PRÓLOGO

Las voces de los croupiers se dejaban oír de vez, en cuando entre el espeso humo del tabaco, y el griterío de los bebedores en aquella noche del mes de mayo del año 1867, en la Oklahoma City de aquel entonces.

Todo era bullicio en el «Glem Saloon». Más que bullicio, un infierno de juego, muertes violentas y mujeres descocadas, ganchos que con su hermosura sumían a la miseria a cuantos se fiaban de ellas, tanto en las ruletas como con los naipes.

Y es que allí, en aquel antro, se daban cita desde el pordiosero, pasando por el tahúr, al más poderoso ranchero del territorio.

Pero había algo más que esto, que el juego, y más aún de que las mujeres hermosas, de vistosos «can-cans» y de largas y maravillosas piernas enfundadas en medias de malla: era el propio Tom Templar, dueño y señor del local. Un hombre que junto a su cohorte de pistoleros se estaba haciendo el dueño de todo, sin que ni aun el propio gobernador pudiera hacer nada para impedirlo.

Y es que Tom Templar era demasiado listo para dejarse coger por las aún entonces frágiles redes de la ley.

La bolita, en las mesas de la ruleta, seguía entonando el número fatídico para unos y el de la Diosa Fortuna para otros. Así, noche tras noche, sin que por esto llamara la atención de nadie.

Pero aquella noche era diferente. Todo parecía igual. Las mujeres eran las mismas. Diosas del Olimpo que con su cara cándida atraían a los incautos para desplumarlos tranquilamente; los tahúres de rostro impasible como el de una máscara, las bailarinas y las cantantes, los pistoleros a sueldo, los matones, los vaqueros y los vagabundos. ¡Todo era igual... pero solo en apariencia!

Y era porque en aquella mesa se estaba jugando fuerte. Y no era la ruleta la que llevaba la voz cantante, sino los naipes, en una reñida partida de póker.

Eran tres los hombres que la estaban jugando, y dos los «profesionales» del «saloon» que la estaban sudando, claro. Aunque no era tan «claro» para ellos.

Y es que el hombre que tenían enfrente seguía ganando indefectiblemente durante una hora, sin que ellos pudieran hacer nada por impedirlo.

Cinco fueron los que empezaron la partida. Dos de ellos no pudieron resistirla y abandonaron una hora más tarde de que esta empezó. Pero los puntos seguían jugando, y por primera vez en muchos años perdían una y otra vez ante aquel elegante forastero que manejaba los naipes como un consumado tahúr.

Y, como siempre, los mirones rodearon la mesa, hasta que el local casi quedó vacío, cuando estos semejaron, alrededor, una muralla humana.

Repentinamente, y sin que ninguno de los jugadores lo dijera, todos los mirones supieron que aquella era la última partida de la noche... Algo que había en el aire, tal vez en el ambiente, lo decía bien a las claras.

El forastero estaba ahora repartiendo cartas. Una vez que lo hubo hecho, con la rapidez que le caracterizaba, tomó las suyas y las miró rápidamente. Su rostro siguió siendo la máscara impasible de siempre, cuando encaró a los dos puntos, empujando al mismo tiempo un montón de billetes al centro de la mesa.

Después dijo con voz metálica:

—Cinco mil. ¿Más cartas?

El jugador de la derecha efectuó un descarte y el de la izquierda, dos. Fue el que replicó secamente:

—Voy, forastero. Y cinco mil más.

Y depositó junto a las otras las fichas por valor de cinco mil dólares. Su compañero hizo lo propio y el tiempo pareció detenerse al conjuro de una extraña tensión que llegó hasta mucho más allá de la última fila de mirones.

Algo impalpable y siniestro parecía empezar a flotar en la va de por sí espesa atmósfera del «saloon».

Y así, de vez en vez, los tres empezaron a pujar, hasta que en la mesa hubo cerca de cien mil dólares en billetes de banco y fichas multicolores.

El silencio se hizo por momentos más intenso, tanto, que alcanzó en contados segundos hasta los ámbitos más lejanos del local. Y fue entonces cuando el resto dejó de jugar, para acercarse a aquella mesa.

¡Incluso el propio Tom Templar!

Y mientras este se situaba casi a espaldas del forastero, después de haberse tenido que abrir paso a empujones, este, como si tal cosa, parecía solo pendiente de lo que ocurría en la mesa de juego, aunque verdaderamente no era así.

Como lo demostró después, claro. Y este «claro» no lo estuvo tanto, ni mucho menos, para su dueño, ya que las cosas rodaron a endiablada velocidad a partir de entonces.

Y fue porque el forastero empezó a decir, sin que su voz perdiera ni por un segundo su tonalidad metálica y fría como la muerte:

—Van ciento cinco mil dólares. ¿Alguien más?

Los dos profesionales palidecieron al unísono y miraron los naipes. El forastero les vio vacilar y sonrió para sí, cuando ellos cubrieron la apuesta.

Siguió un extraño silencio cargado de amenazas, de una sobrecarga de dinamita, que uno de ellos no pudo resistir, puesto que se levantó con la frente perlada de sudor. Luego, como si le hubieran fallado repentinamente las fuerzas, se dejó caer de nuevo en el sillón y dijo con voz estrepitosa:

—Yo no voy, forastero. Puede mostrar las cartas si quiere.

¡Y había ciento veinticinco mil dólares en billetes y fichas encima de la mesa!

—Yo tampoco, forastero. Puede mostrarlas, si quiere.

El forastero vaciló, pero supieron que era una burla sangrienta hacia ellos, ya que inmediatamente después, lentamente, muy lentamente, las fue depositando, una a una y boca arriba, encima de la mesa.

Fue primero el «valet», el diez de pique, la dama y el rey, y después, más lentamente aún, el «as» del mismo palo. Un murmullo sordo y siniestro se extendió por doquier.

¡Escalera real!

Luego el murmullo se rompió en un estruendo de voces y comentarios, mientras que uno de los jugadores se llevaba la mano al bolsillo. El rostro del forastero permaneció impasible, pero sus músculos se tensaron como cuerdas de guitarra, mientras que con velocidad de vértigo la noticia de que aquella noche había saltado la banca en uno de los más caros y lujosos «saloons» de Oklahoma City, se extendía por toda la capital.

Pero el forastero no parecía reparar en nada de esto. Sus ojos, duros y fríos como el hielo, al parecer solo miraban las fichas multicolores, y el montón de billetes que había a su lado.

Luego extendió las manos para apoderarse de ellas, y este simple movimiento bastó para que su figura se hiciera más alta y siniestra de lo que en realidad era. Sus ropas negras semejaron a las de un vampiro cuando se acercó a la ventanilla de cambios para efectuar la transacción de las fichas.

Y mientras las cambiaba, Tom Templar se acercó a los dos «puntos» y habló en tono quedo, tanto que ni aun los más cercanos se apercibieron de nada:

—Necesito el dinero —dijo—. Luego esconder el cadáver. No me gusta dejar testigos molestos a mí espalda.

Luego se alejó, mientras que el alto y delgado forastero, de cara de halcón, cambiaba las fichas, para luego ir a la barra tomarse un «whisky» doble y abandonar el «saloon», con un gesto indiferente que le crispaba los nervios a Tom Templar.

Ya en la calle, el enlevitado personaje respiró a pleno pulmón, intentando expulsar de sus pulmones el aire viciado del local. Después, andando lentamente y sumido en multitud de pensamientos, se alejó hacia el «Dorado Hotel», uno de los más caros y elegantes de Oklahoma City, lugar donde se alojaba.

Su aire era sumamente pensativo. Para cualquier mirón, era un hombre completamente ausente de la realidad, de todo cuanto pudiera ocurrir a su alrededor.

Pero se equivocaban, como lo demostró tanto a ellos como a los hombres que esperaban.

Mientras tanto, el forastero caminaba con la misma suavidad que un felino. Más alerta que un puma de las praderas cuando acecha a su presa. Lo demostraba su abierta levita de largos y negros faldones, que dejaban ver la doble pistolera con la pareja de negros «Colt 45», de gastadas culatas de hueso, con las fundas muy bajas, colgadas materialmente de los muslos y sujetas a estos por las clásicas y trenzadas correíllas.

Y, sin embargo, este no era todo su armamento, ya que debajo de la axila izquierda guardaba un corto «Derringer» de cañón cortado.

El jugador se detuvo cuando solo le faltaban unas cincuenta yardas para llegar al hotel. Y lo hizo para encender un cigarro puro. Al menos eso es lo que creyeron los tres hombres que permanecían emboscados en las sombras de los porches fronterizos. Pero no era así. Aunque cuando los tres lo comprendieron, va era demasiado tarde, al menos para ellos.

Y fue porque el forastero siguió andando como si tal cosa, lanzando a la tranquila atmósfera nubes de espesó y oloroso humo. Pero cuando tan solo eran quince las yardas que le separaban de la puerta del local, el enlutado forastero saltó repentinamente de costado y sus manos, veloces como el viento, fueron por las armas, tirando de ellas con velocidad infernal, mientras los faldones de la levita semejaban el revoloteo de las alas de un pájaro de mal agüero.

Los dos «Colt» semejaron al pronto formar parte de las mismas, ya que no se vio el movimiento que hizo para sacar. Solo un rápido y blanco golpazo de humo blanco, el lengüetazo de fuego y la explosión de la cordita.

Casi en el acto, y por encima de este, se oyó un alarido de agonía, seguido casi en el acto de la caída de un cuerpo humano, al golpear duramente contra el suelo, mientras su otro compañero buscaba amparo en la esquina inmediata.

Luego, y desde allí, intentó fijar la puntería sobre el enlutado jugador, pero este ya no estaba allí.

Y es que, apenas disparar, y sin preocuparse para nada de la polvorienta calzada, el forastero se dejó caer sobre ella, rodando como una pelota de nuestro tiempo, recto hacia un par de bidones viejos que había junto a un establecimiento de bebidas. Luego esperó a ver al resto de sus enemigos.

No sabía cuántos eran, aunque creía que eran tres, y uno de ellos se lo había llevado va el diablo.

Pero aquello, a pesar de ser importante para otro, no significaba nada para él. Lo único de cierto que había es que tenía un sueño de mil diablos y de que se quería ir a dormir.

Estaba pensando en esto cuando uno de ellos gritó desde uno de los rincones de la calle:

—¡Mátale, Tyler! ¡Mátale! Está detrás de aquellos bidones. ¡Mátale, diablos!

El llamado Tyler no replicó, pero se corrió a uno de los lados. Esperó unos segundos y repentinamente saltó al centro de la calle, con el ánimo de cruzarla y meterse por la bocacalle de enfrente. Repitió el salto. El forastero elevó el brazo trazando un semicírculo con él y disparó a boleo. Tyler cayó como un plomo, enterrando la cara en el espeso y picante polvo de la calzada.

Y el otro tuvo, miedo por primera vez en la vida. El movimiento que intentaba lo cortó en seco. Sus «Colt» brillaron unos instantes y desaparecieron en la semipenumbra de un portal. Se detuvo allí, mientras el forastero salía de detrás de los barriles, enfundando el «Colt» de la izquierda, para en el acto avanzar de lado hacia la puerta del hotel.

Y justamente cuando empujaba la puerta con la espalda, el tercer pistolero de Templar saltó fuera de su refugio, disparando como un demonio. Uno de los cristales de la puerta saltó hecho pedazos, víctima de uno de los balazos. Los otros aullaron lúgubremente sobre la cabeza del siniestro enlutado, que levantó el «Colt», gatilleando una sola vez.

El pistolero sintió repentinamente un rudo golpe en el pecho, a la altura del corazón, y tuvo el tiempo justo, antes de que se lo llevara el diablo, de darse cuenta de lo que le acababa de ocurrir.

Y cuando su cuerpo quedó inerte en el polvo, el forastero se volvió cara al portero del hotel, que le miraba entre asombrado y temeroso, por su extraña manera de entrar en él.

Entró, y sin una sola mirada para nadie subió al piso superior, y de allí a su habitación. Una vez en ella, sus pensamientos olvidaron todo lo ocurrido segundos antes, incluso la fortuna que llevaba repartida por sus bolsillos, para pensar únicamente en una mujer.

Y seguía pensando en ella de muy distinta manera, cuando al día siguiente pagó la factura del hotel y se dispuso a abandonar Oklahoma City, para buscar, como siempre, aquella que se había desvanecido de su vida como un fantasma.

Y fue cuando llevaba más de media hora deambulando por las casi solitarias calles, cuando vio aquel calesín. Al punto se detuvo mirándolo. Pero no era al lujoso coche, ni al magnífico tronco de caballos que lo arrastraba, sino a la mujer.

Vacilando, el enlutado y siniestro jugador se acercó, aunque lo hizo muy lentamente, como si le costara un sobrehumano esfuerzo cada paso que daba.

Detenido frente a él, clavó sus ojos fríos en la mujer, susurrando ya:

—Quisiera preguntarle algo, miss.

Ella volvió el rostro. Durante unos segundos se miró en aquellos ojos y luego, con ambas manos sobre los senos, rodó por el fondo del calesín, sin lanzar un solo gemido.

El jugador avanzó hacia ella. Y mientras lo hacía el presente se esfumaba de sus recuerdos, para dar paso al pasado... turbulento y borrascoso. Más turbulento y borrascoso que había sido para él la noche anterior, dentro del local de Tom Templar.

Y mientras se inclinaba sobre ella, lo recordó todo en menos de un segundo. Y no se dio cuenta de las tres figuras a caballo que se situaron a su espalda y que le oyeron musitar un nombre entre dientes...

CAPÍTULO PRIMERO

—Tendrá que llevarse a este hombre, Marjorie.

La mujer, vestida con unos cuantos trapos rojos, a forma de vestido, abierto por delante desde la cintura, mostró los dientes al sonreír, en una sonrisa que no era nada agradable.

—¿Por qué?

Y su bien timbrada voz, al preguntar, sonó con un poco de desafío.

Desde el muelle de Nueva Orleans, el capitán de los Vigilantes rio quedamente. Luego miró al jugador que tenía a su lado, entre un grupo de sus hombres, y se admiró de su serenidad. De su rostro impasible, duro como el de un halcón, correcto y hasta guapo, al decir de las mujeres. De su nariz recta, sus espesas cejas negras, su boca ni grande ni pequeña, su poderosa anatomía, y, sobre todo, de su mentón cuadrado y agresivo.

Pero no le quiso mirar los ojos, ya que estos casi siempre imponían. Grises, duros como un diamante, y fríos como un témpano de hielo.

Después de reír, miró de nuevo a la mujer, que encima del puente, acodada a la barandilla, intentaba taladrar las tinieblas que iban envolviendo el puerto.

—No queremos jugadores de ventaja en Nueva Orleans, Marjorie Ricks —dijo.

Y la bella sonrió de nuevo.

—Tampoco los quiero en mi barco, capitán —replicó.

—Este sí. Es el único medio que tiene de irse, y yo, en nombre de la Lev de los Vigilantes de Nueva Orleans, se lo ordeno.

Marjorie crispó el rostro. Aquello de «ordeno y mando» no se había hecho para ella, y menos en su barco, el mejor y más rápido casino flotante del Mississippi.

Hizo un rápido gesto para volverse y su abierta falda hizo un remolino perfecto, cuando, pensándolo mejor, dio otra rápida media vuelta encarando de nuevo al puerto.

—Que suba, capitán —dijo—, puesto que no hay más remedio...

Y ahora sí que, contoneándose al andar, se perdió por el puente, camino de los camarotes, no sin antes detenerse para encarar al viejo capitán del «Tritón», diciendo apenas si este fijó los ojos en ella:

—Que pague su pasaje hasta Baton Rouge, Phil.

Si no es así, tiradlo por la borda media milla antes de llegar a ese puerto. Aún sigo siendo el ama del «Tritón».

Y al expresarse así, Marjorie Ricks pensaba en Red Morris, y en su forma de comportarse con ella, sobre todo en estos últimos tiempos en que ella había dicho que pensaba desprenderse del barco.

El hombre decía que la quería, que se quería casar con ella. Pero Marjorie no estaba muy segura de ello. Para ella, Red Morris era un bicho, a pesar de sus agradables facciones y de su casi siempre alegre sonrisa.

¡Y es que sin saber por qué, Marjorie creía que Morris ocultaba algo!

Ya en su camarote, Marjorie volvió a pensar en él, olvidando por completo al huésped que le habían obligado a tomar en el puerto. Y pensó en este, y en otras muchas cosas más, hasta que su mente fue un completo caos.

Y como siempre que esto sucedía, se llevó las manos a la frente, mientras en su mente se formaba una profunda arruga. Luego, mostrando en sus bellos ojos, azules como las aguas dormidas de un lago, el desespero que su vida le producía. Marjorie fue hasta un «ojo de buey», y miró por él a la noche cuajada de estrellas, mientras que las máquinas del «Tritón» empezaban a zumbar bajo sus pies, impulsando al barco Mississipi arriba.

Luego miró hacia Nueva Orleans. A sus luces parpadeantes, que rápidamente iban quedando atrás, hasta que las perdió de vista por completo cuando el «Tritón» enfiló la cerrada curva que había media milla más arriba.

Fue entonces cuando Marjorie abandonó su observación y se sentó al borde de la litera estirando sus largas y bien formadas piernas enfundadas en las medias de malla. Luego, y de debajo de la almohada sacó una pitillera de plata y encendió un largo y oloroso cigarrillo.

Después de expeler la primera bocanada de humo, la joven volvió a pensar en Morris.

Y como otras veces, se dijo que el jugador que recogiera un año atrás en una de las orillas del río, no era la persona que a ella le convenía. Y más que esto, que tampoco era lo que aparentaba.

Y de nuevo, Marjorie surcó su frente con una arruga profunda, cuando quiso, e igual que siempre, centrar su pensamiento en muchas cosas que para ella le estaban vedadas.

* * *

El camarote era espacioso. Tanto, que para una simple sala de juego de un pequeño barco que navegaba por el Mississipi, no carecía de nada. Barra para los bebedores, sala de juego; todo en una pieza. Lujosa cara. Tanto es así que Marjorie parecía haber volcado en ella todo su gusto refinado, y gran parte de su dinero.

Y es que el juego, de las trampas, de los «Colt», y todo, era el «Tritón» Mississipi arriba, en último viaje de su dueña la bella y fascinante Marjorie Ricks.

Más de cincuenta personas llevaba en aquel viaje, la mayoría de las cuales se encontraban dentro de aquel camarote jugando a todo lo imaginable.

Por entre las concurridas mesas, y mientras la ruleta giraba locamente, sonreían seis hermosas mujeres, vistiendo igual, con rojos y cortos can-cans, medias de malla y zapatos de alto tacón.

Al parecer, Marjorie Ricks no escatimaba nada a los clientes del «Tritón». Y era verdad. Desde que un día llegara al río, Marjorie había hecho todo lo humanamente posible para que su barco fuera el mejor casino flotante del Mississipi. ¡Y lo había conseguido!

Olía a «whisky» y no del barato. El humo de los cigarrillos y cigarros era oloroso, aunque espeso, tanto, que envolvía en una neblina a todos, que impedía respirar, lo mismo que dificultaba la visión.

Al parecer, solo se trataba de una sala de juego, igual a otras muchas que había tierra adentro. Y, sin embargo, aquella noche, en el «Tritón» había muchas ideas, y todas referentes a Marjorie Ricks.

En nada de esto pensaba ella. Permanecía sentada en una de las mesas, sin importarle ni el humo, ni el olor a «whisky», manejando el mazo de naipes con sin igual maestría.

Alta y rubia. Enfundada en un vestido rojo como una llama, y cuajado de brillantes lentejuelas.

En la cabeza, un sombrerito de plumas multicolores. La frente despejada. Ojos azules, como ya se ha dicho. La nariz un tanto respingona y las mejillas de terciopelo, junto con la boca, grande, de labios carnosos y rojos como el vestido.

Y Marjorie Ricks era peligrosa. Tanto por su persona maravillosa, como por su carácter, bondadoso en extremo, menos cuando perdía los estribos.

Sus guantes, blancos en contraste con el vestido, que puestos le llegaban hasta el codo, estaban ahora junto a ella, encima de la mesa, a su izquierda, ya que a su derecha se amontonaban fichas y billetes.

Y es que Marjorie, como siempre, también aquella noche estaba ganando. Su semblante era completamente inexpresivo, tanto si perdía como si ganaba. Sus contrincantes de aquella noche, eran tres jugadores del río. Ella les conocía de tiempo atrás, ya que no era la primera vez que subían a bordo del «Tritón», ni la primera que se enfrentaba a ellos.

Marjorie seguía seria. Es decir, estaba sería aquella noche, a pesar de que seguía ganando de una manera indefectible. Se podía decir, que su semblante más que serio estaba hosco. Y eso que siempre, y durante el transcurso de la partida había tenido una frase oportuna y simpática para los que perdían.

Esto ocurría siempre, menos cuando se trataba de Red Morris. El jugador que apareció un día en el río cuando ella aún no estaba en condiciones de valerse por sí misma.

Y el resultado era aquel. Se encontraba en sus manos, y no era porque no tuviera dinero. Lo tenía y bastante. Tanto como para poder abandonar el «Tritón» unos cuantos días más tarde. Sino que Red Morris no quería cobrar en dólares. Buscaba el matrimonio con ella, y no sabía por qué. Estaba ocultando algo. Era bien evidente, y por mucho que forzaba su cerebro para averiguarlo había fracasado crudamente.

