permanecía inmóvil, como una estatua.

—¡Levántate, Plummer! —ordenó el vaquero.

El tratante se alzó casi de un salto.

—Jack Markoff has dicho y espero que no hayas acusado en balde.

—El ha sido el intermediario.

—¿De quién?

—De John Brooklyn.

Todo aquello se le antojaba a Blaine maravilloso y al mismo tiempo irreal. Brooklyn tenía bastante ganado, ciertamente, pero no el suficiente como para permitirse el lujo de vender reses en grandes cantidades. Además, aquéllas eran las suyas, las de sus amigos, las del mismo Brooklyn. Pero..., ¿qué había detrás de todo aquello?

—Vamos a ver si nos entendemos —dijo, con acento ronco—. Conozco a Brooklyn y a Markoff. Jack Markoff venía en la misma conducción de ganado que yo, cuando fuimos atacados por los indios. ¿Ha estado él aquí?

Plummer volvió a asentir.

—Está bien. ¡Quitáos el cinturón cartuchera!

El hombre llamado Jackson obedeció en el acto. También Plummer. Carson fue el más reacio de los tres, pero también lo hizo, colocándolo encima de la mesa, junto con los demás.

Blaine los tomó.

Hizo una indicación a Plummer.

—¡Fuera! —ordenó.

Plummer, sin acertar a comprender, obedeció. Tom había retrocedido abriendo la puerta de la habitación que daba al pasillo. Tenía en su mano la llave, que introdujo en la cerradura por fuera. Empujó a Plummer y cerró, dejando dentro a los dos sujetos.

Ninguno se atrevió a acercarse a la puerta cerrada.

—Camina —ordenó al tratante de ganado—. Y anda todo lo aprisa que puedas, si estimas en algo tu maldito pellejo.

Asustado, el gordinflón obedeció.

Blaine tenía la convicción, la seguridad, de que puesto en su lugar, Plummer era un hombre inflexible, un tirano con quienes le enriquecían. Cobarde y rastrero, era capaz de denunciar a sus mejores amigos con tal de salvarse de un aprieto. Y esto era lo que acababa de hacer con Markoff y con Brooklyn.

Los dos descendieron los peldaños de la escalera, uno junto al otro. Lawton continuaba allí en su puesto. Los tres pistoleros de la cuadrilla seguían con las manos contra la pared, firmemente vigilados por el vaquero.

Tom se volvió hacia ellos, sujetando por el cuello de la chaqueta a Plummer.

—Plummer y nosotros tenemos que hablar largo y tendido, muchachos. Espero que a ninguno se le ocurra venir en nuestra busca y mucho menos intentar sacar a este pájaro del atolladero en que está metido. Sería lo mismo que matar a la gallina de oro, de la cual todos os estáis forrando. Plummer volverá sano y salvo. Sus negocios no nos importan nada. Pero hay otra cosa que quiero aclarar con él.

Sonrió, mirando a los tres granujas.

—No tardará en regresar, os lo prometo. Mientras tanto, podéis echaros una partida de cartas, porque al primer disparo que se nos haga, Plummer morirá. Y él sabe, mejor que nadie, que esto no es broma.

—¡Es cierto! —gritó el tratante—. ¡Que nadie se mueva de aquí!

—La verdad es —aclaró Blaine— que tenéis un jefe con pocas agallas. ¡Cúbreme, Lawton!

Llevando al agente de ganado hacia la salida, Blaine observó cómo Lawton, de espaldas a él, le cubría la retirada. Sin embargo, consideró que no era necesario llegar a tal extremo. Los tres pistoleros consideraban a Plummer un tipo demasiado importante, monetariamente, como para querer que desapareciera. Y se quedaron donde estaban.

Ya en la calle, Lawton se reunió con su camarada y juntos, llevando a Plummer, caminaron hacia la cuadra de alquiler. Pagaron el importe de su estancia y de los caballos, ensillaron otro más para Plummer, y salieron de la ciudad hacia el sur.

Plummer no las tenía todas consigo.

Pensaba en su muerte. Temía morir aquella noche, cuando la fortuna le sonreía, cuando, de no haber sido por la ambición desmedida que lo dominaba, podía haberse retirado a una lejana ciudad del Este, para vivir con holgura el resto de su vida. Pero en él podía más el deseo del dinero.

En silencio, los tres jinetes caminaron durante algunas horas. Dodge City quedó lejos, a bastantes millas de distancia. Por fin, cuando Blaine lo consideró oportuno, se detuvieron.

No desensillaron los caballos, pero Lawton encendió una pequeña fogata.

—¿Qué vais a hacer de mí? —preguntó Plummer; mantenía la pregunta durante mucho tiempo y ahora la soltaba.

—Hemos dicho que volverá sano y salvo a su cubil.

—Pero... ¿Por qué, entonces...?

—Tenemos que hablar y escribir.

—¿Escribir?

—Usted es un hombre de letras, Plummer. Por lo menos sabe escribir y hacer cuentas con la frecuencia propia del hombre que tiene eso por oficio. ¿Quiere tomar un buen asiento, junto a esos árboles? Tú, Lawton, sujeta los caballos. Y no te olvides del lazo.

—¿El lazo? —preguntó Plummer, asustado.

—Será necesario emplearlo en el caso de que usted no quiera decirnos la verdad. Depende de lo que haga.

—Responderé con equidad, con honradez, a todas las preguntas que me hagan.

—Eso está mejor. ¡Adelante!

Plummer se dejó caer en el suelo.

Resoplaba como una locomotora. Muchas veces se pasó el pañuelo por la frente para enjugarse el frío sudor que la cubría.

—¿Está preparado? —preguntó Blaine, con sorna.

Plummer asintió con un movimiento de cabeza. Tom, por su parte, comenzó a dictarle, reposadamente, pensando con detenimiento lo que decía. Plummer ni una sola vez levantó la cabeza. Sin embargo, cuando llegaba al final del escrito, dejó el lápiz a un lado y miró a su interlocutor.

—Eso es demasiado, Blaine.

—¿Cree que es peor que la horca?

—¿Por qué habían de ahorcarme ustedes?

—Por ladrón y por cuatrero.

Plummer palideció.

—Yo no he robado nada —exclamó, con voz balbuciente.

—Compra lo que los ladrones le llevan.

—Nunca sé si es ganado propiedad de los vendedores o reses robadas a otros ranchos.

—Usted lo sabe, lo mismo que yo sé que usted conoce todas las marcas de los ranchos que se extienden más allá del Republican River. Por lo tanto, y aun cuando le cueste saberlo o creerlo, usted es un cómplice de los ladrones. Un cómplice de Markoff, de Brooklyn, de Brinner y de todos los que andan metidos en esos negocios. ¿Quiere seguir escribiendo?

Esta vez, Plummer no replicó.

Volvió a inclinarse sobre el papel, sin pronunciar palabra, detallando cada una de las indicaciones de Blaine. Lawton, a poca distancia de ellos, escuchaba en silencio. Si Plummer firmaba la declaración que estaba haciendo, a más de uno le iba a ser difícil demostrar que era mentira. Su rostro se puso serio cuando oyó el nombre del cabecilla de los bandidos, de aquéllos que mandaban por delante de ellos hombres vestidos de pieles rojas, para echar sobre la cabeza de los kiowas los desmanes que ellos cometían. Vio cómo el tratante de ganado firmaba y rubricaba la declaración. Luego, abatido, dejaba el lápiz y el bloc en el suelo.

Estaba vencido y él bien lo sabía.

CAPITULO VIII

Siguiendo las estrechas sendas que conducían hacia la vertiente de las montañas, los dos jinetes avanzaron milla tras milla. Detrás de ellos quedaba la comarca de Dodge City, el bosque donde habían abandonado a Plummer dejándole un caballo, para que pudiera reunirse con sus gentes.

Blaine calculó que el tratante de ganado tardaría algunas horas antes de reunirse con sus hombres y que la experiencia, el miedo que había soportado, serían pruebas lo suficientemente importantes como para no querer mezclarse más en sus asuntos. Era notorio que con su declaración perdía a uno de los mayores suministradores de ganado robado. Y ponía al descubierto a una organización importante, que debía tener ramificaciones en Texas y Nuevo Méjico.

Una alegría interior dominaba al vaquero.

La declaración de Plummer denunciaba a un hombre importante, a un sujeto sagaz, capaz de todas las villanías por encumbrarse.

La luz de la luna favorecía la marcha de los caballos.

Blaine y Lawton fueron buscando aquellos terrenos donde los animales pudieran desenvolverse con mayor eficacia. Evitaban, en lo posible, los pasos estrechos, las vaguadas, quebradas y desfiladeros, quizá porque pensaban en las bandas indias rebeldes que merodeaban por el país.

No les interesaba tener encuentros con ellas.

Hacia el amanecer, cuando los corceles estaban rendidos por el cansancio, hicieron alto. Tras ellos quedaba ahora el Cimarrón. Lawton trabó a los animales y los dejó en libertad junto al arroyo. Blaine encendió una pequeña fogata, sobre la que colocó la cafetera con agua. Con la culata del revólver molió algunos granos de café, que echó en el recipiente, cuando éste comenzó a hervir. Lawton extrajo de la alforja de silla lo que les restaba de comida. Y juntos, en silencio, cenaron, sumidos en sus pensamientos.

El encuentro con Plummer había significado un gran triunfo para ellos. Pero hasta que esta labor no se consolidara, quedaban muchas cosas importantes que hacer todavía.

—¿Cuál es tu opinión sobre todo esto? —preguntó Lawton, de repente.

—Creo que lo tenemos en nuestro poder.

