La temporada 2 de The Mandalorian en tus manos.

El mandaloriano tiene ahora la misión de reunir a Grogu con los suyos. De esta forma, el clan de dos continúa su viaje, enfrenta enemigos y reúne aliados mientras se abre camino a través de la galaxia tan llena de peligros, en la turbulenta era posterior al colapso del Imperio Galáctico.

Revive toda la emoción de la segunda temporada de la exitosa serie en esta novela llena de acción escrita por Joe Schreiber.

The Mandalorian
Temporada 2

La novela (juvenil)

Adaptada por Joe Schreiber

Basada en la serie de Jon Favreau
Escrita por Jon Favreau, Dave Filoni y Rick Famuyika

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Star Wars: The Mandalorian Season 2 Junior Novel

Autor: Joe Schreiber

Arte de portada: Leigh Zieske (Diseño; no reconocida en el original)

Traducción: Gloria Estela Padilla Sierra

Publicación del original: enero 2021

Era de la Nueva República 9 años después de la batalla de Yavin

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

22.02.22

Base LSW v2.22

Declaración

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CAPÍTULO 1

ESTE NO ERA LUGAR para un niño.

El mandaloriano caminó por un callejón mientras la cuna plateada flotaba junto a él con el pequeño ocupante en un lugar seguro a su alcance. Dentro, el niño estaba sentado con los ojos muy abiertos y exploraba su entorno con un gemido en los labios. Los barrios bajos de este planeta del Borde Exterior estaban llenos de sombras inquietantes que amenazaban con causar problemas. Filas de faroles parpadeaban sobre ellos, lanzaban un resplandor incierto sobre los muros llenos de grafiti, como si temieran lo que pudieran encontrar. El aire sofocante que los rodeaba estaba inmóvil y silencioso, aunque esa quietud era engañosa.

No estaban solos.

En la oscuridad, los ojos brillaban.

Mando se detuvo frente a un portal oscuro donde un guardia twi’lek estaba parado con los brazos cruzados. Como todos los de su especie, el twi’lek era humanoide en casi todos los sentidos, con excepción de dos lekku alargados que brotaban de su cráneo. Su mirada era fría y con ella expresaba un reto para cualquiera que tuviera la suficiente mala suerte de desviarse allí por accidente, mientras esperaba que el mandaloriano declarara qué lo trajo allí.

—Vengo a ver a Gor Koresh —dijo Mando y el niño murmuró en consonancia. Luego de un momento, el portero se hizo a un lado y les indicó con un gesto que entraran.

—Disfrute las peleas —respondió el twi’lek.

Al entrar, Mando pudo escuchar los gritos y aplausos, así como el repiqueteo de metal contra metal. En el cuadrilátero, dos enormes luchadores gamorreanos parecidos a cerdos batallaban entre sí con vibrohachas, mientras los espectadores chiflaban y clamaban en media docena de lenguajes y dialectos diferentes. Mando apenas se molestó en mirar en esa dirección, aunque el niño parecía fascinado con la muestra de brutalidad dentro de las cuerdas.

Al explorar entre la multitud, Mando encontró a quien buscaba.

Gor Koresh era un abyssin de piel verde que vestía con mucho estilo y que estaba engalanado con un impecable traje blanco, aretes y un anillo en la nariz. Cuatro guardaespaldas fuertemente armados lo rodeaban, pero su atención estaba puesta en Mando y en su acompañante dentro de la cuna flotante. El único ojo de Koresh pasó del niño al mandaloriano con una mezcla de confusión y desaprobación.

—¿Trajiste al chico?

—A donde yo vaya —dijo Mando—, él va.

Koresh soltó un resoplido.

—Eso escuché.

—Tengo la misión de llevarlo con su especie —añadió Mando—. Si localizo a otros mandalorianos, pueden ayudar a guiarme. Me dijeron que sabes dónde encontrarlos.

Koresh apenas desvió su atención de los peleadores.

—Es grosero hablar de negocios en cuanto llegas —afirmó—. Solo disfruta el entretenimiento.

«Entretenimiento» no era la palabra que Mando habría elegido para describir lo que sucedía dentro del cuadrilátero, pero esperó a que los dos peleadores siguieran agitando sus hachas hasta llegar al acto final de su drama sudoroso y desesperado. Uno de ellos asestó un golpe en el estómago de su contrincante y lo derribó contra la lona. La multitud rugió.

—¡Bah! —se quejó Koresh, obviamente descontento con el resultado—. Mi gamorreano está perdiendo. —Alzó la voz para gritar entre los abucheos y alaridos de la muchedumbre—. ¡Mátalo! ¡Acaba con él!

Como si respondiera a su orden, el gamorreano lesionado recuperó el equilibrio y lanzó un contraataque. Koresh volteó la cabeza hacia el cazarrecompensas.

—¿Te gusta apostar, Mando?

—No cuando puedo evitarlo —contestó el mandaloriano.

Koresh rio de manera desagradable.

—Te apuesto la información que buscas a que este gamorreano morirá en el próximo minuto y medio. Lo único que tú tienes que apostar es tu brillante armadura de beskar.

Mando volteó hacia él.

—Estoy preparado para pagarte por la información —dijo—. No dejaré mi destino a la suerte.

—Yo tampoco —respondió Koresh. Al otro lado de las cuerdas, el ganador había levantado su hacha para acabar con su oponente. Sin dudarlo, el cíclope se irguió, sacó un bláster de la funda de hombro que llevaba bajo su saco, apuntó y disparó hacia el ring; acertó en el pecho del gamorreano que estaba de pie, con lo cual lo derribó y puso fin a la pelea.

En el momento en que el silencio cubrió la habitación, Koresh dirigió el bláster hacia el mandaloriano. Antes de que Mando pudiera sacar su propia arma, los guardaespaldas que lo rodeaban ya habían respondido y tenían apuntadas sus armas a quemarropa sobre el cazarrecompensas.

La multitud pareció perder de pronto todo el interés en ese baño de sangre. Saltaron de sus asientos y a trompicones buscaron la salida; dejaron solos a Mando y al niño con Koresh y sus rufianes.

—Gracias por venir conmigo —dijo Koresh—. Por lo regular tengo que buscar remanentes de mandalorianos en sus escondites para recolectar sus preciadas carcasas brillantes. —Rio entre dientes—. El valor del beskar sigue aumentando. A mí me gusta mucho. Dámela ahora o la arrancaré de tu cadáver.

El mandaloriano no se movió. Junto a él, pudo ver que el niño se asomaba por la orilla de su cuna y seguía la discusión con suma atención.

—Dime dónde están los mandalorianos —pidió Mando—, y saldré de aquí sin matarte.

Koresh arqueó la ceja con actitud burlona.

—Habías dicho que no apostabas.

—No lo hago —respondió Mando. Al ver lo que se aproximaba, el niño se agachó dentro de la cuna con forma de huevo y cerró de golpe la tapa justo al momento en que Mando activó el disparador de los misiles dirigidos en la muñeca del guante. Las aves silbantes atravesaron a los guardaespaldas como un enjambre mortal y los derribaron en cuestión de segundos.

Se escuchó el aullido de rabia del gladiador gamorreano sobreviviente que saltó sobre las cuerdas para lanzarse contra Mando. El mandaloriano dio un paso atrás y el gamorreano se estrelló contra el suelo con un golpe seco que le sacudió los huesos. Un instante después, el cazarrecompensas sintió que un par de brazos lo tomaban por detrás cuando otros tres peleadores armados que trabajaban para Koresh emprendieron una andanada de golpes y patadas en su contra. Uno de ellos agitó una maza de combate y Mando se agachó justo a tiempo para ver que Koresh estaba escapando a toda prisa hacia la salida.

Mando destrozó al twi’lek frente a él con un puñetazo en el cráneo y luego giró para ocuparse del matón que estaba a su espalda, antes de soltar una navaja de resorte de su muñeca y acabar con los últimos dos peleadores con una eficiencia mortal. Recogió su bláster y corrió hacia la puerta en persecución del abyssin.

Afuera descubrió a Koresh que se escabullía por el callejón, con los codos moviéndose a ambos lados y gimiendo con quejidos de pánico mientras huía. El mandaloriano levantó el brazo y disparó un cable de sujeción que atrapó al cíclope de los tobillos y lo derribó, para luego arrastrarlo hacia atrás. Mando lanzó el cable sobre el poste de alumbrado y elevó a Koresh por los aires para que quedara colgado de cabeza, con su saco blanco lleno de suciedad que se movía alrededor de él como si fuera un par de alas inútiles.

—Está bien —dijo Koresh—. Basta. Te diré dónde está. Pero prométeme que no me matarás.

—Te prometo que no morirás por mi mano —respondió Mando. Para ese momento, podía escuchar a las criaturas de ojos rojos que reptaban hacia ellos entre las sombras. Sus garras arañaban el suelo a medida que se aproximaban—. Ahora dime dónde está el mandaloriano del que sabes.

—Tatooine.

Mando lo miró sorprendido.

—¿Qué?

—El mando que conozco está en Tatooine —aseguró Koresh. Después de sacrificar el último rastro de dignidad, su voz se quebró mientras trataba de conservar lo que le quedaba de autocontrol.

—Estuve mucho tiempo en Tatooine —afirmó Mando—, y nunca vi un mandaloriano.

—Mi información es veraz. En la ciudad de Mos Pelgo. —La voz del abyssin empezaba a quebrarse mientras se esforzaba por respirar—. ¡Lo juro por los Gotra!

—Entonces iremos a Tatooine —dijo Mando y volteó para alejarse con la cuna del niño, que flotaba a su lado.

—¡Espera, Mando! —suplicó Koresh—. ¡No puedes dejarme así! ¡Bájame!

—Eso no era parte del trato.

El mandaloriano volteó y le disparó al farol que iluminaba a Koresh. Alrededor, animadas por la oscuridad, las figuras de ojos rojos arremetieron contra su presa y Gor Koresh empezó a gritar.

—¡Espera! ¿Qué estás haciendo? ¡Mando! ¡Puedo pagar! ¡Mando, Mando!

Pero el mandaloriano no volteó.

CAPÍTULO 2

TATOOINE. Era como si nunca se hubiera ido.

Planeando sobre las dunas y vistas panorámicas de sus desfiladeros, Mando condujo el Razor Crest sobre el paisaje de arenas doradas y pasó por encima de un bandido tusken montado en su bantha sobre un risco que daba hacia Mos Eisley. Inclinó la nariz de su nave y se asentó sobre el embarcadero que ahora conocía tan bien en el hangar tres-cinco, para luego bajar la rampa entre una nube de vapor hidráulico.

Peli Motto lo esperaba con su overol y su cinturón de herramientas de toda la vida, al mismo tiempo que sus droides ya avanzaban hacia la nave como una cuadrilla de mecánicos en una carrera. Ella los ahuyentó.

—Muy bien —dijo—. ¡Oigan! Lo siento, chicos. —Sacudió la cabeza—. Vengan, ya saben que no le gustan los droides.

Mando bajó por la rampa con una bolsa colgada al hombro.

—Déjalos que la revisen —exclamó—. El Crest necesita una buena inspección.

Peli Motto enarcó una ceja.

—Vaya, ¿ahora sí le gustan los droides? Bueno, ya lo oyeron. Revísenla. —Mientras los droides caminaban hacia la nave, Peli regresó su atención a Mando—. Supongo que muchas cosas cambiaron desde la última vez que viniste. —Su voz se elevó con emoción al momento de darse cuenta de que la cabeza del niño se asomaba de la bolsa—. ¡Gracias a la Fuerza! Este pequeño me tenía muerta de preocupación. Ven, pequeña rata womp. —Levantó al niño y empezó a reír mientras el pequeño gorgojeaba entre sus brazos—. Parece que se acuerda de mí. —Luego volteó a ver a Mando—. ¿Cuánto quieres por él? Es broma; bueno, no tanto. Ya sabes, si esta cosa llega a dividirse o tiene brotes, con gusto pagaré por las crías.

Se oyó un silbido y un estruendo del Razor Crest, entonces tanto ella como Mando voltearon a ver la manguera hidráulica suelta que se sacudía por los aires.

—¡Oigan! —gritó Peli—. ¡Cuidado con lo que hacen! ¡Apenas confía en los de su tipo!

Mando dirigió su atención hacia la mujer.

—Vine por negocios —dijo—. Necesito tu ayuda.

—Entonces haremos negocios —respondió ella al mismo tiempo que seguía acunando al niño entre sus brazos—. ¿Quieres que cuide de esta criaturita arrugada mientras buscas aventuras?

—Tengo la misión de regresarlo con los suyos —afirmó Mando.

—Ah, ya veo. No puedo ayudarte con eso. Nunca he visto nada parecido.

—Una armera mandaloriana me indicó a dónde ir —respondió él—. Si puedo ubicar a otro de mi especie, lograré trazar el camino por la red de refugios.

Le contó sobre Mos Pelgo y lo que esperaba encontrar allí, además de lo que necesitaba de ella.

—¿Todavía tienes esa moto speeder?

—Claro —contestó Peli—. Está un poco oxidada, pero la tengo.

Mando la siguió.

Peli tenía razón: la moto sí estaba oxidada, pero de todos modos pudo llevarlos sobre las dunas a buena velocidad y elevación, con Mando en los controles y el niño feliz dentro de la alforja, con sus orejas aleteando por los aires. Incluso a esa velocidad alta, el viaje duró hasta las sombras del anochecer. Pasaron la noche en un campamento de moradores de las arenas que estaban con sus banthas alrededor de una fogata. El mandaloriano tuvo una conversación silenciosa con ellos por medio de gestos con las manos y lenguaje de señas para conseguir indicaciones de a dónde dirigirse, mientras que el niño se atestaba de rata womp rostizada. En la mañana se pusieron de nuevo en marcha con la esperanza de llegar a su destino antes del mediodía.

El pueblo de Mos Pelgo no era mucho más que un asentamiento minero barrido por el viento y conformado de una variedad de estructuras y fachadas elevadas. Algunas de las casas estaban hechas de arcilla horneada, montadas sobre plataformas para que no se hundieran en la arena. Los residentes se apiñaron en los portales para mirar con silencio nervioso y franca sospecha cuando Mando pasó por la calle y luego se detuvo para bajar frente a la cantina.

El interior parecía muy oscuro en comparación con la luz brillante del día, pero Mando pudo ver que estaba casi vacío. El weequay detrás de la barra levantó la vista hacia él.

—¿Puedo ayudarte?

—Estoy buscando a un mandaloriano —dijo Mando.

—No recibimos muchas visitas por aquí. ¿Puedes describirlo?

—Alguien parecido a mí.

El cantinero de piel arrugada lo miró por un instante más, preguntándose si le estaba jugando una broma.

—¿Te refieres al comisario?

—¿Su comisario lleva armadura mandaloriana?

—Compruébalo tú mismo —respondió el cantinero y apuntó con la barbilla.

Mando volteó a ver la figura en el umbral que lucía como una silueta contra el brillante cielo del desierto. Era verdad que el hombre usaba una armadura de beskar y un casco.

—¿Qué te trae por aquí, extraño?

—Te he buscado por muchos pársecs —dijo Mando.

—Bueno, ya me encontraste —contestó el comisario mientras entraba y sus botas crujían contra los tablones del piso—. Weequay, dos vasos de spotchka. —Volteó hacia Mando—. ¿Me acompañas con un trago?

Sin esperar respuesta, el comisario tomó la botella de líquido azul y los dos vasos, y se los llevó a una mesa cercana donde se sentó.

Luego hizo lo último que Mando hubiera esperado: se quitó el casco.

—Nunca conocí a un mandaloriano de verdad —aseguró el hombre con una leve sonrisa. Tenía la piel bronceada y fina, con una barba incipiente y un brillo divertido en los ojos—. Escuché relatos; sé que son buenos asesinos. Y probablemente no estás muy contento de verme con esta armadura, así que me imagino que solo uno de los dos saldrá vivo de aquí. —Lanzó una mirada hacia donde estaba el niño, junto a la escupidera—. Pero luego veo al pequeñito y pienso que quizá te juzgué mal.

—¿Quién eres? —preguntó Mando.

—Soy Cobb Vanth —dijo el hombre—, comisario de Mos Pelgo.

—¿Dónde conseguiste la armadura?

Vanth se llevó el vaso a la boca y le dio un sorbo.

—Se la compré a unos jawas.

—Entrégamela —le exigió Mando.

—Mira, amigo —respondió Vanth al mismo tiempo que bajaba el vaso—. Estoy seguro de que tú mandas en el lugar de donde vienes. Pero por aquí, yo soy quien le dice a la gente lo que tiene que hacer.

—Quítatela. —Mando dio otro paso hacia él—. O yo lo haré.

Vanth no pareció muy intimidado por esa amenaza. En cualquier caso, parecía agradecer la inevitable confrontación con la actitud de un hombre que no se preocupaba por los formalismos y prefería entrar en materia.

—¿Vamos a hacer esto frente al chico? —preguntó.

Junto a la escupidera, el niño hizo un suave gorjeo.

—Ha visto cosas peores —afirmó Mando.

—Entonces, ¿justo aquí?

—Justo aquí.

Vanth se encogió de hombros y echó atrás su silla para levantarse y enfrentar al mandaloriano. Movió la mano hacia la funda que llevaba en la cadera con los dedos listos para tomar el arma. Detrás del bar, el weequay se quedó inmóvil y contuvo el aliento, mientras que el mandaloriano esperaba a que el comisario hiciera el primer movimiento.

Fue entonces cuando comenzó el terremoto.

CAPÍTULO 3

EL TEMBLOR SACUDIÓ todo el bar, causando que toda la cristalería chocara entre sí y que la escupidera se meciera de un lado a otro en el suelo. Vanth levantó un dedo como para indicarle que lo esperara un momento, antes de voltear y caminar hacia la puerta. El estrépito se había vuelto más intenso. A la distancia, Mando escuchó que se encendía una sirena.

Salió para reunirse con Vanth al frente de la cantina. El comisario miraba a la distancia a lo largo de la calle principal. Alrededor, los residentes de Mos Pelgo gritaban y corrían a sus casas. Un ansioso bantha atado a un poste cercano rebuznó asustado.

Algo venía en camino.

Se aproximaba con un rugido ensordecedor. Mando pudo observar la figura debajo del suelo, tenía costillas llenas de espinas que brotaban de la arena y la vibración de su aullido abría el suelo, aflojándolo y haciendo que se moviera y agitara como las olas de un océano. Luego, de un momento a otro la cosa salió al exterior con el hocico abierto, incluso más grande de lo que Mando esperaba, era como una cueva viviente llena de dientes. La criatura se elevó y se cerró sobre un bantha, devorándolo de una sola mordida antes de desaparecer de nuevo bajo la superficie entre un rocío de arena y gravilla.

Vanth y Mando se quedaron parados en el pórtico frente a la cantina, mirando cómo se asentaba el polvo en el sol del medio día. Dentro del establecimiento, el niño asomó la cabeza desde la escupidera, donde se había refugiado. Finalmente, Cobb Vanth suspiró.

—Quizá podamos resolverlo —dijo.

Mando y él caminaron por la plataforma elevada fuera de la cantina. Alrededor de ellos, los ciudadanos ya estaban haciendo reparaciones. Tal conducta rutinaria tenía algo que hizo que Mando pensara que eso había sucedido muchas veces antes y que era un suceso bastante común en el asentamiento.

—Esa criatura ha aterrorizado esta área desde mucho antes de que Mos Pelgo se estableciera —reveló Vanth—. Gracias a esta armadura, he podido proteger al pueblo de los bandidos y de los moradores de las arenas. Buscan mi protección. Pero un dragón krayt es algo demasiado grande para mí solo. —Volteó hacia Mando—. Ayúdame a matarlo y te daré la armadura.

—Hecho —respondió él, al mismo tiempo que un plan ya estaba adquiriendo forma en su mente—. Iré a la nave, lo sacaré con una explosión y usaré a los banthas como señuelo.

—No es tan fácil —dijo Vanth—. Cuando una nave pasa encima, percibe las vibraciones y se queda bajo tierra. Pero sé dónde vive.

—¿Qué tan lejos?

Los ojos del comisario voltearon a la distancia.

—No mucho.

Juntos se pusieron en marcha hacia el desierto. Mando tomó su moto speeder y Vanth montó un pod de carreras modificado con una silla y controles de vuelo, y emprendieron la marcha a gran velocidad por las dunas hacia los Páramos de Jundland.

—No entiendes cómo fue —dijo Vanth, que alzaba la voz para que Mando pudiera escucharlo sobre el ruido del motor del pod—. El pueblo estaba en las últimas. Empezó cuando nos enteramos de la noticia del estallido de la Estrella de la Muerte. Me refiero a la segunda…

El comisario le contó que el Imperio había salido de Tatooine cuando terminó la ocupación. Al principio hubo algarabía en las calles, pero la celebración no duró mucho. Esa misma noche llegó el colectivo minero. Soldados armados que se ocultaban tras visores oscuros entraron al bar y tomaron el control de manera brutal para obligar a los habitantes a someterse.

—El poder odia el vacío —afirmó Vanth—, y Mos Pelgo se convirtió en un campamento de esclavos de la noche a la mañana. —Dirigió la vista a la distancia mientras revivía el recuerdo en su mente—. Me largué a prisa, tomé lo que pude de los invasores. Me llevé un camtono, pero no tenía idea de que estuviera lleno de cristales de silicax. —Describió cómo había escapado del pueblo, hacia el desierto, por el que deambuló durante días sin comida ni agua, al borde del desmayo—. Luego me salvaron. Los jawas.

Los chatarreros del desierto quedaron fascinados con los cristales de silicax que, sin saberlo, Vanth había llevado consigo. Le dieron asilo a bordo de un reptador de las arenas, le proveyeron agua y la posibilidad de recuperarse.

—Los jawas estaban maravillados con los cristales —continuó Vanth—. Los querían a toda costa y me ofrecieron a cambio sus mejores cosas. Mi tesoro me compró más que un odre lleno de agua. Compró mi libertad.

La armadura de beskar que los jawas llevaban a bordo del reptador de las arenas estaba llena de agujeros y marcas del inclemente ambiente del desierto donde la encontraron pero, incluso entonces, Vanth había visto su potencial no solo para él mismo, sino para salvar a Mos Pelgo. Le explicó a Mando que había regresado al asentamiento con el casco y la armadura puestos, después de reiniciar el sistema de armamento que estaba apagado desde hacía largo tiempo.

Los sicarios de la colonia minera seguían en la cantina, disfrutando de la vida en las mesas. Vanth sacó su bláster y abrió fuego; los eliminó sin recibir ni un rasguño. Cuando los últimos sicarios trataron de huir en un landspeeder, Vanth salió y lanzó un misil desde la parte trasera de la armadura, con el cual destruyó al speeder antes de que siquiera alcanzara el desierto.

Así se convirtió en el comisario de Mos Pelgo.

Su historia terminó cuando estaban a punto de llegar a los cañones de los Páramos de Jundland. El silencio era siniestro cuando Vanth y Mando empezaron a rastrear lentamente entre las catacumbas de arenisca, con sonidos que hacían eco alrededor de ellos. El parpadeo de movimiento en una cumbre cercana llamó la atención de Mando, que volteó hacia la amenazante manada de massiffs que apareció frente a ellos. Los lobos-lagarto reptilianos les gruñeron mientras arrastraban y chasqueaban las garras contra la arena rocosa.

Vanth levantó su bláster para apuntarles, pero Mando extendió el brazo y bajó el cañón del arma, luego lanzó un aullido gutural que hizo eco contra el barranco. Entonces se hizo el silencio.

—¿Qué haces? —preguntó Vanth.

Un momento después, media docena de moradores de las arenas salieron de su escondite. Mando bajó su rifle y se les acercó. Dos de los massiffs avanzaron hacia él como dos cachorritos extragrandes y empezaron a olfatearlo con curiosidad. Cuando los bandidos Tusken se comunicaron a señas con él, Mando respondió.

—Ey, compañero —dijo el comisario—. ¿Me puedes decir qué pasa?

Mando se acuclilló, acarició la cabeza del lobo-lagarto y luego le dio unas palmaditas en el pecho.

—También quieren matar al dragón krayt —respondió.

Esa noche se sentaron con los tusken alrededor de una fogata cuyas llamas hacían titilar las chozas con forma de domos. Uno de los moradores de las arenas cascó un huevo negro y se lo pasó a Vanth, quien hizo un gesto de asco frente al contenido, demostrando abiertamente su repugnancia.

—¿Qué se supone que haga con esto? —preguntó.

—Te lo bebes —respondió Mando.

—Apesta.

—¿Quieres su ayuda?

—No si tengo que tomarme esto —respondió Vanth.

Los tusken discutieron a señas y Mando contestó con una serie de gestos para luego voltear hacia Vanth.

—Dice que tu gente les roba el agua y que ahora tú los insultas negándote a beberla. —De nuevo hizo una serie de señas a los tusken—. Saben de Mos Pelgo. Saben cuántos moradores de las arenas has matado.

—Asaltan nuestro pueblo —protestó Vanth—. ¡Yo defendí la ciudad!

—Baja la voz.

Alrededor, los habitantes de las arenas empezaron a agitarse de manera agresiva. Los massiff que salieron de entre las sombras empezaron a acercarse y a gruñir.

—Sabía que esto era una mala idea —dijo Vanth.

—Los estás irritando —le aseguró Mando. Los tusken se levantaron para tomar sus armas y Vanth ya buscaba su bláster.

El comisario arrojó el contenido del huevo a un lado con un movimiento brusco y despectivo.

—No es posible razonar con estos monstruos —afirmó, se puso de pie de un salto, y le lanzó una mirada de odio al tusken más cercano—. ¡Siéntate antes de que te abra un agujero! No voy a repetir…

¡WOOSH! Una llamarada brotó de la muñeca de Mando e interrumpió la confrontación al obligar a los tusken y a Vanth a dar un paso atrás. En el silencio resultante, Mando les aulló a los moradores de las arenas y empezó a hacer señas frenéticas.

—¿Qué les estás diciendo? —exigió saber Vanth.

—Lo mismo que te digo a ti —respondió Mando—. Si peleamos entre nosotros, el monstruo nos matará a todos. Ahora —continuó haciéndoles señas a los tusken—, ¿cómo lo matamos?

Viajaron en banthas, caminando en fila india hasta las profundidades del páramo. Mando, con el niño asegurado en una alforja, iba en uno, y Cobb Vanth montaba otro, no muy complacido de haber intercambiado su pod de carreras modificado por el animal que se bamboleaba debajo de él. Probablemente se preguntó cómo había terminado viajando con la gente que siempre había considerado como enemiga.

Al fin llegaron a un acantilado que daba hacia el páramo y a una caverna cuyas fauces se abrían entre peñascos de arenisca en la base de un desfiladero rocoso. Mando observó a uno de los tusken, que levantó un par de binoculares para explorar el terreno. El mandaloriano reconoció los binoculares; era el par que los moradores de las arenas le habían quitado a Toro Calican hacía muy poco tiempo.

Debajo de ellos, uno de los tusken avanzó por el lecho de un río seco hacia la boca de la cueva mientras conducía a un bantha que parecía renuente a proseguir.

—Dicen que vive allí —le dijo Mando a Vanth—. Dicen que duerme, que vive en un pozo de sarlacc abandonado.

El comisario sacudió la cabeza.

—He vivido en Tatooine toda mi vida —aseguró—. No existen pozos abandonados de sarlacc.

—Los hay si te comiste a la criatura.

Siguieron observando mientras el tusken fuera de la cueva conseguía un poco de comida de bantha para mantener ocupado al señuelo. Junto a ellos, los moradores de las arenas murmuraban entre sí y el comisario esperaba que el cazarrecompensas tradujera.

—Ofrecieron al bantha para proteger su asentamiento —dijo Mando—. Por generaciones han estudiado el ciclo de digestión del dragón. Lo alimentan para tenerlo dormido más tiempo.

El tusken que estaba abajo ató al bantha a un poste y empezó a alejarse.

—Observa —dijo Mando—. El dragón aparecerá.

No tuvieron que esperar mucho. Por la entrada de la cueva apareció el monstruo entre un rugido ensordecedor. Con el hocico abierto, ignoró la ofrenda del bantha y, en lugar de ello, devoró de un mordisco al tusken que huía, luego se retiró de vuelta a la cueva.

Mando miró a Vanth.

—Es posible que estén abiertos a otras ideas —dijo.

De regreso en el campamento tusken, Mando y Vanth se reunieron con los tusken alrededor de un modelo improvisado del dragón krayt hecho con huesos de rata womp. Los moradores de las arenas se apilaron junto a él, resoplando y haciendo señas, mientras que Mando y Vanth estudiaban el plan de ataque.

—¿Qué son los huesos? —preguntó el comisario.

—Eso es el dragón —indicó Mando.

—¿Y esas piedritas?

—Somos nosotros.

Vanth sacudió la cabeza.

—No está a escala.

—Creo que sí —le respondió Mando.

—No puede ser —dijo Vanth—. Es demasiado grande.

Mando indicó la pregunta a señas y los tusken asintieron.

—Sí está a escala —confirmó.

—Solo he visto su cabeza y cuello —afirmó el comisario—. Es mucho más grande de lo que supuse. Podría ser momento de repensar el plan.

Los tusken se apuntaron unos a otros y empezaron a colocar más guijarros alrededor del dragón gigante.

—Eso está mejor —dijo Vanth—. ¿De dónde conseguirán los refuerzos?

Mando decidió darle la noticia.

—Ofrecí a tu pueblo —afirmó.

CAPÍTULO 4

LA NOTICIA no fue agradable.

De regreso en la cantina, los ciudadanos de Mos Pelgo discutían con el comisario mientras él intentaba explicar la situación y cómo les ayudarían los moradores de las arenas a matar al dragón. Vanth esperaba resistencia y la muchedumbre no lo decepcionó.

—¡Asaltan nuestras minas! —protestó alguien.

—Son monstruos —añadió el cantinero weequay.

Vanth intentaba encontrar cómo responderles cuando Mando tomó la palabra.

—Vi el tamaño de esa cosa —afirmó el cazarrecompensas—. Devorará todo su pueblo cuando se le antoje. Tienen suerte de que Mos Pelgo no se haya convertido aún en un campo de arena.

Los pobladores guardaron silencio. Por doloroso que fuera, la verdad dicha con tal franqueza por un desconocido tenía una innegable apariencia de autoridad.

—Conozco a esa gente —continuó Mando—. Son despiadados, pero también lo es el Mar de Dunas. Sobrevivieron por miles de años en este desierto y conocen al dragón krayt mejor que cualquiera de ustedes. —Hizo una pausa para que ese hecho hiciera mella en sus oyentes—. En efecto, son bandidos. Pero también cumplen con su palabra. Hicieron un trato. Si estamos dispuestos a dejarles el cadáver y el icor, lucharán a nuestro lado y jurarán que nunca volverán a levantar un bláster en contra de este pueblo hasta que ustedes rompan la paz.

Los habitantes se miraron unos a otros. Hubo una lenta serie de asentimientos que demostraban el sombrío reconocimiento de lo que necesitaban hacer. Para bien o para mal, se había establecido un convenio.

Cobb Vanth esperaba que sobrevivieran para disfrutarlo.

A las afueras del pueblo, los humanos y los moradores de las arenas trabajaron codo a codo en una incómoda alianza, se pasaban las cajas de explosivos de las minas y las colocaban sobre los lomos de los banthas. Cuando uno de los explosivos se resbaló de la mano de un tusken, el hombre que se lo había entregado le gritó furioso:

—¿Qué intentas lograr, volarnos a todos?

El tusken respondió con igual hostilidad y Vanth entró para calmar la situación.

—Fue un accidente —dijo Vanth. Cuando el hombre y el tusken dieron marcha atrás, murmurando cada uno en voz baja, el comisario volteó hacia Mando—. Será perfecto —afirmó, como si tratara de convencerse a sí mismo y al otro.

Una vez cargadas las municiones, el grupo cabalgó por el borde de un risco hacia los Páramos de Jundland, de regreso al cubil del dragón. En la entrada de la cueva, uno de los moradores de las arenas se acercó y se arrodilló para poner la mano contra el suelo, y luego les anunció el mensaje a los demás por medio de señas.

—¿Qué dijo? —preguntó Vanth.

—Que está dormido. —El cazarrecompensas guardó silencio un momento—. Si escuchamos con atención, podremos oír su respiración.