Pensando en esto Marjorie le miró. Como siempre que ella jugaba o aparecía por la sala de juego, Red Morris estaba allí, cerca, pero siempre en la barra con un vaso de «whisky» en las manos, sin dejar de mirarla.

Y mientras pensaba, Marjorie se estremeció cuando de pronto, le vino a la mente la idea de que tal vez con el tiempo tendría que matarle. Le creía conocer bien. Y por si fuera poco, sabía que Morris estaba intentando atraerse a sus guardaespaldas.

Marjorie al llegar a este punto de sus pensamientos se preguntó qué estaría tramando en contra de ella, para obligarla al matrimonio, y por qué deseaba este.

Y es que Marjorie, como mujer, sabía que no era amor precisamente lo que sentía el jugador hacia ella.

Morris era bastante alto. Fornido, de cabellos negros y ojos melados. Nariz recta, boca grande y mentón agresivo. Reía casi siempre, a pesar de que su risa le crispaba los nervios a ella, y como tantas y tantas cosas, sin que pudiera explicarse el porqué.

Como la mayoría de los jugadores, Morris vestía de negro. La única nota de color en su persona la componían las nacaradas culatas de sus dos 45, cuyas fundas, lo mismo que las de todo pistolero, pendían sobre los muslos, sujetas a estos por las correíllas.

Morris, retrepado contra la barra, la estaba contemplando. A pesar de su hermosura, Marjorie Ricks no representaba nada para él, y, sin embargo, tenía que casarse con ella como fuera.

Pero hasta ahora, todo lo que había hecho fracasó rotundamente. Morris sabía que era el último viaje de ella por el río, y con él, quizá la última oportunidad que tenía para conseguirla. Tenía, por lo tanto, que moverse aprisa, o todo el tinglado que había montado en su imaginación se vendría abajo en un santiamén.

Sin quitarle la vista de encima, Morris vio cómo ella se levantaba de la silla que ocupaba y muy a su pesar admiró sus movimientos y el giro violento que dio al vestido.

Avanzó hacia ella mientras los jugadores se retiraban de la mesa con las caras hoscas. Morris al verles pensó que aquello era lo de siempre, pero que al día siguiente o al otro volverían a por la revancha, para contemplar de cerca, y una vez más, los felinos movimientos y la sin par belleza de Marjorie Ricks.

Morris emparejó con ella, y los ojos de ambos se encontraron durante unos segundos. Pero Marjorie no correspondió a la sonrisa de él. Simplemente le miró, sin abandonar el gesto hosco que había tenido toda la noche.

—Bastante reñida esa partida. ¿Se cansó, Marjorie?

—No mucho. Diablos que sería capaz de jugar otra vez, Morris.

—¿Por qué no me llama Red? Se lo he dicho muchas veces.

Marjorie se tensó como las cuerdas de una guitarra, y Morris tuvo la intuición de que su cuerpo se tomaba aún más maravilloso. Luego los ojos de ella centellearon, pero en contraste con su mirada habló tranquila y serena, replicando:

—No me resulta agradable ese trato, Morris —dijo—. Le pido perdón por ello, pero siempre será igual. Cuanto más pronto lo comprenda mejor.

—Yo deseo casarme con usted, Marjorie. Tanto río arriba como río abajo.

Marjorie rio por toda respuesta y la risa rompió por unos segundos el trazo duro de su boca. Luego replicó con una nota falsa en su voz, que debió poner en guardia a Morris.

—Es usted muy genial, Morris. ¿Por qué quiere casarse conmigo?

—¡Cuernos! ¡No se burle, Marjorie!

Y ella chistó bajito levantando su voluntariosa barbilla hacia el rostro del jugador:

—Un poco más bajo. Nos están mirando. Y no me burlo. Sinceramente deseo saber el por qué de esas prisas por contraer matrimonio conmigo.

No era tonta Marjorie Ricks. Esto lo pensó Morris cuando estaba replicando ya:

—Dije la verdad. Marjorie. Hace mucho tiempo que la quiero.

Y entonces la joven estalló, de una manera violenta, sin acordarse de que, como dijo, había personas que solo estaban pendientes de ellos dos.

—¡Diablos coronados, Morris! ¡Cierre el pico de una vez! ¡Con ese cuento vaya a otra, pero no a Marjorie Ricks! Ella ya ha oído bastante mejores que ese. ¿Qué busca con ese matrimonio, Morris?

CAPÍTULO II

Y Marjorie rio nuevamente, aunque ahora el violento ceño de su frente no se desarrugó.

—Pero... Si es la ver...

—¡Al cuerno usted y sus mentiras, Morrison! Es mi última palabra y no pregunte por qué, porque no se lo diré. Solo puedo adelantarle algo: Nunca me casaré con un hombre como usted.

Morrison quedó serio y palideció un tanto, mientras replicaba:

—Esa negativa no está clara, Mar...

—¡Mal rayo le parta, Morrison! ¡Ya que quiere saberlo se lo diré! No me casaré nunca con un tramposo y usted lo es. ¿Entendido?

Las manos de Morrison se abrieron y cerraron a su espalda. Por unos segundos estuvo tentado de cerrarlas en torno a aquella bella y delicada garganta, pero luego pensó que Marjorie Ricks valía para él más que su peso en oro.

Pero no dejó quieta la lengua.

—Somos iguales, Marjorie. Tal para cual. Yo un tramposo y usted una jugadora de ventaja que para el caso es igual. Un gancho del «Tritón», que solo sirve para cazar incautos.

Aquello era una mentira tan grande como las Rocosas y Turner lo sabía, pero ahora estaba fuera de sus casillas.

Marjorie no contestó. Se limitó a retroceder hasta que su espalda tocó la barra del mostrador. Allí se metió la mano por el amplio escote. No la sacó, pero Morrison la oyó murmurar sordamente:

—¡Siga graznando y por todos los coyotes de Arizona que le mato como a un perro, Morrison!

El jugador la miró, y vio en sus ojos llamaradas infernales. Después, y sabiendo que no le convenía llevar el asunto más lejos, giró sobre sus talones y se alejó por entre las mesas dejándola sola, mientras Marjorie se volvía a su vez encarando la barra.

El «barman» le sirvió una copa de champaña y con ella en la mano, la muchacha encaró la abigarrada concurrencia del camarote, intentando ver por entre la espesura del humo a dónde habría ido Morrison. No le vio, pero ella pensó que era muy seguro que se encontrara hablando con alguno de sus guardaespaldas.

Y fue al formularse este pensamiento, cuando el alto y siniestro jugador de Nueva Orleans hizo su aparición en el camarote. Marjorie le vio casi al instante, aunque de momento no logró recordar dónde le había visto.

Frunció aún más el ceño, y le siguió con la vista, mientras este, sin fijarse en nadie en particular, avanzaba por entre las mesas, pero sin perder de vista a ninguno de los que concurrían aquella noche a la sala de juego.

Hasta que llegó a la barra, tan cerca de ella que Marjorie sintió que la rozaba. Ladeó la cabeza para mirarle, y escuchó atentamente lo que decía con voz calmosa y fría como la muerte, cortante como un cuchillo de monte, y metálica como el mismo acero.

—Un «whisky» doble. Pero del bueno.

Y Marjorie oyó, pero ahora, y de una manera confusa, la voz del «barman» al replicar:

—Enseguida, señor.

Luego, Marjorie se desasosegó un tanto cuando los ojos gris plata se fijaron en ella. Lejanos y dominadores al mismo tiempo. Y la estaban mirando como si fuera un mueble, o una de las mesas de juego.

Esto no le cabía en la cabeza a Marjorie acostumbrada a ver el brillo en los ojos de los hombres cuando la miraban.

Y se desasosegó aún más, cuando se sintió fascinada por su poderosa personalidad. Por su ropa negra, la bien cortada levita, pantalones enfundados en charoladas y altas botas de media caña, corbata de lazo y chaleco floreado. En el sombrero, que llevaba en la mano, negro, de copa plana y anchas alas. Y sobre todo, en los dos impresionantes «Colt».

Sin dejar de mirarle, Marjorie le miró el rostro, y la estatura, midiéndole con precisión matemática.

Muy alto, enjuto, delgado. Esto último podía ser debido a las negras ropas que vestía. Al menos eso fue lo que pensó Marjorie sin lograr apartar la mirada de él, evidentemente interesada aunque ella en aquel entonces no se daba cuenta de esto.

El semblante duro y agresivo. Un tanto pálido. Los pómulos levemente hundidos, y, finalmente, la nariz recta, la boca de labios finos y de firme trazo, y el mentón como forjado a golpes de cincel.

Y Marjorie, en un segundo, le conceptuó como hombre capaz de salir por sí solo de cualquier apuro por duro que este fuera. Fue a abrir la boca para preguntar cómo diablos había entrado en el «Tritón», cuando el enlutado dio media vuelta, dejó un dólar en la barra y se alejó.

Marjorie fue inmediatamente detrás. Unos segundos más tarde, sus movimientos no le gustaron. El enlutado jugador iba de mesa en mesa, como al desgaire, pero examinándolas a conciencia, una por una.

Y siguió avanzando, mientras detrás de la «barra», el «barman» parecía decir con sus ojos socarrones:

—«Cuidado con él, Marjorie. Ese no es como los otros del «Tritón». Procura no equivocar el caminó».

El jugador, entre tanto dio la vuelta al camarote sin darse, cuenta de Marjorie, que iba inmediatamente detrás, ni de que a esta la seguía Red Morrison, y que detrás de este iban tres de los guardaespaldas de ella.

En su ir y venir, el enlutado se detuvo junto a la ruleta y miró como fascinado el alocado ir y venir de la bolita; escuchando el monótono cantar de los «croupiers».

En el acto, Marjorie se detuvo a su espalda, y Morrison inmediatamente detrás de ella, a escasas pulgadas.

Y fueron muchos los que se dieron cuenta de aquella anomalía y callaron en el acto, para limitarse a mirar. Pero el repentino silencio de estos pareció ser una señal, ya que este se extendió por todos los ámbitos del camarote, de tal manera, que a los pocos segundos solo se oyó en torno el alocado ir y venir de la bolita.

El enlutado permaneció impasible, como si no se hubiera dado cuenta de nada. Solo su boca se frunció levemente, y mientras Marjorie se acercaba aún más. Rozándole ahora, habló:

—¿Por qué no apuesta, forastero? Es muy fácil ganar una fortuna en una noche. Muchos lo consiguieron en el «Tritón».

El enlutado se estremeció un poco. Fue tan leve, que aun Marjorie, a pesar de rozarle, no pudo darse cuenta.

Y por su parte, Morrison pensaba que aquello era una finta de ella, y sonrió traviesamente. Sin saber por qué, no le gustaba aquel jugador. ¿Lo había comprendido este?

Y justamente cuando Morrison se preguntaba esto, el negro jugador encaraba a Marjorie mirándola con sus ojos fríos, gris plata. Y ella vio cómo estos se avivaban un poco, para luego, al segundo, apagarse por completo.

Marjorie se removió nerviosamente, acostumbrada como estaba a que todos la miraran de otro modo. Y extendió entonces una de sus largas piernas, pero el enlutado permaneció tan impasible como una estatua de granito. Marjorie le odió en aquel entonces como no había odiado a nadie.

Y su temperamento explosivo estalló en su interior cuando una voz oculta pareció decirla en lo más recóndito de su ser:

—«Atráete a ese forastero. Puedes rendirle a tus pies».

Y fue entonces cuando Marjorie habló al parecer con entera tranquilidad:

—¿Qué responde, forastero?

—Creí que ya lo sabría, «miss».

Y su voz sonó tan lejana como lo era la expresión de sus ojos.

—Explique eso, forastero —dijo ella acercándose tanto, que el jugador sintió por unos segundos cómo vacilaba su temperamento frío de por sí.

—Es muy fácil. Si apostara un solo botón... lo perdería, «miss».

El silencio se tornó espeso. Por unos instantes se oyó el ruido de las máquinas del «Tritón» y las turbulentas aguas del río golpeando contra su casco.

Y, repentinamente, Marjorie pensó que aquellas palabras merecían una aclaración. Y empezó a hablar, cuando ya Morrison daba un paso adelante, mientras que los guardaespaldas permanecían en apariencia impasibles, pero esperando una orden para lanzarse contra él, mientras que los jugadores se removían inquietos en sus sillas.

—Explique eso, forastero —repitió ella, y el enlutado captó en el acto una nota de amenaza en su voz.

Y por primera vez, Marjorie le vio sonreír, aunque sus palabras fueron dichas en tono siniestro, cuando replicó:

—Están haciendo sucias trampas, «miss». ¿Es que no lo sabía?

Morrison dio otro paso adelante. Marjorie se dio cuenta e hizo una seña, mientras el interior del camarote se cargaba de dinamita pura y los tres guardaespaldas quedaban a la expectativa, pero con las armas a medio extraer.

Con los ojos llameantes, Marjorie le encaró de nuevo.

—Es muy peligrosa esa afirmación —dijo—. ¿Lo pensó bien, forastero? Creo que lo mejor será rectificar.

Se miraron en silencio, como dos gallos de pelea, mientras el silencio se hacía más denso por momentos, y el «Tritón», impasible, seguía su marcha río arriba.

—¿Si no lo hago...?

Y el enlutado rio fuerte haciendo estremecer a la concurrencia.

—Encontrará plomo en el «Tritón». Nadie se atrevió a tanto, fo...

Y sin terminar, Marjorie metió la mano en el amplio escote. El jugador la dejó hacer, pero cuando el corto «Derringer» salió junto con su mano, se movió como una centella tomándola por la muñeca.

Marjorie pensó al punto que aquello era una tenaza de hierro y se retorció como una maligna sierpe en torno a él, pero el enlutado jugador no aflojó la presión, sino que apretó más, hasta que el arma cavó al suelo.

Al instante el negro jugador la empujó violenta mente, y con un revuelo de faldas y encajes, las piernas de Marjorie apuntaron al techo. Las miradas se fijaron al punto en ella, claro.

Durante unos segundos, ella permaneció en tierra, luego se levantó acercándose al hombre, felina y peligrosa.

—Desembarca cuanto antes —dijo mordiendo las palabras—. Eso o no verás tranquilo el amanecer de mañana, sucio embustero.

Al jugador se le antojó una visión magnífica en su furia. Su cabello, peinado artísticamente estaba ahora revuelto y enmarañado. Su sombrero, con plumas multicolores era ahora una masa uniforme debajo de una de las mesas.

Mirándole, Marjorie se mordió los labios llena de furia ante la mirada semiburlona del enlutado jugador, mientras este pensaba que la rubia era un bonito explosivo cargado de dinamita.

Y con este pensamiento, puso de manifiesto que ni su mirada lejana, ni su impasibilidad eran reales, sino fingidas a conciencia.

—No miento nunca, muchacha —dijo de pronto ante el nerviosismo de todos los demás—. En esa ruleta hay freno, y la mayoría de los naipes están marcados. Compruébalo y si miento, dejaré que me tires al agua con entera tranquilidad.

Marjorie no reparó en que el jugador la estaba tuteando, atenta tan solo al sordo rumor de la concurrencia. Y cuando quiso darse cuenta, el jugador se acercaba hacia la puerta del camarote.

Morrison se movió entonces como una centella, sujetándole del brazo y tirando de él. El enlutado se volvió, pero no en el sentido que esperaba, sino en el contrario.

Lo hizo por la izquierda en vez de por la derecha. Por lo tanto, el puño de Morrison, lanzado como una catapulta se perdió en el vacío. El negro jugador disparó el suyo al mismo tiempo, y Morrison se vio lanzado hacia atrás dando traspiés.

Hasta que sus piernas se enredaron en una de las mesas y se vino al suelo aparatosamente.

Los tres guardaespaldas se movieron al unísono, para quedarse clavados en el sitio cuando los negros faldones de la levita revolotearon en torno a aquella siniestra figura, y los largos «Colt» aparecieron en sus manos por arte de brujería.

—¡Quietos, ratas del río!

Y no dijo más, ni hacía falta. Las dos mortíferas armas apuntaban va al trío. Morrison fue a levantarse y el arma derecha del enlutado le inmovilizó en el suelo.

Luego, y sin dejar de apuntar, con el rabillo del ojo se encaró a la muchacha:

—Un tanto a mí favor, miss —dijo—. Ahora voy a salir hacia mi camarote. Y a fe de Clark Kendall mataré al que me moleste durante mi forzado viaje.

El silencio seguía siendo absoluto. El semblante de Morrison y el de los guardaespaldas estaba enormemente serio, mientras Marjorie se hacía un sinfín de preguntas.

En su mente estaban pasando los garitos de Kansas City, Dodge City en Texas, Dallas... ¡Y tantos otros que la estaban sumiendo en un mar de confusiones! Se preguntaba que es lo que estaba haciendo un hombre como Clark Kendall en un barco como el «Tritón», y Mississipi arriba.

Con esta pregunta en la mente, Marjorie dio un paso hacia el jugador, al instante el joven la encañonó. La joven no quiso advertirlo, aunque sus ojos centellearon como los de un felino.

—¿Usted es Clark Kendall? —preguntó.

Kendall rio suavemente antes de replicar:

—Eso he dicho, encanto.

—¿Qué hace en mi barco?

—Me trajeron los vigilantes de Nueva Orleans. ¿O es que no se acuerda?

Y Marjorie lo recordó al instante. Pero se lo calló. Simplemente siguió mirándole sin que el joven dijera nada, y luego replicó:

—No quiero indeseables en mi barco. Por lo tanto, le llevaré hasta Baton Rouge. Le desembarcaré allí, aunque no era mi idea detenerme tan cerca de Nueva Orleans.

Kendall asintió con un seco movimiento de cabeza mientras no perdía de vista a nadie, y en particular al cuatrero, aunque estaba pensando todo lo contrario.

Y ya no medió una palabra más entre ellos. Kendall, sin abandonar los colt, fue retrocediendo hacia la puerta del camarote. Uno de los hombres se cruzó en la trayectoria de tiro cubriendo a Morrison.

El tahúr no esperó a más. Con diabólica maestría fue a por el colt y este brilló a la luz de la lujosa y gran lámpara de petróleo. Pero lo hizo un segundo después de que el hombre se apartara. Kendall le vio y saltó de costado empujando sin ningún miramiento a Marjorie.

Y lo hizo disparando ya. Y mientras la explosión de la cordita amenazaba con romper los tímpanos de los más cercanos, el arma de Morrison voló de su mano alcanzada de lleno por el certero proyectil, mientras uno de los guardaespaldas disparaba a su vez contra el joven.

Kendall saltó de nuevo resbalando aparatosamente, para caer rodando por el suelo, en tanto que el proyectil se perdía inofensivo junto a su cabeza.

Entonces Marjorie chilló, y su voz dominó por unos segundos el apresurado arrastrar de pies:

—¡Le quiero vivo!

Pero la orden llegó demasiado tarde, ya que ninguno pudo hacer nada. Kendall disparó desde el suelo, y lo hizo hasta tres veces seguidas. Al punto, un ¡oh! de admiración coreó los estampidos de los disparos.

Y es que, sin darse apenas cuenta de lo que sucedía, todos vieron como uno de los guardaespaldas se desplomaba al suelo con un balazo en una pierna, mientras que los otros dos, pálidos como la muerte, se daban cuenta de que en sus manos ya no había nada. ¡Se habían quedado sin los Colt, lo mismo que Morrison!

Entonces fue cuando el joven se puso en pie. Marjorie le miró, y Kendall no supo si era rencor o admiración lo que podía leerse en sus maravillosos ojos.

—Sigue ganando por ahora, Kendall. Pero no tiente al diablo. Desde este momento nadie se meterá con usted mientras esté en el «Tritón». Pero solo hasta Baton Rouge. Después... ¡tendrá que tener pegado el dedo en el gatillo, diablos!

Y Marjorie Ricks vio que ya no había lejanía en los ojos del joven, cuando sus ojos gris plata la recorrieron desde la puntera de los zapatos hasta el enmarañado pelo. Y fue entonces cuando en la mente de la joven surgió una descabellada idea. Y lo pensó, recordando a Morrison.

CAPÍTULO III

Marjorie volvió a mirarle, y solo alcanzó a ver sus anchas espaldas cruzando la puerta del camarote. Entonces encaró de nuevo a Morrison y a sus tres hombres, uno de los cuales gemía en el suelo con una pierna atravesada.

Fue a hablar, y se quedó silenciosa mirando a los pasajeros que calladamente abandonaban el camarote. Marjorie comprendió al punto, que Clark Kendall acababa de ganar una partida, sin que ninguno de los dos hubiera apostado nada.

Habían bastado unas simples palabras, para que «el casino flotante» que era el «Tritón» se hubiera convertido en un barco de pasajeros.

Marjorie miró ahora las vacías mesas y el desierto camarote. Y al punto pensó que ya nadie volvería a jugar allí. Clark Kendall había dicho que se hacían trampas, y sus palabras eran «ley» a lo largo de varios estados.

Morrison estaba examinando el arma que acababa de recoger del suelo mientras los otros hacían lo propio con las suyas, cuando la joven les encaró diciendo:

—Taparle el agujero a Walker, y venir después a mí camarote. Y usted venga conmigo, Morrison.

Y Marjorie salió del camarote seguida por el tahúr, mientras los dos guardaespaldas se acercaban a Walker.

Ya en el, la joven tomó asiento en la litera, cruzó las piernas y miró a Morrison. El jugador miró al punto a otro lado, y después de un largo minuto se atrevió a hacerlo de nuevo, pero a la cara.