—Espero que sirva esa declaración.

—Servirá.

—Pero mejor será tener pruebas.

—Y vamos a tenerlas.

Lawton sonrió.

Ambos se echaron sobre la manta de silla, de cara al cielo, sin dormirse, pero tratando de descansar un poco. Lo importante, para el caso presente, no eran ellos solos, sino los caballos. Cuando los animales estuvieran en condiciones de reanudar la marcha, volverían a emprenderla.

Lawton trató, sin hacer preguntas a su compañero, de adivinar cuáles eran sus intenciones. El nombre de Brinner brujuleaba en su mente. Aquel granuja afincado en el rancho de Brooklyn tenía mucha más importancia de la que ellos le habían dado en un principio. Y quizá tuvieran que trabajar de firme para cogerlo sin darle tiempo a defenderse.

Por otra parte, Plummer comenzó a ser para Lawton una pesadilla. Era cobarde, rastrero, incapaz de defenderse o de mantener una posición digna cuando el peligro rondaba su cabeza. Pero cuando se veía rodeado de los suyos, cuando se daba cuenta de que, por medio de ellos era fuerte, entonces se convertía en una verdadera víbora.

Quiso decir esto a su compañero, pero calló. Blaine permanecía inmóvil, sumido en sus recuerdos o tal vez en ideas que más tarde habrían de ponerse en práctica. Y no quería apartarlo de ellas.

Cuando el sol despuntaba sobre los picos de las montañas, Blaine sé levantó. Por un momento permaneció inmóvil, contemplando la estrecha senda que se abría entre las lomas, más allá del final del bosque de pinos que terminaba en las cercanías de las tierras desérticas.

Y se volvió a su compañero.

Lawton también acababa de levantarse y enrollaba su manta.

—Seguiremos hasta el otro lado de aquellos contrafuertes rocosos —dijo el vaquero, con voz vaga—. La ruta que Plummer nos ha marcado está por aquel lado. Ignoro si ese granuja dijo la verdad.

—Estaba muy asustado.

—Sin embargo, no me fío mucho de él.

—Debemos intentarlo todo.

Blaine se acercó, llevando la manta bajo el brazo, hacia donde estaban los animales. Lawton recogía los utensilios de que se sirvieron para el desayuno, y los introdujo en la alforja de silla, que fue colocada en ésta. Más tarde, tras abrevar a los caballos, se alejaron al paso largo de éstos.

Toda aquella configuración geológica demostraba la infertilidad de un suelo áspero e inhóspito, de una ancha región de tierra que encerraba los enormes peligros de la falta de agua, pero que al mismo tiempo era campo abonado para los pieles rojas.

Tom conocía todos estos detalles. Para alcanzar el punto donde se encaminaban, se hacía necesario, por lo menos, encontrar los pozos de agua potable y seguir una ruta ya marcada de antiguo, frecuentada por las patrullas indias, y por todos los que, conociéndola, no podían apartarse de ella.

El bosque de pinos quedó a su espalda. Frente a ellos se alzaban los contrafuertes de una imponente cordillera, desnuda, junto a la cual debían cabalgar durante todo el día, so pena de perderse en un inmenso infierno calcinado.

No dijo nada. Ni siquiera tuvo la atención de conocer cuáles eran los pensamientos de Lawton, a fin de cuentas, menos castigado que él por un segundo e insalvable fracaso. Tenía sus intereses, como los tenían todos los que habían participado en la conducción del ganado. Pero de él poco se había hablado en Plainview. Podría regresar a la ciudad con las manos vacías, comenzar de nuevo su trabajo y tener o no fortuna. Pero para él el regreso estaba vedado. Tanto el sheriff como Brooklyn y sus hombres, estaban esperándole.

Sonrió con este pensamiento.

Puede que, a aquellas alturas, Mónica hubiera cedido a las pretensiones amorosas de Brooklyn. Tal vez su padre, dominado por la injerencia del dueño del establecimiento de bebidas más importante de la ciudad, por su ladino acreedor, hubiera obligado a la muchacha a atender a los requerimientos de éste.

Al considerar estas cosas, Blaine sentía un estremecimiento.

Los caballos avanzaban ahora por un terreno áspero, difícil. Los altibajos rocosos, allí donde las vertientes eran más pronunciadas, obligaban a los jinetes a luchar para contenerlos con mano dura, impidiendo, en la mayor parte de las ocasiones, que éstos resbalaran y cayeran.

Hacia el mediodía habían alcanzado el sistema de dunas, los bosques de raquíticos arbustos, de cactus de gigantescas proporciones. El sol era fuerte, pero parecía que los animales, mantenidos a un ritmo lento, resistían perfectamente el clima y la caminata.

Cerca del atardecer se detuvieron.

Estaban extenuados.

Blaine avanzó aún más hacia el otro lado de las lomas. Cuando volvió, sus ojos brillaban de una manera extraña.

—Hay algunos edificios de adobes cerca de uno de los pozos, Lawton.

—¿Habitados?

—Supongo que sí. Hemos de llegar hasta ellos.

—¿Están lejos?

—Quizá a unas tres millas.

Pete Lawton no replicó. Cuando alcanzaron las lomas, al otro lado de las cuales se descubrían las edificaciones, se separaron. Blaine le había hablado en aquellos últimos metros. Lawton penetró a través del cauce seco de un arroyo entre arbustos de enorme envergadura, de troncos retorcidos, mientras que su compañero continuaba con paso medido y lento, llevando el rifle cruzado sobre la silla, con la mirada atenta, acortando la distancia que le separaba de aquel lugar.

Ningún detalle de cuanto se ofrecía ante el vaquero, pasó desapercibido para éste. Uno de los tres edificios, el del centro, debió haber servido, en otro tiempo, como estación de diligencias, en las rutas que iban hacia el Pecos y las poblaciones que se extendían próximas a la serpenteante corriente del Río Grande. Pero ahora aquella estación estaba abandonada. Podían verse, cerca de ella, los restos de algunos carromatos desmantelados, con hierros retorcidos y maderas negras.

Blaine sabía lo que aquello representaba.

Los indios habían puesto fin a la ruta. La guerra civil recién terminada, había incrementado la osadía de los pieles rojas. Y muchas granjas, puestos militares, poblados y puestos de diligencias, fueron saqueados y destruidos.

Levantó el cañón del rifle y lo montó.

Por nada del mundo debía exponerse impunemente.

Nadie hizo fuego sobre ellos; nadie intentó detenerlos.

Blaine se paró a escasa distancia de las edificaciones. Volvió la cabeza. Lawton no había aparecido aún, pero era seguro que estaba avanzando por la espalda de las ruinosas edificaciones, con el fin de evitar cualquier sorpresa.

No descendió de la silla. Hizo caminar al caballo hacia adelante, rodeando las ruinas de adobes. En ellas pudo apreciar Blaine la existencia de huellas de una enconada lucha, tal vez de meses o de años anteriores. Descubrió, clavada en la puerta de madera, medio derribada, un hacha de guerra india. Había perdido las plumas con que solían adornarla, y el hierro estaba enmohecido.

Se hizo a la idea del drama.

Lawton apareció por entre las dos primeras casas.

—¿Nada? —preguntó.

Blaine negó con la cabeza.

—El pozo está al otro lado.

—¿Bien?

—Creo que sí.

Tom avanzó junto a su amigo y llegaron hasta el pozo. Uno de los caballos intentó beber, pero Lawton tiró con fuerza de las bridas. Luego, saltando al suelo, se inclinó sobre el agua. La probó “llevando a los labios una poca en el hueco de la mano.

—No tiene nada de particular. Un poco salobre, Tom.

—Déjalos que beban.

Los caballos abrevaron, teniendo buen cuidado los dos jinetes de que no tragaran mucha cantidad. Pasó algún tiempo y nada ocurrió. Esto demostró a Blaine que los indios, acostumbrados a envenenar cualquier depósito de agua en el desierto, cuando estaban en guerra, a aquel pozo, por lo menos, lo habían respetado, quizá con la intención de servirse de él más tarde, como debieron hacerlo muchas veces por las huellas, algunas recientes, de cascos sin herrar.

A la sombra de las abandonadas viviendas esperaron la caída de la tarde.

Montaron de nuevo y emprendieron la marcha.

Sin embargo, no llegaron muy lejos.

Un rifle tronó de repente.

Blaine sintió el silbido de la bala junto a su cabeza, perdiéndose ésta en la distancia.

De un salto se arrojó de la silla. Lawton hizo lo mismo que su compañero, y ambos, sin soltar la brida de los caballos, se ocultaron en una depresión del terreno, bordeada de maleza casi seca. Un segundo disparo alcanzó al caballo de Blaine, que se desplomó en el suelo. Y cuando Lawton intentaba guarecer al suyo en la hondonada, una nueva detonación y otro impacto perfecto mató al segundo animal, que rodó al fondo, a punto de arrastrar con él a Tom Blaine.

—¡Malditos sean! —tronó el vaquero. Y miró a su atónito camarada.

—Creo que nos han cazado —advirtió Lawton—. Estamos a media milla escasa de ese pozo de agua y sin posibilidades de escapar.

—¿Los has visto?

—Han debido hacer fuego de entre aquellas rocas. ¡Fíjate!

Blaine miró en la dirección que Pete le indicaba.

Media docena de jinetes abandonaban aquel refugio en que los habían estado esperando, lanzando los caballos al galope hacia las ruinas de la antigua estación de diligencias.

Tom, fuera de sí, disparó algunas veces. Pero sus balas se perdieron en la distancia, sin conseguir un blanco. Cuando quiso repetir la suerte, ya era demasiado tarde.