Mientras se asomaban, el tusken que estaba al lado del comisario bebió del huevo negro y se lo pasó. Vanth miró el contenido, suspiró y tomó un sorbo.

—Manos a la obra —dijo Mando.

—Los tusken dicen que la panza es su único punto débil —dijo Mando mientras el grupo trabajaba a la par para enterrar las cargas explosivas en el exterior de la cueva. Otros tusken se pararon lejos sobre el lecho del río para ensamblar un conjunto de lo que parecían enormes ballestas mecánicas que tenían arpones con púas atados con grandes espirales de alambre grueso—. Tenemos que despertarlo y enfurecerlo lo suficiente para que ataque. Cuando haya salido lo suficiente y levante la panza sobre los explosivos, oprimes el detonador.

El resto del plan se armó muy rápido. Un pequeño grupo de moradores de las arenas se acercó a la entrada de la cueva; sus figuras parecían diminutas y vulnerables frente a la oscuridad que los rodeaba.

Cobb Vanth y el mandaloriano los miraban desde arriba. Afuera de la cueva, uno de los tusken lanzó un penetrante aullido hacia las profundidades de las catacumbas debajo de ellos y recibió en respuesta un aullido que venía de adentro. Segundos más tarde, el dragón salió con las fauces abiertas en las que había filas de dientes del tamaño de lápidas. Los tusken que trataban de huir fueron superados casi de inmediato por ese hocico abierto.

A espaldas de Vanth se escuchó un grito de combate y las ballestas montadas en trípodes dispararon arpones que volaron y se encajaron en la piel del dragón. Las cadenas se tensaron en las manos de los moradores de las arenas que encajaban los pies y tiraban de ellas, mientras que la cosa trataba de alejarse furiosa.

—¡Dank farrik! —murmuró Mando—. Está volviendo a la cueva.

Vanth levantó el detonador.

—Voy a disparar.

—No, espera. Solo tenemos una oportunidad. Tenemos que lograr que salga.

El dispar grupo de humanos y moradores de las arenas se lanzó al frente para abrir fuego, bombardear al dragón con proyectiles y así tratar de conseguir que los persiguiera. Funcionó demasiado bien. La cosa se lanzó de nuevo al frente en persecución de ellos, bramando enardecida.

—¿Ahora? —preguntó Vanth.

—Todavía no —le indicó Mando—. Tiene que salir más.

La bestia arremetió con unas fauces que increíblemente se abrieron todavía más y proyectó una nauseabunda oleada de ácido que bañó a un grupo de tusken e hizo que se disolvieran con su quemante veneno.

—Ya casi… —dijo Mando—, ya casi… ¡Ahora!

Vanth apretó el detonador y la explosión estalló en la panza del monstruo, lo cual lanzó una tremenda onda de choque por todas las capas del muro del barranco y derribó a tusken y humanos por igual. El alarido de dolor y rabia conmocionó al mundo que los rodeaba como si fuera un terremoto.

Cuando se asentó el polvo, vieron de nuevo al dragón; sus doscientos metros de extensión se levantaban para lanzar otra rociada de ácido de su hocico.

—¡Nos está arrasando como si fuéramos ratas womp! —gritó Vanth—. ¡Vamos tras él!

Mando encendió su mochila propulsora y el comisario lo imitó. Ambos salieron volando hacia la cosa y dispararon sus blásteres, aunque en ese momento el ataque solo parecía servir para enfurecer a la bestia.

—Esto no sirve para nada —dijo Vanth, indignado.

—¡Solo sigue disparándole! —Al aterrizar, Mando vio que un bantha cercano estaba cargado con explosivos—. Tengo una idea —dijo—. ¿Aún tienes el detonador?

—Tómalo —dijo Vanth—. ¿Cuál es el plan?

—Cuida del niño —le pidió Mando.

—¿Qué vas a hacer?

—No sé, pero deséame suerte.

Antes de que el comisario tuviera tiempo de responder, Mando activó la mochila propulsora de Vanth, lo cual hizo que el comisario saliera volando. Después caminó hasta el bantha y armó las cargas explosivas atadas a sus costados mientras tomaba las riendas de la criatura para impedir que saliera huyendo por el mero pánico.

En ese momento, el dragón se arrojó sobre él. Sus enormes mandíbulas devoraron al bantha y al mandaloriano de un solo mordisco, y luego enterró la cabeza debajo de la arena.

No muy lejos de allí, Cobb Vanth aterrizó y golpeó contra el suelo con un doloroso gemido, luego rodó hasta detenerse entre una nube de arena y tierra. Se quitó el casco para recuperar el aliento y se quedó mirando la escena en silencio. A la distancia, vio al chico que el cazarrecompensas le había pedido proteger, con su arrugada cabeza que asomaba por el borde de la alforja. Incluso desde allí, era evidente para el comisario que el niño estaba preocupado.

¿Dónde estaba el mandaloriano?

Luego se escuchó de nuevo un estruendo, todavía más sonoro que antes. Los pobladores y los tusken corrieron a ocultarse al momento en el que el dragón se elevó del suelo con las mandíbulas abiertas y Mando salió volando de su hocico, impulsado por su mochila propulsora.

Desde abajo, Vanth vio que el cazarrecompensas aún tenía el detonador en la mano.

Observó el momento en que este apretó el botón.

Durante una fracción de segundo, la panza del dragón se hinchó con la fuerza de la explosión interna y luego el animal se fragmentó por la mitad en un estallido volcánico de fuego y carne que lanzó arena y limo en mil direcciones.

Mando aterrizó y volteó para mirar lo que quedaba del humeante cadáver. Todos alrededor, tanto los tusken como los pobladores, gritaron jubilosos. Lo habían logrado. Todos juntos.

Y de alguna manera consiguieron no matarse unos a otros en el proceso.

Más tarde, después de que los tusken empezaron a cortar la carne de la columna vertebral y de las costillas del dragón, el comisario fue a encontrar a Mando. El cazarrecompensas había empacado y atado un enorme trozo de carne del dragón al frente de su moto speeder y se preparaba para marcharse.

—Lo siento —dijo Mando—. No tenía tiempo de dar explicaciones.

—No era necesario. —Vanth le entregó la armadura y el casco—. Te lo ganaste por las buenas.

—Fue un placer —respondió Mando y le ofreció la mano, que el otro hombre estrechó.

El comisario sonrió.

—Espero que nuestros caminos se crucen de nuevo.

—Yo también.

—Ah —añadió Vanth—, y dile a tu gente que no fui el que rompió eso. —Asintió hacia la armadura abollada. A sus espaldas se escuchó un aullido de celebración y, al voltear, ambos vieron que un tusken sostenía en alto una gigantesca perla reluciente que sacó de las profundidades de las entrañas del dragón. Era posible encontrar tesoros en los lugares más improbables de esta tierra lúgubre y desolada.

Mando subió a la moto, con el niño protegido a su lado, y encendió el motor. El regreso a Mos Eisley sería largo y tenían que ponerse en marcha. Al dirigirse hacia los soles gemelos, no se percató de que los vigilaba una figura desde lo alto de un risco.

Luego de un momento, la figura se cubrió la cabeza calva con una capucha y volteó para irse.

Ya después habría tiempo para encontrar de nuevo al mandaloriano.

Pronto.

CAPÍTULO 5

NO LLEGARON MUY LEJOS.

La moto speeder de Mando zumbaba bajo los soles gemelos de Tatooine en dirección a un desfiladero, con la armadura a un costado y el niño al otro, cuando una cuerda oculta saltó de la arena entre las rocas. La cuerda se tensó y se enredó en la moto, lo cual lanzó por los aires al mandaloriano y su carga. Por un momento, el mundo se transformó en un torbellino borroso. La moto voló de cabeza, rebotó dos veces y explotó.

Al golpear el suelo, Mando soltó un gemido y giró a tiempo para ver que dos cazarrecompensas de aspecto andrajoso salían de atrás de unas rocas y ya disparaban en su dirección. Un tercer cazador, más pequeño, se unió a ellos.

—¡Toma al niño! —gritó uno de ellos.

Con el bláster en la mano, Mando disparó a la figura pequeña y le dio en la pierna, mientras los otros dos atacantes se lanzaron contra él, junto con otro atacante más que blandía una espada. ¿Cuántos eran? Mando derribó al de la espada con un golpe en el rostro y luego volteó para confrontar a los otros dos en un bombardeo de puñetazos y empujones rápidos. De pronto ya estaban a sus costados y lo detuvieron contra una roca. Al levantar la vista, Mando vio que el cazador más pequeño había regresado y le apuntaba directamente con un rifle bláster. Sin tener tiempo de pensarlo, Mando lanzó su cable y le arrancó el rifle al mismo tiempo que se agachaba para que el bláster derribara a ambos cazadores.

Al levantarse, vio que la figura pequeña estaba de pie y que cargaba al niño, y tenía un cuchillo puesto contra el pecho de este.

—¡Espera! —dijo Mando—. No lastimes al niño.

El cazador no se movió.

—Si le haces siquiera un rasguño —afirmó—, no habrá lugar donde puedas ocultarte de mí. —Habló con calma y en un tono razonable—. Podemos hacer un trueque. Entre los escombros hay muchas cosas de valor. Elige algo, pero deja al niño.

El cazador miró con nerviosismo lo que quedaba de la moto speeder y luego volteó hacia Mando. Apuntó con el cuchillo hacia la mochila propulsora y luego al suelo entre ellos.

—Tranquilo. —Mando movió la mano hacia atrás para desatar la mochila propulsora y colocarla en el suelo—. Ten. Es tuya. Tómala. Está bien.

El cazador se inclinó al frente, bajó al niño y levantó la mochila, para después huir. El chico corrió hacia Mando, quien lo levantó.

—¿Estás bien? —le preguntó y el pequeño gorjeó en respuesta.

Mientras que el cazador corría con su tesoro recién adquirido bajo el brazo, Mando activó la mochila propulsora con el interruptor remoto de su guante. Un instante después, el cazador salió volando por los aires y lanzó un grito de sorpresa mientras giraba sin control. Mando y el niño observaron cuando cayó en picada hasta aterrizar con un ruido sordo débil, pero audible.

Mando piloteó la mochila para aterrizarla frente a ellos; cuando cayó, se puso a juntar los escombros.

A partir de allí tendrían que caminar.

Bajo los ardientes soles, el mandaloriano avanzó con el niño montado en un cabestrillo y con la armadura, además de la mochila propulsora y otros paquetes colgados de un trozo de la moto speeder que se balanceaba sobre sus hombros como un yugo. Para cuando llegaron a las puertas de Mos Eisley, ya había anochecido.

Encontró a Peli Motto en la esquina trasera de la cantina, jugando sabacc con lo que parecía ser una hormiga gigante.

—No sé —dijo al ver que Mando se acercaba—. Parece que alguien se irá a casa con las manos vacías. —Levantó la vista hacia el cazarrecompensas, aunque no demostró gran sorpresa por verlo de nuevo, y luego miró el casco y la armadura—. ¿Al fin encontraste a un mandaloriano y lo mataste?

—No era mandaloriano —respondió Mando—. Pero le compré la armadura.

—¿Por qué tardaste tanto?

—Maté un dragón krayt para él.

La mujer levantó una ceja.

—Ah, ¿eso fue todo?

—Él era mi última posibilidad de encontrar a otros mandalorianos.

La hormiga hizo un ruido, alguna forma de idioma que Mando no reconoció, aunque Peli pareció entenderle.

—Bueno, estás de suerte —declaró—. El Doctor Mandible dice que puede contactarte con alguien que puede ayudarte, si pagas esta ronda. Eso dijo.

—¿Qué apostaron? —preguntó Mando.

—Quinientos.

—Es una apuesta alta.

—Oye —dijo Peli—, tiene una buena racha.

El ser parecido a hormiga asintió y Mando tiró los créditos sobre el pozo.

—¿Está bien el pozo? —preguntó la mujer y luego bajó sus cartas—. ¡Ja! ¡Trueque de tontos! ¡Paga, Thorax! —Peli tomó el efectivo con un ademán victorioso.

—Pensé que dijiste que tenía una buena racha —se quejó Mando.

Ella desestimó el comentario con un movimiento de la mano.

—Deja de llorar, te vas a oxidar. —Al otro lado de la mesa, el Doctor Mandible hizo otro chasquido y ella tradujo—. Dice que el contacto nos encontrará en el hangar. Te dirá dónde localizar a unos mandalorianos. Eso querías, ¿no?

—Sí.

—Pero lo más importante, ¿trajiste algo de carne de ese dragón? —Se asomó a verlo con suspicacia—. Será mejor que no esté agusanada. No me gustan los gusanos.

De regreso en la plataforma, el niño observó con deleite cómo uno de los droides de Peli asaba la carne de dragón que Mando había llevado. El trozo de carne giraba en un rosticero improvisado que hicieron con el motor de una turbina hasta que lo doraron a la perfección.

—Oye —gritó Peli al salir de su oficina—. ¡No lo cuezas demasiado, Treadwell! Me gusta término medio. No soy una rodiana, por todos los cielos. —Con las manos en las caderas, volvió su atención hacia Mando—. Muy bien, el asunto es el siguiente. Cerca hay un refugio mandaloriano. Está en este sector, a un sistema de distancia.

—¿Son los que salieron de Nevarro? —preguntó Mando.

—No sé. Lo único que sé es que el contacto te llevará con ellos.

—¿Cuánto me costará?

—Bueno, esa es la buena noticia —dijo Peli—. Es gratis. Aparte de mi comisión, por supuesto.

—¿Cuál es la noticia no tan buena? —preguntó Mando.

—Nada —respondió ella—. Todo es fabuloso.

Pero no era cierto y Mando lo percibió incluso antes de que Peli le presentara a la pasajera de la que le habló: una anfibia tímida que llevaba un cilindro brillante lleno de una masa flotante de huevos. Peli le explicó que la mujer estaba desovando y que necesitaba que sus huevos se fertilizaran para el equinoccio o su estirpe desaparecería. La «mosca en la sopa», en palabras de Peli, era que Mando tendría que viajar a velocidad de subluz durante todo el trayecto. El salto al hiperespacio mataría los huevos.

—No hay trato —aseveró Mando—. Poder moverme rápido es lo único que me mantiene a salvo.

—Hay circunstancias atenuantes.

Mando observó a la mujer con su jarrón de huevos, el niño también los miraba.

—¿Quieres encontrar a los otros mandalorianos o no? —le preguntó la mujer.

Al final, la pregunta se respondió sola. Mando no tenía otra opción y esa fue la razón por la que terminó al lado de su nueva pasajera en la cabina del Crest, saliendo del puerto espacial de Mos Eisley. La señora Rana se sentó en el asiento del auxiliar de vuelo mientras que Mando conservaba la velocidad a un nivel manejable.

—Le voy a pedir que se deje el cinturón de seguridad mientras esté sentada —le dijo—. Viajar a subluz es un poco peligroso en estos tiempos. Ya sea por los piratas o los caciques, alguien siempre se queda con un poco de dinero o con tu nave.

La señora Rana respondió croando con preocupación, sus enormes ojos negros comunicaban algún mensaje igualmente ininteligible.

—No hablo ese idioma —dijo Mando—. ¿Habla huttés? —Luego, por si las dudas, repitió la pregunta en huttés.

La señora Rana parpadeó. Traducción: no.

Los huevos eran anaranjados y de apariencia viscosa, y flotaban en un líquido azul. El niño los miró por un momento como hipnotizado, luego abrió el contenedor, sacó uno y se lo metió a la boca.

—¡No! —le gritó el mandaloriano y corrió a alejarlo del frasco de huevos—. Eso no se come. No lo vuelvas a hacer.

El pequeño eructó.

—Hora de dormir —dijo Mando, puso al niño en la hamaca y se dejó caer en su propia litera. ¿Qué vendría después?

No tardó mucho en averiguarlo.

La señal de advertencia de la nave lo despertó y provocó que saliera corriendo a tropezones hasta la cabina, donde la señora Rana dormía profundamente en su asiento. Al levantar la vista, Mando vio de inmediato la razón de la alarma. Un par de X-Wings se habían puesto a cada lado del Crest y uno de los pilotos le llamaba por el intercomunicador.

—Razor Crest Eme-Uno-Once —dijo el piloto—. Cambio, Razor Crest. ¿Me escucha?

—Este es el Razor Crest —respondió Mando—. ¿Hay algún problema?

—Notamos que su localizador no está emitiendo señales.

—Sí —contestó el mandaloriano—. Es excedente anterior al Imperio. No estoy obligado a tener una baliza.

—Eso era antes —afirmó el piloto—. Este sector está bajo la jurisdicción de la Nueva República. Todas las naves deben emitir una baliza que las identifique a ellas y también la afiliación de la tripulación.

—Gracias por informarme. Me ocupo enseguida de eso.

—No hay problema —respondió el piloto—. Buen viaje.

Hubo silencio y Mando esperó a que los dos X-Wings se alejaran, pero se quedaron allí, a cada lado de él. ¿Había alguna otra cosa que estuvieran esperando, un trozo final del protocolo que hubiera pasado por alto?

—Que la Fuerza los acompañe —comentó titubeante.

—Y también a ustedes —dijo el piloto. Otra pausa y, entonces, en ese mismo tono casual—. Solo queda otra cosa.

Allí fue cuando Mando supo que estaba en problemas. No sabía la naturaleza exacta de los mismos o cuántos gritos de la señora Rana estarían involucrados, pero reconoció lo que estaba a punto de suceder.

—¿Sí?

—Necesito que nos mande una señal —dijo el piloto—. Estamos buscando a la resistencia imperial.

—Les avisaré si veo a alguien —contestó Mando.

—De todos modos necesito que me envíe esa señal.

—Sí —aseveró Mando—. No parece que tenga ese equipo conectado.

—Podemos esperar.

Ahora la señora Rana estaba despierta y lo observaba. Mando dirigió su atención al panel de instrumentos.

—Sí —confirmó—, no parece estar… funcionando.

—Qué lástima —dijo el piloto—. Si no puedo confirmar que no es un imperial, tendrá que acompañarnos al puesto de Adelphi. Confirmarán quién es.

—Ah, espere —dijo Mando—. Aquí está. Transmito ahora. —La señora Rana empezó a croar y a entrar en pánico. Mando volteó hacia ella—. Silencio.

—¿Qué fue eso? —preguntó el piloto y su voz se volvió más firme.

—Nada. La hiperaspiradora está… limpiando el colector del escape. —Su pasajera croaba más fuerte, con la boca abierta y los ojos saltados por el miedo. Afuera, Mando vio que los X-Wings desplegaban sus alerones S en posición de ataque, lo cual nunca era una buena señal. Cuando el piloto volvió a hablar, el tono casual desapareció y lo reemplazó una actitud firme de autoridad.

—¿Su nave estuvo en la proximidad del transporte correccional Botham-Five de la Nueva República?

Mando se quedó callado por una fracción de segundo para considerar su siguiente paso y luego decidió que su nave respondiera por él. Aferrado al acelerador, se lanzó en picada hacia la atmósfera nubosa del planeta que estaba abajo.

Allí fue cuando la señora Rana empezó a gritar.

CAPÍTULO 6

MANDO NECESITABA una distracción. Voló bajo sobre el paso de montaña cubierto de nieve de Maldo Kreis, dio vuelta al Razor Crest y le disparó al arco de un glaciar. El pico congelado explotó y lanzó escarcha y fragmentos de hielo sobre los parabrisas de los dos X-Wings. La distracción permitió que Mando bajara para desaparecer de su vista y, un momento después, las dos naves de la Nueva República pasaron por encima mientras que él se aposentaba en el suelo.

Todo bien, hasta que el Crest se sacudió abruptamente. La señora Rana lanzó un chillido y Mando sintió que la nave se inclinaba, que su cargamento retumbaba y se derramaba en la bodega, mientras que toda la superficie congelada cedía bajo su peso. La pasajera anfibia gritó mucho más. Cayeron, no supo qué tanto, y aterrizaron con un estruendo terrible que pareció fragmentar la nave.

Lo único que quedó fue la oscuridad.

Al recuperar la conciencia después de un tiempo, que no supo qué tan largo había sido, Mando abrió los ojos. Hacía un frío espantoso dentro de la cabina. El techo de la nave se rompió por el impacto y el vidrio se cubrió de hielo. Muy probablemente eso era solo lo primero de todo lo que se había roto en el Crest después de caer.

Parecían estar atrapados dentro de algún tipo de caverna de hielo. En el asiento del auxiliar de vuelo, la señora Rana estaba azul y temblaba. Mando la ayudó a levantarse y escuchó su llanto aterrorizado que no requería traducción.

—Encontraré los huevos —le dijo—. No se preocupe. Tengo que conseguirle algunas mantas. Tiene que entrar en calor.

Encendió la calefacción y bajó por la escalera hasta la bodega de carga, donde tuvo que vadear entre los restos tirados para evaluar el daño. El casco de la nave estaba roto y la nieve entraba por allí, los cables colgaban y todo estaba cubierto con una capa de escarcha y hielo. Los conductos eléctricos de las paredes soltaban chispas que volaban por todas partes. Arriba, pudo escuchar los gritos angustiados de la señora Rana.

—¡Aguante! —le gritó—. ¡Estoy buscando sus huevos! —Con grandes trabajos caminó hasta la litera, abrió la escotilla y buscó al niño en su hamaca, pero no estaba allí—. ¿Dónde estás? —le gritó y el sonido de alguien que sorbía atrajo su atención.

Al voltear, levantó una lona y lo encontró debajo, aferrado al cilindro y disfrutando de un refrigerio para después del choque.

—¡No! —gritó Mando—. ¡Te dije que no hicieras eso! —Levantó el cilindro, contó los huevos y escuchó de nuevo a la señora Rana en la cabina—. ¡Los encontré! —Luego, mirando al niño, que estaba en proceso de devorarse otro huevo, le preguntó—: ¿Cuántos te comiste?

El pequeño eructó.

La temperatura siguió descendiendo. Mando se sentó acurrucado con el niño y la señora Rana en la bodega de carga. Su pasajera anfibia estaba envuelta en las mantas y Mando podía ver qué tanto la afectaba el frío; su metabolismo no estaba hecho para tolerar ese clima, pero la autoconservación no era lo que más le preocupaba: seguía verificando la temperatura de los huevecillos, el lector digital bajaba progresivamente a medida que avanzaba el día.

Mando les dio a la pasajera y al niño una lata de raciones que calentó en un fogón, pero tuvo que servirles la comida improvisada junto con una dosis de noticias desalentadoras.

—Como podrán adivinar —dijo—, estamos en dificultades. El propulsor de energía no responde y el casco perdió integridad. —Se irguió y empezó a juntar algunas herramientas que necesitaba para empezar con las reparaciones—. Sospecho que la temperatura descenderá mucho al caer la noche. Para ese momento tendremos una mejor idea de cuáles son nuestras posibilidades.

La señora Rana respondió con un gemido temeroso. Mando negó con la cabeza.

—Lo siento, señora, no hablo rana. Lo que sea puede esperar a la mañana. Le recomiendo que duerma un poco. —Se cruzó de brazos, se acomodó contra una mampara y cerró los ojos.

—Despierta, mandaloriano.

Mando despertó de golpe y sacó su bláster. La voz mecánica era tanto aterradora como conocida: era la voz de Zero, el malévolo droide contra el que peleó durante el funesto escape de la prisión. Era el que había tratado de matar al niño.

El droide lo miraba desde la pared y su cabeza separada del cuerpo le hizo revivir una pesadilla especialmente vívida.

—Esto no puede esperar hasta la mañana —dijo Zero.

En ese momento fue cuando Mando se dio cuenta: la señora Rana había conectado un micrófono a la cabeza del droide y lo utilizaba como medio de traducción.

—No te preocupes —dijo a través de la voz de Zero—, desvié los protocolos de seguridad del droide y entré a su vocabulador.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Mando—. Ese droide es un asesino.

La señora Rana continuó como si no lo hubiera escuchado.

—Estos huevos son la última camada de mi ciclo de vida. Mi esposo arriesgó su vida para forjarnos una existencia en el único planeta hospitalario para nuestra especie. Luchamos demasiado y sufrimos mucho como para resignarnos a la extinción de nuestro linaje. Debo exigir que cumplas el trato que acordaste. —Calló un momento y el débil gemido que escapó de su garganta transmitió más emoción que sus palabras.

—Mire, señora —dijo Mando—, se cancela el trato. Tendremos suerte si salimos vivos de esta tumba congelada.

—Creí que cumplir con su palabra era parte del código mandaloriano —prosiguió la señora Rana. Incluso el vocabulador de Zero no podría ocultar la tristeza de su voz—. Supongo que esos solo son cuentos para niños.

Mando volteó hacia el niño, que también lo miraba. Recogió sus herramientas, suspiró y volteó hacia la señora Rana.

—Esto no fue parte del trato —afirmó y salió hacia el frío exterior.

CAPÍTULO 7

AFUERA EL VIENTO aullaba por la caverna helada. La nieve y el hielo crujían bajo sus botas mientras inspeccionaba el daño exterior del Razor Crest. Era incluso peor de lo que esperaba. Una parte grande del recubrimiento externo de la nave se había desprendido y podía verse la maquinaria interna. El líquido hidráulico manchaba la nieve. Retomar el vuelo requeriría casi un milagro.

Se detuvo y levantó la vista. Había poco más allí que un vacío blanco congelado, un inquietante erial lleno de sombras azules sin indicación visible de cómo saldrían de allí.

Se acuclilló y se puso a trabajar con las herramientas.

Escuchó detrás un balbuceo y, al voltear sobre su hombro, vio que el niño estaba parado allí y apuntaba a la nave.

—¿Qué tal si vienes y me das una mano? —le preguntó Mando—. Sé de utilidad.

En lugar de acercarse, el niño volteó y se escabulló por la nieve hacia el otro lado del Crest.

—Oye, chico —le gritó Mando—. ¿A dónde vas? Regresa.

Luego se detuvo al ver lo que el chico le señalaba. Frente a él y alejándose del casco destrozado, había una serie de huellas en la nieve. Mando encendió la visión mejorada de su visor y observó la huella de calor que iba despareciendo y que indicaba que los pasos seguían por el largo túnel de hielo.

—¿A dónde fue? —preguntó.

El niño respondió con una serie de balbuceos. Sin más opción, Mando se agachó y lo cargó. Luego empezó a seguir las huellas que iban hacia un lugar más profundo de la caverna, al mismo tiempo que escuchaba el crujido amortiguado de la nieve bajo sus pies.

Entonces oyó algo más: un sonido líquido y burbujeante, acompañado de un aumento repentino en las huellas de calor. Al mirar al frente, vio un espacio abierto donde parecía que los muros lloraban. Largas estalactitas colgaban sobre su cabeza como dientes brillantes.

Una fuente de calor era lo último que esperaba encontrar en esta cueva de hielo y, sin embargo, la señora Rana la había localizado. En el centro de la cueva había un manantial de aguas termales que exhalaba nubes de vapor hacia el aire helado. El cilindro vacío estaba al borde del manantial y Mando vio que la señora Rana estaba sumergida hasta la barbilla en el agua caliente, rodeada de sus huevos, que flotaban alrededor.

—Allí está —dijo Mando—. No puede salir de la nave. Aquí no es seguro. —Bajó al niño y se arrodilló junto a la poza—. Vamos a juntarlos.

La señora Rana croó en protesta.

—Sé que está caliente —le respondió—, pero la noche se acerca rápido y no puedo protegerla aquí. —Empezó a juntar los huevos para meterlos en el cilindro y se dio cuenta de que el niño también trataba de alcanzar uno de ellos, sin duda con intenciones diferentes. Mando le apuntó con la mano.

—No —dijo—. ¡No!

El pequeño gimió y olfateó el aire, luego miró algo más atractivo en el lado más lejano de caverna.

Había otros huevos.

Y eran más grandes.

El niño deambuló hasta el lugar y empezó a examinar estos nuevos huevos extraños, olfateando lo que prometía ser una exótica comida congelada. Bajó la mano y empezó a abrir el huevo para sacar una pequeña criatura insectoide, rodeada de filamentos y redecillas de baba pegajosa. La sacó y se la metió completa a la boca, trozó el caparazón y disfrutó de la suave carne del interior al mismo tiempo que balbuceaba de placer por el sabor que le cubría el paladar.

Mientras masticaba, apenas se dio cuenta de que los demás huevos alrededor empezaban a moverse y abrirse.

Hasta que fue demasiado tarde.

Junto al manantial, Mando escuchó los llantos del niño. Al levantar la vista, vio que el pequeño corría hacia él, visiblemente asustado y de inmediato el mandaloriano supo cuál era la razón. Los huevos que cubrían el suelo de la caverna habían empezado a eclosionar y lanzaron docenas, y luego cientos, de arañas que chillaban.

Mando recogió al niño en una mano y el cilindro con los huevos en la otra. Se dio cuenta de que la señora Rana volteaba hacia las profundidades de la caverna, escuchó que el estrépito aumentaba en intensidad y, un instante después, una enorme criatura apareció y lanzó un gruñido estruendoso.

La araña del hielo que arremetió hacia ellos era enorme. Su gran hocico estaba lleno de dientes y era evidente que no estaba feliz de verlos en su madriguera.

—¡Corra! —gritó Mando y empezó a hacer ademanes—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Regrese a la nave!

Corrieron a toda velocidad. Las arañas se escurrían y se precipitaban detrás de ellos, y empezaron a alcanzarlos en las curvas del túnel de hielo. Mando volteó, comenzó a dispararles y derribó a las más cercanas; luego siguió corriendo. Frente a él, la señora Rana se había puesto en cuatro patas para saltar y patear frenéticamente ráfagas de nieve que volaban a su paso.

De algún modo, la araña gigantesca estaba arriba de ellos, y sus patas y tronco hinchado eran visibles a través de la delgada capa de hielo. Mando activó un puñado de cargas explosivas y las fijó en las paredes heladas. La explosión sacudió la caverna y lanzó capas de roca y hielo en todas direcciones, pero al final no hizo ninguna diferencia.

Las arañas se acercaban.

Adelante, vio su nave.

Mando, el niño y la señora Rana entraron apretujados por el casco roto y corrieron por la bodega de carga hasta la escalera, con el terrible sonido de las patas de araña que los seguían de cerca. Mando descubrió que solo podía cerrar parcialmente la escotilla porque más arañas se apilaban afuera, entrando por la fuerza con terrible ansia y trepando dentro de la cabina. Les disparó e hizo pedazos a grupos completos de criaturas que soltaban chorros de una sustancia viscosa y maloliente. Escuchó los chillidos del niño detrás de él y giró al momento en que una araña se aferraba de la cabeza del bebé. Se escuchó otro disparo y la araña del hielo explotó. Al voltear, Mando vio que la señora Rana tenía el bláster con el que mató a esa cosa.

El mandaloriano encendió el lanzallamas de su muñeca y emitió un chorro de fuego hacia la abertura por donde las arañas trataban de entrar hasta que las quemó por completo. Emitían un chillido agudo horrible al momento de morir y, al fin, empezaron a replegarse.

Entonces, pudo cerrar la escotilla.

Sin embargo afuera las criaturas seguían llegando y cubrían como un enjambre la nave en cantidades cada vez mayores. Sus patas repiqueteaban contra el vidrio congelado del ventanal de observación arriba de ellos. Mando saltó a su asiento y encendió los motores.

—Pónganse el cinturón —ordenó—. Espero que funcione.

Afuera, esos seres se habían acumulado tanto que empezaron a bloquear la luz. El niño lloriqueaba constantemente con los ojos muy abiertos por el terror.

—Tengo visibilidad limitada —dijo Mando—. Será un viaje turbulento.

Jaló el acelerador y los propulsores gimieron por el esfuerzo mientras que el Crest empezaba a elevarse.

Luego, de pronto, todo se vino abajo otra vez.

La araña gigante cayó encima de la nave y la estrelló contra el piso de la caverna, con sus patas montadas sobre el nivel superior, luego atravesó el domo de la cabina. A través de la ventana de observación, Mando pudo ver la trompa de esa cosa, su horripilante boca succionadora llena de dientes y sus hambrientos ojos negros.

