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84. Un «Colt» en la noche

CAPÍTULO PRIMERO

Había vaqueros en la calle.

Un par de pistoleros y alguna que otra mujer.

También una niña. Una pelirroja de no más de seis años. Estaba jugando sobre la acera de tablas, completamente sola, y sus argentinas carcajadas ponían una nota alegre en el ambiente.

Una nota alegre, sencilla, pura... Y sin embargo aquella riña no iba a tardar en encender un polvorín en el interior de la pequeña población de Richey, al nordeste de Montana.

Nadie lo sabía. Nadie lo presumía tampoco.

Solo tuvieron conciencia de ello cuando de un modo repentino llegó a oídos de todos el rumor de fuertes pezuñas y el mugido de las reses. Un segundo después la calle quedó casi desierta mientras que ahora los gritos de los vaqueros, azuzando al ganado; se dejaban oír por encima del ruido de las pezuñas.

Las argentinas carcajadas de la niña se quebraron.

Luego ladeó la cabeza para mirar a ambos lados de la calle y empezó a cruzarla, corriendo toda la fuerza que le permitían sus cortas piernecitas.

Y lo hizo justo en el momento en que el guía, un «cornilargo» de poderosa osamenta, irrumpía en la calle seguido a pocas yardas por más de cincuenta reses y unos cuantos vaqueros, estos mucho más lejos.

La niña cortó su carrera. Se detuvo en seco en el centro de la calle, miró a la bestia, lanzó un pequeño grito, intentó retroceder, luego avanzar, y finalmente, completamente aterrorizada, se llevó las manos a la carita y quedó allí, completamente inmóvil, en medio del polvo, mientras que el poderoso guía se iba acercando como un meteoro sin que ninguno de los pocos que presenciaban la escena se atreviera a intervenir.

La nube de polvo alcanzó a la niña envolviéndola como en un sudario de muerte unos escasos segundos antes de que la res llegara a ella.

Por lo menos ese fue el efecto óptico que produjo la escena en todos cuantos completamente inmóviles la contemplaban hasta que estalló el disparo.

Un disparo hecho desde corta distancia, con un moderno «Winchester» de repetición.

Al segundo siguiente la nube de polvo se acrecentó hasta lo indecible cuando el resto de las reses, seguidas de los vaqueros pasaron de largo. Luego este polvo decreció, y entonces se vio claramente la escena.

La niña ya no estaba en la calle, sino en la acera, opuesta junto a un jinete vestido de negro.

Un pistolero. Un tipo alto, felino, poderoso, rubio como un Apolo o un dios griego. De ojos grises, fríos e insondables como una profunda sima: Un pistolero que llevaba, además del solitario «Colt 45» colgado sobre el muslo, sujeta la cartuchera a este por la clásica y trenzada correílla de cuero, un moderno rifle «Winchester» de repetición.

En la calle, en el centro de la misma, el poderoso guía de la manada que acababa de pasar yacía muerto entre el polvo, con un balazo en medio del testuz.

Un murmullo de estupor corrió por toda la calle, a cargo de los curiosos que habían contemplado la escena y de los que empezaban a contemplarla en aquel momento mientras que el pistolero acariciaba la pelirroja cabeza de la niña, que contrastaba enormemente con su aspecto casi siniestro.

Casi mortal.

Luego le dio un ligero azote, le dirigió una sonrisa y dejándola sola abandonó la acera de tablas en sentido inverso, tal vez preguntándose por qué los vaqueros no se habían detenido al ver cómo el guía era abatido de un certero disparo hecho con el rifle que llevaba en la mano.

Acabó de cruzar la calle sin dirigir una sola mirada a la res que acababa de matar y pisó la otra acera cuando un caballo, lanzado a todo galope, desembocaba por un extremo de la misma.

No se volvió. Continuó su camino hacia el «Saloon», hasta que oyó a su espalda la voz furiosa de una mujer.

—¿Quién hizo eso? ¿Quién mató a una de mis reses?

Sé volvió para mirar.

Mareaba.

Era la palabra que mejor le cuadraba a toda ella.

Muy joven, de no más de veinte años, pero toda una mujer. Iba sobre la silla de un poderoso y semisalvaje garañón.

Un rifle en la funda del arzón, y al costado, en vez del clásico lazo vaquero, el pistolero vio la trenzada correa de un enrollado látigo.

Rubia como el oro, de rasgados e intensos ojos verdes sombreados de largas pestañas. Un rostro de óvalo perfecto, moreno, contrastando notablemente con el color del pelo. La frente amplia, la nariz recta, la boca un tanto grande, de labios rojos.

El seno alto, pujante, orgulloso, estrecha la cintura, y la falda de amplio vuelo, corta hasta la rodilla, mostrando al sol de la mañana la magnificencia de unas piernas como él no había visto otras.

Altas botas de montar, negras, con espuelas de oro, amén de la blusa con que se cubría; completaban el sencillo atuendo con que iba vestida.

Volvió a preguntar sin parecer darse cuenta del escrutinio del pistolero, forastero a todas luces en aquella parte de Montana:

—¿Se han vuelto sordos? Vamos, ¿quién hizo eso? ¿Quién mató a una de mis reses?

Acercó el caballo a la acera y encaró a uno de los vaqueros.

—Tú. Lex —dijo silbando las palabras por entre los apretados dientes—, dime quién fue. Tuviste que verlo, ya que no haces otra cosa en todo el día que estar yendo de un lado para otro dentro de este pueblo de cobardes. ¿Quién...?

En aquel momento intervino el forastero, sin darle tiempo a Lex Baker a contestar.

—Lo hizo mi rifle miss —dijo fríamente—. ¿Algo en contra?

La mano de Yuga Merriman se acercó a la empuñadura del látigo, pero no llegó a tocarlo.

La voz fría y sin matices de Dick McCrea se lo impidió.

—Toque ese látigo, miss, y con usted ya serán dos las bestias que habrá en la calle muertas.

El ramalazo de los ojos verdes se intensificó, pero ella apartó la mano de la empuñadura del látigo.

—¿Sabe lo que le ocurre al que mata a una res, forastero?

McCrea esbozó una fría sonrisa.

—En mi tierra se le ahorca. Aquí, no lo sé.

—Pues exactamente igual. Y eso es lo que voy a hacer con usted, tan pronto como le ponga una mano encima. No lo olvide si en algo estima su salud. Y para que lo sepa, me llamo Yuga Merriman.

Dio media vuelta haciendo caracolear al caballo y se alejó a todo galope hacia el otro extremo del pueblo por dónde habían desaparecido los vaqueros.

McCrea dio media vuelta y en el más completo silencio avanzó hacia las puertas batientes del «Saloon», que como una tentación se ofrecían ante sus ojos, sin pensar ya ni en la hermosa Yuga, ni en su amenaza.

Las empujó y entró, yendo directamente hacía la barra.

—«Whisky» —pidió escuetamente.

Un «barman» silencioso en extremo se lo sirvió, mientras que Elva y sus largas y maravillosas piernas le miraban desde el otro extremo del local, calibrándole, estudiándole, como se mira un objeto valioso al que se desea comprar.

Luego, con la mano en la cintura, contorneando sus firmes y suaves caderas, al compás de sus cadenciosos y felinos pasos se acercó hasta colocarse a su lado, en la barra.

Miró al «barman» y pidió:

—Sírveme lo mismo que al forastero.

McCrea ni se movió. Tampoco miró al espejo que tenía situado frente a él y que le hubiera permitido examinarla a su antojo.

Tomó el vaso y bebió un poco, a continuación lo depositó sobre el mostrador y dijo:

—Una bonita lección, pero peligrosa forastero.

McCrea se volvió entonces y la examinó de pies a cabeza, con todo descaro. Y Elva tenía mucho que ver.

Casi tanto como la rubia Yuga Merriman. Casi tanto o más que ella.

Iba vestida con un negro «tentación», y las piernas cubiertas de malla negra, eran largas y hermosas.

Magníficas. Ojos grandes, rasgados, azules, nariz fina, clásica, y la boca de labios gruesos, húmedos, rojos y sensuales. Invitadores...

Y fue ella la que añadió mientras él continuaba mirándola:

—Cuando acabe con su contemplación me dirá si le gusto tanto como ya me lo están diciendo sus ojos. Luego puedo que hablemos.

McCrea no se desconcertó por sus palabras, sino que con perfecta calma acabó el escrutinio y acto seguido replicó:

—Como mujer no estás mal linda, pero las he visto mejores.

—¿Cómo yo? Eso no es verdad, forastero, y tú lo sabes —le tuteó ella, aceptando así el tuteo de McCrea—. Quizás Yuga, pero nadie más.

Él no sonrió. Sus ojos, fijos en ella, seguían mostrando una absoluta frialdad, una absoluta carencia de humanidad, pero Elva no pareció impresionarse por ello, ya que no desvió los suyos de los de él.

—¿Hablamos? —preguntó.

—¿Por qué no? Además, ¿no es eso lo que estamos haciendo?

Elva le sonrió, pero McCrea no correspondió a la sonrisa.

—Sí, pero no del modo que yo quiero.

—¿No? ¿Y cuál es ese modo sí puedo saberlo?

Ella extendió su bien torneado brazo para señalar la escalera que había situada al fondo del local y contestó:

—Sube conmigo.

—¿Para qué?

Elva arqueó una de sus finas y elegantes cejas y replicó:

—Tal vez me decida por darte un beso o tal vez desee hablarte de Yuga Merriman. Sea lo que sea, forastero, creo que ambas cosas son interesantes. ¿Qué opinas tú?

Como primera respuesta, McCrea tomó el vaso y bebió hasta agotar su contenido. Luego la miró en silencio por espacio de varios segundos, y al fin, empleando la misma frialdad de siempre, contestó:

—Vamos.

Elva apuró el contenido del suyo y luego le prendió de un brazo.

—De acuerdo querido: sube conmigo.

Alcanzaron el pasillo y ella le guio hasta el despacho.

Ya dentro le señaló uno de los sillones.

—Siéntate. ¿Y cómo has dicho que te llamabas?

—No te lo dije, pero lo haré ahora, aunque antes...

No terminó.

La prendió por los hombros y la atrajo hacia sí mismo.

—Antes, linda, voy a darte ese beso.

Lo hizo y ella llevó los brazos a su cuello, correspondiendo a la caricia de una forma que le aturdió.

Luego ambos permanecieron estrechamente abrazados por espacio de varios minutos, hasta que Elva se separó de él por propia iniciativa.

CAPÍTULO II

Sentados ahora, ella frente a él, cabalgando una de sus desnudas y hermosas piernas sobre la otra.

Elva esperó a que McCrea dijera o preguntara algo, pero el pistolero no lo hizo.

Se limitaba a mirarla fríamente, sin que su rostro de halcón delatara para nada lo que estaba pensando en aquel momento.

Por tanto fue Elva la que rompió el silencio.

—¿No me preguntas nada, forastero?

—Mi nombre es McCrea, y lo creas o no, no siento curiosidad por enterarme de nada de lo que tengas que decir.

Ella arrugó el entrecejo.

—¿No? —preguntó—. Entonces, ¿para qué has subido conmigo?

—Porque hablaste de un beso. ¡Nada más que por eso!

Elva sonrió ampliamente y sus ojos azules chispearon divertidos.

—Hasta ahora —dijo—, es lo más bonito que ningún hombre me ha dicho —hizo una ligera pausa y añadió—: Pero dejemos esto que por ahora a nada conduce, y hablemos de Yuga Merriman, McCrea. Vi lo ocurrido en la calle desde una de las ventanas del «Saloon» y sé que ella no te dará cuartel. Yuga es un gato rabioso al que nadie consigue domar. ¿Comprendes?

Esperó la respuesta. Pero McCrea no la dio hasta que no hubo liado y encendido un cigarrillo. Hasta que la primera columna de humo azul no se elevó hacía el techo.

Entonces preguntó:

—Correcto, linda, ¿qué quieres de mí?

—Que me ayudes a echarla de Richey.

—¿Por qué?

Elva le miró atentamente antes de dar la respuesta, preguntando a su vez:

—¿Te gusta mi local?

McCrea frunció el ceño y ella supo entonces que por primera vez desde que se encontraban hablando había logrado romper por un par de segundos su impasibilidad de piedra.

Pero la respuesta de él no fue la que esperaba ni mucho menos ya que se trató de una repetición exacta de la misma:

—¿Por qué?

Elva vaciló ahora, pensando la respuesta que iba a dar, y como la vez anterior la formuló mediante una pregunta:

—¿Sabes cuánto vale?

Por primera vez McCrea dijo una frase completa.

—¿Quieres decirme, linda, qué tiene esto que, ver con Yuga Merriman?

—Todo a su tiempo. Dick —replicó ella.

Hizo una pausa sin que él dijera nada y añadió:

—Este local, mi «Saloon», vale por encima de los cincuenta mil dólares. Tengo un buen conjunto de muchachas y mis atracciones son las mejores en mil millas a la redonda. Es uno de los mejores negocios de esta parte del Estado, querido. Echa a Yuga de aquí y tendrás la mitad de todo, más el cincuenta por ciento de las ganancias.

Y por tercera vez McCrea formuló la misma pregunta:

—¿Por qué?

El ceño de Elva se frunció violentamente y luego dio el estallido.

—Creí que eras lo bastante inteligente para comprenderlo, Dick McCrea —dijo—. Yuga no te dará respiro. Le mataste una res y la desafiaste en medio de Richey y ella intentará sacarse la espina como sea. Ya oíste lo que dijo. A ti, que no la conoces puede que no te importe nada, por el momento. Y cuando quieras darte cuenta del error será tarde, Yuga no te preguntará qué motivos tuviste para hacerlo. A ella no le importa que una niña más o menos estuviera a punto de ser aplastada por sus reses. Solo que perdió una y por mediación tuya. Lo tomará por un reto y Yuga siempre recoge los guantes. No, Dick, no perdonará esto ni que la pusieras en ridículo delante de medio pueblo. Tendrás que irte. No podrás hacer otra cosa, ya que nadie te ofrecerá su ayuda. Nadie como no sea yo.

McCrea no respondió en unos segundos.

—Puede que lleves razón, muchacha —dijo—. Pero aún sigo sin enterarme del interés, que tienes tú en todo esto. ¿Por qué la odias hasta ese punto?

La respuesta de Elva no se hizo esperar.

—Hace tiempo quise a un hombre, Dick. Le quise mucho. Era mío, y Yuga intervino. Se lo llevó. Ella es la dueña de un rancho. De uno de los mejores ranchos del Estado, y yo solo una cantante. La dueña de un garito. La escogió a ella; ¿comprendes?

—¿Qué fue de ese hombre?

Elva sonrió, y en su sonrisa McCrea pudo ver una extraña alegría.

—No lo sé. Y al decirte esto quiero darte a entender que él se marchó de Richey porque Yuga le echó. No sé, nadie sabe, lo que verdaderamente ocurrió en el rancho, pero lo cierto es que ella, con el látigo, le marcó para toda la vida. Yo no lo vi, pero estas cosas siempre se saben. Yuga es mala, Dick, esto te lo dirá cualquiera en Richey. Le gusta hacer daño. Tanto ella como su capataz —sonrió de nuevo y agregó—: Si te quedas por aquí ya tendrás ocasión de conocerle. Buck Jenkins no le tiene miedo a un pistolero más o menos, ya que él lo es.

—¿Algún otro, querida?

—Sus dos guardaespaldas personales. Elmer Tracy y Alf Linsay. Dos pistoleros que, junto con Jenkins, forman un trio más que peligroso. Te darán guerra si te quedas solo. Te la darán también si tienes compañía. Te la darán, Dick, de todos modos. Ya ves que te hablo con sinceridad: Ahora tú tienes la palabra. Un bonito «Saloon» y el cincuenta por...

—¿Y tú, linda? ¿Dónde quedas tú?

Ella se puso en pie y se le acercó.

—Eso no soy yo quien para decirlo, querido, sino tú, pero no ahora. Dentro de unos días, dentro de unas horas... si te intereso como mujer, pregúntame. Ahora... Bueno, Dick, te prepararé una habitación dentro del «Saloon». Si estás cansado. Puedes dormir hasta la noche. Luego continuaremos con esta conversación e idearemos un plan a seguir.

La respuesta de McCrea la sorprendió:

—Yo ya lo tengo, linda.

Elva abrió aún más sus ya de por sí grandes y rasgados ojos azules.

—¿Qué es lo que vas a hacer? —preguntó.

—Nada.

—¿Qué?

—Es sencillo, querida. Voy a limitarme a esperar. Entretanto, daré vueltas de un lado para otro. Me haré ver aquí, en el interior del «Saloon», en la calle y en cuántos sitios se me ocurra. Y lo haré solo.

—Y te matarán, Dick. Lo harán sin escrúpulo alguno.

—Sí, tal vez ocurra eso, pero antes, mucho antes de que lo consigan, Yuga ya habrá dejado de ser un peligro para los habitantes de Richey —mintió, aunque solo en parte.

—¡Te matarán antes de que lo consigas Dick!

—Eso ya lo has dicho antes. Y siendo así, ¿por qué diablos te complicas en esto si tan segura estás de mi muerte?

Elva hizo una mueca y replicó:

—Casi... estoy por decirte que lo mejor que puedes hacer es tomar tu jaco y largarte de Richey.