Los hombres que los habían atacado estaban fuera del alcance de las balas. Ambos los vieron rodear las edificaciones y desaparecer tras ellas.

La mirada de Pete hizo comprender a Blaine.

—Tenemos que salir de aquí —dijo, con acento ronco.

—¿Cómo?

—Las cantimploras están llenas.

—¿Andando?

—Peor será esperar a que llegue el día. Cuando el sol caiga sobre ese agujero, nos coceremos, sin duda alguna. Mañana los caballos estarán hinchados y putrefactos, por efectos de ese calor. Y una nube de buharros nos hará escolta. Entonces no tendremos ninguna oportunidad para escapar.

—Ellos pensarán también que intentaremos la huida. Tienen caballos, Blaine. Y nos alcanzarán cuando quieran.

No iban descaminadas las manifestaciones de Lawton. Por esta razón, Blaine se quedó silencioso.

—Puede que lleves razón. Pero..., ¿cómo solucionarlo?

No obtuvo respuesta. Sin embargo, Blaine se levantó. Miró al cielo. Estaba raso, pero, sin embargo, las sombras de la noche, oscurecían lentamente el paisaje. Puede que la luna aún tardara mucho tiempo en salir.

—Creo que será necesario hacerlo —dijo, como si hablara consigo mismo.

—¿Hacer qué, Tom?

—Ir hasta la estación.

Lawton bajó la cabeza, sin decir nada.

—Tenemos —añadió Blaine— una buena configuración del terreno. Ellos nos atacaron desde las rocas, siguiendo un camino recto hacia las ruinas. Pero es posible que no se hayan dado cuenta del cauce seco de ese arroyo.

Los ojos de Lawton se iluminaron.

—Llegué a la parte trasera de las edificaciones sin que tú me vieras y a una distancia de cien pasos. El cauce da un rodeo, una curva pronunciada, hacia allá, siguiendo la vertiente de las colinas. Quizá podamos arrastrarnos sin ser vistos.

Blaine cargó el arma y no replicó.

Junto al borde de la hendidura, esperaron.

Un movimiento con la mano del vaquero indicó el instante. Tendidos en tierra, comenzaron a moverse hacia el lecho seco del arroyo. De las ruinas partieron algunas detonaciones y las balas fueron a estrellarse a unos cincuenta metros antes de alcanzar el lugar donde estaban los caballos.

—Deben ser disparos - de tanteo o de aviso —dijo Blaine—, indicándonos que no se han ido. Confían en que no estaremos muy lejos cuando amanezca.

—Sería una temeridad hacerlo.

—Quizá lleves razón. No esperan que vayamos a hacerles una visita.

—O tal vez sí.

—Será cuestión de suerte.

Blaine alcanzó el primero la hendidura del cauce. El suelo era completamente arenoso, cubierto en muchos puntos de una capa espesa de salitre. La anchura del mismo era suficiente como para poder moverse, a través de él, sin grandes dificultades. Sólo los arbustos que encontraron a su paso hicieron que ambos se detuvieran, abriéndose paso sin producir ruido, y sin que los largos troncos de éstos se movieran tanto como para llamar la atención de los que estaban emboscados en las ruinas.

De todas maneras, Blaine comprendió que sería muy difícil que pudieran advertir cualquier modificación en la maleza, puesto que la misma semioscuridad de la noche los protegía.

Unos minutos más tarde, Lawton lo detuvo con un gesto.

—Estamos muy cerca, Tom.

—¡Déjame ver!

Blaine dejó el rifle sobre el talud y se arrastró al borde.

Miró hacia las ruinas.

Los hombres que les habían atacado habían encendido una fogata en la dirección contraria de donde estaba la hendidura que les sirvió de cobijo. No vio, sin embargo, la silueta de ningún hombre que estuviera de centinela. Estaban tan confiados de su superioridad, de su dominio, que casi no lo debían creer necesario.

Sin embargo, esta apreciación no equivocó al vaquero.

—Iré por delante —dijo, a media voz.

—Y yo contigo.

—Por la derecha, Lawton. No podemos dejar que nos sorprendan juntos.

—Entendido. ¿Algo más?

—Dispara si te localizan.

—Eso no hace falta que me lo digas.

—Pero sólo cuando sea necesario.

—Así lo haré.

Blaine descendió, tomó el rifle y volvió a trepar al talud. Encorvado sobre el suelo, con el arma presta, comenzó a deslizarse, entre los matorrales y los montículos arenosos, en dirección a una de las tres casas más cercana.

No volvió la cabeza.

Tenía plena confianza en Lawton y sabía que éste cumpliría al pie de la letra su trabajo, sin exponerse demasiado a ser sorprendido, sin dar oportunidad a sus adversarios para que lo mataran impunemente.

Poco a poco, con una calma prodigiosa, fue acortando la distancia que lo separaba de su objetivo. Cuando su mano derecha tocó la enorme pared de adobes, una sensación de alegría lo dominó. Hasta él llegaba el eco de algunas voces.

Miró por uno de los agujeros de la pared. Veía la lumbre de llamas brillantes, pero no advertía la presencia de ninguno de sus adversarios. Trató entonces de localizar a Lawton. Pero éste no estaba por los alrededores.

Colocó el rifle en el borde del agujero, se izó con ambas manos, y acabó por deslizarse al interior del edificio. La oscuridad casi no le permitía ver bien los objetos, si es que los había en aquellas paredes desnudas. Sólo el resplandor de la hoguera, cuando pasaron algunos minutos, le indicó el punto por donde debía tener la salida aquella casa. Montó el rifle y avanzó pegado al muro.

Escuchó. Ahora las voces llegaban con bastante claridad hasta él.

Creyó reconocer el acento del que hablaba. Y un nombre acudió a su memoria: Carson.

Este descubrimiento indignó a Blaine. Plummer había tardado poco tiempo en lanzar a sus esbirros tras él y su compañero, quizá con ánimos de matarlos. Y esto era lo que ellos habían intentado en un principio.

Para Carson y sus hombres, ellos estaban en sus manos. No había nadie capaz de cruzar el Llano Estacado andando, con una simple cantimplora de agua por dotación y nada de alimentos. No tenían prisa en ejecutar las órdenes del tratante de ganado. El sol sería para ellos el mejor de los aliados.

Todo esto indignó profundamente a Blaine.

Las voces callaron de repente. Oyó Blaine pasos precipitados. Luego la voz de uno de ellos, que decía, un tanto quedamente:

—Alguien se acerca por este lado.

—Si son ellos —repuso Carson— terminaremos el trabajo con más rapidez de lo que habíamos supuesto. ¡Cuidado, muchachos y disparar sin hacer preguntas!

Tom comprendió que Lawton corría peligro.

Avanzó hacia la salida.

Un rifle tronó entonces. Una voz ronca gritó:

—¡Alto o eres hombre muerto!

No hubo respuesta, ni con palabras, ni con ninguna nueva detonación. Y ello le confirmó en el temor de que Pete Lawton estaba cazado. Entonces, llevado de su ímpetu, saltó hacia adelante. Tres de los seis tipos que había contemplado al galope de sus caballos, cuando fueron atacados, estaban emboscados entre las ruinas, amenazando con sus armas a su compañero:

—¡Quietos! —gritó.

Pero fue una simple advertencia.

Blaine se dejó caer de bruces. Del cañón de su rifle comenzaron a brotar llamaradas de fuego mortal. Vio caer a dos de los emboscados, mientras que el otro, de un salto, se ocultaba detrás de las ruinas.

El humo acre de la pólvora lo ocultó todo. Alguien intentó cruzar corriendo cerca de donde estaba Blaine. Pero éste, alargando el rifle, lo entrecruzó en las piernas del fugitivo, haciéndole caer de bruces. Y, allí en el suelo, le golpeó en la cabeza, dejándolo inconsciente.

Sus movimientos fueron felinos a partir de aquel instante. Tres hombres de la patrulla, por lo menos, estaban fuera de combate. Al otro lado de las edificaciones se escucharon también disparos.

Blaine corrió hacia allí.

Dos caballos se lanzaban al galope en el instante presente. Vio a los jinetes tratando de ganar las lomas cercanas y abatió a uno de ellos de un certero balazo.

Luego, todo quedó en silencio.

Pegado a la pared de las edificaciones, Blaine avanzó hacia donde había visto a los tres forajidos ocultos. Observó a los dos que había derribado. Estaban muertos. Pero el tercero había desaparecido.

—¡Lawton! —llamó.

Se apartó de allí en cuanto pronunció la llamada.

Le contestó Pete desde lejos.

—¿Estás bien? —preguntó el vaquero.

—Me han alcanzado en un brazo.

—¿Grave?

—Un simple rasguño. Pero..., ¿dónde estás metido?

—Aquí.

Lawton apareció entre las ruinas. Llevaba el rifle en la mano izquierda, mientras que con la derecha se sujetaba la parte herida.

—Huyeron como coyotes asustados —dijo, ceremoniosamente.

—Menos uno. Y creo que es el más gordo de los seis peces que nos ha mandado Plummer.

—¿Carson?

—Sí.

CAPITULO IX

Carson, mediante el agua con que le refrescaron el rostro, volvió en sí de su desmayo. Un terrible miedo parecía haberse apoderado de aquel sujeto. Por ello, ni siquiera tuvo el arresto de negarse a las preguntas que le hizo Blaine sobre el cubil donde se ocultaba la banda de cuatreros. Sus declaraciones fueron de un valor incalculable para ellos. Sin embargo, Blaine comprendió que lo que ellos estaban intentando era terriblemente difícil de conseguir. Los hombres que componían la banda de ladrones de ganado habían sido seleccionados entre los mejores de esta «profesión»; gentes sin escrúpulos, demasiado aficionados a manejar las armas de fuego. Y ésta era una de las razones por las cuales los dos amigos debían tener un gran cuidado en no equivocarse.