En cuestión de segundos, el monstruo que estaba afuera lograría entrar y eso sería todo. Mando pudo oír que la señora Rana estaba detrás de él en el asiento del auxiliar de vuelo y que croaba con débiles sonidos al darse cuenta de que sus peores temores se volvían realidad. Nunca lograría que sus huevecillos se fertilizaran y todos morirían en esa cueva congelada, todo porque…

El estallido repentino de fuego de bláster se escuchó afuera; una serie de rayos cubrieron a la criatura y empezaron a golpearla hasta que se puso rígida, temblorosa y completamente quieta; luego se deslizó por la parte delantera del Razor Crest con las patas enrolladas en una especie de abrazo de la muerte.

Mando volteó hacia arriba sin estar seguro de qué pasaba. Se agachó para salir de la cabina y caminar por la bodega de carga, mientras se escuchaba que el fuego de bláster continuaba afuera. La mayoría de las arañas pequeñas habían desaparecido, dejando atrás telarañas cristalinas que hubieran sido hermosas si no tuvieran esa cualidad digna de una pesadilla. A su izquierda, una araña del hielo que se rezagó trepó por el casco pero, antes de que Mando pudiera reaccionar, un disparo de bláster la hizo pedazos.

Al salir a través de la fractura del casco de la nave, vio quién estaba disparando.

Los X-Wings habían aterrizado dentro de la caverna. Los dos pilotos que lo detuvieron antes estaban parados en las cabinas de sus naves con los rifles bláster en la mano, y le ponían fin a la última de las arañas con tranquila precisión. Mando se quedó paralizado, con su propio bláster todavía levantado frente a él mientras comprendía esa improbable escena. Todas las demás arañas estaban muertas o se habían replegado. Los faros de los cazas de la Nueva República bañaban la escena con una luz serena y tranquilizadora.

Los pilotos dejaron de disparar y lo miraron.

—Revisamos las bitácoras del Razor Crest —le gritó uno de los pilotos—. Tiene una orden de arresto por secuestrar al prisionero Equis-Seis-Nueve-Once.

Mando no respondió.

—Sin embargo —continuó el piloto—, los registros de seguridad a bordo de la nave muestran que arrestó a tres culpables prioritarios que estaban señalados en el registro de Más Buscados.

Lentamente, el mandaloriano enfundó su bláster.

—Los registros de seguridad también señalan que puso su propia vida en riesgo para tratar de proteger la del Teniente Davan, del Cuerpo Correccional de la Nueva República —añadió el piloto—. ¿Es cierto?

—¿Estoy arrestado? —preguntó Mando.

—Técnicamente, debería estarlo. Pero estos son tiempos difíciles.

Mando dio un paso hacia ellos.

—¿Qué tal si renuncio a las recompensas por esos tres criminales y ustedes me ayudan a reparar el casco de mi nave para que pueda salir de esta piedra congelada?

—¿Qué tal si arregla el localizador —replicó el piloto— y no evaporamos esa antigüedad la próxima vez que patrullemos el Borde?

Como si eso señalara el fin del asunto, los pilotos cerraron los toldos de sus naves caza y despegaron entre un chorro de llamas y nieve, y dejaron a Mando parado junto a su nave con una enorme araña muerta colgada de ella como el trofeo de caza más feo del mundo. Después de un momento, volteó y regresó a la bodega de carga.

La señora Rana estaba temblando en el interior y acunaba su cilindro de huevos, mientras que el niño se acurrucaba junto a ella.

—Muy bien —les dijo Mando—. Voy a reparar la cabina para que nos lleve a rastras hasta Trask. No hay nada que pueda hacer por la integridad del casco principal, así que tendremos que acomodarnos en la cabina. Es lo único que puedo presurizar.

Se puso a trabajar con el soldador para terminar las reparaciones en el sitio de la cabina que dañó la araña. Los resultados estaban lejos de ser perfectos, pero selló la escotilla con la esperanza de que eso bastara.

—Bueno —dijo—. Terminé con las reparaciones. Veamos si podemos lograr que esta cosa arranque de una vez por todas.

Al momento de encenderse los cohetes, el Razor Crest tembló, lanzó un quejido y finalmente se desprendió del hielo. La pantalla de la computadora de navegación se encendió al momento en que la nave logró maniobrar a través de un orificio apenas más grande que ella y chocó contra uno de los bordes aserrados, elevándose de las heladas profundidades como un ser renacido. Momentos más tarde, lograron salir de la atmósfera de Maldo Kreis y se dirigieron al espacio exterior.

—Despiértenme si alguien nos dispara —pidió Mando con voz agotada— o si la puerta sale volando.

La señora Rana y el niño lo miraron.

—Estoy bromeando. Si eso pasara, estaríamos muertos. Dulces sueños.

Se acomodó contra el respaldo y cerró los ojos. En el asiento del auxiliar de vuelo, la señora Rana miró al niño, que observaba con gran atención el cilindro de huevos, y lo abrazó más fuerte para protegerlo. El niño hizo un suave gemido para mostrarle que sus intenciones eran buenas y, cuando ella alejó por fin la vista, discretamente deslizó un último huevo robado dentro de su boca y lo tragó.

CAPÍTULO 8

EL RAZOR CREST se desplomó del cielo.

Mando y sus dos pasajeros estaban profundamente dormidos cuando pasaron debajo de la sombra de Trask, la luna más allá del gigante gaseoso Kol Iben. La alerta de proximidad despertó de golpe a Mando, que de inmediato se dio cuenta de que estaban en problemas. El sistema de aterrizaje de la nave no respondía. Sin ese sistema guía, tendría que intentar un reingreso manual, lo cual era un paso arriesgado en la mejor de las circunstancias.

—Cuando atravesemos la atmósfera —dijo—, deberíamos tener apenas el suficiente combustible como para frenar. —Luego, mientras la luna azul aparecía a través de la ventana de observación y se acercaba a gran velocidad, añadió—: Si no terminamos quemados primero.

En la pantalla, las alarmas parpadeaban. Los escudos de calor de la nave estaban en rojo, la barra que indicaba el combustible estaba peligrosamente baja al momento en que la ventana de observación empezó a cubrirse de un color naranja intenso e inestable. A través del cristal, Mando podía ver su destino, una ciudad portuaria erigida sobre la costa que venía hacia ellos a gran velocidad, pero no podía hacer nada al respecto. La señora Rana merodeaba a su lado, aferrada a su frasco de huevos.

—Venga aquí —le dijo él—. ¡Necesito una mano!

Al mismo tiempo que ella se arrastraba al frente, Mando señaló a los controles.

—Esa palanca necesita mantenerse atrás —le indicó—. ¿Puede hacer eso?

La señora Rana tomó control de la palanca y la aferró con todas sus fuerzas mientras la nave seguía cayendo. Mando escuchó la voz de la controladora de vuelo que chasqueaba a través del intercomunicador:

—Razor Crest, esta es la torre de control de Trask. Por favor, reduzca su velocidad por protocolo.

—Estoy haciendo mi mejor esfuerzo —respondió Mando. Luego, hacia su copilota recién nombrada—: Active los retropropulsores. ¡Frene!

Al bajar de golpe los repulsores, encendió los retropropulsores de la nave a toda la potencia del combustible que les quedaba en el tanque. Toda la nave se sacudió con un gemido torturado de los repulsores, pero de algún modo lograron reducir el descenso del Crest al acercarse al muelle.

—Aquí vamos —dijo Mando con los ojos fijos en la plataforma de aterrizaje que se acercaba debajo de ellos—. Con cuidado…

De pronto y sin advertencia, el indicador de combustible bajó a vacío. Uno de los repulsores laterales de la nave soltó un último chillido desanimado y el Crest se desvió en dirección horizontal. Se salió de la plataforma y terminó en el agua.

Otro aterrizaje perfecto.

El puerto espacial era una próspera mezcla de naves acuáticas y espaciales, donde los cargamentos se transportaban de un lado a otro. Enormes redes con seres acuáticos recién pescados colgaban de las grúas, listos para que los distribuyeran por todo ese rincón de la galaxia. Entre todo eso, el Razor Crest rescatado yacía sobre el muelle; derramaba agua de mar como si fuera parte de la pesca del día.

—¿Puedes arreglarla? —preguntó el mandaloriano.

—¿Arreglarla? —El mon calamari que trabajaba en el puerto miró la maltrecha nave—. No, pero puedo hacerla volar.

Mando le entregó algunos créditos.

—Haz lo que puedas.

—Le cargaré combustible, si todavía lo aguanta.

Mando empezó a caminar, acompañado por la cuna del niño, que flotaba a su lado, y luego miró al otro lado del puerto, donde un hombre rana estaba parado con una bolsa colgada del hombro. Mando observó que la señora Rana se acercó a su compañero y que ambos corrían a encontrarse, croando de gozo. La pareja pasó un instante mirando con afecto el tanque de huevos con ojos resplandecientes por su amor compartido.

El niño también miraba los huevos y soltó un leve gemido.

—Sé que tienes hambre —dijo Mando—. Te conseguiremos algo de comer. —Volteó hacia el hombre rana, que croaba su sincero agradecimiento por la llegada a salvo de su compañera y de sus huevos—. De nada. Me dijeron que puede llevarme con mi gente.

El hombre rana croó y apuntó hacia el extremo opuesto del muelle.

—¿La posada? —preguntó Mando—. ¿Allá?

El hombre rana asintió.

—Gracias —respondió el mandaloriano. Se estrecharon la mano y Mando caminó hacia el interior de la posada para encontrar lo que fuera que lo esperara allí.

—Tome asiento por allá —le dijo el mesero mon calamari cuando Mando empezó a recorrer el oscuro local. Tomó un lugar en la mesa central que tenía forma de barril. El sitio estaba atestado de comensales hambrientos, no solo mon calamari sino también quarren, cuyos rostros de cejas espesas estaban adornados con largos tentáculos que les caían sobre la boca—. ¿Qué le puedo traer?

—Nada para mí —respondió Mando y asintió hacia la cuna que flotaba junto a él, donde el niño ya miraba con esperanzas al mesero—. Un tazón de sopa de mariscos para mi amigo.

—Los asientos son escasos. Todo el que se siente debe comer.

—Puedo comprar otra cosa. —El mandaloriano empujó unos flan calamari sobre la mesa, ofreciéndole al propietario una cantidad generosa de la moneda local—. Información. ¿Ha visto a otros que se parezcan a mí?

El mesero puso un tazón frente al niño y jaló una palanca para extender una gruesa manguera que bajaba del techo, de la cual sirvió una porción de sopa con muchos trozos dentro del plato.

—Por aquí han pasado otros con beskar.

—¿Quién puede llevarme con ellos? —preguntó Mando.

—Sé de alguien que podría ayudarle. —Sin decir más, el mesero fue al otro lado de la habitación para hablar con un marinero quarren en otra mesa. Mientras tanto, el niño había empezado a sorber su sopa de mariscos. Algo burbujeó dentro de su tazón y, un instante después, una criatura parecida a un calamar saltó y se le pegó a la cara, provocando que chillara y gimiera. Mando atravesó al animal con su cuchillo y este cayó de regreso al tazón de sopa.

—No juegues con tu comida —le dijo al pequeño.

El mesero regresó con el quarren, que se sentó junto a Mando.

—¿Buscas a otros como tú?

—¿Los has visto? —preguntó el mandaloriano.

—Sí. Puedo llevarte con ellos.

—¿Dónde?

—A unas horas en barco —respondió enigmáticamente—. Pero te costará.

El marinero no mentía. Para cuando todo terminara, en efecto el precio sería muy alto.

CAPÍTULO 9

UN TIEMPO DESPUÉS ya estaban a bordo de un bote de pesca destartalado que rebotaba y se mecía sobre las olas. Mando estaba de pie sobre la cubierta, con el niño en su cuna junto a él. Miraba hacia la extensión gris de las aguas, cuando un quarren se le acercó con un arpón de pesca sobre el hombro.

—¿Alguna vez has visto cómo come una mamacore? —le preguntó—. Es todo un espectáculo. Podría gustarle al niño. —Señaló hacia la escotilla abierta en el casco del barco donde había una enorme rejilla y un contenedor de pesca con agua salada—. Vamos allá para que tengas una mejor vista. Deja que el chico la vea.

—Muy bien —respondió Mando al mismo tiempo que el niño se asomaba—. Hasta allí.

—Aquí vamos —dijo el marino al abrir la jaula y dejar que una red de peces cayera dentro. El niño se inclinó por el borde de la cuna para mirar de cerca mientras las burbujas salieron a la superficie—. Debe estar hambrienta. Acostumbramos alimentarla temprano en las mañanas, pero se nos pasó porque salimos del puerto…

Sin advertencia, el marino agitó el arpón y lanzó la cuna del niño hacia la bodega. De las profundidades brotó a la superficie una bestia marina que devoró de un trago tanto la cuna como al niño.

—¡No! —gritó Mando y se lanzó al contenedor. El quarren cerró la jaula de golpe y dejó atrapado al mandaloriano en su interior.

—¡Ahógalo! —gritó el quarren—. ¡El beskar es nuestro!

Él y los otros saltaron sobre la jaula y empezaron a meter arpones y picas afiladas entre los barrotes para pinchar y cortarle las manos a Mando, lo cual lo obligó a replegarse bajo la superficie. El cazarrecompensas tosió y trató de tomar aire mientras las hojas lo cortaban de nuevo.

—¡Somos ricos, hermano! ¡Acaba con él!

Mando sintió que sus dedos se resbalaban de los barrotes porque el peso de su armadura lo estaba hundiendo. Luego, al momento en que el agua se cerró sobre él, una lluvia de fuego de blásteres cayó desde las alturas. A través de la jaula de acero, vio a tres mandalorianos con mochilas impulsoras que descendían sobre la cubierta. Atacaron a los quarren y, aunque los marineros eran peleadores experimentados, los mandalorianos no tardaron mucho en ponerles fin, lanzaron a uno por la borda y eliminaron a los demás con una serie de golpes mano a mano que limpiaron la cubierta en cuestión de segundos.

Una de los mandalorianos se inclinó y levantó la reja para liberar a Mando.

—Toma mi mano.

—Hay una criatura —le dijo Mando—. Tiene al niño.

—Yo me ocupo —dijo la segunda mandaloriana y se lanzó al pozo mientras que la primera ayudaba a Mando a llegar al otro lado de la cubierta y a sentarse sobre un montón de pesadas cuerdas.

—El niño —logro decir Mando—. Ayuden al niño…

—No te preocupes, hermano. Nosotros nos encargamos.

La jaula debajo de ellos estalló con una serie de explosiones sumergidas. Segundos después, la superficie se hundió y burbujeó. La mandaloriana que había saltado salió con la cuna plateada en sus manos y aterrizó sobre la cubierta.

—Listo, pequeñín. —Jaló la tapa medio aplastada y vio que estaba adentro. Lo sacó y se lo entregó a Mando.

El cazarrecompensas miró el rostro del pequeño con un suspiro de alivio. De algún modo, el bebé había salido de todo eso sin sufrir daño.

—Gracias —le dijo a las mandalorianas—. He estado buscando a más de los nuestros.

La mandaloriana frente a él asintió.

—Bueno, por suerte te encontramos primero.

—Tengo la misión de entregar a este niño —comentó Mando—. Esperaba que…

Se le quebró la voz. Los tres mandalorianos estaban quitándose los cascos. Mando se levantó, sorprendido por la facilidad con la que exhibían sus rostros. Dos eran mujeres; la de en medio, que parecía la líder, tenía ojos verdes y cabello rojo atado con una cinta. Los dos que estaban a sus costados, una mujer joven y un hombre de cabello oscuro, lo miraron fijamente.

—¿Dónde consiguieron esa armadura? —les preguntó Mando.

La mujer directamente frente a él habló con tranquilidad.

—Ha estado en mi familia por tres generaciones.

—No te cubres el rostro —le dijo Mando—. No eres mandaloriana.

—Es uno de ellos —intervino el hombre.

—Dank farrik —maldijo la otra mujer en voz baja.

La voz de Mando se endureció.

—¿Uno de qué?

—Soy Bo-Katan del Clan Kryze —dijo la pelirroja con la misma actitud serena—. Nací en Mandalore y luché en la Purga. Soy la última de mi dinastía. —Asintió hacia los otros dos que estaban parados a cada lado de ella—. Estos son Koska Reeves y Axe Woves. Y tú eres un hijo de la Guardia.

—¿La Guardia? —preguntó Mando sin comprender.

—Los hijos de la Guardia son un culto de fanáticos religiosos que se alejaron de la sociedad mandaloriana. Su objetivo era restablecer el camino antiguo.

—Solo existe un camino —afirmó Mando—: el Camino del Mandalore. —Sin esperar respuesta, dio la vuelta y encendió su mochila propulsora para salir disparado de la cubierta con el niño en uno de sus brazos.

La oscuridad había caído cuando Mando regresó a los muelles con la esperanza de que el marinero de cubierta mon calamari hubiera logrado resurtir de combustible al Razor Crest en su ausencia. No estaba seguro de a dónde iría después de allí, pero este sitio no tenía más respuestas para él.

Entre sus brazos, el niño se retorcía intranquilo mientras se abrían paso entre los montones de contenedores, cuerdas y redes, como si percibiera el futuro incierto que tenían por delante.

—Oye, tú —dijo alguien y un rufián quarren salió frente a Mando con una sonrisa burlesca en el rostro—. Mataste a mi hermano.

Mando se detuvo al momento en que más quarren salieron entre las sombras; era un grupo de figuras intimidatorias, todas ellas con armas en las manos.

—Déjenme pasar —les dijo.

El quarren soltó una risotada.

—Creo que no entiendes. Mataste a mi hermano. —Sacó un bláster y apuntó hacia Mando y al niño—. Y ahora mataré a tu mascota.

El niño gimió. Eran muchos contra Mando y salir de allí peleando pondría al chico en peligro. Seguía tratando de decidir cuál sería su siguiente paso cuando escuchó el zumbido de los propulsores al momento en que los tres mandalorianos que encontró antes bajaron del cielo y aterrizaron frente a los quarren.

—Él no mató a tu hermano —dijo una de ellos—. Yo fui.

Los rufianes apenas tuvieron un segundo para protestar. Luego de la tormenta repentina de fuego de bláster, todo el grupo de quarrenes quedó muerto en el piso.

Mando volteó hacia el trío al tiempo que enfundaban sus armas.

—¿Al menos nos dejas invitarte un trago? —preguntó Bo-Katan.

Más tarde, Mando se sentó con los tres en una mesa de un rincón dentro de una hostería oscura donde hablaron entre susurros.

—Trask es un puerto del mercado negro —le dijo Bo-Katan—. Trafican armas que compran y venden con lo que saquearon de nuestro planeta. Estamos incautando esas armas y usándolas para recuperar nuestro hogar. Cuando lo hayamos logrado, pondremos en el trono a un nuevo mandaloriano.

—Ese planeta está maldito —respondió Mando—. Cualquiera que va allí muere. Cuando el Imperio supo que no podía controlarlo, se aseguró de que nadie más pudiera hacerlo.

Bo-Katan negó con la cabeza.

—No creas todo lo que oyes. Nuestros enemigos quieren separarnos, pero los mandalorianos somos más fuertes juntos.

—Eso no es parte de mi plan —dijo Mando—. Tengo la misión de regresar a este niño con los Jedi.

Jedi. Esa palabra, una vez dicha, pareció dejar una profunda huella en la conversación, una sensación de presagio que no tenían antes.

—¿Qué sabes de los Jedi? —le preguntó Bo-Katan.

—Nada —respondió él—. Esperaba que ustedes me ayudaran según el credo.

—Te puedo llevar con uno de ellos —afirmó ella—, pero primero necesito tu ayuda con nuestra misión.

CAPÍTULO 10

CAÍA LA NOCHE MIENTRAS estaban sentados arriba del Razor Crest y observaban el activo puerto. A la distancia, un enorme crucero imperial estaba en el muelle y su casco describía una figura imponente contra el cielo cubierto de tonos rosas y azules a medida que las últimas luces del día caían por el horizonte.

—¿Ves ese carguero imperial gozanti? —preguntó Bo-Katan—. En este preciso momento lo están cargando con las armas. Según el manifiesto del puerto, está programado para salir a primeras horas.

—¿Nos metemos como polizones? —preguntó Mando.

—Los hemos estado atacando mucho —dijo Koska por encima del hombro. Estaba tirada sobre el techo del Crest con la actitud relajada de un guerrero que descansa—. Escanean formas de vida siempre antes de salir, como precaución antes de llevárselo.

—Si quieren lograrlo con cuatro —comentó Mando—, necesitarán del elemento sorpresa.

Bo-Katan asintió.

—Exactamente. El carguero mantendrá velocidad de rastreo mientras esté dentro de las vías marítimas y luego ascenderá a órbita. Volaremos con los propulsores cuando entren a baja velocidad en la atmósfera.

—¿Troopers?

—Un escuadrón cuando mucho —dijo Bo-Katan.

Axe Woves negó con la cabeza.

—Y no podrían darle ni al costado de un bantha.

Mando seguía sin estar convencido, pero no importaba. Ya lo habían decidido y, para bien o para mal, pelearía a su lado.

Llegaron al carguero al amanecer. Eliminar a la primera media docena de stormtroopers fue todavía más fácil de lo que Mando había esperado. Bo-Katan, Koska y Axe se deshicieron con tanta eficiencia de los soldados imperiales desprevenidos que por un instante Mando ni siquiera se dio cuenta de que uno de ellos había logrado activar la alarma.

Las puertas de la nave se sellaron y entraron en cierre de emergencia; no es que importara mucho. Axe se arrodilló y recableó el panel, así que en segundos ya estaban adentro.

Al avanzar por el pasillo, Mando vio que más troopers respondían a la alerta. Él y los demás mandalorianos avanzaron sin dudarlo, arrasándolos con sus blásteres y navajas, y prosiguieron hacia su objetivo. Segundos después llegó otra oleada de soldados que empezaron a disparar a diestra y siniestra por el corredor. Bo-Katan asintió hacia sus compañeros guerreros en una comunicación silenciosa y todos salieron, disparaban con precisión y limpiaron el espacio frente a ellos en cuestión de minutos.

Mando saltó sobre los cadáveres y siguió a los otros tres hasta la bodega de carga.

El área de almacén del carguero era un espacio cavernoso lleno de contenedores con armamento imperial del mercado negro, empacados para transporte. Desde el instante en que se encendió la alarma, el oficial de cubierta a cargo había estado en el intercomunicador para tratar de evaluar el estado de la falla de la seguridad de la nave, pero no le llegaba mucha información.

—¿Qué pasa? —exigió.

Un instante después, el oficial de seguridad respondió:

—Los intrusos van hacia usted.

—Retráselos lo suficiente para que pueda hacer el salto al hiperespacio y nos podamos reunir con la flota —gritó el capitán.

—Entendido —dijo nerviosamente el oficial de cubierta. Miró hacia sus troopers, esforzándose por conseguir una actitud autoritaria, y luego volteó hacia la escotilla frente a él y apuntó su bláster a las puertas.

—Tenemos que detenerlos hasta que podamos saltar al hiperespacio.

Los troopers estaban listos y blandieron los rifles bláster de cañón largo que habían tomado de uno de los contenedores de carga. Nadie se movió. Frente a ellos, el indicador del elevador les señalaba que los piratas se aproximaban. Se encendió una luz, luego la segunda, después la tercera.

La puerta se abrió y el oficial de cubierta empezó a disparar.

No importó. Los mandalorianos avanzaron a gran velocidad, al mismo tiempo que disparaban a los troopers y los desaparecían sin dudarlo. Sin apenas poder pensar, el oficial de cubierta volteó hacia uno de los troopers.

—¡Cierre las puertas! —le ordenó.

—¿Cuáles?

—¡Todas! ¡Cierre todas las puertas!

El trooper oprimió el botón y las puertas se cerraron detrás de los mandalorianos. Oprimió otro botón y las pesadas puertas de la plataforma se cerraron entre los atacantes y los troopers, de modo que dejaron atrapados a los mandalorianos en la cámara de control de carga. El fuego de bláster se detuvo de forma abrupta. El oficial de cubierta soltó una respiración temblorosa y encendió el intercomunicador.

—Creo que los atrapamos, señor.

Se escuchó la voz del capitán.

—¿Dónde los atraparon?

—En el área de control de carga.

Hubo una larga pausa.

—¿Dónde?

—En el área de control…

Las enormes puertas de la plataforma se abrieron de imprevisto y todo el lugar se llenó con el rugido del viento. El oficial de cubierta soltó un aullido horrorizado cuando él y los troopers que lo rodeaban fueron expulsados. Algunos de ellos encontraron sitios donde detenerse y se aferraban de los muros, pero uno por uno fueron perdiendo el asimiento y se soltaron, se deslizaron por el piso inclinado para salir de la bodega y caer al vacío.

Bo-Katan cerró las puertas de la plataforma y salió del área de control de carga hacia la plataforma principal. Ella y los demás se acercaron a las cajas de armas. Había un intercomunicador en el suelo y pudo oír la voz del oficial de seguridad.

—Adelante —decía el oficial—. ¿Me escuchan?

Bo se inclinó y recogió el intercomunicador.

—Te escucho.

Hubo silencio en el otro extremo. Ahora que habían ganado la batalla, ella y los otros dos mandalorianos se quitaron el casco. Mando pudo ver las expresiones de gran confianza en sí mismos que mostraban en sus rostros.

—Gracias por empacar tan bien todas estas armas —dijo Bo-Katan en el micrófono—. Imaginen lo que una división de nosotros puede hacer cuando tengan en sus manos lo que está dentro de estas cajitas relucientes.

La voz del capitán estaba tensa, con una furia que apenas podía controlar.

—Si creen que escaparán con esas armas, están muy equivocados. Aunque logren lanzar por la borda algunos de esos contenedores, peinaremos toda el área hasta cazarlos y matarlos.

—Oh, no vamos a lanzar nada —aseguró Bo-Katan—. Nos llevaremos toda la nave.

Mando la miró.

—¿Qué?

—Preparen el té —le sugirió al capitán—. Estaremos allí en un minuto.

Mando se le quedó mirando fijamente.

—Eso es más de lo que acordamos —le dijo.

—Hay una cosa que necesito para gobernar Mandalore —dijo Bo-Katan—. Algo que me corresponde. Saben dónde está y pronto yo también. —Su voz era firme y no dejaba espacio para que la contradijeran—. De todos modos, nos llevaremos la nave para las batallas futuras.

Al escuchar todo esto, Mando pensó en el niño. Antes de que lanzaran su ataque contra el carguero, había dejado al chico con la señora Rana y con su compañero, y les dijo que volvería pronto. Ahora se preguntaba si lo vería de nuevo.

—Te conseguí tus armas —le dijo a Bo-Katan—. Tengo que regresar a mi nave con el expósito.

Bo-Katan se quedó indiferente.

—Si quieres mi ayuda para encontrar al Jedi —respondió—, me ayudarás a tomar esta nave.

—Estás cambiando los términos del acuerdo.

Sus ojos brillaron mientras le repetía su propio mantra con cierto tono de sarcasmo.

—El camino así es.

Sin esperar respuesta, ella y los otros dos se pusieron los cascos y se dirigieron a la puerta, dejando atrás a Mando.

Luego de un momento, los siguió.

En el puente de la nave, el capitán, el oficial de seguridad y otros miembros de la tripulación estaban frente a un holograma de Moff Gideon que apareció sobre el panel de control. El rostro del moff era inexpresivo mientras esperaba las noticias.

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó Gideon.

—Otro secuestro de piratas —respondió el capitán.

—¿Pudieron eliminarlos?

—No —dijo el capitán, que se esforzaba por mantener la tranquilidad en la voz. En ese momento, no tenía caso inventar excusas—. Necesitamos refuerzos de inmediato.

—¿Son los mismos «piratas» que atacaron nuestros otros navíos? —preguntó Gideon.

—Al parecer sí —respondió el capitán, tragó saliva y añadió—: señor.

—¿Hasta dónde llegaron?

—Irrumpieron en la bodega de carga y se apoderaron de todo, excepto por el puente. Necesitamos refuerzos inmediatos.

Moff Gideon consideró la situación durante un instante.

—Si controlaron tanto de la nave —dijo—, me temo que esa ya no es una opción. —Fijó la mirada en el capitán y añadió—: Ya sabe lo que tiene que hacer.

El holograma parpadeó. El oficial de seguridad volteó hacia el miembro de la tripulación sentado a su lado y los dos intercambiaron miradas mientras el capitán sacaba su bláster y les disparaba a ambos. Sus cuerpos se derrumbaron.

—Viva el Imperio —dijo el capitán.

Los mandalorianos avanzaban por los pasillos desiertos cuando el carguero empezó a estremecerse. De pronto se inclinó hacia abajo y los motores empezaron a rugir por la fuerza de la caída en picada. Mando entendió de inmediato lo que sucedía y escuchó que Bo-Katan les gritaba la confirmación.

—Derribarán la nave —dijo—. ¡Vamos!

Emprendieron el ataque hacia el puente. Al dar vuelta a la esquina, Mando vio fuera de la puerta a los guardias que volteaban a dispararles y no permitían que los mandalorianos pasaran.

—¿Cuántos troopers? —preguntó Bo-Katan.

Axe Woves se asomó.

—De seis a diez. Dos tienen blásteres de repetición.

La nave siguió cayendo, lo cual les dificultaba mantener el equilibrio y, más aún, apuntar a sus enemigos con cualquier grado de precisión. Mando y los demás se aferraron a las manijas para no deslizarse hacia delante. Koska vio la pantalla.

—Estamos perdiendo altitud rápido.

—Necesitamos avanzar ahora —indicó Bo-Katan.

El fuego de bláster barría por todas partes y rebotaba de las paredes.

—¡Es mucha potencia de fuego! —gritó Axe—. ¡No hay a dónde ir!

—Seguimos cayendo —informó Koska—. Diez mil.

—Nunca llegaremos a tiempo al puente —dijo Axe.

—Nueve mil —continuó Koska—. Ocho mil. Siete…

Mando avanzó, sacó las últimas dos cargas explosivas y las activó.

—Cúbranme —dijo.

Salió a descubierto y una inmediata lluvia de fuego de bláster golpeó contra su beskar y repiqueteó contra su armadura hasta hacerlo caer, pero se obligó a seguir adelante, con una bomba armada en cada mano, hacia la puerta del puente. Los troopers seguían disparando, incluso cuando lanzó los explosivos frente a ellos. Un instante después, el área frente a la puerta del puente quedó consumida dentro de una oleada de fuego. Cuando el humo se despejó, los otros mandalorianos corrieron a alcanzarlo y avanzaron hacia el puente.

El capitán estaba sentado de espaldas a ellos, aferrado a los controles y con toda la atención puesta en su misión. Bo-Katan y los otros lo jalaron de su asiento; Mando y Koska tomaron los controles para levantar la nave.

No funcionaría. El carguero era demasiado grande y se movía muy rápido. Toda la nave se sacudía con violencia; cada perno estaba tenso contra la torsión ejercida por Mando. Podía ver que el océano se acercaba a gran velocidad hacia ellos y que su rizada superficie se extendía hacia la gris eternidad, lista para devorarlos.

Sujetó los controles y tiró de ellos con más fuerza.

Luego, finalmente, en el último segundo posible, sintió que la nave se nivelaba. Pasó justo por encima de un navío pesquero y se enfiló hacia el cielo. Soltó toda la respiración de sus pulmones en una exhalación aliviada y, a su espalda, vio que Bo-Katan tenía al capitán contra la pared y que le apuntaba al rostro con la navaja de su guante.

—¿Dónde está? —le gritó.

El capitán la veía furioso y tenía el rostro cenizo por la rabia.

—¿Dónde está qué?

—El Sable Oscuro. ¿Lo tiene él?

—Si me preguntas —respondió el capitán—, es porque ya lo sabes.

—Te dejaré vivir —respondió ella—, pero me llevarás directo a él.

La expresión del capitán no cambió.

—Es posible que tú me dejes vivir, pero él no.

—¡No! —Pero era demasiado tarde. Sin dudarlo, el capitán apretó los dientes y mordió la carga eléctrica implantada en una muela posterior. El choque de alto voltaje pulsó por todo su rostro, provocó que sus ojos giraran dentro de sus órbitas, y cayó al suelo.

Bo-Katan bajó su navaja y dio la vuelta furiosa, pero Koska ya estaba pensando en lo que seguía.

—Tenemos que irnos —indicó—. Envió una señal pidiendo auxilio.

