La redacción del Eco de Broadway se encontraba completamente a oscuras si se exceptúa una pequeña parte del amplio despacho del redactor jefe Jack Kendall.

Los talleres hablan callado, las oficinas se encontraban en el más completo silencio.

También lo estaba Kendall.

Silencioso y pensativo.

Sentado detrás de la enorme mesa de su despacho, con una simple luz que apenas si lo iluminaba, y el resto a oscuras.

Pensaba.

También publicado por Editorial Bruguera en la colección Federal Bureau Investigation, con el número 284, en el año 1980.

Joe Mogar

Operación Venus

Bolsilibros - Selecciones Servicio Secreto - 256

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LDS 08.05.18

Título original: Operación Venus

Joe Mogar, 1967

Cubierta: Luis Almazan

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PRÓLOGO

Eran varias las personas que habían oído hablar de aquel proyecto.

Unas sabían lo que significaba.

Las otras, la mayoría, no.

No obstante Dinah Presley sí estaba enterada. Tal vez por eso aquel mediodía esperaba a un hombre.

Un amigo. Un buen amigo.

Por su parte, Jack Kendall, el redactor jefe del Eco de Broadway no tenía ni la más ligera idea de ello. No había oído hablar de tal o cual proyecto ya que su vida transcurría entre diversidad de artistas, y entre los escándalos de cualquiera de ellos que tenía que publicar en el periódico.

Dinah en aquel momento acababa de salir de la ducha para irse a continuación a su dormitorio, donde se vistió.

Dinah era pelirroja y de ojos verdes, grandes y rasgados.

Su estrecha cintura y las piernas largas y bien torneadas eran capaces de producir cualquier cataclismo en el centro de Broadway. Tal vez por eso había hecho carrera rápidamente, saliendo de la nada, como suele decirse, para encontrarse dueña de un elegante y bien amueblado apartamento en el corazón de aquella extraña Babel de locos.

Se vistió como se ha dicho.

Por lo menos eso parecía ya que lo que se colocó encima fue una «deshabille» de transparente nylon debajo del cual había muy poco más.

Casi al instante abandonó el dormitorio y fue al living. Una vez allí se encaminó al pequeño bar instalado en uno de los rincones donde se preparó un combinado.

Con el vaso en la mano cruzó la estancia de un lado a otro, abrió la maleta del tocadiscos y unos segundos más tarde la música de un mambo invadía la estancia.

Dinah esperaba a un hombre mientras pensaba en otro.

Pensaba en Jack Kendall y en lo que éste había supuesto para ella hasta que se cansó, lo que según sus propios pensamientos era una verdadera lástima.

No obstante, el que iba a llegar, merecía la pena de que fuera bien recibido. El traía siempre alguna que otra cosa. Sobre todo dólares.

También pensaba en Tina Riconti y en algunas más que también habían tenido algún contacto con Jack Kendall, y que luego las había ido dejando una a una, de la noche a la mañana.

Poco más o menos como había hecho con ella misma.

Se preguntaba de paso a quién buscaría ahora. ¿A su secretaria?

Aquello era lo más seguro. Dinah la había visto una sola vez, a poco de que ésta fuera a trabajar para Kendall y el recuerdo de ella no se apartaba de su mente porque aquella Elsa tenía sobre sí misma todo cuanto al redactor jefe le gustaba, y mucho más.

Dinah, sin abandonar los pensamientos, bebió un poco, luego soltó el vaso sobre una mesita y acto seguido cambió la placa del tocadiscos. Ahora fue Pérez Prado interpretando «Cerezo Rosa» y ella bailó unos cuantos compases antes de encaminarse al sofá y dejarse caer en él con absoluta languidez.

Con la misma dejadez que pudiera hacerlo una pantera negra.

Un par de minutos más tarde Pérez Prado terminó con su trompeta y entonces ella oyó claramente la llave al entrar en la cerradura.

Entonces pensó de nuevo.

En que no le gustaba el visitante. En que no le agradaba ni poco ni mucho y que no le gustaría nunca, a pesar de que sabía que apenas entrar, él la besaría y ella correspondería a la caricia dejándose llevar hasta donde quisiera.

Estaba sonriendo insinuante, sin cambiar de postura sobre el sofá cuando aquél entró.

—Hola, querido —saludó sin perder la sonrisa y en violento contraste con sus pensamientos—. Puedes beber lo que desees. Allí hay unos combinados.

Sin una sola respuesta, el visitante se acercó al pequeño bar, tomó uno de los vasos y cinco segundos más tarde se volvió hacia ella luego de haber bebido un poco.

Desde el sofá, irguiéndose un poco, Dinah le sonrió invitadora y él se acercó.

—¿Sabes una cosa, querida? —musitó.

—¿Qué?…

La voz de ella sonaba ronca y llena de curiosidad.

—Que cada día te encuentro más hermosa y me pregunto cómo diablos puede ser esto. ¿Lo sabes tú?

Por toda respuesta, Dinah le rodeó el cuello con los brazos y el beso brotó espontáneo entre los dos a pesar de que por singular contraste, cuando ella correspondió a la caricia se encontraba pensando en Jack Kendall.

Al separarse, Dinah pidió.

—¿Por qué no me das otro, querido?

Él sonrió, tomó el vaso y bebió.

—Creo, Dinah, que debes beber un poco en mi compañía. Hoy… —se interrumpió para sonreír y añadió—: Hoy es un gran día para mí, muchacha.

Ella arqueó una de sus finas y elegantes cejas.

—¿Tienes eso? —preguntó suavemente.

El la prendió por la cintura y se inclinó sobre sus labios.

—Está todo preparado, ¿comprendes? Por tanto voy a tenerlo hoy mismo. Esta noche para ser más exacto.

Ella pensó rápidamente.

Pero sus pensamientos fueron conturbados cuando la besó de nuevo haciéndola olvidar todo aquello.

Y fue un beso que para ella no tuvo fin ya que mientras le enlazaba los brazos al cuello, abriendo sus labios bajo los suyos, él disparó a quemarropa el «Colt» 38 que había sacado con la otra mano del bolsillo de la americana.

Dinah desorbitó los ojos, le miró llena de estupor mientras que sus labios se manchaban de sangre y cayó hacia atrás sin un solo gemido y sin llegar a saber que algunas veces el que juega con fuego se quema.

Con absoluta impasibilidad, sin pronunciar una sola palabra, el asesino se separó del sofá, tomó el vaso, lo apuró de un trago, limpió luego todo cuanto había tocado y acto seguido fue al teléfono.

Unos segundos más tarde, y después de haber efectuado dos llamadas, colgó y abandonó el apartamento. Cerró con el llavín que tenía y acto seguido lo introdujo en el apartamento por debajo de la puerta.

Cuatro minutos más tarde se encontraba en la calle perdiéndose pronto por entre la nube de peatones que circulaban de un lado para otro en plena calle 16.

CAPÍTULO PRIMERO

La redacción del Eco de Broadway se encontraba completamente a oscuras si se exceptúa una pequeña parte del amplio despacho del redactor jefe Jack Kendall.

Los talleres hablan callado, las oficinas se encontraban en el más completo silencio.

También lo estaba Kendall.

Silencioso y pensativo.

Sentado detrás de la enorme mesa de su despacho, con una simple luz que apenas si lo iluminaba, y el resto a oscuras.

Pensaba.

No en Elsa precisamente, aunque ésta saltaba a su mente de vez en cuando, sino en la llamada telefónica que había recibido hacía horas.

Pensaba en un asesinato si aquella llamada correspondía a la verdad. Pensaba en Dinah Presley a la que no vería más, porque estaba muerta.

Pero ¿por qué a él precisamente?

El Eco de Broadway nunca había sido un periódico sensacionalista. Cierto que allí había noticia para la primera plana, pero no se decidía a publicar ni una sola línea.

Y no por lo que pudiera pensar el dueño del diario, ni mucho menos, sino porque no creía ni una sola palabra de lo que le habían dicho por teléfono. Una voz que no llegó a reconocer y que, como cosa lógica, se había negado a dar su nombre.

Sus pensamientos se vieron rotos de súbito por un ágil y rápido taconeo.

Kendall levantó la cabeza y escuchó.

Casi al instante una sutil sonrisa se perfiló en su boca de labios finos, incoloros un tanto crueles, sonrisa que restó parte de la dureza que había en su rostro de halcón.

Elsa Riley.

Su secretaria, andando a oscuras, se estaba acercando a su despacho. ¿Qué diablos hacía a aquella hora en la redacción? Que él supiera, nada. Por lo menos nada que le hubiera mandado.

Llegaba a este punto de sus pensamientos cuando ella apareció en el vano de la oscura, pero abierta puerta.

—Míster Kendall, ¿se encuentra usted ahí?

—Sí —contestó—. Y como ves, completamente solo.

—Lo que es una pena, míster Kendall —ironizó ella—. Pero no se preocupe, ya contrataré a una chica para que le haga compañía y se siente en sus rodillas.

Avanzó hacia la mesa.

Kendall no replicó a aquello.

La miraba.

Y merecía la pena hacerlo desde cualquier ángulo, de pies a cabeza, de costado, o como quiera que fuese.

Elsa Riley.

Un encanto de mujer de no más de veinte años.

Elsa Riley, sin ser artista, sin pensar en serlo, no tenía igual en todo Broadway.

Alta y rubia. De pelo corto y peinado a la última moda. Ojos grandes, rasgados e intensamente azules. La nariz fina, recta, la boca roja, sensual y el redondo y desafiante mentón.

Las piernas se podían comparar con las mejores de Broadway. De busto, tal vez un metro ochenta u ochenta y cinco centímetros de cadera.

Una gran mujer.

Kendall esperó a que terminara de acercarse y entonces, aunque un poco tardíamente, contestó:

—¿Por qué no lo haces tú, Elsa?

Ella arqueó una ceja y sus ojos chispearon maliciosos.

—¿Qué es lo que debo hacer yo, míster Kendall? —preguntó con gesto inocente—. Eso mismo. Hacerme compañía. Así nos ahorraríamos el sueldo de una nueva secretaria, ¿no?

—¡Míster Kendall!

—¿Acaso no te…?

—Por favor. Hablemos seriamente, ¿quiere?

Kendall la miró a los ojos sabiendo que Elsa había roto el conjuro que empezaba a envolverle y preguntó:

—¿Qué haces a estas horas en la redacción, Elsa? No creo que yo…

—¡Oh, no! Usted no tiene la culpa, pero yo he tenido que trabajar —contestó mirándole a su vez sabiendo lo que él estaba pensando de ella, preguntándose si la encontraría perfecta—. He tenido que componer varios artículos sobre la última obra que se estrena en el «Madison». Dicen que es buena… y teniendo el papel principal Esther Horne, el éxito está asegurado.