El rostro de McCrea se endureció.

—¿Arrepentida?

—Pues... No sé qué decirte, esa es la verdad. En un momento de acaloramiento una persona puede decir muchas cosas de las que luego se arrepiente. Ahora, así, pensándolo fríamente, creo que yo... yo voy a darte muy poca ayuda. Dick. Esa es la verdad.

McCrea no sonrió cuando preguntó:

—¿Y te acaloraste tú, ricura?

—¡Sí! Me sublevó la idea de ver morir a esa niña ante la cobardía colectiva de todos cuantos miraban en la calle. Por eso te hablé de ese modo, sin pensar.

—Y claro, como te estorba Yuga...

—Dick, por favor —atajó ella—. ¿Qué puedo decirte que...?

McCrea la atajó a su vez.

—No atormentes más tu linda cabeza —dijo—. De todos modos, iba a quedarme por unos días. Era mi decisión de mucho antes de conocer a miss Merriman.

Ella le miró atentamente ahora, estudiándole de nuevo, como ya lo estudiara antes en el «Saloon».

Y preguntó:

—¿Qué es lo que buscas en Richey, Dick?

—Podría decirte que una mujer tan hermosa como tú o como Yuga Merriman, para casarme con ella, o solo para hacerle el amor, pero te mentiría, preciosa.

—¿Quieres irte al infierno y no burlarte más, pistolero? Di: ¿qué buscas aquí? ¿Qué se te ha perdido en un infecto poblacho como este?

McCrea sonrió, pero a pesar de su esfuerzo. Su sonrisa fue torcida.

—A nadie, querida —replicó—, no busco a nadie. Simplemente llegué aquí como pude llegar a otra parte.

Pero no era verdad, y Elva no supo adivinarlo y no insistió.

—De acuerdo. Dick —fue lo que dijo—. No buscas a nadie pero sin embargo deseas quedarte. Sea como tú quieras —hizo una ligera pausa y añadió—: Voy a prepararte esa habitación.

Salió sin esperar respuesta.

McCrea miró en torno, examinó a conciencia el interior del despacho donde se encontraba, y diciéndose de paso que todo era magnifico, y que si Elva supiera la verdad de todo quizá no se comportara con él de aquel modo, se acercó a la puerta, la abrió y bajó al «Saloon».

Se acomodó en la barra y pidió un «whisky» notando que el local estaba casi lleno, y no de clientes habituales, sino de curiosos, que callaron tan pronto como le vieron allí.

Levantaba el vaso para beber cuando alguien preguntó a su espalda:

—¿Puedo hablar con usted unos segundos, forastero?

McCrea se volvió lentamente con este en la mano, y replicó:

—Ya lo está haciendo, vaquero. ¿Alguna cosa en particular?

El vaquero sonrió.

Alto, rubio, de ojos pardos, elástico, casi felino.

Vistiendo pañuelo al cuello, camisa a cuadros, de franela, chaparreras de cuero sobre los pantalones vaqueros y botas de alto tacón con espuelas.

Replicó sin perder la sonrisa.

—Me llamo Ted Sinclair y siempre dije que no me gustaban los pistoleros. Ahora...

—¿Cambió de opinión?

—No y sí.

—Explíqueme eso ¿quieres?

—A eso iba, forastero. Usted... bueno, mi hija vive por usted, y por causa de ella le van a matar en este cochino pueblo. Lárguese con el agradecimiento mío y de mi esposa. Váyase antes de que Yuga Me...

—¿Espera que lo haga? —atajó McCrea.

Sinclair arqueó una ceja.

—No. La verdad es que no lo esperaba y eso me coloca a mí en una posición difícil.

—¿Por qué?

La pregunta de McCrea sonó en el silencio del local como el estampido de un disparo.

—Porque me pone en una situación difícil, McCrea. Lo comprende, ¿verdad?

Volvió a su vaso dándose unos cuantos segundos de respiro antes de replicar.

Cuando lo hizo fue mirándole fijamente.

—Creo que lo mejor que puede hacer, Sinclair, es desentenderse de esto. Si intervine en favor de su hija, eso no le obliga a nada, ya que lo mismo hubiera hecho por otra criatura que me hubiera encontrado en la calle. Y le digo la verdad. No lo olvide.

Le volvió la espalda ante el silencio casi religioso de todos cuantos permanecían en el interior del local, silenciosos y a la expectativa.

Sinclair le miró, tal vez un tanto dolido, y a continuación se encogió de hombros. Finalmente acabó por dar media vuelta y se alejó hacia las puertas batientes, que atravesó sin volver la vista atrás, mientras que multitud de pensamientos cruzaban su mente a velocidad increíble.

Salió a la calle, cruzó al otro lado y entró en su casa con el ceño fruncido mientras que en el interior del «Saloon»; McCrea apuraba el resto del «whisky» sin pensar ni por un solo segundo en Elva Cristian, la mujer que le había propuesto una alianza para acabar con el imperio de Yuga Merriman, sin saber que él...

Pero, ¿debía de saberlo? ¿Debía de decírselo?

Sí, pero no en aquella ocasión. El hacérselo saber en aquel momento podía acarrear un verdadero cisma en la población de Richey.

Y Yuga, ¿qué diría cuando lo supiera?

Incapaz de contestarse acertadamente, pero diciéndose a sí mismo que nada bueno, McCrea pagó; abandonó la barra y salió a la calle.

Sus pensamientos iban ahora hacia Elva y sus ojos azules. Hacia su proposición y a su cuerpo de ensueño. A sus piernas de sirena, por tanto, nada de extraño es que no se fijara en nada de lo que ocurría en torno a él.

Y con esto cometió el primer error del que Elva ya le hablara apenas conocerle.

Avanzó unas cuantas yardas sobre la acera, llevando el rifle en la mano, luego descendió de la misma al polvo de la calle. Empezó a cruzar:

El ruido de los cascos de los caballos, lanzados a todo galope, le hicieron apretar el paso, pero nada más.

Luego, de un modo repentino, oyó, un tenue silbido y se agachó de manera instintiva, pero, lo hizo un segundo demasiado tarde, ya que la embreada cuerda de un lazo vaquero se cerró en torno a su cintura, aprisionándole los brazos.

Hizo una contracción, arqueándolos unos segundos antes de sentir el tironazo, y logró sacar el derecho.

Acto seguido, de manera frenética extrajo el «Colt».

Fue entonces cuando la cuerda se tensó, derribándole al suelo entre nubes de polvo y patear de caballos.

McCrea rodó por el mismo, siendo arrastrado unas cuantas yardas, pero llevando siempre un brazo fuera. El derecho. Con la mano diestra, una diestra que ya había causado varias muertes, que empuñaba un pesado y mortífero «Colt 45».

Luego la cuerda se aflojó un tanto. Luchó por ponerse de rodillas hasta que lo consiguió entre las risotadas burlonas de los que le habían capturado.

Casi en el acto vio a los jinetes. Tres. Tres pistoleros como él mismo. Pero fue uno de ellos, precisamente el que lo había enlazado lo mismo que a una res, el que gritó:

—¡Cuidado, Buck! Lleva un brazo suelto.

Pero no era solo el brazo. Era el «Colt». Por tanto, apenas gritar, el pistolero picó espuelas, llevando la mano al suyo, pero ya no pudo hacer nada más. Un segundo antes de que la cuerda se tensara para derribarle de nuevo al suelo, McCrea disparó y lo hizo por dos veces.

El embreado lazo vaquero se cortó limpiamente y casi al segundo siguiente Alf Linsay saltó sobre la silla, abandonando el «Colt» que empuñaba, y que no pudo utilizar, y acto seguido se deslizó por la misma hasta el suelo, donde llegó completamente muerto.

McCrea giró ahora en redondo para encarar a los otros dos, pero Buck Jenkins demostró ser un hombre de reflejos rápidos, ya que apenas ver caer a Linsay espoleó salvajemente el caballo contra él, secundado casi en el acto por Elmer Tracy.

Sin tiempo para disparar, McCrea empezó a dar vueltas en el suelo, dándose cuenta de un modo fugaz de que ambos, mientras le lanzaban los caballos encima, volteaban los lazos sobre sus cabezas.

Los oyó silbar, se detuvo en seco, intentó retroceder, siempre rodando, y entonces uno de ellos se ciñó a su cuerpo, apretándole como pudiera hacerlo una serpiente con sus anillos.

Intentó ponerse en pie, pero no pudo, ya que casi en el acto fue arrastrado por segunda vez entre las risotadas de Tracy y Jenkins. Pero fue muy poco.

Apenas dos o tres yardas, y entonces sonó el disparo, pero ahora procedente de un rifle.

Luego, y de una forma brusca, el lazó dejó de tirar de él mientras que en la calle sonaba la voz de una mujer, bastante conocida de él.

—Basta ya, carroña. Cuando se ataca a un hombre hay que hacerlo de frente.

McCrea oyó una maldición, y entonces se puso en pie, desembarazándose del lazo. Entonces, al mirar hacia el «Saloon», la vio.

Elva estaba recostada contra el marco de una de las batientes, con un humeante rifle en la mano, las desnudas piernas al sol del mediodía, y con los verdes ojos fijos en la tosca y brutal figura del capataz de Yuga Merriman.

—Vamos, Jenkins —añadió—. Llévate a tu amigo al rancho y dile a tu ama que desde ahora tenga mucho cuidado con lo que hace en Richey. Vivo, toma el jaco y...

Tambaleándose mientras se acercaba, mirando alternativamente a Tracy y Jenkins, McCrea la cortó.

—Aún queda algo por decir; linda. El ataque ha sido contra mí, y soy yo el que voy a decir la última palabra.

Dio un par de pasos más, y entonces Elva le encañonó directamente, si bien no perdió de vista a los otros dos.

—Un momento, Dick —dijo fríamente—. Por hoy la fiesta se ha terminado. Te lo digo a ti y a ellos. No quiero más disparos por ahora. ¿Entiendes? Toca ese «Colt» que acabas de recoger del suelo y el médico de Richey tendrá trabajo porque te meteré un plomo en la pierna, y a cada uno de ellos otro en la cabeza, por estúpidos. ¿Es que no se dan cuenta de que ese gato salvaje lo único que quiere es ver correr la sangre? —hizo una ligera pausa y añadió—: Vamos, tomad al muerto y largaros al rancho con viento fresco.

Jenkins la miró, avanzó unos pasos y Elva desvió el cañón del rifle, apuntándole al estómago.

—¿Algo en contra, Buck? —preguntó con voz suave.

—Simplemente una cosa, Elva —replicó—. Que no durarás mucho en este «Saloon». De eso puedes estar segura.

—¿Quién va a echarme? ¿Tú?

—Tal vez, pero eso no dependerá de mí. A Yuga no va a gustarle eso.

Ambos parecían haberse olvidado de McCrea, pero este se encargó de hacerles saber que aún contaba.

—Entonces fue ella, ¿no? —preguntó, cortando en flor la respuesta que Elva iba a dar.

Jenkins se volvió a mirarle y contestó:

—Espero que nos veamos de nuevo, forastero.

McCrea hizo una mueca.

—Tal vez ocurra más pronto de lo que crea, Jenkins.

Se agachó de nuevo, tomó el rifle y sin esperar a más pasó por el lado de Elva sin mirarla, y entró en el «Saloon».

Se estaba quitando el polvo de encima cuando ella entró y ambos se miraron de fijamente mientras en la calle Jenkins y Tracy subían el cadáver de Linsay sobre la silla y emprendían el camino hacia el rancho de Yuga.

Apenas el sonido de los cascos de los caballos perdió en la distancia McCrea habló fríamente:

—No voy a darte las gracias por lo que has hecho, Elva —dijo—. No me gusta ampararme bajo las faldas de una mujer.

—Estabas en desventaja y no iba a dejar que te mataran o te llevaran a ese rancho. Ahora, siendo mi socio en esto...

—Aún no lo soy —atajó McCrea más fríamente aún.

—Tú dijiste que...

—Dije muchas cosas, linda, pero es posible que pensara otras. Que no estuviera decidido. Ahora tú lo acabas de estropear todo.

—Eso es orgullo. Orgullo de pistolero que ve herido su amor propio por una mujer. ¿No es así, Dick?

McCrea la miró fijamente por espacio de varios segundos, y luego, sin añadir una palabra más, dio media vuelta y se alejó hacia las batientes.

Antes de cruzarlas, Elva le alcanzó, prendiéndole por un brazo.

Se volvió encarándola, pero no dijo nada. Esperó a que fuera ella la que hablara primero, como así fue.

—¿A dónde vas, loco?

—Por ahí. A dar una vuelta.

—¿Sí? Apuesto a que sé de qué se trata.

—Chica lista, ¿no?

Como si no le hubiera oído, Elva añadió:

—Vas a cometer la locura de ir a ese rancho. No lo hagas, porque no volverás.

McCrea no replicó. La prendió por un hombro, la atrajo hacia sí mismo y la besó en los labios.

Luego, cuando ella quiso darse cuenta, había atravesado las batientes y se encontraba en la calle.

Avanzó por la acera de tablas hacia la cuadra donde había dejado su caballo, lo ensilló, puso el rifle en la funda del arzón y partió al galope hacia los pastos de los Merriman.

Pero McCrea no llegó a los mismos. Acampó junto a un riachuelo bajo un frondoso grupo de árboles y se dispuso a descansar durante todo el día y toda la noche.

CAPÍTULO III

El sol aparecía por las lejanas montañas cuando McCrea se puso en pie desayunó rápidamente y volvió a subir a la silla.

Cabalgó rápidamente por espacio de un par de millas siguiendo la corriente del arroyo y luego se detuvo, una vez más, bajo los árboles.

Esperó.

Y bastante. Hasta el mediodía. Fue entonces cuando empezó a oír los cascos de un caballo lanzado a todo galope en dirección al arroyo. McCrea escondió rápidamente el suyo y a continuación se ocultó tras uno de los gruesos troncos.

Unos minutos más tarde la vio.

Sobre el mismo semisalvaje garañón en que la viera en la única y polvorienta calle de Richey, la falda a medio muslo, mostrando al sol del mediodía la maravilla de sus piernas morenas.

Pasó por su lado lo mismo que un huracán, y McCrea pudo ver claramente el látigo, colgado como siempre, en el lugar que debía ocupar el lazo vaquero.

Un látigo que ya había servido para marcar a un hombre de por vida.

No se movió. Sabía que ella no iba a ir muy lejos, como así fue.

Yuga detuvo el caballo bajo los árboles, cincuenta yardas más arriba de donde él se encontraba y descabalgó. Dejó al animal suelto, se acercó a la orilla del arroyo, Se sentó sobre la hierba y procedió a quitarse las botas.

Descalza ya, Yuga se puso en pie y se despasó la hebilla del anchó cinturón que llevaba. Entonces McCrea avanzó hacia ella sabiendo lo que iba a ocurrir a continuación.

Y habló cuando hizo ademán de quitarse la blusa.

—Lamento verme obligado a interrumpirle el baño, Yuga —dijo sin darle tratamiento—. Pero me es imprescindible.

Ella se volvió como una fiera, enfrentándole, y por segunda vez en pocas horas McCrea se vio abocado a una inmensa hoguera verde, cuando sus ojos se clavaron en los suyos con frialdad aterradora.

—Adelante, rufián. Diga lo que sea y lárguese mis tierras, o le correrán a latigazos.

Acercándose más, sabiendo que se encontraba momentáneamente lejos de su caballo, y por tanto del látigo, preguntó:

—¿Lo hará usted, Yuga?

Sin miedo alguno, levantando el redondito mentón hacia él, ella contestó:

—No, ahora no. Estoy bastante lejos de mi caballo. Si no, puede que lo intentara. Pero supongo que no es para eso por lo que ha venido a interrumpirme, ¿verdad? No, claro; usted quiere disculparse por haber matado una de mis reses.

Estaba muy cerca de ella, a menos de media yarda, cuando se detuvo clavando los ojos grises en aquellos otros verdes, brillantes, y llenos de una mal contenida furia, cuando replicó:

—No voy a disculparme, Yuga. Cuanto más pronto sé meta eso bajo ese bonito pelo, mucho mejor. Tampoco voy a darle explicaciones del por qué lo hice, querida, pero sí voy a decirle una cosa: Intente algo contra mí, como lo de ayer, y le daré un disgusto que no olvidará fácilmente. Solo vine a decirle eso. Ahora que ya lo sabe, la dejo. Y que le siente bien el agua.

Dio media vuelta y empezó a alejarse.

Yuga, con los ojos centelleantes, le fue detrás y le prendió de un brazo. Al volverse McCrea, ambos quedaron muy juntos, rozándose. Y fue ella la que tomó la palabra, que sonaron silbantes por entre sus apretados dientes:

—Mató a uno de mis hombres, sucio —dijo—. De igual modo que lo hizo con una de mis reses —sonrió torcidamente y añadió—: Y yo voy a marcarle para que se acuerde de mí toda la vida. Lo haré aunque se esconda en el propio infierno.

—¿Lo mismo que hizo con el hombre que iba a casarse con Elva, Yuga?