Y mirándola, pensó en el día en que la conoció. Fue una noche en Baton Rouge. Cuando la joven acababa de comprar el «Tritón» a un viejo y borracho marino. Al pronto, Marjorie no había querido saber nada de él. Pero después no tuvo más remedio.

Y es que a la joven se le había agotado el dinero que poseía, y él le prestó el que le faltaba para seguir reparando el barco, para convertirlo en lo que ahora era: el mejor «casino flotante» del Mississipi.

Y pensando, Morrison se preguntó una vez más, de donde diablos sacaría ella los dólares que empleó para la adquisición de aquel, y las primeras reparaciones.

No lo sabía, y lo más extraño de todo, era que Marjorie Ricks tampoco.

Y repentinamente, Morrison dejó de pensar cuando la joven preguntó a quemarropa y con helado acento:

—¿Es cierto lo de las mesas, Morrison?

El jugador no pestañeó:

—Ese hombre ha mentido, Marjorie —dijo.

Ella sonrió ahora, pero su sonrisa fue un agudo puñal para el jugador.

—¡Al diablo, Morrison! —dijo secamente—. Quien está mintiendo es usted. Hay trampas en el juego. He sido una tonta al fiarme de usted... aquel día. Pero no habrá más trampas. ¡Diablos que no! ¡Y métaselo de una vez en la cabeza, porras!

El rostro de Morrison se congestionó. Dio un paso al frente y Marjorie descruzó las piernas poniéndose en pie.

—¡Quédese dónde está o le pego un tiro, Morrison! Y si lo hago, no me podrá cobrar jamás esos veinticinco mil dólares. ¿O no es eso lo que quiere? Tal vez no, ya que intenta casarse conmigo. Me gustaría saber, después de esto, cómo diablos lo consigue. Y tenga cuidado, aun sigo siendo la dueña del «Tritón», y podría ir a parar entre sus palas... al menor descuido.

Morrison se detuvo con el rostro encendido por la cólera, preguntándose ahora qué diablos le pasaba a Marjorie Ricks en aquel su último viaje. Y al punto se contestó a sí mismo, que tal vez ella quería romper con todo, lo mismo que iba a hacer con el barco.

Y Morrison se juró no dejarla escapar. Le iba en ello muchas cosas.

Y mientras la miraba en silencio, una idea maligna, como todas las suyas germinó en su cerebro. Luego, y de una manera repentina, Morrison dio media vuelta y se encaminó a la puerta. En aquel momento el «Tritón» dio un bandazo y se vio lanzado contra una de las paredes del camarote. Se enderezó de nuevo y puso la mano en el tirador.

—Siéntese, Morrison, Travis y Stern no tardarán en llegar.

El jugador se volvió a mirarla y sus ojos chispearon al contemplarla. Pero nada más, su furia era superior a todo lo demás.

—Nada me importa esto, Marjorie —dijo secamente—. Es... es muy fácil acusar fiándose de la palabra de un jugador de ventaja, ¡Ojalá fuera un hombre, Marjorie! ¡Juro que la mataría por esto!

La risa de ella le interrumpió, y Morrison hizo el esfuerzo mayor de su vida para contenerse.

—Suave, Morrison —habló de nuevo ella—. ¿O es que quiere ponerse en frente? Si es así, le diré que Clark Kendall va siempre solo... y que odia a los tramposos.

Y Morrison pensó en el acto, que le sería sumamente agradable tirar por la borda al jugador negro. Pero se lo calló, y continuó mirando a la joven, sin que reparara en su actitud, felina y nada desagradable.

Cuando fue a replicar, la puerta se abrió dando paso a Stern y a John Travis.

El primero de estatura gigantesca, enlevitado. Pero a pesar de esto, tosco y zafio en sus ademanes. La cara era sencillamente brutal y poco inteligente, pero engañaba esta apariencia. Marjorie lo sabía bien. Dos Colt calibre 45, eran todo su armamento.

Por su parte, John Travis era distinto en un todo. Guapo según un tipo especial de mujeres. Facciones finas y correctas. Llevaba el enlevitado traje con la soltura y elegancia del que al parecer ha nacido con él puesto. Sus ojos eran negros y permanecían siempre alerta. Su boca, de labios finos, no perdía nunca su sonrisa irónica. Un solo Colt 45 era todo su armamento visible. Pero debajo de la axila izquierda dormitaba un corto y chato «derringer» de cañón cortado.

Travis era el más rápido de los guardaespaldas de Marjorie Ricks. Por lo tanto, Morrison tenía puestas en este todas sus esperanzas.

Ambos entraron en el camarote sin pedir permiso, y la joven los miró atentamente durante unos segundos. Luego hizo una pregunta que nadie esperaba.

—¿Dónde están los pasajeros?

Stern dio la réplica con voz suave:

—Por el puente, miss Ricks. Aunque la mayoría deben estar durmiendo ya. Y... —vaciló unos segundos y luego añadió—: Comentan lo sucedido esta noche en la sala de juego. ¿Lo echamos por la borda?

Marjorie comprendió en un instante que la pregunta iba por Clark Kendall. Seriamente denegó con la cabeza mientras preguntaba con voz sorda:

—¿Quién ideó las trampas, Stern?

Stern vaciló unos segundos. Cuando contestó lo hizo encogiéndose de hombros, como para dar mayor énfasis a sus palabras:

—Palabra que no lo sé, miss Ricks.

Y Marjorie encaró a Travis.

—Stern no sabe nada, Travis —dijo—. Por lo tanto usted tampoco. Por lo tanto... ¡cuernos que les despido a los dos, si veo otra nueva trampa en el «Tritón»! —Marjorie hizo una pausa y luego añadió—: Aunque no creo que nadie vuelva a jugar en el barco desde ahora en adelante. Clark Kendall me ha hecho bastante mal.

Y Morrison no supo cómo interpretar aquella frase final. Pero pensó que sería bueno que el jugador abandonara el barco en Baton Rouge.

Marjorie había callado, y a pesar de sus pensamientos, Morrison la miraba así como Stern y Travis.

Los tres esperaban algo que llegó casi treinta segundos después:

—Podéis largaros. Mañana hablaré con todos mis empleados. No sé por qué, este último viaje del «Tritón», va a traer bastantes complicaciones.

Y sin despedirse, Morrison fue el primero que abandonó el camarote. Ya junto al suyo, encaró a Travis y a Stern que le seguía silenciosamente.

—¡Maldita gata rabiosa! —dijo—. ¿A qué ha venido todo esto? ¡Hay trampas en todo el río!

Ninguno de los dos contestó al pronto. Pero cuando Morrison abrió la puerta de su camarote. Stern replicó un tanto secamente:

—La razón es suya, Morrison. Pero ella... sigue teniendo la bolsa. No me agradaría perder un empleo como este.

—No sé lo que le bulle en la cabeza, Morrison —intervino Travis—. Pero aseguraría que nada bueno. Y yo... estoy con Stern. Marjorie Ricks sigue teniendo la bolsa.

—¿Tienen miedo a dejarla... o a algo más?

El elegante tahúr que era Travis amplió aún más su sonrisa al replicar:

—Siga por ese camino. Morrison, y no entrará en su camarote... por su propio pie, ¡diablos!

Morrison acusó el golpe. Retrocedió un paso cuando ya ponía un pie en el interior del camarote. Miró de hito en hito a Travis. El tahúr le imitó con un gesto al arquear las manos hacia atrás e inclinarse hacia adelante. Pero Stern intervino, conciliador:

—Será mejor que cerréis el pico los dos. De esa forma no se armará otro barullo esta noche. Esta discusión se puede dejar para Baton Rouge. Pero a pesar de todo, yo sigo con Marjorie Ricks... a menos que usted muestre su juego y lo que hay que ganar —terminó sonriendo cínicamente.

Travis no replicó a aquello. Pero volvió la espalda despreciativamente, Morrison achicó los ojos peligrosamente, pero no hizo nada más. Y es que en su mente seguía teniendo aquella idea. Para lo demás, siempre habría tiempo. Por eso, y antes de que Travis se alejara demasiado empezó a hablar, pero haciéndolo con el único objeto de despertar interés, sin decir nada:

—¿Dólares...? Hay muchos a ganar. Esa mujer es... —e hizo como si se detuviera para escuchar algo, mientras Travis se volvía encarándole.

—Explique eso, Morrison. ¿Quién es Marjorie, Ricks? —dijo.

Morrison se llevó las manos a los labios.

—Aquí no —replicó—. Hay bastante gente en cubierta. ¿Por qué no pasamos a mí camarote?

Y Stern y Travis le siguieron.

CAPÍTULO IV

Desde su camarote, el joven oyó llegar a Marjorie y a Morrison, ya que por casualidad ocupaba el contiguo a ella. Después, hasta sus oídos llegó el murmullo de una conversación.

Se levantó de la litera donde se había dejado caer, y pegó el oído a las tablas. El ruido de la conversación se intensificó pero no pudo oír nada.

Minutos más tarde, Kendall oyó los pasos de dos personas. Fue hasta la puerta del camarote, y por unos segundos estuvo indeciso entre abrirla o no. Pero no lo hizo, aunque escuchó hasta que estos se detuvieron un poco más allá.

Casi en el acto, Kendall comprendió que era en la puerta del camarote de la joven donde se habían detenido. Entonces se volvió hacia la litera, apagando de pasada la lámpara de petróleo.

Tendido sobre ella, estuvo pensando durante bastante rato. Haciendo cábalas sobre su futuro destino cuando abandonara el «Tritón», sin que al cabo de media hora se hubiera decidido por ninguno.

Y de una manera repentina, los pensamientos de Kendall se vieron interrumpidos por el ruido de pisadas y el rumor de una conversación. El joven se puso en pie yendo hacia la puerta, escuchó hasta que los pasos se perdieron por el pasillo.

Solo entonces se decidió a salir. Una vez fuera, miró las puertas de los camarotes. Estaban cerradas. Y fue entonces cuando el joven pensó que era mejor hablar en aquel entonces con Marjorie, a dejarlo por la mañana.

Sin una sola vacilación ahora, Kendall alcanzó la puerta y la empujó metiéndose dentro, mientras pensaba que aquello era una incorrección.

Marjorie estaba vuelta de espalda arreglándose las medias. Kendall silbó admirativamente y ella se volvió como una centella. Llameaban sus ojos cuando se acercó. Luego, y sin que el joven supiera lo que iba a ocurrir, aunque debió de pensarlo, Marjorie le abofeteó.

Después, con los ojos más centelleantes que nunca, dio un par de pasos atrás borbotando:

—¿Qué formas son esas de entrar en mi camarote? Qué se ha creído el muy...

Y sin terminar, Marjorie quedó allí, frente a él, con los ojos centelleantes y el semblante agresivo, mirándole de hito en hito.

Y Kendall pensó que tenía las manos fuertes a pesar de lo finas que le parecieron cuando las vio. Sin moverse, con los dedos de ella señalados en su mejilla, el joven se metió la mano en el bolsillo y sacó un montón de billetes de cien dólares. Separó unos cuantos y los tiró encima de la litera.

Los ojos de Marjorie no se apartaban de él. Pero se achicaron cuando Kendall empezó a hablar:

—Cóbrese mí pasaje, Marjorie Ricks. Y métase en la cabeza, que cómo mujer hermosa e interesante, está bastante bien. Pero nada más También puede meterse esto: No vine a ver su linda cara y mucho menos a estas horas. Solo a pagar un pasaje que no quiero que sea gratuito. Déme el cambio si lo hay, y si no... ¡Al diablo de una vez!

Y Marjorie se dio por satisfecha, al comprender que aquel enlutado jugador también era humano, ya que sin proponérselo, había conseguido romper su capa de hielo, aunque no fuera nada más que por un momento.

La idea que tuvo en la sala de juego cuando le vio, volvió a su mente con más intensidad que nunca.

—No necesito su dinero, Kendall —dijo—. Puede guardarlo o tirarlo por la borda. ¡Al diablo si cree que me importa eso! De aquí hasta Baton Rouge puedo llevarle sin necesidad de que sea una carga.

Kendall sintió asombro aunque no lo dio a entender. Las palabras de ella, suaves ahora, no rimaban con su gesto de antes en la sala, y mucho menos con la bofetada que acababa de proporcionarle. Y el joven se preguntó qué diablos sería lo que estaba pensando.

—No abandonaré el barco en Baton Rouge, miss Ricks —fue lo que dijo.

—¿Dónde entonces?

Kendall se encogió de hombros.

—No lo sé —replicó después—. Aunque puede darse el caso de que siga en él hasta que usted desembarque.

Marjorie sacudió la cabeza y luego, como si comprendiera de que por aquel camino no llegaría a ningún sitio, se sentó de nuevo en la litera y miró al joven a los ojos. Fue entonces cuando soltó la pregunta:

—¿Por qué le echaron los Vigilantes de Nueva Orleans, Kendall?

El joven la miró atentamente preguntándose donde querría ir a parar con aquella suavidad de palabras. Pero no obstante replicó:

—Maté a un hombre en defensa propia. Pero al parecer, este tenía amigos poderosos allí, y... también el capitán de los Vigilantes discrepaba de mi opinión sobre el asunto.

Se miraron de nuevo durante unos segundos. Y de pronto, el rostro de la joven se tornó serio. Kendall se preguntó al punto en qué diablos estaría pensando ahora, y a dónde demonios querría ir a parar.

Esto último lo pensó el joven, en el momento en que Marjorie le tendía una mano mientras se corría hacia uno de los lados de la litera.

—¿Quiere sentarse, Kendall? —preguntó.

Y el joven lo hizo. Y bastante cerca por cierto. Tanto que no se atrevió a mirarla por el momento. Una bofetada estaba bien. Pero dos ya eran demasiadas, claro.

—¿Cuántos hombres ha matado, Kendall? —preguntó ahora la joven, tan súbitamente que el joven no tuvo en cuenta sus anteriores pensamientos y la miró de frente evidentemente intrigado.

—¿Por qué pregunta eso? —replicó.

Marjorie inició una sonrisa que le salió torcida.

—A muchos, ¿no?

Y Kendall comprendió entonces que ella seguiría preguntando lo mismo hasta que él no contestara. Replicó por lo tanto:

—A muchos, miss Ricks.

—Defensa propia, ¿no?

—¡Cuernos! ¿Dónde diablos quiere ir a parar?

—Por favor, Kendall. ¿Por qué no deja en paz ese genio, lo mismo que he hecho yo, y se pone razonable?

¡Y estaba hablando de razonar! Al joven se le antojó el hecho insólito en demasía. Entonces sintió deseos de reír, pero no lo hizo. Luego intentó ponerse en pie, pero Marjorie se lo impidió sujetándole por un brazo.

—No se marche sin escucharme, Kendall —pidió con un hilo de voz.

Y al encararla, el joven supo que tenía miedo. Se preguntó porqué, pero tampoco se lo dijo a ella. Se limitó pues a seguir mirándola en espera de que aclarara sus palabras.

Y ocurrió casi al instante, cuando Marjorie preguntó casi sin transición alguna:

—¿Cuánto pediría por ayudarme, Kendall?

El joven la miró atentamente, y Marjorie sintió como si él quisiera ahondar hasta en lo más profundo de sus pensamientos. Y sintió miedo de nuevo. Entonces apartó la mirada de aquellos ojos gris plata y la posó en un extremo inconcreto del camarote.

—¿Cuánto? —preguntó de nuevo en un leve susurro.

—En vez de preguntar, ¿por qué no me lo cuenta todo, miss Ricks?

Y Kendall la vio vacilar al instante. Luego ella, y también de manera repentina le miró francamente, escudriñándole el semblante. Solo entonces Marjorie hizo una pregunta que hizo saltar a Kendall sobre la litera:

—¿Le gusto, verdad, Kendall?

Y al ver su asombro, Marjorie no pudo por menos de sonreír, aunque ahora esta sonrisa fue más bien triste. Y mirándola, y a pesar de su estupor, el joven no pudo por menos de darse cuenta, de que en aquel momento, Marjorie Ricks no era la misma mujer que le golpeara, y mucho menos la jugadora implacable que viera en el camarote.

Estaba pensando en esto, cuando ella habló de nuevo:

—Estará pensando que estoy loca, ¿no?

Kendall se vio ahora en la necesidad de contestar.

—Cualquier hombre pensaría lo mismo, miss Ricks —replicó cautamente deseando que ella acabara con aquella explicación que muy a pesar suyo le tenía sobre ascuas.

Marjorie se acercó más. El joven la miró, justo en el momento en que ella decía:

—Necesito de usted, Kendall. Para tender una trampa.

Y sin dejar de mirarle a los ojos, Marjorie habló durante más de veinte minutos. Cuando acabó de hacerlo, el joven se dijo que aquello podía ser verdad, tratándose de un tipo como Morrison, pero que ella se había callado tal vez la parte principal del asunto. Y fue entonces cuando se dijo a sí mismo, que era mejor callar por aquel entonces.

—¿Se da cuenta de que se pone por entero en mis manos, miss Ricks? —fue lo que preguntó olvidando adrede sus verdaderos pensamientos.

Los ojos de Marjorie relucieron fugazmente. Su boca rozó el oído del joven cuando replicó:

—Lo sé, Clark Kendall. Pero usted es mucho mejor que Morrison... y yo tengo que confiar en alguien.

Kendall sonrió conteniendo los deseos que tenía de besarla en aquel momento.

—¿Ya no soy un indeseable a quién los Vigilantes han echado de Nueva Orleans? —preguntó.

Marjorie volvió el rostro a otro lado y permaneció en silencio y sin mirarle durante unos segundos. Después le encaró de nuevo diciendo ya:

—No sea estúpido, Kendall. Usted sabe que yo nunca pensé en esto... verdaderamente. Ayúdeme y tendrá la mitad de las ganancias del «saloon» que pienso montar en cualquier parte siempre que sea a orillas del Mississipi.

El joven se acarició la mejilla, y ella enrojeció ante el ademán:

—Perdone, Kendall —dijo al punto—. Si usted hubiera llamado a la puerta... ¿Qué responde, Clark?

El joven sonrió, y Marjorie captó algo en su mirada. Y la respuesta fue la misma que ella esperaba:

—Acepto, Marjorie. Por lo tanto, creo que a partir de este momento podemos tutearnos, ¿no lo crees así?

—Sí —Marjorie hizo una pausa y agregó con el semblante un tanto fosco—: Pero que no haya excesivas familiaridades entre nosotros. Solo las indispensables para cubrir las apariencias, hasta que Morrison salte. Después... será fácil acabar en cualquiera de los pueblos de la orilla del río.

Kendall se puso en pie, y Marjorie le imitó viendo al punto como él daba su asentimiento a sus palabras con un gesto de cabeza. Después el joven fue a la puerta, y ella le rozó al adelantarse para abrir. Y por primera vez Kendall notó el suave perfume que emanaba de su persona.

—Buenas noches, Clark —dijo.

Y le sonrió levantando la cabeza. Kendall la miró unos segundos, y luego no supo cómo ocurrió. Pero lo cierto es que de súbito se encontró besándola. Y se sorprendió cuando segundos más tarde, Marjorie le devolvió la caricia con inmensa ternura.

Y no obstante, cuando se separó, el joven aun tuvo tiempo de ver la sorpresa retratada en el semblante de ella, pero en sus ojos no había la menor sombra de enojo.

—Hasta mañana, Marjorie —dijo dando media vuelta y saliendo al pasillo.

Ya dentro de su camarote, el joven pensó en muchas cosas. Menos que Marjorie Ricks había sido besada por primera vez en su vida.

Y al día siguiente, Kendall seguía pensando en ella y en su extraña historia. En la persecución que era objeto por parte de Morrison, y al miedo que la joven tenía a que este se uniera con sus propios guardaespaldas para dejarla sin un solo dólar.

¡Hasta que sin saber por qué, el joven se preguntó qué sabría este con respecto a Marjorie Ricks!

Y es que para él, todo lo ocurrido desde que pisó el «Tritón» en el muelle de Nueva Orleans, formaba en su mente un amasijo de ideas cada cual más descabellada, en la que tenía nota más sobresaliente, la extraña historia de aquella mujer.

Porqué para él, lo mismo que para todos, Marjorie Ricks era una mujer extraña con una no menos extraña historia. Claro, que según sus propios pensamientos, la clave de todo estaba en algo que ella no dijo, que calló por un motivo u otro.

Solo había algo de cierto, de que ella tenía miedo, y no era solamente a Morrison. Sino que había algo más. Kendall al llegar a este punto de sus pensamientos se preguntó qué diablos sería, y una vez más porqué ella había callado cuando pudo decirlo todo.

CAPÍTULO V

Siguió preguntándose lo mismo, cuando subía por la escalerilla hacia cubierta. Una vez en ella, Kendall miró a todos lados. Los pasajeros estaban en todas partes sobre la cubierta.

Kendall pasó por entre ellos saludando por cortesía, y al punto vio cómo le correspondían inclinando la cabeza, y sonriendo también, los más, aunque callaban a su paso.

El joven siguió hasta la barandilla de babor y allí se acodó mirando las aguas del río, turbulentas y sucias. Luego levantó los ojos y miró en dirección a Baton Rouge.

Y sonrió pensando en la sorpresa que se iba a llevar Morrison, tan pronto como el «Tritón» anclara en aquel lugar.

Kendall giró ahora el rostro, y miró nuevamente al pasaje. Al punto se dio cuenta de que los elegantes, tanto como los desastrosos, estaban haciendo comentarios sobre él. Y volvió a sonreír de nuevo.