Se apoyó contra la mesa, mientras examinaba con sumo interés el escote de su blusa.

—¿Y usted qué hace aquí, míster Kendall? ¿Es que hay aleo que marcha mal?

Kendall la miró al rostro.

Vacilando.

Elsa notó su extrañeza y se preguntó qué significaría.

Hacía seis meses que trabajaba como secretaria suya y en aquel corto intervalo de tiempo sabía que él no tenía secretos para ella.

Profesionales, claro.

—Siéntate, ¿quieres? Voy a decirte algo y quizá entre los dos veamos lo que podemos hacer.

Sin comprenderle, Elsa obedeció en silencio. Se sentó sobre el brazo del sillón, cabalgó una pierna sobre la otra con lo que la falda se le fue a medio muslo y se inclinó sobre Kendall envolviéndole con su maravillosa y felina personalidad.

Con su hálito de fuego.

Por su parte, Kendall se apartó un poco, sabiendo que si no lo hacía acabaría por sucumbir al deseo que experimentara desde el mismo día en que ella viniera a trabajar como secretaria suya, aunque en realidad era una buena secretaria.

—¿Qué es ello, míster Kendall?

La pregunta de Elsa rompió el hilo de sus pensamientos encauzándolos por otros derroteros.

Exactamente por donde debían de ir.

—Este mediodía recibí una llamada telefónica, Elsa.

—¿Nada más que una?

Sin hacer caso a la irónica pregunta de ella respondió:

—Muchas, pero como ésta ninguna, ricura.

—Veamos, ¿qué fue ello?

—Llamó un hombre cuya voz no reconocí. Dijo… dijo que si quería un buen reportaje para el Eco de Broadway que fuera a la calle 16. Al apartamento de Dinah Presley. Dijo que ésta acababa de morir asesinada.

La respuesta de Elsa le demostró a Kendall, una vez más, que su cabeza servía para algo más que para llevar encima sus adorables cabellos rubios.

—¿Comprobó esa llamada?

—Sí. Llamé a Dinah, pero nadie contestó al teléfono. Luego ya no volví a llamar.

—¿Por qué?

Kendall se encogió de hombros.

—Confieso que tuve miedo de hacerlo. Miedo de la realidad.

Elsa le miró pensativa mientras que en el interior de su mente analizaba todo aquello, todo lo que ella sabía que había ocurrido entre Dinah y Kendall.

Hasta que tras unos cuantos segundos de silencio preguntó:

—¿Qué piensa hacer? ¿Publicarlo, o hablar antes con la policía por si ésta aún no sabe nada?

—En eso he estado pensando hasta ahora, preciosa —respondió—. Y… bueno, ponme con el Departamento de Homicidios de Times Square. Creo que es lo mejor.

Y señaló el teléfono que había encima de la mesa.

Elsa tomó el auricular sin levantarse del brazo del sillón con lo que la corta falda se le fue más atrás si cabe y Kendall, sin poderlo evitar, resopló.

¡Diablos, y qué piernas!

Con él en la mano, Elsa ladeó el rostro para mirarle y preguntó:

—¿Piensa publicar la noticia?

—Si es cierta, sí. Es una buena oportunidad para vender unos cuantos ejemplares más, ¿verdad?

—Pero el Eco no se dedica a eso, míster Kendall —objetó ella—. No creo que a míster Morley le guste el asunto.

Dean Morley era el dueño del diario. Kendall sabía que aquello no iba a gustarle ni poco ni mucho, pero ante todo era un buen periodista y estaba decidido a publicarlo aunque no le agradara a su jefe.

—De todos modos lo publicaré aunque no le guste, Elsa —dijo—. Eso si la policía no se siente inclinada a que no lo haga. ¿Llamas o no?

—¡Oh! Sí… sí… míster Kendall. Ahora mismo.

Unos segundos más tarde Kendall tenía el auricular en la mano, y contestó cuando oyó la pregunta al otro lado del hilo.

—Kendall, redactor jefe del Eco de Broadway. Quiero hablar con el inspector Holmes.

Transcurrieron más de dos largos minutos antes de que aquél contestara.

—¿Estás aún ahí, Jack?

—Hola, sabueso —respondió—. Creo que tengo algo para ti. ¿Dónde podemos vernos?

Siguieron unos segundos de silencio antes de que Holmes contestara:

—¿Importante?

—Sí, mucho. Y creo que te va a traer de cabeza.

—¿Por qué no me adelantas algo por teléfono?

—Se trata de un asesinato —fue la escueta respuesta de Kendall.

—¡Cuernos! ¿Desde dónde me llamas?

—Desde la redacción. ¿Qué hago?

—Esperarme, Kendall —contestó—. Ahora mismo voy para allá.

—¡Espera!

—¿Algo más?

Kendall miró a Elsa con ojo clínico, y ella no entendió su mirada hasta que le oyó hablar.

—Sí. Mira, Holmes; estoy aquí con la muchacha más hermosa de Broadway. No pretenderás que la deje sola con el único objeto de ver tu fea cara, ¿verdad? Por tanto espéranos ahí, que enseguida vamos.

Sin esperar respuesta colgó y se volvió a mirarla.

—¡Míster Kendall!

—¿Qué?… ¿Acaso no te gusta visitar un Precinto de policía? Anda, vamos, que luego los dos nos correremos una aventura.

Elsa le miró a los ojos y se puso en pie, con lo que la falda recobró su posición normal y él ya no tuvo que desviar los ojos.

—¿Una aventura conmigo? ¿Qué se ha creído?

—¡Diablos, no, Elsa! Uno siempre se…

—Sí —interrumpió ella—. Y usted se ha equivocado conmigo.

—Yo no he dicho que vaya a hacerte el amor, Elsa.

—No, no lo ha dicho, pero sé que desde hace mucho tiempo usted desea besarme. ¿Es o no es así?

—¡Elsa!

—¿Sorprendido, míster Kendall? —se burló—. En fin, no se sulfure, que iré con usted. Pero luego me tendrá que llevar a bailar y a cenar por ahí, ¿conforme? Eso como pago por el viaje a la comisaría. Y quizá… quizá deje que me bese usted… Yo… yo… Bueno, míster Kendall, tal vez me guste probar, ¿comprende?

Sin responder tampoco, se limitó a tomarla del brazo y Elsa se dejó llevar hasta el ascensor y de allí a la calle.

Una manzana más abajo de la puerta de la redacción, Kendall tenía estacionado su coche, un largo y potente «Mercury» del último modelo.

Elsa subió delante mientras que a su espalda, Kendall suspiraba como un elefante al ver la serie de cosas raras que una mujer tiene que hacer con su falda, cuando es muy estrecha, para subir a un automóvil.

Al dar el encendido, Elsa continuaba luchando con la falda que tenía tendencias extrañas, y lo continuó haciendo cuando preguntó:

—¿Dónde me llevará después, míster Kendall?

—Al «Canario Rojo» —contestó—. Creo que es un lugar que te gustará.

Elsa forzó su imaginación durante unos segundos y contestó:

—¿No es allí donde actúa Tina Riconti? ¿Me lleva por invitarme o para verla a ella?

Creo que tiene unas piernas magníficas, ¿no?

Kendall volvió la cabeza para mirarla y Elsa gritó:

—¡Eh! ¡Cuidado que nos vamos a matar!

De nuevo mirando al tráfico, él respondió:

—¿Quién te ha metido eso bajo tu bonita pelambrera rubia, Elsa? —hizo una pausa y añadió—: De todos modos iremos a otra parte.

—No. Me gustaría verla. Confieso que nunca estuve en ninguno de esos lugares. Son… son demasiado caros para una simple secretaria, míster Kendall. Por otra parte, tampoco me importa que Tina haya sido uno de sus muchos enredos.

Kendall la miró a través del espejo retrovisor, gruñó algo entre dientes que no se entendió, y luego más claro, aun a sabiendas de que ella le ordenaría parar para bajarse del coche.

—Contigo sí me enredaría yo, Elsa.

Ella se mordió el gordezuelo y rojo labio superior y contestó:

—Póngame un anillo en este dedo y el resto lo haré yo.

—¡Diablos, Elsa! ¡Tú lo que buscas es un marido! ¡Nunca lo hubiera sospechado!

A pesar del tono con que fue pronunciada la frase final, ella no supo si se burlaba o no.

—¿Y qué chica no lo busca, míster Kendall? —pregunto seriamente—. Todas, a no ser las que… Esas que van a diario a su despacho.

Sin responder a aquello, Kendall continuó centrando su atención en el intenso tráfico y en vista de su silencio, Elsa continuó:

—Creo que con esta ropa no estaré presentable en el «Canario Rojo», míster Kendall —dijo.

—Allí no hace falta vestir de etiqueta, preciosa. Por otra parte, con unas piernas y un tipo como el tuyo, no creo que debas preocuparte de nada.

Elsa runruneó sobre el asiento, las extendió frente a ella, con lo que Kendall estuvo a punto de perder la dirección y respondió:

—Puede que lleve razón, míster Kendall, pero apuesto a que yo seré la única que vaya vestida de este modo.

Kendall permaneció silencioso hasta que el disco rojo cambió a verde y apretando el acelerador, preguntó:

—Entonces, ¿qué propones?

—Que me lleve a mi apartamento. Allí me cambiaré y luego iremos a ver a ese inspector tan amigo suyo, y más tarde al «Canario Rojo». Será cosa de cinco minutos.

Kendall tenía la plena conciencia de que aquellos cinco minutos se convertirían en media hora o más. Pero valía la pena incurrir en el mal humor de Holmes si con ello conseguía echar un vistazo al interior del apartamento de ella.

Un piso en el cual aún no había puesto los pies.

—De acuerdo, Elsa, preciosa —respondió—; te llevaré.

—Es usted un sol.

Kendall hizo girar el volante hacia la calle 51, detuvo el coche entre la Novena y Décima Avenida, abrió la portezuela y Elsa descendió.

No dijo nada sino que avanzó hacia la enrejada puerta que daba acceso al portal. Y con ésta abierta se volvió para mirarle.

—Ande y suba conmigo —dijo—. Podrá tomarse un whisky mientras me cambio. Tengo un poco en el bar para cuando recibo a algún amigo.

Subieron juntos y entraron en el apartamento. Elsa cerró a espaldas de los dos y le condujo al bien amueblado y coquetón living.

—Siéntese, pero antes sírvase usted mismo, míster Kendall —dijo señalando el lugar donde se encontraba instalado el pequeño bar.

Y desapareció por una de las puertas.

Kendall la siguió con la vista pensando que aquel apartamento era enormemente acogedor, que allí se respiraba algo distinto a todos los que había visitado hasta ahora, y eso que en éste también había una hermosa mujer.

Una de las más hermosas que había visto, y mientras lo pensaba le dio a ella el calificativo de «Reina de Broadway».