Los verdes ojos de ella se oscurecieron tanto que a él le parecieron negros. Luego retrocedió un par de pasos y sorprendido, McCrea vio la violenta palpitación de su seno, y luego oyó su insulto:

—¡Maldito cerdo! ¡Claro que lo hice! Y lo volvería a hacer si llegara el caso. Lo mismo que con usted. No lo olvide. Mató a uno de mis...

—Eso ya lo dijo antes. Yuga —atajó McCrea—. Ahora, Yuga, lo que hace falta, es que puedas cumplir esa promesa —terminó tuteándola sin que el semblante de ella delatara ahora la furia que la acometía—. ¡Ah! Dile a tu capataz que no se cruce en mi camino, o lo sentirá.

—¿Acaso piensa matarle, rufián?

Las palabras de McCrea sonaron más frías que nunca, cuando contestó:

—Sí, linda; y cuando lo haga, puede que entonces te obligue a que me pidas de rodillas que me case contigo.

Yuga retrocedió otro paso mientras que su hermoso semblante se quedaba sin sangre.

—¿Qué...? ¿Qué es lo que ha dicho? —barbotó. A continuación, McCrea no tuvo tiempo de decir nada más, ya que Yuga se lanzó contra él lo mismo que una fiera.

Durante más de cuatro largos minutos ambos como salvajes, ella intentando marcarle el rostro con las uñas y él evitando por todos los medios que esto sucediera hasta que poco a poco la furia de Yuga fue decreciendo hasta acabar por quedar quieta entre sus brazos como un ser sin alma. Sin vida.

Fue entonces cuando McCrea se inclinó sobre ella y la besó largamente en los labios. Luego se apartó con violencia y estalló:

—¡Maldita seas una y mil veces, Yuga!

Dio media vuelta, y como perseguido por el diablo, puso el pie en el estribo y subió a la silla.

En aquel instante, Yuga dijo a su espalda:

—Le cazarán como a un perro, se lo juro.

Luego quedó allí, con los verdes ojos fijos en su espalda cuando se alejó del arroyo a todo galope.

Cuando le perdió de vista, Yuga quedó allí, con la hermosa espalda recostada contra el tronco de uno de los árboles y el pensamiento convertido en un verdadero caos.

Sus, ojos estaban llenos de lágrimas de rabia y de impotencia cuando se despegó del mismo y avanzó hacia su caballo, pero su mirada era torva cuando tomó el látigo y estuvo practicando con él durante más de media hora.

Después, cubierta de sudor de pies a cabeza, miró a las aguas tranquilas y frescas del arroyo. Pero Yuga no se bañó. Por aquel día había perdido el deseo por todo. Es decir, en su mente solo había uno: acabar cuanto antes con aquel forastero que la había humillado en medio del pueblo y que ahora, al encontrarla a solas, la había besado después de lanzar contra ella otro reto.

Un reto y una amenaza de muerte, aunque esta iba en contra de Buck Jenkins.

Yuga subió a la silla.

Tres cuartos de hora más tarde descabalgaba en la puerta de su rancho. Esperó a que uno de los vaqueros se acercara para tomar al caballo por la brida y cuando lo hubo hecho, ordenó:

—Ve a los pastos y di a Jenkins que venga. Le necesito.

—Ahora mismo, patrona.

Pero Yuga ya no le escuchaba. Había dado media vuelta y empezaba a subir los escalones del porche. Entró en el rancho y rectamente se encaminó al despacho. Se sentó y por espacio de más de una hora permaneció completamente inmóvil, con el ceño fruncido, mientras que el recuerdo del beso recibido ponía un escalofrío a lo largo de su espalda.

Unos golpes dados en la puerta la hicieron levantar vivamente la cabeza para fijar los ojos en la misma.

—Adelante, Jenkins —dijo—. Está abierto.

No se equivocó.

La figura del capataz quedó enmarcada en el umbral, luego dio un paso adelante, cerró a su espalda y acto seguido empezó:

—Tim me dijo que...

Yuga se puso en pie, rodeó la mesa y le atajó con inusitada violencia.

—¡Quiero a ese hombre, Buck! Y le quiero vivo. Compóngaselas como pueda, pero esta misma noche, no importa la hora, tiene que estar aquí.

—Eso es más de lo que podemos hacer por ahora, miss Merriman. Ese, pistolero estará en guardia, mucho más después de lo ocurrido.

Los ojos verdes despidieron llamas cuando se acercó aún más a Jenkins.

—Eso es cuenta suya y no mía, capataz —exclamó secamente—. En cuanto a Elva, déjala quieta. Como si nada hubiera ocurrido. Primero le quiero a él, y a nadie más que a él. Luego, yo misma me las entenderé con ella. Despediré al hombre que promueva un altercado en ese «Saloon». Adviértalo y no se olvide tampoco de ello, Buck. Y ahora, fuera. Tengo bastante trabajo.

Le volvió la espalda y por segunda vez se sentó detrás de la mesa despacho. Cuando acabó de hacerlo, Jenkins ya había salido del mismo, con lo que Yuga se sintió enormemente satisfecha, satisfacción que se acrecentó cuando clavó los ojos en la empuñadura del látigo que ahora reposaba colgado de un clavo.

Media hora más tarde Yuga se puso en pie, abandonó el despacho y se preparó un baño. El mismo que no tomó en el arroyo como tenía por costumbre, y ya vestida de nuevo, salió al porche donde se sentó en espera de los acontecimientos.

Al atardecer sucedió la noche, y las horas fueron transcurriendo largas y monótonas, hasta que de un modo repentino. Yuga se puso en pie y tendió el oído.

No se equivocó.

El ruido de caballos, al galope, le hirió el oído.

Yuga soltó una exclamación, dio media vuelta, se levantó la falda a medio muslo y mostrando a la noche casi toda la exuberante largura de sus piernas, corrió al interior del rancho.

Cuando de nuevo, minutos más tarde, apareció en el porche, llevaba el látigo en la mano, arrastrando por el suelo, lo mismo que un maligno crótalo, los vaqueros, al mando de Jenkins, estaban descabalgando frente a los escalones.

* * *

McCrea la miró apenas entrar en el «Saloon».

Sobre el tabladillo, moviéndose lo mismo que un hermoso felino al compás de la música de un viejo y aporreado piano, con los ojos fijos en las puertas batientes.

Por tanto Elva también le vio. Pero ni su rostro ni su gesto cambió de expresión, hasta qué no acabó con su actuación. Entonces, entre una nube de aplausos, Elva saltó del mismo al suelo y fue a su encuentro.

Ambos se encontraron en medio del «Saloon», Y fue ella la que preguntó:

—¿Qué ha ocurrido Dick?

El pistolero la miró, fijamente, y preguntó a su vez:

—¿Ocurrir? No te entiendo, linda.

Elva hizo un gesto de impaciencia, le tomó por un brazo y tiró de él hacia la barra. Pidió dos «Whiskys» y cuando se los sirvieron, volvió a la carga.

—Sé que fuiste al rancho de esa... Bueno has faltado toda una tarde, una noche y mucho, muchísimo más de mediodía. ¿Qué fue lo que ocurrió?

McCrea bebió un poco, y contestó:

—Nada, linda. Simplemente, nada.

—Pero qué diablos...

—Nada —atajó él—. Nada, como no sea que comprobé que Yuga Merriman es una de las mujeres más hermosas que he visto en mi vida.

—Sí, ¿eh? Y bien; ¿la besaste acaso? ¿O has pensado casarte con ella después de domarla?

McCrea esbozó una tenue sonrisa:

—Eso fue lo que le dije a ella, linda. Que la obligaría a que se casara conmigo si alguien de su rancho volvía a buscarme de nuevo.

Elva agrandó los ojos con asombro.

—¡O estás mintiendo, o estás loco, Dick! —exclamó.

—Ni lo uno ni lo otro, preciosa —dijo él—, ya que te he dicho la verdad.

Elva soltó un bufido por toda respuesta y volvió a su vaso de «whisky». Empezó a beber ante los ojos socarrones de McCrea, hasta que apuró el contenido.

Entonces le miró de frente, pero la voz de Sinclair, viniendo de sus espaldas, la interrumpió:

—Le traigo un recado, McCrea —dijo.

Se volvieron a mirarle, y McCrea sonrió:

—Hola, vaquero —saludó—. ¿Qué es ello?

Sinclair arqueó levemente una ceja.

—Verá, McCrea —dijo—. Se trata de Jimmy O’Leary. Quiere verle. Hace un par de horas que me abordó en la calle. Me preguntó por, la nena y por mi esposa, pero en realidad quería saber si de un modo u otro yo me había puesto en contacto con usted. Le dije que le había dado las gracias y entonces me pidió un favor: «Ve al «Saloon» y te tomas un «whisky». Cuando aparezca ese McCrea, dile que deseo hablar con él. Es importante».

Sinclair esperó la respuesta que se tradujo en una pregunta:

—¿Quién es Jim O’Leary?

Elva fue la que intervino ahora mediando en la conversación:

—Después de Yuga, Dick, uno de los rancheros más poderosos de la comarca.

Preguntándose si aquel deseaba también la desaparición de Yuga, McCrea preguntó, pero dirigiéndose a Sinclair:

—¿Cuándo dijo que deseaba verme?

—No lo dijo, pero míster O’Leary acostumbra a estar en su casa a esta hora. ¿Quiere que le acompañe?

McCrea asintió en silencio y ambos hombres se volvieron y empezaron a avanzar hacia las batientes. Elva les fue detrás y les alcanzó antes de llegar.

Tomando a McCrea de un brazo preguntó mucho antes de que este se volviera a mirarla:

—¿Te espero?

—¡Claro, linda! No voy a tardar mucho. Por otra parte, deseo hablar, contigo de algo bastante importante.

—¿Qué es ello?

—Luego, preciosa. Ahora tengo prisa.

Se inclinó y la besó largamente en los labios entre la mirada un tanto burlona de Sinclair y la estupefacción de la propia Elva que no esperaba nada parecido, por el momento.

Por tanto, cuando quiso reaccionar, McCrea y Sinclair atravesaban las batientes camino de la calle.

Ya en la misma, McCrea preguntó:

—¿Usaremos los caballos?

—No. Está relativamente cerca. A pesar de tener un par de ranchos, míster O’Leary vive en el pueblo. Su casa se encuentra al final de la calle.

Siguieron en silencio hasta la misma y señalando una de las puertas, Sinclair se detuvo.

—Es ahí, McCrea —dijo—. ¿Quiere que le espere?

El pistolero sonrió.

—No: y gracias. Entraré, y ya veremos cómo salen las cosas.

Sinclair no le entendió.

Esperó a que se despidiera de él y luego a que llamara a la puerta.

Cuando esta se abrió frente a McCrea, Sinclair dio media vuelta y se alejó calle abajo camino del «Saloon», en tanto que aquel veía frente a sí mismo la figura alta y maciza de Jim O’Leary.

De cuello de toro, rostro ancho y un tanto brutal, pelo completamente blanco, y de unos cincuenta y cinco años, daba la impresión de estar en plena juventud y en pleno vigor.

Miró a McCrea de pies a cabeza antes de pronunciar una sola palabra, y preguntó:

—Usted es ese forastero que se llama... se llama...

Con una fría sonrisa en la boca, le atajó:

—Dick McCrea, míster O’Leary. Un común amigo me dijo que usted deseaba hablarme. ¿Lo hacemos aquí, o pasamos dentro?

Sin replicar, él ranchero se apartó de la puerta y McCrea fue detrás de él hasta un despacho amueblado con un lujo que le sorprendió.

—Siéntese.

Sin dejar de mirarle, McCrea lo hizo en uno de los sillones, junto a la mesa, viendo como O’Leary la rodeaba para ir a sentarse detrás de la misma.

Casi en el acto le miró atentamente como calibrándole, como preguntándose hasta dónde podía llegar con él, y preguntó:

—¿Qué clase de hombre es usted, McCrea?

Aunque era una, pregunta que no esperaba, no por eso dejó que su rostro delatara la sorpresa que experimentaba, y con él tan impasible como el de un indio, replicó:

—¿A qué se refiere usted, ranchero?

Le vio vacilar.

—Fue una vacilación que duró más de un largo minuto en el transcurso del cual, McCrea lio y encendió un cigarrillo sin ofrecer a su interlocutor, y luego esperó a que este continuara, lo que no tardó en suceder:

—Necesito a un hombre que no sienta mucho escrúpulo en apretar un gatillo.

—¿Y por qué cree que yo puedo ser ese?

O’Leary vaciló por segunda vez, tragó saliva y replicó:

—Voy a hablar con entera franqueza, McCrea. Me interesa su gatillo. Diez mil dólares por matar a una fiera. Ahora escuche esto. Si se le ocurre hablar con alguien de todo cuanto aquí se diga, lo desmentiré delante de todo Richey, y luego haré que le echen. Y a mí, aunque intente contradecirme me creerán más que a un pistolero venido de no se sabe dónde, ¿comprende? Por tanto, diga si acepta o no.

Los ojos de McCrea eran dos estanques helados cuando replicó:

—¿Qué clase de fiera es esa?

—Yuga Merriman. Diez mil dólares sí le mete una bala en la cabeza. Compóngaselas como quiera, pero hágalo.

Siguieron unos cuantos segundos de silencio.

CAPÍTULO IV

Finalmente, McCrea rompió el silencio con una pregunta:

—¿Qué le ocurrió con Yuga, míster O’Leary?

—Eso es algo que solo me concierne a mí, McCrea. Diga si acepta, y nada más.

Siguió un nuevo silencio, que también rompió McCrea.

—Y a mí, O’Leary —dijo apeando súbitamente todo tratamiento—. No es que me importe mucho matar a una mujer, pero antes debo saber por qué lo hago —hizo una ligera pausa y añadió—. Usted habla, ranchero.

O’Leary se puso en pie.

—Creo que me equivoqué de hombre —dijo heladamente—. Y debí de haberlo supuesto cuando vi cómo a riesgo de su propia vida, salvó a esa niña. Se necesita ser imbécil para arriesgarse de ese modo.

Lentamente, McCrea le imitó, y ambos permanecieron mirándose fijamente durante unos segundos.

—Sí, creo que sí —replicó McCrea—. En cuanto a arriesgarme, el pellejo es mío. Buenas, noches, O’Leary.

Le dio la espalda y se volvió hacia la puerta.

La tocaba con la mano cuando O’Leary le llamó:

—¡Espere un momento, McCrea!

Se volvió lentamente a mirarle.

—¿Algo más, O’Leary?

El ranchero hizo una fea mueca y replicó:

—Tal vez me equivoqué en el precio, ¿no, McCrea? Bien, dígalo usted. ¿Cuánto pide?

La respuesta fue enormemente rápida.

—Nada.

—¿Qué?

—Ya me ha oído. O’Leary, pero se lo repetiré. No le pido nada, porque no voy a hacerlo, ¿comprende?

—¿No? Pues entonces tengo que pensar que aún es usted más imbécil de lo que yo creía.

—¿Quiere explicarme el porqué de esa opinión suya?

O’Leary sonrió, pero su sonrisa era sucia en extremo.

—Porque si no la mata a ella, Yuga le matará a usted, o le hará matar, McCrea.

—En eso puede que lleve razón, O’Leary —replicó fríamente—. Pero lo que haya entre Yuga y yo, es solo cosa de los dos. ¿Comprende eso?

O’Leary tardó varios segundos en responder. Cuando lo hizo su voz había cambiado un poco de diapasón.

—¿Se da cuenta de una cosa, McCrea? ¿De qué si no está conmigo se pone inmediatamente en contra?

—¿Y cree usted que eso me importa, ranchero?

O’Leary cambió de color.

Palideció mientras una fría furia aparecía en sus ojos.

—De acuerdo, si usted lo quiere, así, McCrea —dijo con frialdad—. Pero tenga cuidado. Negaré todo lo que hemos hablado, aquí, en cualquier lugar.

—Sí, eso ya lo sé, y tampoco me preocupa. Pero ya que me formula una advertencia, ahí va otra, esta de mi cosecha: Si a Yuga le ocurre algo irreparable, vendré a buscarle, O’Leary, y entonces le quemaré el tercer botón del chaleco. No lo olvide.

Tragándose la furia que cada vez era mayor, O’Leary contestó con una pregunta:

—¿Y eso por qué?

—Porque no deseo que nadie me culpe de un asesinato.

Sin esperar a más, McCrea le volvió de nuevo la espalda y cruzó el umbral de la puerta sin que este hiciera ahora nada para impedírselo.

Salió a la calle y miró a ambos lados de la misma.

Un par de sombras aquí y allá. En total, nada.

McCrea empezó a andar en dirección al «Saloon», con el pensamiento puesto en Elva y en Yuga. ¿Qué diría la primera cuando se enterara de lo que iba a decirle aquella noche?

No lo sabía. Tampoco estaba seguro en si se atrevería a decírselo o no.

Ensimismado en los pensamientos que había en su mente, entre los cuales destacaba la proposición de O’Leary, McCrea pasó por delante de uno de los oscuros portales, sin pensar, en nada más que en sus problemas.

Dio un par de pasos y entonces notó en su espalda el duro contacto del cañón de un «Colt».

—Continúe adelante, amigo, que alguien quiere verle. Pero con cuidado.

Sin perder la calma, pero con todos los nervios en tensión, McCrea preguntó:

—¿Hacia dónde?

—Hasta la próxima esquina. Tuerza por ella y deténgase cuando las casas se acaben. Allí le están esperando, con un caballo.