Para ello, Blaine obligó a cabalgar a Carson. Con los pies atados por debajo del vientre del animal que montaba, estrechamente vigilado, emprendieron la marcha. Hacia el amanecer habían recorrido un buen número de millas. La cadena de montañas que tenían ante sí marcó, por parte de Carson, el lugar donde, dentro de un escondido valle, se ocultaban los hombres que iban buscando.

Hacia el mediodía, habían logrado alcanzar su objetivo.

Blaine estaba seguro de que no sería fácil, durante el día, llegar hasta ellos. Estaban faltos de agua, los caballos agotados por el esfuerzo. Pero no podían retroceder ahora. Ocultos por los farallones rocosos, a la sombra de los grandes picachos, se detuvieron. Carson fue liberado de las cuerdas que le ataban los pies, pero maniatado, sin que por un momento descuidaran su vigilancia.

Blaine, .cerca de él, le estaba haciendo preguntas, que Carson contestaba sin reparos. Por sus respuestas conoció el nombre del sujeto que mandaba a la banda. Por él mismo conoció a fondo la intervención que Markoff y Brinner tenían con los bandidos.

Muchas veces, en el transcurso de aquellos meses, después del final de la guerra civil, se habían perdido en las rutas manadas de ganado conducidas hacia la ruta de Dodge City, a partir de los viajes experimentales de Chisholm. Y en todas aquellas desapariciones había habido una intervención eficiente de Markoff y sus bandoleros.

No acertaba a comprender cómo los pieles rojas habían secundado, en algunos momentos, la acción de los cuatreros. Pero Blaine conocía algunos métodos importantes, de una probada eficiencia: el comercio de armas y municiones, la donación de barriles de whisky. «Satanta» debía tener una confraternidad con aquellos hombres que llegaba al grado de lo inverosímil, sabiéndose los antecedentes del jefe kiowa, su probado desprecio hacia todo hombre blanco, a los que había perseguido con saña cruel. Pero de Markoff y de sus hombres debía recibir algo que para los kiowas era tan vital como el aire que respiraban.

Desde su punto de estacionamiento, Blaine observó, hasta la caída de la tarde, el campamento cuatrero. En el extremo norte del pequeño valle, regado por la corriente de un riachuelo, habían levantado, quizá muchos años antes, dos naves o casas de adobes, adosadas al perfil de la montaña. Sólo crecía la hierba junto a las márgenes del arroyo, al par que los árboles de tupidas ramas, álamos en su mayoría.

Distinguió en él algunas cabezas de ganado, pocas, quizá no superior a las dos docenas. Comprendió entonces que aquéllas eran destinadas a la carne que alimentaba a los miembros de la organización. También había, entre las vacas, algunos caballos en libertad.

Blaine envió a Lawton cerca de donde los farallones terminaban. Por espacio de algunas horas, hasta la llegada de la noche, el vaquero estuvo de vigilancia continua. Cuando volvió, su informe fue importante.

—No debe haber ahí abajo más de media docena de cuatreros —dijo, con extraña alegría—. Quizá podamos cogerlos a todos, antes de que puedan defenderse.

—Iremos en cuanto sea totalmente de noche.

—¿Y Carson?

—¿Qué opinas tú?

—No sé qué vamos a hacer de él.

—Podíamos colgarlo. De todas maneras...

Carson los miró de una manera suplicante. Había perdido toda su arrogancia de capataz de Plummer. Debía haberse dado cuenta de que luchar contra aquellos dos hombres parecía un imposible. Los habían tenido acogotados en medio del desierto, pero por falta de precaución, ellos habían sido los que estaban derrotados. De ello dedujo que Plummer carecía de personalidad suficiente, aun cuando fuera el hombre que le pagara, para perder la vida por su causa. Poco le importaba los que cayeran, que aquella organización de ladrones se viniera abajo. Lo importante era salvar la piel, huir de aquella comarca cuando pudiera hacerlo, y emprender una nueva vida en otra parte.

Estas eran sus conclusiones.

Por eso su mirada suplicante, parecía rogar un poco de clemencia.

Los dos hombres que tenía a su lado eran capaces de hacerlo, y por ello la Ley no les hubiera pedido cuentas.

—Os he dado todas las informaciones que deseabais. ¿Es poco, acaso?

—No has dicho nada de Brooklyn.

—Brooklyn es el cerebro principal. Pero será difícil obtener datos o pruebas suficientes de sus actuaciones a lo largo de tantos robos en las rutas.

—Markoff puede servir.

—Tal vez.

—Y la declaración de Plummer.

—Puede alegar que fue escrita bajo amenaza de muerte.

—También es cierto.

—Respecto a mí, si os he dado la orientación en todo, ¿qué más queréis?

—Creo que lleva razón, Lawton. Le daremos una hora de tiempo para que huya de la región.

—¿Ahora?

—Cuando liquidemos este asunto.

—¿Y si fracasan?

—¿Estuviste alguna vez aquí?

—Varias.

—Entonces te conocen.

—Sí.

—Y tú sabes los caminos. Quiero que me expliques el género de vida de esas gentes, la vigilancia que ejercen en las sendas que conducen allá abajo, la casa, de las dos que hay, que suelen ocupar, sobre todo cuando llega la noche.

—La primera. Mantendrán un hombre de vigilancia. Ellos no temen ser sorprendidos, teniendo presente que la localidad más cercana a esta parte del Llano Estacado, con sheriff, se entiende, es Plainview. Y en Plainview ellos tienen quién les guarde la espalda de todo.

Blaine sonrió.

Sabía a quién se estaba refiriendo Carson.

—¡Atalo! —ordenó a Lawton.

—¿Por qué? —preguntó, extrañado, Carson.

—Vas a quedarte aquí, entre esas rocas. Si todo lo que has dicho es mentira, peor para ti. Si es verdad y todo resulta como deseamos, vendremos a buscarte y tendrás esa hora de tiempo que has pedido para huir de esta comarca.

Carson bajó la cabeza.

—Tened mucho cuidado —advirtió.

—Lo tendremos.

—Casi todos ellos son pistoleros profesionales. Esos hombres conocen perfectamente todas las triquiñuelas y las mañas de la frontera. En cualquier momento pueden acabar con vosotros.

Blaine guardó silencio.

Lawton había terminado de hacer su trabajo, llevó a Carson, casi arrastrando, hasta el grupo de rocas, y una vez oculto en ellas, regresó junto a su camarada. Los dos, silenciosamente, avanzaron hacia la entrada del valle. Los caballos marchaban al paso. Más por intuición, que porque pudieran orientarse en la semioscuridad, caminaron en línea recta hacia la bajada.

La entrada del valle era estrecha. Formaba una especie de desfiladero rocoso, que permitía el paso, casi exclusivamente, a un jinete.

Todo esto hizo comprender a Blaine que las gentes de la cuadrilla de cuatreros habían hallado un perfecto campamento salvaje. Pocos podrían ir hasta el centro del mismo en pleno día, y nadie sería capaz de desalojarlos de allí, en el momento en que los hombres que lo guarecían, se dieran cuenta de que eran atacados.

Por esta misma razón, antes de alcanzar la entrada estrecha del desfiladero, echaron pie a tierra. Silenciosamente, llevando el rifle en la derecha, caminaron hacia el centro de aquel reducto. Oían, a pequeños intervalos, los mugidos de las reses. Esto les fue sirviendo de pauta en su avance. Por fin, las viviendas quedaron ante ellos. Perfilábanse como oscuras sombras en la semioscuridad de la noche. La luz de una candileja de petróleo escapaba a través de la puerta de entrada entreabierta, y de la única ventana situada en uno de los costados.

Blaine hizo una indicación a su amigo, y ambos se separaron.

Debían tener presente una cosa muy importante: Los hombres que estaban allá abajo debían mantener, en alguna parte, un centinela armado. Y era necesario eliminar su presencia, mucho antes de que diera cuenta a los que se encontraban en el interior de la pieza.

Por ello caminó con cuidado. Paso a paso, el vaquero se detuvo. Oía murmullo de voces lejanas, el rumor producido por los caballos que iban y venían de un lado para otro, el mugido de las reses y el ladrar de algunos coyotes en la vertiente de las montañas, cercanas al desierto.

Unos metros más, y se detuvo. Lawton debía caminar muy a su izquierda, quizá demasiado comprometidamente, puesto que los caballos y las reses podían, en cualquier momento, denunciar su presencia. No obstante, desechó esta idea probable. Cambió el rifle a la mano izquierda. Lentamente avanzó, pegado a las rocosidades, sobre las que las casas de adobe se ajustaban.

De esta manera llegó cerca de la primera edificación.

Y allí se detuvo.

Un hombre montaba la guardia cerca de donde estaba el porche, ya fuera de él, a unos quince o veinte metros de la entrada principal de la cabaña. Estaba apoyado en el largo cañón de un rifle, pero su actitud era la del hombre que se siente dominado por la modorra, y más que por el sueño, por el aburrimiento. La misma escena debía repetirse durante muchas noches consecutivas, sin que por ninguna causa ocurriera nada de particular. Y este servicio lo hacían como una medida preventiva, aun cuando estaban convencidos de que nadie podía ir allí a molestarlos.

Tom avanzó de nuevo.

Miró desde la esquina de la cabaña.