Apenas si había empezado con su whisky cuando Elsa reapareció y por unos segundos no supo si bebérselo de golpe o depositarlo sobre la mesita hasta que optó por lo último temiendo que aquél, aunque poco, se le subiera a la cabeza y le obligara a hacer un disparate.

Porque Elsa estaba allí, en el umbral de la puerta que daba acceso a su dormitorio, mirándole con sus grandes y rientes ojos azules, consciente de su poder sobre los hombres, de su hermosura casi diabólica, con su blanca y ligera capa de piel en las manos, dejando al descubierto sus blancos hombros y los bien torneados brazos, la espalda hasta la cintura y muy poco más en la parte delantera del vestido, y desde la cintura en amplia capa hasta la perfecta rodilla.

Las medias de fino y costoso nylon y los zapatos de más de ocho pulgadas de tacón.

Kendall vio sus manos enguantadas con guantes del mismo color y el bolso que sujetaba en ellas, y pensó que aquello no concordaba mucho con lo que le había dicho de su sueldo como secretaria.

Ella avanzó ahora contoneando felinamente las caderas y se detuvo muy cerca de él. Su suave perfume le envolvió en menos de un segundo y Kendall notó que sus ideas se volvían oscuras.

La miró a los ojos y empezó a beber lentamente.

Elsa vio el peligro en aquellos ojos y por unos segundos experimentó una extraña sensación.

—Vamos, el inspector Holmes estará nervioso —dijo apresuradamente.

De nuevo en el interior del «Mercury», Elsa pensó en «¿por qué no?». Si por lo menos estuviera segura, todo lo segura que una mujer puede estar de un hombre…

CAPÍTULO II

Había dos agentes de uniforme en la puerta del Precinto cuando ambos descendieron del coche.

Uno de ellos se les acercó llevándose la mano a la gorra en señal de saludo.

—Buenas noches, miss… míster Kendall —saludó—. El inspector Holmes le está esperando.

—Buenas noches, agente —contestó Kendall—. ¿Cómo está el viejo?

—De mal humor, míster Kendall.

—Lo siento por él ya que aún se va a poner peor —sentenció tomando del brazo a Elsa que no había dicho nada—. Vamos, querida, nos están esperando —declaró innecesariamente.

Entraron en el gris edificio seguido por las miradas de los dos y poco después se enfrentaban con el inspector Holmes.

Cualquiera, al oír expresarse a Kendall en aquellos términos con respecto a aquél, se hubiera creído que Holmes era un tipo de alguna edad y con el pelo completamente blanco, pero nada más lejos de la realidad.

Jim Holmes sólo tenía treinta años y era sumamente inteligente. Tan alto como el propio Kendall, de pelo completamente negro y ojos del mismo color, brillantes y sumamente astutos.

Se levantó cuando vio entrar a Elsa y su ceño se desarrugó un tanto.

—Caramba —exclamó—, pero si es mi querida miss Riley —le tendió la mano y añadió mientras ella se la estrechaba cordialmente—: ¿Cómo se encuentra, miss Riley?

Luego del saludo de Elsa, Holmes encaró a Kendall.

—Vamos a ver, Jack, ¿qué diablos significa eso de un asesinato? —Acto seguido se volvió para enfrentar a Elsa y añadió—: Por favor, miss Riley, siéntese. Usted no tiene que pedir permiso para hacerlo.

—Gracias, inspector —contestó tomando asiento en tanto que Kendall se sentaba a su vez clavando los ojos en Holmes.

—Recibí un aviso este mediodía, Jim —dijo escuetamente—. Confieso que debí venir antes, pero todo el día he estado luchando en si debía o no venir. Aun ahora no sé si la llamada obedece a la más estricta verdad o es simplemente una burla de mal gusto.

—Dime a quién han matado y te diré si es verdad o no, Jack. Y si es cierto, ¿vas a publicarlo?

—Sí, voy a hacerlo. Un crimen siempre es noticia, ¿no?

—Correcto, es noticia. ¿Qué hay de mi pregunta anterior?

—Alguien me comunicó que Dinah Presley, una de las mejores… Pero bueno, tú también la conocías, ¿no? Pues Dinah ha muerto, asesinada en su apartamento de la calle 16. Ahora, lo que haya de verdad o mentira en es…

Holmes le atajó con un gesto.

—Es cierto, Jack —dijo fríamente—. El mismo tipo nos telefoneó aquí, sobre la misma hora que a ti, y ahora su cadáver está en la Morgue. ¿Quieres verlo?

Kendall sacudió la cabeza de un lado para otro.

—No —contestó—. No lo deseo. No… es agradable para mí, ¿sabes?

Siguieron unos segundos de silencio que Holmes rompió con una pregunta:

—Entonces vas a publicarlo, ¿verdad?

—Ya te he dicho que sí, Jim.

—¿Por qué no esperas un poco?

Kendall respondió con otra pregunta:

—¿Por qué he de hacerlo?

Holmes le miró suspicaz.

—Por la sencilla razón de que este asunto, aunque tú no lo creas, se sale de lo normal.

—¿Sí?… ¿Por qué no me adelantas algo?

—Porque se sale de mis atribuciones. Jack. No es cosa mía.

—¿De quién?

—Eso, por el momento, no puedo decírtelo aunque lo sienta. Por tanto, y hasta que no recibas noticias mías, no vas a publicar ni una sola línea al respecto.

—¿Qué quieres que haga? ¿Callar para que otro periódico me pise la noticia?

—Por ahora, Jack, ningún diario de Nueva York publicará nada al respecto. Por tanto, como te digo, espera. No hay más remedio.

Kendall no lo entendía.

Sabía que todo asesinato estaba ligado estrechamente con la Policía Metropolitana, pero aquello, las palabras del inspector Holmes, escapaban por el momento a su comprensión.

—Correcto, Jim —contestó tras unos segundos de silencio—. Me callaré, no publicaré ninguna noticia, pero voy a investigar un poco. Conocí a Dinah y voy a meter las narices en el asunto hasta el final, aunque después me tenga que tragar yo mismo mi propio artículo para el Eco. Entretanto, ¿tú qué vas a hacer, Jim?

Por toda respuesta, Holmes descargó el puño sobre la mesa y soltó una violenta interjección.

Casi en el acto se volvió encarando a Elsa.

—Perdone, miss Riley —dijo—, no he podido contenerme.

—Le comprendo, inspector.

Era verdad.

A Holmes, a pesar de su profesión, y por contraste, no le gustaban los asesinatos ni las complicaciones que éstos traían consigo.

Los pensamientos de Elsa se vieron interrumpidos cuando éste dirigió de nuevo la palabra a Kendall:

—Escucha, Jack —dijo suavemente—. Voy a darte un consejo por si quieres tomarlo, ¿comprendes? No te metas en este asunto o te estrellarás. Ya te he dicho que cae fuera de mis atribuciones. Por tanto, si te complicas la vida y a alguien no le gusta, poco o nada voy a hacer por ti.

—Yo no sé, pero aun así voy a hacerlo.

Holmes le miró dubitativo y de pronto formuló una pregunta que sorprendió a Elsa y al propio Kendall, por igual:

—¿Tienes pistola?

—Ya sabes que sí.

—Desde luego. Pero ¿la llevas contigo?

—No. En estos momentos, no. Se encuentra en mi apartamento.

—Mala cosa, Jack, si como me has dicho persistes en tu empeño de meterte en esto —abrió el cajón central de la mesa-despacho y del mismo extrajo una automática «Colt» calibre 45 con su correspondiente funda y las correíllas y continuó al entregársela—: Sé que esto va en contra del reglamento, pero quítate la chaqueta y póntela, muchacho. Y ahora otro consejo. Úsala si te obligan y tira a matar. Y no hagas preguntas porque eso es todo cuanto puedo decirte por el momento, o quizá… hasta… Bueno, quizá nunca te diga nada. Y no te descuides. Sobre todo eso. No deseo que te conviertan en fiambre por un descuido. Ahora vete, que tengo trabajo. Ya nos veremos por Broadway algún día de éstos. Y no hagas preguntas, ya que no voy a responder a ninguna. Por otra parte, la mujer más hermosa de esta jaula de locos estará impaciente para que la lleves a cenar a alguna parte.

Elsa le dedicó una de sus mejores sonrisas y minutos más tarde el coche avanzó hasta Columbus Circle donde les sirvieron una buena cena con algunas libaciones de champaña.

—¿Contenta?

De nuevo se encontraba en el interior del «Mercury» cuando Kendall formuló la pregunta. Elsa le guiñó un ojo y respondió:

—Mucho, míster Kendall. Y ahora vamos al «Canario Rojo», ¿no?

El respondió con una sonrisa y condujo el coche por entre la riada de vehículos hasta Madison Avenue y desde allí a la calle 51.

Buscó un lugar donde aparcar cercano a la Novena y Décima Avenida, ayudó a descender a Elsa, cerró la portezuela con llave y luego tomó la capa de ella y se la colocó sobre los desnudos hombros.

Al hacerlo el perfume de la muchacha le hirió el olfato y Kendall vaciló.

Ella delante y él detrás, con el deseo de haberla sujetado por aquellos redondos y magníficos hombros para besaría, ambos penetraron en el lujoso club nocturno.

Una pelirroja, con un exagerado derroche de poca ropa, les condujo a través de las mesas y les llevó hasta otra desocupada y cercana a, la encerada pista. Kendall acercó una silla a Elsa que se sentó y acto seguido pidió una copa de champaña. La pelirroja se alejó moviendo felinamente las caderas y Kendall la siguió con la vista.

A su espalda, Elsa frunció el entrecejo pero cuando se volvió a mirarla su hermoso semblante había recobrado su impasibilidad.

La orquesta, situada al fondo del espacioso salón, estaba interpretando un bailable y había varias parejas en la grande y encerada pista.

—¿Bailamos?

—¡Oh! Desearía hacerlo después, míster Kendall —replicó ella—. Cuando veamos a Tina Riconti. Pero si usted desea que sea ahora…

Kendall sonrió.

—Lo haremos después, ricura —dijo—. La noche es tuya. Por tanto eres tú la que mandas.

Ella le dedicó una sonrisa capaz de derretir el Polo entero, pero Kendall no la vio, ya que ahora se encontraba mirando a la pelirroja que se inclinaba sobre la mesa para depositar la botella y las dos copas.

Elsa bebió un par de ellas antes de que la música cesara de tocar y las parejas se colocaran en sus respectivas mesas. Luego hubo un silencio que duró unos cuantos segundos y a continuación apareció una rubia llevando encima algo parecido a una falda y un rojo can-can, y anunció la aparición de la italiana Tina Riconti.

Al verla, ya en la pista, Elsa contuvo la respiración preguntándose cómo Kendall se había apartado definitivamente de una mujer como aquélla.