Al otro lado del barco, el joven descubrió a Marjorie, vistiendo un blanco y corto pantalón, y una blusa de colorines, sin mangas. En su cintura, vio también la cartuchera con el Colt.

Estaba acodada en la barandilla con los ojos perdidos en la distancia. A su lado, y hablando con ella, Morrison.

Kendall buscó con los ojos a los dos guardaespaldas, y no tardó en verles. Stern estaba junto a la rueda del timón. Junto a este, y haciendo de timonel, el viejo y arrugado Tex Sinclair. Por su parte, Travis estaba apoyado negligentemente en la barandilla, dando cara a la cubierta, a menos de cinco yardas de la pareja.

Disimuladamente, el joven les estuvo contemplando durante un largo rato. Pero no tuvo que emplear tanto tiempo para comprender que los dos hombres no apartaban la vista de él, como no fuera para volverla hacia la pareja, y viceversa.

Que estaban nerviosos, se notaba también a la legua. Y sin saber por qué, el joven pensó de nuevo en la historia de Marjorie Ricks. Y una vez más también se preguntó si era posible que ella tuviera razón en todo.

Y al punto de hacerse esta pregunta, Kendall se llamó estúpido respondiéndose a sí mismo, que si hubiera estado seguro de ello, porque había dado su palabra de ayudarla a tender una trampa a Morrison.

Y fue entonces, cuando el joven se contradijo a sí mismo, diciéndose que ahí no estaba la clave de todo, ¡Marjorie era una mujer muy hermosa, y él no era de manteca precisamente!

Kendall vio ahora como ella y Morrison se volvían, y giró de nuevo cara a Baton Rouge haciéndose el desentendido.

Debían de estar casi detrás de él, ya que media hora más tarde Kendall oyó la maldición de Morrison, y cómo este preguntaba:

—¿No se iba a detener aquí, Marjorie?

Kendall no lo vio, pero adivinó el brillo de los ojos de ella, así como su sonrisa. Y fue entonces cuando la oyó contestar:

—Sí, pero a última hora pensé otra cosa. Creo que a mí prometido, el señor Kendall, no le importaría casarse unas cuantas millas más arriba.

El joven clavó los ojos en las aguas del río, haciendo un poderoso esfuerzo por no volverse. Casi en el acto, oyó la exclamación ahogada de Morrison.

—¿Qué...?

Y ya no hubo más, como no fuera un chorro de maldiciones. Luego oyó sus firmes pasos que se alejaban, y al instante Marjorie estuvo a su lado.

—Lo hice bien, ¿no? —preguntó.

Y Kendall ladeó la cabeza para mirarla. El semblante de la joven estaba ligeramente enrojecido. Al instante el joven se preguntó si era por su propia pregunta, o por el aire del río. No supo qué contestarse. Por lo tanto se limitó a asentir con un movimiento de cabeza, mientras que Morrison seguía maldiciendo como un loco. Y así, durante toda la tarde. Luego fue en busca de Stern y Travis y habló con ellos.

Y es que el tahúr había decidido jugarse la última carta.

* * *

La barra del mostrador estaba llena de bebedores. Pero las mesas de juego completamente vacías.

Esto no sorprendió a Marjorie, ya que lo esperaba desde la noche anterior.

Como siempre, y a pesar de lo ocurrido aquella misma tarde, Morrison estaba junto a ella. Ambos al extremo del mostrador y acodados a él, con sendos vasos de «whisky» en las manos. Detrás, en una de las mesas vacías, y también bebiendo, Stern y Travis. Ambos con el traje de levita. Seguían tan nerviosos, por no decir más, que cuando el joven les vio en cubierta aquella misma mañana.

Sus ojos brillaban al mirar a la pareja. Pero ahora no era por Marjorie, sino por lo que contara de ella Morrison, y lo que estaban esperando que sucediera a no tardar.

Y sucedió, pero no de la manera que ellos esperaban, y fue precisamente cuando entró el joven encaminándose directamente a la barra.

Más bien puede decirse que su entrada marcó el comienzo de los sucesos que iban a desarrollarse aquella noche a bordo del «Tritón», sin que el pasaje, y mucho menos Kendall, tuvieran la menor idea de ello, ya que lo que él se proponía era del todo bien diferente.

Kendall miró de pasada a los dos enlevitados pistoleros, y vio odio en sus ojos. Comprendió que se la tenían guardada, y se prometió a sí mismo mantener los ojos bien abiertos.

Ya junto al mostrador, el «barman» le vio y le sirvió «whisky» antes de que el joven llegara a él.

Kendall tomó el vaso y lo miró a trasluz. Luego empezó a beber a pequeños sorbos, paladeándolo.

Después miró a Morrison. Este no pudo evitar un gesto ni que sus ojos brillaran como ascuas.

Ambos se contemplaron durante unos segundos, de hito en hito, mientras que los bebedores lo hacían a su vez con ellos, callando ya, en espera de otra función como la de la otra noche.

Pero se equivocaron, ya que Kendall apartó los ojos de Morrison, para fijarlos en el acto en Marjorie. Al instante, el rostro de la joven enrojeció un tanto, y Kendall sintió tentaciones de reír de nuevo.

Sin dejar de mirarla, el joven se fue acercando a ella. Al punto, Stern y Travis se pusieron en pie, con las manos peligrosamente cerca de las culatas de los «Colts».

Por su parte, Morrison se tensó como las cuerdas de una guitarra. Pero su cara no reflejó nada. Era un buen jugador para demostrar ni un solo segundo cuáles eran sus pensamientos en aquel entonces.

Llevando el vaso en la mano, Kendall se detuvo frente a la joven que había girado encarándole cuando le oyó llegar, mirándole rectamente a los ojos. No habló, ni ella lo hizo al menos en un largo espacio de tiempo. Se podía decir que Marjorie esperó a que la sala estuviera completamente en silencio y a que todas las caras se hubieran vuelto hacia ellos, para hacerlo.

Porque precisamente fue entonces cuando la joven preguntó:

—¿Deseas algo, Clarck?

—Baton Rouge quedó bastante atrás. ¿Dónde has decidido que nos casemos?

Y al instante hubo un movimiento de estupor entre la concurrencia, así como también lo reflejaron los rostros de Stern y Travis, mientras que Marjorie sonreía ante la pregunta. Luego replicó:

—En cualquier parte, Clarck. Siempre que no sea muy lejos, claro. Y lo digo por ti, cariño.

Detrás de ellos, ahora sí que Morrison achicó los ojos. Pero solo fue un segundo. Después recobró su expresión normal.

—Eso será siempre demasiado tarde para mí, Marjorie. Creo... creo que el capitán del «Tritón» puede hacerlo ¿Por qué no esta misma noche?

La joven simuló pensar la respuesta. Y estuvo en un tris que no volviera la cabeza para mirar a Morrison. Este tenía el semblante lívido. Tentado de extraer las armas. Pero no lo hizo. Porque como si un sexto sentido le avisara, acertó a mirar al espejo.

Los ojos gris plata del joven le estaban asaetando a través de la pulida luna.

Y Morrison maldijo una y otra vez, pero fue para su propio «yo». De la respuesta de ella, de la prisa que se diera en contraer matrimonio con aquel maldito aventurero llamado Clarck Kendall, dependían que no se fueran al diablo todos los planes que había elaborado tan cuidadosamente.

Y Morrison contuvo el aliento cuando Marjorie empezó a hablar:

—Pues... creo que es una buena idea, Clarck —y el joven notó a través de sus palabras que tenía miedo, y se preguntó si sería por la presencia de Morrison, o por algo más—. Iré a arreglarme. Espérame en el puente dentro de una hora.

Y Kendall calculó que por lo menos tardaría dos. Por lo tanto se volvió al atónito «barman» y pidió otro vaso de «whisky».

Con él en la mano, el joven pareció desentenderse de ella, que en aquel momento se volvía para salir, y de Morrison y los dos testaferros. Pero no era así. Sus ojos, como dos taladros, asaetaban el espejo. Y fue una precaución vana, ya que nadie se movió.

Kendall bebió un poco, después otro poco más, y finalmente apuró el resto de un solo trago. Luego giró sobre sus altos tacones y avanzó hacia la puerta. El silencio del camarote se palpaba cuando salió de él, pues ya era noche cerrada.

En la barra, Morrison empezó a beber. Un rato después, el «barman» se preguntaba si sería capaz de dejarle sin «whisky» aquella noche.

Pero Morrison no pensaba en ello, simplemente estaba dando tiempo a que los hombres que había comprado en unión a Travis y a Stern estuvieron preparados. Si no lo hacían con tiempo, él solo, con Stern y Travis, claro, tendría que dar la cara o todo se iría al infierno.

El tiempo fue pasando lentamente para él, y desde la barra vio cómo poco a poco iban desfilando los pasajeros hacia sus camarotes, sin pensar para nada en que aquella noche se iba a celebrar una boda a bordo.

Entonces, y entre ellos, Morrison abandonó el camarote de la sala de juego y fue al suyo. Y fueron muchos los que le vieron entrar en él, pero nadie le vio cuando media hora más tarde, y cuando había transcurrido hora y media desde que Marjorie dijo que iba a arreglarse; salió de allí, y mucho menos los movimientos que efectuó en el acto.

Y el primero en tener noticias de ellos fue el joven. El cual, después de haber abandonado la sala de juego, se dirigió a la escalerilla y trepó hasta cubierta. De pasada hizo un saludo al viejo timonel, y este levantó una mano en muda correspondencia.

Kendall se acodó en la barandilla, y miró fijamente las aguas del Mississipi.

Unos segundos después el nombre de Marjorie Ricks brotaba en su mente, y con él, el misterio que parecía rodearla.

Ella se había confiado a él. Dijo que tenía que hacerlo en alguien. Pero esto no era lógico. Él era un desconocido, un aventurero. Un jugador. Para muchos, un ventajista y un sinvergüenza.

Y Kendall siguió pensando sin ver claro en todo aquel lío, pero llegando a la conclusión de siempre: de que Marjorie tenía miedo, y que no era solo por Morrison. Había algo más. Forzosamente tenía que haberlo, para que ella hubiera aceptado el matrimonio, lo mismo que lo hubiera podido hacer una niña atemorizada y desamparada. ¡Aunque solo fuera como una farsa!

Y fue entonces cuando el joven se dijo a sí mismo que Marjorie daba la impresión, en algunos momentos, de que su cabeza no regía bien. En el acto de pensar así, Kendall se preguntó si no habría sido uno de aquellos momentos lo que la obligó a confiarse a él, ideando la farsa del matrimonio.

Porque este era eso mismo. Una maligna idea para obligar a que Morrison diera la cara.

Y fue al recordar el beso que ella correspondió, cuando se quedó confuso del todo. Ella había correspondido a la caricia, y lo hizo de una manera que daba mucho que pensar.

Kendall, sumido en estos pensamientos, no se dio cuenta de las dos sombras que salían de detrás de unos botes, ni de las otras dos que aparecieron por la escalera.

Éstas, deslizándose por el puente lo mismo que indios, llegaron a su altura. Y fue entonces cuando el subconsciente del joven le avisó de algo.

CAPÍTULO VI

Kendall se volvió como un relámpago. Pero cuando lo hizo, y a pesar de llevar ya los Colt a medio extraer, llegó demasiado tarde.

Y es que justo al volverse, uno de los hombres llevando el Colt en la mano, cogido por el cañón le golpeó duramente en la nuca. Y el joven no tuvo tiempo siquiera de ver las estrellas. Se dobló por el centro, pero tampoco llegó al suelo. Los otros dos, uniéndose a estos, le tomaron por los pies izándole por encima de la barandilla.

¡Unos segundos después, el remolino de las palas del «Tritón» se lo tragaba!

Pero antes, mucho antes, Marjorie llegaba a la puerta de su camarote, para empujar decididamente la puerta y meterse dentro. Al instante, la joven parpadeó asombrada.

Y es que en el interior, esperándola, estaban todas las mujeres del «saloon» de juego. Marjorie las miró en tanto que ellas se levantaban un tanto azaradas al verla entrar.

Marjorie fue a decir algo, pero una de ellas, de poderosa belleza y curvas mareantes tomó la palabra por todas:

—Perdona si entramos sin tu consentimiento, Marjorie, pero queríamos hacerte una pregunta. ¿Podemos?

La joven sonrió quietamente.

—Habla, Silvia —dijo después.

Bastó aquella sonrisa y aquellas simples palabras, para que la joven se viera rodeada al instante por todas las demás. Una morena, dos explosivas rubias y dos «castañas», amén de tres pelirrojas, vestidas más o menos de la misma manera.

—Pues... —siguió la llamada Silvia haciendo una pausa como si temiera continuar—. Pues el caso es... que tu matrimonio con el señor Kendall nos deja sin trabajo, ¿no?

Y Marjorie volvió a sonreír.

—No lo sé aún, Silvia —replicó—. Pero creo que no —mintió a sabiendas, en lo que concernía a su matrimonio, claro— y creo que no, si él está conforme conmigo en montar un «saloon» en cualquiera de las orillas del río.

Y entonces, las caras un poco largas de las demás se alegraron un poco. Y seguramente que si Kendall hubiera estado allí, hubiera agrandado los ojos por que las sonrisas, realmente mareaban.

Luego, y durante más de tres cuartos de hora, estuvieron hablando de los proyectos de Marjorie, y en esto sí que la joven no mintió, porque no tenía necesidad de hacerlo.

Solo al quedar sola de nuevo. Marjorie pensó de nuevo en el joven, preguntándose si Morrison no saltaba, qué es lo que iba a ocurrir, ya que lo cierto era de que se encontraba en manos de un hombre llamado Clark Kendall.

Luego, y casi en el acto, se dijo que él era bien diferente a Morrison, y muchos que había conocido a lo largo del río y en los «saloon» tierra adentro.

Que según había oído infinidad de veces, era el jugador más frío que jamás pisara una sala de juego, pero limpio en todas sus cosas. Que había matado a varios hombres, eso sí, pero todos tramposos, ratas como el propio Morrison. Hombres que mediante las trampas y sus pocos escrúpulos medraban al amparo de los demás.

Y Marjorie pensó entonces en aquellos veinticinco mil dólares que debía a Morrison, y que este no quiso cobrar, esperando hacerlo cuando se casara con ella. E instantáneamente, y lo mismo que siempre, la joven se preguntó por qué.

Y es que estaba casi segura que Morrison no la amaba, que buscaba algo más que escapaba a su comprensión.

Y no se equivocaba. Morrison no la amaba, ni quizás la quisiera nunca. Pero necesitaba de ella. Unirse de por vida a ella, ya que a parte de los doscientos cincuenta mil dólares que recibiría de prima, por contar la verdad de todo, al mismo tiempo de entregarla, todavía algo más que para él significaba algo más que el dinero. Influencia en todo un Estado de la Unión.

Marjorie empezó a desvestirse lentamente, y poco después cambió el traje abierto que llevaba, por otro de cuello cerrado y de larga falda.

Y fue al salir, cuando su semblante enrojeció un tanto, cuando se dio cuenta que Kendall le gustaba como no le había gustado otro hombre. Que la farsa de aquel matrimonio, con un poco de voluntad, podía convertirse en su felicidad futura.

Abrió la puerta asaltada de nuevo por un extraño pensamiento, y entonces frunció el ceño de manera dolorosa.

Y por eso, Marjorie fue la primera en todo el pasaje en darse cuenta de que el «Tritón» avanzaba a toda máquina río arriba. El piso de madera oscilaba de manera alarmante bajo sus pies. Los bandazos eran cada vez mayores, y el ruido de las máquinas debían de oírse en todo él.

Marjorie permaneció unos instantes indecisa, y luego hizo ademán de salir del camarote. Y se detuvo de nuevo cuando dos secos trallazos estremecieron la calma de la noche.

—¡Tex!

Y este nombre brotó de su boca sin poderse contener. Sin haber hecho nada por pronunciarlo. Y es que ella conocía el seco trallazo de la escopeta del viejo timonel, cocinero en algunos casos, y «busca líos» en la mayoría de ellos.

Rápidamente, y de un manotazo, Marjorie abrió la puerta del camarote dispuesta a averiguar lo que ocurría, mientras de allá, de la cubierta, venían las explosiones de los 45.

—¡Tex!

Y esto lo pensó al instante de salir, cuando vio frente a ella a aquellos tres hombres. Pistoleros, gente de baja estofa de los que habían subido al barco en Nueva Orleans. Su pensamiento fue para Kendall, y en el acto para Morrison.

Y Marjorie pensó en este último, al ver cómo uno de aquellos, de cara patibularia y torva mirada, la cogía fuertemente por el brazo. Tanto que pensó por unos segundos que aquello en vez de ser una mano, era una garra.

Se revolvió airada, pero solo consiguió que el hombre apretara más.

Luego Marjorie le oyó decir entre dientes:

—Vamos a cubierta, nena. El patrón quiere verla a estas horas.

Su sonrisa estaba llena de burla hiriente. Marjorie le miró a los ojos y de nuevo el sentimiento del miedo se apoderó de ella. Volvió de nuevo a pensar en Morrison preguntándose al mismo tiempo qué habría sido del joven.

Intentó resistirse ya que el hombre tiraba de ella, y entonces este la golpeó en la cara. Los ojos de Marjorie se llenaron de lágrimas. Pero no fue por el dolor, sino por la furia que sentía en aquel entonces.

Y pensándolo mejor, sabiendo que no podía hacer otra cosa, la joven le siguió dócilmente. Y antes de llegar a cubierta, Marjorie comprendió que algo sumamente siniestro flotaba en torno al «Tritón», el cual seguía navegando cada vez más aprisa, río arriba, escupiendo negro humo por sus negras chimeneas.

El sordo rumor que venía de cubierta se lo decía así. Rectamente, y sin que el hombre la hubiera soltado del brazo, Marjorie empezó a subir las escalerillas.

Ya en cubierta, la joven miró en torno. Había tres hombres apuntando al pasaje, provistos de rifles Winchester. Estos se encontraban apretujados en un extremo del puente, sin que osaran moverse de donde estaban.

Junto al timón, el viejo Tex Sinclair sosteniéndolo a duras penas. Al punto, Marjorie se dijo que estaba herido.

Luego, y junto a la barandilla de babor, la joven vio dos bultos en el suelo, completamente inmóviles. A la luz de la luna, y junto a sus cuerpos, Marjorie vio también el oscuro y viscoso charco de sangre que había debajo de ellos. No tardó ni un segundo en relacionar a los dos muertos, como los estampidos de la escopeta del viejo Sinclair.

Siguió mirando entre los pasajeros, buscando la figura inconfundible de Clark Kendall, pero no le vio. Pero sí a Stern y a Travis, ambos con los Colt en las manos, y al lado de la ahora satánica figura de Morrison, que le sonreía irónicamente mientras la miraba, al lado del capitán del «Tritón».

Las figuras de las mujeres del «Tritón», con los cabellos alborotados y mostrando en sus rostros las señales de que habían sido sacadas de sus camarotes a la viva fuerza.

Y no vaciló ahora. Marjorie, y de una manera repentina se desprendió del brazo del hombre y caminó rectamente hacia Morrison, el cual no perdió su sonrisa cuando la vio llegar.

Frente a él, la joven le miró a los ojos, pensando en el corto «derringer» que llevaba en el busto.

—¿Qué significa esto, Morrison? —preguntó mientras los asustados y elegantes pasajeros clavaban los ojos en ella como si esperaran un milagro.

Y Morrison sonrió cínicamente cuando replicó:

—Que ahora soy el dueño del «Tritón». Por lo tanto vamos a casarnos ahora mismo. Todo es cuestión de cambiar de novio en un santiamén. Luego nos detendremos en New Road y desembarcaremos al pasaje.

—¿Qué has hecho de Clark Kendall, Morrison? —preguntó tuteándole repentinamente.

Y el tahúr rio acerbamente durante más de un minuto.

—Se fue por la borda, Marjorie —replicó después—. Y me dejó el mando del «Tritón». Por lo tanto yo ocupo la plaza que él dejó vacante.

Por toda respuesta, Marjorie dio un paso al frente. Ninguno de los hombres la apuntó. Tenían demasiado con atender al pasaje, para que no se desmandara. Y con el viejo Sinclair que seguía sosteniendo el timón, con el pecho tinto en sangre, esperando a que de un momento a otro este se le escapara de las manos.

Y parada frente a él, cuando los bandazos del barco eran cada vez mayores, Marjorie estalló.

—¡Lo haré, Morrison! Me casaré contigo. Y tu vida será un infierno a mí lado. ¡Te lo juro!

Y el ambiente pareció electrificarse al conjunto del encogimiento de hombros que dio Morrison por toda respuesta. Luego se encaró con el capitán diciendo ya:

—Vamos, Elmer OʼSullivan. Cásenos ahora mismo.

Los ojos de Marjorie relucían de manera extraña cuando volvió los ojos al pasaje, a las mujeres que durante mucho tiempo habían sido sus compañeras. Luego miró a los pistoleros, y ya no se enfrentó de nuevo a Morrison.

Y es que en su pensamiento, surgió la negra, siniestra y peligrosa figura de Clark Kendall. Y fue entonces cuando Marjorie reaccionó, al darse cuenta de que para ella, va la vida carecía de alicientes, tanto si estaba Kendall presente como si había muerto. Que no merecía la pena de vivirla, para estar siempre pendiente de aquella incógnita que era su vida misma.

Hasta aquel momento, o mejor dicho, hasta el momento en que fue a salir de su camarote, confió en el joven. Junto a ella, tenía a su asesino. No podía en modo alguno, ni aún por venganza, unir su vida a una alimaña como Morrison.