El hombre estaba casi de espaldas.

Iba a avanzar, pero se contuvo. Al otro lado de la edificación, entre la primera y la segunda, observó la silueta de un hombre. Le encañonó un instante, pero dejó de hacerlo cuando lo reconoció.

Era Lawton.

No sabía qué era lo que su compañero estaba dispuesto a hacer. Sin embargo, lo comprendió al instante.

Pete Lawton iba al mismo objetivo que él.

Por ello, sin detenerse, avanzó hacia la puerta de la vivienda. Quería ayudarle, en el caso de que su golpe fracasara y se viera comprometido, por lo menos para evitar que el centinela pudiera llamar la atención de los que estaban dentro conversando, o tal vez empeñados en una partida de cartas.

Todo esto lo suponía.

Pocas distracciones podían tener aquellos hombres en un lugar apartado como el que ocupaban en el desierto.

Lawton había llegado a escasos metros de donde estaba el centinela.

Aquél se volvió de repente.

Vio a Blaine.

Con gesto súbito echó mano al arma, tratando de amartillarla. Pero un golpe certero de Lawton lo derribó.

Para entonces, Tom estaba junto a la puerta. Oyó las voces con mayor claridad y algunos golpes dados sobre una mesa de pino. Esto le demostró que no se había equivocado al considerar que los miembros de la cuadrilla, excepto el que hacía de centinela, estaban empeñados en una partida de naipes. Era, sin duda alguna, la mejor manera de matar el tiempo.

De un empujón abrió la puerta.

Su rifle, en ristre, apuntó a los de dentro.

Había cinco hombres.

Y los cinco se levantaron como uno solo.

—¡Que nadie se mueva si estima la piel! —ordenó Blaine. Lawton llegó inmediatamente detrás de él. Su rifle apuntaba también a todos los presentes. Uno de éstos, el que parecía mandarlos, intentó avanzar algunos pasos, pero la voz de Blaine, que no admitía réplica, lo detuvo.

—¿Qué buscáis aquí? —preguntó.

—¿Quién se llama Ray Cooper?

Hubo un pequeño silencio.

—He hecho una pregunta —exclamó Blaine.

El mismo individuo que había intentado avanzar, echó un paso hacia adelante.

—Mi nombre es Cooper, ¿por qué?

—Me han hablado de ti.

—Lo celebro, ¿Y has venido a verme por eso?

—No. He venido a verte para conocer al cuatrero que manda a los demás.

—¿Cuatrero? No hay reses en nuestro campamento.

—¡Claro que no! Las habéis vendido no hace muchas semanas en Dodge City.

—Estás equivocado, amigo.

—Es posible que me haya equivocado. Sin embargo, la declaración que tengo en mi bolsillo, obtenido de

Brooklyn y de Plummer, dicen bien a las claras lo contrario.

—¡Mientes!

—Sólo por ese insulto te ahorcaría ahora mismo.

—Pues sigo diciendo que no es verdad. Nadie puede declarar en contra nuestra, sin pruebas que avalen esa acusación.

—Brooklyn y Plummer pensarán lo contrario cuando comparezcáis en Plainview.

—¿En Plainview? ¿Y quién va a llevarnos allí?

—¡Nosotros!

Cooper pareció dudar un momento.

—En Plainview el sheriff no te hará caso. Ni a ti ni a nadie.

—Claro que sí. Tengo que decirte —mintió— que el sheriff de Plainview no es el mismo. Hacía demasiadas concesiones a Brooklyn para que pudiera dejársele en el mando, al igual que sus colaboradores. Las cosas han cambiado.

—¿Y quién eres tú para meterte en todo esto?

—Puede que recuerdes mi nombre: Blaine, Tom Blaine. Conducía una manada de ganado hacia Dodge City hace algunos meses. Esa manada, entre cuyas reses había muchas de mi propio rancho, fueron vendidas no hace muchos días en la ciudad. Pero no fuimos nosotros quienes las llevamos allí. Plummer certificó que fuisteis vosotros mismos, ayudados por Markoff y Brinner. Y ahora os toca perder, amigos.

—¡Todo eso no es más que una sarta de mentiras!

Blaine, sin volverse, ordenó:

—¡Mata al primero que se mueva, Lawton!

—Lo haré con sumo placer.

Sacó la declaración de Plummer y la leyó en alta voz. No tardó ni tres minutos en hacerlo, pero a medida que la iba leyendo, el rostro de Cooper palidecía. Aquellas palabras que estaban allí escritas eran las que acostumbraba Plummer a pronunciar. ¡El muy canalla! Les había pagado una miseria por las reses que habían llevado y aún se atrevía a denunciarlos.

—Bien; todo eso está muy bien, Blaine. Pero..., ¿qué resultará de todo?

—¡Que estáis perdidos, muchachos! Habéis trabajado para una organización en la que solamente dos hombres lograron enriquecerse: Plummer y Brooklyn. El primero, amasó una incalculable fortuna, que se halla en uno de los Bancos de Dodge City; el otro ha conseguido hacerse casi dueño de la ciudad de Plainview. Y habéis sido vosotros los tontos que llevasteis a cabo las misiones que enriquecieron a los que ahora os denuncian. No tengo más remedio que llevaros a la ciudad, vivos o muertos. La recompensa que se ofrece por vuestras cabezas es importante y casi nos resarce de lo mucho que hemos perdido.

Cooper retrocedió un paso.

Su rostro estaba pálido.

Debía ser un hombre acostumbrado a pelear, a no intimidarse ante nada ni ante nadie; pero lo que más debía dolerle, lo que más furioso lo ponía, era saber que sus amigos, aquellos que llevaban la administración del negocio de robo y venta de ganado, hubieran sido capaces de engañarlos, hasta el punto de ponerlos en manos de la Ley.

Por ello, en un arrebato de furia, dijo:

—¡Malditos sean mil veces los dos, Blaine! ¡Mataré a Brooklyn en cuanto lo tenga delante de mí!

—Brooklyn no estará jamás delante tuyo, te lo aseguro. Brooklyn está a buen recaudo, ¿comprendes? Y allí le harás compañía, pero en una celda distinta.

—¡El muy marrano! Denunciarnos a todos nosotros, cuando les hemos hecho ganar tanto dinero. Plummer sabía que compraba las reses robadas, lo sabía desde un principio. Markoff servía de enlace. El nos anunció que vuestra manada, como otras muchas, acamparía donde os atacamos. Pero exigió que todos nosotros fuéramos disfrazados de indios. Uno de los nuestros cayó. ¡Maldito sea Brooklyn! Nos dio toda clase de seguridades y en cambio nos abandona en última instancia, tratando de salvar él el pellejo.

Aquellas manifestaciones de Cooper hicieron que Blaine se sintiera alegre interiormente. Esto venía a corroborar de una manera latente la intervención de Brooklyn en todos los asuntos sucios de los robos de ganado. Había querido mantener una especie de imperio, de un control de los robos en la ancha comarca que se extendía desde San Antonio de Texas hasta Dodge City. Y era seguro que lo hubiera conseguido con el tiempo.

Pero ahora las cosas cambiarían completamente.

No había cosa peor que defraudar a gentes de aquella ralea. Y Blaine lo sabía. Con ello estaba consiguiendo la ratificación de sus temores, de lo que habían sido las declaraciones de Plummer. Ahora tenía las pruebas que necesitaba.

Lawton estaba a su espalda, cubriéndolo. Sin embargo, la puerta de salida, abierta, dejaba ver, cada vez que el vaquero miraba en aquella dirección, la silueta del centinela caído.

Permanecía inmóvil en el suelo.

Cooper continuó maldiciendo contra Brooklyn. No había duda alguna de que John Brooklyn había tenido y aún tenía, una participación especial en el robo sistemático de ganado a las gentes que cruzaban las rutas. Y parte de aquellas ganancias le habían servido para, encumbrarse en la ciudad, para dominar a tantas gentes, como lo había hecho con Marvie.

Una indignación profunda dominó al vaquero.

Desarmados los hombres que acompañaban a Cooper, fue fácil conducir a los bandidos fuera de la cabaña. A ellos incorporóse unos minutos más tarde el que había recibido el ataque de Lawton.

El plan de Blaine, a partir de aquel momento, consistía en llevar a parte de aquellos hombres a la ciudad, con el fin de demostrar ante todo el pueblo que habían estado engañados por Brooklyn y sus gentes. Sería el fallo definitivo, un golpe terrible, no sólo para la reputación que John Brooklyn había conseguido en Plainview, sino para el copioso e importante negocio que regentaba.

Había pasado mucho tiempo desde que abandonaron la ciudad en busca de la pista de los ladrones de ganado. Y esto hacía que Blaine no se sintiera tranquilo. Marvie era un hombre, no solamente susceptible de aceptar las opiniones de los demás, sino cobarde. La deuda contraída con Brooklyn le obligaba a ser amable, complaciente con él, so pena de perderlo todo. Y esto podía redundar en perjuicio de Mónica y de él mismo.

Lawton ató a los hombres de la banda.

Blaine parecía totalmente sordo a las manifestaciones de Cooper, a sus deseos de obtener una oportunidad. Estaba dispuesto a firmar una declaración contra Brooklyn si se le daba un momento para poder salir de la comarca. Porque si era llevado a Plainview, su suerte estaba echada.

Sin embargo, Tom no cejó.

La declaración de Plummer era importante, pero no definitiva. Las gentes podían considerar que la había obtenido del tratante de ganado mediante la amenaza de muerte. Y en ese caso, cualquier persona podría haber firmado lo que se le pusiera por delante.