—¿Yuga Merriman?

La respuesta fue una tenue risita y la presión del «Colt» se acentuó.

—Camine y no haga más preguntas, McCrea. Al final ya se enterará.

Una oportunidad. Eso es lo que le hacía falta.

Una oportunidad que tenía que llegar antes de que él alcanzara la esquina.

Pero el vaquero que llevaba a la espalda, vaquero o, pistolero, sabía o parecía saber para lo que servía un «Colt», ya que el cañón del que le empuñaba no se separó de su espalda ni un solo milímetro.

Pero cuando menos lo esperaba esta llegó. Fue cuando empezó a doblar la esquina. El «Colt» se separó un tanto, y luego lo notó en el costado.

Fue solo un segundo, pero suficiente para él.

McCrea actuó.

Bajó el codo con una velocidad de un relámpago. Se oyó una interjección y acto seguido el «Colt» cayó al suelo. Un segundo después, McCrea giró sobre la puntera de su pie izquierdo y el vaquero, uno de los vaqueros de Yuga, recibió un bestial puñetazo que le hizo levantar los pies del suelo.

A continuación se estrelló contra el polvo, justamente en el centro de la calle.

Fue entonces cuando desde uno de los portales, Jenkins gritó:

—¡Mátale! ¡Acaba con él, Tracy!

El pistolero saltó sobre las tablas de la acera y a la luz mortecina de los faroles de petróleo, McCrea vio brillar el «Colt» en su mano.

Sé hizo a un lado justamente cuando frente a él brillaba el fogonazo. Claramente oyó el paso de la bala junto a su oído izquierdo y apretó el gatillo cuando apenas si la boca de su «Colt» asomó por encima del borde de la funda.

Con un impresionante salto, que le proyectó contra la pared de troncos de la casa que tenía a su espalda, Elmer Tracy se derrumbó al suelo completamente muerto con un balazo que le partió el corazón por el centro.

Jenkins disparó a su vez contra McCrea pero su extraordinaria movilidad eludió el balazo, aunque fue por escasas pulgadas. Cuando se enderezó con el «Colt» amartillado, el capataz de Yuga se perdía corriendo por la esquina inmediata con lo que el balazo que envió contra él, haciéndolo desde una posición difícil, se perdió inofensivo calle abajo.

McCrea se arrimó a una de las paredes y miró a ambos lados de la calle. Ya no se veían sombras aquí y allá.

No obstante no enfundó.

Con el «Colt» en la mano continuó hasta el «Saloon», y apenas empujar las puertas batientes se dio de manos a boca con Elva, que le prendió de un brazo.

—¡Dick! ¿Qué fue eso? ¿Qué es lo que ha ocurrido?

McCrea intentó una sonrisa y replicó:

—Unos simples fuegos artificiales, linda. Nada más que eso.

—Y...

—Creo que fueron hombres de Yuga Merriman, aunque no lo sé con seguridad —mintió con perfecta naturalidad—. Sea lo que sea, me tendieron una emboscada cuando salía de la casa de O’Leary, y estuvieron a punto de salirse con la suya.

—¿Y esos disparos?

McCrea hizo una mueca.

—Murió un hombre. No pude verle bien. Quedó ahí, en medio de la calle. Espero que se lo lleven antes de mañana.

—¿Por qué antes de mañana precisamente?

McCrea esbozo una divertida sonrisa.

—Porque de no ser así, nos envenenaríamos todos, cielo.

La prendió por la cintura sin que ella protestara y la llevó a la barra donde pidió un «whisky». Pero, si creía que con aquello Elva se calmaría, se equivocó ya que apenas si tuvo el vaso en la mano, se volvió para mirarle, y preguntó:

—¿Quién era ese hombre, Dick?

—¿Qué hombre?

—El que murió —contestó Elva armándose de paciencia—. Uno de los pistoleros de Yuga, ¿no?

—Ya te he dicho que no logré verle. Linda.

—Correcto si tú lo dices, querido. Pero no esperes que yo lo crea.

McCrea no replicó de momento. Bebió un poco, depositó el vaso sobre el mostrador y se volvió para enfrentarla. Abrió la boca para hablar, pero Elva no le dejó.

—¿Qué quería de ti O’Leary?

La mente de McCrea empezó a trabajar velozmente, preguntándose si sería conveniente decirle a ella la verdad de aquello, hasta que se dijo que no debía de hacerlo, y no por las amenazas de este, ni mucho menos.

Replicó al respecto:

—Es secreto profesional, preciosa.

Elva golpeó el suelo con el pie en señal de impaciencia, pero acabó por decir:

—De acuerdo, Dick; es un secreto —hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Lo es también lo que me ibas a decir cuándo regresaras? Te he estado esperando como me dijiste y...

Se interrumpió al ver cómo los ojos de McCrea cambiaban de tonalidad. Luego, sus siguientes palabras la sorprendieron:

—La verdad, Elva, es que no sé si debo hacerlo:

—¡Dick!

—¿Qué, linda?

—¿No te ha mandado nadie al infierno?

McCrea adoptó un gesto pensativo y replicó al cabo de unos segundos:

—No, aún no. ¿Acaso quieres hacerlo tú?

—Sí, si no me dices... Bueno Dick, me has hecho esperarte y no creo que mentiste solo por ver mi cara o mis piernas, ¿verdad? Vamos, desembucha. ¿Qué es ello?

—También podría ser por esto que alegas, muchacha. O tal vez porque deseara besarte de nuevo, ¿no?

—Sí, pero...

McCrea la atajó con un gesto y replicó:

—Llevas razón, querida. Mi intención era hablar de Yuga Merriman, pero no sé si entenderías lo que voy a decirte. No, posiblemente no lo entenderías.

—¿Crees que lo comprendería mejor si subieras conmigo a mis habitaciones? Tal vez allí sin todo ese barullo... —le miró fijamente haciendo una pausa y añadió—: ¿Era muy importante, Dick?

McCrea asintió en silencio; tomó el vaso de encima del mostrador y de un trago acabó con el «whisky» que contenía. Acto seguido se limpió la boca con el dorso de la mano y añadió de viva voz:

—Sí, Linda, lo era, pero creo que ahora no hace falta.

Mirándole como a un bicho raro, ya que la verdad era que no le entendía ni poco ni mucho, Elva replicó:

—Confieso que no te entiendo, Dick. Confieso también que no sé si mandarte al cuerno o a otro sitio peor, o si es preferible que te pida un beso. ¿Qué respondes a eso?

—No lo sé, esa es la verdad, Elva.

Con lo que ella abrió unos ojos como platos, en el colmo del asombro. Luego, sin apurar su «whisky», sin pronunciar una sola palabra más, dio media vuelta y le dejó solo. Unos segundos más tarde subía por la escalera camino de sus habitaciones mientras que desde la barra, McCrea la seguía con la mirada, moviendo la cabeza con gesto dubitativo.

Y ya no se movió de allí hasta mucho después. Hasta que el «Saloon» empezó a quedarse sin clientes debido a la hora. Entonces McCrea abandonó el mostrador y lentamente empezó a subir la escalera que debía de conducirle al piso superior, pensando en que al día siguiente abandonaría definitivamente el local de Elva.

Era mejor así. Mucho mejor.

Avanzó por el pasillo, pasó frente a la puerta del despacho, cruzó por delante de la correspondiente a las habitaciones de la muchacha, y entonces esta le llamó:

—Dick, por favor...

Se detuvo y se volvió.

Se encontraba en el umbral de la misma, con el negro «tentación» y las largas piernas envueltas en medias negras caladas, lo mismo que cuando se presentaba en el tabladillo. Exactamente lo mismo que si fuera a cantar y a bailar para él.

McCrea se acercó lentamente.

No pronunció una palabra. La prendió por la barbilla obligando a que levantara su hermosa cabeza hacia él, e inclinándose al mismo tiempo, la besó suavemente en los labios.

Fue a separarse, pero Elva, al enlazar su cuello con sus bien torneados brazos, no le dejó. El beso duró más de dos largos minutos, al cabo de los cuales fue ella la que se separó de McCrea.

Entonces preguntó sin darle tiempo a nada más:

—¿Te apetece un «whisky», Dick?

Él la miró con gesto dubitativo y replicó:

—... Si es mejor que ese veneno que vendes abajo, sí.

Ella se rio, pero a pesar de su risa, del beso de fuego que le dio, McCrea adivinó que estaba nerviosa y se preguntó por qué.

Luego, Elva, al contestar, cortó el hilo de sus pensamientos.

—Aunque no lo creas, Dick, el «whisky» que guardo para los amigos, es mucho mejor qué el que se despacha en el «Saloon».

—Entonces —replicó con todo cinismo—, es una suerte tener a una amiga dueña de un garito.

—¿Lo crees así? Correcto, entonces. Anda, pasa. Te serviré ese «whisky».

Entró sabiendo que si le invitaba no era precisamente para satisfacer un capricho o por el simple hecho de alagarle a él. Elva deseaba saber algo, y lo qué fuese, no tardaría en soltarlo.

Lo haría tan pronto como ambos se hubieran sentado frente a lo que había dicho: frente a dos vasos de «whisky».

Con un amplio ademán de su mano, le indicó que se sentara, y McCrea obedeció en silencio. Cabalgó una de sus fuertes piernas sobre la otra y esperó a que ella le sirviera, lo que hizo en el más completo silencio.

Luego, también sin pronunciar palabra, Elva se sentó frente a él, cabalgando del mismo modo una de sus preciosas piernas sobre la otra.

—Vamos, Dick —dijo a continuación—. ¿A qué esperas para probar ese «whisky»? Vamos, hazlo. ¿O crees que te he traído aquí para envenenarte?

McCrea sonrió y se llevó el vaso a los labios.

Bebió un largo trago y luego lo depositó en el suelo, a su lado. Acto seguido la miró a los ojos.

Elva había velado los suyos entre las tupidas pestañas y le miraba a su vez, en el más completo silencio, que rompió unos segundos más tarde:

—Dick, ¿qué hay entre tú y Yuga Merriman?

McCrea estuvo a punto de soltar un respingo, pero logró dominarse a tiempo. Entonces, dijo:

—¿Qué diablos estás intentando decirme?

—Nada, Dick. Era solo una pregunta.

Pero McCrea sabía que había algo más.

Mientras pensaba en los pros y contras, se inclinó y, tomando el vaso del suelo, bebió un poco.

Cuando de nuevo la miró, contestó:

—Estás mintiendo, Linda, y eso no está bien. Papaíto se enfadará por ello.

Elva se puso en pie de un salto y él vio la agitación de sus senos cuando contuvo el aire y luego lo expulsó de golpe.

—¡Y un millar de cuernos, Dick! —estalló—. Era solo una pregun...

—Era solo una mentira, linda —atajó él—. Veamos, muchacha, siéntate, intenta respirar con normalidad o romperás esa pequeña parte del «tentación», y después habla en cristiano. Será la única forma en que yo te entenderé.

Elva respiró fuerte, su rostro se coloreó intensamente, pero al final acabó por hacer lo que McCrea le indicaba.

Se sentó, respiró hondo, y habló:

—Diez mil dólares, aparte de los que yo te ofrezco por tu asociación conmigo, son muchos dólares para que te niegues a hacer algo en contra de Yuga, a pesar del peligro que ella entraña para ti, Dick. ¿Por qué?

La respuesta de McCrea se tradujo en otra pregunta:

—¿Cómo sabes tú eso, muñeca?

Ella arqueó una de sus finas cejas y, replicó con una evasiva:

—Dick, ¿es que con solo verla te has enamorado de Yuga? Eso estaría bien para otra clase de hombre, pero no para ti. Pero tú, un pistolero como tú...

Ella misma se interrumpió, ahogada por su misma pasión, y vino hacia él.

Se detuvo muy cerca, y McCrea se levantó, con lo que ambos quedaron muy juntos, mirándose fijamente a los ojos. Hasta que él preguntó, no deseando insistir en la pregunta que antes le formulara:

—¿Quién te ha metido esas ideas en la cabeza, querida?

—Nadie, Dick. Pero te juro que si es así, yo seré la que la mate, y no recibirás ni un solo dólar por ello. Te lo juro.

—Creo que...

—¡Oh, Dick! ¿Por qué tienen que ocurrir las cosas forzosamente de este modo?

Antes de que McCrea lograra replicar, ella se empinó sobre las punteras de sus zapatos de alto tacón, en tanto le enlazaba el cuello con los brazos.

CAPÍTULO V

Yuga se inmovilizó mirándoles uno a uno.

Luego clavó los brillantes ojos en el bulto atravesado en la silla de uno de los caballos y su seno acusó el impacto de la agitada respiración cuando preguntó ya con estos fijos en el rostro de Jenkins.

—¿Qué fue lo que ocurrió, Buck? ¿Acaso el forastero mató a Tracy?

La mirada de Jenkins era torva cuando avanzó hacia el porche, ante la silenciosa expectación de los vaqueros.

—Eso fue exactamente lo que ocurrió, patrona.

Yuga movió la muñeca y el látigo pareció adquirir vida propia cuando se enroscó en el suelo y se desenroscó un segundo después.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué, miss Merriman?

Yuga descendió uno de los escalones del porche, con lo que quedó un poco más cerca de su capataz.

—Le estoy preguntando, Jenkins, por lo que ocurrió en Richey con McCrea para que este me matara a otro de mis hombres. Primero fue Linsay, y ahora... ¡Quiero saberlo! Pero, la verdad, Jenkins, ya que mañana iré yo misma al pueblo, a averiguarla.

—¿Piensa preguntarle a él, miss Merriman?

A la sarcástica pregunta de su capataz, Yuga contestó con otra:

—¿Acaso cree que voy a tenerle miedo? Pues, no, Jenkins. Yo no le tengo miedo a nadie. Por tanto, mañana preguntaré a McCrea qué fue lo que verdaderamente ocurrió para atreverse a matar a otro de mis hombres. Vamos, Jenkins; hable, le estoy escuchando.

—Nada. Es decir, sí, lo de siempre. Le dimos el alto y se volvió como una fiera disparando sin provocación alguna. Esa es la verdad y no hay otra, patrona. Salía de la casa de O’Leary cuando ocurrió todo. Fuimos torpes y no pensamos que todo pistolero no es sino un criminal. Nos atacó mucho antes de que pudiéramos hacer nada por...

Jenkins se interrumpió al ver la fría sonrisa que había en los rojos y adorables labios de ella. Fue solo un segundo, ya que en el acto Preguntó:

—¿Es que no me cree, patrona?

La sonrisa de Yuga se acentuó.

—Desde luego no, Jenkins. Eso no es cierto. Pero aunque lo fuera, ¿quiere decirme qué hacían usted y los demás en aquel momento? Huir, ¿verdad?

—No soy un pistolero, miss Merriman. Por lo menos, no tan bueno como Dick McCrea. Dígame qué...

La voz seca de ella le interrumpió:

—Recoja su petate y lárguese del rancho, Jenkins. Y esos también. No me gusta estar defendida por cobardes. Cuando desee que esto ocurra, recurriré a los habitantes de Richey. Vamos, media vuelta, y lárguese ahora mismo.

—¿Qué cuer...?

—Ahora mismo, Jenkins —señaló con el brazo izquierdo hacia los barracones, y con los ojos brillantes continuó—: Tiene tres minutos para entrar ahí; para entrar y para salir llevándose sus cosas, Jenkins.

El capataz dio un paso al frente y estalló:

—¿Supóngase que no lo hago, miss Merriman? ¿Quién cree que vendrá en su ayuda? Nadie. Ha sembrado muchos odios en Richey para que pueda pedirle un favor a cualquiera. Por tanto, voy a quedarme aquí mal que le pese, por lo menos hasta que acabe con ese McCrea del infierno.

La voz de Yuga sonó tan suave como el terciopelo cuando replicó:

—El tiempo va pasando, Jenkins, querido. Lárguese o se quedará en el rancho. No quiero cobardes cm mis tierras. Vamos, largo.

Los ojos de Jenkins brillaron como dos luciérnagas en medio de la noche, mientras que los vaqueros que habían ido con él a Richey. Contemplaban la escena en silencio.

—Está usted loca si espera eso de mí o de ellos, Yuga —barbotó Jenkins—. ¿Y sabe lo que le ocurre a usted? No, ¿verdad? Pues es sencillo. Que nadie le ha dado una lección, y por el diablo que se la voy a dar yo.

Dio un paso al frente, pisó el primer escalón del porche y entonces Yuga movió la muñeca derecha por segunda vez, pero ahora de diferente modo.

La trenzada correa del látigo saltó al aire, silbó cortándolo y el amplio pecho del capataz recibió el latigazo, haciéndole lanzar un aullido de dolor, que se quebró cuando por segunda vez la correa trenzada le golpeó en el hombro izquierdo, viniendo de arriba abajo y le derribó entre la hierba, donde se revolcó por espacio de unos segundos entre un torrente de maldiciones y el silencio de los vaqueros.

Yuga ya no golpeó más, por lo que el capataz se puso de rodillas mirándola con ojos de loco.

—¡Maldita! Voy a...

Sin terminar la frase, con una nueva maldición, frenéticamente; tiró del «Colt». Pero lo hizo un segundo tarde, ya que en aquel entonces la punta del látigo de Yuga le alcanzó en el cañón del mismo, arrebatándoselo de la mano.