Y reaccionó, cuando con mayor fuerza que estos pensamientos, le asaltó la idea de que Morrison buscaba algo que escapaba a su comprensión, y que hacía que él se jugara el todo por el todo para unir su vida a la de ella.

Y Marjorie lo hizo tan repentinamente, que cuando el tahúr quiso darse cuenta, ya era demasiado tarde.

Porque repentinamente, la joven hecho a correr en dirección a la barandilla. Morrison intentó detenerla pero no llegó a tiempo. Corrió tras ella y tampoco.

Marjorie la alcanzó, y saltó limpiamente por encima. Unos segundos después, su cuerpo desaparecía en las revueltas aguas del río.

Morrison lanzó un chorro de maldiciones mientras el pasaje iniciaba un movimiento de avance.

Luego corrió a la borda. Pero de la joven no se veía ni rastro. Tal vez de día, a la luz del sol. Morrison pudiera haber visto algo, pero ahora, a la tenue luz de la luna, era prácticamente imposible.

Lo mismo que un loco gritó a uno de sus hombres:

—Baja y dile a Templar y a Morrison que detengan este maldito barco. ¡Aprisa, Tom!

Y el llamado Tom corrió a obedecer, mientras que él, sin dejar de maldecir corría junto al timón. Pero la suerte pareció ponerse repentinamente en su contra, ya que mucho antes de llegar, Sinclair cayó al suelo sin conocimiento. El timón quedó solo, y dio en el acto una completa vuelta.

El «Tritón» dio un violento bandazo y luego se inclinó a estribor, para a los pocos segundos, lanzado a toda máquina como iba, chocar contra la orilla donde embarrancó.

El pasaje, junto con los pistoleros rodaron por la cubierta, mientras el agua empezaba a entrar rápidamente por su casco, casi partido en dos. Después, solo hubo gritos y denuestos, mientras corrían para saltar lo más rápidamente posible a la orilla.

Y fue, cuando no hubo nadie a bordo, cuando el pistolero que hiriera el joven estuvo a salvo, salvado milagrosamente por Tom, el cual se volvió escalera arriba después de recobrarse del trastazo que se dio contra uno de los mamparos cuando el «Tritón» embarrancó, cuando las calderas estallaron llenando la noche con una gran llamarada, mientras trozos de planchas de madera y hierros retorcidos saltaban por el aire.

CAPÍTULO VII

Y fueron tres astrosas mujeres las que entraron tres meses después en la calle principal de Candem, en pleno territorio de Arkansas, una de las cuales se estaba acercando, y sin saberlo, a su verdadero destino.

Venían a caballo. En polvorientos, cansados y sudorosos caballos. Con las ropas hechas girones, sucias, sin layar, con el pelo alborotado, profundas ojeras en torno a los magníficos ojos, mostrando a ambos lados de las sillas, además de sendos rifles colgados de los arzones, la maravilla de las piernas a medio cubrir.

Y causaron sensación nada más que con su presencia. Puede que por el mero hecho de que venían solas, o de que sus bellezas eran inigualables. Lo cierto fue, que a poco de entrar, un sin fin de desocupados las siguieron cuchicheando entre sí, sin preocuparse ni poco ni mucho de que ellas les oyeran.

Unos minutos más tarde, los cuchicheos callaron al instante, para dar paso al asombro ilimitado. Y es que las tres, acababan de descabalgar frente al mejor hotel de la población.

Y las siguieron ahora en silencio, cuando entraron en el hotel.

Y allí, fue el estupor indecible, cuando la dueña, una mujer pelirroja, de rostro agradable y ojos pardos, llamada Hellen Tuden, se encaró con ellas mirándolas de arriba a abajo.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó en tono desabrido—. ¿Creen acaso que esto es un «saloon»?

Y al punto vio relucir los ojos de la rubia, en tanto que las dos morenas hacían esfuerzos por no reír.

—Sé que no lo es —replicó la rubia—. Por lo tanto he venido a alojarme aquí. Quiero agua limpia para las tres. Una buena comida, pienso para los caballos y una buena cama. Y... una mujer para darle un encargo. Si tiene de eso...

—¿Pero que...?

Y Marjorie Ricks levantó una de sus maravillosas cejas, aunque ahora estaban cubiertas de una costra de polvo y sudor reseco. Fue a atajar a la poco amable hotelera, pero Silvia se encargó de ello.

—Teme que no podamos pagar, Marjorie —dijo.

Y miró a Hellen Tuden entre seria y regocijada, ya que era verdad que el aspecto de las tres era deplorable.

Por toda respuesta, y antes que la dueña del hotel pudiera decir algo más, Marjorie sacó de entre los senos un grande y crujiente fajo de billetes. Los ojos de la mujer relucieron y estuvo a punto de relamerse los labios al verlos. Pero no lo hizo; simplemente quedó a la expectativa.

Marjorie se los tendió a la hotelera diciendo:

—Cobre de esto. ¿Quiere? Cuando se acaben pida más.

Y ahora, la cara de Hellen Tuden se trasformó en una pura sonrisa toda hecha mieles.

—¿Qué desean las señoritas? —preguntó.

—Creo que ya lo dije antes —habló secamente Marjorie—. Y otra cosa que se olvidó. Mire si hay algún local, que sea espacioso y esté en venta, o en su defecto, algún «saloon» o establecimiento de bebidas. Quiero comprar algo de eso.

La hotelera no replicó claramente, ya que lanzó un murmullo que fue por completo inteligible para las tres.

Y de esta manera, la morena Silvia, y la pelirroja Penélope, junto con Marjorie Ricks, las únicas mujeres que se habían encontrado de forma casual después del hundimiento del «Tritón», se vieron a los pocos instantes dentro de una cerrada habitación, cubiertas de jabón, agua y espuma.

Silenciosas las tres, pensativas. Y por pura casualidad, pensando también en lo mismo. Y ahora fue la maravillosa Penélope quien encaró a Marjorie preguntando:

—¿Crees que se salvó Morrison, Marjorie?

El rostro de la joven se ensombreció un tanto.

—Es difícil predecir eso, Penélope —replicó la joven—. Pero si ha sido así, él vendrá a Candem más tarde o más temprano.

Silvia la miró intensamente y terció en la conversación:

—¿Qué harás entonces, Marjorie? —preguntó.

Y la joven se encogió de hombros con gesto fatalista.

—Alguna vez hay que morir, Silvia —replicó—. Porque viva, Morrison no me tendrá nunca.

—Quieres mucho a Clark Kendall, ¿verdad, Marjorie?

Y la joven la miró asombrada.

—¿Por qué lo dices? —preguntó a su vez en un susurro.

Silvia encandiló los ojos y replicó con sorna:

—Diablos, Marjorie. En estos tres meses no has hecho nada más que sentir su muerte. Por qué tú crees que los cocodrilos del Mississipi dieron con él, ¿no? Al menos eso es lo que has dicho siempre. Solo que cuando lo decías, no tenías un espejo a mano para mirarte los ojos.

La joven sonrió dulcemente, y al punto Silvia y Penélope pensaron que Marjorie debía de hacerlo más a menudo ya que su cara se había transformado por completo al conjuro de aquella.

Al fin salieron del baño, y fue entonces cuando llamaron a la puerta. Marjorie quedó unos momentos indecisa, pero Silvia preguntó mientras la pelirroja miraba a la puerta con cara de pocos amigos.

Viendo que la voz que se oía a través de la puerta era de mujer, la propia joven dio permiso para entrar después de descorrer el cerrojo. Una muchacha de apenas dieciocho años apareció en el dintel saludando graciosamente.

—Tía Hellen dijo que viniera —explicó—. Que ustedes necesitaban una mucha...

Marjorie pareció bajar de las nubes a donde la habían lanzado las palabras de Silvia al referirse a Clark Kendall y replicó rápidamente:

—Sí. Queremos ropa. Mucha ropa. Y como con esta facha no podemos salir...

Pronto se pusieron de acuerdo. Y aquella noche, las tres bajaron al comedor. El establecimiento estaba repleto de hombres que deseaban verlas. Pero se desilusionaron, claro. Ahora no estaban sobre los caballos.

Pero a pesar de esto, las tres se las compusieron para que al poco tiempo de estar allí se vieran rodeadas por la mayoría de ellos. Y fue entonces, cuando Marjorie habló de sus proyectos de montar un «saloon» con su correspondiente sala de juego.

Luego, y siempre acompañada de Silvia y Penélope, Marjorie abandonó el hotel. Sus pasos la llevaron a la oficina del «sheriff».

Este estaba haciendo solitarios encima de la mesa del despacho, y las recibió con una cordial sonrisa en la boca. Hombre un tanto viejo, y poco impresionable ante la belleza femenina, no tuvo más remedio ahora, que abrir mucho los ojos ante aquellos tres descomunales portentos.

Y ante sus preguntas, Marjorie contó todo lo ocurrido. El «sheriff» Powell se encogió de hombros.

—Así que usted cree que ese... ¿Cómo dijo que se llamaba? A sí: Morrison, ¿no? ¿Cree que la seguirá o que la sigue? Pudo haber muerto; ¿no lo cree así?

—No, «sheriff». Por lo tanto...

—Nada puedo hacer por usted, miss Ricks. Cómo ve, soy un poco viejo y Candem es una población tranquila y sin complicaciones. Y se trata de dos pistoleros profesionales y de un jugador, que según usted, es peor que los dos juntos. Poco puede hacer un hombre como yo frente a ellos, miss. ¿Por qué no se marcha de Candem?

Y el carácter de Marjorie volvió a resurgir con más virulencia que nunca.

—Porque no me da la gana —replicó acerbamente—. Porque va estoy harta de huir de un lado para otro, durante estos tres largos meses. Siempre viendo fantasmas en todas partes. ¿Está claro? Pues si es así, me quedo en Candem.

CAPÍTULO VIII

El «sheriff» Powell la miró durante unos segundos evidentemente desconcertado por aquel endiablado genio que no esperaba, y al fin replicó:

—Escuche, miss Ricks: ¿no es así como dijo que se llamaba? —e hizo una pausa en tanto que Silvia le miraba de través, y Penélope ladeaba la cabeza para hacerlo con un solo ojo, ya que el otro lo tenía cerrado de manera harto burlona, aunque el motivo de la discusión no lo era en modo alguno—. Puede quedarse o marcharse. Yo, como la única Ley de Candem no se lo prohibiré. Pero si ocurre algo...

—Se encerrará aquí dentro, ¿no, «sheriff»? De acuerdo. Pero no me culpe si después ocurre algo desagradable.

Y antes de que ninguna de las dos, y mucho menos, el «sheriff», comprendieran lo que iba a hacer, Marjorie, con un elegante giro y gracioso movimiento de faldas dio un salto hacia la pared.

El «sheriff» se levantó precipitadamente pero llegó demasiado tarde. Marjorie tenía ya sus manos sobre unos de los dobles cinturones canana que pendían de un clavo en la pared. Con endiablada velocidad sacó uno y encaró al representante de la Ley.

—¿Qué... qué... pretende, miss...?

Marjorie, por toda respuesta lo volteó vertiginosamente por el dedo índice. Luego lo detuvo en su vertiginoso girar y apretó el gatillo.

El blanco golpazo de humo salió de la boca del arma, mientras el estallido de la pólvora atronaba el estrecho recinto de la oficina.

Powell se echó atrás pálido como un muerto, esperando sentir de un momento a otro la flojedad en las piernas, según él, precursoras de la muerte. Pero nada de esto le sucedió. Aunque en su defecto, una de las asas de la lámpara de petróleo saltó contra la pared, cercenada por su base por el certero balazo, que contra ella disparó Marjorie.

Luego enfundó, y ante la mirada ahora atónita del representante de la Ley, Marjorie se ciñó en torno a su delicada cintura el doble y pesado cinturón.

Y de una forma, que hasta Silvia y Penélope se admiraron. Y es que ellas sabían que era una buena tiradora, por lo que ella misma había contado. Pero de que fuera capaz de salir en público como un perfecto gun-man femenino...

Powell miraba ahora la lámpara de petróleo. Luego lo hizo a la pared viendo al punto, en la madera de esta, el orificio que dejó el plomo del 45. Entonces volvió los ojos a la joven, y preguntó creyendo haber comprendido:

—¿Pretende defenderse sola, miss...?

—¡Cuernos, «sheriff»! Si en Candem no hay hombres... y una mujer debe morir, lo mismo da aquí que en el propio infierno. Pero si tiene que ocurrir así, mi paso por Candem lo comentarán generaciones enteras.

Y sin despojarse del pesado cinturón canana, Marjorie fue hacia la puerta. Silvia que iba inmediatamente detrás, se echó a un lado cuando Marjorie se volvió para lanzar un beso con la punta de los dedos al «sheriff», que seguía mirándola cada vez más asombrado.

Luego, ya en la calle, caminando hacia el hotel, y seguida por las estupefactas miradas de todos cuantos la veían o se cruzaban con ella, Silvia no se pudo contener por más tiempo y exclamó:

—Eres el mismo diablo, Marjorie. ¿A quién se le ocurrió...?

—Calla, Silvia —y la voz de Marjorie era tan tenue y susurrante como el aire de los valles por los cuales atravesaba el Mississipi—. ¿Qué sabes tú? ¿Es que no te das cuenta de que todo es simple teatro?

Aquello podía ser cierto. Pero la verdad ineludible es que Marjorie Ricks no falló el tiro que disparó contra una de las lámparas.

De haber sido así, y la hubiera alcanzado en el centro, lo más seguro es que a aquellas horas, la oficina del «sheriff» estuviera convertida en un brasero.

Esto es lo que pensó la fantástica morena que era Silvia, mientras Penélope las miraba calladamente y de reojo.

Por lo tanto no replicó. Simplemente, y en el más completo silencio la acompañaron hasta que llegaron al hotel.

Ya en la puerta de la habitación de ella, Silvia preguntó:

—¿Piensas de veras montar un «saloon» en Candem?

Y Marjorie sonrió ante la pregunta. Luego replicó:

—Si; y cuento con las dos para nuestras actuaciones. Sin que lo supierais, encargué ropa adecuada para ello.

Y sonrió a ambas cuando cerró la puerta tras ella.

Sentado bajo un árbol, y contemplando ceñudamente la claridad del amanecer, Kendall se quitó las botas que aún estaban llenas de agua. Luego, y pacientemente extendió en el suelo los billetes de a mil que llevaba dentro de ellas.

Hecho esto el joven hizo lo propio con el «derringer» y los dos Colts 45, después de haberlos descargado por completo. Después, y muy lentamente, procedió a examinar los cartuchos.

La salida del sol le sorprendió en esta tarea, y entonces se tendió para dejar descansar su cuerpo, pero sin pensar en dormirse, ya que tenía pensado remontar el río apenas si los billetes estuvieran secos.

Y Kendall pensaba hacerlo a pie, va que no tenía otro medio de locomoción para seguir la estela del «Tritón». Pero una vez en cualquiera de las poblaciones de la orilla, le sería fácil encontrar un buen caballo. Después, tal vez pasaran años enteros antes de que diera con Morrison.

Los billetes estaban secos y las armas en condiciones, cuando Kendall se decidió a abandonar aquel lugar. Y siguiendo la sinuosa orilla, pensó en la suerte que había tenido.

Los golpes que recibiera, no habían sido suficientemente fuertes para privarle por completo del conocimiento. Por lo tanto, cuando su cuerpo se hundió en el Mississipi, el chapuzón en el agua contribuyó a reanimarle en contados segundos. Y eso que había tragado bastante.

Luego, su lucha con el río hasta conseguir alcanzar la orilla completamente desfallecido. Después, los minutos o las horas que había permanecido tendido boca abajo hasta recuperarse por entero.

Ahora... de nuevo tras el rastro de aquella mujer tan hermosa, y al mismo tiempo tan extraña, y de uno de los lobos que la acompañaban.

Y a media milla antes de llegar a New Roads, Kendall vio la patrulla que ojeaba el río. Con un extraño presentimiento en su corazón, el joven se dejó ver saliendo de bajo los árboles de la orilla, ya que este había sido el camino que siguió desde que abandonara el lugar donde descansó horas antes.

También le vieron. Y casi al instante. Por lo tanto, en menos de medio minuto. Kendall se vio rodeado por más de diez jinetes. Vio al punto la curiosidad en sus semblantes y lo comprendió, aún sin saber de qué se trataba.

Sus elegantes ropas estaban ahora cubiertas de cieno y barro. Las mismas, húmedas aún en varios sitios. Desgreñado y sin sombrero. Llevando en las mejillas sin afeitar, sangre coagulada, procedente de la herida que le produjeron golpeándole a traición.

Las botas sucias y llenas de barro. El chaleco que siempre fue de un blanco impecable, estaba ahora terroso, casi negro, víctima de la suciedad del río.

Kendall se detuvo mirándoles, y adivinó un sin fin de preguntas en aquellos rostros. Y al hacerse este razonamiento, llegó la primera, hecha por un tipo grandote, rubicundo, y ya con algunos años en la espalda. Ojos color avellana profundos bajo unas espesas cejas blancas. Pero de rostro, en conjunto, bonachón y simpático:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Clarck Kendall.

Y al punto, el joven vio el efecto que produjeron sus palabras en sus oyentes. Y es que estos le miraban ahora con más interés aún, si cabe.

—Diablos que nadie lo diría, muchacho. ¿Le tiraron o se cayó al agua?

Kendall procuró sonreír, con lo que esto restó dureza a su rostro.

—Navegaba en el «Tritón» cuando me lanzaron por la borda —replicó—. Es todo lo que puedo decir.

El hombre le, miró unos segundos en silencio al cabo de los cuales musitó:

—Entonces no sabe nada, ¿verdad?

—No sé a qué se refiere, amigo.

Y este explicó lo ocurrido la noche antes. Kendall respingó ante la historia, y luego preguntó ansiosamente; ansiedad que no pasó inadvertida para nadie:

—¿Y Marjorie...?

—No estaba entre ellos, Kendall.

Hubo otra pausa entre ellos, que rompió el joven asaltado por una súbita idea:

—¿Quiénes eran? ¿Podría describirme a alguno de ellos?

El hombre miró a Kendall y frunció el ceño. Luego lo hizo de una manera concisa y breve, y Kendall supo con esto que Stern, Travis, Morrison y el pistolero a quién hiriera aquel día, estaban juntos.

Al punto el joven se preguntó qué habría sido de los demás.

—¿Dónde están? —preguntó repentinamente.

Y esta sencilla pregunta sobrecogió el ánimo de todos cuantos escuchaban en el más completo silencio. El hombre de pelo blanco comprendió había algo más que simple mala suerte en el destrozo del «Tritón».

Por lo tanto preguntó a su vez:

—¿Piensa ir tras ellos?

—Pienso matarles a los cuatro, amigo. ¿Dónde fueron si puede saberse?

—Escuche, Kendall —fue la respuesta—. ¿Puede decirnos los motivos para desear eso?

El joven les miró uno a uno. Muy lentamente, como si quisiera grabarse y para siempre, aquellas caras que respiraban por todos los poros decencia.

Luego los volvió para encarar al que mandaba el grupo.

—¡Diablos que sí! —dijo secamente.

Y acto seguido, Clarck Kendall contó todo lo ocurrido a bordo del «Tritón» pensando de antemano que lo mismo daba que se supiera o no, si con esto podía obtener alguna ayuda.

Y nunca en su vida, el joven tuvo un auditorio más atento a sus palabras que aquellos hombres. Al final de ellas, el hombre de pelo blanco habló de nuevo:

—Me llamo Monthy Presle, y nunca oí nada parecido en mi vida.

Kendall achicó los ojos mirándole de hito en hito. Luego, despaciosamente dio un paso al frente, mientras sus ojos grises plata se tornaban duros como el pedernal.

—¿Oyó hablar alguna vez de mí, Presle? —preguntó con voz fría como el hielo.

—Sí —replicó aquel aun sin saber dónde quería ir a parar Kendall.

—Pues entonces ya sabrá, que Clarck Kendall, a pesar de ser un jugador, y a decir de muchos un ventajista, no miente nunca. A esa mujer le ocurre algo que no quiere decir por miedo y yo...

—La quiere mucho, ¿no? —atajó Presle.

Kendall se encogió de hombros replicando:

—¿No cree que estamos perdiendo mucho tiempo, diablos?

CAPÍTULO IX

Un silencio extraño se extendió sobre el grupo Con los ojos entrecerrados, Kendall les siguió mirando uno a uno, y luego lo mismo que la vez anterior, los abrió del todo mirando a Presle, esperando la respuesta.

Y esta llegó, pero no por boca del hombre de pelo blanco, sino por la de un tipo alto, delgado como un fideo, y que montaba un caballo de pura raza española:

—Creo que ya está bien, Presle —dijo encarando a este, para acto seguido hacerlo con el joven—: Me llamo Red Prescoe, y me alegro conocerle, Kendall. Suba a la grupa de mi jaco e iremos a New Roads. En cuanto a esos cuatro, solo dijeron que Marjorie Ricks se lanzó al agua unos momentos antes de que el «Tritón» tropezara con la orilla. La han estado rastreando, durante horas. Y luego, después de conseguir caballos en la población, se han marchado.

»Por la dirección, creo que hacia la frontera. No sé si a territorio de Texas o Arkansas. Tal vez descubrieran alguna cosa que no quisieron decir.