Sin embargo, cuando abandonaban el valle, camino del estrecho paso que conducía hacia las rocas en que Carson estaba oculto, Blaine pensó que iba a serle imposible conducir a tanta gente hasta la ciudad. Dejó que los caballos, sobre los que iban atados los ladrones fueran delante, y se acercó a Lawton, diciendo:

—Creo que debemos hacer las cosas de otra manera, Pete.

—¿Qué quieres decir?

—Nos bastará con llevar a dos de ellos a la ciudad.

—¿Dejar escapar a Cooper y a Carson?

—Después de haber firmado, conjuntamente, una declaración similar a la de Plummer.

—¿Y llevar a dos, por ejemplo?

—Eso es.

—Creo que será lo mejor. Pero esos hombres volverán a las cabañas, tomarán sus armas y nos atacarán.

—No podrán hacerlo.

—¿Por qué?

—Nos llevaremos los caballos.

Lawton sonrió.

—Irás a ese lugar —agregó el vaquero—. He visto en la cabaña una caja que debía contener pólvora y dinamita. Vuélalas.

Lawton quedó pensativo.

—Mejor será destruir las armas y las municiones.

Ellos necesitarán comida y vivienda hasta que puedan salir de aquí.

—Ciertamente. Hazlo. Te esperaré donde dejamos a Carson.

La labor de Lawton fue fácil y la realizó con bastante rapidez. Una vez de vuelta, bajo la vigilancia de los dos amigos, Cooper, en combinación con Carson, a los que habían dejado en libertad, escribieron una denuncia contra Markoff, Brooklyn, Brinner y los que componían la cuadrilla. Con ello, junta con la de Plummer, aportaban las pruebas necesarias para mandar a Brooklyn a la horca.

Sólo uno de los pistoleros de Cooper los acompañó. Los demás, en libertad, sin armas y sin caballos, hubieron, junto con Carson, de regresar al valle, donde esperarían la oportunidad de abandonarlo, cuando alguien, buenamente, corriera en su ayuda o pasara por allí casualmente.

Para Carson y para Cooper, aquella decisión, aunque los condenaban por algún tiempo a la soledad en medio de las estériles montañas, por lo menos significaba la libertad. Blaine quiso darles este premio a su buena disposición para denunciar al cerebro principal de una organización que, durante muchos meses, había sido la pesadilla de los conductores de ganado en la gran ruta hacia el Norte.

CAPITULO X

El certero disparo del rifle abatió el caballo sin jinete que Blaine llevaba junto al suyo. El pequeño río formaba una especie de vaguada o cauce profundo, a través del cual habían hecho aquella jornada de camino, algunas después de haber dejado a su espalda el cubil de los ladrones de ganado.

Para Tom Blaine, aquel ataque no podía provenir, en modo alguno, de los hombres que habían quedado a su retaguardia, habida cuenta de que ninguno de ellos disponía de caballos para poder seguirlos o adelantarlos.

Instintivamente, el vaquero creyó comprenderlo todo.

Los hombres que le atacaban debían proceder de la ciudad. No estaba a muchas millas de Plainview. Durante el camino, pocas gentes se habían cruzado a su paso. Y cuando alguna caravana de carros o gentes conductoras de ganado cruzaban la ruta, procuraban apartarse de ellos, en evitación de preguntas que podían ser difíciles de contestar.

Blaine saltó de la silla. El segundo de los disparos mató a otro de los caballos de los bandidos, que por precaución había llevado con ellos.

—¡A tierra! —ordenó el vaquero.

Lawton obedeció la orden e hizo descender del corcel al cuatrero que conducían como rehén. Los caballos fueron llevados hacia la parte baja de la larga vaguada del río. Para entonces, Blaine estaba ya en el lado más alto, tendido cuan largo era en el suelo, con el rifle presto para disparar.

Miró ansiosamente.

Lawton se le reunió a los pocos segundos.

—¿Ves algo? —preguntó.

—Deben estar detrás de aquellas rocas, entre los matorrales y los árboles.

—¿Markoff?

El vaquero lo miró un momento.

—Has tenido el mismo pensamiento que yo —dijo, roncamente.

—¿Crees que pueda ser él?

—Es posible.

—No entiendo nada de esto.

—Es fácil.

—¿Fácil?

—Ellos conocen los caminos mejor que nosotros. Tardarían mucho menos tiempo en ir a la guarida de los cuatreros y volver, que nosotros hacer uno solo de los viajes. Y no me extraña que sean ellos.

Lawton miró en la dirección en que había venido el disparo. Observó la silueta de algunos hombres que se movían. Pero no descubrió ningún caballo. Sin embargo, tampoco hicieron ademán de abandonar su escondite. No podían ser indios por una razón muy especial que no tardó en comprender Blaine. Los indios solían tener pésima puntería. Y la muerte de los dos animales obedecía, sin duda alguna, a la acción de hombres que sabían manejar perfectamente las armas de fuego.

Blaine disparó de repente, pero erró el blanco.

Hizo una indicación a Lawton y se apartó hacia la derecha. El cauce del arroyo formaba una pronunciada curva. Al final de ella, las rocas y la maleza en que estaban emboscados sus enemigos, quedaba completamente al descubierto, tomando como punto de ataque el final de esta desviación del río.

Lawton debió comprender las intenciones de su compañero, porque, a partir de aquel instante, mantuvo una estrecha vigilancia sobre los que estaban ocultos tras los peñascos. De vez en cuando disparó el rifle, aun cuando sus balas se perdieron en salvas.

Blaine, por su parte, avanzó corriendo. Ni una sola vez se le ocurrió alzarse sobre el talud para no ser descubierto. Y cuando llegó al final de la curva, trepó cuidadosamente hacia lo alto.

Entonces descubrió cuatro caballos. Los hombres que habían llegado hasta aquel punto, permanecían tendidos en tierra, alerta, controlando todo el cruce del arroyo e impidiendo que los que estaban allá abajo pudieran abandonarlo. Debían haber descubierto al hombre que llevaban prisionero. Y no cabía duda alguna de que conocían la identidad de los captores.

Poco a poco, el vaquero avanzó algunos metros. Estaba cubierto perfectamente por los arbustos y la profunda depresión del terreno.

Aguardó pacientemente.

Su espera, sin embargo, no fue larga.

Cuando apretó el gatillo del arma, estaba seguro de que su disparo no se perdería en salva. Vio desplomarse al hombre sobre el que había hecho fuego. Aquel disparo obligó a los demás a buscar mejores posiciones al otro lado de las rocas, pero Lawton, debidamente colocado, comenzó a abrir el fuego sobre ellos.

No dieron en el blanco las balas, pero originaron lo que Blaine deseaba: la desbandada. Montando en sus corceles, los extraños atacantes huyeron, amparándose entre los árboles del bosque. Pocos minutos más tarde habían desaparecido de la vista de Tom.

No se acercó a las rocas. Sabía que su disparo había sido certero, pero no quería exponerse a que el hombre, tal vez herido, pudiera agredirle en un momento dado. Volvió junto a Lawton.

—Han huido —dijo su compañero—. Vi cómo derribabas a uno de ellos.

—Tenemos que ver quién es.

—¿Quieres que vaya a averiguarlo?

—Iré yo solo. Cúbreme.

Trepó por el talud y echó a correr hacia las rocas. Se detuvo junto a ellas jadeante por el esfuerzo. Luego, con cuidado, llegó cerca de donde estaba el hombre derribado. Su caballo se hallaba a pocos pasos de distancia de él.

Blaine no tuvo que esperar mucho para saber la realidad.

El hombre estaba muerto.

Lo volvió boca arriba.

Recordaba haberlo visto algunas veces en la ciudad, en compañía de las gentes de Markoff. Pero no era uno de los que habían formado en la conducción del ganado robado.

Registró sus bolsillos. No halló ninguna documentación, y regresó junto a su compañero.

—Es uno de los hombres de Brooklyn —dijo, ante la mirada interrogante de Lawton—. Pero no lo conozco. Vámonos de aquí.

Montaron y siguieron.

Ni una palabra se cruzó entre ellos a lo largo de las millas que siguieron. Sólo hacia el anochecer, cuando solamente distaban del pueblo una docena de millas, Blaine ordenó hacer alto.

Descendieron de los caballos y permanecieron ocultos entre los árboles del cercano bosque. El hombre que llevaban prisionero parecía taciturno, medroso, a medida que la distancia que les faltaba para llegar a Plainview se acortaba.

Tom lo advirtió. Y quiso tranquilizarlo, diciendo:

—Nada debes temer, amigo. Te prometo que quedarás en libertad.

—Cuando el sheriff me ponga la mano encima, será difícil.

—No habrá quién te detenga. Pero sólo tienes que hacer una cosa.

—Lo sé. Decir lo que ha pasado allí.

—Sin olvidarte de lo demás.

—No me importa Brooklyn, ni Brinner, ni Markoff. Han sido nuestros explotadores en las cuestiones del ganado.

—Con eso me basta.

Lawton parecía contento.

Lo estaba, porque cuando llegaran a la ciudad, con todos sus inconvenientes y sus peligros, habrían finalizado la última etapa de su trabajo. Y estaba deseoso de que todo aquello terminara.

—Me adelantaré yo solo —dijo Blaine—. Tú me seguirás una hora después de que yo me haya marchado.

—¿Por qué razón, Tom?

—No sabemos lo que nos espera allí. Ten presente que si Markoff estaba entre los que nos atacaron, nos estarán esperando.

—Por eso mismo, los dos podemos hacerles frente mejor.