—Esas mujeres son todo fuego —susurró sin poderse contener.

Kendall estuvo a punto de contestar que también lo era ella, pero se contuvo y calló. Simplemente se limitó a asentir con la cabeza y a clavar los ojos en Tina.

Tina Riconti era morena y de ojos negros, brillantes, tan brillantes y negros como su pelo que lanzaba destellos azules cuando en él se reflejaban las luces de las lámparas. Era casi tan alta como Elsa y tan hermosa como ella.

Cantó.

Una canción que provocó sonrisas en los hombres y rubor en las mujeres. Hecho esto empezó a bailar.

Sus largas y bien torneadas piernas cubiertas de malla negra trazaron sobre la encerada pista miles de arabescos a cual más raro, mientras que su cuerpo se movía al compás de la música lo mismo que el de una sierpe.

Terminó lo mismo que siempre, entre una nube de aplausos. Desde la pista saludó una y otra vez, repartiendo sonrisas y luego, rectamente, Tina se encaminó hacia la mesa en que ellos se encontraban.

Elsa entrecerró los ojos y la miró.

—Buenas noches, querido —musitó con voz tan musical como la que empleaba para cantar—. ¿Cómo tú por aquí?

Al formular la pregunta, Tina saludó a Elsa con una leve inclinación de cabeza que fue contestada del mismo modo. Luego se sentó y puso una de sus hermosas piernas sobre la otra.

Y sin poderlo evitar, Kendall se dijo que aquella noche allí, en el «Canario Rojo», había un ángel entre dos diablos. Pero el ángel era él, claro. Ni por un segundo se le podía ocurrir lo contrario.

Kendall apartó los ojos de las piernas de Tina, tomó la copa y se la entregó. Ella bebió un sorbo y acto seguido se puso en pie.

—Mi apartamento está en el mismo sitio, querido —dijo—. ¿Por qué no vas a verme?

Kendall contestó que lo haría, y decía la verdad en ello. Dinah y Tina fueron amigas hasta que él las separó, o hasta que se separaron por causa suya. Y Dinah había muerto asesinada.

—Te estaré esperando, Jack. Yo… te aguardo siempre. Lo sabes, ¿verdad?

Sin esperar respuesta empezó a alejarse, se volvió a los pocos pasos, saludó a Elsa con una nueva inclinación de cabeza y lanzó un beso a Kendall con la punta de los dedos.

Elsa dio el estallido:

—Es… ¡es el colmo! ¡En mi misma cara!

Kendall se echó a reír.

—Tina es muy original.

—Y muy hermosa. ¿Bailamos?

Kendall la miró.

Preguntándose in mente por qué ella había cambiado repentinamente de conversación, invitándole a bailar. Pero aquello, por el momento, constituía para él el mismo misterio que la costosa ropa que llevaba.

Tomándola de la mano la sacó a la pista, la enlazó por la cintura y se entregó por entero a las delicias de la danza.

Mientras bailaban las luces se fueron apagando hasta que sólo quedaron las imprescindibles para sumir el local en una suave y sugestiva semioscuridad.

Fue entonces cuando los cortos cabellos de Elsa le rozaron las mejillas. Kendall ladeó un tanto el rostro y la besó suavemente en el rostro.

Elsa se estremeció suavemente pero continuó bailando hasta que las luces se encendieron y el bailable terminó.

—Al fin lo consiguió. ¿O no es así, míster Kendall?

—¡Diablo, Elsa! —vaciló unos segundos y añadió—: ¿Por qué no salimos un poco a la terraza?

Ella le miró largamente.

Kendall vio que sus ojos, lo mismo que su semblante, se mostraban serios, pero que en lo más profundo de los primeros brillaba algo que muy bien pudiera ser un travieso diablillo.

—¿Va a besarme de nuevo?

Kendall respiró hondo.

—Creo que sí —contestó diciendo la verdad de lo que pensaba.

Entonces fue cuando se llevó la sorpresa.

—Lléveme… si ése es su deseo.

Y dejándole perplejo, Elsa salió primero.

Kendall la vio atravesar la puerta, vaciló un poco, sacó la pitillera, encendió un cigarrillo y la siguió.

Elsa estaba acodada en el barandal de la terraza mirando hacia abajo.

Kendall se acercó colocándose a su lado.

Doscientos pies más abajo, aquella Babel multicolor parecía despertar a la vida cuando lo cierto es que no dormía nunca.

Kendall pensaba.

Y lo estaba haciendo en las palabras del inspector Holmes, palabras que aún no comprendía del todo.

En el asesinato de Dinah.

¿Por qué? ¿Quién era el hombre que llamó por teléfono? ¿Por qué lo había hecho?

Incapaz de contestarse a sus propias preguntas, Kendall sacudió la cabeza. Elsa estaba allí, a su lado, era una buena aventura con una mujer muy hermosa. Por tanto era mejor pensar en ella que no en un asesinato más o menos. Para eso siempre había tiempo.

Lentamente se volvió hasta encararla.

Elsa continuaba mirando al fondo. Kendall lanzó al suelo el medio consumido cigarrillo, dio un paso tomándola por la cintura y la hizo girar hacia él.

Unos segundos después se encontraba besándola.

Elsa vaciló un poco, y luego sus ojos se le mostraron burlones cuando preguntó:

—¿Debo entender que esto es una declaración o una petición de matrimonio, míster Kendall?

—¡Diablos, Elsa! Nunca creí que buscaras marido. Y creo que con ésta ya son dos las veces que te lo digo, ¿no?

—¿Entonces?…

—Lo siento, dulzura, pero ya sabes lo que pienso del matrimonio.

Elsa se acercó felinamente a él. Levantó las manos sujetándole el rostro y luego se empinó sobre las punteras de sus zapatos de alto tacón y le besó.

Después Elsa se separó de él y preguntó con algún trabajo:

—¿Ni aun así, míster Kendall?

—Ni aun así, Elsa.

—Pero a usted le ha gustado. ¿Verdad que sí? Pues lléveme a beber algo a la barra. Por ahora no deseo que me bese de nuevo.

Ya por entre las mesas, detrás de ella, Kendall adujo en tono burlón:

—Cualquiera diría que te has enamorado de mí, Elsa.

Ella se detuvo y se volvió para enfrentarle.

—¡Pues claro que sí, tonto! —exclamó—. Cualquier mujer lo haría. Tiene coche y un buen empleo —le miró de arriba abajo y terminó—: Incluso como hombre no está mal del todo.

Abandonaron el club nocturno sobre las tres de la madrugada mientras que en su camerino, Tina Riconti concertaba una cita que tal vez le costara la vida.

Claro que ninguno de ellos lo sabía.

Por tanto, alegremente llegaron al apartamento de Elsa. Y lo mismo que la vez anterior, invitó luego de abrir la puerta que daba acceso a la escalera:

—Suba conmigo, míster Kendall —dijo suavemente—. Un whisky no nos sentará mal a ninguno de los dos.

Kendall fue tras ella después de haber cerrado con llave las portezuelas del «Mercury».

El apartamento continuaba a oscuras cuando entró.

—Ponga una para mí —dijo mostrándole una vez más el pequeño bar adosado a un rincón de la estancia, una vez encendida la luz.

CAPÍTULO III

Tenía una cita y en el «Canario Rojo».

¿Para y por qué?

Kendall se lo preguntó más de mil veces en el transcurso de poco tiempo hasta que se dio cuenta de que Holmes se estaba retrasando.

Entonces se dedicó a pensar en Elsa a la que no había visto en todo el día.

Por eso, al llegar la noche, sentado en una de las mesas del club nocturno, se sentía molesto ya que aquella aventura, según él, era mucho peor que la que había tenido con Tina Riconti y otras. Sin saber por qué estaba pensando que su secretaria iba a ser la única mujer que le iba a llevar hasta el lugar que él siempre había querido evitar.

Se maldecía por esto mismo, aunque tenía en cuenta para su descargo que Elsa Riley era mucho más hermosa que todas cuantas habían tenido algo que ver con él.

—¿Qué ocurre que estás tan pensativo, Jack?

Kendall se sobresaltó y luego clavó su mirada en la de Tina, que parada frente a él, le miraba con ojos llenos de mal disimulado regocijo.

—¿Te dio plantón esta noche la palomita? —añadió antes de que él pudiera pronunciar una sola palabra.

La palomita era Elsa. De eso no tenía Kendall la menor duda.

—La palomita, como dices, Tina, está cansada —respondió ahora.

Por toda respuesta Tina se inclinó sobre él y sin importarle si la estaban mirando o no le besó fugazmente.

Después del beso, Tina se sentó.

—Ahora es ella la de turno, ¿verdad, Jack?

Kendall se encogió de hombros.

—¿Por qué no sujetas la lengua, Tina? —preguntó a su vez.

—Porque no me da la gana, Jack. Tú sabes que yo te quiero, que siempre te he querido. No es agradecimiento porque tú me ayudaras a subir cuando yo no era nadie. No es eso, no, y tú lo sabes. Yo nunca te pedí nada ni te lo pediré. Es decir, sí he de pedirte algo, que vengas a verme de vez en cuando…, a pesar de tu secretaria. Yo también soy hermosa.

—Pero más peligrosa que ella, Tina.

Ella rió durante unos segundos.

—No creo que me tengas miedo, Jack —respondió—. Nunca me lo tuviste o por lo menos no lo demostraste.

—¡Caramba! —exclamó él—. ¿Y cómo quieres que te lo demostrara, para que luego te burles de mí?

Y mientras ella reía de nuevo, Kendall miró el reloj.

Eran las diez y cuarto de la noche. Entonces se puso en pie y Tina le miró con desagrado.

—Lo siento, querida, pero tengo que irme.

—¿Dónde vas, Jack? —preguntó ella poco convencida de su afirmación—. ¿Vendrás luego a recogerme?

Kendall sonrió.

—Sí, claro. Palabra.

Decía la verdad pero no por lo que Tina pudiera creer.

Kendall deseaba verla en privado, sí, pero para hablarle de Dinah Presley.

La respuesta y la sonrisa de ella se interrumpieron en aquel momento con la llegada del inspector Holmes acompañado de dos hombres a los que no conocía. Kendall les miró y captando el gesto de Holmes se volvió a Tina encarándola.

—Ahueca el ala —dijo secamente—. El inspector Holmes y yo tenemos que hablar algo sumamente importante.

Pero ni él mismo sabía que sus palabras respondían a la más estricta verdad.

—¿Pero qué te has…?

—Vete, Tina —atajó Kendall—. Mañana iré a verte si eso te agrada y comeremos juntos.

—¿A pesar de tu secretaria?

—¡Deja en paz a Elsa y lárgate! Estás poniendo nervioso al inspector.