Kendall ya estaba yendo hacia el caballo cuando contestó:

—Es fácil. Sobre todo tratándose de Travis y el interés que al parecer tienen por Marjorie Ricks. Esto, y lo raro que me parece que el «Tritón» haya tropezado precisamente en la orilla del río, y que se hayan salvado todos los pasajeros.

Y al expresarse así, el joven pensaba de nuevo en la incógnita que se le ofrecía al no saber dónde estaban los demás hombres que ayudaron a Morrison a tirarle al agua.

Y es que Kendall estaba seguro de que ni Travis ni Stern habían sido, y mucho menos, el hombre al que hirió primero.

Entre tanto, Prescoe le miraba sonriendo ladinamente, en tanto que Presle lo hacía con ambos, y de manera muy atenta por cierto. Luego dio la respuesta:

—¡Diablos coronados que yo pensé lo mismo, Kendall! Me chocó que un barco como el «Tritón», que navegaba por el centro del río, y con un piloto como ese viejo ladino que llevaba, que fuera a dar contra la orilla del río. Me apuesto un vaso de whisky en New Roads a que llevo razón. Algo extraño ha ocurrido dentro del barco después que a usted le tiraran por la borda. ¡Suba, que nos vamos! Una vez en él, pueblo le prestaré un caballo. Tengo algunos como este.

—Pagaré su importe, Presle.

Y este entrecerró los ojos cuando contestó:

—Ya lo devolverá un día si puede, Kendall. A mí, y pensando en sentido opuesto al de Presle, siempre me gustaron los jugadores. Y... sin ofender, amigo, Marjorie Ricks mucho más.

Kendall sonrió al subir a la grupa, aunque no estaba en su ánimo hacerlo. Casi en el acto, la pequeña tropa se puso en marcha hacia New Roads. Allí, ya con un caballo completamente ensillado, Kendall notó que una extraña laxitud se iba apoderando de él.

Comprendió que la Naturaleza le vencía en toda la línea. Que no tenía más remedio que tomarse un descanso, si quería continuar tras las huellas de Morrison, sabiendo que si Marjorie estaba viva, este le conduciría indefectiblemente hacia donde ella estaba.

En la misma casa de Prescoe, el joven pasó la noche, hasta bien entrada la mañana siguiente. Luego, los habitantes de New Roads, a orillas del Mississipi, le vieron partir entre nubes de polvo.

Y se extrañaron de la dirección que tomó, ya que Kendall no fue hacia la frontera de Texas, ni tampoco enfiló el caballo café con leche que montaba hacia la de Arkansas, sino que siguió la sinuosa corriente del Mississipi, siempre río arriba.

* * *

El primer día, la sala de juego del «Marjorie Saloon» se abarrotó de público vocinglero y heterogéneo. Pero más que para jugar, para ver a la mujer que en Candem había comprado uno de los mejores locales, cuyo precio pagó al contado.

Deseando conocerla por lo que se decía de ella en la población. Una mujer que vestía como tal, y que raras veces se la veía en la calle sin la doble pareja de «Colts 45» colgados a la cintura, como el más consumado «gun-man» de la ruta.

En fin, una mujer que había ido a Candem para morir. El «sheriff» Pete Powell había contado todo lo que Marjorie dijera en su oficina, y esto fue un poderoso reclamo para la inauguración del local.

La segunda noche también se llenó. Pero ahora no era para ver simplemente a la mujer que iba a morir, sino a la que sabía bailar y cantar en unión de las otras dos, mostrando su sin igual belleza femenina y su contagiosa simpatía, cuando les convenía, claro.

Y así un día y otro, mientras que Marjorie, formando trío en el tabladillo con Silvia y Penélope, o yendo de mesa en mesa repartiendo sonrisas y bebidas a los jugadores, sin dejar de mirar de vez en vez a la puerta de entrada. A las puertas batientes, sintiendo que su corazón vibraba al compás de estas, cada vez que al oscilar dejaban pasar a alguien.

Travis, Stern y Morrison estaban constituyendo para Marjorie una verdadera obsesión. El cuadro de lo ocurrido a bordo del «Tritón» no se apartaba un solo instante de su mente.

El charco de sangre, la figura seca y enjuta del capitán al lado de Morrison, los muertos sobre cubierta, el pecho del timonel tinto en sangre, el intento del tahúr en casarse aquella noche con ella; todo esto la tenía en un estado de nervios que amenazaban con estallar en el momento menos pensado.

Después, cuando se zambulló en el río. Y más tarde, cuando después de luchar contra él por espacio de no sabía cuánto, el embarrancamiento del barco.

Luego, cubierta de agua, lodo y barro, el tiempo que había tenido que permanecer escondida, temerosa de que alguien la buscara, hasta que se decidió a salir.

Después, pero mucho después, cuando ya desfallecía de cansancio, se encontró con Silvia y Penélope. Esta le contó lo ocurrido después, y Marjorie tuvo la certeza entonces de que Morrison no había muerto, y de que la buscaría aunque fuera en el centro de la tierra.

Por lo tanto, en unión de estas estuvo varios días siguiendo la corriente del río, hasta alcanzar Natchez, en la otra orilla.

Y tenía tanto miedo cuando sacó del banco el dinero que tenía en la ciudad, que la abandonó tan rápidamente que no pudo ni comprar la ropa más indispensable para ella y sus compañeras.

Después vinieron los días largos y monótonos, llena de pánico, huyendo de pueblo en pueblo, procurando evitarlos casi siempre, con el vago temor de tropezarse con Morrison o alguno de sus secuaces, y sobre todo con los dos que hasta hacía poco habían sido sus guardaespaldas.

Después, su cansancio de ir y venir de un lado para otro. Su resignación ante lo que parecía ser inevitable, si verdaderamente Morrison vivía y seguía empeñado en que aquel matrimonio se celebrara, sin que ella supiera o tuviera la menor sospecha del porqué de aquel interés.

Y, finalmente, su llegada a Candem.

Todo esto tenía Marjorie en la mente aquella mañana, a la semana siguiente de la inauguración del «saloon», así como la seguridad de que si este no la mataba, porque fuera verdad que estaba enamorado, o que su interés por ella fuera de otra índole que no llegaba a comprender, pero que a juzgar por los hechos para Morrison era de vital importancia, también era muy posible que lo hiciera alguno de sus pistoleros; quizás culpándola sin deber del hundimiento del «Tritón».

Marjorie seguía haciendo cábalas sobre todo esto y también pensaba en que quizás alguna vida inocente se habría perdido, sobre todo las del pasaje.

Sumida en estos pensamientos, Marjorie bajó la escalera hasta el local, con la vista fija en el mostrador. Se acercó rectamente a este, y en el acto entabló conversación con el «barman».

El local estaba completamente vacío a aquella hora de la mañana. Al menos esto fue lo que juzgó Marjorie al lanzar una rápida ojeada en torno. Pero no era así, porque situado en un apartado y semioscuro rincón había alguien.

Un hombre, a juzgar por lo que se veía de él. Nada más que unas poderosas y extendidas piernas, enfundadas en altas y embarradas botas de montar.

En el tablero de la mesa se veía un vaso lleno. Y Marjorie, desde aquella distancia, no supo lo que estaría bebiendo. Y se sintió tan intrigada por ello como por la personalidad del desconocido.

Instintivamente, Marjorie se puso en guardia, ya que no era corriente que un solitario bebedor se situara en un lugar tan oscuro y apartado. Y mucho menos encarando la puerta y todo el local, según la manera que había tenido de sentarse.

Ahora la joven vio cómo se movía, y la mano enguantada de negro con la que tomó el vaso. Luego esta desapareció en la semioscuridad, y Marjorie se volvió, encarando al «barman» para preguntar:

—¿Quién es...?

Pero la joven no logró terminar la pregunta, porque en aquel entonces le llegó una voz hablando desde la puerta:

—Buenos días, Marjorie Ricks. No sabes lo que me alegra verte tan bien... y aun mejor instalada. ¡Diablos que no me esperaba esto! Así da gusto de ver a los antiguos conocidos.

Marjorie se volvió como una víbora encarando a la figura que hablaba con aquel tono altamente irónico. Al punto su rostro se tornó pálido. Y como un relámpago pensó que todo estaba perdido para ella.

Y es que Marjorie había cometido la torpeza de dejarse su cinturón canana en su habitación, y aquello le iba a costar tal vez la misma vida.

Porque en la puerta, y avanzando hacia ella, se encontraba Morrison, tan elegante como siempre y acompañado de Stern y de Travis. Este último sonreía detrás de él con mirada malévola.

Marjorie miró alrededor como una gata acorralada. El local seguía pareciendo vacío, pero las embarradas botas seguían allí. Entonces ella hizo un esfuerzo por recobrar la serenidad y lo consiguió.

Por lo tanto, la joven encaró a Morrison, parado ahora frente a ella, casi rozándola, mientras Travis y Stern permanecían tres yardas más atrás, con los ojos, fijos en su persona.

—¿Qué busca en Candem, Morrison? —preguntó la joven con voz fría.

Y Morrison sonrió como lo podría hacer una hiena.

—Nunca dejo nada por terminar, Marjorie —replicó el jugador no menos fríamente—. He venido para llevarte de aquí como mi mujer. Eso o...

—¿Piensa matarme si me niego?

Y al formular esta pregunta, Marjorie se preguntó a sí misma dónde estaba el resto de aquella chusma de pistoleros. Sobre todo el hombre que hiriera primeramente Clarck Kendall. Y con este nombre en su mente, su rostro se nubló un tanto.

—Yo no —replicó Morrison, haciendo brillar sus dientes en una torcida sonrisa—. Pero Stern y Travis tal vez lo hagan si les dejo. Les pagan bien por quitar estorbos a mí camino. Y tú eres uno muy grande... al menos soltera. No olvides eso, Marjorie.

Marjorie pensó de nuevo en todo, y muy rápidamente por cierto. Luego replicó:

—¿Cuánto quiere por dejarme en paz, Morrison?

El tahúr miró en torno, como sopesando el ofrecimiento. Y cuando clavó los ojos en el apartado rincón las botas habían desaparecido de la vista, pero reaparecieron en el momento en que Morrison encaró de nuevo a la joven.

—¿Cuánto estás dispuesta a ofrecer, Marjorie?

—Todo cuanto tengo, Morrison. Diez mil dólares que he ganado en una semana... y el local. Luego partiré...

Morrison, entretanto pensaba y la interrumpió después con una seca e hiriente risita. Después habló fríamente:

—Como mujer vales aún mucho más, Marjorie —dijo—. Por lo tanto, será mejor que accedas, ya que muerta no significas nada para mí... aunque después de casada puede ocurrir un desgraciado accidente... si no dejas quieta la lengua... en el lugar donde yo te llevaré, después. Es un aviso sincero este, Marjorie.

Los ojos de la joven brillaban ahora como ascuas. No de furia hacia Morrison, sino por el interés que despertaban en ella sus palabras.

Se diría que incluso en aquel momento lo había olvidado todo, como no fueran estas. Incluso el significado que tenía para ella la presencia del jugador en Candem.

Y como siempre que hacía un esfuerzo para pensar, su ceño se frunció en una profunda arruga.

Morrison lo vio, y calló comprendiendo este interés, tal vez mejor que ella misma. En vista de su silencio, la joven replicó:

—Tendrá que conformarse con eso, Morrison. Es todo cuanto de valor encontrarás.

—Vendrás conmigo entonces, Marjorie.

Y Morrison dio un paso al frente, y ella otro atrás.

Después preguntó:

—¿No hay entonces una oportunidad para mí, Morrison?

Morrison achicó los dientes ante lo inusitado de la pregunta. Pero no logró descubrir la idea que como un relámpago había cruzado por la mente de Marjorie.

Y es que la joven sabía que Morrison solo tenía una debilidad que le dominaba por completo: su pasión por los naipes, por una buena partida de póker.

CAPÍTULO X

El silencio se extendió entre los dos. Morrison seguía pensando en la pregunta. Y lo hizo por espacio de más de cinco minutos, al cabo de los cuales preguntó:

—¿Qué clase de oportunidad, Marjorie?

Lo joven le miró a los ojos, procurando evitar el brillo que había en los suyos.

—Yo, los diez mil dólares, junto con el local, a una partida de póker, Morrison. Si gana se queda con todo. Si no, se larga de Candem y en paz. No me haga creer que tiene miedo a una jugadora del Mississipi. ¿Hace, Morrison?

Morrison ponderó la respuesta durante unos segundos, mientras que Stern y Travis se removían inquietos, pero sin avanzar un solo paso. Y es que para ellos, si Morrison emprendía la partida y perdía, representaban unos cuantos miles de dólares menos.

Y suspiraron cuando Morrison replicó, aunque ellos no sabían que aún no había terminado la cosa, claro:

—No voy a jugar lo que, ya considero como mío, Marjorie. Te casarás conmigo por grado o por fuerza. Es mucho lo que me juego en esto, y mucho también lo que llevo gastado para conseguirlo. No pienso reparar en medios. Vamos, o haré que Stern y Travis te saquen de aquí a la fuerza. ¿Qué decides?

—Lo conseguirá por el momento... y por salvar mi vida, Morrison —replicó la joven—. ¿Pero ha pensado en lo qué ocurrirá después? Por muy vigilada que me tenga, siempre tendré una oportunidad... más tarde o más temprano será así. Eso puede resultar peligroso, Morrison. Seré una buena esposa para usted, si es que gana. Es una simple partida de póker lo que le ofrezco a cambio de tanto... cómo piensa sacar de mi boda con usted. ¿Qué es ello, Morrison?

El tahúr la miró a los ojos, pero no contestó a su pregunta final. Estaba estudiándola. Midiendo sus palabras una a una. Calibrándolas en todo su valor.

Y la expresión de estos no le gustó. Le estaban diciendo que si no jugaba aquella partida, ella se mataría antes de que él tuviera tiempo de encontrar un juez.

Esto no le convenció en modo alguno. Si se quería quitar la vida, que lo hiciera después. Con eso le ahorraría trabajo a él.

Y con este cínico pensamiento en su mente, Morrison soltó una maldición y replicó después:

—Sea como tú quieres. Pero si me engañas... Si intentas alguna treta...

—No soy como usted, Morrison. ¡Métase eso de una vez en la cabeza! Y no habrá engaños. No por mí parte. Veremos por la suya... qué tal queda la cosa.

Y Morrison vio pensativamente como ella iba a la barra, para pedir al «barman» una baraja nueva.

Después, Marjorie se acercó a una de las mesas. Morrison fue detrás e hizo lo propio, seguido por Stern y Travis. Pero estos permanecieron en pie, y Marjorie no pudo por menos de lanzarles una rápida e inquieta mirada.

Luego le tendió a Morrison el mazo de naipes.

—Completamente nueva, Morrison —dijo sonriendo sin chispa de alegría.

El tahúr la tomó entre sus largos dedos y le dio varias vueltas. Luego rompió el precinto y clavó después los ojos en la muchacha, mientras ella pensaba en Clarck Kendall, diciéndose que verdaderamente habría muerto. De no ser así, el negro jugador ya estaría en Candem.

—¿Quién baraja primero?

Los pensamientos de la joven se cortaron en seco ante la pregunta. Luego devolvió la mirada a Morrison y replicó:

—Que la suerte decida. La carta más alta, ¿no?

Morrison asintió con la cabeza y depositó el mazo de naipes en la mesa. Y le tocó barajar a él.

Morrison sonrió levemente, mientras Travis y Stern avanzaban un par de pasos más hacia la mesa, no deseando perderse ni un solo detalle de todo lo que ocurriera en ella.

Ya con las cartas en la mano, y antes de pedir un descarte, Marjorie levantó los ojos de las suyas para clavarlos en el hermético rostro de Morrison.

Fue entonces cuando dijo:

—Cuidado con las manos, Morrison. El juego tiene que ser limpio. ¿No es así?

El tahúr contestó con un improperio dicho a media voz, y la miró intensamente. Pero Marjorie volvía a ser la jugadora de siempre, con su hermoso semblante impasible, como tallado en mármol del más puro color.

Finalmente, Morrison, viendo que con este escrutinio nada conseguía, se encogió de hombros pensando que él nada tenía que perder en aquel estúpido juego, ya que nada apostaba en él.

¡Y es que el tahúr no sabía que en las cartas aquellas iba su vida! No sabía que la estaba apostando a una sola partida de póker! ¡No podía saberlo en modo alguno, pero era así!

Por lo tanto, con entera tranquilidad. Morrison se descartó de una y pidió otra. Marjorie, por su parte, siguió con las mismas que tenía en las manos.

Y ambos se miraron a los ojos, fríos e impasibles los dos. Como dos máscaras de granito.

Un segundo después, y sin perderla de vista, Morrison preguntó:

—¿Buen juego, Marjorie?

—Bastante mejor que el suyo, Morrison. Creo que ahora no tendrá más remedio que marcharse de Candem y dejarme en paz. Y no lamentaré la pérdida que para usted supone el fracaso de su boda conmigo.

Por toda respuesta, Morrison sonrió, y Marjorie cortó su sonrisa con otra pregunta:

—¿Por qué no muestra su juego, Morrison?

—No, tengo prisa alguna, Marjorie —replicó calmosamente el tahúr.

—Pues yo sí. Si no quiere más, ¡muestre su juego, Morrison!

Morrison miró sus cartas silenciosamente. Su rostro no reflejó nada. Luego volvió los ojos a la joven. Después sonrió malignamente y con rápido ademán las extendió sobre la mesa, frente por frente a la joven.

—Póker —dijo, sencillamente.

Marjorie replicó sonriendo y sin mostrar aún las suyas:

—Le falta el comodín, Morrison.

Y a ella le pareció qué el tahúr palidecía un poco antes de contestar:

—¿Qué diablos quieres decir?

—Muy sencillo, que la partida es mía. Se lo advertí mucho antes de que mostrara su juego, Morrison.

Y diciendo esto, Marjorie dejó sus cartas sobre la mesa, frente por frente a Morrison.

—Cómo ve —dijo malignamente —es repóquer, Morrison.

Y Marjorie, siempre sonriendo, se puso en pie, yendo hacia la escalera. Morrison se le puso delante de dos zancadas y rio por lo bajo. La joven le miró a los ojos, y al punto supo que, a pesar de haber ganado aquella partida, la acababa de perder.

No obstante quiso cerciorarse de ello y preguntó:

—¿Qué signi...?

—Me gusta divertirme un poco, Marjorie —fue la cínica respuesta del jugador—. Incluso perder el tiempo con una muchacha como tú. Porque no pensarás que iba en serio eso de la partida, ¿no?

El rostro de Marjorie era pura nieve, pero sus ojos brillaban como ascuas infernales cuando los clavó en Morrison.

—¡Cerdo! —estalló al fin—. ¿Qué diablos pretende con eso?

Pero Morrison no tuvo tiempo de contestar. Porque viniendo del otro extremo del «saloon» sonó la voz de un hombre; ronca y lejana, como si este quisiera disimularla y se hubiera puesto un pañuelo en la boca para conseguirlo.

—Deja en paz a la chica, Morrison. Ella ganó la partida en buena lid.

Morrison encaró el lugar como una centella, llevando ya las manos peligrosamente cerca de las armas. Y vio lo que anteriormente viera Marjorie. Simplemente un par de largas y poderosas piernas, extendidas debajo de la mesa, y las botas completamente llenas de barro y polvo.

—¿Quién diablos eres tú y qué diablos te importa esto?

Stern y Travis estaban también vueltos hacia el rincón, tensos como postes y con los ojos como ascuas. Dispuestos a intervenir a la menor señal de Morrison.

—No me importa nada, Morrison. Pero ganó la partida. Por lo tanto tendrás que largarte de Candem, si puedes. Déjala en paz o te pego un tiro en el estómago. ¡Y por los cuernos de un bisonte que tengo ganas de hacerlo, Morrison!

Stern fue el primero que se corrió a uno de los lados. Luego, y en sentido contrario, lo hizo Travis, mientras Marjorie miraba atentamente el lugar, intentando penetrar con los ojos en la semioscuridad que lo envolvía.

¿Clarck Kendall?

Y Marjorie se formuló esta pregunta como un relámpago, en tanto que su corazón amenazaba con salírsele del pecho. Luego, y casi al instante, la joven sé dijo que aquello no era posible, que no podía ser en modo alguno.

Pero, a pesar de todo, siguió mirando al rincón.

—¡Márchese, Morrison! Es mi última petición. La siguiente irá envuelta en plomo.

Morrison masculló una imprecación, según costumbre, y Stern se detuvo en su camino rozando ya las culatas de los dos «45».

Por su parte, Travis dio dos pasos más y achicó los ojos, con las armas a medio extraer.

—¿Por qué no das la cara?

El silencio fue la respuesta a su pregunta. Pero Morrison vio moverse aquellas botas. Entonces se desplazó rápidamente a un lado, y Stern ya no esperó más. Se llevó las manos a las culatas y de una manera fulminante tiró de ellas hacia arriba.

Y saltó de costado, mientras ponía las armas en sentido horizontal encarando con ellas el lugar. Pero no llegó a disparar, así como tampoco Travis, que del otro lado hizo lo propio.

Y es que justo en el momento en que saltaba, las piernas desaparecieron de debajo de la mesa, mientras del oscuro rincón partían dos golpazos de humo blanco seguidos al segundo por dos azulados relámpagos de fuego.

Stern dio en el acto un traspié. Luego giró sobre sí mismo en una inimitable danza macabra; soltó los «Colt», que golpearon sordamente el entarimado del «saloon», y en el acto cayó junto a ellos, muerto mucho antes de tocar el suelo.