—Sal de la atmósfera y prepárate para saltar —ordenó Bo-Katan y volteó hacia Mando—. ¿Estás seguro de que no quieres venir con nosotros?

—Hay algo que necesito hacer —respondió él.

—La oferta sigue en pie si cambias de opinión.

La miró intensamente.

—¿Dónde puedo encontrar al Jedi?

—Lleva al expósito a la ciudad de Calodan en el planeta boscoso de Corvus —le respondió—. Allí encontrarás a Ahsoka Tano. Dile que te envía Bo-Katan. —Su voz se relajó—. Y gracias. No olvidaré tu valentía. —Esta vez, cuando dijo las palabras de su credo, lo hizo con genuina sinceridad y calidez—. El camino así es.

—El camino así es —respondió Mando y volteó para irse.

Para cuando regresó a recoger al chico, los huevecillos habían eclosionado.

Mando lo encontró con la madre y el padre ranas, reunidos alrededor de un tazón en el que un renacuajo con dos patas se arrastraba por la superficie. El niño estaba fascinado con el recién nacido.

—Gracias por cuidarlo —les dijo a las ranas y luego se acercó al niño para recogerlo—. Muy bien, pequeño. Ven conmigo. Vamos. —Mientras el bebé se quejaba y se sacudía en sus brazos, Mando miró a los padres—. Felicidades —les comentó. Al salir con el chico, que seguía protestando metido debajo de uno de sus brazos, Mando sacudió la cabeza—. No, ya tengo suficientes mascotas.

De regreso en los muelles, el mandaloriano observó el Razor Crest, que supuestamente habían reparado. La nave era todo un desastre, remendada con una combinación de metal fundido, cuerdas y abrazaderas de manguera. Volteó hacia el estibador mon calamari.

—Te di mil créditos —le recordó—. ¿Eso fue lo mejor que pudiste hacer?

El estibador se encogió de hombros y le entregó el recibo a Mando. Lo aceptó y se llevó al niño a bordo.

Dentro había redes y cuerdas que colgaban de las paredes en los sitios donde las habían usado para diversos tipos de reparaciones improvisadas. Con un suspiro, Mando tomó los controles y activó los propulsores principales, que se estremecieron cuando la nave se elevó.

—Mon calamari —murmuró entre dientes—. Increíble.

Para completar la experiencia, una criatura marina salió a todo correr de atrás de una lámina suelta del revestimiento, alguna especie de parásito con muchos miembros y ventosas en las patas, que se aferró al muro y avanzó ansiosamente hacia el niño. En el último segundo, Mando volteó el brazo, atrapó a la cosa y la tiró hacia un lado. El chico rio encantado.

—Finalmente sé a dónde llevarte —dijo Mando—, pero será un viaje turbulento.

Apretó un botón y la nave se sacudió con violencia al momento de salir de la luna, la cual dejaron atrás cuando entraron al hiperespacio. «Un viaje turbulento» era poco decir, pero tenían un largo trayecto por delante.

No mucho después, el Razor Crest empezó a chisporrotear por el espacio y los motores se ahogaron a medida que las reparaciones de mala calidad del mon calamari se desintegraron alrededor. En la bodega de carga, el mandaloriano se asomó por un oscuro agujero a través de la pared donde habían quitado parte de los paneles del recubrimiento. En el interior, en el extremo opuesto de un tubo de acceso, el niño estaba plantado sobre un tablero de circuitos parcialmente desarmado que tenía una serie de cables sueltos.

—Bien —comenzó Mando—, tratemos otra vez. ¿Tienes el cable?

El niño, que estaba obviamente confundido, miró los cables en sus dos manos y frunció las cejas.

—Ahora —le dijo Mando—, vas a conectar el cable rojo donde va el cable azul en el tablero. Pon el cable rojo donde iba el cable azul, pero no dejes que se toquen.

El chico lo miró, todavía dudoso.

—¿Ves dónde desconectaste el cable azul? —le preguntó pacientemente—. Sí. Ahora pon el cable rojo. No, no conectes de nuevo el azul. Conecta el rojo donde iba el azul y el azul donde estaba el rojo, pero ten cuidado. Tienen cargas opuestas, así que mantenlos alejados. Asegúrate de no acercarlos; no, mantenlos separados…

Demasiado tarde. El niño juntó los cables. Se escuchó un estallido de corriente eléctrica y una voluta de humo flotó del pelo quemado en la coronilla del chico.

—¿Estás bien?

El niño lo miró y parpadeó.

—Bueno —dijo Mando—, valía la pena intentarlo.

Más tarde, ya sentados uno al lado del otro, mientras comían de unos tazones de guisado, el mandaloriano reflexionó sobre la situación.

—No hay forma de que lleguemos a Corvus en este estado. ¿Sabes qué?, creo que necesitamos visitar a unos amigos para que nos hagan reparaciones. ¿Te gustaría volver a Nevarro?

El niño balbuceó y sonrió.

CAPÍTULO 11

LOS LADRONES NO tenían idea de cuál había sido el propósito original de la antecámara y tampoco les importaba gran cosa. Todo el mobiliario y dispositivos rotos que alguna vez fueron el taller de la armera mandaloriana eran solo otro lugar para ocultar las bolsas con los créditos de la Nueva República que habían robado.

Estos asaltantes particulares eran aqualish, criaturas humanoides con colmillos y pelaje, además de enormes ojos negros. Alrededor, montones de su botín robado se elevaban como una ciudad en miniatura llena de tesoros. Sin embargo, en ese momento tenían asuntos más importantes por los que pelear, como el destino de la suricata de lava que uno de ellos tomó por el cuello para sacarla de su jaula y que luego arrojó sobre una tabla de picar, preparado para cortarle el cuello a la pobre criatura y meterla en una olla.

—Hola, amiguita —dijo uno de los ladrones al levantar un cuchillo de carnicero de aspecto horripilante mientras que la suricata gemía con el que casi seguramente sería su último suspiro. Los ojos negros y circulares del aqualish parecían saltar de sus órbitas por la anticipación—. Quedarás deliciosa. —Estaba a punto de asestar el golpe cuando un ruido en el extremo opuesto del túnel provocó que todos se quedaran inmóviles y levantaran la vista.

—Hay alguien aquí —dijo otro de los ladrones—. Ve a ver qué es.

Todos apuntaron sus blásteres hacia el umbral y el aqualish del frente avanzó con cautela y escuchando, cuando algo se movió repentinamente, lo golpeó desde las sombras, lo hizo perder el equilibrio y lo arrojó contra la pared.

Cara Dune había llegado.

La Comisaria Cara Dune.

Los ladrones empezaron a pelear con ella, pero Cara ya había anticipado la situación y estaba en movimiento. Con el primer aqualish como escudo, embistió hacia la antecámara y empezó a repartir golpes. Le lanzó una navaja al criminal que estaba al otro lado de la habitación y lo prendió de la pared; luego agarró la cabeza calva del aqualish más cercano y le golpeó la cara contra la mesa, antes de deshacerse del otro con una botella rota de spotchka. Cuando otro aqualish saltó detrás de ella, Cara lo golpeó en el rostro con el codo, sin siquiera molestarse en voltear. Cuando el último de los ladrones hizo un intento desesperado por embestirla, Cara sacó su bláster y lo derribó.

Luego de unos momentos, el humo se despejó y la pelea había terminado. Cara recogió uno de los sacos para llenarlo con el botín robado, que necesitaría regresar con sus legítimos dueños, y entonces escuchó un suave canturreo detrás.

La suricata se le montó al hombro y empezó a parlotear lo que ella supuso que era el agradecimiento para su nueva salvadora.

—Oye —dijo Cara—. Bueno, está bien, pequeñito. Nadie te comerá hoy. —La criatura le frotó la cara con su nariz al mismo tiempo que ella la bajaba de su hombro y la ponía en la mesa—. Vete. Eres libre. Fuera.

La criatura se paró en sus patas traseras, levantó la cabeza y la miró con amor.

—Está bien —dijo—. Mira. —Abrió una bolsita de comida—. Eso es todo lo que tengo.

La suricata empezó a comer; Cara se puso el saco de créditos sobre el hombro y se dirigió a la puerta.

Mando vio las divertidas reacciones que tuvieron sus viejos amigos Cara y Greef Carga al acercarse a su destartalada nave. El cazarrecompensas salió hacia el extremo de la plancha y se detuvo; la rampa no quería bajar por completo.

—Parece que alguien necesita unas reparaciones —dijo Greef.

Mando saltó desde la pasarela y se acercó al magistrado para saludarlo con un apretón de manos.

—¿Cómo está mi crédito por aquí?

—Creo que podemos arreglarnos. —Greef miró a Cara—. ¿Cierto, comisaria?

Cara le sonrió al chico que Mando llevaba en los brazos.

—Estoy segura de que podemos resolverlo.

—Pondré a cargo a mi mejor gente. —Greef señaló a los trabajadores en el área de carga—. Oigan, arreglen la nave de este hombre, la quiero como nueva. —Luego, con su amplia sonrisa, dirigió su atención hacia el niño y lo levantó de los brazos de Mando—. Y tú, ¡ven acá, pequeño! ¿Mando te ha cuidado bien? ¿Y tú lo cuidas bien?

Todavía con una sonrisa, Greef se llevó al niño y dejó atrás a Mando y a Cara, quienes lo siguieron hacia el pueblo. A medida que avanzaban por las calles de Nevarro, el mandaloriano no podía creer cuánto habían cambiado las cosas. Las tiendas y bodegas estaban abiertas, recién pintadas y renovadas; las familias se paseaban sin temor de los delincuentes que, según recordaba, abundaban la última vez que estuvo allí. La ciudad parecía próspera.

—Parece que han estado muy ocupados —les dijo Mando.

—Yo me estoy dedicando a labores administrativas —dijo Greef con cierta nostalgia—. Debemos agradecer a la Comisaria Dune por imponer el orden.

Mientras caminaban por la plaza del pueblo, Mando volteó hacia la estatua de IG-11, erigida en honor del heroico sacrificio del droide. Se detuvieron frente al bar donde él y los otros habían enfrentado a Moff Gideon en su último viaje.

—Me sorprende que este lugar siga en pie.

Cara sonrió.

—Espera a ver el interior.

Al pasar por la puerta, Mando no podía dar crédito de lo que veía. El bar había sido transformado en una escuela. Los niños estaban sentados en filas de pupitres y miraban a la droide de protocolo frente a ellos, que apuntaba los modelos flotantes de los planetas en una gran pantalla.

—Las cosas cambiaron mucho —dijo Cara.

Greef llevó al niño a un pupitre vacío.

—Dejaremos al pequeño aquí para que podamos hablar.

—Espera. —Mando se adelantó—. A donde yo voy, él va.

—Mando, por favor —dijo el magistrado—. No quieres llevar a un niño a donde vamos. Créeme.

Greef acomodó al chico en el asiento al otro lado del aula, y luego los tres se fueron. Todos los otros niños voltearon en sus pupitres para ver al recién llegado y empezaron a murmurar e inclinarse para verlo de cerca. Mientras tanto, el niño observaba con gran interés al alumno sentado a su lado, quien tenía un pequeño paquete de galletas azules. Levantó la mano con esperanza, pero el chico negó con la cabeza.

—¡No! —le susurró y regresó su atención hacia la maestra. Después de un momento, el niño levantó de nuevo la mano y se enfocó más intensamente que nunca en las galletas.

Cuando el chico miró hacia abajo, todo el paquete de golosinas había desaparecido. Volteó a mirar al niño, que estaba devorando felizmente las galletas con los labios pintados de azul.

El mythrol sentado en la oficina de Greef Karga reconoció de inmediato a Mando y su pánico se reflejó directamente en el vapor que brotó de sus poros.

—Creo que ya se conocen —comentó el magistrado con tono indiferente.

—Me sorprende verte aquí —le dijo Mando a su anterior botín.

El mythrol tragó saliva.

—Lo mismo digo.

—Mythrol se ha ocupado de mi contabilidad desde que era un renacuajo —comentó Greef—. Pero un día desapareció luego de un pequeño «desfalco». ¿No es cierto?

—El magistrado Karga fue muy generoso y me dejó pagar mi deuda con trabajo —dijo el mythrol, cuyos ojos mostraron una sonrisa desesperada hacia Greef—. Por cierto, gracias.

—Trescientos cincuenta años —dijo Greef—, pero ¿quién lleva la cuenta?

Cara se adelantó, lista para terminar con los saludos.

—¿Podemos hablar de negocios?

—Solo vine por una reparación —le informó Mando.

—Lo cual llevará algún tiempo —intervino Greef—. Eso quiere decir que te sobra tiempo, ¿no? Y de verdad podríamos necesitar tu ayuda.

—¿Qué tipo de ayuda? —preguntó Mando.

El magistrado oprimió un botón y activó una pantalla de vectores lineales frente a ellos con un mapa holográfico del planeta.

—Este es Nevarro —dijo Cara y señaló—. Nosotros estamos aquí. Toda esta área es zona verde, pero acá está el problema —indicó una región distante en el mapa.

Antes de que Mando pudiera preguntar, Greef Karga ya estaba respondiendo a su pregunta.

—Es una antigua base imperial.

Describió el resto en forma tan sencilla como pudo, usando el esquema como ilustración. La base muy fortificada estaba en la parte más alta de un cañón de lava. Mando pudo ver las torretas encima y la gigantesca plataforma que daba hacia el cañón.

—Ese es el lugar de donde vinieron todas las tropas cuando derrotamos a Moff Gideon —le explicó Cara—. Esta base ha estado aquí desde la expansión del Imperio. Tiene poco personal, pero por alguna razón no la abandonaron.

—Hay un montón de armamento pesado en ese lugar que el mercado negro estaría encantado de desmantelar y apropiarse —añadió Greef.

—Y ustedes quieren barrer con lo último de la fuerza imperial antes de que ellos lo hagan —aventuró el cazarrecompensas.

—Mando —exclamó el magistrado—. Solo los quiero fuera de mi planeta.

El mandaloriano seguía analizando el holograma, la base y sus fortificaciones, e imaginaba los retos y riesgos de lo que le proponían. Sería peligroso; no había manera de evitarlo. Sin embargo, en ese momento supuso que su participación en la misión ya no estaba en duda.

—Está bien —dijo—. Estoy con ustedes.

CAPÍTULO 12

EL PAISAJE era árido, en apariencia sin ningún tipo de vida, mientras recorrían los terrenos del desfiladero. El mythrol estaba a cargo de los controles del speeder, con una actitud absolutamente infeliz de que lo hubieran arrastrado al viaje. Cara iba a su lado, con Mando y Greef Karga en la parte posterior.

—Todo el sitio está alimentado por un reactor. —Cara elevó la voz para que pudieran escucharla entre el gemido del viento—. Nos colamos, sobrecargamos el reactor y nos vamos de allí.

—Hagámoslo rápido —contestó Mando—. Mantén en marcha el speeder.

Al acercarse a las instalaciones, que estaban muy por encima del suelo del desfiladero, el mythrol pareció todavía más angustiado.

—¿Qué tan cerca quieren que los deje?

—¿Qué te parece la puerta principal? —respondió Greef.

—Eso es un poco cerca para un civil, ¿no les parece?

—Tengo dos opciones para ti —le dijo Greef—. Nos llevas hasta allí y te quito cien años de tu deuda…

—¿O?

—O te dejo aquí en las llanuras de lava para que regreses a casa con lo que te quede en tu chaleco de humedad —terminó el magistrado.

El mythrol soltó un suspiro de tristeza.

—No es gran opción, ¿o sí?

Los condujo más cerca hasta que finalmente se acercaron a la escotilla reforzada de seguridad, donde detuvo el speeder para que Mando y los demás bajaran. La puerta era una placa cuadrada y plana de metal de aspecto imponente, metida en las profundidades por debajo de la acechante sombra de la plataforma de lanzamiento de la base, que estaba unos cien metros arriba. Mando se puso a trabajar en el panel de acceso, pero no tenía caso.

—Los controles no sirven —dijo—. Están derretidos.

—Probablemente no sean a prueba de lava —dijo Greef.

Cara sacudió la cabeza con actitud de asco.

—Basura imperial.

Mando levantó la vista hacia la plataforma elevada.

—Esperen aquí —les indicó y activó su mochila propulsora para ascender por la pared del cañón, donde dejó a los otros. Un momento después, escucharon un grito y el cuerpo de un stormtrooper se estrelló contra el suelo frente a ellos. Entonces se abrió el elevador. Greef y Cara entraron, y el magistrado volteó a ver al mythrol.

—¿Vas a entrar o no?

—Me arriesgaré aquí —respondió él—, pero gracias.

Cara volteó hacia el desfiladero.

—Bueno, cuando venga la oleada de lava, lánzanos un grito. Te tiraremos una cuerda.

El mythrol parpadeó, lo pensó dos veces y los siguió.

Cuando se abrieron las puertas del elevador en el piso superior de la base, lo primero que vieron Greef, Cara y el mythrol fueron los cadáveres de los stormtroopers tirados por todas partes. Mando estaba parado, esperándolos.

—Así que estaba vacía, ¿verdad? —les dijo.

Juntos examinaron la pared del acantilado a cada lado de la base y las montañas que los rodeaban. Greef ya planeaba su siguiente paso.

—El reactor debería estar en el pozo de calor —dijo—. Si vaciamos los tubos de enfriamiento, toda la base estallará en cuestión de minutos.

—Miren —intervino el mythrol, que apuntó hacia un vehículo blindado cercano—. Es un merodeador Trexler en perfecto estado. ¿Saben cuánto nos darían por esto en el mercado negro?

—Y se evaporará como el resto de esta base —respondió Mando—. Vámonos.

Se alejaron del merodeador, aunque el mythrol parecía muy triste por dejarlo.

Dentro de la base, el monitor que mostraba el hangar se puso de pronto en blanco.

El oficial imperial a cargo pasó unos instantes mirando la pantalla antes de activar su intercomunicador.

—Hangar, este el comando central. Su transmisión de seguridad se apagó. Revisen el transmisor. —Calló en espera de respuesta—. ¿Hangar? Este es…

Un brazo rodeó su cuello desde atrás y lo sacó del asiento. Cara Dune puso tranquilamente a dormir al oficial con una llave para asfixiarlo. Mando fue hacia la consola mientras que Greef tomaba la llave de seguridad del oficial caído.

—Esto nos será útil —dijo.

—Encontré el pozo de calor —les indicó Mando—. Vamos.

Salieron por el pasillo y avanzaron con cautela para evitar a los troopers. Al dar vuelta a una esquina, el mandaloriano apuntó hacia la puerta que llevaba al reactor.

—Allí, mythrol. Abre esa puerta.

—Usa el cilindro con el código —ordenó Greef y le pasó la llave de acceso. El mythrol la insertó en el puerto de seguridad y, un instante después, la puerta se abrió hacia el enorme pozo de calor. Una estructura rodeaba el enorme tubo vertical de lava. Muy abajo, la lava burbujeaba con colores naranjas y rojos, y el carbón cubría todas las superficies expuestas; el olor a azufre en el aire parecía brotar de algún sitio subterráneo.

—¡Vaya! —dijo el mythrol al mirar hacia abajo.

—«Vaya» es correcto. —Greef señaló hacia la plataforma estrecha frente a ellos donde se guardaba el tablero mecánico del reactor—. Allí está. Ve a los controles del reactor. Drena la tubería de enfriamiento y nosotros vigilaremos la puerta.

El rostro del mythrol se puso pálido por la incredulidad.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—Me dan miedo las alturas. Y el calor. Y la lava…

—¿Qué te parece si te pongo de nuevo en carbonita? —soltó Greef—. ¡Ve allá!

El mythrol dio un paso, balanceándose peligrosamente por la plataforma, para asir la consola con todas sus fuerzas.

—No tiene barandal…

—¡Vamos! —le ordenó Greef—. ¡Apúrate! ¡Rápido!

Muy tembloroso, el mythrol caminó por la pasarela hasta alcanzar los controles. Al llegar, logró afirmar sus nervios lo suficiente como para teclear una serie de instrucciones y la pantalla del módulo de comando mostró el diagrama de la tubería que conducía el refrigerante, acompañado de un abrupto e inconfundible aumento en el calor del reactor. Toda la pantalla se puso en rojo. Las alarmas de toda la base empezaron a sonar.

—Muy bien —dijo el mythrol, que ya caminaba de lado hacia los otros—. Va a estallar. ¡Salgamos de aquí!

Se agacharon para pasar por la escotilla hacia el corredor y empezaron a correr, esquivaron a otro pelotón de troopers cuando entraron a lo que Mando vio que era algún tipo de laboratorio de investigación. A cada lado del espacio oscurecido había filas de tanques brillantes llenos de líquido.

Sin embargo, no solo tenían líquido.

En su interior flotaban extrañas figuras. Mando vio que tenían una apariencia humanoide, grotesca y desfigurada. Esas cosas tenían rostros, con expresiones retorcidas en formas imposibles de ver y terribles.

—¿Qué demonios…? —dijo Greef.

Cara le frunció el ceño.

—Dijiste que era una base de operaciones de avanzada.

—Eso pensé —respondió el magistrado.

—No —dijo ella—. Esta no es una operación militar. Es un laboratorio. Necesitamos entrar al sistema y ver de qué se trata.

—¿Y el reactor?

Cara señaló una estación de trabajo cercana.

—¡Hazlo!

El mythrol corrió y se puso a analizar los controles para activar la grabación. Un holograma apareció frente a él y Mando reconoció de inmediato la figura del Doctor Pershing, el científico con anteojos que había servido a las órdenes del Imperio y de Moff Gideon cuando lo vio hacía tanto tiempo.

—… replicamos los resultados de los ensayos subsiguientes —decía Pershing—, lo cual también produjo un fallo catastrófico. Hubo efectos prometedores durante quince días pero, por desgracia, el cuerpo rechazó la sangre. —Su voz era sombría—. Desgraciadamente hemos agotado toda nuestra provisión inicial de sangre. El niño es pequeño y solo pude extraer una cantidad limitada sin matarlo. Si continuamos con estos experimentos como se nos pide, de nuevo requeriríamos acceso al donante. —Se detuvo y respiró con determinación—. No lo decepcionaré de nuevo, Moff Gideon.

Mando volteó del holograma hacia Greef y Cara.

—Esta debe ser una transmisión vieja —dijo—. Moff Gideon está muerto.

—No —respondió el mythrol—. Es de hace tres días.

Una oleada de preocupación abrumó a Mando.

—Si Gideon está vivo…

—¡Alto allí! —les ordenó alguien que estaba detrás. Un instante después, una andanada de fuego de bláster estalló en la habitación. Cara giró y repelió el fuego, junto con Mando y Greef.

—Necesito ir por el chico —dijo Mando.

—Usa el propulsor —le sugirió Cara—. Irás más rápido de ese modo. Nosotros iremos de regreso al speeder y te encontraremos en el pueblo.

Mando asintió y salió corriendo por el pasillo. Ese camino lo devolvió al pozo de calor y al túnel. El calor del reactor llegaba a su masa crítica mientras el mandaloriano salía volando y se dirigía al pueblo.

Su única esperanza era que no fuera demasiado tarde.

Mientras corrían hacia el hangar, Cara, Greef y el mythrol se encontraron con troopers que los rodearon. Más refuerzos imperiales en motos speeder salieron del corredor detrás de ellos. Los tenían rodeados.

—¡Estamos atrapados! —gimió el mythrol.

—¿Te parece? —Cara volteó hacia el merodeador, cuyo gigantesco costado blindado estaba semioculto bajo una lona—. ¡Cúbranme!

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó el mythrol.

Cara saltó tras los controles del merodeador.

—Muy bien, bebé —dijo—. Vamos a ver qué tienes reservado para mí.

Después de encender el vehículo, Cara se lanzó sobre la plataforma en dirección a Greef y el mythrol, y se detuvo junto a ellos al mismo tiempo que abría la escotilla lateral.

—¿Esperan que les haga una invitación? ¡Vámonos!

Greef siguió disparando a las tropas imperiales.

—¡Vete! ¡Vete! —gritó.

El mythrol salió corriendo hacia el vehículo y el magistrado lo siguió y se agachó para entrar. Cara empezó a acelerar hacia el túnel que llevaba hacia la base y, justo cuando creía que lo lograrían, la pesada puerta se cerró frente a ellos, cerrándoles el camino.

Sin dudarlo, Cara puso el vehículo en reversa y lo giró por completo. Ahora estaban frente a las tropas que les disparaban directamente y, detrás de ellos, el final de la plataforma de lanzamiento donde no los esperaba otra cosa que la gravedad.

El mythrol se inclinó al frente con la voz llena de pánico.

—En serio, no estarás pensado en…

—¡Sujétense! —gritó Cara y presionó el acelerador hasta el fondo. El merodeador avanzó y salió volando por el borde de la plataforma. El mythrol y Greef gritaron al unísono. Durante un tiempo que pareció muy largo y espeluznante, el vehículo iba a toda velocidad.

Se estrellaron al fondo del cañón y aplastaron el speeder que los esperaba y que lanzó chispas.

—Espera —dijo el mythrol al voltear—. ¿Ese era mi speeder?

Cara no se molestó en responder. Volaban junto a las agujas afiladas y salientes rocosas, y en segundos se dio cuenta de que no estaban solos. Un grupo de motos speeder imperiales que los había seguido desde la plataforma se lanzó en persecución y se acercaba a gran velocidad. Cara presionó todavía más el acelerador.

—¡Ocúpate de las armas!

Greef Karga asintió, encantado de ser útil.

—Entendido.

Se dirigió a la pesada torreta al tiempo que encendía el sofisticado armamento del merodeador. La pantalla roja de selección de objetivos frente a él mostró a uno de los speeder que corría hacia su mira y le disparó una serie de proyectiles que acertaron en una de las motos.

—¡Una menos!

Era un buen inicio, pero de inmediato las cosas se complicaron. Las dos motos speeder imperiales restantes se separaron y aceleraron al máximo, rebasaron los costados del merodeador y se pusieron fuera del alcance de los cañones del vehículo. Los conductores empezaron a disparar desde sus posiciones protegidas y una de las motos se subió por uno de los lados del merodeador. A su izquierda, Cara vio que otro motociclista se acercaba. Giró el vehículo, aplastó a la moto speeder y a su conductor contra la pared del cañón y la hizo estallar en una lluvia de fuego anaranjado.

Greef Karga frunció el ceño.

—¿Dónde está el tercero? —preguntó. Luego vio al trooper en la pantalla, parado arriba del merodeador con una granada en la mano. Greef giró los cañones, enfocó a la figura en su mira y jaló el gatillo con una risita.

Un momento después, hubo una gigantesca explosión detrás de ellos cuando el reactor de la base llegó a su masa crítica y finalmente estalló en una bola de fuego espectacular que sacudió el suelo y cubrió el horizonte.

—¡Sí! —exclamó el mythrol—. ¡Lo logramos!

Cara sonrió.

—Vamos a casa, jefe.

De pronto, fuego de láser cayó desde arriba. Al levantar la vista, vieron que unos cazas TIE se acercaban.

—Quizá fui apresurado —dijo el mythrol.

—¡Emprende acción evasiva! —gritó Greef—. Yo me ocupo.

Cara siguió adelante mientras él encendía la pantalla tierra-aire del merodeador y empezó a enfocar el ícono del caza TIE en la mira de sus cañones. Un instante después, el vehículo se inclinó de lado con el impacto de un disparo directo.

—¿Qué está pasando allá atrás? —gritó Cara.

—¿Quieres venir aquí y descubrirlo? —le preguntó Greef—. ¡Adelante!

Al momento en que el barranco se abrió hacia las planicies de lava, los tres cazas descendieron a posición de ataque. Detrás del conjunto de armas, Greef sintió que el estómago se le iba a los pies con una sensación de desastre inminente. No había dónde ocultarse y solo era cuestión de tiempo antes de que los TIE volaran en pedazos al merodeador.

—¡Ya casi llegamos! —gritó el mythrol, pero no importaba qué tan cerca estuvieran de las puertas de la ciudad si los cazas TIE les disparaban primero.

¡BUM! Al mismo tiempo, el caza que venía detrás de ellos estalló en una nube de llamas y metralla. Cara, Greef y el mythrol voltearon para ver la nave que volaba detrás de ellos.

—¡Sí! —exclamó emocionado Greef cuando llegaron a las puertas de la ciudad—. ¡Sí!

El Razor Crest estaba de regreso.

—Sostente bien, niño —dijo el mandaloriano. Condujo el Razor Crest recién reparado en una serie de maniobras de giro y barrenas; así logró evitar a los últimos cazas TIE que lo seguían de cerca. Atado con el cinturón al asiento del auxiliar de vuelo, el niño reía encantado mientras devoraba el paquete de galletas azules que se llevó del aula.

Mando llevó a su nave al máximo para lanzarse contra uno de los cazas y destrozarle la vela, lo cual causó que cayera hacia la superficie del planeta entre humo y llamas. Jaló los controles de vuelo y la nave realizó otra serie de giros acrobáticos. Detrás, el chico ya no reía.

El TIE restante apuntó y lanzó un disparo que rozó de cerca. Mando se lanzó en picada. Al voltear el Crest para que enfrentara al TIE que se aproximaba, abrió fuego.

El caza estalló frente a él y el mandaloriano jaló la columna de control.

—Nada mal. ¿Verdad, niño?

El niño lo miró y vomitó un montón de baba azul que cayó sobre su pecho.

La voz de Greef se escuchó por el intercomunicador.

—Eso fue muy impresionante, Mando. ¿Qué te debo?

El mandaloriano puso a la nave en piloto automático y se inclinó para limpiar la túnica del niño.

—Con las reparaciones, estamos a mano.

—¿Por lo menos puedo invitarte un trago?

—Lo siento —respondió Mando, que seguía limpiando la mancha—. Todavía tengo… unas cosas de mantenimiento de las que tengo que ocuparme y luego tenemos que irnos antes de que Gideon se entere.

—Bueno —respondió Greef—, buena suerte en tu vuelo, amigo mío.

Mando se acomodó frente a los controles y se preparó para dar el salto al hiperespacio. Le quitó las últimas galletas al chico, pero a este no pareció importarle.

Por primera vez no parecía hambriento.

A bordo del puente del crucero ligero imperial, una oficial de comunicaciones hablaba con un trabajador mimbanese de la pista de aterrizaje de Nevarro. Su voz sonaba susurrante y urgente.

—¿Qué tienes para mí?

—El dispositivo está plantado como lo pidió —respondió el trabajador.

—Bien —dijo la oficial—. Serás recompensado en la nueva era.

Cerró la comunicación y salió del puente por el corredor junto a una serie de soldados y oficiales hasta una plataforma amplia. De espaldas, Moff Gideon inspeccionaba filas de armaduras de metal negro y brillante a lo largo de la pared.

—Moff Gideon.

El moff volteó a ver a la oficial.

—El dispositivo de rastreo se instaló en el Razor Crest.

Gideon apretó los labios ligeramente.

—¿Todavía tiene al activo?

—Sí —respondió la mujer—. Una fuente lo confirmó.

Gideon desvió la vista hacia las filas de armaduras negras y frunció el ceño.

—Estaremos listos.

CAPÍTULO 13

¡CLANG! ¡CLANG! ¡CLANG!

La campana alargada de hierro dio la señal de alarma desde el nuboso cielo nocturno. Afuera de la ciudad, las puertas se abrieron y los guardias salieron hacia la oscuridad, con los blásteres listos. No hubo comunicación radial entre ellos porque todos sabían lo que iba a suceder.

Ella había llegado.

En algún punto de la oscuridad, la figura solitaria pareció avanzar, casi ingrávida, por el paisaje incinerado donde los esqueletos de los árboles formaban una guardia silenciosa. Una niebla creada por el calor de la tierra estaba suspendida sobre el suelo mientras los guardias caminaban con las armas en la mano. Estaban bien entrenados e iban fuertemente armados.

Sin embargo, eso no hizo ninguna diferencia.

La figura volteó y empezó a evitar el fuego de bláster y a atacar con los sables de luz que tenía en ambas manos. Una de las hojas cortó un trozo de una rama cercana y dirigió la Fuerza hacia ella para lanzar el trozo de madera contra un guardia cercano. Para cuando los otros tuvieron oportunidad de reaccionar, era demasiado tarde. Ahsoka Tano ya había desaparecido de nuevo y luego reapareció en silencio para atacar a los guardias cuyos sensores nunca detectaron sus movimientos.