Acto seguido. Yuga pareció volverse loca.

El látigo empezó a silbar en el aire una y otra vez, y ante los ojos atónitos de los vaqueros que continuaban completamente inmóviles frente a ella, a pocas yardas de donde se desarrollaba la escena, la camisa de Jenkins empezó a saltar en pedazos y muy pronto en la piel de este fueron apareciendo surcos sangrantes, mientras que se revolcaba de un lado para otro, intentando por todos los medios, pero sin conseguirlo, eludir el terrible castigo que ella le estaba administrando.

Hasta que de un modo repentino y cuando el pequeño grupo de vaqueros había engrosado notablemente, atraídos de los barrancones, Yuga dejo de golpearle para a continuación recostar la hermosa espalda contra uno de los palos del sombrajo.

Con los senos palpitantes, el rostro completamente arrebolado, la frente perlada de sudor, miró a sus hombres, haciéndolo despaciosamente, de uno a otro, hasta que dejó descansar los verdes ojos en el pequeño grupo que había acompañado a Jenkins a Richey.

—Llevároslo de aquí. No me gusta la carroña de buitre. Y no volváis. El que lo haga, recibirá un balazo en medio de la cabeza —miró a los otros, a los que acababan de aparecer procedentes de los barracones, y añadió—: Vosotros podéis ir a dormir, que aquí no ha pasado nada. Vamos, muchachos, que mañana hay que trabajar.

Empezaron a desfilar y Yuga quedó allí, viéndoles ir, pero sin perder de vista a los que siempre en silencio, se acercaban al cuerpo inanimado de Jenkins.

Lo subieron a la silla de su caballo, hicieron ademán de montar, y entonces Yuga dijo señalando, el cadáver de Tracy que continuaba atravesado, en la silla del animal que siempre había montado:

—Llevaos esa carroña. Esta apestando el ambiente y necesito dormir.

Todavía tardo más de media hora antes de que el rancho quedara completamente silencioso. Entonces abandonó el porche y fue a su habitación. Se dejó caer sobre el lecho, completamente vestida, y encendió uno de los olorosos cigarrillos que tenía sobre una mesita adosada a la pared, al alcance de su mano.

Fumó en silencio hasta consumirlo del todo y luego se puso en pie. Se, desnudó y a continuación se acostó.

Pero eran más de las dos y treinta de la madrugada cuando logró quedarse completamente dormida.

A pesar de ello, Yuga se levantó temprano. Ella misma, frente al porche, reunió a su equipo y les dio instrucciones para las faenas de aquel día.

Esperó a que se fueran y luego entró en el rancho, donde se preparó el desayuno.

Dos horas más tarde fue a la cuadra, ensilló el garañón, colocó el látigo en el lugar que debía de ocupar el lazo y montó de un elegante y felino salto que llevó su amplia y corta falda de montar casi por la cintura, lo que fue una lástima, ya que a no ser los otros caballos, nadie pudo silbar a causa del espectáculo maravilloso de sus piernas.

Salió al paso, recreándose con el sol mañanero, pero en sangriento contraste con el pensamiento puesto en Dick McCrea, un pistolero venido de no sabía dónde, que la había besado y humillado delante de media población de Richey.

De un pistolero que había sido el causante del despido de Buck Jenkins, y Jenkins era un mal bicho.

Tomó el camino más directo hacia Richey. Un camino que la llevaría hasta la enrejada puertecilla del cementerio del rancho donde reposaban los restos mortales de su padre.

Yuga, cada vez que tomaba aquel camino, tenía por costumbre, desde que aquel muriera, hacer una visita a su tumba. Por tanto, aquella mañana también lo hizo.

Descabalgó frente a la puertecilla, la empujó y entró, llevando la cabeza cubierta con el blanco «Stetson».

Dio dos, tres, cuatro pasos, y entonces se detuvo petrificada por el asombro. Luego miró hacia atrás con los ojos centelleantes. Pero su caballo y el látigo estaban bastante alejados de ella, y por otra parte, el lugar tampoco era el más indicado para hacer lo que quería.

Con el rostro contraído violentamente, Yuga se acercó hacia la tumba de su padre. Hacia una tumba que ahora no estaba sola, ya que junto a ella había un hombre vestido de negro.

Un pistolero. Un «gun-man» llamado Dick McCrea.

Se detuvo dos o tres yardas por detrás de él, mirándole interesada, haciéndose infinidad de preguntas, casi todas ellas sin respuesta, mientras que McCrea permanecía con la cabeza inclinada y el negro «Stetson» en la mano.

Yuga no se movió durante los minutos que él permaneció en aquella posición, ni tampoco dijo nada cuando se volvió enfrentándola.

Y su voz sonó fría, pero tenue cómo un susurro, cuando dijo:

—Te oí llegar Yuga. ¿Vamos fuera?

Antes de que ella, sorprendida por el súbito tuteo que no esperaba, pudiera reaccionar, McCrea pasó por su lado hacia la pequeña puertecilla del cementerio del rancho.

Indecisa, le siguió, alcanzándole en la salida, junto a su caballo.

Fue entonces cuando preguntó:

—¿Qué hace aquí, McCrea? ¿Cómo se atreve a entrar a un sitio como este? ¿Es que ni a los muertos puede dejar en paz?

Su mirada resbaló por el cuello del caballo hasta el lugar donde descansaba el látigo. Dio un paso al frente y entonces McCrea se adelantó.

Tomó el látigo y ante los ojos fríos y brillantes de Yuga lo estuvo examinando durante unos segundos. Luego se lo tiró a los pies, y su voz sonó enormemente fría cuando dijo:

—Puede que sea eso lo que desees, ¿no, Yuga? Anda, toma ese látigo y golpéame por haber profanado el lugar donde reposan los tuyos. ¿No es eso lo que quieres?

Yuga retrocedió un par de pasos, lo mismo que si la hubiera golpeado en pleno rostro, y clavó los verdes ojos en el látigo.

—Váyase de aquí, pistolero, sucio —barboto con voz ronca—. Lárguese y no vuelva más. Va... ya... se antes de que... lo use. ¡Vamos, largo de aquí! ¡Pronto!

Pero McCrea no se movió.

La miraba de pies a cabeza. Un hermoso rostro ahora rojo de furia, un altivo y audaz seno que ahora palpitaba como movido por la fuerza de un huracán, y temblando toda ella.

McCrea se acercó un poco y preguntó:

—¿Por qué estás tan llena de odio, Yuga? Una mujer como tú, tan hermosa como tú. Di, ¿por qué?

—¡Cállese!

—Di, Yuga —repitió él— ¿por qué?

—¡Maldito rufián! ¿Por qué no se marcha de una vez? —volvió a mirar el látigo caído a sus pies; y claramente McCrea vio cómo sus ojos se oscurecían hasta volverse casi negros—. Lárguese de aquí, antes que le mate, McCrea. Váyase.

Pero él hizo como si no la hubiera oído.

Por tanto continuó preguntando, aun sabiendo a lo que se exponía:

—¿Qué es lo que te han hecho los hombres para que nos odies de este modo, Yuga? ¿Qué es lo que te ha ocurrido para que estés contra todos? ¿Qué te impulsa a odiar de este modo, muchacha? ¿Es que no te das cuenta que lo que quiero es ayudarte?

Ella continuaba sin mirarle. Con los ojos fijos en la trenzada correa, temblando como si la impulsara un hado maligno contra él y contra todos.

Repentinamente levantó la vista hasta él y McCrea vio frente a sí mismo el infierno verde en qué se habían convertido sus ojos.

—¿Usted, rufián? ¿Usted quiere ayudarme a mí? ¿Un sucio pistolero que ya me ha matado a dos hombres? ¿Qué clase de ayuda es esa? ¿O es que viene a contratarse conmigo como guardaespaldas? Vamos, hable: Es eso, ¿no? ¿Acaso no le pagan bastante los habitantes de Richey que pretende venderse al mejor postor contando con que yo pague más que ninguno?

Calló para respirar entrecortadamente, y McCrea no la interrumpió, esperando que ella añadiera algo más. Y no se equivocó, ya que casi al acto, Yuga continuó:

—Por eso mató a dos de mis mejores hombres, ¿verdad? Por eso acabó con una de mis reses, para aparecer ante mis ojos como un rey del gatillo, ¿no? Y sobre todo, por eso vino aquí, al cementerio donde reposan los míos, esperando que yo le viera con el sombrero en la mano, delante de la tumba de mi padre, lo mismo que si estuviera orando. ¡Maldito rufián! ¿Qué hacía? ¡conteste!

—Estaba haciendo una promesa, Yuga —replicó con aterradora frialdad.

—¿Una promesa? ¿Acaso le estaba prometiendo a mi padre que iba a echar a su hija de estas tierras con la ayuda de esa cantante y de otros cuantos más? Pues se equivoca de medio a medio, McCrea, porque si no se va pronto, le mataré yo misma. Lo haré aunque...

—No era eso, Yuga. Mi promesa fue que pasara lo que pasara, velaría, por ti, a pesar de todos y contra todos. Y que al final, me casaría contigo. Eres muy hermosa. Yuga Merri...

No pudo acabar. Con un pequeño e inarticulado grito, Yuga se lanzó sobre el látigo lo mismo que una fiera. Pero McCrea fue mucho más rápido al pisar la trenzada correa un segundo antes que ella cerrara su mano sobre la empuñadura.

Yuga volvió a lanzar un pequeño grito, acto seguido se lanzó sobre él lo mismo que una fiera. Llegó a marcarle la cara con las manos, mientras que McCrea se veía y se deseaba para sujetarla.

Durante más de cuatro largos minutos ambos lucharon como dos salvajes, hasta que finalmente logró dominarla al prenderla por la cintura. Apretándola sin piedad alguna contra su pecho.

Yuga perdió la respiración, luchó durante unos segundos más tratando de evadirse de aquel abrazo de oso, y luego abatió la altiva cabeza. McCrea aflojó un tanto la presión y entonces la besó largamente en los rojos y sorprendidos labios. A continuación la soltó, dando un paso atrás, pero Yuga no se movió.

Tardó en hacerlo exactamente treinta segundos, y le sorprendió.

Yuga se acercó, mirándole con los ojos extraordinariamente brillantes y se detuvo muy cerca, rozándole. Con el rostro levantado hacia él susurró mostrándole los blancos e iguales dientecillos en una sonrisa que nadie había visto desde hacía mucho tiempo:

—Es eso lo que quiere, ¿no? Pues lo va a conseguir, McCrea. Y eso va a ser mi mayor venganza. La de hacer que se enamore de mí, ¿comprende? —Se volvió de lado y extendió el brazo para señalar un punto inconcreto en la distancia—. ¿Sabe lo que voy a hacer? No, ¿verdad? Pues es sencillo. Avisaré a mis vaqueros para que le dejen pasar al rancho cada vez que lo desee. Y será bien recibido por mí, querido. Se sorprende, ¿verdad? —Sonrió de nuevo y añadió —Más se va a sorprender de ahora en adelante, McCrea. Más, mucho más. ¿Sabe qué clase de mujer puedo ser para un hombre? No, ¿verdad qué no?

Antes de que él pudiera evitarlo, Yuga dio un paso al frente, elevó los brazos ciñéndole el cuello con ellos y le besó largamente.

McCrea luchó unos segundos contra sí mismo y luego correspondió a la caricia, viendo en el acto la luz de triunfo que había en los ojos de ella.

Algo que solo duró un segundo; pero fue suficiente para él. McCrea la apartó de sí, lanzando una ronca maldición.

—¡Maldita seas una y mil veces Yuga! —estalló—. ¡Eres lo...!

Su risa le cortó en seco y esperó a que acabara de reír.

Al hacerlo, Yuga peguntó sin darle tiempo a que dijera nada:

—¿Se convence, McCrea? ¿Sabe ahora cómo besa una mujer como...?

McCrea la interrumpió con una pregunta que desconcertándola por completo cambió en un segundo el tema de la conversación, encauzándola por otros derroteros menos peligrosos.

—¿Qué sabe de un ranchero llamado O’Leary, Yuga?

Yuga abrió mucho los ojos y por espacio de unos segundos él más absoluto silencio reinó entre los dos.

CAPÍTULO VI

Lo rompió ella con una respuesta que le hizo dar un salto:

—¿Se refiere al amante de Elva?

Luego se rio de él y añadió:

—¿Sorprendido, McCrea?

El aludido replicó con otra pregunta:

—¿Quién te ha dicho eso, Yuga?

—¿Que qué? ¿EI «affaire» entre Elva y O’Leary? Eso lo sabe todo el mundo en Richey. Pregúntelo y sabrá si miento o no.

McCrea hizo una mueca mientras que por su mente pasaba un torbellino de ideas, cada una de las cuales era peor que la otra y contestó:

—Correcto si tú lo dices, Yuga. Pero en concreto. ¿Qué sabes de él?

Yuga entrecerró los ojos para que no viera el ramalazo de abyecta furia que por unos segundos brilló en ellos, y haciendo un esfuerzo cuyo trabajo él tampoco supo ver, replicó:

—Es un cerdo, McCrea. Un puma con piel de cordero, ¿comprende? Entre él y Elva están tratando de apoderarse de la región y de los ranchos de los contornos.

—¿Y tú no, Yuga?

Ella abrió los ojos del todo y le miró de frente.

Fijo, muy fijo.

—Sí, yo también. Los zarpazos se pagan con zarpazos. Si no, quieres que te devoren, querido, tienes que devorar. Esa ley hace mucho tiempo que implantó en esta parte de Montana.

—¿Y no hay otro modo más humano, preciosa?

—¿Y es usted él que lo dice, McCrea? ¿Un pistolero, un «gun-man» que vende su gatillo al que mejor le paga? Es sorprendente. La verdad es que lo es, querido.

—Aún no me has pagado tú, linda, y yo voy a ayudarte.

Los verdes ojos tuvieron un ramalazo de furia, pero en contraste la voz de Yuga sonó completamente tranquila cuando replicó:

—No, desde luego, no, McCrea. Pero usted ya ha establecido un precio en el interior de su sucia mente. Por eso está aquí. Por eso hizo como si orara en la tumba de mi padre. Además de rufián. Es usted un cínico.

McCrea no se descompuso por el insulto, sino todo lo contrario, ya que repitió, calmosamente:

—Cuyos besos aceptas, Linda —dijo—. Y al parecer con agrado.

Yuga, tal vez para disimular, se agachó y tomó el látigo. Los ojos de McCrea brillaron por espacio de un segundo, pero no se movió, y entonces ella, sin mirarle, lo colocó en la silla del mismo modo que antes.

Acto seguido se volvió hacia él.

—¿Quiere ayudarme a subir a la silla?

McCrea se acercó. La prendió por la cintura y la elevó hasta la misma.

Ya sobre el caballo. Yuga le miró fijamente.

—Es usted un hombre muy, fuerte, McCrea —le dijo—. ¿Le he dicho que a mí me gustan los hombres fuertes? No, seguro que no. Siendo así, se lo digo ahora. Es... un triunfo para usted, ¿verdad?

Echó la cabeza atrás y estalló en una burlona carcajada.

McCrea estuvo a punto de mandarla al diablo o a otra parte peor, pero no lo hizo sabiendo que aquello solo hubiera servido para seguirle el juego.

No obstante, fue a replicar con algo de cosecha propia, pero ella le atajó con sus palabras.

—Si tiene su caballo cerca —dijo— le acompaño.

—¿Para qué?

Yuga le sonrió y sus ojos brillaron más que nunca cuando contestó:

—Para que a su vez me acompañe al rancho, McCrea. ¿O tiene miedo de penetrar en mis dominios?

—Que un día serán también los míos, ¿no? Siendo así, vamos.

Volvió la espalda y por eso no pudo ver que los ojos de ella se endurecían de tal modo que causaban pavor. Unos ojos que se clavaron en su espalda, llenos de odio y llenos del deseo de matar.

Fueron hasta donde McCrea había dejado su caballo. Yuga contempló cómo subía a la silla en silencio, y luego, una vez que lo hubo hecho, preguntó:

—¿Me acompaña?

—¿Para qué?

—Deseo enseñarle mis dominios, McCrea. Un hombre como usted, que solo vende su gatillo al que más paga, le interesara saber lo que poseo, ¿no?

—¿Lo crees así, Yuga? Pues yo no. ¿Sabes lo que creo, linda?

Yuga arqueó una de sus cejas.

—No —replicó—. No si no me lo dice.

—Pues es sencillo, preciosa; con tus besos, con... lo que a ti te dé la gana estás tratando de llevarme al matadero, ¿verdad?

Yuga, sonrió, y McCrea se confesó in mente que jamás había visto una sonrisa tan sucia en boca de una mujer.

—Usted ama el riesgo o la ventaja. Todo pistolero ama esas dos cosas, McCrea. Por tanto vendrá, ¿verdad? Aun sabiéndolo vendrá, ¿no?

—Sí, Yuga, iré. Y luego, cuando esté allí, ¿qué harás? ¿Lanzarás contra mí a Jenkins? Tengo entendido que es uno de tus mejores pistoleros. Todo un asesino que dirían muchos, ¿no es verdad, querida?

Yuga hizo una mueca y replicó:

—Jenkins ya no está a mi servicio. Lo despedí cuando fracasó anoche en Richey.