Tina clavó sus ojos negros y brillantes en el rostro de Holmes y aunque le vio sonreír adivinó que Kendall tenía razón.

—Te esperaré —dijo en tono despreocupado y alegre—. Buenas noches, sabuesos.

Kendall esperó a que se hubiera alejado lo suficiente y a continuación miró a los tres hombres que tenía delante.

—¿Algo nuevo, Jim? —preguntó.

Holmes miró a los otros dos y contestó con una pregunta:

—¿Por qué no nos sentamos y así hablaremos mejor?

Sin esperar respuesta lo hizo y cuando los demás se hubieron sentado miró a Kendall fijamente por espacio de varios segundos.

—Voy a presentarte a mis compañeros, Jack —dijo suavemente.

Con demasiada suavidad, según los propios pensamientos de Kendall.

Y añadió antes de que él pudiera decir nada:

—Dick Preston el de mi derecha y Alf Buchanan el de mi izquierda, Jack. Ambos tienen un inusitado interés en hablar contigo.

Se estrecharon las manos y al acabar, con los ojos fijos en Holmes, preguntó:

—¿Sí?… ¿Por qué?

Holmes sonrió zorrunamente:

—Ambos son del Federal Bureau of Investigation, muchacho, y están investigando en torno a la muerte o al asesinato, como quieras llamarle, de Dinah Presley.

¡FBI!

Aquellas tres letras saltaron a la mente de Kendall con fuerza arrolladora y luego, al segundo siguiente, empezó a hacerse preguntas dándose cuenta, casi en el acto, de que no tenía respuesta para ninguna, hasta que el más alto de los dos, en este caso Preston, cortó el hilo de sus pensamientos:

—Usted conocía a Dinah Presley, ¿verdad?

Kendall desvió los ojos del rostro de Holmes y contestó:

—Sí, pero no lo suficiente para saber por qué ni quién la mató.

—No obstante hubo un tiempo que fueron amantes. Eso me consta.

Kendall se encogió de hombros y replicó fríamente:

—No creo, que hayan venido dos federales para discutir conmigo mi vida privada. Por tanto, perdonen, pera tengo una cita.

Hizo ademán de ponerse en pie y entonces intervino el segundo de ellos: el llamado Buchanan.

—Espere, que aún no hemos terminado con usted, míster Kendall.

Se volvió encarándole y el federal pudo darse cuenta que había hielo puro en sus ojos grises.

—¿Quiere decirme qué tiene que ver el FBI en un asesinato que según mis cálculos cae dentro de las atribuciones de la Metropolitana?

Los dos federales se miraron entre sí; luego desviaron los ojos hacia el rostro impasible de Holmes y finalmente los volvieron a Kendall.

Fue entonces cuando Buchanan contestó:

—Si no pierde los nervios antes de tiempo, míster Kendall, se lo diré a usted, en la inteligencia de que no podrá publicar nada de lo que aquí se hable. Nada, por el momento.

Kendall esbozó una sonrisa burlona.

—¿Ni siquiera el asesinato de una mujer que en sus tiempos…?

—Eso, si lo desea, puede mencionarlo, pero sin añadir nada más. Puede decir que la policía desconoce las causas por las que fue asesinada y todo cuanto se le ocurra, pero sin meterse en más honduras. Me entiendes ¿verdad?

—No. Aún no, si no se explica.

A su respuesta siguieren varios segundos de silencio que Preston rompió:

—¿Significan para usted algo las palabras «Operación Venus», míster Kendall?

Hizo un ademán con la mano para interrumpirle en vista de que él iba a contestar y añadió:

—Le suplico que me diga la verdad. Eso nos ahorrará tiempo a todos.

Kendall no vaciló.

—No —dijo—. ¿Qué quieren decir?

—Es un proyecto de «Cabo Kennedy», míster Kendall. Un proyecto… Bueno, sepa una cosa, los planos han sido robados —hizo una pausa y se rectificó a sí mismo—. Es decir, fueron fotografiados y los negativos están aquí, en Nueva York. Es muy importante que demos con ellos antes de que logren salir del país.

Calló y Kendall pensó rápidamente.

—¿Por qué me explica a mí todo eso, Preston? —preguntó tras unos segundos de silencio.

—Porque usted conocía demasiado bien a Dinah Presley.

A pesar de que casi esperaba la respuesta, Kendall no pudo evitar un respingo.

—¿Sí?… ¿Y qué tiene que ver ella con ese proyecto «Venus» o como quieran llamarle?

La sonrisa de Preston fue extremadamente fría cuando contestó:

—Sospechamos que estaba en contacto con ellos, mister Kendall.

Hubo un largo silencio que el propio Kendall rompió:

—Eso es algo que no creeré nunca.

No le pido que lo crea o que lo deje de creer, míster Kendall. Lo único que le suplico es que me hable de ella.

Kendall le miró dubitativo mientras Holmes y Buchanan, en silencio, le miraban a su vez:

—¿Qué es lo que desea saber?

—Todo lo que usted sepa —fue la rápida respuesta del federal—. Cuáles eran sus amistades masculinas, las femeninas, sus contactos, y si viajaba alguna vez que otra.

—¿Viajar?… Bueno, nunca lo hizo, por lo menos en tiempo en que…

—¿Y sus contactos, míster Kendall?

Éste sonrió.

—Creo que voy a servir de poca ayuda, Preston. Hace mucho tiempo que miss Presley y yo terminamos con nuestras relaciones y desde entonces no la he vuelto a ver.

—¿Significa eso que no desea cooperar?

Kendall le envolvió en una fría mirada.

—Sencillamente significa lo que le he dicho, federal, no he vuelto a ver a Dinah por lo menos desde hace más de un año. Eso es todo por lo que a mí respecta.

—No obstante usted ha afirmado que pensaba llegar al fondo de ese asesinato. ¿Por qué?

Kendall lanzó una fugaz mirada al silencioso Holmes y luego volvió los ojos al rostro frío e impasible del federal.

—¿Por qué no he de hacerlo? —preguntó—. Dinah fue amiga mía y yo deseo descubrir a su asesino sea como sea. Ése es mi único afán.

Preston se puso repentinamente en pie.

—Correcto, míster Kendall —dijo mientras Holmes y Buchanan le imitaban—, pero usted no va a hacer nada de eso. Continúe en su despacho atendiendo a las artistas y nada más. El asunto de espionaje es sólo nuestro y de nadie más. No intervenga.

Kendall no se movió del asiento que ocupaba. Tampoco contestó. Frío, hermético, impasible, vio cómo los tres se alejaban hacia la puerta del club y luego lanzó una mirada en torno.

Tina se encontraba junto a las cortinas que daban acceso a los reservados y le estaba mirando. Hizo una seña, y ella se le acercó.

—¿Qué diablos es lo que está pasando, Jack? —preguntó apenas encontrarse a su lado.

Kendall contestó con otra pregunta:

—¿Has leído los periódicos de hoy?

Antes de que ella dijera que sí o que no, recordó ciertas palabras del teniente Holmes y rectificó:

—Desde luego no hace falta que los leas ya que la noticia no viene en ellos, Tina.

Ella arqueó una de sus finas y elegantes cejas.

—¿Qué noticia es ésa?

—Han asesinado a Dinah. Pero tú… tú ya lo sabías, ¿verdad?

Tina Riconti palideció bajo la capa de sabio maquillaje y Kendall vio como vacilaba sobre sus hermosas piernas para, a continuación, tener que apoyarse contra el respaldo del sillón.

Pero no hizo nada por ayudarla. Se limitó, eso si, a observarla atentamente.

Se dio cuenta del esfuerzo que realizaba para controlar sus nervios y al verla más serena continuó:

—Te ha afectado mucho la noticia, Tina, ¿por qué?

—Dinah siempre fue amiga mía, aunque creas lo contrario. Siempre lamenté que la dejaras por causa mía, pues la apreciaba. Por eso lo siento. Sí, Jack, lo lamento mucho.

Otra vez era dueña de sus nervios pero continuaba, tan pálida como en un principio.

Kendall consultó el reloj.

—He de irme, Tina —dijo—. Se está haciendo bastante tarde y quiero alcanzar con esta noticia la edición de la noche.

—¿Vas a publicarlo? Yo creí que el Eco no se deificaba a eso.

—Y estás en lo cierto, pero por una vez, va a dar ciento y raya a los diarios sensacionalistas.

Por toda respuesta, Tina le puso las manos sobre los hombros ofreciéndole los labios, y Kendall la besó suavemente.

—Cuídate, querido —dijo luego de respirar hondo—. No me gustaría que te ocurriera nada, y el meterse en un asesinato puede traer malas consecuencias si no se es policía.

—Lo sé, pero voy a hacerlo a pesar de todo, querida.

Tina la acompañó a la puerta y una vez allí preguntó:

—¿Te veré mañana?

—Sí. Iré a tu apartamento sobre las tres. Es decir, si no te estorbo a esa hora.

Tina le sonrió.

—No, Jack, no estorbarás. Ya procuraré encontrarme sola.

Se despidieron y Kendall salió a la calle.

Empuñó el volante y enfiló la calle 51 recto a la redacción del Eco de Broadway.

Iba serio y preocupado.

Estaba pensando en Elsa, su secretaria que se quejaba de su poco sueldo y sin embargo vestía de manera elegante y costosa, tanto, que él estaba seguro de que uno solo de sus vestidos, ya valía más de lo que ganaba como secretaria suya en un mes.

Allí había algo raro que tenía forzosamente que averiguar.

También estaba Tina Riconti.

Siempre Tina, ardiente y peligrosa. Toda fuego y pasión. Una mujer capaz de amar hasta la muerte u odiar hasta llegar a cometer un asesinato sin un solo parpadeo.

Y una «Operación Venus».

Tina. ¿Por qué había palidecido de aquel modo tan horrible? Casi había estado a punto de perder el conocimiento. De eso estaba completamente seguro. La conocía demasiado bien para poder equivocarse con ella.

¿Por qué había sido?

Sin lograr aclarar ninguna de aquellas preguntas, Kendall detuvo el «Mercury» en el número 580 de la calle 52, entre la Quinta y Sexta Avenida.

Atravesó la calzada con la mano acariciando la culata del «Colt», saludó al portero y abrió la puerta del ascensor. Iba a cerrarla detrás suyo cuando aquél le llamó:

—Perdone, míster Kendall… —empezó.

¿Qué es ello, Peter?

—Miss Riley está arriba y le está esperando.

Kendall le miró pensativo.

—Gracias, Peter —dijo finalmente—. Buenas, noches.

Cerró la puerta corredera y oprimió el botón.

Unos segundos más tarde se encontraba en el décimo cuarto piso. Abrió la puerta con su llavín y penetró en el interior.