—No. Este hombre es importante para nosotros. El desea vivir, alcanzar la libertad y huir de la comarca. Si Markoff sabe que declarará contra ellos, lo matará antes de que pueda hacerlo.

—Tal vez lleves razón. Sin embargo...

—No discutas. Es así como tiene que ser.

—Vas a estar solo contra todos, Tom, y eso es peligroso.

—Lo sé. Pero puedes estar seguro de que no conseguirán sorprenderme.

Lawton no dijo nada, aun cuando en sus labios dibujóse una sonrisa burlona. Conocía bien a Blaine, de lo que era capaz y de lo que sucedería cuando pusiera las cartas boca arriba. Leía en el rostro de su amigo los deseos enormes que le animaban, de llegar cuanto antes a su destino.

Y lo comprendía.

Blaine se despidió de él, ordenándole que tuviera mucho cuidado en adelante. Montó y se alejó al galope del caballo. Sin embargo, en ningún momento, el vaquero olvidóse de que la prudencia era lo más importante, lo más exigible para el buen término de su misión.

* * *

Blaine, de haberlo sabido, habría dicho, con justa razón, que la vida era una completa paradoja. Plainview estaba de fiesta o, al menos, así lo parecía. La importancia, la reputación, la entereza de Brooklyn en sus manejos, en todas sus acciones habían llegado a dominar al ciudadano de la calle. Pocos había, de los que tenían negocios más o menos florecientes, que no tuvieran, a la hora actual, algo que agradecer al terrateniente. El establecimiento que regentaba servía de tapadera para todas sus actuaciones de robos y de usura. Pero la verdad era, y esto sí que nadie podía disputárselo, que con su dinero había conseguido levantar a muchos comerciantes o ganaderos que se vieron en la miseria de la noche a la mañana.

La abacería de Marvie estaba cerrada. Parte de la población se había reunido en el local de Brooklyn. Las gentes reían y charlaban, hablaban hasta por los codos, y muchas, sin recatarse, alababan las excelencias, los dones de aquella especie de altruista que ocultaba, tras sus alardes de ayuda casi desinteresada, las verdaderas cualidades de un estafador de primera magnitud.

Si alguien hubiera sabido sus antecedentes en otros territorios de la Unión, las cosas hubieran cambiado mucho. Pero a Brooklyn lo conocían ahora y se distinguía por sus acciones, como lo había hecho con Marvie, aun cuando después, a la hora de pedir cuentas, sus exigencias fueron mucho más fuertes e importantes que en lo que en el fondo había concedido.

Brooklyn iba a casarse aquella misma noche. La novia: Mónica Marvie había cedido. No podía hacer otra cosa. Sumisa y obediente, la muchacha obedecía a las pretensiones del magnate, a los consejos paternos, a la seguridad de que Tom Blaine ya no existía en el mundo de los vivos, y que tal vez su cuerpo se estuviera pudriendo al sol de aquel desierto, en su vano deseo, en la dura lucha de conseguir rehabilitarse ante las gentes de la ciudad.

El acoso y los peligros habían hecho lo demás. Brooklyn estaba contento. El pastor iría de un momento a otro. Y la ceremonia, aquel casamiento que él había deseado más que nada en el mundo, acabaría por celebrarse.

Fuera, en la encrucijada de la ciudad, Markoff y sus hombres esperaban. Habían llevado a Brooklyn la noticia sobre Blaine. Pero esto parecía importar bien poco a John, convencido de que contaba con hombres suficientes, de que tenía a su lado pistoleros con la sabiduría necesaria, en el manejo de las armas de fuego, como para detener definitivamente a Blaine.

Sonriente, con un chaquet negro e impecable, Brooklyn acudió a la ceremonia. Debía celebrarse en el mismo despacho de John, mientras las gentes esperarían en el local, bebiendo aquello que les apeteciera, porque la casa pagaba.

El pastor llegó sobre las ocho de la noche. Alguien llevó la noticia al establecimiento, de que Tom Blaine había regresado. Aquello produjo un largo silencio. Las voces, las risas, el escándalo, cesó. Ni siquiera se oía el ruido que pudiera producir las alas de una mosca.

No faltó quien abandonó el establecimiento, no sólo temeroso de que pudiera haber un altercado, sino dominados por la curiosidad. Sabían que fuera, en los puntos estratégicos de Plainview, Markoff, Brinner y algunos de los suyos montaban una estrecha vigilancia, guardando la espalda a su patrón.

Allá en las afueras casi, un rifle de repetición tronó.

Las gentes se sobresaltaron. Un hombre salió de entre los del grupo. Era el herrero de la ciudad. Nadie lo detuvo cuando avanzó hacia el despacho de Brooklyn, cuando abrió la puerta, y con voz ronca, casi alegre, exclamó:

—¡Tom Blaine ha vuelto y está en la ciudad!

El pastor se detuvo. Miró hacia el hombre que había hablado. Brooklyn lanzó una maldición.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Siga usted la ceremonia y ahora mismo!

De nuevo, en el exterior, las armas tronaron.

Blaine, pegado a las edificaciones, avanzaba casi en línea recta hacia el establecimiento de bebidas. Tras él habían quedado dos hombres caídos sobre un charco de su propia sangre. Pero los movimientos de Tom eran taimados. Tenía el presentimiento de que no serían aquellos los últimos que cayeran en aquella pelea suicida.

Alguien disparó contra él desde la misma esquina del bar. La bala arrancó algunas astillas del montante de una de las puertas cercanas. Luego, con la furia de un trueno, una voz gritó:

—¡Te estoy esperando, Blaine, sal afuera!

Era Markoff.

Sin embargo, a pesar de la tentadora oferta que se le hacía, Blaine no abandonó su posición. Ninguno de los hombres que habían muerto era Brinner. ¿Dónde estaba escondido aquel granuja? Miró a los edificios, a las ventanas, a los heniles. Pero el hombre que faltaba seguía brillando por su ausencia.

De nuevo la misma voz le increpó. El rifle de Markoff escupió plomo.

Blaine, amparado en la oscuridad de la noche, lejos del brillo de los faroles de petróleo, continuó avanzando. Procuraba que sus botas, al andar, no despertaran ningún ruido. Oyó el paso de algunos hombres que desembocaban por la plaza del pueblo. Se detuvo. Amartilló de nuevo el rifle y agudizó la vista. Era imposible verlos, pero estaba convencido de que debían ser miembros de la partida de Brooklyn. Una sombra se perfiló a la derecha, allí donde Blaine jamás hubiera pensado que un enemigo apareciera. Y estuvo a punto de disparar contra él.

Sin embargo, la voz del otro lo detuvo.

—¿Qué vienes a hacer aquí?

El herrero se ocultó en un portal. Estaba jadeante. Había hecho un gran esfuerzo para alcanzar la posición en que se hallaba Blaine. Y, al fin, acababa de conseguirlo.

—Tenía que venir —dijo, con voz ronca—. Mónica y Brooklyn se están casando en este momento, en el despacho de ese granuja. Tienes que evitarlo, Tom, como sea. Y aquí estoy para ayudarte.

—Es mejor que te retires —Blaine no daba la sensación de estar disgustado siquiera. Sin embargo, era seguro que la procesión iba por dentro. Miró al herrero, al mismo tiempo que se inclinaba sobre la pared, guareciéndose así de cualquier disparo que pudieran hacerle en un momento dado. Y su voz se alzó como una sentencia:

—Son el sheriff y sus hombres, ¿verdad?

—Lo son.

—¿Los has visto?

—Sí. El y dos de sus ayudantes.

Los hombres llegaban en aquel momento cerca del establecimiento de bebidas. Blaine saltó entonces en medio de la calle. El rifle de Markoff disparó por dos veces y las balas se hundieron cerca de las botas del vaquero. Pero éste, sin hacer caso de ello, cayó a tierra, al mismo tiempo que del bruñido cañón del arma que empuñaba brotaban algunas llamaradas.

Vio caer al suelo a dos de los hombres, quizá el sheriff era uno de ellos, mientras que el tercero corría a guarecerse en el establecimiento de bebidas. Sin embargo, no llegó. Desde detrás de Blaine sonó un disparo. El sujeto se detuvo en seco, doblóse hacia adelante, hundiendo el rostro en la tierra arenosa de la calzada.

Blaine se volvió un momento.

El rifle de Markoff continuaba escupiendo plomo.

Vio al herrero de rodillas. Llevaba entre sus manos un rifle que no le había visto cuando llegó a su lado. Y levantó la mano, en señal de agradecimiento. Aquel hombre se unía a su causa. La verdad era que el herrero siempre había demostrado por él una amistad grande. Y le extrañaba que hasta ahora se hubiera mostrado neutral en un asunto que tanto le interesaba, puesto que, como los demás, se hallaba dominado por Brooklyn y sus gentes.

De rodillas, procurando no dejar mucho blanco al descubierto, avanzó hacia la acera opuesta. Las tres bajas que acababa de ocasionar debían haber impresionado a Markoff grandemente. Del establecimiento de Brooklyn salían los hombres, huían calle abajo. Y Blaine comprendió que aquella medida de dispersión venía a favorecerle grandemente. Comenzó a moverse con gran cautela. El herrero intentó seguirlo, pero Tom lo detuvo.

—No te metas en esto, amigo.

—Déjame ayudarte. ¿Y Lawton?

—Debe estar a punto de llegar.

—Te cubriré.

—Como quieras.

Blaine consiguió llegar cerca de la plaza del pueblo

Había de dar un gran rodeo para alcanzar el establecimiento de bebidas de Brooklyn, pero lo logró poco más tarde. Por dos veces, Markoff estuvo a punto de alcanzarle con sus balas, pero el plomo se clavó en la fachada de los edificios.