Lo mismo que Travis. Este, con una bala en el entrecejo, abrió los brazos en cruz y cayó al suelo como fulminado por un rayo. Ni se movió en él.

Marjorie estaba inmóvil, como fascinada, mirando el lugar de donde habían brotado aquellas dos lenguas de fuego, mientras Morrison se retiraba rápidamente, con las armas en la mano, sin apartar los ojos del mismo sitio, donde ahora no se veía a nadie.

Y fue entonces cuando Morrison se detuvo. Luego dio un paso al frente, y entonces surgió lo inesperado.

—Sigue dónde estás, o irás también al infierno, Morrison.

Marjorie achicó los ojos mirando, pero, lo mismo que el tahúr, no llegó a ver ni la sombra del que hablaba.

—¿Qué es lo que intentas? —preguntó Morrison—. ¡Maldi...!

—Estás en mala situación para maldecir, Morrison. Por lo tanto, sujeta la lengua y vete de Candem. Si dentro de una hora estás aquí, sabrás quién soy... ¡porque iré a buscarte! ¡Largo!

Morrison vaciló un tanto. Y su vacilación se vio cortada en seco por un nuevo disparo. El sombrero de copa plana y ancha ala que llevaba puesto saltó al aire ante la mirada del atónito «barman» y de Marjorie, justo en el momento en que Penélope y Silvia bajaban la escalera a toda prisa y con los semblantes demudados.

Y corrieron hacia ella, cuando ya Morrison iba hacia la puerta mascullando entre dientes:

—Pagarás esta trampa, Marjorie. Aunque sea lo último que haga en mi vida.

Una carcajada, viniendo del rincón, fue la respuesta que obtuvo Morrison a sus palabras.

Las dos mujeres ni repararon en ella. Corriendo llegaron junto a Marjorie, preguntando al unísono:

—¿Les... les mataste tú...?

Y señalaron los cadáveres de Stern y Travis. Marjorie denegó con la cabeza y corrió hacia el rincón. Pero solo vio la mesa y el vaso aún sin tocar. Encima de esta, las cápsulas de un «45», y debajo, el barre de las botas del hombre que había estado allí.

Luego, y a tres yardas de la mesa, la semivolcada silla, la cortina que aún se movía y detrás de esta la abierta ventana que daba a una de las callejas. Pero del desconocido no había el menor rastro.

Marjorie se volvió encarando a Penélope y a Silvia. Rápidamente explicó lo ocurrido y las sospechas que tenía de que Kendall no hubiera muerto, como pensó anteriormente.

Pero Silvia cortó su alegría con un seco movimiento de cabeza, añadiendo después:

—Eso es imposible, Marjorie. De tratarse de Kendall no se hubiera ido de aquí.

Por unos segundos, la joven le dio la razón. Luego pensó en los pros y los contras, y aunque dejó hablar a su corazón, razonó bien:

—Estoy segura de que es él, Silvia —dijo—. Tal vez sí... Sí, creo saber lo que está tramando. Morrison ha venido aquí con Stern y Travis. Hay un hombre herido que quedó en algún sitio, y tal vez algunos más. Clarck está intentando que este le conduzca a ellos.

CAPÍTULO XI

Silvia quedó pensativa mientras Penélope las miraba a las dos, sopesando de paso las palabras de Marjorie. Fue entonces cuando hizo una pregunta que al parecer no estaba ligada con la cuestión, aunque no era así:

—¿Qué piensas hacer esta noche?

La joven la miró atentamente.

—No logro entenderte bien, Penélope —dijo—. Cantar, desde luego. ¿Por qué?

Y Penélope señaló los cadáveres de los dos pistoleros.

—Él puede venir esta noche —dijo en un susurro. Los ojos de Marjorie brillaron con inusitada fuerza.

—Correré el riesgo de que ese hombre solo sea un pistolero de paso que se haya sentido un poco quijote, y no Kendall. Pero ahora no quiero demostrar miedo a los habitantes de Candem. Vi alguna cara asomarse a la ventana durante la partida que sostuve con ese... y se retiraron en el acto. A estas horas todo el pueblo sabe que hay hombres aquí, buscando a una mujer para matarla. ¿Si tú quieres irte a algún sitio...?

—¡Vete al diablo! ¿Quieres, Marjorie?

Y la joven sonrió agradecida en el momento en que el «sheriff» Powell aparecía en el marco de las puertas batientes. Al punto, Marjorie pensó que sus nervios le iban a hacer una mala pasada.

—Entiéndetelas con él, Silvia —dijo mascando las palabras—. Pero sobre todo, procura que tire esa carroña a la basura.

La «carroña» eran los cuerpos de Stern y Travis, claro. Y así lo entendió la muchacha, mientras Powell avanzaba hacia ellas, pero con los ojos fijos en los dos muertos.

Por eso no vio cómo Marjorie, apenas hablar, daba media vuelta y se alejaba hacia la escalera. Y cuando el representante de la Ley de Candem pudo verla, la joven ya llegaba al primer rellano de la escalera.

* * *

Como dijo Marjorie, de que había visto asomándose algunas caras por la ventana del «saloon», era verdad. Y de que estas se retiraron al instante, también.

Pero permanecieron cerca del local, haciendo cábalas sobre lo que iba a ocurrir allí, ya que estaban seguros de que los tres forasteros que acababan de entrar en Candem, para en el acto ir hacia el «saloon», iban a por la mujer.

Bastaba ver las trazas de aquel gigante para comprenderlo, y del otro, aunque por contraste, el tercero fuera una persona en extremo atildada y elegante, a pesar de los dos «Colt» calibre 45 que llevaba bajo los faldones de la negra levita.

Y siguieron cuchicheando en tono quedo, hasta que el murmullo se quebró en forma violenta al conjuro de los disparos que acababan de sonar dentro del «saloon».

Entonces se miraron entre sí, creyendo comprender que una mujer había muerto aquella mañana en Candem. Luego, y después de unos momentos de indecisión se fueron acercando lentamente.

Pero no llegaron muy lejos. La repentina aparición de Morrison, con el rostro lleno de furia y mascullando maldiciones, les hizo detenerse y comprender en el acto que las cosas no se habían desarrollado como esperaba toda la población.

Alguien había muerto dentro del local; eso era seguro, como también lo era que habían sido los acompañantes de aquel hombre tan, elegante, de enlevitado traje y botas charoladas que ahora estaban cubiertas del polvo rojo del camino.

Y le vieron acercarse a los tres caballos que había traído. Montar en el suyo y llevarse de la brida a los otros dos, a un endemoniado galope. Y esto les dio la certeza de que no se habían equivocado.

Y fue entonces cuando hicieron algo al parecer verdaderamente inusitado. Y fue que ninguno se acercó a curiosear dentro del «saloon», sino que giraron en diferentes direcciones, y a los pocos minutos las calles de la población hacían competencia al pequeño cementerio instalado detrás de una cercana colina.

Las horas fueron pasando entonces, sin que el silencio que reinaba en toda la población se viera roto por nadie. Candem parecía dormir una larga y apacible siesta, que duró hasta casi el atardecer.

Y fue entonces cuando este se rompió, bajo el sonido de los cascos de dos cabalgaduras, que entraron por dos lugares diferentes, y al paso.

Nadie del vecindario se equivocó sobre el significado de este sonido, ya que Morrison, y un tipo alto y bien formado, de rostro cetrino y ojos pardos y fríos, llevando un solo «Colt 45» al cinto, se encontraron en medio de la calle principal.

Luego, y por otras dos adyacentes, entraron en Candem, Jim Murphy y «Pecos» Bill Murder, dos pistoleros a quienes Kendall no conocía.

El primero de brazos largos y estatura un tanto inferior a la normal; mirada huidiza y vistiendo pantalones de «cow-boy» y botas tejanas, amén de una levita bastante descolorida. Llevaba un solitario «Colt» al cinto con la culata hacia fuera.

Por su parte, «Pecos» Bill era de estatura normal, rubio y de ademanes un tanto afectados. Los dos «Colt» que llevaba pendían de su cintura bajos, sobre los muslos.

Como guiados por un reloj, se encontraron los cuatro en la calle principal, muy cerca del «saloon» de Marjorie Ricks. Morrison fue el primero en desmontar y luego golpeó con la palma de la mano las ancas del animal, que se alejó al trote calle abajo.

El trio le imitó al instante, y luego los cuatro se quedaron mirando durante unos segundos. Luego, «Pecos» Bill empezó a cruzar la calzada para situarse frente a la puerta, amparado por el palo de un sombrajo.

Murphy lo hizo en sentido opuesto, con los ojos clavados en una de las ventanas del «saloon», por la cual pensaba entrar por sorpresa, y el hombre que venía en unión de Morrison, iba directamente a la trasera del edificio, buscando su entrada posterior.

Por su parte, Morrison, antes de moverse miró alrededor. Y fue entonces cuando vio aquel revuelo de faldas y encajes que tan bien conocía. Entonces masculló algo entre dientes, al darse cuenta de que Marjorie abandonaba el «saloon» por una de las ventanas procurando pasar inadvertida.

Y Morrison corrió hacia ella, metiéndose por la bocacalle. Alcanzó a verla cuando Marjorie doblaba otra, y apretó la carrera para alcanzarla antes de que desapareciera por completo.

Y al dar la vuelta a la manzana, Morrison la vio entrar en un almacén de paja. Sonriendo malignamente se lanzó como una flecha hacia allí. La puerta estaba abierta, por lo que no se detuvo.

Sin parar mientes entró, para en el acto lanzarse de cabeza al suelo, cuando uno de los dos abejorros de plomo que salieron en su busca maulló sordamente junto a su cuerpo, después de taladrarle la levita.

Morrison rodó por el suelo hasta alcanzar uno de los montones de paja. Y se parapetó detrás de él, cuando dos nuevos balazos repiquetearon junto a sus piernas.

Las encogió todo lo que pudo, mirando con malignos ojos hacia donde habían surgido los fogonazos. Pudo hacer fuego contra ellos, pero no quiso. Necesitaba a Marjorie viva.

Y es que Morrison tenía en proyecto hacerla pagar cara la trampa que le tendiera en el «saloon».

Y mirando el lugar, Morrison pensó que ella había sido lista, muy lista, en contratar a un pistolero para que la ayudara dentro del local. Pero él también lo había sido al no entrar en Candem nada más que con Stern y Travis, dejando a los otros a pocas millas de la población, por si las cosas salían torcidas, como así había sucedido... por el momento.

Y estaba pensando en que no le cabía en la cabeza que ella no hubiera dado orden de eliminarle primeramente a él, cuando el súbito restallar de disparos en la calle interrumpió sus pensamientos.

Morrison comprendió al instante que sus hombres habían tropezado con aquel desconocido pistolero. Entonces fue cuando empezó a moverse con malignas intenciones. Si Marjorie tenía un solo «Colt» la cosa iba a ser sencilla. Si por el contrario no era así...

Dos lengüetazos de fuego fueron la réplica a sus movimientos. A pesar de esto, Morrison saltó fuera del refugio de paja. Marjorie disparó contra él tres veces más, y el jugador sintió la muerte aleteando agorera junto a su cabeza.

Mascullando una imprecación, Morrison se lanzó de nuevo al suelo, justo cuando el cuarto balazo de ella le abría un profundo desgarrón en el muslo. Entonces el tahúr maldijo aún más, mientras Marjorie, detrás de otro montón de paja, con los ojos azules más brillantes que nunca, se preguntaba qué diablos le sucedía a Morrison para no querer matarla.

Y qué era lo que sabía de ella. Por lo tanto, hecha un verdadero caos, la joven puso el oído atento hacia lo que estaba sucediendo en la calle, donde los disparos habían cesado de una manera tan repentina como comenzaron, después de haber sido coronados por el seco trallazo de un rifle.

Marjorie pensó en lo que estaba ocurriendo. En si verdaderamente sería Clark Kendall el causante de todo aquel alboroto. Y fue entonces cuando la joven se preguntó si en el caso de que fuera él, lograría llegar a tiempo para sacarla de las garras de Morrison.

Y fue entonces cuando intentó adivinar lo que había pasado en la calle, y no se equivocó en mucho, aunque no pudo adivinar por completo el final de la contienda.

Y es que apenas si Morrison salió tras ella cuando la vio salir por la ventana del «saloon», los pistoleros a las órdenes de este se volvieron para mirarle. Luego avanzaron hacia el «saloon».

Y es que para ellos, lo que ocurriera entre este y Marjorie era cosa que no les importaba. La meta estaba en el local, ya que para esto Morrison les había pagado.

Porque tenían órdenes concretas de acabar con el hombre que había liquidado a Stern y a Travis.

El primero en alcanzar la ventana fue Murphy.

En el acto puso las manos sobre el alféizar para izarse a ella, mientras el hombre que había venido con Morrison, cojeando al andar, se acercaba rápidamente a uno de los abiertos portales, en tanto que «Pecos» Bill dejaba el palo del sombrajo e iba hacia la esquina.

Pero ninguno de ellos llegó a su destino, porque en aquel instante, y saliendo de un portal, situado en diagonal a ellos, y a menos de diez yardas, apareció la figura alta y siniestra, enlevitada, de lo que antes fuera un elegante traje negro y ahora estaba sucia y llena de barro, sudor, polvo y cieno, exactamente igual que si su dueño acabara de salir del Mississipi, en aquel preciso momento y no noventa días atrás.

Sus manos se movieron veloces, lo mismo que los negros faldones de su levita, y los «Colt» relumbraron al sol en el ocaso.

—¡Aquí, Walker!

Walker, el hombre que Kendall hiriera primeramente se volvió disparando va, pero demasiado precipitadamente, mientras Murphy se dejaba caer de la ventana, para en el acto, y con ademán veloz, sacar ambos «Colt», lanzando después chorros de plomo hacia la figura del joven, y «Pecos» Bill se lanzaba de cabeza detrás de la esquina.

Pero ni Murphy, ni Walker hicieron blanco. El primero, porque apenas volverse recibió un tiro en los ojos, que lo lanzó hacia atrás con la fuerza de una catapulta.

Y mientras se desmadejaba en el suelo, Kendall le imitó lanzándose sobre el polvo, y giró encarando al que le mandaba la muerte con rapidez infernal por los bruñidos cañones de sus «Colt» 45.

Levantó la mano rápidamente y disparó a voleo. Murphy agrandó los ojos, tanto por la sorpresa como por el dolor que sintió repentinamente en el pecho. Fue algo así como si un dardo de fuego hirviente se lo atravesara.

En un vano esfuerzo intentó enderezar los «Colt», pero estos se le escaparon de las manos. Hizo otro esfuerzo para mantenerse en pie, cuando las piernas, empezaron a doblársele, y tampoco nudo. Luego, las fuerzas le abandonaron repentinamente y cayó al suelo con el corazón traspasado de parte a parte.

Kendall entre tanto estaba va girando, encarando la esquina donde sabía que estaba el tercer pistolero al cual ni conocía siquiera. Y debido a la rapidez con que lo hizo, su disparo falló de manera lamentable. Intentó encararle de nuevo, pero «Pecos» Bill fue ahora más rápido al meterle un balazo en un costado.

Kendall rodó por el suelo víctima del dolor, y luego de una manera frenética intentó ponerse en pie, pero al punto comprendió que llegaría demasiado tarde. «Pecos» Bill le acababa de ganar por la mano, va que estaba erguido frente a él, encarándole con los «Colt».

Aun sabiéndose perdido, el joven intentó levantar las suyas. Y lo hizo en el preciso momento que la calle se estremecía ante el seco y potente trallazo de un disparo de rifle.

Durante unos segundos, Kendall permaneció inmóvil, semiincorporado en el suelo, mirando a «Pecos» Bill, el cual había dejado caer las armas al suelo, para acto seguido, abrir los brazos en cruz y desplomarse pesadamente, pasado de parte a parte por la pesada bala de un «Evanz» 30-30, que empuñaba Silvia desde la ventana del «saloon», y cuya boca dejaba escapar una tenue voluta de humo.

Kendall giró el rostro hacia allí, y al verla comprendió. Sonrió a pesar de todo y levantó una mano en señal de saludo. La bella morena no replicó al saludo ni sonrió. Estaba mirando alarmada la gran mancha de sangre que el joven tenía en el costado.

Luego, y de una manera repentina, Silvia se apartó de la ventana. Kendall comprendió que iba a salir, y se puso trabajosamente en pie.

CAPÍTULO XII

Uno de los «Colt» quedó sobre el polvo, cuando el joven empezó a avanzar hacia la esquina, arrastrando los pies. Y la alcanzó doblándola mucho antes de que Silvia apareciera en la puerta del «saloon», con el rifle en la mano.

El estampido de un disparo suelto, hizo que Kendall apretara el paso, mordiéndose los labios, va que la herida del costado le escocía como si tuviera vinagre en ella.

Y de este modo el joven cruzó la calleja, tambaleándose como un borracho. Ya en la acera opuesta, Kendall se apoyó en la pared vacilando un tanto. Pero el ruido de varios disparos más le hicieron enderezarse de nuevo, y seguir adelante hacia la calleja contigua.

Una vez en esta, sonaron dos más, seguido de un repentino silencio. Kendall soltó una maldición y corrió hacia allí, tropezando de aquí para allá, y estando varias veces a punto de morder el polvo. Pero llegó a su destino inmediato, que fue el marco de la puerta del almacén.

Por la parte de fuera, Kendall se retrepó en él, y respiró hondo. Después entró de un salto, y la pierna no le falló. Dentro, Morrison tenía sujeta a Marjorie por la cintura, formando un escudo con su cuerpo.

Se encontraba en uno de los rincones, y Kendall vio el brillo demoníaco de sus ojos cuando los clavó en la puerta.

Y es que Morrison había oído los disparos, luego oyó aquellos pasos y comprendió que aquel maldito pistolero también había acabado con los demás. Fue entonces cuando habló ronco a los oídos de Marjorie:

—Te mataré si no te estás quieta, Marjorie —dijo—. Voy a salir y tú irás por delante. ¡Andando!

Y Morrison apretó el «Colt» contra la delicada cintura femenina. Y Marjorie, con intuición muy femenina, comprendió que Morrison no alardeaba. Supo que lo haría porque ahora tenía miedo. Y supo también, que en aquellas circunstancias, el tahúr había olvidado todos sus anteriores proyectos con respecto a ella, para solo pensar en su salvación.

—¡Vamos!

Y Morrison la empujó brutalmente con el cañón del «Colt». Marjorie sintió que el dolor le subía por la espina dorsal hasta el mismo cerebro, pero no emitió una sola queja. Simplemente avanzó un par de pasos. Entonces fue cuando la sombra de Clark Kendall cruzó el vano de la puerta.

Morrison disparó al punto, y la bala astilló la madera a la altura de la cabeza de un hombre. Una risotada un tanto siniestra fue la respuesta a su disparo.

Marjorie sintió temblar la mano que la sujetaba, y ahora sintió verdadero desprecio hacia el tahúr. Y la joven estuvo a punto de sonreír, porque ahora estaba segura de que el hombre que se enfrentaba con Morrison era «él».

—Escucha, pistolero —la repentina voz de Morrison la sobresaltó—. Voy a salir y llevo a la chica por delante. Si no te largas de ahí, la agujereo el pellejo.

Hubo un largo minuto de silencio durante el cual, Morrison permaneció completamente inmóvil. Luego, este se quebró con otra risotada, al cabo de la cual el joven habló con acento salvaje:

—¡Destrózala, perro! ¡Hazlo, que yo no vine por ella! ¡Sino a matarte! ¿Por qué crees que no lo hice en el «saloon»? Porque solo había dos contigo y yo quería saber dónde estaban los demás. Juré que os emplomaría a todos. Desde el momento que me tirasteis por la borda del «Tritón». ¡Ahora solo quedas tú! Tanto si la matas como si la dejas viva vas a morir, Morrison. ¡Y presta atención ahora... que me voy a mover, cerdo!

Marjorie tembló como una hoja ante la furia de un huracán, ante la condena que significaba para ella las palabras del joven. Palideció, y ya no tuvo tiempo para manifestar más reacciones, ya que Kendall, y de una manera suicida, saltó de detrás de una pila de heno, hasta el centro del local.

Morrison soltó una maldición, separó el arma del costado de la joven e intentó disparar.

Pero sus movimientos, a pesar de lo rápidos fueron muy lentos comparados con los de Kendall, que apenas si tocó con los pies el suelo, se lanzó de cabeza contra el mismo montón de paja que anteriormente lo hiciera Morrison.

La herida del costado le dio un feroz mordisco, y quedó allí, de costado, completamente inmóvil, sin resuello, pero vuelto cara a Morrison.

El tahúr, por su parte, solo le veía de medio cuerpo para fuera. La mancha de sangre del pantalón se destacaba con entera nitidez, y Morrison sonrió siniestramente, al comprender lo que le estaba ocurriendo a Clark Kendall, el hombre que más odiaba en el mundo.

Y ahora, todos los proyectos que tenía sobre Marjorie le vinieron repentinamente a la mente. Pero no la apartó de sí, cuando avanzó hacia el joven enfilándole va con el «Colt», mientras con la otra mano mantenía sujeta por la muñeca a la muchacha, que se veía imposibilitada de hacer nada.

Cinco pasos más adelante, Kendall se movió. Y esto fue algo realmente maravilloso para Marjorie. Con los ojos llenos de un extraño fuego, dio un violento tirón.

Sus manos quedaron libres y entonces la joven se lanzó de cabeza al suelo, gritando:

—¡Mátale, mátale, Clark!