Las oficinas y despachos estaban en el más completo silencio y a oscuras, y Kendall, se preguntó dónde estaría ella, hasta que se dio la respuesta.

Sin tropezar una sola vez, despreciando los interruptores de la luz, se encaminó ni suyo, abrió la puerta y apenas Elsa le tomó por el cuello, enlazándole los brazos al mismo, mientras le ofrecía los labios.

Ahogó un suspiro abarcándola por la cintura y el perfume, también costoso que usaba, y que había aprendido a conocer en pocas horas, le hizo vacilar las ideas.

Aceptó la caricia y acto seguido la miró a través de la semipenumbra del despacho.

—Esto te va a costar el empleo, Elsa —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—Me da lo mismo si puedo continuar a tu lado, Jack —contestó.

Kendall la miró atentamente y por espacio de varios largos segundos el silencio se hizo entre los dos.

CAPÍTULO IV

Un silencio que rompió el propio Kendall.

—Dejemos eso por ahora, preciosa. Antes quiero que me digas lo que estás haciendo aquí. Te dije que…

Ella se enfadó, atajándole casi violentamente:

—Que hoy no te hacía falta, que descansara de la juerguecita de ayer noche. Bien, Jack, ya lo he hecho y por eso he venido. Y métete esto de una vez en la cabeza: Ahora no pienso dejarte ni a sol ni a sombra, querido. Y quizá haga eso mismo, asesinar a toda la que te mire a la cara o te ponga los ojos tiernos —calló unos segundos mientras Kendall la miraba con gesto divertido y añadió—: Para mí y en el despacho, serás míster Kendall, lo mismo que siempre, pero luego… Claro que eso será hasta que tú quieras, ¿verdad?

Kendall contestó cambiando la conversación hacia otros derroteros menos peligrosos:

—Tuve una cita hace poco, Elsa. Con dos agentes especiales del FBI.

Nada en el rostro impasible de ella le dijo si sus palabras la habían afectado o no ya que Elsa permaneció completamente impasible frente a él mirándole fijamente con sus ojos intensamente azules, tan apacibles como las aguas dormidas de un lago, hasta que preguntó:

—¿Sí?… ¿Y puedo saber qué desean de ti los federales?

—Entre otras cosas, que les hablara de Dinah.

—Claro, ella y tú…

—¿Te sientes celosa?

Elsa le miró fijamente.

—Sí, mucho… y aunque seas un presuntuoso, Jack. Pero no era de eso de lo que estábamos hablando, sino de tu cita con un par de federales.

—Correcto, es así. ¿Qué quieres saber?

—Todo —contestó ella abriendo ahora mucho los ojos—. ¿Cuáles eran las otras cosas?

¿Otras mujeres, Jack, amor?

—Vete al cuerno, ¿quieres?

Elsa no contestó.

Es decir, lo hizo, pero fue con una nueva pregunta que en realidad era la misma:

—¿Qué cosas eran, Jack?

—Desean que no intervenga en esto, linda.

—Yo también lo deseo pero sé que no lo vas a hacer, querido —fue la sorprendente respuesta que obtuvo.

—¿Cómo estás tan segura?

Elsa no contestó a aquello por lo que Kendall añadió:

—Bueno, linda, no te molestes, pero creo que debes irte ya que tengo que trabajar. Esta noche, en relación al asesinato de Dinah, voy a componer tino de los mejores artículos de mi vida.

—¿Me echas?

—¡Vete al diablo, dulzura!, y déjame trabajar.

Bueno —rió ella un poco nerviosamente—. Ya me voy, Jack. ¿Cuándo te veré?

Había un incontenible deseo en la pregunta y Kendall lo comprendió así.

—Mañana y aquí mismo, Elsa —contestó—. Por la noche iremos a cenar por ahí y a bailar —y añadió suavemente—: Suponiendo que no haya otro nuevo asesinato. Según lo que me han explicado, creo que la cosa no va a terminar con la muerte de Dinah.

Elsa no hizo caso a aquello y preguntó por lo que verdaderamente le interesaba por el momento:

—¿Y por qué no al mediodía?

—Tengo una cita a esa hora.

Elsa frunció el ceño.

—¿Importante? —inquirió.

—Sí, mucho. Voy a ir al apartamento de Tina. Necesito hablar con ella.

Los ojos de Elsa brillaron peligrosos.

—Me gustaría que no asistieras a la cita, querido.

—Y a mí también, pero tengo que hacerlo. ¿No puedes comprenderlo?

—Tratándose de Tina y de ti, no. Decididamente no.

Dio media vuelta, tan rápida que su acampanada falda trazó una perfecta circunferencia en torno a sus piernas lo que no pareció importarle ni poco ni mucho ya que dejó que ésta recobrara por sí su posición normal, y se alejó hacia la puerta.

Detrás suyo, sin moverse del sillón, Kendall la dejó ir con una burlona sonrisa jugueteándole entre los labios.

Junto a la misma, Elsa se volvió para mirarle y dijo:

—Te ha estado buscando Don Taylor, Jack.

Taylor era, después de él, el mejor redactor que tenía. Un joven alto, rubio, con un tipo que gustaba a toda clase de mujeres, y unos ademanes que las atraían aún más.

—¿Qué quería? —preguntó.

—Creo que ha descubierto un nuevo bombón en los arrabales de Broadway —contestó—. Dice que es una muchacha de no más de diecinueve años y… —Elsa hizo con las dos manos unos cuantos signos cabalísticos en el aire y luego silbó como lo hubiera podido hacer cualquier hombre—. Total, que según él, no está mal, y Taylor es un técnico en materia femenina. Quiere presentártela. Dice que está seguro que se puede sacar algo de la chica.

—Seguro que él…

La mirada de Elsa le interrumpió.

—Eso no me lo dijo, fisgón —declaró— aunque no creo que el pobre Taylor sea como tú.

Con aquella andanada final, Elsa abandonó el despacho.

Durante unos segundos, Kendall estuvo escuchando su vivo taconeo y se imaginó el contoneo de sus caderas al hacerlo.

Suspiró y para dejar de pensar en ella lo más rápidamente posible, tomó un montón de cuartillas y se puso a hacer el borrador del artículo.

Una hora más tarde se levantó, atravesó el despacho yendo hacia una de las estanterías.

De entre un montón de recortes de periódicos y papeles de todas clases sacó una botella de whisky y regresó a la mesa. Pero no tomó el lápiz y eso que no había terminado con el artículo.

Bebió un largo trago de la misma botella, se limpió la boca con el dorso de la mano y soltó una maldición.

Jack Kendall pensaba de nuevo en Elsa y lo que pensaba no le agradaba ni poco ni mucho. Se puede decir que no le gustaba nada.

Continuó pensativo por espacio de varios segundos más y a continuación, decidido ya sobre lo que tenía que hacer, descolgó el auricular del teléfono y disco el número del Precinto de policía del Distrito V, allá por Times Square.

Tres minutos después se encontraba hablando con el inspector Holmes del Departamento de Homicidios.

Holmes le dijo que seguían igual que al principio, que los federales sólo encontraron las huellas de Dinah en el apartamento de ésta, por lo que presumían que el asesino usó guantes para matarla o en su defecto que había tenido buen cuidado de borrarlas.

Al preguntarle si sabía algo, Kendall vaciló unos segundos y contestó:

—Se trata de miss Elsa Riley, Jim —dijo.

En el acto creyó oír con entera claridad el respingo que dio el inspector al oírle y prosiguió sin darle tiempo a que le interrumpiera:

—Quisiera que la pusieras en observación.

—¡Diablos, Jack!, ¿qué te hace pensar en ella como una posible sospechosa?

—No lo sé —contestó diciendo la verdad de lo que pensaba—. Es una idea que se me ha metido en la cabeza. Según ella, como secretaria mía gana poco sueldo y…

—Pues dale más y evitarás que te censure —interrumpió Holmes en tono socarrón—. ¡Vete al cuerno! ¿Quieres? Pero antes escucha: Eso no está en consonancia con lo que gasta en trapos. Tú mismo viste cómo iba vestida anoche.

—Una muchacha como ella puede tener un amigo, Jack. Lo que me extrañaría es que no lo tuviera.

—Pues empieza a extrañarte porque no lo tiene.

Hubo una ligera pausa al otro lado del hilo y Holmes respondió:

—¿Cómo sabes eso con tanta seguridad, Jack?

Había una sutil ironía en aquella pregunta, y Kendall lo notó.

—Lo sé y basta, Jim —contestó en tono seco—. Tengo buenos motivos para saberlo. ¿Lo harás?

—Lo haré. Dame sus señas.

Kendall lo hizo muy lentamente, pero no era para dar tiempo al inspector a que lo anotara, sino porque a él le costaba un inmenso esfuerzo hacerlo. ¿Qué diría ella si se enteraba alguna vez?

* * *

Elsa va se encontraba sentada detrás de la máquina, en la oficina, cuando Kendall entró, con un ejemplar del Eco desplegado ante sus ojos.

Sus piernas estaban cruzadas por debajo de la mesa y al verla Kendall solo tuvo un pensamiento: que los encajes que usaba eran tan caros como sus vestidos.

Al oírle entrar, ella levantó los ojos del periódico y le miró.

—He oído muchos comentarios sobre este artículo, míster Kendall —dijo de buenas a primeras, y él se dio cuenta de que ya no había cordialidad en su voz—. La gente se deshace en conjeturas. ¡Ah! También hay algo más. Se rumora que anoche, y de un modo repentino, Tina Riconti se sintió indispuesta en el «Canario Rojo», y que esta noche no actuará, y al parecer, Lena O’Leary, otra de sus amiguitas, míster Kendall, tampoco se encuentra muy bien y puede ser que deje de actuar en él «Búho» durante unas cuantas noches consecutivas. ¿Qué significa esto?

Kendall se encogió levemente de hombros y Elsa pensó que si bien antes era digna de toda su confianza, ahora algo tan sutil que no lograba percibirlo del todo, se había interpuesto entre los dos.

Pensando de este modo, afirmó:

—Quizá le busquen a usted las cosquillas por esto, míster Kendall.

Él se acercó a ella, puso las manos sobre el tablero de la pequeña mesa y se inclinó. Elsa le aguantó la mirada sin un solo parpadeo.

—Nadie me puede pedir cuentas por esto. Si acaso, el propio asesino de Dinah, preciosa. A él es a quien busca la policía y no a mí.

Elsa inició una sonrisa, pero al segundo siguiente se quedó completamente sería.

—Pues yo sé de una persona que hace rato quiere pedírselas, míster Kendall —dijo.

Y él la miró con expresión interrogativa por lo que añadió:

—Míster Morley se encuentra en su despacho esperándole.

—¡Ah! ¿Conque era eso? Bueno, dulzura, no te preocupes por mí. Espero salir entero del despacho del «ogro».