La sonrisa de McCrea era torva cuando replicó:

—No admites fracasos ¿verdad? Ordenaste mi muerte, y cuando ellos...

—No fue así, pero usted no me creería nunca, McCrea —hizo una ligera pausa y añadió—: ¿Me acompaña?

—¿Para qué?

Yuga sonrió mientras su rostro adquiría un leve tinte rosado.

—Le gustará el rancho tanto como la ranchera —replicó—. Por otra parte, ¿no le interesaría convertirse de la noche a la mañana en el amo de todo esto? ¿Cambiar a ranchero? No me diga que el cambio no es interesante. De ser un vulgar «gun-man» a convertirse en unos segundos, en unos minutos o unas horas, en uno de los rancheros más ricos de la comarca. Interesante y divertido, ¿verdad?

La sonrisa de McCrea fue torva cuando preguntó:

—No me estarás proponiendo que me case contigo, ¿verdad, Yuga?

Ella inclinó la cabeza ante él, en ademán de saludo y vasallaje.

—¿Por qué no, McCrea? A usted le gusta el riesgo, ¿no? También ha dicho que estaba, seguro de que yo iba a llevarle al matadero, ¿verdad? Pues siendo así, ¿a qué ese temor?

Sus ojos verdes brillaban con fuerza inusitada, llenos de desafío, y su voluntarioso y redondito mentón le apuntaba a él.

—El riesgo no es mío, sino tuyo, linda.

¿Mío? ¿Por qué?

McCrea inició una fría sonrisa.

—Me pagan diez mil dólares por matarte, preciosa. Y nunca me dieron tanto por alquilar o vender mi gatillo.

Yuga le miró sin temor alguno y contestó:

—Sí, supuse algo parecido cuando le vi por primera vez en Richey. Es usted el tipo de hombre que engendra ese tipo de ideas apenas se le ve en cualquier población del Oeste.

—Sí, tal vez... Y... ¿no tiene miedo, Yuga?

Volvió a sorprenderle cuando replicó:

—No, McCrea, no le temo a usted—: Sonrió desconcertándole aún más, y añadió—: Sé que no debo temerle —y volvió a añadir burlonamente, tras una ligera pausa—: Ninguna mujer debe temer al que va a casarse con ella, ¿verdad?

—¡Vete al mismo infierno, Yuga!

Ella volvió a reír justo en el momento en que picaba espuelas.

Sin una sola vacilación, McCrea fue detrás.

* * *

—¡Dick! ¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿Qué... es lo que te ha ocurrido?

Elva soltó las preguntas con inusitada rapidez tan pronto como aquella noche le vio entrar en el «Saloon» después de salir a su encuentro.

Acto seguido, y mientras esperaba la respuesta, le prendió de un brazo y tiró de él hacia la barra.

—¿Es que no contestas?

Elva añadió aquella otra pregunta luego de que les hubieron servido «whisky», que pidió, y mirándole a los ojos.

McCrea lo hizo, pero no respondiendo a ninguna de sus preguntas, sino formulando otra:

—¿Sabes dónde puedo ver a O’Leary?

Elva arqueó una ceja.

—¿O’Leary? ¿Y yo qué diablos sé, querido?

Elva levantó el vaso y bebió largamente.

—No, Dick, no es suficiente —contestó—. No, si no te explicas.

—Creí que no hacía falta, linda —hizo una ligera pausa y añadió, preguntando por lo que verdaderamente le interesaba a él—: ¿Dónde puedo ver a O’Leary? Es muy importante.

Sabiendo que McCrea no le diría por el momento lo que deseaba saber, aunque sospechándolo, Elva replicó:

—Supongo que en su casa, ¿no? Todos los días a esta hora se encuentra allí.

—Todos, sí, excepto hoy. ¿Dónde está?

Ella golpeó con el pie, llena de impaciencia, y replicó:

—No lo sé. Te he dicho la verdad. ¿O es que no me crees?

Ahora el que se volvió hacia la barra para tomar para tomar el vaso y beber fue McCrea. A continuación contestó:

—No, linda, no te creo. Pero por sí me dices la verdad, si esta noche o cualquier otra viene a verte, dile que le estoy buscando para matarle.

—¡Dick!

McCrea la miró torvamente.

—¿Te extraña? —preguntó—, Pues no debía ser así. Piénsalo y verás cómo llevo razón —puso una de sus fuertes manos sobre uno de sus desnudos hombros y añadió—: Y si lo piensas bien, Elva, debes de extrañarte mucho más al ver que a ti, sobre todo a ti, aún no te, he dicho nada.

Antes de que ella lograra replicarle, McCrea la soltó, dio media vuelta y, sin apurar el «whisky», se encaminó hacia las puertas batientes. Iba pensando en Chass Merriman, padre de Yuga, cuando empujó las batientes y salió a la calle dispuesto a continuar buscando a O’Leary, aunque fuera en él mismo infierno.

Un balazo levantó polvo a sus pies y casi al segundo siguiente McCrea oyó el estampido de un rifle cuando ya un, segundo plomo se encontraba viajando hacia él con velocidad de relámpago.

Se lanzó al suelo de cabeza. Dio un par de vueltas sobre sí mismo, eludiendo el plomo del rifle, y luego corrió como un gamo, en zigzag, hacia uno de los oscuros portales donde llegó unos segundos más tarde, notando cómo un par de balas se estrellaban contra la pared de troncos de la casa, haciéndolo con un seco chasquido.

Luego el portal se interpuso entre él y el oculto tirador, y el rifle calló al instante.

McCrea se secó el frio sudor que perlaba su frente, y con el «Colt» en la mano, vaciló entre asomarse a la calle o esperar un poco más. Optó por el primero mientras se sentía invadir por una furia fría ante el cobarde atentado de que había sido objeto.

Se quitó el «Stetson»; y se asomó con infinitas precauciones. Pero no miró a ambos lados de la calle. Lo hizo hacia los tejados que tenía enfrente, y acertó casi al instante.

Vio la sombra que corría hacia uno de los aleros, el brillo opaco del rifle recortándose contra los rayos de la luna, y levantó el «Colt», disparando a boleo por una sola vez.

Le contestó un ronco alarido de muerte y el pistolero cayo de cara sobre el inclinado tejado, rodó por él y luego acabó por estrellarse contra la calle.

McCrea aún esperó un par de minutos antes de abandonar el amparo del portal. Luego se acercó rápidamente hacia donde aquel había caído, y, como esperaba, no le reconoció.

Entonces miró hacia atrás. Hacia la puerta del «Saloon». Vio a Elva y a sus piernas, rodeada de unos cuantos curiosos, y con el humeante «Colt» en la mano se acercó lentamente.

Al verle venir, ella se hizo atrás y entró en el local. McCrea la alcanzó cuando ya iba por el primer rellano de la escalera.

—Hola, linda —saludó—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

Elva se detuvo y lo miró.

—No, si es para preguntarme sobre lo ocurrido en la calle.

—¿Cómo sabes tú que es eso lo que voy a preguntarte, Elva?

Ella le sonrió, pero su mirada era fría en extremo.

—Lo estoy leyendo en tus ojos, Dick; Por tanto, antes de que me lo digas, debo replicarte que no sé nada. Que no vi nada sospechoso en todo el día que me dijera lo que iba a ocurrir en tu contra.

—Hay muchas cosas que no quieres saber, linda.

—¿Qué quieres decir?

McCrea miró hacia lo alto de la escalera.

—Sube arriba y te lo diré, Elva. ¿O acaso me tienes miedo?

—¿Miedo? ¿A ti? ¿Por qué habría de, tenértelo?

McCrea no replicó y empezó a subir los escalones por delante de ella.

CAPÍTULO VII

—Bien, Dick, te escucho. Habla.

Elva formuló la petición apenas si ambos hubieron cruzado el umbral de la puerta del despacho y cuando aún McCrea permanecía de espaldas a ella.

Por tanto se volvió para mirarla.

—Te has estado burlando de mí, Elva querida —dijo fríamente.

Elva arqueó una ceja.

—¿Qué yo...? ¡Estás loco, querido!

McCrea sonrió duramente.

—Tal vez lo esté, aunque no tanto como para no comprender un montón de cosas. Y una de ellas es tu interés desmedido por el rancho de Yuga Merriman, ¿no es así?

—Pero...

—¡Cierra el pico y escucha, linda! —atajó McCrea secamente—, que te conviene. Mi llegada coincidió con la aparición de las reses de Yuga en medio de la calle. Y fíjate bien que no voy a discutir ni a poner en tela de juicio que estuvo muy mal lo que hizo. Es una calle y nunca debió de hacerlo. Pero, como digo, no voy a hablar de ello, sino de mi intervención. Fue casual, ¿comprendes? Fue para salvar a una niña de ser aplastada por una manada de reses: Maté a una y ella me lanzó un desafío, recogí el guante y se lo devolví. Conociéndola cómo la conocías, y creyéndome uno de tantos, me propusiste una asociación contigo, y en contra de ella. Me ofreciste tu ayuda. Pero, ¿qué ayuda puede ofrecer una mujer sola a un pistolero como yo y que lucha contra un equipo como el de Yuga Merriman? Ninguna. Pero tú no estabas sola. Por eso me llamaste e incluso te dejaste querer. Era muy bonito tener en filas a un pistolero como Dick McCrea. El complemento que os faltaba para poder echar a Yuga de aquí, ¿no? Pero os salió mal la cosa, preciosa. Ahora, ¿quieres decirme dónde se esconde esa rata de Jenkins?

Mirándole con los ojos cargados de rencor, sabiendo que dijera o hiciese lo que hiciese, McCrea jamás la creería, Elva contestó a su última pregunta con la voz tan cargada de rencor como sus ojos:

—En su rancho. Con Yuga Merriman. ¿Dónde quieres que esté?

—Él no está allí, Elva, y tú lo sabes. ¿Dónde...?

—¿Cómo quieres que lo sepa? ¿O es que yo tengo la obligación de saber todo lo que ocurre en Ri...?

—¡Lo sabes! Por la misma razón que sabías que O’Leary me había ofrecido diez mil dólares por la muerte de Yuga. Porque te lo dijo él, ¿no? Di Elva, ¿dónde está Jenkins? Con O’Leary, ¿verdad?

Ella dio la callada por respuesta y McCrea avanzo un paso, colocándose muy cerca de Elva, con no muy buenas intenciones.

—Contesta, Elva. Comprende que no voy a perder mucho tiempo contigo. Ni contigo, ni con el hombre o la mujer que asesinaron al viejo Merriman.

Elva retrocedió un par de pasos, palideciendo.

—¿Quién... te ha dicho Dick? ¿Quién te ha llenado la cabeza de esas ideas? ¿Es que te has vuelto verdaderamente loco?

—¡Imbécil! ¡Eres una imbécil, Elva! ¿Quién va a ser? El propio Merriman. No lo comprendes, ¿verdad? No, claro que no. No lo comprenderías nunca —sonrió y dijo—: Por última vez, encanto, ¿quieres decirme dónde se esconde Jenkins? Tiene que explicarme algunas cosas, ¿entiendes?

—No sé de qué me estás hablando, querido. Yo te quise a mi lado por...

McCrea jamás llegó a saber lo que ella iba a decir, ya que el momento algo le golpeó en la nuca, privándole del conocimiento.

Elva ni se estremeció. Sonriendo al hombre que le había derribado, preguntó:

—¿Qué hacemos ahora?

—No te preocupes, querida —fue la rápida respuesta que obtuvo—. McCrea no volverá a molestarnos. Pero ahora no ocurrirá como ocurrió con el viejo, imbécil de Merriman. Él va a desaparecer de tal modo que no dejará rastro.

—¿Qué es lo que vas a hacer con él?

—Cuánto menos sepas de esto, Elva, mucho mejor. Aquí no hay ley, pero llegará cualquier día. Más tarde o más temprano, alguien aparecerá una vez, y nosotros continuaremos en Richey, ¿comprendes?

—Eso quiere decir que, a pesar de todo, no te fías de mí, ¿verdad?

—No es eso, y tú lo sabes. Y ahora, linda, ahueca el ala, distrae con tus piernas a la clientela, que voy a encargarme de él.

Elva no replicó. Dio media vuelta y salió del despacho. Unos minutos más tarde se encontraba en el tabladillo, cantando, sonriendo al público, como si nada hubiera ocurrido, mientras McCrea, atado como un fardo, era sacado por la puerta trasera.

Media hora más tarde, amarrado a la silla sobre su propio caballo, el mismo Jenkins, un tanto repuesto de los latigazos que Yuga le propinara, acompañado de dos pistoleros, emprendían el galope hacia las montañas.

Amanecía cuando se detuvieron.

Fue entonces cuando Jenkins le encaró, riendo:

—Un buen paseo, ¿verdad, McCrea? Confieso que le tenía gana.

McCrea no le miró.

Tampoco replicó a sus palabras. Se encontraba más interesado en el panorama que había alrededor suyo.

Unos taludes de roca pizarrosa. Dos taludes para ser más exactos, que dejaban entre sí un paso tan estrecho que apenas si podía pasar un caballo, y ahora todos estaban en el centro del mismo.

Como si leyera sus, pensamientos, Jenkins preguntó:

—Interesante panorama, ¿verdad? Apuesto a que se está preguntando que para qué diablos le hemos traído aquí, ¿no? —Se volvió a sus dos secuaces, que, lo mismo que él, habían descabalgado, y añadió:

—Vamos, muchachos, bajadle de la silla.

Sin replicar, ambos se acercaron a él y cortaron las cuerdas que sujetaban sus piernas bajo el vientre del caballo.

A continuación le empujaron.

McCrea cayó al suelo, donde quedó unos segundos sin aliento, oyendo las risotadas del trío. Luego miró a Jenkins y este tomó de nuevo la palabra:

—Va a morir, McCrea, lo sabe, ¿verdad?

Por primera vez en todo el camino, desde el momento en que recobrara el conocimiento, McCrea habló.

—Sí, eso he supuesto.

Jenkins sonrió ampliamente. Estaba contento. Un buen precio por una faena que apenas le había costado nada.

—¿No le interesa saber cómo?

McCrea le devolvió la sonrisa. La más sucia de su repertorio, y preguntó:

—¿De un balazo, Jenkins?

El antiguo capataz de Yuga se rio.

—¡Oh, no! ¡De ningún modo! Con usted no vamos a correr ningún riego, ¿comprende? Lo de usted, McCrea, va a ser extraordinariamente sutil —volvió a reír y añadió—: Sí, muchísimo más sutil.

Calló esperando la respuesta, de McCrea. Calló esperando que en el rostro de este se reflejara cualquier gesto de sorpresa, pero no fue así. Al parecer, aquello no le importaba nada. No en aquella situación.

—¿No tiene nada que decir? ¿No quiere saber cómo vamos a matarle? —insistió.

—Estoy esperando que me lo explique, Jenkins, y soy todo oídos.

Jenkins extendió la mano para señalar los dos taludes que parecían tocarse allá arriba, ciento cincuenta o doscientas yardas sobre sus cabezas.

—¿Ve esos picos, McCrea? Sí, ¿verdad? Pues no tardarán en caer sobre usted, enterrándole aquí—. Señaló a uno de sus secuaces y añadió—: Rex es experto en dinamita, ¿comprende? Él va a preparar unos cuantos cartuchos con un trozo de mecha un tanto húmeda. Luego prenderá fuego a esa mecha que, humedecida, tardará más en llegar a los fulminantes. ¿Sabe por qué? Porque de ese modo su agonía será más lenta McCrea. Minuto a minuto la verá arder sin que pueda evitarlo por ningún medio, y luego unas cuantas toneladas de roca y tierra caerán sobre usted, enterrándole aquí.

Así, de ese modo, nadie encontrará nunca su cadáver ni el de su caballo.

Para todos será que se marchó de Richey sin despedirse de nadie, ya que las cosas se le pusieron poco menos que imposibles. Es una buena idea, ¿verdad?

McCrea dudó unos segundos antes de dar la respuesta.

Cuando lo hizo su voz sonó perfectamente tranquila.

—Sí. Fue una buena idea. ¿Y de quién, Jenkins? De usted no. Usted no tiene cerebro para ello. Es demasiado zafio y torpe. ¿Fue cosa de Elva o de O’Leary?

Jenkins rio divertido.

—Es usted un chico muy listo, McCrea. Fue O’Leary, aunque la chica también tomó parte en ello al llevarle a usted al despacho del «Saloon», donde el patrón le esperaba. ¿Y sabe por qué se lo digo? Porque...

—No lo contaré, ¿verdad? —atajó McCrea—. Siendo así, ¿por qué no empieza ya? Está perdiendo mucho tiempo, a no ser que tenga miedo de hacer lo que dice. ¿Me equivoco?

Jenkins no respondió. Se volvió hacia sus dos secuaces y dio las órdenes oportunas.

Y durante, más de dos horas McCrea vio cómo con perfecta calma los dos pistoleros iban, colocando los cartuchos de dinamita, hasta un total de ocho, en los lugares más convenientes.

Asimismo vio la mecha, negra, ir de estos al mismo borde del camino, serpenteando por entre pequeñas rocas y guijarros, lo mismo, que, una maligna y mortífera serpiente, y sin poderlo evitar se estremeció. Casi en el acto oyó la voz burlona de Jenkins:

—¿Tiene miedo, McCrea?