Y el joven lo hizo mucho antes de que Morrison lograra apretar el gatillo, ya que como si las palabras de Marjorie obraran sobre él como un poderoso acicate, se medio incorporó en el suelo, y le metió a Morrison un par de tiros entre pecho y espalda.

Los dos juntos, muy juntos, encima de la tetilla izquierda. Morrison se irguió sobre las punteras de sus botas, luego dio una completa vuelta sobre sí mismo y cayó golpeando el suelo violentamente.

El joven intentó incorporarse, pero no pudo, Marjorie corrió hacia él, arrodillándose a su lado, y así la encontró Silvia unos minutos después, y un poco más tarde, el «sheriff» con una multitud de curiosos.

—¿Qué día...?

—¿Hay juez en Candem, «sheriff»?

—Pues sí. ¿Por qué?

—Porque voy a regalarle el «saloon» a Silvia y a Penélope, ya que yo me voy. Clark vendrá conmigo después de curada su herida.

Kendall no había dicho nada de esto, pero la oprimió fuertemente la mano. Marjorie le miró y sonrió. Silvia fue a decir algo, pero la joven la cortó con un ademán sin separar los ojos del joven, como esperando algo que llegó, pero no era lo que ella quería.

—¿Solo para eso le llamas, Marjorie?

La joven le miró atentamente a los ojos. Se inclinó sobre él para verle mejor, y entonces Marjorie sonrió de nuevo.

—Eso es algo que yo no tengo que decir, Clark —replicó—. Creo que siempre correspondió a los hombres, ¿no?

Y en el acto Kendall dijo lo que ella estaba deseando oír:

—Querida...

Y ante el estupor de todos se besaron durante un largo rato.

Después, pero mucho después, durante la convalecencia del joven, hablaron de muchas cosas, pero Marjorie siguió callando el punto más importante de su historia... Muchas veces lo intentó, pero un vago temor la impidió sincerarse del todo con el joven.

Sobre este extremo, los pensamientos de Marjorie eran contradictorios. Y es que temía de que Kendall, al enterarse, la abandonara o hiciera indagaciones que le llevaran a esclarecer aquello, lo que podía ser bueno por una parte, o francamente malo por otra.

Hasta que Marjorie decidió callar, y dejar hacer al tiempo. Desde entonces procuró no pensar en ello, y treinta días después de la muerte de Morrison se casaron.

Partieron a caballo una soleada mañana. Silvia y Penélope les acompañaron hasta la salida de Candem. Y allí se separaron las tres con lágrimas en los ojos.

Y las palabras de despedida sonaron durante mucho tiempo en los oídos de las dos mujeres:

—Buscad un hombre que os quiera —dijo—. Vended el «saloon» y buscad un rancho donde podáis vivir tranquilas. Tenéis que hacer lo que nosotros.

Diez minutos después, los dos jóvenes no eran nada más que dos puntitos en la distancia, que se iban empequeñeciendo rápidamente hasta extinguirse por completo.

Y dos meses más tarde, los jóvenes encontraron lo que buscaban. Un pequeño rancho que Kendall compró y engrandeció después llenándolo de reses. En Lilbour, ya en pleno territorio de Missouri, pero a orillas del Mississipi, donde Marjorie había querido quedarse.

Durante todo un año, ambos, completamente felices se dedicaron a engrandecer la hacienda. Y para colmo de la felicidad, Marjorie le obsequió con una preciosa niña morena, primer fruto de su matrimonio. La pequeña Silvia, como la llamaron, en recuerdo de esta.

Pero un día, y cuando ya la pequeña empezaba a corretear por el rancho. Marjorie salió una tarde a caballo y ya no volvió.

Kendall la echó de menos muchas horas después, cuando en unión del capataz y sus vaqueros regresó al rancho al anochecer.

Durante horas enteras, hasta el amanecer del día siguiente la buscaron por los alrededores, y durante una semana entera, Kendall hizo dragar el río por espacio de varias millas.

Luego, completamente desesperado por la infructuosa búsqueda, Kendall se internó en pleno territorio de Missouri. Durante su marcha, más de una vez tuvo noticias de cierta explosiva rubia de ojos grandes e intensamente azules, que montada sobre un magnífico caballo, había sido vista hacía horas por allí.

La primera vez, Kendall sintió que el corazón le daba un salto. Luego, estas, y a medida que seguía la pista llamándose loco por no haberlo hecho el primer día, en vez de haberse entretenido en el río, estas se fueron espaciando cada vez más.

¡Hasta que en Little Rock, la pista de Marjorie Ricks, ahora Marjorie Kendall, se perdió por completo!

Entonces fue cuando el joven pareció volverse loco. Escribió a Bill OʼConnor, su capataz, dándole plenos poderes sobre el rancho, rogándole que él y su mujer se hicieran cargo de la niña.

Y volvió al río. Pronto su nombre se vio envuelto en extraordinarias partidas a lo largo del Mississipi. Pero Kendall, siempre se mantuvo apartado de Nueva Orleans, y no por los Vigilantes precisamente, claro, sino porque el recuerdo de Marjorie, sería allí más agudo.

Siempre pensando en esto, y en su extraño abandono, Kendall siguió jugando, ahora, ya al cabo de los dos años, fuera del rio y del Estado.

De manera insensible, el joven se iba acercando a Oklahoma, ganando fortunas en una noche, para perderlas a la siguiente. Pronto su fama de jugador honrado traspasó todas las fronteras.

Muchos tramposos y ventajistas cayeron bajo sus revólveres. Por lo tanto, su fama era ya de leyenda cuando atravesó la frontera de Oklahoma.

Siempre de garito en garito, Kendall se fue acercando a la capital. Oklahoma City era para él como un extraño imán que le atrajera de manera insensible pero firme.

¡Así le alcanzó aquel día de mayo de 1867!

Una partida de póker, unas ganancias, y las muertes habidas frente al hotel donde se alojaba, había sido el balance de su debut en la ciudad.

Luego, al día siguiente, y ya dispuesto a emprender la marcha, ¡aquel calesín y aquella mujer!

EPÍLOGO

Los recuerdos volvieron a huir de la mente de Clark Kendall en menos de un segundo.

De nuevo, el joven volvió a ver la amplia y polvorienta calle principal de Oklahoma City. El ir y venir de las gentes que le miraban de pasada, el calesín, la mujer caída en el fondo de este y las palabras formuladas detrás de él.

Kendall volvió el rostro hacia atrás. Eran tres hombres montados en soberbios caballos. Les lanzó una rápida mirada, y volvió de nuevo a inclinarse sobre la mujer.

Sin hacer más caso de ellos, el joven musitó:

—Marjorie... ¿Por qué, cariño?

—¿Qué le ha dicho a la señorita, forastero?

Kendall se puso en pie. Les encaró de frente con una agria respuesta a flor de labios. Pero sin saber por qué, se la calló.

Luego, el joven sonrió cansadamente en tanto les examinaba. Los tres vestían de vaqueros, y les vio expectantes, con las manos cerca de las armas.

Fue entonces cuando replicó, mientras en su mente se abría paso la idea de que estos eran guardaespaldas de su mujer.

Y lo eran, claro. Pero no por lo que él creía. Marjorie no había vuelto a tocar un naipe en aquellos años, ni tampoco había pisado un «saloon».

—La conocí hace años —replicó.

Y el joven se asombró cuando el más alto de los tres contestó:

—Si eso es verdad, le ruego nos acompañe, forastero.

Kendall les miró atentamente. Las manos de estos ya no estaban cerca de las culatas de las armas. ¿Quiénes eran y qué querían? Y el joven se formuló la pregunta cuando el alto vaquero que hablara antes tomaba de nuevo la palabra:

—Es un favor que le pido, señor...

Kendall adivinó que allí había un misterio que era menester desentrañar. Su aguda intuición le decía que necesariamente estaba relacionado con Marjorie.

—De acuerdo —replicó.

Y con mano firme tomó las riendas del calesín. Después lo hizo avanzar siguiendo detrás de los jinetes que se habían colocado delante de este para guiarle.

Y Kendall se dijo con asombro, que a medida que avanzaba, se iban acercando a la parte más elegante de la ciudad.

Veinte minutos más tarde, se detenían frente a una de las mejores casas de Oklahoma City. Kendall se preguntó al instante si su mujer viviría allí y por qué.

Descendió del calesín llevando a la joven en los brazos. Como en sueños, el joven subió por una elegante escalinata, y antes de llegar a la gran puerta acristalada vio a algunas doncellas y varios criados que salían a su encuentro con las caras pálidas.

Y Kendall se preguntó al punto qué diablos significaba todo aquello.

Después le quitaron de los brazos a Marjorie. Instintivamente el joven echó a andar en aquella dirección, detrás de la matrona que la llevaba. Pero solo consiguió dar un par de pasos.

—Por favor, ahora no. ¿Quiere seguirnos?

Kendall les miró con todos los músculos en tensión. Pero los aflojó al ver que las caras de los tres no denunciaban aviesas intenciones.

—De acuerdo —volvió a repetir.

Y lo dijo, parque nadie había intentado quitarle las armas, ni habían formulado una sola palabra sobre ello.

—Por aquí.

Y le condujeron a una estancia situada a un extremo del lujoso y espacioso «hall» que acababa de atravesar. El que pareció llevar la voz cantante indicó:

—Siéntese, señor. He mandado aviso al Gobernador y al médico. No tardarán en llegar.

Kendall dio un respingo y les miró a los tres. Pero estos no le dieron tiempo para nada más, ya que girando sobre sus talones desaparecieron de su vista en un santiamén.

El joven fue tras ellos, pero hasta la puerta. Escuchó. Las piradas se perdían por el «hall». Entonces Kendall retrocedió y se sentó en una de las butacas haciéndose infinidad de preguntas. Preguntándose qué diablos tenía que ver Marjorie con el Gobernador de Oklahoma.

Esta pregunta, era para él la más insistente de todas, hasta que la puerta, al abrirse de golpe, le sacó bruscamente de sus meditaciones.

Por unos instantes, Kendall permaneció sentado en la butaca, pero luego se puso en pie mirando al hombre de porte altivo y majestuoso que acababa de entrar.

Vestía poco más o menos como el propio Kendall. Pero en todo su aire se notaba que era un verdadero señor. Alto y bien formado, de ademanes elegantes; el pelo blanco y los ojos grises de penetrante mirar. El rostro correcto y de varoniles facciones.

—Excelencia... —empezó el joven.

—Por favor, señor. Tome asiento. Pero antes permita que me presente. Me llamo Jim W. Prescoe y soy Gobernador del territorio de Oklahoma. La muchacha de quien me han asegurado que usted conoce desde hace algunos años es mi hija.

Kendall volvió a respingar, pero luego se sentó en la butaca tan impasible como cuando se sentaba en el tapete verde.

—No lo sabía, excelencia —musitó quedo, tal vez porque temía que la voz le traicionara el semblante.

El Gobernador no replicó al pronto. Se limitó a tomar uno de los sillones para colocarlo frente al joven. Entonces se sentó. Y durante más de un largo minuto reinó un extraño silencio entre los dos hombres.

Que lo rompió el Gobernador al preguntar:

—¿Cómo la conoció?

Hubo otra pausa, ligera esta vez, antes de que el joven contestara:

—Le ruego que hable usted primero, Excelencia.

Mis ideas están ahora un tanto confusas ya que nunca sospeché que Marjorie Ricks fuera la hija del Gobernador de Oklahoma.

—¿Era ese el nombre que tenía? —preguntó a su vez el Gobernador, para acto seguido contestarse a sí mismo—: Sí; claro. Pero no es el suyo verdadero. Se llama Stella —y continuó tras una ligera pausa—. Poco es lo que puedo decir ya que esto ocurrió hace tiempo. Tres o cuatro años. No recuerdo bien ahora. Stella no estaba entonces con nosotros. Al hablar de nosotros incluyo a mí difunta esposa. La muchacha se encontraba con unos tíos suyos en pleno territorio de Arkansas; en Morrilton. Mi mujer se puso repentinamente enferma y se agravó tanto que la mandé llamar. La contestación que recibí fue que se había puesto en camino, y ya no la volví a ver más.

»La diligencia en que venía había sido asaltada. Hice un sin fin de indagaciones, pero ella se había perdido entre el rastro de los forajidos que la asaltaron, y sin dejar huellas, hasta que hace un par de años, cuando ya la daba por muerta, se presentó aquí diciendo lo que yo le acabo de contar. Refiriéndose naturalmente al asalto de la diligencia. Esto como he dicho, ya lo sabía yo puesto que ofrecí una elevada prima a quién me diera noticias de ella... viva. Ya que entre los restos de la diligencia no encontramos su cadáver, pero sí su maletín conteniendo sus documentos y varios objetos personales.

»Mi hija es una enferma mental, señor, ya que en accidente perdió la memoria. Eso se sabe por sus propias explicaciones. Ahora hay un blanco en su mente de unos cuatro años. Todas las preguntas del médico y mías se estrellan ante esa muralla. Tan solo sabemos que la recobró en el estado de Missouri. Según dice montaba un caballo y este la tiró, cualquiera sabe cómo. Lo cierto es que no se sabe a quién pertenece el animal ni que hacía en aquellos lugares desconocidos por completo para ella. Y supo el nombre del estado porque al recobrar el sentido preguntó. Recordaba a sus padres y tenía que volver, pero había olvidado por completo el pasado.

»Y por eso, por temor a que cualquier día se volviera a ir de manera repentina, la he mandado vigilar día a día. Por eso mis hombres se sorprendieron de la forma que usted tuvo en acercarse a ella, y mucho más cuando se desmayó. Ahora solo me resta darle las gracias por haber tenido una poca de paciencia conmigo.

Y nunca como entonces, fue tan lejana la mirada del joven cuando la clavó en el rostro del Gobernador, mientras en su mente se formaba la idea de que para él, ya estaba claro el abandono de Marjorie o Stella como sabía se llamaba ahora.

Ella salió del rancho a dar uno de sus largos paseos, el animal se asustaría de algo y la tiró de la silla, se golpearía la cabeza al caer y perdió el sentido. Cuando lo recobró, lo hizo convertida de nuevo en Stella W. Prescoe, la única hija del Gobernador del estado de Oklahoma, y no como Marjorie Ricks, jugadora y dueña del mejor «casino flotante» del todo el Mississipi.

Y Kendall, sin dejar de mirar al Gobernador se preguntó a sí mismo si ella volvería a recordar alguna vez.

Y no preguntó por nada de esto, sino por algo que también le estaba martilleando el cerebro:

—¿Oyó hablar alguna vez de un jugador llamado Morrison?

—Sí —replicó el Gobernador frunciendo el ceño—. Un mal sujeto por cierto. Jugaba en el «Dixie Saloon».

—Y estaba aquí cuando su hija, ¿la vio alguna vez?

—Supongo que sí. ¿Por qué?

—Simplemente que eso lo explica todo.

—¿Qué significa ese todo?

Y esta vez el Gobernador dejó en suspenso el final de la frase, como invitándole a que se presentara por sí mismo. Pero Kendall esperaba hacerlo más adelante, y por lo tanto siguió el curso de sus ideas:

—Cuando conocí a Marjorie... perdón, a miss Stella, este quería a toda costa casarse con ella. Supongo que la reconoció, así como el premio que usted ofrecía por ella.

—El matrimonio no hacía falta. Bastaba decir donde estaba.

—Cierto. Pero Morrison no buscaba solo los dólares de usted. Sino la posición que ese matrimonio le daría en el acto. Muy listo y sin escrúpulos. Pero alguien le estropeó la combinación.

—Explíquese, ¿quiere?

Kendall asintió con la cabeza.

—Le maté yo, Excelencia —replicó fríamente.

El Gobernador le miró preguntando ya:

—¿Y quién es usted?

—Mi nombre es Clark Kendall, Excelencia. Un jugador, que además de eso, es el marido de su hija.

Y ahora le tocó el turno al Gobernador, ya que dio un respingo mucho mayor que los que diera anteriormente el joven. Luego se puso en pie exclamando:

—¡Demonios coronados, Kendall, usted tenía que ser!

Y soltó la poco académica frase con la misma tranquilidad que si se tratara de un cow-boy o un buscador de oro. Luego miró a Kendall que se había levantado a su vez.

—No sé qué decir... pero creo que algo me dice que tengo que celebrar esto. El que mi hija haya caído en manos de un hombre decente aunque sea un jugador.

—Por lo visto ya le han contado cosas. ¿No?

—Claro. Después de la partida de anoche y de ciertos muertos frente a la puerta de un hotel...

Y Kendall no quiso meterse en más averiguaciones. Se sentó de nuevo y acto seguido contó la historia de la que en Nueva Orleans y a todo lo largo del Mississipi conocían por Marjorie Ricks. Al acabar, el joven preguntó con mal contenida ansiedad:

—¿Me conocerá, Excelencia?

—Te ha conocido ya, hijo —replicó el Gobernador sintiéndose enternecido al saber que ya era abuelo—. Eso dice el doctor, aunque aun pueden ocurrir varias cosas. Que vuelva a olvidar el presente para solo recordar el pasado, o que se olvide del marido y de la hija para seguir como ahora. Pero también hay una tercera, y es que puede recordarlo todo. Eso será otra cosa que te tendré que agradecer, Clark. ¿Me permites que te tutee, verdad?

Kendall le tendió, la mano. Pero W. Prescoe se limitó a darle un abrazo qué el joven supo corresponder.

Tres días y tres noches tardó Stella en recobrarse de su desmayo en los cuales ni el joven ni su padre se apartaron un solo momento de su lado. Pero cuando lo recobró, junto a ella no estaba nada más que su padre y el médico.

Kendall permanecía en el pasillo, recorriéndolo de un lado para otro como una fiera enjaulada.

Durante unos segundos Stella miró en torno, y luego musitó quedamente:

—¡Esos hombres! Es... horrible.

Y volvió a perder el sentido para no recobrarlo hasta la mañana siguiente, pero ya en completa lucidez como lo demostraron sus siguientes palabras.

—¡Hola, papá! Estoy bien —Stella hizo una pausa y preguntó enrojeciendo un tanto—: ¿Dón... de es... tá ese hombre?

El médico y el Gobernador se miraron. Luego el primero contestó:

—¿A quién te refieres, Stella?

Los dos hombres se miraron de nuevo, y el Gobernador asintió con un movimiento de cabeza.

—¿A quién se refiere, miss Stella?

—A... mi marido —y Stella se levantó ahora bruscamente exclamando entre sollozos—: ¡Mi hija! Por favor... ¿dónde está mi pequeña Silvia?

—Ten calma, Stella. Silvia está bien en tu rancho. Y Clark, tu marido, está detrás de esa puerta.

—Llámale, por favor.

Pero no hacía falta, Kendall acababa de empujar la puerta metiéndose dentro. Stella le tendió los brazos y el médico y el Gobernador volvieron el rostro a otro lado cuando se besaron.

—¿Recuerdas, Stella?

Y ella asintió con la cabeza. Pero hasta después de una semana, la joven no contó su odisea. Y fue en contadas palabras, como si le causara un profundo dolor recordar aquello.

—Recibí la noticia que mamá estaba mala y me puse en camino —empezó—. Cinco hombres asaltaron la diligencia y me llevaron con ellos después de golpearme en la cabeza. Cuando me recobré, ellos estaban contando el dinero. Después lo repartieron y se enfrascaron en una partida de póker. De resultas de esta, y cuando acabó, vi que ninguno estaba conforme, a no ser el individuo que había ganado.

»Empezaron con palabras, y después, de una manera súbita brillaron los «Colt». Durante unos segundos aquello se convirtió en un infierno de fuego y plomo... quedó uno en pie. Y no perdió tiempo ya que vino hacia mí y me obligó por la fuerza a seguir con él. Durante dos días y dos noches anduvimos a caballo... Después... después tuve que matarle y me llevé todo el dinero. Luego, rodé de un lado para otro, hasta que a orillas del Mississipi conocí a Morrison, cuando yo acababa de comprar un barco. Él me ayudó... Y lo demás ya lo sabéis.

Al terminar, Stella se encaró con su padre mirándole rectamente a los ojos.

—¿Verdad que tú no ves mal nuestro matrimonio? —preguntó.

—¿Por qué lo dices? ¿Por qué tu marido es un jugador?

Y el Gobernador se echó a reír.

—¡No, Stella! —replicó—. ¿Dónde aprendiste tú a manejar los naipes si no aquí y en vida de tu madre? En las numerosas veladas que hemos dado. No, Stella —repitió—. No lo veo mal.

Y se levantó haciendo una seña para que ellos no se movieran de donde estaban.

—Os dejo solos —dijo para acto seguido hacer una pausa y añadir como hablando consigo mismo—: Será bueno tener un rancho donde ir cuando me encuentre un poco más cansado... y conocer a mí nieta.

Se volvió hacia la puerta y entonces Stella preguntó:

—¿Qué galimatías es ese, papá?

Y el Gobernador de Oklahoma sonrió replicando:

—Nada, hija. Cosas de viejos.

Y salió definitivamente pensando que también sería muy bueno ir de vez en cuando a Nueva Orleans, ¡Qué diablos! Después de todo aun no era tan viejo.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Stella se volvió encarando al joven.

—Cuéntame cosas de Silvia, Clark —dijo—. De lo ocurrido estos dos años. Anda, querido.

—Verás, Marjorie...

Y ella le sonrió. Kendall entendió la sonrisa y replicó:

—Para mí siempre serás...

—Marjorie Ricks, querido. Eso ya lo sé.

F I N