En la parte superior del muro, la magistrada de Calodan miró hacia los bosques con un gesto de desprecio. Junto a ella, el capitán de la guardia, un mercenario llamado Lang, estaba en posición de firmes. Ambos observaban y escuchaban los pulsos del fuego de bláster y los gritos que salían de los bosques hirvientes que estaban abajo.

Luego todo quedó en silencio.

La magistrada subió al borde y gritó:

—Déjate ver, Jedi.

La niebla seguía en silencio. Luego Ahsoka se adelantó y sus sables de luz cobraron vida a su lado. Su piel anaranjada estaba pintada con marcas faciales simétricas de color blanco sobre su frente y mejillas. En lugar de pelo, tenía montrales semejantes a cuernos y lekkus que colgaban sobre sus hombros y, a su espalda, estaban pintados con rayas azules y blancas hasta las puntas.

Por un largo tiempo no se movió. En lugar de enojo, su rostro demostraba aplomo unificado por la elegancia y la confianza de una guerrera.

—Te estaba esperando —dijo la magistrada.

La voz de Ahsoka era tan tranquila como su rostro.

—Entonces sabes lo que quiero —respondió.

—No te diré nada. —La magistrada hizo una indicación hacia la izquierda. De entre las sombras, un droide HK sacó a un ciudadano esposado y lo empujó hasta el borde del precipicio—. ¿Cuántas vidas vale la información que poseo? —preguntó la magistrada.

Ahsoka no respondió.

—¿Una? —continuó—. ¿Diez? ¿Qué te parecen cien? —Esperó, pero no hubo respuesta—. Las vidas de estos ciudadanos no significan nada para mí. Ahora, por tu culpa, esta gente sufrirá.

—Ya sufren bajo tu gobierno —dijo Ahsoka—. Ríndete o sufre las consecuencias. —Levantó uno de los sables de luz y dirigió la punta hacia la magistrada—. Tienes un día para decidir.

Apagó los sables y desapareció. El aire nocturno recobró el silencio. En las alturas del muro, Lang volteó hacia la magistrada.

—Estaremos listos cuando vuelva —prometió Lang.

Si la magistrada lo oyó, no dio señales de haberlo hecho. Volteó hacia el droide que acompañaba al ciudadano y levantó una mano desdeñosa.

—Enciérrenlo —ordenó y se alejó mientras que Lang se quedó mirando al bosque incendiado y a lo que fuera que le esperara allí.

Sobre los cielos de Corvus, el Razor Crest salió del hiperespacio y empezó su firme descenso. En la cabina, Mando y el niño se asomaron a ver el brillante planeta que surgía a la vista frente a ellos.

—Corvus —dijo Mando—. Ese es el lugar. —Activó el ciclo de aterrizaje del Crest—. Detecté una baliza. Será mejor que regreses a tu asiento.

El niño miraba la bola de metal atornillada a uno de los controles de cambios de la nave.

—Oye, ¿qué te dije? Regresa a tu asiento.

Con renuencia, el niño se subió a gatas a su asiento detrás de Mando sobre su cojín. El mandaloriano hizo descender la nave y atravesó por una capa de nubes llena de hollín y humo. Algo terrible había pasado allí que quemó hasta los cimientos y toda la tierra, y tiñó el aire de una sombra contaminada de color café amarillento.

Mando pasó sobre la plataforma exterior del puerto espacial y bajó la nave para aterrizar en un claro entre árboles quemados. Extendió la rampa trasera y, al bajar, vio que el niño caminaba con dificultades detrás de él y que aferraba algo en una de sus pequeñas manos. Luego de un instante, Mando se dio cuenta de que era el pomo plateado de la palanca de los controles de la nave.

—¿Qué te dije sobre eso? —exclamó—. Esto necesita quedarse en la nave. —Volteó y metió la bola plateada dentro de su bolsillo, luego examinó el paisaje ennegrecido hasta la pared que se veía a la distancia—. No hay mucho que ver por aquí. Nunca antes tuve tratos con un Jedi. Vamos al pueblo a ver si podemos obtener una pista.

Con el chico metido en un morral que colgaba a su costado, se dispuso a avanzar hacia las puertas de la ciudad.

—Declare su asunto —dijo una voz desde la parte más alta del muro.

Mando levantó la cabeza para ver al hombre parado allí. Tenía una actitud de frialdad y su expresión le dijo que era el tipo de hombre cuya autoridad era incuestionable, especialmente de parte de desconocidos. Tenía dos droides armados a cada lado.

—Llevo explorando durante varios días —respondió Mando—. Busco un lugar donde hacer una escala.

—Bonita armadura —dijo el hombre—. Entonces, ¿eres cazador?

—Así es.

—¿Del sindicato?

Mando asintió.

—Hasta donde sé.

Hubo una pausa.

—Abran la puerta —dijo el hombre.

Mando entró. Las calles de Corvus eran sombrías y calladas. En comparación con la próspera ciudad de Nevarro, todo en ese sitio parecía atemorizante y depresivo. Los habitantes estaban sentados en las aceras y no se preocuparon por levantar la vista cuando pasó o, si acaso lo hacían, rápidamente se alejaban por los callejones para ocultarse entre las sombras. Se acercó a una comerciante que tenía una mesa de carnes asadas y trató de atraer su atención.

—Disculpe, comerciante, ¿ha oído de alguien que…?

Sin mediar palabra, la comerciante volteó y se fue de prisa. Mando continuó con su camino y vio a un hombre parado con dos niños.

—Oye, tú —le dijo—. Necesito información. Estoy buscando a alguien.

Con un ademán, el hombre le indicó a los niños que se fueran y luego se dirigió al mandaloriano con un susurro.

—Por favor, no hable con ellos ni con ninguno de nosotros.

—Mire —dijo Mando—. Solo necesito saber…

—La magistrada quiere verte —dijo alguien a su espalda.

Mando volteó y se encontró con dos guardias fuertemente armados que lo esperaban. Mientras lo escoltaban hacia la puerta interior de la ciudad, vio que más ciudadanos estaban parados a cada lado del camino. Eran prisioneros, obligados a quedarse inmóviles sobre plataformas rodeadas de aros de metal que crepitaban y estallaban con la corriente de alto voltaje. Gemían y lloraban por el dolor y la fatiga. Rogaron al momento en que pasó junto a ellos.

—Ayúdanos —logró decir uno de ellos.

—Nos matará a todos —murmuró otra.

Mando atravesó la puerta hacia el patio interior. El aire era fresco y limpio. Un puente de piedra cruzaba un tranquilo estanque de aguas reflejantes, rodeado de exuberante vegetación y de vida floreciente. De pie sobre el puente, una mujer vestida con túnica magisterial lanzaba hojuelas de alimento para los peces del estanque. Su rostro era frío y arrogante, con rasgos labrados por la crueldad.

—Ven —le ordenó.

Mando se acercó y ella habló sin preocuparse de mirarlo.

—¿Eres mandaloriano?

—Sí —contestó.

—Tengo una propuesta que quizá te interese.

—Mi precio es alto.

La magistrada terminó de alimentar a los peces y dirigió toda su atención hacia él.

—El objetivo no tiene precio —dijo—. Una Jedi me acosa. Quiero que la mates.

—Esa es una tarea difícil.

—Eres más que adecuado para eso —declaró la magistrada—. Los Jedi son el enemigo ancestral de Mandalore.

Mando no dio señales de acercarse.

—Como le dije, mi precio es alto.

La mujer le dio indicaciones al droide que estaba detrás y esperó mientras le traía una larga lanza plateada que luego colocó en su mano. Volteó para dársela a Mando.

—¿Qué piensas de esto?

Mando la levantó para sopesarla y luego la golpeó contra su guante, escuchó el inconfundible sonido de metal contra metal, el mismo tono musical que oyó muchas veces en la forja de la armera en Nevarro. Levantó la vista hacia la magistrada.

—Beskar.

La mujer sonrió, disfrutando de su reacción.

—Beskar puro, como tu armadura. Mata a la Jedi y esto es tuyo.

El mandaloriano la miró y sintió que el niño se agitaba intranquilo en la bolsa a su costado. Le regresó la lanza a la magistrada.

—¿Dónde encuentro a esa Jedi? —preguntó.

CAPÍTULO 14

CUANDO ATRAVESÓ las puertas hacia el resplandor del cielo amarillento por la niebla contaminada, Mando se percató de que el capitán de la guardia, el hombre llamado Lang, miraba al niño en su morral.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Lang con sorna.

—Lo traigo porque me da suerte —respondió.

—La necesitarás a donde vas.

Lang se quedó mirándolo mientras el mandaloriano se puso en camino. Después el capitán de la guardia volteó y regresó al pueblo para luego cerrar las puertas tras de sí.

Mando se encaminó al bosque con el rifle colgado del hombro y se abrió camino por el paisaje humeante entre los troncos carbonizados que parecían soldados de una guerra olvidada.

Algo cambió de posición en el bosque detrás de él.

Mando se detuvo y miró al niño.

—¿Oyes eso? —Luego, después de escuchar por un momento, lo bajó y descargó el rifle—. Quédate aquí. Déjame ver qué está por allá. —Se puso la mirilla frente a los ojos y examinó los alrededores, pero no vio nada—. Falsa alarma.

El ataque llegó de arriba. Una figura vestida con una túnica gris descendió con un giro y lo atacó con unas brillantes espadas blancas. Por instinto, Mando levantó uno de sus antebrazos blindados con el beskar frente a su rostro para bloquear el golpe que de otro modo habría terminado con la pelea de un solo movimiento.

Su atacante se movía rápido y agitaba ambos sables de luz cuyas hojas chocaban contra su armadura. Mando extendió uno de sus brazos y disparó el lanzallamas; la mujer giró y usó su manto para protegerse. Mando le disparó su cable de sujeción y la envolvió, pero antes de poder finalizar con la pelea, ella saltó al aire junto con la cuerda alrededor de su cuerpo y brincó sobre una rama para jalar al mandaloriano y elevarlo.

Con la vibronavaja de su bota, Mando cortó el cable. En el mismo instante, su oponente se liberó y, después de caer en forma simultánea, ambos se recuperaron con rapidez. Mando ya le apuntaba con su bláster y ella había cruzado sus espadas en posición defensiva.

—¡Ahsoka Tano! —le dijo Mando—. Me envía Bo-Katan. Tenemos que hablar.

Lo miró por un instante… y después más allá de él; entonces bajó sus sables.

—Espero que sea sobre él —dijo.

Mando volteó a mirar hacia dónde se dirigía la vista de la mujer y vio que el niño estaba sentado en una piedra, observándolos. Ahsoka se acercó con actitud silenciosa de asombro y se miraron como si se reconocieran.

Se hizo de noche.

Ahsoka llevó a Mando y al niño a un sitio seguro entre enormes rocas cubiertas de musgo y árboles retorcidos. Un delgado riachuelo corría entre las piedras, que estaban labradas con antiguas inscripciones erosionadas y desgastadas por el tiempo. Ella y el niño se sentaron con una lámpara entre ellos, al mismo tiempo que Mando esperaba y caminaba de un lado a otro con intranquilidad, mirando ocasionalmente hacia las siluetas de los otros dos bajo la luz de la luna. Podía escuchar los débiles sonidos que emitía el niño a la distancia.

Finalmente se acercaron hacia donde él los esperaba. Ahsoka se sentó sobre un gran árbol que se había afianzado sobre una piedra plana y que colgaba sobre el arroyo. En la quietud, Mando podía oír el burbujeo del agua.

—¿Habla? —le preguntó a la Jedi—. ¿Entiendes lo que dice?

—En cierto modo —respondió—. Grogu y yo podemos sentir nuestros pensamientos.

—¿Grogu?

—Sí, así se llama.

—Grogu —repitió Mando y pudo ver que el pequeño se alertaba al sonido de su nombre.

—Lo criaron en el Templo Jedi de Coruscant —dijo Ahsoka—. Muchos maestros lo entrenaron por años. Al final de la Guerra de los Clones, cuando el Imperio ascendió al poder, estuvo oculto. Alguien se lo llevó del templo. Luego su memoria es confusa. Parecía solo, perdido.

Ahsoka observó que Grogu miraba a Mando y pudo detectar cuánto aprecio tenía por el cazarrecompensas que se había convertido en su protector y cuidador.

—Solo conocí a otro ser como él —continuó la mujer—. Era un sabio Maestro Jedi llamado Yoda. ¿Todavía puede controlar la Fuerza?

—¿Te refieres a sus poderes? —preguntó Mando.

Ahsoka sonrió.

—La Fuerza es lo que le da sus poderes. Es un campo de energía creado por todos los seres vivientes. Controlarla requiere mucho entrenamiento y disciplina.

—Lo he visto hacer cosas que no puedo explicar —afirmó Mando.

Ahsoka miró al pequeño Grogu, que había escondido la cara en su túnica y se había quedado dormido entre los dos.

—Mi misión era llevarlo con un Jedi —dijo Mando.

—La Orden Jedi cayó hace mucho tiempo.

—También el Imperio —agregó él—, pero siguen persiguiéndolo. Necesita tu ayuda.

Ahsoka seguía mirando a Grogu, cuyo rostro agachado brillaba con la luz de la lámpara.

—Déjalo dormir —dijo—. Lo pondré a prueba en la mañana.

Al amanecer, Mando cargó a Grogu hacia la orilla del arroyo donde estaba Ahsoka. Se detuvieron cerca de la cima de la colina, donde el sol parecía brillar un poco más entre la niebla, y bajó al chico frente a ella.

—Veamos qué conocimientos esconde esa cabecita —dijo Ahsoka. Recogió una pequeña piedra lisa y la levantó, moviendo su mano con lentitud. Un momento después, Mando vio que la piedra se elevaba de su palma. Con un ademán, hizo que la piedra avanzara y flotara entre ella y Grogu, que levantó su manita para recibirla con un gorjeo de felicidad.

—Ahora —comentó Ahsoka—, devuélveme la piedra, Grogu.

El niño no se movió. Parecía estar luchando con algo.

—La piedra, Grogu.

Aún con grandes esfuerzos, el niño hizo un débil gemido y lanzó la piedra al suelo. Después se quedó silencioso y triste.

—Percibo mucho temor en ti —le dijo Ahsoka y luego volteó hacia Mando—. Ocultó sus capacidades para sobrevivir a lo largo de los años. —Calló un instante mientras reflexionaba—. Intentemos otra cosa. Ven aquí.

Grogu no cedía.

—Es terco —dijo Mando.

—No él —aclaró Ahsoka—. Tú.

—¿Yo?

—Quiero ver si te hace caso.

—Sería la primera vez —respondió Mando.

Ahsoka sonrió levemente.

—Me gustan las primeras veces —afirmó—. Buenas o malas, siempre son memorables. Ahora —hizo un ademán—, sostén la piedra en la palma de tu mano.

Con cierto escepticismo, Mando se agachó y tomó la piedra. Casi de inmediato, Grogu levantó las orejas y demostró más interés ahora que su guardián participaba en el juego.

—Dile que la levante —le indicó Ahsoka.

—Muy bien, niño —le dijo Mando—. Levanta la piedra.

—Grogu —le instó Ahsoka en voz baja.

Con un suspiro, Mando volvió a tratar.

—Grogu, vamos. Toma la piedra.

Él inclinó la cabeza y levantó las orejas, pero parecía más interesado en el mandaloriano que en la piedra.

—¿Ya ves? —insistió Mando—. Te dije que es terco.

—Trata de conectarte con él —sugirió Ahsoka.

Mando respiró profundo. El chico lo seguía mirando con esperanza y afecto. Finalmente, Mando buscó en la bolsa de su cinturón y sacó el pomo brillante de la palanca que le había quitado al niño en el sitio donde aterrizaron. Lo sostuvo en la palma de la mano como lo había hecho con la piedra. Los ojos de Grogu brillaron al ver la bola de metal.

—Grogu, ¿quieres esto?

Grogu levantó la manita y Mando se dio cuenta de que Ahsoka lo miraba intensamente.

—Bueno, adelante —le dijo—. Está bien, tómala. Vamos. Puedes tomarla.

Con la mano aún estirada, Grogu jaló la bola de la mano de Mando y la hizo volar hacia él hasta que aterrizó en su propia mano.

—¡Bien hecho! —exclamó Mando—. ¡Bien hecho, niño! ¿Viste eso? Está bien. Sabía que podías lograrlo. Muy bien.

Grogu aferró el pomo y sonrió con gran felicidad ante el nuevo juguete y los halagos del mandaloriano, pero cuando Mando volteó a ver a Ahsoka, ella no sonreía.

—Formó un fuerte lazo contigo —dijo—. No puedo entrenarlo.

—¿Qué? —preguntó Mando—. ¿Por qué no? Viste lo que puede hacer.

—Su vínculo contigo lo hace vulnerable a sus temores, a su enojo.

—Esa es una razón más para entrenarlo.

—No —respondió ella con firmeza—. He visto lo que esos sentimientos pueden hacerle a un Caballero Jedi bien entrenado, a los mejores de nosotros. No iniciaré a este niño en ese camino. —El tono de su voz se volvió bajo y triste—. Será mejor dejar que sus capacidades desaparezcan. —Se puso su capa y se preparó para irse—. Ya me retrasé demasiado. Debo regresar al pueblo.

Al momento en que ella se iba, Mando le gritó:

—La magistrada me envió a matarte.

Ahsoka se detuvo en seco y volteó a mirarlo. Grogu estaba sentado entre ellos y movía los ojos de un lado a otro siguiendo su conversación con gran interés.

—No accedí a nada —explicó Mando—. Te ayudaré con tu problema si te ocupas de que Grogu reciba el entrenamiento adecuado.

La Jedi no respondió, pero su expresión, una mezcla de incertidumbre y esperanza, fue la única respuesta que necesitó.

Mando recogió a Grogu y avanzó hacia ella.

CAPÍTULO 15

MIENTRAS CAMINABAN por el terreno lleno de niebla, Mando le informó a Ahsoka lo que había descubierto sobre la magistrada en el corto tiempo que estuvo dentro de los muros de la ciudad.

—Tiene un pequeño ejército de guardias armados con rifles bláster A-350, dos droides asesinos HK-87 y un mercenario. —Pensó en Lang, el hombre que lo escoltó hasta las puertas y hacia el bosque—. Me parece un exmilitar. Combinados, ni siquiera tus espadas láser podrían protegerte de toda esa potencia de fuego.

—Cierto —respondió Ahsoka—, pero tampoco subestimes a la magistrada.

—¿Quién es? —preguntó—. Me ofreció un báculo de beskar puro a cambio de matarte.

—Morgan Elsbeth —dijo Ahsoka—. Durante la Guerra de los Clones su gente murió en una matanza. Ella sobrevivió y dejó que su ira creara una industria que ayudó a reconstruir la flota estelar imperial. Saqueó planetas y los destruyó en el proceso.

Mando lanzó una mirada al bosque quemado.

—Parece que sigue en las mismas.

—Cuando estuviste en la ciudad, ¿viste algún prisionero?

—Vi a tres aldeanos atados justo afuera de la puerta interior —respondió.

—Debemos encontrar la forma de liberarlos.

Mando lo consideró por un momento.

—¿Un mandaloriano y una Jedi? No se lo esperarían.

En efecto, no se lo esperaban.

Al anochecer, los guardias que cubrían el muro de la ciudad se asomaron hacia la bruma para mirar a la distante línea de árboles. Cuando una figura encapuchada pasó entre las sombras, el guardia en la puerta levantó la vista.

—Es ella. ¡Suenen la alarma!

La campana alargada de hierro empezó a sonar, pero su tañido no duró mucho. Desde abajo, Ahsoka saltó hasta la parte más alta del muro con sus sables de luz encendidos. Ante la sorpresa, los soldados empezaron a disparar a todos lados, pero Ahsoka se deslizó entre ellos sin sufrir daño alguno y los atacó con sus sables. Los desarmó y los tiró por el borde del muro. El guardia que sostenía el mazo de hierro para hacer sonar la campana lo agitó para atacarla. Ahsoka lo esquivó y giró en círculo para cortar tanto el mazo como la campana misma, y después lanzó los dos trozos separados por el borde hasta la calle debajo de ellos, donde estalló con un tañido estruendoso.

Dentro de los muros, los aldeanos y los guardias corrieron en una ráfaga de actividad como respuesta ante el ataque. Momentos después, la puerta interior se abrió y la magistrada salió, seguida de Lang y de dos droides guardianes. Avanzó más allá de los otros guardias hacia el frente del grupo y se quedó mirando hacia la calle donde yacía la campana derribada.

Luego se detuvo.

En el extremo opuesto, Ahsoka Tano apareció frente a ellos. La magistrada la miró. Por un momento, ninguna de las dos se movió. La brisa hacía que los faroles que colgaban sobre ellos se movieran hacia uno y otro lado, lanzando agobiantes sombras sobre los guardias en cada costado.

Ahsoka empezó a caminar hacia la otra mujer. Cuando los guardias levantaron las armas, la magistrada les indicó que se mantuvieran en calma. A veinte metros de distancia, Ahsoka se detuvo y sacó de su cinturón una cosa que luego arrojó al piso frente a la magistrada, donde aterrizó con un sonido metálico. Al bajar la vista, la magistrada vio que era un trozo de la armadura del mandaloriano.

—Tu cazarrecompensas fracasó —dijo Ahsoka.

La magistrada no respondió.

—Dime lo que quiero saber —continuó Ahsoka—. ¿Dónde está tu amo?

La magistrada volteó hacia Lang.

—Mátala.

—Encantado —respondió Lang. Levantó su bláster de dispersión y jaló el gatillo para lanzar una descarga de láseres contra Ahsoka, pero la Jedi ya estaba en el aire y saltó sobre la descarga para luego aterrizar en el techo de un edificio contiguo. Los guardias le dispararon desde abajo y ella desvió los disparos con sus sables de luz antes de voltearse y correr por el techo hacia la oscuridad.

—Me ocuparé de esto —aseguró Lang.

La magistrada hizo un ademán hacia los droides.

—Llévalos contigo. —Después de que Lang y los HK se fueron, giró para dirigirse hacia el muro interior. De camino, habló con los dos guardias parados junto a la puerta interior y señaló a los prisioneros enjaulados—. Ejecútenlos y luego vayan casa por casa.

Cuando se fue, los dos guardias levantaron sus blásteres hacia los prisioneros enjaulados.

—¡Por favor, no lo hagan! —les gritó una de las prisioneras, pero antes de que los guardias pudieran disparar, escucharon el chirrido repentino de los cohetes de una mochila propulsora que venía de arriba. El mandaloriano aterrizó y pateó a uno de los guardias para alejarlo, luego giró con el bláster en la mano y le disparó al otro. Se detuvo al ver al hombre que estaba con los dos niños en la calle el día anterior.

Inclinó la cabeza hacia él a modo de saludo y ambos fueron hacia la primera jaula para empezar a liberar a los prisioneros.

Lang avanzó por las oscuras callejuelas laterales, con el bláster de dispersión listo, en persecución de la Jedi. No tenía miedo. Mantenerse en calma y enfocado le daría la mejor ventaja que pudiera esperar.

A la distancia escuchó el chisporroteo de un sable de luz y el grito de un guardia. Lang volteó y fue en dirección del grito, pero cuando llegó, la pelea había terminado. Los cadáveres de los guardias estaban amontonados.

Por el rabillo del ojo, detectó un movimiento en el techo. Giró y disparó hacia la Jedi. A pesar de los sables de luz que agitaba en el aire, no pudo desviar la andanada de fuego del bláster de dispersión. Mientras ella huía por el callejón, Lang les dio indicaciones a los droides.

—¡Suban!

Los droides se montaron al techo y Lang avanzó por la esquina, hacia otro callejón y a la calle principal, persiguiendo a Ahsoka por tierra.

Lang podía oler sangre.

No faltaba mucho.

Dentro del patio interior, la magistrada esperaba.

Se paró sobre la calle empedrada que dividía el estanque de agua, con la lanza de beskar sobre su hombro.

Luego de evadir a los droides y de entrar a escondidas sobre el muro del patio, Ahsoka Tano se paró al otro extremo del camino empedrado, justo dentro de las puertas cerradas. Encendió los sables de luz que llevaba en las manos y sus resplandecientes hojas blancas se reflejaron en el estanque.

La magistrada caminó con aplomo y resuelta. Levantó la lanza y se puso en posición defensiva, para enfrentar a Ahsoka. Ambas mujeres se miraron, estudiándose para determinar las debilidades de su oponente.

Luego atacaron al mismo tiempo.

El beskar y las hojas de los sables chocaron cuando las dos oponentes empezaron a pelear, arremetiendo, empujando y bloqueando, mientras la superficie del agua reflejaba la imagen desdibujada del combate que ocurría arriba. La magistrada giró la lanza y le tiró uno de los sables a Ahsoka, y entonces se dispuso a matarla. La Jedi bloqueó el ataque con su otro sable. En el último instante, cambió de mano y usó la otra para aferrar la lanza que sostenía la magistrada. En menos de un segundo, la hoja de su sable estaba en el cuello de la magistrada, a centímetros de las venas que palpitaban en su garganta.

Al mismo tiempo que Ahsoka escalaba el muro hacia el patio de la magistrada, Mando dirigió la vista hacia el extremo de la calle y vio que Lang se aproximaba.

—Entonces, te asociaste con la Jedi —dijo Lang.

Mando le devolvió la mirada.

—Así parece —respondió.

A la distancia podían oír el chasquido de los sables de luz y el beskar, y los bufidos y gritos del duelo dentro del patio interior.

—¿Quién crees que va a ganar? —preguntó Lang—. Podría ser tu lado… podría ser el mío. —Empezó a avanzar lentamente hacia él—. No tengo nada en tu contra, mandaloriano.

Mando levantó una mano.

—Hasta allí está bien —le dijo. Su otra mano bajó al bláster enfundado sobre su cadera derecha, con los dedos abiertos, a la espera.

—Tú y yo nos parecemos mucho —afirmó Lang—. Dispuestos a arriesgar la vida por la causa correcta. —Asintió en dirección a la batalla—. Esta no lo es.

En el silencio, escucharon el inconfundible sonido del beskar al caer contra el piso. El rostro de Lang no mostró sorpresa.

—Parece que tú ganaste —comentó y lentamente se inclinó para bajar el bláster.

Luego, de manera inesperada y en el último segundo, sacó su pistola.

—¡ZAPAU!

El bláster en la mano de Mando disparó una sola vez, pero fue lo único que necesitó. Lang salió volando hacia atrás y aterrizó en la calle, inmóvil.

El mandaloriano enfundó su bláster y se dio la vuelta.

Al día siguiente, por primera vez en mucho tiempo hubo regocijo en las calles de Calodan. La gente vitoreaba. Los pendones y banderas de colores revoloteaban por las áreas y plazas públicas. La sensación de alivio y celebración se podía sentir, incluso cuando Mando y Ahsoka salieron por las puertas hacia el bosque.

—Creo que este era tu pago —dijo ella al mismo tiempo que le ofrecía la lanza.

—No —respondió el mandaloriano—. No puedo aceptarlo. No terminé el trabajo.

—No —confirmó ella—, pero esto le pertenece a un mandaloriano.

La aceptó y le agradeció con un asentimiento.

—¿Dónde está tu amiguito?

—En la nave —respondió Mando. En el silencio posterior, se percató de que esta podría ser la última vez que vería a Grogu—. Espera aquí. Iré por él.

Encontró al pequeño en la hamaca a bordo del Crest, dormido profundamente. Mando lo observó por un momento. Grogu se agitó en el sueño y frunció un poco el ceño. Mando tomó la hamaca y la meció con suavidad.

—Despierta, amigo —dijo en voz baja—. Es hora de despedirse.

Grogu abrió sus ojos soñolientos y murmuró cuando Mando lo envolvió y lo acomodó en el pliegue de su codo, en un movimiento que se había convertido en algo familiar. Mientras lo cargaba por la rampa trasera, vio que Ahsoka lo esperaba.

—Eres como su padre —dijo ella, que estaba parada entre los árboles quemados—. No puedo entrenarlo.

Al final de la rampa, Mando se detuvo.

—Me hiciste una promesa y yo cumplí con mi parte.

Ella calló un instante mientras consideraba qué decir.

—Hay una posibilidad —anunció—. Ve al planeta Tython. Allí encontrarás las antiguas ruinas de un templo que tiene una fuerte conexión con la Fuerza. Pon a Grogu sobre la Piedra de la Visión en lo alto de la montaña.

—¿Y luego qué?

—Entonces es posible que Grogu elija su camino —afirmó ella—. Si se comunica a través de la Fuerza, es posible que un Jedi sienta su presencia y vaya a buscarlo, pero, como te dije, ya no quedan muchos Jedi.

—Gracias —respondió Mando al darse cuenta de la sinceridad de sus palabras. El chico gimió suavemente y se aferró a los brazos de Mando.

—Que la Fuerza te acompañe —dijo Ahsoka.

El mandaloriano asintió y se llevó a Grogu de nuevo a bordo de la nave. Momentos después, los motores del Crest se encendieron y Ahsoka vio como el resplandor de los propulsores la cubría. Entonces se dio la vuelta y empezó a regresar por el bosque abrasado hacia la ciudad.

CAPÍTULO 16

—GROGU —DIJO MANDO.

En el asiento trasero del Razor Crest, donde estaba sentado felizmente jugando con la pequeña bola de metal, el niño se incorporó y gorjeó al sonido de su nombre. El mandaloriano se rio. El pequeño regresó su atención a la esfera y masculló en voz baja al girarla una y otra vez en su mano.

—Grogu —dijo de nuevo y el niño volteó otra vez hacia él. Mando soltó una risita. En definitiva, le estaba tomando cariño al nombre—. Dame la bola. —Alargó el brazo y abrió la mano—. Grogu, dame la bola. Vamos.

Después de un momento, Grogu accedió renuente a darle la esfera. Mando la alejó y luego abrió la mano.

—Muy bien. Aquí vamos. Puedes tenerla igual que lo hiciste antes. —El niño lo miró con la cabeza inclinada y las orejas levantadas—. Grogu, puedes tomarla. Vamos.

Grogu estiró una mano y cerró los ojos levemente para enfocar la atención. Mando sintió que la esfera se movía apenas y luego, de pronto, saltó de su mano y voló hacia el pequeño.

—¡Dank farrik! —exclamó encantado.

Grogu se le quedó mirando, sorprendido por su reacción y temeroso de haber hecho algo incorrecto.

—Oye, no, no —le aclaró—. No estoy enojado contigo. Lo hiciste bien. Es que simplemente… —Dudó un instante para buscar cómo decir lo que sentía—. Cuando esa linda señora dijo que tenías entrenamiento, yo solo… —Movió la cabeza—. Niño, eres especial.

Grogu sonrió al entender lo que quería decirle. Mientras él seguía jugando con el pequeño juguete de metal, Mando enfocó la atención en la nave y en el destino frente a ellos.

—Vamos a encontrar ese sitio al que perteneces —le dijo—, y van a cuidarte muy bien. —Al mirar el planeta que apareció por la pantalla, ajustó los controles para iniciar el descenso—. Este es Tython. Allí es donde vamos a tratar de encontrarte un Jedi. —Miró de nuevo a Grogu—. Pero tienes que aceptar irte con ellos si quieren que lo hagas, ¿me entiendes? Además, yo no puedo entrenarte. Eres demasiado poderoso. ¿No quieres aprender más de esas cosas de los Jedi?

Grogu hizo un pequeño bufido con la atención puesta todavía en la esfera.

—Accedí a llevarte con los tuyos —continuó Mando, que hablaba más para sí mismo que para el niño—, así que eso es lo que tengo que hacer. ¿Me entiendes?

Grogu lo miró. Mando bajó la vista hacia el planeta y siguió con el descenso. Podía ver el terreno montañoso al que se acercaban: un verde paisaje lleno de vegetación y matorrales. Entre todo eso, vio una saliente afilada de piedras antiguas, dispuestas en círculo, con una piedra muy distintiva al centro.

—Parece que esa es la piedra mágica a la que se supone que debo llevarte. —Al examinar las rocas, que estaban colocadas en posición vertical con las puntas dirigidas al centro, sacudió la cabeza—. Lo siento, amiguito. No puedo aterrizar encima de eso. Es demasiado pequeño. Parece que tendremos que viajar el último tramo con las ventanillas abajo.