La puerta trasera del local estaba abierta. Tom penetró por ella. Las escasas personas que aún permanecían dentro del establecimiento, al verlo aparecer, se replegaron hacia la salida. Blaine avanzó pegado a la pared del edificio, junto a las mesas, con el rifle sujeto fuertemente, el dedo en el gatillo, atenta la mirada y dispuesto a abrir el fuego en cualquier instante.

Sabía que aquella lucha era de vida o muerte. Y estaba dispuesto a morir o a vencer en la difícil empresa que estaba terminando. El recuerdo de la muchacha le espoleó sin piedad.

—¡Fuera todo el mundo! —gritó.

Las gentes comenzaron a salir más a prisa.

Blaine, cuando el último abandonó el local, disparó contra la estantería, sobre la enorme luna que adornaba aquélla. El estruendo de los cristales al romperse y estrellarse contra el suelo, convirtió el interior del local en un infierno.

El sabía dónde estaba el despacho de Brooklyn. Por ello, cautelosamente, avanzó hacia él. La puerta abrióse de repente. Un hombre hizo fuego contra él, arrancando algunas astillas a la mesa donde el vaquero acababa, instintivamente, de ocultarse. Tom apretó el gatillo del rifle. Por un momento, observó la lívida extrañeza del rostro de Brinner. Luego, como una masa, se desplomó en el suelo, chocando aparatosamente contra el mostrador.

Corrió hacia él.

Comprendió entonces que el despacho de Brooklyn tenía otra salida trasera. En un caso semejante, John escaparía por allí, o trataría de hacerse fuerte en otro sitio donde no estuvieran la muchacha y los invitados.

Varios más salieron por aquella puerta con las manos en alto. Uno era el pastor. Marvie iba a su lado.

—¡No dispares, Blaine! —gritó el abacero. Blaine no replicó a la demanda. Ni siquiera miró a Marvie. Por el contrario, cogió al pastor por la solapa de la chaqueta y exclamó:

—¿Dónde están?

—Se han... ido —expuso el hombre, dominado por el miedo.

—¿Los ha casado?

Negó con la cabeza. Marvie era el que estaba más próximo. Al ver acercársele a Blaine, retrocedió, pálido el rostro.

—Puede dar gracias a Dios de que no lo mate por ella, Marvie. Y quiero que todos sepan, antes de que mate a Brooklyn, que tengo varias declaraciones contra él. Brooklyn es el jefe supremo de una organización de ladrones de ganado y Markoff y Brinner, sus principales colaboradores. Lawton viene con un prisionero. Quiero que usted, Marvie, convoque a todas las gentes honradas de este pueblo en esta taberna. Vendré con Brooklyn aquí. Y espero que, entonces, John no sea capaz de negar que es un ladrón de ganado, un fullero, uno de los peores hombres que han pisado esta comarca.

—Si vas detrás de ella, Brooklyn la matará.

—Espero conseguir que no lo haga, pero si por casualidad llevara a efecto su amenaza, nadie será culpable de ello más que usted. La avaricia, la falta de valor, la carencia de hombría en usted, ha llevado a su hija a este extremo. Podían más sus deseos de prosperar, de subir en medio del caos de esta ciudad, a la que Brooklyn había llegado a dominar en todos los terrenos, que su amor a su propia hija. No es usted más que un miserable y un cómplice de los sucios manejos de ese hombre.

Iba a contestarle Marvie, cuando dos hombres penetraron en el local. Blaine se volvió hacia ellos. Reconoció al primero, el cual disparó sobre él con la rapidez de un relámpago. Blaine Se arrojó al suelo. Ni siquiera miró hacia donde Marvie estaba, ni prestó atención a su grito de dolor. Sólo el rifle comenzó a hacer fuego. La andanada de balas atravesó el cuerpo de Markoff, que rebotó entre las mesas, para ir a estrellarse contra los batientes de la puerta. El otro fue a caer muy cerca de su jefe, alcanzado por un certero impacto.

Tom se levantó de un salto. Marvie estaba en el suelo. El pastor se había inclinado sobre él un momento, pero sus auxilios carecieron de efectividad. Blaine lo miró un instante. Dio media vuelta y desapareció en el interior del despacho de Brooklyn.

La puerta trasera, la que daba al patio, estaba abierta. Blaine se lanzó por ella. No era fácil llevar a una mujer en un caballo, por lo que dedujo que John debía encontrarse en aquel momento en el establo o cuadra del edificio, si no había salido ya a la calle.

Cuidadosamente avanzó.

Paso a paso, la distancia que lo separaba de su objetivo se fue acortando. De repente, un grito lo detuvo, obligándolo a arrojarse a tierra. Casi al instante, un disparo tronó y la bala fue a clavarse en la pared, después de rozarle la cabeza.

La que había gritado era Mónica. Y aquel grito le había salvado la vida. Con un arranque de furia alzóse. Corrió, velozmente, camino de la puerta. Un nuevo disparo le hizo tambalearse, al ser alcanzado en un hombro. Lanzó un denuesto, pero corrió de nuevo. Y de un salto penetró en el interior del establo.

Brooklyn estaba allí, de pie, con el «Colt» en la diestra. Había una sonrisa cruel en sus labios. Mónica, a pocos pasos de distancia, por detrás de él, observaba la escena horrorizada. Se daba cuenta de que Blaine estaba a merced de John. El rifle seguía manteniéndolo en la mano derecha, pero la herida, sin ser grave, le restaba posibilidades de vencer a su enemigo. También Brooklyn se había percatado de ello. Y parecía disfrutar de la escena.

—¡Ahí lo tienes, Mónica! —exclamó—. Ha corrido mucho, ha indagado todo lo que ha querido, para venir a morir a mis manos.

—Podrás matarme, Brooklyn, pero tu imperio se ha derrumbado. Vienen hombres hacia aquí. Poseo declaraciones de Cooper, de Carson y de Plummer, en las cuales se explican tus maniobras a lo largo de los meses que llevas en esta ciudad. Nadie podrá salvarte, aunque me mates. Nadie podrá defender a un ladrón de ganado.

—Todavía estoy libre. Tengo a mi lado a esta mujer, que vendrá conmigo. Tú, en cambio, has luchado para nada. Reconozco que tu obstinación ha estado a punto de dar al traste con todos mis negocios. Y, en cierto modo, lo has conseguido. Pero ya es demasiado tarde. Hay dinero en mis arcas como para formar un imperio del ganado en California o en cualquier otro territorio de la Unión, viviendo honradamente. Y es eso lo que quiero ofrecer a Mónica, en contraste con la miseria que tú podías darle. Y ahora creo que debemos terminar este asunto. Los caballos están ensillados. Nos iremos antes de que las gentes se den cuenta de nada.

El rostro del pistolero se contrajo. En sus ojos, a través del odio que recorría sus entrañas, podía apreciarse la verdad de cuanto había dicho anteriormente, de lo que era en el momento actual. Alzó el gatillo del arma y apuntó.

Sonó un disparo.

Blaine no se movió de donde estaba. Pero sus ojos vieron a Brooklyn inclinarse hacia adelante. La pistola resbaló suavemente de sus dedos. Y sus ojos, intensamente abiertos, se clavaron en las facciones del vaquero, hasta que rodó como un saco vacío a los pies de la muchacha. Mónica había lanzado un grito de espanto. Blaine se volvió. Junto al marco de la puerta, Lawton continuaba esgrimiendo entre sus manos el rifle con el que acababa de disparar. Sus labios se entreabrieron en una sonrisa burlona.

Luego, con voz ronca, dijo:

—¡Menos mal que llegué a tiempo!

Tom casi no lo escuchó. Mónica se había precipitado hacia él y Blaine la recibió en sus brazos, dominado por una sensación de profunda felicidad, que le hacía olvidar el dolor de su sangrante herida.

* * *

Plainview estuvo, durante todo el día siguiente, bajo el influjo del duelo producido por la muerte de Marvie, por la muerte de aquellos hombres que habían sido estrechos colaboradores de un granuja de la categoría de John Brooklyn. Pero, a fin de cuentas, habían sido seres humanos, con sus defectos y sus virtudes, a los que había que dar cristiana sepultura. De los bienes de Brooklyn, confiscados por la Ley, se distribuyó a cada uno de los beneficiarios del ganado que les fue robado en la ruta, la parte proporcional que habían perdido. El resto de aquellos bienes pasaron a poder del Estado.

Para Blaine y Mónica, la vida comenzaba de nuevo. La abacería fue vendida y ambos, unidos en matrimonio, se establecieron en el rancho de Tom.

Salvados los inconvenientes que suponía la acción de Brooklyn en la comarca, los ranchos volvieron a su antigua vida, a la prosperidad que había surgido al final de la campaña guerrera. Y abierta la ruta del ganado, aun cuando hubo que luchar de firme en la conducción de las reses, lo mismo contra el tiempo inclemente que contra los pieles rojas en guerra, los ganaderos comenzaron a conocer los albores de una etapa próspera, que había de culminar en sus deseos, aun cuando esto costara, en muchas ocasiones, grandes sacrificios y no pocas pruebas de hermandad.

Para Blaine, la etapa más dura había terminado. Con él, Lawton, asociados ambos en el negocio ganadero, fueron alcanzando la meta tan soñada.

Pero pasó mucho tiempo antes de que se olvidara el nombre de John Brooklyn entre las gentes de la ciudad. Y estaban convencidos de que, tras la experiencia vivida, quizá no volvieran a repetirse los hechos anteriores.

F I N