—¡Lo que sería una lástima muy grande, míster Kendall!

—¿Enfadada?

Elsa se encogió de hombros.

—No creo que a usted le importe mucho, ¿verdad?

—No. Indudablemente no. Y lo siento, querida.

Se inclinó más, y antes de que Elsa pudiera evitarlo la besó suavemente en los labios.

A continuación, y de un modo brusco, se irguió en toda su estatura, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta que daba acceso al despacho privado de Dean, dueño y director del Eco de Broadway.

Puso la mano en el tirador de la misma y ladeó el rostro para mirarla. Y fue entonces cuando preguntó:

—¿Qué sabes de la «Operación Venus», Elsa, querida?

Los inmensos e intensos ojos azules de ella se abrieron mucho.

—¿De qué diablos me está hablando, míster Kendall?

—De nada, querida —fue la pronta respuesta que obtuvo—. ¡Olvídalo!

Y se puede decir que enseguida, aunque sólo fuera por el momento, Elsa lo hizo. Esto ocurrió tan pronto como Kendall, sin esperar respuesta, dio media vuelta, abrió la puerta y penetró en el despacho de Dean. Entonces la expresión de ella cambió por completo.

Sus ojos, ahora clavados en la puerta por la que acababa de desaparecer, expresaban todo lo que sentía.

Estaba enamorada de Kendall desde los primeros días que vino a trabajar para él, y ahora Kendall ya lo sabía. Tal vez había sido torpe y tonta al hacérselo comprender, pero no había podido resistirle.

Luego sus pensamientos cambiaron un poco y se estremeció violentamente cuando el recuerdo de Tina saltó a su mente con la misma fuerza que una explosión. Estaba segura de que Tina empleaba sus artes con él con objeto de atraérselo de nuevo, para quitárselo.

Y si era así… ni ella misma sabía lo que iba a ocurrir, pero sí estaba segura de que no sería nada bueno.

Mientras los pensamientos de Elsa continuaban por aquellos derroteros, Kendall atravesó la puerta y se enfrentó con el dueño del Eco.

Dean era alto y grueso. De pelo completamente gris, fino bigote, ojos oscuros y brillantes como los de un felino, que miró fijamente a Kendall apenas le vio cruzar el umbral.

—Siéntese —dijo.

Lo hizo así, y apenas lo hubo hecho, Dean extrajo la tabaquera y se la ofreció.

Kendall rehusó el ofrecimiento alegando que prefería sus cigarrillos y a continuación ambos hombres se miraron en silencio en tanto fumaban y él pensaba que el viejo míster Dean se estaba comportando demasiado humano en aquel momento.

Esperó a que hablara, pero Dean no lo hizo hasta que transcurrió más de medio largo minuto.

Entonces preguntó:

—Supongo que sabrá para lo que le he llamado, ¿verdad?

Kendall dejó transcurrir unos cuantos segundos de silencio y respondió:

—No. No tengo ni la más ligera idea de ello.

El rostro de Dean se congestionó y Kendall rió para sí mismo al darse cuenta del enorme esfuerzo que estaba haciendo para controlar los nervios.

Al fin lo consiguió y de nuevo tomó la palabra.

—Pues verá…, Kendall. Se trata de ese asesinato. Usted no debió nunca de escribir ese artículo. Este periódico es lo bastante serio y no sensacionalista como ya sabe, y no quiero que lo sea, ¿comprende?

Kendall le miró a los ojos.

No le gustaban aquellas palabras y mucho menos el tono con que habían sido pronunciadas. Por tanto vaciló varios largos segundos y contestó:

—Escuche, míster Dean; usted es simplemente el dueño del Eco, pero no sabe nada de periodismo. Creo que tampoco puede importarle lo que publique mientras se venda. ¿Sabe cuántos ejemplares más hemos tenido que tirar a la calle al dar la exclusiva del asesinato de una mujer como Dinah Presley? ¡Diez mil! Mañana serán quince o veinte mil. Y eso son dólares para usted. Y si esto continúa así, si a ese asesino no le echa mano la po…

—El Eco de Broadway no publicará ninguna noticia sensacionalista, míster Kendall. Quiero que comprenda esto. Y es todo lo que tengo que decir por el momento. Más claro, a partir de ahora quiero, por teléfono o de palabra si estoy en la oficina, que se me haga el resumen de todo lo que se vaya a publicar al día siguiente. ¡Le hago a usted responsable de que se haga así!

El hecho de que le hubiera dado tratamiento, cosa que nunca hacía, salvo en muy raras ocasiones, y aquellas palabras, le sacó de quicio.

Se puso en pie mirándole fríamente.

Dean no parpadeó, esperó lo que tenía que decir que fue poco, pero contundente:

—De acuerdo con sus puntos de vista, míster Dean —dijo—. Pero sepa una cosa: He empezado este asunto y lo voy a terminar contra viento y marea, y contra usted mismo. Puede, y a partir de este momento, buscarse a otro redactor jefe para el Eco, que yo he terminado con él y con usted. Sé quién me pagará mis artículos a precios de oro. ¡Buenos días, míster Dean!

Dio media vuelta, abandonó el despacho, y pegó tan fenomenal portazo que tres de los cinco cuadros que había colgados en las paredes se vinieron al suelo con la consiguiente rotura de cristales.

Pero Dean continuó sin parpadear. Ahora miraba la puerta por la que había desaparecido su redactor jefe, con ademán pensativo.

Sin mirar a nadie, Kendall atravesó la ahora bulliciosa oficina yendo directamente al que fue su despacho.

Elsa no se encontraba sola cuando entró.

Don Taylor estaba allí, tan elegante como siempre, y mirando con ojos expresivos a la muchacha que había sentada en un sillón y que se levantó al verle.

Procurando que no se le notara el mal humor que tenía, Kendall saludó a su compañero, subordinado y amigo.

—Hola, Don —dijo—. Elsa me dijo que estuviste buscándome —miró a la muchacha conteniendo el aliento y continuó—: Es ella, ¿verdad?

—Sí, Jack. Se llama Corry —se volvió a mirarla y añadió—: Anda, preciosa, ahora te toca a ti.

Pero antes de que lograra pronunciar una sola palabra, Kendall la indicó que se sentara.

—Usted dirá —invitó sabiendo de antemano la respuesta, y no por lo que le había dicho Elsa, sino porque aquello ocurría la mayoría de los días.

Corry levantó una de sus hermosas piernas y desenfadadamente la puso encima de la otra. Empezó a moverla, como si siguiera el compás de una invisible música y Kendall se sintió fascinado.

Elsa tosió suavemente y su gesto se hizo hosco, pero no por eso él apartó los ojos de allí.

—Usted dirá, miss Cooper —repitió.

—Verá —respondió ella mirándole con desparpajo—. Yo soy artista. Principiante, ¿sabe? En una compañía de aficionados, mañana en la noche damos una función —dio el título de ella sin que Kendall hiciera caso, distraído como estaba con aquella contemplación—, y será a las diez. Hablé de ello con Don y… si usted quisiera venir a verme, yo… se lo agradecería mucho. Ya sabe, míster Kendall, si una no recibe un empujón de vez en cuando…

Con algún trabajo, Kendall apartó los ojos de sus maravillosas piernas y los fijó en el rostro de Dan.

Allí podía haber algo más que el deseo de un amigo para que aquella muchacha triunfara, y para que él la ayudara con un simple suelto.

Casi en el acto pensó que aquello no le importaba en modo alguno. Se decidía por tanto a dar una respuesta afirmativa cuando repentinamente recordó a Dean.

Y Kendall movió la cabeza negativamente.

Elsa le miró con curiosidad, Corry se levantó apresuradamente y Dan lo hizo como si se tratara de un bicho raro.

—¡Ya te lo dije, Don! —exclamó ella—. Una simple aficionada no merece que el gran Jack Kendall le tienda una mano. Si fuera alguna de las otras, de las que yo me…

Kendall dejó que pasara la explosión y contestó mirándola:

—No es lo que usted cree, miss Cooper. El gran Jack Kendall, como usted dice, ha dejado de ser redactor jefe del Eco de Broadway desde hace apenas unos minutos.

Antes de que ninguno de los tres pudiera decir nada, víctimas de la sorpresa que sentían, Kendall tomó el ejemplar que se encontraba sobre la mesita que ocupaba Elsa y se lo entregó a Taylor.

—Ha sido por eso, Don —explicó—. El ogro no puede tolerar artículos como éste en su periódico.

Tomó el sombrero del perchero y se lo encasquetó. A continuación consultó el reloj mientras Taylor preguntaba:

—Y ahora, ¿qué piensas hacer, Jack?

—Continuar con este asunto hasta el final. Hay multitud de diarios en Nueva York. Por otra parte el director del New York Times está esperando mi vuelta. Claro que no como redactor jefe, pero él sueldo es casi el mismo que aquí y sin tanta responsabilidad. Como ves, aún tengo una salida. Ahora, si eres tan amable de dejarme un par de minutos a solas con Elsa, te lo agradeceré.

—¡Okey!

Y Taylor abandonó el despacho llevando del brazo a Corry Cooper, una muchacha que Kendall no iba a ver más.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Kendall se volvió a mirarla, pero Elsa no le dejó hablar.

—¿Es cierto eso, míster Kendall? —preguntó.

—Sí, y lo siento por esa chica, aunque me figuro que Dan hará por ella todo lo que pueda. Si él dice que vale, no hay duda que acierta.

—Tiene unas piernas muy hermosas, ¿verdad?

La pregunta era suave, pero llevaba dinamita dentro, Kendall lo supo en el momento en que fue formulada, pero a pesar de ello, respondió tranquilamente:

—Sí, lo son. Hay pocas como ésas en Broadway como no sean las tuyas, Elsa, y tal vez las de Tina Riconti.

De nuevo miró el reloj.

—¿Impaciente por llegar a la cita?

—Confieso que sí —replicó.

Pero no era ni mucho menos por lo que ella creía.

Sin esperar respuesta rodeó la mesa. Los ojos de Elsa brillaron cuando se inclinó para besarla y apartó el rostro volviéndolo hacia otro lado.

Kendall se lo tomó entonces con las dos manos obligándola a que le mirara y a continuación la besó sin que ella correspondiera.

—Nos veremos esta noche —dijo a pesar de todo.

Elsa frunció los labios obstinadamente.

—No le esperaré, míster Kendall —contestó.

—Correcto, pero de todos modos yo estaré abajo con el «Mercury», cuando salgas de aquí. Si deseas venir conmigo, volveré a hacer otra visita a Tina o tal vez a Lena O’Leary. A la segunda hace mucho tiempo que no la veo, querida.

Salió dando un portazo y Elsa quedó pensativa llevando un brillo peligroso en las azules pupilas.