Momentos después, Mando volaba sobre las montañas con Grogu envuelto en su brazo. El niño tenía expresión de estar encantado, con las orejas que volaban al viento mientras la mochila impulsora de Mando los transportaba hacia la formación rocosa.

Aterrizaron en la cima y caminaron hacia el círculo para verlo mejor. Las altas rocas arrojaban sombras largas alrededor y el mandaloriano llevó a Grogu hasta el centro. Al examinarla más de cerca, el cazarrecompensas vio que la piedra central tenía inscripciones de petroglifos erosionados y antiguos labrados cuyo significado no podía siquiera empezar a comprender.

—Bueno, supongo que aquí es —dijo Mando—. ¿Te parece que sea «Jedi»?

Grogu volteó a verlo con la mirada vacía.

Mando levantó al pequeño y lo colocó sobre la piedra central, la Piedra de la Visión, como le había llamado Ahsoka.

—Supongo que te sentaré justo aquí. Bueno, allá vamos.

Grogu balbuceó e inclinó la cabeza con curiosidad, al mismo tiempo que seguía viendo a Mando como si esperara que hiciera algo.

—Esta es la Piedra de la Visión —le insistió Mando—. ¿Ves algo? —Empezó a caminar alrededor de la piedra y encendió la mejoría óptica de su visor para investigar el área—. ¿O se supone que ellos te vean?

Pero no había respuestas. Al volver la mirada hacia Grogu, vio que se había distraído con una mariposa que voló sobre él. Mando suspiró.

—Vamos, pequeño. Ahsoka me dijo que lo único que tenía que hacer era traerte aquí y que tú harías el resto.

De las alturas escuchó el chasquido de un vehículo que se acercaba. Mando levantó la vista y siguió a la nave desconocida que trazó un arco al descender sobre el cielo azul en preparación para el aterrizaje. Volteó hacia el conjunto de piedras y empezó a regresar a la Piedra de la Visión.

—Se acabó el tiempo, niño. Tenemos que salir de aquí…

Se detuvo. Encima de la piedra, Grogu había cerrado los ojos. Los petroglifos inscritos alrededor habían empezado a iluminarse y lanzaban extraños anillos semitranslúcidos de luz azul que se elevaban alrededor del pequeño.

—¡No tenemos tiempo para esto! —dijo Mando mientras estiraba la mano—. Tenemos que ir…

¡ZAS! Salió volando, repelido por alguna fuerza invisible, y cayó al suelo. Se levantó de un salto, pero Grogu no pareció darse cuenta. Seguía con los ojos cerrados.

—¡Oye! —le gritó Mando—. ¡Despierta! ¡Tenemos que salir de aquí!

Seguía sin obtener respuesta de Grogu. Sin importar cuál fuera el estado en el que entró, el efecto parecía profundizarse. Los patrones de luz azul subían en líneas más gruesas que surgían de la piedra para rodearlo y se elevaban al cielo como un extraño cilindro de energía pura.

Mando encendió su visor y miró de nuevo hacia la nave que acababa de aterrizar, donde detectó la figura del pasajero: un ser encapuchado que descendía por la rampa a la distancia. Sacó su bláster y volteó hacia Grogu.

—Voy a ver si nos consigo un poco de tiempo —le dijo—. ¿Te podrías apurar, por favor?

Sin esperar respuesta, Mando empezó a correr hacia abajo con pasos silenciosos mientras recorría el terreno desigual, y bajó la velocidad al acercarse a la nave.

Una andanada repentina de disparos de bláster acertaron en el suelo frente a él, deteniéndolo en seco. Mando se escondió tras una roca y se asomó.

—Te he estado rastreando, mandaloriano —dijo alguien con voz fría.

Mando observó a la figura encapuchada que se destacaba contra el cielo azul y que llevaba un par de armas colgadas a la espalda.

—¿Eres Jedi? —le preguntó, pero no hubo respuesta—. ¿O buscas al niño?

La figura se acercó y se quitó la capucha para mostrar el rostro. Era más viejo de lo que Mando esperaba, calvo y avejentado. No hizo movimiento alguno para desatar el rifle o el bastón gaffi de las correas que llevaba a la espalda, lo cual lo hacía parecer sorprendentemente vulnerable.

—Vine por la armadura —dijo el hombre.

Mando se incorporó y apuntó su bláster.

—Si quieres mi armadura, deberás arrancarla de mi cadáver.

El hombre mostró una leve sonrisa.

—No quiero tu armadura —comentó—. Quiero mi armadura, la que obtuviste de Cobb Vanth en Tatooine. Me pertenece.

—¿Eres mandaloriano?

—Me llamo Boba Fett —dijo el hombre—. Soy un hombre sencillo que trata de viajar por la galaxia, como mi padre antes que yo.

—¿Juraste por el Credo?

—No tengo alianza con nadie —respondió Fett.

—El beskar le pertenece a los mandalorianos —dijo Mando—. Nos lo robaron durante la Purga.

Fett se quedó imperturbable.

—La armadura era de mi padre —explicó—. Y ahora es mía.

—¿Qué me impediría dejarte tirado justo donde estás?

—Tengo una francotiradora en esa cumbre —dijo Fett—, con la mira apuntada y ya habrá disparado para cuando mi cuerpo toque el suelo.

—Soy el único que lleva beskar —respondió Mando. Encendió el panel de armamento en la muñeca de su guante, preparándose a disparar las aves silbantes—. En cuanto vea que su arma lance un fogonazo, estarán muertos los dos.

—No me refería a que ella te va a disparar —aclaró Fett—. Mi amiga está apuntando a ese pequeño acompañante tuyo que está en el crómlech. —Apuntó hacia Grogu, que apenas podía verse en el brillante círculo de piedras en la cima de la colina. Mando levantó la vista hacia la cumbre donde había una figura acostada sobre su estómago con el rifle listo.

—Si lo recuerdas —gritó la mujer—. No fallo.

Mando reconoció de inmediato la voz.

—¿Fennec?

Fennec Shand se asomó y lo miró sin quitar el dedo del gatillo del rifle de francotirador.

—Tienes buen oído.

—Aleja esa arma del niño —ordenó Mando—, o los mataré justo donde están.

Boba Fett conservó la calma.

—Bajemos las armas y charlemos —sugirió—. No hay necesidad de un derramamiento de sangre.

Mando movió la cabeza en dirección a Fennec.

—Dile que baje el arma.

—Después de que te quites la mochila propulsora —indicó Fett.

—Al mismo tiempo.

Fett le dio indicaciones a Fennec.

—Baja el arma —dijo.

Justo cuando Mando se quitaba la mochila propulsora y la colocaba contra las piedras, Fennec bajó de la cumbre para reunirse con ellos. Se quitó el casco y mostró una actitud complacida al ver la mirada de sorpresa en el rostro de Mando.

—Parece que viste un fantasma —dijo la mujer.

—Estabas muerta.

—La dieron por muerta en las arenas de Tatooine —respondió Fett—, al igual que a mí, pero a veces el destino entra al rescate de los desafortunados.

—En mi caso —intervino Fennec—. Boba Fett fue ese destino. —Se abrió la cubierta de la cintura para mostrar una capa de dispositivos mecánicos cibernéticos en donde le habían disparado—. Ahora estoy a su servicio.

—Quiero que me regreses mi armadura —dijo Fett.

Mando le sostuvo la mirada.

—Eso va en contra del Credo mandaloriano.

—Tus antepasados le dieron la armadura a mi padre, Jango —aseguró Fett—. A cambio te garantizo la seguridad del niño, al igual que la tuya.

—La recompensa por tu amiguito aumentó significativamente —aclaró Fennec—. Puedes comprar diez armaduras por el precio que pusieron sobre su cabeza.

Fett asintió.

—Yo diría que estamos ofreciéndote un trato justo en estas circunstancias.

Mando estaba a punto de responder cuando la sombra de una nave recién llegada los sobrevoló. Levantó la vista hacia el transporte imperial que estaba aterrizando en un claro junto al Razor Crest. Mando reaccionó al instante y corrió por la colina para llevarse a Grogu, al mismo tiempo que Fett y Fennec salían en desbandada entre las rocas más abajo.

—¡Es hora de irnos, niño! —dijo Mando mientras trataba de llegar a la colina donde Grogu seguía sentado en la Piedra de la Visión, ajeno a todo lo que ocurría alrededor. Mando trató de forzar su entrada por el campo de energía y dedicó cada gramo de fuerza en meter su brazo para tomar al chico, pero el campo de fuerza lo repelió de nuevo.

Por un instante se quedó tirado y confundido, tratando de reaccionar.

Fue entonces cuando escuchó el fuego de bláster.

CAPÍTULO 17

DE LA PRIMERA media docena de stormtroopers que descendieron en tropel del transporte, casi ninguno sobrevivió treinta segundos en el suelo.

Fennec y Fett empezaron a dispararles de inmediato. Al tirar desde una posición elevada, con el sol detrás de ellos, contaban con todas las ventajas para matar uno a uno a los troopers que salían de la rampa del transporte. Uno al lado de la otra, sin comunicarse con palabras, se ocuparon de la primera oleada, luego Fett le hizo un ademán silencioso a su compañera antes de moverse para flanquear al siguiente pelotón de troopers. Fennec asintió y desapareció entre los arbustos y matorrales, tan silenciosa como un espectro.

En el espacio abierto en la base de la colina, un grupo de troopers instaló un cañón trípode y empezaron a disparar para contrarrestar el fuego en un intento por cubrir a los otros, que ascendían por la colina.

—¡Flanco izquierdo y desde arriba! —ordenó el comandante.

—Señor, ¡es demasiado fuego!

El comandante dio la orden de nuevo.

—¡Flanquéalos, idiota!

Antes de que el trooper que protestó pudiera responder, uno de los disparos de Fennec acertó directamente en él.

—¡Avancen por la colina! —ordenó el comandante—. ¡Suban! ¡Adelante…!

¡THWACK! El bastón gaffi lo golpeó desde atrás y aporreó con tal fuerza al comandante como para partirle el casco y hacerlo caer por la colina. Al momento en que los demás troopers se dieron cuenta, Boba Fett avanzó y levantó el bastón para otro ataque. Blandió el arma con una mezcla de agilidad y fuerza bruta, aniquilando a los troopers y haciéndolos caer hasta las rocas de la base de la colina.

Arriba, Fennec quedó atrapada detrás de un enorme peñasco por el asalto de la potencia del fuego imperial. Un tiro directo del cañón atinó en el peñasco y la mujer sintió que se aflojaba frente a ella.

Fennec se inclinó hacia atrás para apoyarse y dobló ambas rodillas para poner ambos pies contra el peñasco y empezar a mecerlo, hasta que finalmente se desprendió y rodó por la colina, tomó velocidad y aplastó a los troopers lo bastante desdichados como para atravesarse en su camino. Al fondo del barranco, el trooper que controlaba el cañón láser montado en el trípode siguió disparándole a la enorme roca hasta el momento en que esta lo aplastó.

Sin embargo, la exaltación de la victoria duró poco. A la distancia vieron un segundo transporte imperial que descendía con los refuerzos.

«No puedo seguir así para siempre», pensó Fennec y un momento más tarde, como si le leyera la mente, la voz de un trooper se escuchó desde abajo y, ya demasiado tarde, se dio cuenta de que estaba rodeada.

—¡Ríndanse! No los queremos a ustedes. Queremos al niño.

Hubo un estallido de llamas y el trooper se sacudió hacia atrás y cayó. Al voltear a su espalda, Fennec vio que el mandaloriano estaba parado en una roca baja con el bláster en la mano. Activó de nuevo las aves silbantes, pero esta vez las soltó. Los pequeños misiles guiados volaron como un enjambre entre los troopers, destrozándolos y tirando a los más cercanos.

—Muy bien —dijo Mando—, avancemos.

Al adelantarse con las armas levantadas, se pusieron espalda con espalda al mismo tiempo que disparaban a quemarropa a la siguiente oleada de tropas imperiales. Cada disparo era un tiro directo, pero por cada trooper que derribaban, otros tomaban su lugar. En cuestión de instantes, los rodeaban.

—Esto no se ve bien —afirmó Fennec.

—He visto cosas peores. —Mando seguía disparando y liquidó a otro trooper—. Puedes salir de aquí. Te lo debo de la última vez.

Ella negó con la cabeza.

—Tenemos un trato.

A Mando no le gustaban las perspectivas. Incluso si luchaban juntos, los superaban mucho en número. Se preguntó qué le sucedería a Grogu si él y Fennec no lograban salvarse. ¿Cuánto tiempo lo protegería el campo de energía de los imperiales que venían por él?

En el momento en que los troopers que los rodeaban se fueron acercando, un detonador cayó del cielo, aterrizó justo en medio de las tropas y las hizo estallar. La onda de choque desorientó a los troopers restantes y provocó que salieran corriendo, mientras que la figura blindada con la armadura, que fue la que lanzó el explosivo, bajó con la mochila propulsora para aterrizar entre ellos.

Boba Fett había recuperado su armadura.

El hombre los atacó con velocidad y ferocidad, avanzando al frente y volando en pedazos a los troopers; entró en combate mano a mano con aquellos a los que no les había disparado. El fuego de los blásteres rebotaba sobre el beskar sin hacerle daño. Desplegó los proyectiles de corta distancia que tenía en el cinturón y siguió atacando, hasta que los últimos troopers dieron la vuelta y emprendieron la retirada.

—¡Regresen a la nave! —gritó uno de ellos sin poder disfrazar su pánico—. ¡Regresen a la nave!

A trompicones ascendieron por la rampa y los últimos imperiales apenas lograron entrar antes de que el transporte se elevara entre una nube de polvo. Fett los observó por un momento, luego bajó la mirilla de su casco y se inclinó al frente. Un misil teledirigido salió volando por los aires y trazó un arco en el cielo hasta acertar en uno de los transportes, que explotó de inmediato y chocó contra el segundo. Ambas naves estallaron en una colosal bola de fuego y los restos cayeron hacia la cadena montañosa debajo.

—Buen tiro —aceptó Mando.

—Le apunté al otro —respondió Fett.

Luego, de la nada, un estallido de energía bajó del cielo. Acertó en el Razor Crest con precisión milimétrica y arrasó con la nave, envolviéndola en una nube de humo y fuego, para luego no dejar nada más que un cráter ennegrecido.

Mando se quedó paralizado, incapaz de hablar, mientras observaba el lugar donde había estado su nave. Fue Fennec quien rompió el silencio y volteó hacia Boba Fett.

—Será mejor que regreses a tu nave.

Sin dudarlo, Fett activó su mochila propulsora y se elevó. Mando seguía mirando las ruinas humeantes del Razor Crest. Levantó la vista al cielo y, con el visor, buscó en dirección de donde había venido el disparo de energía, y vio la figura de un crucero ligero imperial en las alturas.

Algo venía desde el cielo.

Mando echó a correr y aceleró la marcha para ascender por la colina y proteger a Grogu. Antes de llegar a la cima, vio que cuatro figuras negras descendían y que sus retropropulsores los llevaban al interior del círculo de piedras.

Eran los dark troopers de Moff Gideon.

No tenían nada que los hiciera humanos, apenas podía decirse que estuvieran vivos. Sin alma, con los ojos enrojecidos, imparables, avanzaban hacia Grogu. Uno de los droides vestidos de negro lo levantó de la piedra, donde el campo de energía que lo protegía ya se había disipado, luego encendió sus propulsores y salió volando, como un misil que regresara en dirección al crucero.

Por instinto, Mando estiró la mano a su espalda y se dio cuenta de que no tenía su mochila propulsora. La había dejado en el suelo cuando tuvo el enfrentamiento con Fennec y Fett. La repentina sensación de impotencia lo abrumó y se quedó mirando a los cuatro dark troopers que ascendían fuera de su vista.

Escucharon un zumbido al momento en que la nave de Boba Fett cruzó el cielo detrás de ellos. Fennec sacó el intercomunicador para alertar a Fett.

—Tienen al niño. ¡No permitas que escapen!

—Afirmativo —dijo la voz de Fett—. Lo tengo en la mira.

Al darse cuenta de lo que eso significaba, Mando volteó hacia Fennec.

—Detenlo —le dijo—. No quiero que el niño salga lastimado.

Fennec activó de nuevo el intercomunicador.

—Abandona la persecución. Aléjate. No dañes al niño.

—Entendido —respondió Fett—. Los seguiré para ver a dónde van.

Mando encendió la visión mejorada en su visor y observó el contorno de la nave de Fett que ascendía cada vez más alto.

—Regresaron —dijo Fett. Sus palabras sonaban cavernosas e incrédulas.

—¿Quiénes? —preguntó Fennec.

—El Imperio. Regresaron.

—No puede ser —expresó la mujer—. Esta área está bajo la jurisdicción de la Nueva República.

—No es un sueño, no son las especias —respondió Fett por el intercomunicador—. Puedo ver el crucero imperial con mis propios ojos. Voy a bajar.

Mando se quedó inmóvil, mirando todavía al cielo.

Más tarde, Mando estaba en el cráter donde había estado su nave, escarbando entre las cenizas y restos. No quedaba gran cosa que recuperar. Al mirar el suelo, vio un objeto metálico y lo levantó: era la esfera plateada de los controles de la nave. La miró por un instante y luego la metió en la bolsa junto a su cadera.

Después vio otra cosa: una larga varilla de metal que no parecía haber sufrido ningún daño por la explosión. Al levantarla, vio que era el bastón de beskar que Ahsoka le había dado. No tenía ni un rasguño. Alzó la mirada y vio que Fett y Fennec lo observaban, entonces levantó el bastón.

—Es lo único que sobrevivió —les dijo.

—¿Beskar? —preguntó Fett y, cuando Mando no respondió, le hizo una seña con la mano al cazarrecompensas para que se acercara—. Quiero que veas algo. —Activó un holograma en su brazalete donde se mostraban los símbolos de identificación inscritos con trazado de rayos—. Mi código de cadena está cifrado en esta armadura desde hace veinticinco años. —Apuntó a su árbol genealógico—. ¿Ves? Este soy yo, Boba Fett. Este es mi padre, Jango Fett.

—Tu padre era un expósito —dijo Mando.

—Sí —respondió Fett—. Incluso luchó en las Guerras Civiles Mandalorianas.

—Esa armadura te pertenece.

Fett asintió.

—Agradezco que me la hayas regresado.

—Entonces, eso concluye nuestro trato.

—No del todo —dijo Fett.

Mando volteó hacia él con cautela.

—¿Por qué?

—Acordamos que a cambio de mi armadura garantizaríamos la seguridad del niño.

El mandaloriano sintió que sobre él se asentaba la carga de todas sus pérdidas, más pesada aún que la armadura sobre sus hombros.

—El niño se fue —dijo.

—Hasta que te lo regresemos a salvo —comentó Fett—, estamos en deuda contigo. —Volteó hacia Fennec, que asintió y Mando miró hacia la nave de Fett.

Sabía lo que tenía que hacer.

CAPÍTULO 18

CARA DUNE NO esperaba ver tan pronto de regreso al mandaloriano.

Estaba en su oficina en la ciudad de Nevarro con los pies subidos en el escritorio mientras terminaba sus últimos informes del día cuando levantó la vista y lo vio parado allí.

—Necesito tu ayuda —dijo Mando.

—Dime.

—Necesito que me localices a alguien en los registros de la prisión.

Cara se inclinó y encendió la pantalla frente a ella.

—Vamos a ver qué podemos hacer —respondió.

—Un francotirador eximperial —le dijo Mando—. Apellido: Mayfeld. Aprehendido cerca del sistema Dilestri en una nave prisión abandonada.

Cara escribió en el teclado y empezó a buscar visualmente los datos mientras pasaban por su monitor.

—Migs Mayfeld —dijo—. Cumple una condena de cincuenta años en los campos de trabajo de Karthon por ayudar a escapar a un prisionero. Cómplice en la muerte de un oficial de la Nueva República. —Levantó la mirada hacia Mando—. Suena como toda una joyita. ¿Qué quieres con él?

Mando contuvo el aliento.

—Necesito sacarlo para que me ayude a encontrar el crucero ligero de Moff Gideon.

Cara frunció el ceño.

—Ya sabes lo que pienso del Imperio. —Luego apuntó a su insignia—. Pero estos galones significan que existen reglas que debo obedecer.

Mando la miró directamente a los ojos. Había cientos de cosas que pudo haberle dicho en ese momento, pero solo una importaba.

—Tienen al niño —dijo.

A bordo del crucero imperial, Moff Gideon podía escuchar los impactos, junto con los gemidos y gritos distantes de los stormtroopers. Caminó con decisión por el pasillo y se acercó a la puerta de la celda.

La escotilla se deslizó y al otro lado todo era un caos.

El niño estaba sentado en una banca, con las manos en alto, y lanzaba a los stormtroopers a diestra y siniestra como si fueran marionetas. Los troopers se levantaban con dificultad y trataban de replegarse, pero no estaban a la altura del poder de la Fuerza. Con un solo movimiento, el niño los tiraba y los estrellaba contra las paredes para apartarlos.

Gideon observó desde el umbral. La sonrisita burlesca en su rostro era una combinación de orgullo y reconocimiento. Eso era precisamente lo que esperaba encontrar, el niño no lo había decepcionado.

Dos nuevos troopers entraron detrás de él con los blásteres listos.

—Ajuste de aturdimiento —dijo uno de ellos.

Gideon levantó un dedo.

—Espera.

Los troopers aporreados se derrumbaron en el suelo y el niño se asomó a verlos. Respiraba con dificultad por el agotamiento. Gideon se acuclilló frente a él.

—Te volviste muy bueno para eso —le dijo y se dio cuenta de cuánto se esforzaba el niño por mantener la conciencia—. Pero te da tanto sueño.

Los párpados del pequeño se entrecerraban, apenas capaz de mantenerlos abiertos. Gideon bajó la mano y sacó el Sable Oscuro para encenderlo. Los ojos del niño se abrieron otra vez, transfigurados por la reluciente hoja negra que se cernía sobre él.

—¿Viste uno de estos antes? —preguntó Gideon—. ¿De tiempos pasados?

El niño levantó una mano como si quisiera tocarlo y Moff Gideon sacudió la cabeza de manera juguetona.

—Ah, ah, ah. No estás listo para jugar con estas cosas. —Apagó la hoja del sable—. Seguro que te sacarías un ojo con uno de estos. —Al mirar que los párpados del niño se cerraban, vio que la fatiga lo dominaba—. Parece que te vendría bien una larga siesta.

Asintió hacia el stormtrooper junto a él, que elevó su bláster y disparó un aro de energía que lo aturdió. Grogu cayó de espaldas, con los ojos cerrados. La expresión bromista de Gideon desapareció y fue reemplazada por una mirada hueca y ecuánime.

—Pónganle los grilletes —dijo y volteó hacia la oficial de comunicaciones mientras se acercaba a la puerta—. Cuando salgamos del hiperespacio, envía un mensaje cifrado al Doctor Pershing. Infórmale que tenemos a su donante.

—Sí, señor —respondió la oficial.

Gideon caminó con energía por el corredor.

Detrás de él, la puerta se cerró herméticamente.

CAPÍTULO 19

LOS DÍAS QUE PASÓ Migs Mayfeld en la luna herrumbrosa que era la prisión de Karthon se habían vuelto indistintos desde hacía mucho tiempo. Despertaba cada mañana con el tobillo atado a un grillete electrónico y caminaba con dificultad a la chatarrería, donde se le obligaba a luchar con las viejas herramientas y la maquinaria inoperable. Alguna vez fue un francotirador imperial y luego un mercenario solitario, pero en Karthon era simplemente…

—Preso Tres-Cuatro-Seis-Seis-Siete —dijo la voz mecánica detrás de él.

Montado sobre el ala del caza TIE, donde batallaba con una tuerca particularmente obstinada, Mayfeld no necesitaba mirar hacia abajo para saber que el droide de seguridad estaba parado allí, sin duda listo a acusarlo de no esforzarse lo suficiente o de no trabajar lo bastante rápido.

—¿Qué?

—Preso Tres-Cuatro-Seis-Seis-Siete —repitió el droide—, baje y reciba nuevas instrucciones.

Mayfeld se deslizó por un costado y bajó junto al droide.

—¿No ves que estoy ocupado?

—Preso Tres-Cuatro-Seis-Seis-Siete, por favor salude a la Comisaria Dune, comando de la Nueva República.

Mayfeld miró a la mujer que caminaba hacia él y que le mostró su placa al droide. Antes de poder pedirle algún detalle, el grillete se soltó de su tobillo. Él lo pateó, desconcertado por el abrupto cambio de circunstancias.

—El prisionero número Tres-Cuatro-Seis-Seis-Siete queda bajo mi custodia —dijo la comisaria, que no sonaba nada feliz con el asunto.

—Afirmativo —respondió el droide—. Preso Tres-Cuatro-Seis-Seis-Siete, siga a la comisaria Dune al transporte.

Mayfeld no se movió.

—¿Alguien me va a decir qué pasa?

—Vamos —respondió Cara, que ya se alejaba—. Tengo un trabajo para ti.

—¿A dónde me llevas? —Miró al droide—. ¿A dónde me está llevando?

El arma puntiaguda en la mano del droide empezó a zumbar.

—Preso Tres-Cuatro-Seis-Seis-Siete, tiene tres segundos para obedecer su nueva orden.

—¡Bueno! Está bien —respondió Mayfeld, que dio un paso atrás y siguió a la comisaria por el laberinto de chatarra y basura hacia una nave que aterrizó en un espacio vacío. Mayfeld miró con suspicacia al vehículo, que tenía la escotilla abierta y la rampa extendida—. Es que, bueno, es simple muestra de educación decirle a alguien a dónde lo llevan —continuó—. No creo que sea tan difícil de preguntar, ¿no? Es que…

Entonces vio al mandaloriano.

Cuando menos pensó que era él. Con un suspiro de alivio, Mayfeld se dio cuenta de su error; era alguien más que llevaba una armadura semejante de beskar y un casco, aunque su equipo parecía ser de color diferente.

—Ah —dijo con una risita—, por un segundo pensé que era el otro tipo…

Entonces vio al mandaloriano.

Sin embargo, esta vez no fue un error, porque Mayfeld lo había visto de cerca en acción.

Mando se quedó parado.

—Mayfeld —dijo.

—Hola… Mando. Cuánto tiempo. —Mayfeld trató de sonreír, pero pronto se dio por vencido—. Entonces ¿qué? ¿Viniste a matarme?

—Lo único que tienes que saber —le respondió Cara Dune— es que rompí un montón de reglas para sacarte.

—¿Por qué soy tan afortunado?

—Porque eres un imperial.

—Oye —respondió Mayfeld—, eso fue hace mucho tiempo.

—Pero todavía tienes tus autorizaciones y protocolos imperiales —intervino el mandaloriano—. ¿No es cierto?

Mayfeld no se molestó siquiera en responder. Si habían viajado desde tan lejos, era obvio que sabían la respuesta.

Mientras la nave estelar de Boba Fett se elevaba de la superficie de la luna, Mayfeld observó el paisaje cubierto de óxido que se iba reduciendo debajo de él.

El mandaloriano no perdió tiempo en decirle lo que esperaba.

—Necesitamos las coordenadas del crucero de Moff Gideon.

—¿Moff Gideon? —preguntó Mayfeld con una risa burlona—. Sí, cómo no, olvídenlo. Simplemente devuélvanme a la chatarrería. No lo voy a hacer.

—Tienen a su niño —dijo Cara Dune.

Mayfeld volteó hacia Mando y se acordó de la extraña criatura arrugada que viajaba con él.

—¿El pequeñito verde?

—Sí —afirmó Cara—, el pequeñito verde.

—Entonces, ¿yo los ayudo a recuperarlo y ustedes me dejan ir?

—Así no funcionan las cosas —respondió Cara.

—Bueno, ¿y yo qué gano?

La mirada de Cara era fría.

—Una mejor vista.

Mayfeld suspiró.

—Está bien, pero hay un detalle. No puedo conseguir las coordenadas a menos de que tenga acceso a una terminal interna del Imperio. —Pensó por un segundo, tratando de recordar el nombre del planeta—. Creo que hay una en Morak.

—¿Morak? —repitió Mando—. Allí no hay nada.

—Es un centro minero imperial secreto —dijo Mayfeld—. Si puedes llevarme allí, puedo obtener las coordenadas.

Mando se inclinó hacia la cabina.

—Fett, introduce las coordenadas hacia Morak.

—Entendido —respondió Fett, que se preparó para saltar al hiperespacio.

Algún tiempo después se acercaron al planeta donde se localizaba la colonia minera. Mando, Fennec, Cara y Mayfeld estaban sentados en el área de carga cuando Fett salió de la cabina.

—Hice un escaneo inicial del planeta —anunció y presionó un botón en la consola visual, de donde salió una proyección holográfica de la superficie que indicaba un puesto de avanzada que parpadeaba en rojo—. ¿Te referías a esto?

—Sí —respondió Mayfeld y asintió—. Justo allí está la refinería.

—Me pregunto qué refinan allí —dijo Fennec.

Fett revisó el escaneo.

—Parece rhydonio —respondió—. Muy volátil y explosivo.

—Como esta de aquí —dijo Mayfeld e indicó con la cabeza hacia Cara, que lo ignoró.

—Tienen cañones antiaéreos como protección —añadió Fett.

Fennec estudió la imagen.

—Y un pelotón de fuerzas de seguridad.

—Entonces, nos metemos a escondidas —dijo Mando—. Vamos a echarle una ojeada de cerca.

CAPÍTULO 20

LA SUPERFICIE del planeta era boscosa y en su mayoría estaba intacta, con la excepción de las amplias carreteras trazadas por el valle para permitir el paso de los enormes transportes Juggernaut de múltiples ruedas que iban y venían de los túneles de las minas. Desde un punto elevado en la línea montañosa, el grupo estudió el área. La nave de Fett estaba oculta parcialmente entre la vegetación detrás de ellos.

—No me tardaré mucho adentro —dijo Mayfeld—, así que en cuanto consiga las coordenadas tienen que sacarme de allí.

—Tú sube al techo —dijo Fett—, bajaré por ti.

—Muy bien —afirmó Cara—. Mayfeld y yo sustituiremos a los conductores dentro del túnel.

Mayfeld sacudió la cabeza.

—Por mucho que me gustaría dar un paseo con esta soldado rebelde —anunció—, eso no va a funcionar.

—¿Ah, sí? —respondió Cara—. ¿Y por qué?

—Porque estas bases remanentes las fundaron y controlan los antiguos BSI —le informó Mayfeld—. Si te escanean y tu firma genética aparece en cualquier registro de la Nueva República, te van a detectar y tendremos un enfrentamiento.

Cara lo miró furiosa.

—Sabes mucho de los remanentes del Imperio.

—Óyeme, si quieres acusarme de algo —espetó Mayfeld—, simplemente dilo.

—No tenemos tiempo para esto —intervinó Mando—. Irá Fennec.

—Los BSI me buscan —reveló Fennec—. También detonaré las alarmas.

Mando miró a Fett, que negó con la cabeza.

—Digamos que podrían reconocer mi cara —gruñó el anciano.

—Fantástico —dijo Mayfeld—. Entonces iré solo.

—De ninguna manera —se opuso Cara—. En cuanto entre, les dará aviso y será un héroe.

—Oye —exclamó Mayfeld—. No fue mi idea. Les estoy haciendo un favor.

Sin embargo, Cara no le creía.

—Se acabó el trato —anunció—. Lo regresaré.

—Yo iré —declaró Mando.

Mayfeld se le quedó mirando con incredulidad.

—Ey, amigo, podré ser bueno para convencer, pero no creo que pueda explicar a los guardias imperiales la presencia de un tipo en traje de mandaloriano. De modo que, a menos que te quites ese casco, iré yo solo. O dile adiós a tu amiguito verde.

Mando observó el Juggernaut que se acercaba, y con el escáner de su visor estudió a los dos conductores en el interior.

—No irás solo —afirmó—. Te acompañaré, pero no mostraré mi rostro.

Al principio todo salió como lo esperaban. Cara, Mayfeld y Mando cayeron sobre el techo del Juggernaut al momento en que entraba en el túnel. No aterrizaron suavemente pero, por sus cascos, ninguno de los pilotos del transporte escuchó la entrada de Cara Dune hasta que fue demasiado tarde. Los sorprendió con una serie de veloces golpes y los remató al azotar al mismo tiempo sus cabezas contra el tablero de control, lo cual los dejó inconscientes en el suelo.