Tras una corta vacilación, este replicó, con la verdad:

Cualquiera lo tendría, ¿no? Cualquiera. Y usted también, Jenkins, ya que más tarde o más temprano pagará mi asesinato. Y ahora, si le parece, puede irse al infierno.

—Usted llegará antes, McCrea, y creo que se cansará de esperarme.

Le volvió la espalda y miró a sus dos hombres.

—¿Listos? —preguntó.

—Claro. Desde hace unos minutos.

—Correcto. Enciende la mecha.

A continuación subió al caballo y ya sobre la silla contempló fríamente los últimos toques de su obra de arte, según sus pensamientos, en exclusiva.

—¿Nos vamos?

—Ahora mismo.

Los dos pistoleros subieron a los caballos. Durante unos segundos el llamado Rex jugueteó con su «Colt», sin apartar los ojos de McCrea. Jenkins le apremió:

—Rápido, Rex, vámonos.

—Id delante —contestó—. Yo voy a hacer algo ahora mismo.

Continuo mirando a McCrea y le dedicó una burlona sonrisa.

—Me quedo con tu «Colt», muchacho —le tuteó—. Será un buen recuerdo. Un «Colt» que perteneció a un buen pistolero, pero que erró el camino al venir a un pueblo como Richey —volvió a juguetear con el suyo, y luego, con una risotada, lo lanzó sobre el polvo a un par de yardas del maniatado McCrea—. En cambio —continuó— puedes quedarte con el mío, que te aproveche, McCrea.

Con una nueva risotada picó espuelas, lanzándose a todo galope hacia el lugar por dónde había desaparecido Jenkins.

Cuando el ruido de los cascos del caballo se perdió en la distancia, McCrea clavó sus fríos ojos en la mecha.

Apenas si distinguía la leve columnita de humo negro que se iba elevando al espacio y el leve chisporroteo de la misma al avanzar pulgada a pulgada en dirección a las rocas donde estaban los cartuchos de dinamita.

Cerró los ojos.

Media hora más tarde la mecha apenas si había recorrido tres o cuatro yardas, menos de la mitad del camino que debía recorrer. Ahora ya no distinguía el chisporroteo ni veía la columnita de humo, pero él sabía que estaba allí. Avanzando inexorable hacia los fulminantes.

Se puso a sudar, con un sudor frío que en pocos segundos le empapó de pies a cabeza.

¡Si pudiera hacer algo!

Pero no, no podía. Estaba atado; con las manos a la espalda, tendido de lado, cara al alto talud que iba a estallar en mil pedazos dentro de muy poco.

McCrea miró en torno con la misma expresión de gatos rabiosos, y entonces vio el «Colt» que le lanzara Rex Brando como una burla más.

Unas cuerdas que le ataban los pies y las manos y un «Colt». Un arma que podía estar cargada, pero que no le servía para nada.

¿Si pudiera...?

¡Pero no podía!

Nadie podía hacer nada por él.

McCrea miró de nuevo hacia donde se encontraba la mecha, achicando los ojos, pero no logró distinguir nada. Su sudor se intensificó. ¿Si pudiera hacer algo? Miró de nuevo el «Colt» y fue entonces cuando una repentina idea le golpeó la mente con la misma fuerza que un mazo.

—Eres un imbécil. Dick —monologó—. Eso ya deberías haberlo pensado antes.

A continuación McCrea se contorsionó como un áspid y empezó a rodar en dirección al «Colt» de Brando.

Unos segundos más tarde se encontraba encima de él, sudando como un condenado, luchando para poder tomarlo con las manos, y rogando mentalmente que estuviera cargado mientras que en el porche de su rancho, Yuga, llevando el inseparable látigo en las manos, esperaba impaciente la llegada de McCrea.

Un pistolero que había venido del propio infierno para turbarla como mujer, que había pasado en el rancho tres días con sus tres noches, sin que ella hubiera podido averiguar quién era y de dónde venía.

Una nube de polvo en el sendero, casi en los confines del horizonte, hizo que achicara los ojos tratando de distinguir al jinete, pero no lo consiguió hasta mucho después.

No era uno, sino dos.

Un hombre y una mujer.

Yuga lo supo casi en el acto a pesar de que ella iba vestida de hombre, y también reconoció en el otro a la figura altiva y felina de O’Leary.

Entrecerró los ojos y sus mejillas se colorearon al conjuro de la furia que empezaba a invadirla y que llegó a su cenit tan pronto como estos atravesaron la cerca de madera y espino que circundaba el edificio ranchero.

Pero tragándose la bilis Yuga permaneció impasible, y con la misma aparente impasibilidad les vio llegar al porche y esperó a que descabalgaran.

Pero ninguno de los dos lo hizo, tal vez porque a pesar de ir armado con una pareja de «Colt 45» O’Leary se sentía impresionado ante la salvaje belleza de Yuga, y más que por ello en si por el látigo, que lo mismo que una serpiente se movía en el suelo, de un lado para otro; dispuesto a saltar en el momento menos impensado contra cualquiera que no le gustara a su dueña.

Sé miraron de frente por espacio de unos segundos.

Pero fue Yuga la que preguntó primero:

—¿Qué vino buscando aquí, O’Leary?

El ranchero sonrió levemente.

—Su rancho, miss Merriman —dijo—. Vine a avisarla para que lo desaloje en el plazo de veinticuatro horas.

Yuga se movió nerviosamente y los ojos azules de Elva se clavaron en él látigo, que también se movió como si tuviera vida propia.

—¿Y si no lo hago, O’Leary?

—La echaré de aquí. Y no cuente para nada con Dick McCrea. Recibió cien mil dólares por marcharse de aquí y aceptó.

Yuga retrocedió un par de pasos como si repentinamente la hubieran golpeado en pleno estómago; y el látigo se inmovilizó en el suelo, como muerto.

—¿Puedo creerle?

—No, si no quiere, Yuga. Pero sí puede hacer una cosa: preguntar en Richey. Allí le dirán si es verdad lo que le digo o no.

Yuga clavó los brillantes y verdes ojos en el semblante hermosamente impasible de Elva.

—Y ella, ¿qué tiene que ver en esto?

O’Leary arqueó una ceja.

—No entiendo esa pregunta, Yuga —replicó.

—¿No? Pues la aclararé. Si ella contribuyó en algo para que a McCrea le ocurriera algo, juro que la mataré a latigazos —y Elva, si bien no dijo nada, se estremeció sobre la silla—. ¿Lo entiende O’Leary?

—De ese modo, sí, Yuga. Pero él se marchó. Es la verdad.

—Una verdad que cuenta usted y nadie más. ¿No es cierto?

—No y usted lo sabe, Yuga. Pregunte en Richey como ya le he dicho, y sabrá la verdad —hizo una pausa, sin que ella le interrumpiera y sin que Elva pronunciara una sola palabra, y añadió—: Pero dejémonos de eso, muchacha. He venido a hacerle una advertencia. Quiero el rancho para mañana a mediodía y ahora tendrá que soltarlo. No tiene a nadie que la defienda. Por otra parte, su padre tiene una deuda conmigo de cincuenta mil dólares. Una deuda de juego. Eso lo sabe todo el mundo en Richey. Yuga. Y no creo que usted la niegue, ¿verdad?

La sonrisa de Yuga era torva cuando replicó:

—No, de ningún modo voy a negarla, O’Leary, una deuda que contrajo hace tiempo jugando con usted y con Elva, y qué él siempre se negó a pagar porque le hicieron trampa. ¿Fue eso por lo que ordenó matarle, O’Leary?

—¡Yo no...! —calló pensándolo mejor, y acto seguido añadió—: Sea lo que sea, él las debía. Por tanto, este rancho es mío y nada más. Lárguese del mismo, Yuga, o de lo contrario...

—¿Qué? —interrumpió ella—: Nada, O’Leary, porque no conseguirá nada, ¿comprende? Solo de una forma, matándome lo mismo que asesinaron a mi padre. Y tendrá que hacerlo, ya que yo no voy a pagar nunca esa deuda amasada con trampas, bajo el engaño de un falso amigo, y los ojos hermosos de una mujer sin conciencia y sin moral. Por otra parte, ranchero aquí no hay más ley que la del más fuerte. Y pensando en eso, ¿quiere decime con cuántos hombres cuenta usted para atacar este rancho?

—¿Qué diablos...?

—Nada de diablos —atajó ella—. Nunca, entiéndalo bien, tendrá este rancho, por lo menos mientras yo viva, O’Leary. Como le dije, aquí impera la ley del más fuerte. Si intenta un ataque; le juro que acabaré con usted —dio un paso al frente y añadió mordiendo las palabras—: De todos modos lo haré. Lo haré sí, como me ha dicho, McCrea ha desaparecido de Richey. Hasta ahora solo esperé a que la ley acabara con hombres como usted. No siendo así...

Yuga desvió los ojos hacia el látigo y ahora fue O’Leary el que se estremeció.

Acababa de hacerlo cuando ella le miró por entre las semicerradas pestañas.

—Váyase ahora mismo, O’Leary, Usted y esa... No quiero verles ni un segundo más en mis tierras ni cerca de mi rancho. Y por favor—, añadió con voz suave—, no intente tocar la culata de su «Colt». Sería peligroso. Muy peligroso para usted. Vamos, largo.

Los tres se contemplaron en silencio por espacio de varios segundos hasta que de un modo repentino O’Leary replicó:

—Ya nos vamos, Yuga Merriman. Pero no olvides una cosa: que no voy a atacar tu rancho como supones. Simplemente me imitaré a venir. Luego, si no te has ido, recurriré a la capital. Tengo un recibo por el valor de esos dólares. No lo olvides.

Sin alterarse, por lo menos aparentemente, Yuga contestó:

—Y llegarían tarde, O’Leary, porque si mañana se presenta en el rancho, no saldrá vivo de él.

O’Leary vaciló unos segundos, pensando qué era lo que debía hacer en aquel momento, y acto seguido desvió los ojos hacia Elva.

—Vámonos, linda —dijo—. Aquí ya nada tenemos qué hacer.

Hizo caracolear el caballo y emprendió el galope hacia la puerta que había más allá, en la cerca de madera y espino, y que daba acceso al llano.

Elva le siguió sin una sola vacilación y emparejó con él media milla más abajo.

—Te dije que no sería tan fácil, querido.

—Sí, lo sé.

—¿Lo sabes? —preguntó ella en tono sarcástico—. Entonces. ¿Qué vas a hacer? ¿Ponerte en contacto con la capital? De ese modo no conseguirás nada, y eso sí que debes saberlo, ¿verdad?

O’Leary ladeó la cabeza para mirarla y replicó:

—Sí, también lo sé, Por tanto no voy a hacerlo.

—¿Entonces...?

—Es fácil. Yuga, puede seguir el mismo camino que su padre y McCrea. El uno bajo tierra, aunque enterrado, en su propio rancho, el otro bajo unas cuantas toneladas de tierra y roca. Ella... Bueno, Yuga, puede irse al infierno en el fondo de un barranco. Hay no lejos de aquí un paso obligado para los buitres. Cuatro horas más tarde, los hermosos huesos de Yuga blanquearán al sol. Es otra de mis muchas...

—Vamos, calla —atajó ella interrumpiéndole en medio de la frase.

—O’Leary la miró de soslayo y no replicó.

Por tanto continuaron cabalgando en silencio hasta que dieron vista a las primeras casas de Richey mientras que en su rancho Yuga, lo mismo que una fiera enjaulada, iba de un lado para otro llevando el látigo detrás suyo, como si fuera un nuevo modelo de perro, en espera de la llegada de sus vaqueros.

CAPÍTULO VIII

Se escapaba de sus manos. Una y otra vez. Como un ser vivo. Como un ser de pesadilla que tuviera alma. Pero un alma maligna en extremo.

Sudaba.

McCrea sudaba como no lo había hecho nunca, hasta que de un modo repentino el «Colt» de Brando quedó encarado hacia donde él deseaba. Hacia una de las cuerdas que sujetaban sus muñecas.

McCrea no miró a ningún lado. Ni siquiera pensó en la mecha que se iba consumiendo poco a poco por entre los guijarros y las rocas. Por entre la arena.

Apretó el gatillo.

La pólvora le quemó las manos, produciéndole un agudo dolor que le estremeció de pies a cabeza, pero consiguió lo que se había propuesto. Una de las cuerdas saltó cortada limpiamente y luchó denodadamente por librar las manos del resto de las mismas.

Segundos más tarde luchaba con los nudos que le oprimían las piernas, y por segunda vez empleó el «Colt». Luego, por espacio de un par de minutos, mientras el frío sudor perlaba su frente, se frotó los entumecidos miembros y a continuación, con el arma en la mano, corrió hacia la mecha que ardía.

Pero no pudo hacer nada.

Esta, al llegar a los empalmes, se había separado, tomando distintas direcciones que debían de llevar el fuego de manera indefectible hacia los diferentes cartuchos de dinamita.

Desde luego podía apagar dos o tres. Máximo cuatro, pero nada más. El resto, mucho antes de que lo intentara siquiera, produciría los estallidos.

Consciente de ello, McCrea volvió la espalda y corrió desesperadamente buscando la salida de los taludes. La alcanzó minutos más tarde, siempre sin soltar el «Colt», buscando con los ojos cualquier depresión del terreno donde ocultarse.

Lo conseguía ya cuando sobrevino la explosión.

Unos segundos más tarde le alcanzó la onda explosiva de la misma. De un modo súbito McCrea se vio levantado en vilo y luego rodó por entre las peñas, las rocas y los guijarros hasta el fondo de una hondonada, donde llegó completamente sin sentido, en tanto que no lejos de allí Rex Brando, al lado de Jenkins y de Phil Foster, el tercero de los pistoleros al servicio de O’Leary, sobre los caballos, y desde una de las cercanas lomas, contemplaban el movimiento sísmico que había producido el estallido de la dinamita.

—Esto se acabó, Foster.

—Sí. Eso es lo que creo —medió Jenkins mientras Brando hacía una mueca con los labios, que sorprendió al antiguo capataz.

—¿No piensas lo mismo, Rex? —preguntó.

—¿Por qué no? —replicó—. Y no obstante, me gustaría echar un vistazo.

Foster le interrumpió con una risotada.

—¿Acaso esperas que aparezca de un momento a otro saliendo de debajo de ese montón de roca y tierra y te persiga a muerte empleando para ello tu propio «Colt»?

La respuesta de Brando la cortó la voz y la risa de Jenkins.

—Vamos, Brando —dijo—, no nos vayas a decir ahora que tienes miedo de los muertos. Ellos ni se mueven ni hablan, y tú lo sabes bien. ¿Es que no recuerdas al viejo Merriman? Vamos, que nos esperan.

Volvieron grupas y media hora más tarde se reunían con O’Leary cuando ya hacía mucho más de una hora que este les esperaba después de haber hablado con Yuga, acompañado de Elva, la cual se había separado de él hacía poco, tomando el camino a Richey.

Fue el propio O’Leary el que habló primero y lo hizo con una pregunta, a la que añadió un comentario:

—Se acabó, ¿verdad? Desde aquí oímos la explosión.

—¿Oímos? —preguntó Jenkins—. ¿Usted y quién más, patrón?

—Elva. Se encontraba conmigo. Ahora va camino de Richey.

Hubo unos segundos de silencio.

Al parecer, Jenkins pensaba si debía o no formular la pregunta, hasta que repentinamente optó por lo primero.

—¿Qué piensa hacer con ella, míster O’Leary?

Este le miró fijamente, luego desvió los ojos hacia Brando y Foster, y preguntó a su vez:

—¿Por qué?

—Las mujeres, en esta clase de negocios, nunca traen buena suerte.

—¡Bah! ¡naranjas, Jenkins! Y no me digas que tú crees en esas paparruchas, ya que no te creeré.

Jenkins forzó una sonrisa.

—Ni lo creo ni lo dejo de creer patrón —replicó— Pero se da el caso de que usted es el que paga y nada más. ¿Nos vamos?

O’Leary replicó con otra pregunta:

—¿Ya no te interesa saber lo que voy a hacer con Elva?

Los dos se miraron de frente, por espacio de varios segundos, hasta que Jenkins replicó:

—Confieso que sí, pero como le dije, usted es él patrón, míster O’Leary.

—De acuerdo entonces, Jenkins. Soy el patrón, pero a pesar de ello te lo diré. Elva ha estado mucho tiempo conmigo, y por tanto no voy a dejarla ahora en este momento. El «Saloon», aparte de otros intereses en Richey, son míos, y la necesito. Por otra parte, el intentar prescindir de ella sería muy expuesto, Jenkins.

—¿Expuesto? ¿Por qué?

O’Leary sonrió, pero su sonrisa fue torva.

—Si no lo sabes, Jenkins, no seré yo el que te lo diga por el momento.

—¿Quiere explicármelo mejor?

O’Leary tiró suavemente de las riendas y el animal se puso en marcha.

—He dicho ya todo lo que debía decir, Jenkins.

Jenkins no replicó. Se limitó a seguirle en unión de Brando y Foster, y, a partir de entonces hicieron el viaje silencio hasta que alcanzaron el «Saloon».

O’Leary les dejó en la barra y se apresuró a subir al piso donde Elva tenía su despacho.