Momentos después, el transporte se estacionó dentro del túnel. Cara se quedó vigilando mientras Mayfeld luchaba por ponerse el uniforme de uno de los conductores.

—Este tipo apestaba —se quejó—. Los guantes siguen húmedos.

Del interior del túnel salió Mando, vestido con la armadura y el casco completos del conductor de combate.

—Mira eso —exclamó Mayfeld—. ¡Qué vergüenza! Pero sí compensa el precio de admisión.

Cara levantó una ceja al ver a Mando.

—Me gustaría decirte que te queda bien —comentó—, pero estaría mintiendo.

—Solo asegúrate de eliminar a los tiradores del techo —pidió Mando— o nunca saldremos de allí.

Ella asintió.

—Yo me encargo.

—Cuida de esto. —Mando le entregó su armadura y casco en un fajo. No era fácil confiárselos a nadie, incluso a una amiga como Cara—. Mantenla a salvo.

—Lo haré —le aseguró.

—Oigan, chicos —interrumpió Mayfeld—. El reloj sigue corriendo. —Volteó a mirar a Mando—. ¿Qué dirían en Mandalore? —Luego volteó hacia Cara—. Es una pena que no nos acompañes. Con tan bonita actitud que tienes. No puedo imaginar lo divertida que estarías vestida con uno de estos.

Cara lo ignoró, y Mayfeld y Mando se dirigieron al Juggernaut.

Había llegado la hora de entrar en acción.

CAPÍTULO 21

UNA VEZ DENTRO de la cabina del Juggernaut con el panel de control frente a él, Mayfeld se convirtió en un hombre nuevo. Se tronó los nudillos y encendió un interruptor mientras se familiarizaba con los controles y disfrutaba la libertad de ese momento.

—Bobina de potencia, activador… Ah, eso es. ¡Allá vamos!

Apretó el acelerador y el transporte empezó a avanzar y a rodar por el camino trazado entre la densa selva. Después de un instante, volteó hacia Mando.

—¿Qué tal se siente?

Mando no respondió y mantuvo su atención enfocada en el camino.

—Oye, vamos, hombre —le dijo Mayfeld—. Todavía puedes usar casco. —Pausó—. Está bien, ¿sabes qué? Yo me lo voy a quitar. No puedo ver nada. —Volteó de nuevo hacia Mando después de quitarse el casco—. No sé cómo es que ustedes usan estas cosas. Y con «ustedes» me refiero a los mandalorianos.

Mando no respondió. Siguieron adelante y pasaron junto a los restos de otro Juggernaut. Este había explotado en pedazos y quedó reducido a un montón de chatarra. Mayfeld seguía frunciendo el ceño hacia el vehículo cuando se escuchó una conversación por el intercomunicador.

—Juggernaut 4, te sobrecalientas. Asegúrate de controlar tus límites de calor.

—Entendido, tres —respondió el conductor—. Nos topamos con un par de obstáculos. Gracias por el aviso.

Mayfeld se agitó un poco en su asiento y Mando debe haber notado su nerviosismo.

—No te preocupes por el rhydonio —dijo—. Siempre y cuando manejes de manera constante, llegaremos a la refinería.

El camino continuó y el vehículo se acercó a un grupo de pequeñas casas y chozas con aldeanos que caminaban a un lado de la carretera. Mando observó a un grupo de niños y uno de ellos hizo contacto visual directo con él, lanzándole una mirada de rabia al momento en que pasó el transporte. Mayfeld se rio.

—El Imperio, la Nueva República —dijo—. Todo es igual para esta gente. Solo somos invasores en sus tierras. —Siguió adelante al mismo tiempo que meditaba en esa idea—. Nada más estoy diciendo que en alguna parte de la galaxia, alguien gobierna y los demás son gobernados. —Volteó hacia Mando—. Mira lo que pasó con tu raza. ¿Realmente crees que todos los que murieron en las guerras que pelearon los mandalorianos tenían alguna opción?

Mando siguió callado.

—Entonces —continuó Mayfeld—, ¿qué diferencia hay con el Imperio? Mira, si naciste en Mandalore, crees una cosa y si naciste en Alderaan, crees otra. —Le dio unos golpecitos en el hombro para enfatizar su comentario—. Pero, ¿adivina qué? Ninguno de los dos sigue existiendo.

Mando volteó al otro lado.

—Oye —dijo Mayfeld—. Tan solo soy realista. Soy un sobreviviente. Igual a ti.

Eso bastó para Mando.

—Vamos a dejar las cosas en claro —dijo—. Tú y yo no nos parecemos en nada.

—No sé —prosiguió Mayfeld, que no pareció inmutarse—. Me parece que tus reglas empiezan a cambiar cuando te desesperas. Solo mírate. Dijiste que nunca te quitarías el casco y ahora tienes puesto uno de stormtrooper. Entonces, ¿cuál es la regla? —Parecía tener una genuina curiosidad—. ¿Es que no te quitarás tu casco de Mando o que no puedes mostrar tu cara? Porque sí hay diferencia.

Mando guardó silencio.

—Mira —prosiguió Mayfeld—. Solo digo que todos somos iguales. Todo el mundo tiene límites que no cruza hasta que las cosas se ponen difíciles. En lo que a mí se refiere, si puedes cumplir con tu labor del día y dormir bien en la noche, te va mejor que a la mayoría.

—Control, aquí Juggernaut 3 —se escuchó de nuevo la voz del conductor a través del intercomunicador—. Podríamos estar a punto de toparnos con un poco de interferencia en la ruta. —La voz del conductor se volvió más aguda al entrar en pánico—. Control, Control, necesitamos una nueva… —Terminó con un grito.

—¿Qué fue eso? —preguntó Mayfeld.

Más adelante se vio el estallido de una gigantesca bola de fuego junto a los árboles. Un momento después, la voz de la operadora habló tranquilamente por el intercomunicador.

—El Juggernaut 3 fue destruido.

—¿Destruido? —exclamó Mayfeld.

Mando consultó los sensores a bordo del vehículo y todos estaban en verde.

—El rhydonio sigue estable —dijo.

—Juggernaut 5 —continuó la operadora—, mantenga la velocidad y el curso. Avance con precaución.

—¿Avance con precaución? ¿Lo dice en serio?

¡KABÚM! Otra explosión se escuchó a la distancia, acompañada de otra nube hirviente de llamas que ascendió al cielo. Mando verificó los monitores que mostraban el exterior del transporte y se dio cuenta de que no había sido un accidente.

Los estaban atacando. Por lo que Mando podía ver, una banda diversa de piratas shydopp montados en un lanchón flotante se había emparejado con el Juggernaut y se preparaba para abordarlos. Los piratas tenían la piel gris verdosa, lo cual les daba una apariencia vagamente reptiliana, y su vestimenta, una combinación dispareja de chalecos, cinturones y túnicas, flotaba en el aire a medida que se acercaban. Escucharon un ruido sordo cuando uno de los piratas saltó y se asió del costado del transporte.

—¿Qué fue eso? —preguntó Mayfeld y Mando bajó la ventanilla para mirar atrás.

—Piratas —respondió—. Sigue conduciendo. Yo me ocuparé. —Se inclinó para salir. El pirata que colgaba del costado del Juggernaut sacó un detonador térmico de su cinturón y lo activó. Mando sacó su bláster y disparó, pero no acertó en el pirata, que ya montaba para llegar al techo del vehículo.

—¿En serio estás disparando un bláster junto al rhydonio? —gritó Mayfeld.

—¡Tienen detonadores térmicos! —contestó Mando.

—Estupendo.

—Sigue conduciendo de manera constante —le indicó Mando. Salió por la escotilla del techo y apuntó al pirata shydopp más cercano, que ya estaba a punto de llegar a los cilindros de rhydonio, y le disparó. Con un grito, el pirata cayó desmadejado de la parte trasera del Juggernaut, Mando disparó otra vez, acertando ahora en el lanchón, que luego estalló detrás de ellos.

—Están tratando de explotar el rhydonio —gritó.

—¿Eso crees? —respondió Mayfeld furioso. Miraba los sensores del tablero donde la lectura de volatilidad se elevaba peligrosamente con el empujón de la explosión. Arriba, Mando estaba a punto de cerrar la escotilla cuando vio otros dos lanchones que aceleraban detrás de ellos, con piratas shydopp a bordo que gritaban y agitaban bastones y armas diversas.

—¡Debiste haberme dejado en la cárcel! —exclamó Mayfeld.

Cuatro piratas saltaron a la parte trasera del transporte. Mando levantó su bláster y le disparó a uno, luego tiró otra vez del gatillo. Clic. Se había trabado. Se quedó mirando el arma imperial inútil y se las lanzó a los piratas, que se venían encima de él. Mando golpeó a uno en el rostro, le quitó la lanza y la agitó contra el otro shydopp para tirarlo por el borde. Cuando el último de los piratas se abalanzó contra él, Mando arrojó la lanza y lo sacó volando del Juggernaut, pero el segundo lanchón ya se acercaba.

—¡Mayfeld, acelera! —le gritó hacia la cabina—. ¡Conduce más rápido!

Detrás de los controles, Mayfeld apretó el acelerador a fondo y el vehículo dio un salto hacia adelante, sacudiéndose y rebotando sobre el piso de tierra. Casi de inmediato, los sensores de rhydonio empezaron a subir hasta pintarse de rojo, a segundos de explotar.

—¡No creo que ir más rápido sea buena idea! —dijo al mismo tiempo que pisaba los frenos.

—¿Qué haces? —le gritó Mando. El lanchón estaba lo bastante cerca como para que una segunda oleada de piratas ya hubiera saltado a bordo, fuertemente armados y decididos a terminar el trabajo. Mando sostuvo un bastón y logró combatir a los primeros dos asaltantes, pero el tercero lo derribó y lo tenía prendido contra el techo mientras que el cuarto pirata reabría la escotilla donde estaba el rhydonio y sacaba otro detonador, que luego encendió.

Mando logró incorporarse a tirones y golpeó con la cabeza al pirata que lo detenía para luego patearlo y sacarlo del vehículo. Se levantó y corrió hacia donde habían plantado el detonador térmico, lo sacó del rhydonio y lo lanzó al lanchón que venía justo detrás. El detonador explotó con un rugido ensordecedor y despedazó el lanchón. Abajo, Mayfeld pudo ver que se acercaban rápidamente al puente.

—Mando —le gritó—. Tengo que detenerme. ¡No puedo cruzar a esta velocidad!

Mando volteó. A través del humo de la explosión vio que otro lanchón aparecía con otra pandilla de piratas que ya estaba preparada para abordar. Todos tenían algo en las manos y, después de un momento, se dio cuenta de lo que era. Cada uno sostenía un detonador térmico.

Superado en número y desarmado, enderezó los hombros y elevó los puños para enfrentarse con lo inevitable. En ese momento no había otra cosa que hacer más que luchar hasta el final.

Una descarga repentina de fuego de bláster despedazó el suelo alrededor de su vehículo y lanzó enormes trozos de tierra a cada lado de la carretera. Mando agachó la cabeza y miró el par de cazas TIE que rugieron por encima y que empezaron a dispararle al lanchón hasta hacerlo pedazos y lanzar a los piratas por todas partes.

Dentro del transporte, Mayfeld lanzó un grito de júbilo. Más adelante, los troopers salían en tropel del túnel para dispararles a los piratas y recibir al Juggernaut en el puente. Mando bajó por la escotilla con un quejido de agotamiento, miró por la ventana y vio que los troopers hacían el saludo militar al pasar junto a ellos.

—Nunca pensé que estaría tan feliz de ver a los stormtroopers —susurró Mayfeld.

CAPÍTULO 22

DENTRO DEL SUCIO PATIO de la refinería de rhydonio, los saludos militares y los gritos de júbilo continuaron. Trabajadores y troopers imperiales rodearon el Juggernaut con gritos de «¡Lo lograron!», al tiempo que Mando y Mayfeld descendían de la cabina.

—Está bien —dijo Mayfeld en voz baja—, lo único que tenemos que hacer es encontrar una terminal. Probablemente esté en el comedor de oficiales.

Condujo a Mando a través de la multitud, entre saludos e inclinaciones de cabeza de agradecimiento.

El comedor de oficiales era un espacio grande y mayormente vacío junto al patio principal, con solo unos cuantos oficiales imperiales sentados adentro, que comían y bebían, y que disfrutaban de sus privilegios. Al asomarse, Mando vio un quiosco que tenía la terminal de seguridad.

—Allí está —dijo Mayfeld.

—Buena suerte —respondió Mando.

Mayfeld dio un paso hacia el comedor y un momento después regresó pálido y sobresaltado.

—No puedo entrar allí.

—¿Por qué? —le preguntó el mandaloriano.

—Ese es Valin Hess.

—¿Quién?

—Valin Hess —repitió Mayfeld—. Antes trabajaba bajo sus órdenes.

Mando observó al oficial sentado en la mesa, que pareció darse cuenta de que lo miraban.

—¿Te reconocerá?

—No sé —dudó Mayfeld—. Solo era un agente de campo, pero no me voy a arriesgar. Se acabó.

—Hazlo rápido —dijo Mando— y podremos largarnos.

Mayfeld negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo. Tenemos que cancelar. Lo siento.

—No. —Mando extendió la mano y lo detuvo—. No puedo. Si no conseguimos esas coordenadas, perderé al niño para siempre. Dame la memoria.

Mayfeld lo miró sin dar crédito.

—No va a funcionar —respondió y se inclinó hacia él con un susurro insistente—. Para tener acceso a la red, la terminal tiene que escanear tu rostro. —Negó en silencio—. Vámonos.

—Dámela —insistió Mando. Tomó la tarjeta de memoria de la mano del otro y entró al comedor, tratando de pasar tan desapercibido como fuera posible, pero de inmediato se dio cuenta de que los ojos de los oficiales lo seguían de camino a la terminal. Deslizó la tarjeta en el puerto y esperó. Un escáner rojo iluminó su casco y la pantalla se puso en rojo.

—Error —dijo la voz digitalizada—. Escaneo facial incompleto. Diez segundos para bloqueo del sistema. Seis… cinco… cuatro…

Mando levantó las manos y se quitó el casco. Su rostro solo estaba expuesto a la terminal, pero a nadie más. Mientras el escáner pasaba las luces sobre su cara, la pantalla de bloqueo desapareció y aparecieron las palabras ACCESO PERMITIDO.

Mando empezó a escribir en el teclado y la pantalla presentó el esquema del crucero de Moff Gideon, seguido de las coordenadas galácticas en un mapa estelar. El plan funcionaba. Lo único que necesitaba para encontrar a Grogu estaba allí, frente a él.

—¡Trooper! —gritó alguien desde el otro lado de la habitación.

Mando se quedó inmóvil y luego empezó a escribir de nuevo como si no hubiera escuchado.

—¡Trooper! —Era Hess, que gritaba furioso como alguien que no está acostumbrado a repetir las cosas—. Presta atención cuando te habla un superior.

Mando retiró la memoria de la terminal y volteó hacia Hess, que estaba parado justo frente a él y que lo miraba fijamente.

—¿Qué cargo tienes? —preguntó.

—Plantilla de transporte —respondió Mando.

Hess frunció el ceño.

—¿Qué?

—Mi cargo es como copiloto de transporte.

—No, hijo —dijo Hess—. ¿Cuál es tu número TK?

—Mi número TK es… —Mando dudó.

—Este es mi comandante, TK-Cinco-Nueve-Tres, señor —intervino Mayfeld, que llegó a su lado—. Yo soy teniente de transporte de asalto imperial, TK-Uno-Once, señor, y me temo que tendrá que levantar la voz un poco al hablarle porque su nave perdió presión en Taanab.

Hess elevó la voz, enunciando cada sílaba.

—¿Cómo se llama, oficial?

—Le decimos simplemente Ojos Cafés —respondió Mayfeld—. ¿No es cierto, oficial? —Para ese momento, ya estaba llevándose a Mando fuera del comedor—. Vamos, tenemos que llenar esos reportes TPS para que podamos recargar las bobinas de energía.

—No les di permiso para irse —dijo Hess detrás de ellos.

Se detuvieron y luego lentamente voltearon hacia él.

—¿Ustedes son los troopers del tanque que entregaron el embarque de rhydonio? —les preguntó Hess.

—Sí, señor —respondió Mayfeld y, un instante después, Mando repitió lo mismo.

—Bueno —dijo Hess—, lograron ser el único transporte que entregó su embarque hoy. —Su rostro enjuto mostró una sonrisa—. Vengan conmigo. Bebamos. —Luego le dio unas palmaditas en el hombro a Mando y añadió—: Ojos Cafés.

Mando y Mayfeld intercambiaron miradas y siguieron a Hess a su mesa privada, lejos de los demás. Hess levantó una mano para llamar a un oficial cercano, que procedió a servirles copas de vino.

—¿Por qué brindamos, jóvenes? —preguntó Hess con la copa ya levantada—. Podría insistir en que brindemos «a su salud» o por «el éxito», pero me gustaría algo menos convencional.

—¿Qué tal si brindamos por la Operación Ceniza? —propuso Mayfeld.

Hess asintió de manera aprobatoria.

—Ese sí que es un hombre que sabe de historia.

—No —dijo Mayfeld—. No solo sé de eso. Lo viví. —Se inclinó al frente con la mirada fija en el oficial—. Estuve en Burnin Konn.

La sonrisa desapareció del rostro de Hess.

—¿Burnin Konn? —repitió.

Mayfeld asintió.

—Ese fue un día difícil —declaró Hess—. Tuve que tomar muchas decisiones desagradables.

—Así fue —dijo Mayfeld. Al mismo tiempo que hablaba, pudo sentir que algo se encendía dentro de él, una especie de brasa olvidada de indignación que empezó a resplandecer como una llama roja brillante—. Toda una ciudad que desapareció en instantes, junto con todos los que estaban en ella. Perdimos una división entera ese día. —Agitó la cabeza con asombro—. Esos fueron como cinco o diez mil personas.

—Sí —contestó Hess. Sonreía de nuevo y sus dientes parecían muy blancos—. Todos ellos fueron héroes del Imperio.

—Sí —dijo Mayfeld— y todos están muertos.

—Bueno, es un pequeño sacrificio por el bien mayor, hijo.

—Depende de a quién le pregunte, ¿no lo cree? —afirmó Mayfeld. Su voz sonaba diferente y se volvía cada vez más agresiva; Hess también se dio cuenta.

—¿A dónde quieres llegar con eso, trooper?

—Toda esa gente —dijo Mayfeld—, los que murieron, ¿fue para su bien? ¿Para el de sus familias? ¿Para los hombres que fueron mis compañeros? Los civiles, esos pobres muds cuffers que murieron defendiendo sus hogares, luchando por la libertad, ¿fue bueno para ellos?

Al escuchar todo eso, la sonrisa de Hess seguía allí, más afilada y lobuna que nunca. En todo caso, parecía disfrutar de la conversación más de lo que él mismo esperaba.

—Pero los sobrevivimos, hijo. Se están devorando vivos. La Nueva República es un desastre absoluto y nosotros nos volvemos más fuertes.

Ante sus palabras, Mayfeld sintió que el carbón que ardía en su pecho empezaba a ponerse más caliente. En el lado opuesto de la mesa, el Oficial Hess, que seguía encantado con su propia retórica, apenas pareció notarlo, pero Mando, que pasaba la vista de uno a otro, vio cómo iba creciendo.

—Verán, con el rhydonio que trajeron —prosiguió Hess— podemos crear un caos que hará que Burnin Konn palidezca en comparación. Y luego voltearán hacia nosotros otra vez. Ya verán, chicos. —Se inclinó hacia ellos con una actitud casi conspiradora, como si les estuviera confiando un secreto para impartirles alguna sabiduría profunda—. Todo el mundo cree que quiere ser libre, pero lo que quieren en realidad es que haya orden.

Mayfeld se recargó contra el respaldo y respiró profundamente. De inmediato se sintió muy tranquilo, a la espera mientras Hess terminaba su discurso.

—Cuando se den cuenta de eso —continuó Hess—, nos recibirán con los brazos abiertos. —Levantó su copa y le sonrió a Mayfeld con una sonrisa más amplia que nunca—. Por el Imperio.

Allí fue cuando Mayfeld le disparó. El ruido dentro del comedor de oficiales fue estruendoso.

Mayfeld bajó su arma. Mando se quedó sentado mirándolo y en el segundo posterior, todos los oficiales del comedor voltearon a verlo. Mayfeld, el antiguo francotirador imperial, levantó de nuevo su bláster con precisión milimétrica y les disparó a todos justo donde estaban. Mando tomó el antebrazo de Hess y se encargó del último que quedaba. Mayfeld le entregó el casco al mandaloriano.

—Hiciste lo que tenías que hacer —le dijo al mismo tiempo que desviaba la vista—. Nunca vi tu rostro.

Mando se puso el casco y le agradeció con un movimiento de cabeza.

—Seguridad al área común —se escuchó una voz en el altavoz—. Seguridad al área común.

De afuera, los shoretroopers ya entraban a toda prisa. Mando y Mayfeld saltaron detrás de la mesa; el mandaloriano pateó la ventana para abrirla y entonces los dos saltaron a la saliente.

En la cumbre de la montaña sobre la refinería, Fennec y Cara observaron por las miras telescópicas de sus rifles el momento en que Mando y Mayfeld salieron al muro exterior, a cientos de metros sobre la cuenca que estaba al fondo. Los troopers ya estaban saliendo detrás de ellos.

—Muro sur —indicó Fennec—, a la mitad.

—Los tengo —dijo Cara. Disparó al trooper más cerca de Mando y lo lanzó al vacío. Fennec disparó junto con ella y ambas eliminaron a los troopers de artillería que controlaban los cañones montados en el techo de la refinería.

Fennec activó el intercomunicador para informarle a Boba Fett.

—Salimos —dijo—. Arranca.

—Voy para allá —respondió Fett.

Para cuando Mando y Mayfeld alcanzaron el techo, ya no quedaba tiempo para dudar. Si Fennec y Cara no habían derribado al resto de los tiradores, era demasiado tarde como para regresar. Corrieron a toda prisa, agachados para evitar los disparos de los imperiales restantes, y Mando volteó para ver la nave de Boba Fett que sobrevolaba desde arriba. La escotilla ya estaba abierta.

—¡Corre! —gritaba Mayfeld—. ¡Corre, corre, corre!

Desde el borde de la azotea, Mando saltó y aterrizó en la rampa para luego meterse a la nave, seguido de Mayfeld, al mismo tiempo que la nave se inclinaba y empezaba a ascender bruscamente. Mayfeld recuperó el aliento y volteó hacia la refinería.

—Pásame el rifle ciclador —dijo.

Mando quitó de la pared el rifle de los bandidos tusken y se lo pasó a Mayfeld, que se llevó el arma al hombro y se enfocó en el Juggernaut que seguía estacionado en el patio. A través de la mirilla pudo ver con claridad la escotilla abierta y el rhydonio adentro.

Mayfeld localizó el rhydonio en su mira y respiró profundamente, para luego dejar salir el aire con lentitud y jalar del gatillo. Fue un tiro directo.

¡BUM! Por un momento la explosión pareció absorber todo el aire y luego soltó un estallido que conmocionó el suelo y que detonó una serie de réplicas incluso más grandes, por lo que la base completa quedó arrasada.

Mayfeld la miró desaparecer y volteó a ver a Mando para entregarle el rifle.

—Todos necesitamos poder dormir —dijo.

Más tarde, después de aterrizar lejos de lo que quedaba de la refinería, Mayfeld y Mando esperaron en la rampa de la nave de Fett hasta que Cara y Fennec salieron de la selva.

—Bueno —dijo Mayfeld—, parece que es hora de regresar a la chatarrería.

Mando volteó hacia él.

—Gracias por ayudarme.

—Sí —contestó Mayfeld—. Buena suerte para recuperar a tu niño. —Caminó hacia Cara con las muñecas extendidas para que le pusiera las esposas de la justicia—. Está bien, oficial, regréseme.

—Ese fue un buen disparo —comentó Cara.

—Ah, ¿lo viste? —Mayfeld parecía realmente sorprendido—. Sí, no era parte del plan. Solo fue para desahogarme un poco.

Cara intercambió miradas con Mando y Fennec.

—¿Sabes qué? —dijo—. Qué mala suerte que Mayfeld no haya salido vivo de allí.

—Sí —confirmó Mando—. Qué mal.

Mayfeld se les quedó viendo con el ceño fruncido.

—¿De qué están hablando?

—Parece ser que el prisionero Tres-Cuatro-Seis-Seis-Siete murió en la explosión de la refinería en Morak —dijo Cara.

Una mirada de comprensión empezó a aparecer en el rostro de Mayfeld.

—¿Eso significa que puedo irme? —preguntó—. ¿Eh? Porque lo haré. —Cara encogió apenas los hombros y Mayfeld dio un paso para alejarse y luego otro, mirando hacia atrás—. Muy bien —dijo y desapareció entre el follaje.

Cara volteó hacia Mando mientras caminaban por la rampa.

—¿Consiguieron las coordenadas de Moff Gideon? —preguntó.

Mando asintió.

—Las conseguimos.

—¿Cuál es nuestro siguiente paso?

Entonces Mando se lo explicó.

A bordo del crucero ligero imperial, la oficial de comunicaciones convocó a Moff Gideon al puente.

—Señor, debería ver esto.

Gideon se detuvo, frunció las cejas y oprimió un botón. El holograma que apareció frente a él mostraba al mandaloriano, que lo miraba directamente y le decía cosas que Gideon podía entender con mucha facilidad.

—Moff Gideon —decía Mando—. Tienes algo que quiero. Tal vez creas tener alguna idea de lo que tienes en tu poder, pero no es así. Pronto regresará conmigo. Significa más para mí de lo que nunca sabrás.

Gideon se quedó viendo al mandaloriano, inmóvil y en silencio.

El holograma desapareció.

CAPÍTULO 23

LA NAVE DE BOBA FETT ERA un vehículo de ataque y patrulla clase Firespray-31 personalizado y equipado con hiperimpulsor Clase I y dos cañones bláster. Eso significaba que era excepcionalmente veloz y muy letal.

En ese momento, esas características y otras más estaban a plena vista mientras avanzaba contra el indefenso transbordador imperial clase Lambda y le disparaba, al tiempo que acortaba distancia y dominaba a la nave más pequeña y lenta. El transbordador hizo un giro evasivo, pero no había punto de comparación entre ambos. El Firespray ya se había acercado como ave de presa y disparaba su cañón iónico.

De pronto, el transbordador se quedó muerto en el espacio. Dentro de la cabina, dos pilotos luchaban por restaurar la energía del sistema, mientras que el hombre barbudo y con anteojos que estaba en medio de ellos abría la boca con expresión de pánico ante este desenlace inesperado.

—¿Qué pasa? —exigió el Doctor Pershing—. ¿Quiénes son?

—Le sugiero que cierre la boca —le dijo el piloto—. No estamos en su laboratorio.

—Nos dieron con un cañón de iones. —El copiloto examinó el panel de control para revisar media docena de instrumentos que no respondían—. La aviónica no funciona. Los intercomunicadores tampoco.

Una voz que tenía una tranquilidad mortífera se escuchó por el altavoz:

—Bajen sus escudos —dijo Boba Fett—. Desconecten todos los localizadores. Prepárense para el abordaje.

El piloto, que obedeció de inmediato, activó el control manual, apagó los escudos y guardó las alas del transbordador en preparación para recibir a quien fuera o lo que fuera que deshabilitó su nave.

—Son piratas —dijo el Doctor Pershing—. ¿No deberíamos pelear?

—No me quiero morir —respondió el piloto—. ¿Usted sí?

Pershing no tuvo oportunidad de responder antes de que un fuerte sonido metálico del techo les anunciara la llegada de la otra nave. Momentos después se abrió la escotilla detrás de ellos y el mandaloriano entró a la cabina. Pershing lo reconoció de inmediato y todo su rostro palideció.

—Antes de que cometa un error —le dijo el piloto a Mando—, este es el Doctor Pershing.

—Nos conocemos —respondió Mando sin quitar la vista de Pershing—. ¿El niño está vivo?

Pershing logró asentir con nerviosismo.

—Sí, está en el crucero…

El piloto sacó su pistola y aferró a Pershing por el cuello mientras encajaba el cañón del bláster contra la cabeza del doctor. Mando no se movió. Detrás de él, Cara había entrado a la cabina y miraba cómo se desarrollaba la situación. El piloto le lanzó una mirada de odio.

—Retrocede, paracaidista.

—Tranquilo, amigo —dijo el copiloto, que mantenía la voz en un tono razonable. Volteó hacia Mando y Cara—. Bien, no estoy de su parte. Podemos llegar a un acuerdo…

El piloto le disparó. Sus ojos estaban muy abiertos y volteaban con demasiada rapidez por toda la cabina, como si buscara soluciones que no se le presentaban con la velocidad suficiente.

—Arroja tu arma —le ordenó Cara.

—No —respondió el piloto—. No, tú escúchame. Este es un objetivo de primer nivel de la Nueva República. Se trata de un ingeniero de clones y, si descubren que está muerto por tu culpa, vas a desear no haber salido nunca de Alderaan.

Cara entrecerró los ojos y su rostro se puso tenso.

—Vi la lágrima en tu mejilla —dijo el piloto—. ¿Quieres saber qué más vi? —le sonrió—. Vi tu planeta destruido. Estuve en la Estrella de la Muerte.

—¿Cuál? —preguntó Cara. Su voz era burlona.

—¿Te crees graciosa? —le demandó el piloto—. ¿Sabes cuántos millones murieron en esas bases mientras la galaxia gritaba jubilosa?

—Tira tu bláster —repitió Cara, con su propia arma apuntada a él—. Es tu última oportunidad.

—Destruir tu planeta fue un pequeño precio para librar a la galaxia del terrorismo —dijo.

Cara jaló el gatillo y el disparo del bláster rozó la oreja del doctor antes de acertar en el piloto, que cayó instantáneamente al suelo. Mientras el cuerpo del piloto se quedaba inmóvil, Pershing se aferró el sitio quemado del rostro y empezó a gritar. Cara se volteó y se fue.

La nave estelar de Boba Fett describió un ángulo sobre el cielo y bajó en picada hacia el muelle del bullicioso puerto espacial de Lafete. El edificio más cercano era un local cuyo principal propósito era, en apariencia, atender a los viajeros y pilotos de larga distancia en las principales rutas de comercio de la galaxia. Al entrar, Mando reconoció el guante de Bo-Katan.

Él y Boba Fett se detuvieron para mirar el salón oscuro donde dos figuras estaban sentadas en una mesa al fondo. Bo-Katan y Koska no tenían puestos los cascos y tomaban jarras de la cerveza local.

Mando y Fett se acercaron a la mesa. Los otros clientes se quedaron en silencio y miraban las armaduras con visible nerviosismo, por lo que empezaron a levantarse de sus asientos. Poco a poco, el sitio se vació.

Bo-Katan y Koska voltearon a verlos.

—Necesito su ayuda —dijo Mando.

Bo se les quedó mirando con expresión de frialdad.

—No todos los mandalorianos somos cazarrecompensas —dijo ella—. Algunos de nosotros servimos a un propósito mayor.

—Se llevaron al niño —respondió Mando.

—¿Quién?

—Moff Gideon.

El rostro de la mujer adquirió una expresión grave.

—Nunca lo encontrarás.

—No necesitamos a estas dos —dijo Boba Fett—. Salgamos de aquí.

Bo-Katan lo miró furiosa.

—Tú no eres un mandaloriano.

—Nunca dije que lo fuera —respondió Fett.

—No sabía que los secuaces tuvieran permiso de hablar —lo reprendió Koska.

Con una risita, Fett caminó hacia ella.

—Mira quién habla.

Koska se incorporó con la mirada fija en el visor del otro.

—Con calma, pequeña —dijo Fett.

Koska se tensó, lista para pelear.

—Terminarás hablando por la ventanilla de un tanque bacta —replicó.

—Calma —dijo Bo-Katan, que avanzó para ponerse en medio de ellos—. Dejen eso para los imperiales.

—Tenemos las coordenadas —le informó Mando.

Al decir eso, todo el comportamiento de Bo-Katan cambió y lo miró fijamente.

—¿Puedes llevarme hasta Moff Gideon?

—El moff tiene un crucero ligero —respondió Mando—. Puede ser útil para tus esfuerzos por recuperar Mandalore.

Boba Fett resopló.

—Debes estar bromeando —dijo—. ¿Mandalore? El Imperio convirtió en vidrio ese planeta.

—¡Eres una vergüenza para tu armadura! —respingó Bo-Katan.

—Esta armadura le perteneció a mi padre.

—Querrás decir a tu donante —afirmó mientras se le acercaba—. Eres un clon. Escuché tu voz miles de veces.

—La mía podría ser la última que oigas —refunfuñó Fett.

Eso le bastó a Koska. Saltó sobre él, lanzándole puñetazos. Al forcejear con ella, Fett la lanzó sobre la mesa, que partió a la mitad con la fuerza del impacto. Antes de que la mujer pudiera recuperar el equilibrio, Fett le disparó un cable de su muñeca y la ató. Koska tomó el cable y lo jaló hacia ella, después arrojó a Fett sobre otra mesa. Ambos arremetieron al mismo tiempo con sus lanzallamas.

—¡Basta! —gritó Bo-Katan—. ¡Los dos! —Sacudió la cabeza mientras se alejaban el uno de la otra—. Si hubiéramos mostrado siquiera la mitad de esa fuerza de voluntad contra el Imperio, nunca hubiéramos perdido nuestro planeta. —Se volteó hacia Mando—. Te ayudaremos. A cambio, conservaremos esa nave para recuperar Mandalore. Si logras terminar con tu misión, te pediría que reconsideres unir esfuerzos con nosotros. Los mandalorianos han vivido en el exilio por demasiado tiempo fuera de su planeta de origen.

—Me parece justo —respondió Mando al mismo tiempo que emprendían la partida.

—Otra cosa.

—¿Sí?

—Gideon tiene un arma que me perteneció —dijo Bo-Katan—. Es un arma antigua que puede atravesarlo todo.

—Casi todo —corrigió Koska.

—No puede atravesar el beskar puro —informó Bo-Katan—. Mataré al moff y recuperaré lo que por derecho me pertenece. —Habló con la confianza de alguien que ya tuvo una visión de su destino y que estaba decidida a tomarlo—. Una vez que recupere el Sable Oscuro, Mandalore estará finalmente a mi alcance.

—Ayúdame a rescatar al niño —le pidió Mando—, y puedes quedarte con lo que quieras. Él es mi única prioridad.

A bordo de la nave de Fett, el grupo deliberó para planear su siguiente paso. El Doctor Pershing se quedó sentado en uno de los lados, con las manos en grilletes y escuchando mientras Bo-Katan apuntaba al diagrama holográfico de su objetivo.

—Este es el crucero ligero imperial de Moff Gideon —dijo—. En la antigüedad solía llevar una tripulación de varios cientos. Ahora opera con una mínima fracción de eso.

—Tu evaluación es engañosa —intervino Pershing.

Cara puso los ojos en blanco con exasperación.

—Fantástico, esa es una opinión muy objetiva.

—No es una treta —dijo Pershing—. Te lo puedo asegurar. —Volteó hacia el resto del grupo—. Tiene una guarnición de dark troopers a bordo. Esos fueron los que secuestraron al niño.

—¿Cuántos troopers tienen esos trajes? —le preguntó Mando.

—Son un diseño de tercera generación —respondió Pershing—. Ya no son trajes. El interior humano fue la última debilidad que se resolvió. Son droides.

—¿Dónde los tienen alojados? —preguntó Fennec.

Pershing señaló hacia el holograma y señaló una bodega de carga en la periferia del crucero.

—Los tienen en un almacenamiento frío en la bodega de carga. Consumen demasiada energía para tenerlos disponibles.

—¿Cuánto les toma encenderse? —preguntó Fennec.

—Tal vez unos minutos —respondió Pershing.

Mando lo miró.

—¿Dónde tienen al niño?

Pershing apuntó con sus manos atadas hacia una recámara en el centro de un pasillo en el holograma.

—Este es el calabozo. Lo tienen protegido con guardias armados.

—Muy bien —dijo Bo-Katan—. Nos dividimos en dos grupos.

Mando negó con la cabeza.

—Iré solo.

—Bien. —Bo-Katan asintió hacia el diagrama en la nave y fue ilustrando su plan a medida que lo describía—. Fase uno: el transbordador Lambda hace una llamada de auxilio. Dos: entramos rápidamente y aterrizamos de emergencia en la entrada del tubo de lanzamiento de los cazas para impedir cualquier interceptor potencial. Koska, Fennec, Dune y yo desembarcamos con la máxima iniciativa. —Pausó un instante—. Una vez que hayamos neutralizado la bahía de lanzamiento, avanzamos por estas cubiertas en una maniobra de penetración.

—¿Y yo? —preguntó Mando.

—Seremos la distracción —dijo Katan—. Cuando hayamos atraído un grupo grande, te metes cautelosamente entre las sombras y sacas al chico.

—Esos dark troopers —comentó Cara— serán un verdadero dolor de cabeza.

—Su bahía está de camino al calabozo —le dijo Bo a Mando. Entonces volteó hacia Pershing—. ¿Puede llegar allí antes de que se desplieguen?

Pershing lo pensó.

—Es posible.

—Ten. —Fennec sacó el cilindro del bolsillo de Pershing y se lo dio a Mando—. Toma este cilindro de código y cierra su bahía de contención. Podemos ocuparnos de todos los demás.

Mando asintió. Podía verlo ahora, cómo sería la situación y lo que tenía que hacer. Todo dependía de que cada parte del plan funcionara.

—Nos veremos en el puente —dijo.

CAPÍTULO 24

EL FIRESPRAY VIAJÓ a toda velocidad por el hiperespacio junto con el transbordador de clase Lambda, ambos programados con las coordenadas del crucero del moff. Dentro del transbordador, Cara volteó para dirigirse al grupo.

—En cuanto aterricemos —dijo—, iremos al puente.

—Moff Gideon es mío —amenazó Bo-Katan—. ¿Entendido?

—Estuvo en el BSI —dijo Cara—. Tiene mucha información. Lo necesito vivo.

Bo le lanzó una mirada intensa.

—No me importa lo que le suceda, siempre y cuando se rinda ante mí.

A través del intercomunicador se escuchó la voz de Fett.

—Prepárense para saltar.

—Entendido —le respondió Bo-Katan—. Lárgate en cuanto nos autoricen aterrizar. Tus disparos tienen que parecer convincentes.

—Enciende esos escudos, princesa —replicó Fett—. Daré un buen espectáculo.

—Cuidado con los cañones de la cubierta —le recordó Bo-Katan.

—No te preocupes por mí —dijo Fett—. Solo tengan cuidado allá dentro.

No quedaba más que decir. Todos sabían cuál era su papel. Koska revisó los controles.

—Saliendo del hiperespacio en tres… dos… uno.

Emergieron del hiperespacio y entraron en batalla de inmediato.

—Este es el transbordador Lambda Dos-Siete-Cuatro-Tres —dijo la atemorizada voz a través del intercomunicador—. ¡Solicito atraque inmediato de urgencia! ¡Nos atacan!

Moff Gideon estaba en el puente del crucero y observaba sobre su hombro a la oficial del puente. No dijo nada, solo escuchó.

Desde que recibió el holograma del mandaloriano, sus instintos estaban en alerta máxima mientras se enfocaba en el plan de acción. En cuanto Pershing llegara, extraerían del niño lo que necesitaban y recobrarían la gloria del Imperio.

—Repito, solicito atraque de urgencia —dijo Bo-Katan en el intercomunicador. Llevó al transbordador a máxima velocidad hacía el espacio aéreo del crucero, con la nave de Fett en persecución. Fett fallaba hábilmente los disparos de su cañón contra el transbordador para completar la representación de una catástrofe y algunos de ellos eran lo bastante cercanos como para casi rozar la nave.

—Entendido, transbordador Lambda —respondió la oficial de comunicaciones—. Solicitud recibida… —Hubo una leve demora y luego la voz continuó—. Aléjate de los tubos de lanzamiento. Desplegamos escuadrón de cazas.

Bo sujetó el acelerador y se enfiló directamente a la nave imperial. Desde allí podía ver la entrada del tubo y notó que un par de cazas TIE se acomodaban en la pista de despegue. Con esa velocidad y trayectoria, los cazas tendrían que virar lejos de ella para evitar un choque, pero no podía dar marcha atrás.

—¡Solicitud denegada! —gritó la oficial de comunicaciones—. ¡Despeja el tubo de lanzamiento hasta que se desplieguen los cazas!

—Negativo —gritó Bo-Katan en respuesta—. ¡Nos atacan! —Los TIE que acababan de salir del tubo se abrieron en ambas direcciones a una fracción de segundos de chocar con ellos, y el transbordador siguió de frente hacia la abertura. Al entrar, retrajó las alas, se estrelló y traqueteó por el vestíbulo hasta golpear con la cubierta, lo cual provocó que el metal raspara y rechinara mientras el transbordador se deslizaba por todo el tubo hasta finalmente detenerse.

Los oficiales de cubierta y los stormtroopers se abrieron alrededor y empezaron a correr hacia el transbordador detenido, hacían ademanes furiosos al tiempo que se aproximaban. La rampa del transbordador había empezado a descender cuando Bo, Cara, Fennec y Koska salieron corriendo.

—¿Qué están haciendo? —les gritó uno de los oficiales—. ¡Liberen el área! Quiten esa cosa…

El tiroteo empezó casi de inmediato. El rifle de francotirador de Fennec ya estaba dispuesto y empezó a disparar, mientras Cara se colocaba junto a ella para hacer lo mismo con su arma automática. Las dos guerreras mandalorianas encendieron sus mochilas propulsoras y salieron volando por las puertas. Al aterrizar, se ocuparon del resto del personal de la cubierta antes de que la mayoría de los imperiales pudiera conseguir devolverles los disparos.

Cuando el humo empezó a disiparse, Mando salió por la rampa. Estaba solo, ya que las demás se fueron del tubo y se dirigían al puente. Tenía su bláster en la mano y el bastón de beskar colgaba de su espalda junto a su mochila propulsora. Saltó sobre los cadáveres de los stormtroopers y de los oficiales de cubierta, y se dirigió con rapidez hacia las sombras. Grogu estaba en alguna parte y el tiempo se acababa.

—Despejado —dijo Koska.

—Un poco demasiado. —Bo-Katan escaneaba el perímetro, con el bláster fuera, y apuntó al frente—. Manténganse atentas.

Estaban pasando por algún tipo de bodega de carga cuyos recovecos apenas iluminados estaban extrañamente silenciosos. Los únicos sonidos eran el débil zumbido de los sistemas de control climático y, debajo de él, el ronroneo pulsante y constante de los enormes motores de la nave. Más adelante, Cara y Fennec se escurrieron por el laberinto de cajas y tarimas de embarque, con todos los sentidos en alerta hacia cualquier señal de actividad. Un stormtrooper apareció y Cara le disparó. Otros dos le siguieron y devolvieron el fuego.

—¡Alto! —les ordenó uno de ellos—. ¡No se muevan! ¡Arrojen los bláster!

Fennec y Cara intercambiaron miradas de complicidad. En lugar de tirar sus armas, dispararon a los troopers, pero más imperiales salían en tropel para reemplazarlos. Si querían llegar al otro lado del puente, tendrían que hacerlo disparando.

De pronto, Koska y Bo-Katan despegaron junto a ellas y con sus lanzallamas arrasaron con la siguiente oleada de troopers. Cara disparó otra ronda y su bláster se quedó en silencio en su mano.

—¡Mi arma se trabó! —gritó.

—Yo te cubro —dijo Fennec, que se ocupó del stormtrooper que estuvo a punto de dispararle, y siguieron adelante. Cara se quedó con el rifle como instrumento contundente para aplastar al siguiente trooper que tuviera la desgracia de cruzarse en su camino. Fennec se ocupó del siguiente con su rifle y Cara inclinó la cabeza como reconocimiento.

—Gracias.

Las dos guerreras mandalorianas ya apuntaban y se dirigían al final del almacén hacia los túneles oscuros que tenían por delante. Al ingresar al elevador, Koska y Bo respiraron profundamente al unísono para prepararse para lo siguiente, mientras que Cara se esforzaba por desatascar su bláster.

—¡Dank farrik! —gritó Cara con exasperación mientras se peleaba con su arma—. ¡Hijo de muds cuffer!

Bo la miró.

—¿Estás segura de que no necesitas ayuda?

Cara golpeó la culata del rifle contra el suelo del elevador y sintió que recuperaba su funcionamiento.

—Creo que lo logré —dijo—. Discúlpenme.

Las puertas se abrieron y todas empezaron a disparar.

Al llegar a la bahía donde estaban los dark troopers, Mando se dio cuenta de que era demasiado tarde. Moff Gideon ya había encendido su ejército de droides de ojos rojos. Mando pudo ver que marchaban en fila india, imparables y mortales.

Metió el cilindro de código dentro del panel y activó los sistemas de cierre de la bahía para sellar la puerta. La escotilla estaba casi cerrada cuando un par de manos negras se metió en el resquicio y forzó las puertas. Con una mirada fría de esos ojos rojos que no parpadeaban, el dark trooper tomó a Mando por la garganta, lo sacudió al frente y lo lanzó contra el suelo.

Mando sintió que le sacaba todo el aire. Levantó el brazo y soltó un chorro de fuego, seguido de sus aves silbantes, lo cual agotó todas las armas de su arsenal, pero el dark trooper seguía avanzando. Lo aferró, lo golpeo contra la pared y empezó a darle puñetazos en el casco con una serie constante e imparable de golpes, hasta que metió el casco de Mando dentro del panel detrás de él y rompió la tubería de gas.

Tomó el bastón de beskar y lo encajó donde el casco del droide estaba unido a su cuerpo. Un estallido repentino de chispas salió de debajo del casco. Con todas sus fuerzas, Mando bajó la varilla para arrancarle por completo la cabeza a esa cosa, lo cual provocó que el droide decapitado se tambaleara hacia atrás, confundido de pronto y destrozado, hasta que se colapsó por completo.

Mando corrió de regreso al panel junto a la puerta, donde los otros dark troopers golpeaban el transpariacero, que empezaba a fracturarse y tensarse contra la fuerza del ataque. Mando activó un interruptor y abrió el otro lado de la bahía.

Con un silbido, toda la cámara se despresurizó y lanzó a los dark troopers al espacio.

En cuestión de segundos, Fennec, Cara y las dos guerreras mandalorianas llegaron al puente. El personal del puente y los troopers restantes les dispararon desde atrás de sus consolas de control, pero no estaban a la altura como para combatir a esas cuatro mujeres. Por primera vez, luchaban juntas como un equipo y cada una sabía su papel sin cuestionarlo o dudar, en lugar de pelear como individuos.

Koska se ocupó de los controles y activó una serie de botones.

—Sistema de armamento desarmado —informó.

Bo-Katan volteó alrededor con una sensación creciente de intranquilidad e hizo la pregunta que todas tenían en mente.

—¿Dónde está Gideon?

Dos stormtroopers hacían guardia afuera de la celda cerrada. Cuando vieron que Mando se acercaba, abrieron fuego, pero no con la suficiente prontitud.

A la velocidad del rayo, Mando blandió la varilla de beskar para golpear a uno de los troopers en el casco y lo derribó. Giró la barra para colocarla contra la garganta del segundo trooper y la apretó hasta que el cuerpo del imperial dejó de patear y se derrumbó. Mando lo soltó y luego volteó para meter el cilindro de la llave en la escotilla cerrada. Las puertas de la celda se abrieron con un zumbido suave. Con su bláster en la mano, entró.

Grogu estaba sentado allí.

El pequeño se veía atemorizado y confundido. Un par de grilletes rodeaban sus diminutas muñecas.

De pie junto a él, Moff Gideon sostenía el Sable Oscuro sobre su cabeza.

Gideon se quedó inmóvil viendo a Mando.

—Tira el bláster —ordenó—. Lentamente.

Mando obedeció.

—Ahora, patéalo hacia mí —continuó.

Mando hizo lo que le ordenó.

—Muy bien —dijo Gideon.

—Dame al pequeño —exigió Mando.

Gideon no se movió.

—El chico está bien donde está. —Movió el sable de un lado a otro encima de la cabeza arrugada de Grogu como si estuviera transfigurado por el poder del arma—. Es hipnótica, ¿no lo crees? Solía pertenecerle a Bo-Katan. —Le devolvió la mirada a Mando—. Sí, sé que estás viajando con ella. Te daré un consejo amistoso: asume que lo sé todo. Como el hecho de que el lanzador de tu muñeca disparó su última munición.

—¿A dónde vas con esto? —le preguntó Mando.

—Aquí. —La voz del moff se endureció y abandonó cualquier fingimiento de urbanidad—. Supongo que Bo-Katan y su partida de abordaje llegaron al puente para buscarme a mí o, más precisamente, a esto. —Indicó con la cabeza de nuevo hacia el Sable Oscuro—. Pero no estoy allí, e imagino que mataron a todos en el puente, siendo las salvajes asesinas que son, y ahora están empezando a entrar en pánico. —Lanzó una mirada curiosa hacia Mando—. ¿Sabes por qué? Porque esto conlleva un poder. Quien empuñe esta espada tiene el derecho a reclamar el trono mandaloriano.

—Quédatela —dijo Mando—. Solo quiero al chico.

Moff Gideon pausó por un instante como si sopesara sus opciones.

—Muy bien —respondió—. Ya obtuve lo que necesitaba de él: su sangre. —Su tono había cambiado otra vez y se volvió razonable, como si el mandaloriano y él fueran viejos conocidos que discuten asuntos en los que ambos pueden coincidir—. Lo único que quería era estudiar su sangre. Este niño es muy dotado y recibió la bendición de tener extrañas propiedades que tienen el potencial de restaurar el orden a la galaxia.

Mando esperó sin responder. Gideon se quedó viendo al niño y observó la forma en que Grogu miraba a su protector.

—Puedo ver el lazo que tienes con él —dijo el moff—. Llévatelo, pero saldrás de mi nave de inmediato y cada quién seguirá su propio camino.

Mando se inclinó. Cuando estaba a punto de tomar a Grogu, Moff Gideon se abalanzó con el Sable Oscuro. Hubo un chasquido repentino cuando este chocó contra el beskar. Mando lo bloqueó con el brazal del antebrazo y sacó la lanza colgada de su hombro con un movimiento fluido. Usó la varilla para bloquear el sable, pero Gideon ya contraatacaba y venía contra él en una oleada de estocadas y cortes violentos, al tiempo que se movían por la celda hacia el corredor adyacente.

El moff lo atacó de nuevo y, esta vez, Mando apenas pudo levantar la lanza con suficiente rapidez. Avanzaron por el pasillo, con Gideon en constante ataque, y cuando la orilla del Sable Oscuro rozó la pared, lanzó una lluvia de chispas y abrió un enorme hoyo en la nave a medida que se acercaba. Mando lo pateó, disparó su gancho de agarre y ató a Gideon, pero el moff cortó el cable con gran facilidad y embistió con un gruñido.

Mando empujó la lanza con un giro y tiró la espada de la mano de Gideon. El mango corrió por el suelo del pasillo y chisporroteó contra la pared. Mando volteó la lanza y golpeó a su oponente en la cabeza hasta derribarlo, luego invirtió la varilla para que el extremo puntiagudo estuviera directamente contra la garganta de Gideon, quien lo miró y sonrió.

—¿Me perdonas la vida? —preguntó—. Bueno, esto será interesante.

CAPÍTULO 25

EN EL PUENTE, Cara y Fennec esperaban con Bo-Katan y Koska cuando se abrió la puerta. Las mandalorianas ya se habían quitado los cascos y, cuando Bo-Katan vio de quién se trataba, sacó la cuchilla de su muñeca y se preparó para luchar. Luego, lentamente la bajó con una mueca de confusión en sus cejas.

Mando arrojó a Moff Gideon hacia el puente. Gideon llevaba los grilletes y Mando pasó a un lado de él, con el niño en una mano y el Sable Oscuro en la otra.

Bo frunció aún más las cejas.

—¿Qué pasó?

—Lo trajo con vida, eso es lo que pasó —explicó Cara—. Y ahora la Nueva República pagará el doble de recompensa.

Moff Gideon negó con la cabeza.

—No habla de eso —dijo con una leve sonrisa mientras observaba a Bo-Katan—. ¿Por qué no lo matas ahora y lo tomas? —Después, mirando ahora a Mando, su sonrisa se hizo más amplia—. Ahora es tuyo.

—¿Qué es mío? —preguntó Mando.

—El Sable Oscuro. Te pertenece.

Mando desactivó el sable y estiró el brazo para entregarlo a Bo-Katan.

—Ahora le pertenece a ella.

Sin embargo, Bo-Katan no lo tomó. En lugar de ello, se quedó inmóvil, con los brazos a los costados y sin responder. Tirado en el suelo entre ellos, Moff Gideon volvió a hablar y sonaba encantado.

—No puede tomarlo —le reveló a Mando—. Debe ganarlo en batalla. Para que ella empuñe el Sable Oscuro de nuevo, necesita derrotarte en combate.

—Te lo cedo —dijo Mando con el sable extendido al frente—. Es tuyo.

Moff Gideon rio entre dientes, gozando de la situación.

—Oh, no —dijo—. No funciona así. El Sable Oscuro no tiene el poder. Lo tiene la historia. Sin esa espada, es solo una aspirante al trono.

Mando esperó que Bo-Katan argumentara algo, pero no lo hizo.

—Tiene razón.

—Vamos —insistió Mando—. Simplemente tómalo.

Por un largo rato nadie se movió. Luego, en la consola detrás de ellos empezó a sonar la alarma de proximidad de la nave. Moff Gideon levantó una ceja.

—Bueno, quizá tenga otra oportunidad.

Fennec vigilaba el monitor del escáner.

—Penetraron los escudos de rayos —informó—. Nos abordaron.

—¿Cuántas formas de vida? —preguntó Bo.

Fennec levantó la vista sorprendida.

—Ninguna.

Gideon se incorporó.

—Estás a punto de enfrentarte a los dark troopers —dijo y miró a Mando—. Tuviste problemas con uno. Veamos cómo te va contra un pelotón.

Bo consultó los monitores de vigilancia, donde aparecieron las filas de dark troopers que marchaban por el pasillo con las armas ya empuñadas. Avanzaban por la nave tan formidables e inevitables como la muerte misma. Pronto Bo-Katan y los demás podrían escuchar el sonido de sus botas, que hacían eco por toda la nave.

—Vienen para acá —dijo.

Grogu se agitó intranquilo entre los brazos de Mando. Este lo bajó a un sitio seguro.

—No te preocupes, pequeño. Voy a sacarte de aquí.

—Cierren las puertas blindadas —ordenó Fennec.

Las puertas se cerraron en cuanto Koska apretó el botón. Un instante después, Koska volteó de la pantalla de observación para alertar a los otros. Afuera, el sonido de marcha se detuvo.

—Llegaron —exclamó.

El silencio cubrió todo el puente. Fennec tomó su rifle y Cara levantó su bláster con la mirada puesta en el objetivo. Koska y Bo-Katan se pusieron los cascos y sacaron sus armas, en preparación para lo que vendría.

Afuera, los dark troopers empezaron a golpear incesantemente las puertas blindadas con los puños. Las puertas empezaban a sacudirse y moverse por el impacto.

Gideon levantó la vista hacia Mando.

—Tienes la protección de un impresionante equipo de asalto —dijo—. Pero creo que todos sabemos que después de esta valiente defensa, todos en esta habitación estarán muertos, excepto el niño y yo.

Mando no respondió. El golpeteó continuó y las puertas empezaron a deformarse por la embestida acelerada. Se abrió un espacio que se ampliaba con cada golpe. No faltaba mucho.

Mando encendió el sable en su mano izquierda y sacó su bláster con la derecha. Las demás caminaron al frente junto a él, preparándose para cuando los atacantes lograran traspasar.

En la consola se activó de nuevo la alarma.

Mando volteó para mirar cuando una nave pasó afuera. Las demás también la veían.

—Un X-Wing —dijo Koska.

—¿Un X-Wing? —repitió Cara—. Fantástico. Nos salvamos.

Bo-Katan encendió el intercomunicador.

—Nave entrante, identifíquese.

No hubo respuesta. En la pantalla del monitor, vieron que el X-Wing se deslizó hacia el tubo de atraque y se preparó a aterrizar. En el suelo donde Mando lo había puesto, Grogu se incorporó, movió las orejas y abrió los ojos. Entonces, afuera de las puertas blindadas, el golpeteo cesó. Fennec y Cara se miraron. De pronto, el puente adquirió un silencio desconcertante. Por primera vez, una mirada de incertidumbre dominó el rostro de Moff Gideon.

—¿Por qué se detuvieron? —preguntó Fennec.

El grupo bajó sus armas y volteó hacia los monitores. En pantalla, una figura envuelta en una capa avanzó por el corredor con un resplandeciente sable de luz verde. Las cámaras de seguridad de la nave apenas podían captar la imagen brillante del arma al agitarse por los aires.

Los dark troopers avanzaron para atacar, pero la figura los desarmó con rapidez y desvió con toda agilidad los tiros de bláster. La figura prosiguió, atravesando a los droides, cuyos cuerpos caían a pedazos sobre el piso mientras esta se acercaba.

—Un Jedi —susurró Bo-Katan.

Los ojos de Moff Gideon se abrieron aterrorizados cuando se dio cuenta de lo que pasaba. Se lanzó contra Bo-Katan, le arrebató el bláster con las manos rodeadas por los grilletes y empezó a dispararle repetidamente. Los disparos rebotaban en su armadura, pero uno de ellos penetró entre las placas de beskar; la mujer gritó y cayó al suelo, aferrándose la pierna.

Gideon volteó y apuntó el bláster hacia Grogu. Mando saltó y se lanzó frente al niño para recibir el disparo en su coraza. Koska, Fennec y Bo apuntaron sus armas contra Gideon.

—Arroja el arma —le gritó Fennec.

Al ver que no le quedaban opciones, Gideon apuntó el bláster debajo de su barbilla. Antes de poder tirar del gatillo, Cara intervino y le dio un codazo con el que lo tiró. Gideon cayó al suelo, inconsciente.

Mando volteó a mirar al niño, que se había acercado a la pantalla del monitor y ponía la mano contra ella, observaba con atención cautivada la figura encapuchada que caminaba hacia al elevador que conducía al puente. La figura entró y el elevador empezó a subir.

Arriba, al otro lado de las puertas blindadas, los dark troopers habían volteado hacia el elevador y esperaban. Las puertas se abrieron y los troopers atacaron.

Lo que pasó después no podría considerarse en realidad una batalla. La figura cubierta por la capa blandió el sable de luz a través del ejército de droides imperiales, abriéndose camino entre el metal quemado y las chispas; se movió entre las filas sin sufrir daño alguno, dejando a su paso humo y escombros. Más dark troopers se adelantaron y la figura los descartó con un movimiento de la mano, lanzándolos a un lado con una autoridad que no tenía nada que ver con la potencia de fuego. Cuando el último de los droides la atacó, la figura levantó una mano y dejó inmóvil a esa cosa para aplastarla desde el interior con un movimiento que la hizo trizas. La figura se detuvo frente a las puertas blindadas.

En el puente, Mando miró al niño, que observaba los monitores. Grogu volteó y enfocó su atención en las puertas, Mando bajó las manos para levantarlo.

—Abre las puertas. —Caminó hacia donde Fennec estaba junto a los controles y la miró—. Te dije que abras las puertas.

—¿Estás loco?

Mando bajó al niño y apretó el botón. Las puertas se abrieron y la figura entró con la hoja del sable de luz que brillaba en color verde entre el humo. Mando y los demás vieron a la figura, que se acercó a ellos, apagó su arma y se quitó la capucha.

El Jedi conocido como Luke Skywalker miró al grupo. Grogu lo observó con ojos muy abiertos.

—¿Eres un Jedi? —le preguntó Mando.

Luke asintió.

—Sí. —Entonces se dirigió a Grogu—. Ven, pequeño.

El niño levantó la vista hacia Mando y empezó a murmurar con incertidumbre.

—No quiere ir contigo —dijo Mando.

—Quiere tu permiso —le aclaró Luke—. La Fuerza es intensa en él, pero si el talento no se entrena no es nada. —Miró al mandaloriano—. Protegeré al niño con mi vida, pero no estará seguro hasta que domine sus habilidades.

Grogu seguía observando a Mando. Este bajó las manos y lo recogió.

—Vamos —le dijo—. Debes estar con él. Es de los tuyos. Te veré de nuevo, lo prometo.

El niño levantó las manitas hacia el casco de Mando. Luego de un momento, Mando se lo quitó y permitió que el niño le viera el rostro por primera vez. Los ojos de Grogu resplandecieron hacia el hombre que lo miraba, y le tocó el rostro.

—Está bien, amigo —dijo Mando—. Es momento de irte. No temas. —Se agachó para colocarlo en el suelo y esperó a que Grogu caminara hacia donde estaba el Jedi.

Detrás de Luke se escuchó un trino agudo al mismo tiempo que entraba el droide astromecánico azul y blanco R2-D2. Grogu y el droide se miraron de frente. R2-D2 empezó a emitir pitidos y el niño le respondió con sus murmullos de bebé. Al levantar la vista, Luke y Mando intercambiaron miradas. El niño miró a Luke y levantó los brazos para pedirle al Jedi que lo levantara.

—Que la Fuerza te acompañe —dijo Luke. Luego volteó y salió por la puerta, con R2-D2 detrás de él.

Con ojos que brillaban por la emoción, Mando los vio irse y Grogu volteó a verlo por encima del hombro de Luke. Al momento de entrar al elevador, el mandaloriano vio por última vez al niño.

Entonces las puertas se cerraron y los tres se fueron.

EPÍLOGO

LA NOCHE CAYÓ CON RAPIDEZ en Tatooine.

En el palacio que alguna vez le perteneció a Jabba el Hutt, Bib Fortuna estaba sentado frente a su corte en el trono del líder criminal galáctico, ahora muerto. El twi’lek había engordado después de ascender al poder y sus carrillos caían a la par de sus relucientes lekku que rodeaban su cuello y colgaban sobre su pecho. Los cortesanos y diversos parásitos de la corte formaban su séquito. Los guardias gamorreanos vigilaban a ambos lados y la aterrorizada rehén twi’lek estaba encadenada por el tobillo a la base del trono. Bib se echó hacia atrás y soltó una carcajada, gozoso del botín de su éxito. Era bueno ser el rey.

Luego, de la escalera superior se escuchó la serie de detonaciones de bláster. Bib se inclinó al frente y les dio órdenes en huttés a sus guardias. Los gamorreanos avanzaron hacia la pelea que no podían ver desde allí. Sonaron otros dos disparos de bláster y ambos guardias cayeron al piso, muertos. Preocupado, Bib ordenó a otro de sus secuaces que avanzara, y luego a otro. Más disparos de bláster rociaron el salón del trono y cada uno de los presentes fue cayendo por turnos. Los únicos que quedaron fueron Bib y la twi’lek encadenada a su lado.

Fennec Shand se deslizó de las sombras. Bib se quedó con la boca abierta, sin poder decir palabra. Fennec apuntó su rifle en dirección a la twi’lek esclavizada y jaló el gatillo. La cadena se partió.

La twi’lek parecía aliviada y confundida al mismo tiempo. Con un leve movimiento de cabeza, Fennec le indicó que podía irse. La mujer se incorporó de un salto y se agachó hacia la oscuridad con su recién obtenida libertad.

Fennec se le quedó viendo a Bib Fortuna. El capo criminal seguía observándola cuando Boba Fett ingresó a la habitación, con el bláster en la mano.

Bib se quedó pasmado ante su nuevo visitante.

—Boba —le dijo en huttés—. Creí que habías muerto. —Una sonrisa nerviosa apareció en su rostro—. Me da tanto gusto verte. Escuché muchos rumores.

Boba apuntó el bláster y disparó. Bib se sacudió una vez y cayó de frente.

Fett ascendió a la plataforma, le dio un empujón al cuerpo inerte para tirarlo hacia un lado y después acomodarse en el asiento del poder. Junto a él, Fennec destapó una botella de licor azul y se lo llevó a los labios.

Sentado en el trono, Boba Fett miró hacía el frente con la vista puesta en el futuro.