La encontró allí sentada en uno de los sillones, con la desnuda pierna derecha cabalgando sobre la izquierda, y con un vaso de «whisky» en la mano que depositó sobre una pequeña mesita que había a su lado, apenas si le vio entrar.

O’Leary cerró la puerta a su espalda y avanzó hacia ella. Se inclinó para besarla y Elva enlazó su cuello con sus brazos, lo mismo que otras veces hiciera con McCrea.

Cuando se separaron había transcurrido mucho tiempo. Tanto que ya las primeras sombras de la noche habían caído sobre Richey. Y fue ella la que preguntó primero:

—¿Y bien, querido...?

—¿Bien; qué?

—McCrea —replicó ella escuetamente.

O’Leary dejó transcurrir unos segundos de silencio, y contestó:

—Ese ya no cuenta, linda. ¿Algo más?

Elva no vaciló en dar la respuesta.

—Yuga Merriman. ¿Cuándo lo intentarás?

—Lo he intentado ya, preciosa.

—¿Qué?

O’Leary sonrió fríamente.

—Tengo un par de hombres recorriendo el arroyo donde suele bañarse, querida. Si tropiezan con ella, irá a parar a una sima.

—Eso es complicado. Suponte que no aparece en unos días. ¿Vas a atacar su rancho?

—Se puede intentar, ¿no?

—Claro, pero no lo harás.

—¿No? ¿Por qué?

Elva levantó el vaso y bebió largamente. Luego replicó mirándole a los ojos.

—Porque sería en extremo peligroso. Hay muchos modos de eliminar a una persona sin levantar tanto polvo.

—Como McCrea, ¿verdad?

—Correcto, como McCrea.

—Tampoco es bueno repetir siempre el mismo truco, linda.

—Lo sé, y no voy a repetirlo con ella.

O’Leary la miró fijamente como intentando averiguar cuáles eran sus más recónditos pensamientos, pero no lo logró, en vista de lo cual preguntó:

—¿Vas a intentarlo tú personalmente, Elva?

Ella se puso en pie y él la miró de pies a cabeza fascinado por su fantástica belleza.

—¿Por qué no?

—Sí, ¿por qué no? —repitió él—. Pero, ¿cómo?

Elva frunció el ceño.

—Tengo que pensarlo —dijo.

Siguieron unos segundos de silencio y luego, de un modo repentino, O’Leary se puso en pie.

—Creo, linda —dijo prendiéndola por la cintura—, que será mucho mejor que bajemos al «Saloon». Los clientes ya deben de estar echándote de menos.

Se besaron de nuevo, antes de abandonar el despacho, y acto seguido, el uno detrás del otro descendieron la escalera, cruzaron el local, hacia la barra, mientras que en la calle, silenciosos como sombras, varios jinetes, aunque ahora iban a pie, tomaban posiciones en torno al local.

CAPÍTULO IX

Brando, Foster y Jenkins se encontraban al fondo del mismo, frente a unos vasos de «whisky» jugando al póker, entre risas y carcajadas.

O’Leary fue el primero que se dio cuenta de ello y los señaló a Elva.

—Los chicos se divierten, linda, Lo están celebrando en grande, ¿verdad?

Elva hizo una mueca, sin replicar se volvió cara a la barra y pidió un par de «whiskys». Luego, una vez hubo bebido, el suyo fue al tabladillo y ya no se acercó a O’Leary hasta que el «Saloon» quedó completamente vacío si se exceptúa a Brando, Jenkins y Foster que aún continuaban en la mesa, con su inacabable partida de «póker».

Entonces se acercó a la barra del mostrador, al lado de O’Leary.

—Llámales —dijo.

—¿Qué? —preguntó este sin comprender.

—Que los llames. Por esta noche ya se ha acabado el juego dentro del «Saloon».

—Pero Elva. ¿Qué es lo que ocurre?

Ella no replicó, y O’Leary al ver que se volvía hacia la barra para tomar el vaso de «whisky» giró en redondo y se acercó a la mesa donde Jenkins y los otros dos continuaban jugando.

—Se acabó el juego por esta noche, muchachos —dijo.

Brando levantó los ojos, conjuntamente con los demás, pero fue él solo el que preguntó:

—¡Cuernos, patrón! ¿Y por qué?

Sin volverse, O’Leary señaló por encima de su hombro, hacia atrás.

—Ella os llama, Por lo menos, eso es lo que creo.

Jenkins no se pudo contener, y empezó:

—¿No me diga que...?

—Yo no digo nada, Jenkins —atajó O’Leary secamente—, sino ella. Vamos, muchachos, fuera los naipes.

Giró en redondo y regresó a la barra, junto a Elva, mientras que los tres se miraban entre sí. Luego y de una forma repentina, sin consultarse previamente, empezaron a recogerlo todo.

—Jenkins fue el primero que se puso en marcha hacia la barra, y el primero que preguntó con los ojos fijos en las explosivas curvas de Elva:

—¿Por qué no podemos continuar jugando, preciosa?

—Porque lo mando yo, Jenkins, como dueña del «Saloon». Es bastante tarde y estoy cansada. Por otra parte, voy a hablaros de algo importante.

Los tres pistoleros se miraron entre sí, y ninguno replicó. Esperaban.

Elva apuró el resto del «whisky», depositó el vaso sobre el mostrador, les miró uno a uno, y finalmente, encarando a Jenkins, dijo:

—Creo, Jenkins, que tiene una cuenta pendiente con Yuga Merriman, ¿no?

El rostro del antiguo capataz se nubló.

—Continúa, preciosa —dijo con voz seca—. La escucho.

Hubo unos segundos de silencio, y Elva contestó:

—Deseo que...

—Fue en aquel entonces cuando las puertas batientes se abrieron y ella se interrumpió.

* * *

Empezó a moverse.

Abrió los ojos, pero aun así, tardó bastante en darse cuenta de que era completamente de noche y que al parecer todo había terminado.

Con un esfuerzo se puso en pie. Vacilo sobre sus temblorosas piernas y durante varios largos segundos luchó con todos sus sentidos por recuperarse hasta que lo consiguió, aunque no de un modo completo.

Tambaleándose miró hacia atrás.

Se estremeció.

Bajo los pálidos rayos de la luna, McCrea vio cómo uno de los taludes había desaparecido casi por completo, como si un violento sismo le hubiera convertido en polvo. La senda por la cual había sido llevado hasta allí aparecía cortada, y enterrada bajo unas cuantas toneladas de roca y tierra.

Allí, bajo las mismas, se encontraba su caballo.

Desvió los ojos mirando ahora hacia el lugar donde estaba enclavado Richey. Empezó a avanzar lentamente, tambaleándose a cada paso, pero solo anduvo un poco. Apenas media docena de yardas.

Fue entonces cuando McCrea se dio cuenta de que el «Colt» ya no estaba en su mano.

Volvió sobre sus pasos y empezó a buscarlo por los alrededores. Y perdió cerca de una hora antes de encontrarlo debajo de una espesa mata de artemisa.

Lo tomó, lo sospesó, lo abrió, y después de comprobar la carga, cuatro cartuchos, enfundó.

De nuevo avanzó hacia Richey comprobando con agrado que a medida que avanzaba sus piernas se iban afirmando y sus pasos iban siendo más seguros. Pero aun así, cuando alcanzó las primeras casas, había transcurrido mucho tiempo. Tanto que estaba seguro de que, el «Saloon» de O’Leary, que regentaba Elva estaría cerrado. Por tanto, nada de lo que deseaba, podría hacer aquella noche.

No obstante, y en contra de sus propios pensamientos, McCrea avanzó decididamente, por detrás de las casas, hasta que alcanzó la entrada posterior del mismo. Pero no entró de inmediato, sino que fue a la cuadra donde examinó los caballos.

Solo entonces se decidió, hasta que avanzó por la calleja en dirección a la calle principal con objeto de entrar en el «Saloon» por dónde todos.

Desde la sombra de uno de los pórtales, Yuga soltó una tenue exclamación y luego achicó los ojos intentando reconocerle. Sí, desde luego era él. Era Dick McCrea. Sucio, cubierto de polvo de pies a cabeza, renqueando, y con el rostro cubierto de arañazos, como si la zarpa de una fiera hubiera hecho presa en él.

Sí, claro, era McCrea. Entonces no se había ido.

Su corazón latió con violencia mientras se volvía a uno de sus vaqueros.

—Es McCrea —dijo con voz ronca—. Que nadie se mueva de la calle, ya que quiero ser yo la que entre detrás de él.

En aquel entonces, sin una sola vacilación, McCrea empujó las puertas batientes y entró.

Se dio cuenta en el acto de que Elva se interrumpía mientras se llevaba las manos a la altura de los audaces senos, y vio al mismo tiempo cómo Jenkins, Brando, Foster y el propio O’Leary, se inmovilizaban mirándole con los ojos llenos de terror.

McCrea se detuvo en el centro del desierto «Saloon» y saludó:

—Buenas noches a todos. Elva. En cuanto a usted, Brando, gracias por dejarme su «Colt». Fue un buen gesto. Un gesto que le va a costar la vida. Y no me miren así. No soy un ser escapado de la tumba, ya que aún no tuve tiempo de pedirle permiso al sepulturero para que me dejara salir. Vamos, piénsenlo, muchachos: ¿Entregan las armas ahora mismo, o empezamos a disparar?

Siguieron unos segundos de tenso silencio mientras que se reponían de la sorpresa. Mientras que en sus mentes entraba la idea de que en contra de todo pronóstico, Dick McCrea había escapado de la tumba de un modo incomprensible.

Y fue el propio O’Leary el que habló primero rompiendo de ese modo un silencio que ya se estaba haciendo pesadamente angustioso:

—Cómo... ¿Cómo diablos lo consiguió, McCrea?

—Eso ahora no importa. Vamos, O’Leary, diga a sus hombres que tiren las armas a mis pies o esto se va a convertir en un infierno.

Mirándole fijamente, este replicó:

—¡Es usted un iluso McCrea! De hacerlo significaría la horca. Vamos, ¡saque!

—¡La significa de cualquier modo, O’Leary! ¡Vamos, fuera los cinturones!

En aquel momento, Elva estalló:

—¡Vamos! ¿a qué esperan? Mil dólares al que...

Jenkins fue el primero qué tiró del «Colt» llevando en sus labios una seca maldición.

Luego todo se convirtió en un infierno cuando McCrea extrajo el perteneciente a Brando y disparó cuatro veces golpeando el enorme martillo con la palma de la mano izquierda mientras que Yuga entraba en el «Saloon» y Elva se apartaba rápidamente de la línea de fuego llevándose las manos a los senos, mano que extrajo casi al segundo siguiente.

Frente a McCrea, Brando dio una vuelta sobre sí mismo y a continuación se desplomó de modo fulminante seguido por Foster y Jenkins mientras que O’Leary se veía proyectado contra el mostrador con un balazo en el centro del corazón, muerto ya, antes de tocar la madera del mismo.

Frente a Elva, McCrea se estremecía violentamente en tanto que su pecho de titán se iba volviendo rojo.

Y fue entonces cuando al verle vacilar, Elva dio un par de pasos adelante y le encaró el «Derringer» que empuñaba.

—¡Maldito perro bastardo...!

No terminó con la frase ya que Yuga intervino en aquel momento:

—En la puerta, Elva.

Con una exclamación de sorpresa, Elva giró en redondo disparando al mismo tiempo. La bala rozó la sien de Yuga cuando esta apretaba el gatillo del «45» que empuñaba. Casi en el acto todo acabó.

El alarido de Elva repercutió en todo el «Saloon», atravesó las ventanas y salió a la calle perdiéndose en la distancia no sin antes haber hecho estremecer a los vaqueros, y luego, elevando los brazos en cruz, se desplomó fulminada con un negro orificio en medio de la frente.

Sin abandonar el «Colt», y cuando ya sus vaqueros irrumpían en el interior del «Saloon», Yuga corrió hacia McCrea que en aquel momento daba con sus huesos en el suelo produciendo un sordo choque que hizo temblar las paredes de troncos y madera.

* * *

—Me alegro de verle casi repuesto, capitán.

Eso lo dijo Yuga, una tarde, cuando ya el sol declinaba en el horizonte, tres meses más tarde de ocurrir los sucesos relatados, y al penetrar en la habitación que había destinado a McCrea en su propio, rancho.

—¿Cómo lo supo?

Sonriendo, Yuga vino a sentarse en la cabecera de la cama, llevando como siempre el látigo sujeto por la empuñadura.

—Hay varios de sus hombres en Richey, capitán. Y un par de ellos en el rancho. Le buscaban ya que usted, si bien vino, ni les telegrafió diciéndoles cómo iban las cosas por aquí.

Hizo una pequeña pausa que McCrea no rompió, en vista de lo cual agregó:

—Fue mi padre el que lo llamó, ¿verdad?

McCrea hizo una mueca.

—No a mí precisamente, Yuga —replicó—. Míster Merriman escribió a la capital a raíz de una partida de «póker» que le costó cincuenta mil dólares. Dijo que le habían hecho trampas pero que no podía probarlo. Nos pedía que mandaran a un agente, y en resumen; explicaba que aquí no había más ley que la del más fuerte, y que temía por su vida. Sospechaba de O’Leary y de Elva Cristian, una cantante que ya hizo bastante ruido en otros lugares como nosotros ya sabíamos: Y así fue en realidad.

—Concretando, Dick; ¿qué fue lo que en realidad ocurrió? ¿Por qué mataron a mi padre?

—Por ambición y por celos, Yuga, O’Leary deseaba tu rancho y Elva...

—¿Por qué Elva también? No me diga que...

—Sí, Yuga. Elva, a espaldas de O’Leary, había puesto los ojos en un hombre, y tú te lo llevaste. Ella nunca te perdonó eso ni mucho menos. Eso, unido a la ambición de O’Leary, que fue el que la trajo aquí, él que montó ese «Saloon» para ella, fue la causa de todo. La causa de que se unieran aún más de lo que ya estaban, ¿comprendes? Entre los dos montaron aquella partida de «póker» y al no poder pagar, tu padre tuvo que firmarles un documento en el cual se hacía responsable de aquella deuda. Entonces le mataron. Tú, una mujer sola, poco trabajo les podía dar una vez muerto míster Merriman, pero se equivocaron —señaló el látigo que ella no soltaba y añadió—: Con eso y contigo misma empezaron a tenerte un poco más de respeto que a tu padre y maduraron un plan en contra tuya sin saber que este ya nos había escrito, con lo que vine yo. Luego, aún sin quererlo, me ayudaste con tu estúpido comportamiento al conducir un montón de reses por el centro de la población, ya que esto hizo que Elva se fijara en mí tomándome por lo que todos, por un pistolero profesional, que había sido retado nada menos que por. Yuga Merriman, y que este había recogido el guante. Pero se equivocó conmigo, como se equivocó con los demás.

Sabiendo que ella también lo creyó así, Yuga se puso en pie y le miró con los ojos entrecerrados.

—Lo que no comprendo, fue el proceder de Jenkins. Él siempre...

—Sí. Pero tú le echaste del rancho apaleándole como a un perro. O’Leary era un tipo listo y supo presentarse delante de él en un momento sicológico, consiguiendo que se pasara a su bando, seguramente mediante un buen puñado de dólares. Por otra parte. Jenkins me odiaba, y de ese modo se vengaba de los dos. De tus latigazos y de mí, ya que varias veces le humillé delante de todos. Y si no, ¿cómo explicarías la actuación de Elva?

—¿Qué quiere decir?

—Es sencillo, linda. Tu capataz me atacó con lazos delante de la puerta del «Saloon», y ella salió en mi defensa. Con esto demostraba dos cosas: Que no tenía nada que ver con Jenkins, en aquel momento, y que deseaba, ante todo, captarse mi confianza.

Ella le miró con gesto dubitativo durante unos segundos, y replicó:

—Sí, Dick, creo que tiene usted razón, y también que ya es hora de que yo vaya aprendiendo esta lección para lo sucesivo.

Sin esperar respuesta se volvió yendo hacia la puerta. Con la mano en el tirador de la misma ladeó la cabeza para mirarle, y dijo:

—En el rancho hay un juez que ha recorrido más de sesenta millas a caballo, llamado por mí. Lleva una semana comiendo y bebiendo de lo mío sin hacer nada más, esperando a que cierto capitán de la IX Compañía Federal de Montana esté preparado, ¿comprende?

McCrea frunció el ceño.

—¿Un juez? —preguntó—. ¿Y para qué?

Yuga no sonrió cuando replicó:

—Va a celebrar un matrimonio, capitán. El nuestro. Por tanto, sí no quiere que de nuevo emplee el látigo, y ahora contra usted, debe ir pensando en prepararse para la boda que se celebrará esta noche tan pronto como los vaqueros regresen de los pastos.

Sin esperar respuesta, dejándole completamente estupefacto, Yuga abrió la puerta y desapareció por ella cerrando suavemente a su espalda.

Cuando McCrea reaccionó al cabo de unos cuantos segundos, estaba completamente solo por lo que puso los ojos en blanco, dio un suspiro capaz de causar la envidia de un elefante, luego silbó como la locomotora de un tren, y finalmente se dijo que no tenía más remedio que obedecer.

No le gustaban los latigazos, claro.

FIN