CAPÍTULO V

Kendall se detuvo en un bar de la calle 49 donde tomó un whisky. Acto seguido usó la cabina telefónica y preguntó por el inspector Holmes. No se encontraba en el Precinto, pero el sargento O’Reily le dijo que no había nada de particular por lo que regresó a la barra consultando el reloj.

Faltaba más de media hora para las tres, y por tanto tenía tiempo de beberse otro whisky.

Lo pidió.

Mientras lo bebía se puso a pensar en el asesinato de Dinah. En las amistades de ella, en Lena y Tina y en la conversación que había sostenido con los dos federales de la cual no había publicado una sola línea.

En la «Operación Venus», preguntándose in mente si no sería algo bueno el darla a conocer al público a pesar del FBI. De lo que pudiera decir el FBI.

Aquello sería un cebo. Un magnífico cebo para hacer saltar a alguien. Quizá al tipo que le telefoneó, o a otros. O mejor dicho un anzuelo en el que él mismo iba a ser el cebo, y aquello no le gustaba en modo alguno. Pero si no había más remedio y las cosas se complicaban, lo mismo era un modo como otro cualquiera para intentar descubrir algo o para conseguir un balazo en la cabeza, y por la espalda.

Kendall abandonó sus pensamientos al llegar a este punto de los mismos y apuró el whisky. Hecho esto depositó una moneda sobre el mostrador y salió a la calle.

Tardó cerca de media hora en alcanzar el Distrito V, y luego, unos diez minutos en estacionar el coche frente al número 460 de Times Square.

Kendall cruzó la acera, entró en el portal y empleó el ascensor para subir.

Tina debía estar esperándole, ya que en el mismo momento de oprimir el botón del zumbador de su apartamento, sintió correrse la mirilla del visor de la puerta.

Al instante aquélla se abrió, Kendall pasó dentro, deseando no mirarla mucho.

—Ve al living —dijo—. Hay bebidas en el mueble bar y hielo en el frigorífico. Sírvete lo que quieras que enseguida estoy contigo.

Tampoco la miró cuando entró en una de las habitaciones, pero tuvo que hacerlo cuando regresó unos minutos más tarde, y se puso nervioso.

Tina estaba vestida como si fuera a salir a actuar en la encerada pista del «Canario Rojo». Llevaba los ojos brillantes y se acercaba lentamente a él.

Demasiado felinamente según su propia opinión.

Pero no ocurrió nada de lo que estaba temiendo.

Tina se sentó, eso sí, a su lado, en el sofá y le pidió de beber. Kendall se levantó y le preparó un combinado notando que ahora respiraba más tranquilo.

Al regresar de nuevo a su lado comentó:

—Tienes un bonito apartamento, Tina.

Acto seguido los desasosegantes ojos de ella se fijaron en los suyos.

—Sí. La pequeña Tina ha prosperado mucho de unos años a esta parte —abarcó con un ademán todo lo que se veía y añadió—: Y todo es tuyo si lo deseas, querido.

Kendall soltó una tenue risita.

Tina dejó el vaso sobre la mesita y le miró atentamente.

—Te ríes de mí, Jack, y eso no está bien —dijo.

Y antes de que pudiera darse cuenta la tuvo en sus brazos.

Cuando se separaron al cabo de bastante tiempo, la miró. Tina tenía los ojos brillantes y apenas si podía respirar. El temblor de su busto era bien patente y Kendall creyó que ahora, aquel momento, era el mejor cara empezar a soltar preguntas.

—¿De qué tienes miedo, Tina? Cualquiera lo diría después del tiempo que hemos estado sin vernos. Me has besado de una manera tan desesperada que cualquiera podría temer que fuera una despedida. Es… es… como si esperaras morir de un momento a otro.

Tina agrandó los ojos de manera inverosímil.

—¡Jack, querido! No… no creerás que he mentido, ¿verdad?

—No, Tina. Seguro que no, pero tú tienes miedo de algo, o mejor dicho; de alguien.

Ella se estaba serenando ahora, arreglándose el desorden que había en su cabello, en su persona.

—¿Qué intentas hacerme comprender, querido? —preguntó.

—Me refiero a lo de anoche, Tina. Cuando te conté lo ocurrido a Dinah. ¿Es que conoces a su asesino?

Tina dio un respingo y por unos segundos, lo mismo que había ocurrido en el «Canario Rojo», Kendall temió que se desvaneciera.

—Tina, dulzura —dijo—. ¿Qué es lo que ocurre contigo?

Ella hizo un esfuerzo sobrehumano para mirarle a los ojos lo que consiguió al cabo de varios segundos.

Kendall la miraba, pensaba y esperaba. Cierto que aquél era un buen momento para atosigarla a preguntas, pero él no era de esa clase aparte de que aún recordaba muchas cosas de las ocurridas entre los dos.

—¿Qué es lo que te sucede, Tina? —volvió a preguntar.

Se había serenado ya.

Kendall lo supo apenas mirarse en sus ojos brillantes y ahora tranquilos y en lo sosegado de su respiración ya que su cuerpo apenas si acusaba un leve temblor.

—Hace unos días que no me encuentro bien, Jack —respondió con perfecta calma—, y me ha afectado mucho el asesinato de Dinah.

Tina parecía decir la verdad, pero por otra parte él tampoco podía olvidar que era una de las mejores actrices que había conocido.

Por tanto la observó de pies a cabeza, procurando no mirar mucho donde no debía y volvió a la carga.

—No sé si creerte, Tina —dijo fríamente—. No obstante, quizá si el inspector Holmes te interrogara encontraría muchas cosas sospechosas en ti.

Tina se levantó con los ojos centelleantes.

—¿Es para eso para lo que has venido a verme, Jack? —preguntó—. ¿Por lo que aceptaste mi invitación?

—No, Tina, no fue por eso. Simplemente que recordé que no debía mencionar —pero mentía como un villano con absoluta tranquilidad—. De acuerdo, no te preguntaré ni te diré nada. Ahora estoy bien seguro de que nada sabes del asesinato de Dinah ni de algo llamado «Operación Venus», querida.

Tina agrandó mucho los ojos.

—¿Operación, qué?…

Kendall hizo un gesto con la mano y ella se interrumpió.

—Por favor, querida —dijo—; ya sé que no sabes nada de nada.

—Sin retintín, fisgón —dijo mirándole con las pestañas entornadas y acercándose aún más a él, de manera harto peligrosa, según juzgó Kendall—. Nada te he dicho porque nada sé. Ahora, si quieres que dejemos esta conversación, prepararé la cena.

—De acuerdo, preciosa.

Tina le besó antes de levantarse para ir a la cocina.

Kendall quedó solo con el ceño fruncido.

Sabía que Tina le estaba ocultando algo. ¿Qué era? Desde luego podía ser alguna cosa que no tuviera relación con el asesinato de Dinah ni con aquella operación, pero también podía ser todo lo contrario.

Miró el teléfono y luego la puerta por donde ella se había ido, pero no lo tocó. Tina podía volver de un momento a otro y sorprender su conversación con los federales.

No le gustaría aquello sobre todo cuando adivinara que continuaba sospechando de ella, tanto como para hacer intervenir a aquel departamento.

Continuaba dándole vuelta a aquel mismo asunto cuando ella reapareció diciendo desde la puerta:

—Míster Kendall, la comida está servida.

Acto seguido avanzó hacia él y le ofreció el brazo mientras hacía una burlona reverencia. Kendall se dejó conducir, y minutos más tarde ambos estaban dando buena cuenta de lo que ella había preparado.

Y mirándola comer, Kendall llegó a una conclusión: la de que Tina no estaba tan asustada como parecía.

Fue durante los postres cuando preguntó:

—Esta noche irás al «Canario Rojo», ¿no? Te veré allí, querida.

Tina frunció el entrecejo.

—Lo siento —dijo—. Pero he dicho que me encontraba enferma y por tanto no actuaré en unas cuantas noches.

Siguió un largo silencio que la propia Tina rompió:

—Respecto a esa secretaria tuya, a Elsa Riley, ¿qué piensas hacer?

Kendall fingió un perfecto gesto de sorpresa y contestó:

—¡Ah! Créeme que no te había entendido de pronto, preciosa. Elsa continuará conmigo. Es una buena secretaria y me sería difícil encontrar otra como ella.

Tina quedó pensativa unos cuantos segundos.

—Ésas no eran mis noticias, Jack. Me habían dicho que para ti era algo más que una secretaria corriente.

—¿Qué tratas de insinuar, Tina?

—Simplemente lo que he visto, Jack. Os vi besaros en la terraza del «Canario Rojo».

—Cualquier hombre, por lo menos como yo, besaría a una mujer tan hermosa como ella.

Y él mismo se preguntó por qué mentía de aquel modo.

No obstante tenía que continuar visitándola aunque le repugnara la idea de comportarse de aquel modo, pero por otra parte Tina era una verdadera belleza italiana.

Sus pensamientos los rompió ella cuando dijo:

—Te creo muy capaz de ello, Jack. Siempre te gustaron las faldas. Tal vez por eso ninguna mujer se siente segura mucho tiempo a tu lado.

—¿Ni tú tampoco, Tina?

Ella se levantó rodeando la mesa y le echó los brazos al cuello musitando:

—¡Tonto! Yo mucho menos que ninguna, pero te quiero.

Un rato más tarde Kendall se separó de ella, miró el reloj y silbó bajito.

—Tengo que irme, querida —dijo.

Ella no pidió explicación alguna y le acompañó a la puerta… que no abrió hasta que los anuncios luminosos de Broadway empezaron a brillar en la noche.

Eran las ocho y media cuando Kendall abandonó el apartamento y salió a la calle.

Empuñando una vez más el volante pensó en Elsa. Elsa que seguramente estaría esperándole en la redacción del Eco, y sonrió para sí mismo mientras rodaba entre el intenso tráfico hacia aquella dirección.

Luego la sonrisa se borró de su boca cuando el recuerdo de Dinah le golpeó el cerebro una vez más.

¿Dónde se encontraba su asesino? ¿Quién era? ¿Qué tenía que ver Tina en todo aquello?

¿Y Lena? ¿Por qué se había sentido repentinamente indispuesta? ¿En combinación con Tina?

Era una posibilidad.

Pero si era así, ¿quién era el tercer personaje? ¿Lo había?

Kendall continuó formulándose pregunta tras pregunta sin lograr contestarse a ninguna de ellas hasta que detuvo el coche frente a la redacción.

Elsa ya no se encontraba allí pero había dejado un recado para él; que le dio el portero. Había ido a su apartamento a cambiarse de ropa y luego le esperaría en el «Canario Rojo».

Kendall condujo lentamente hasta allí.

Cuando entró en el club nocturno la música estaba tocando y las parejas se movían suavemente al compás de la cadencia del bailable que estaban interpretando.

Kendall las miró y casi frunció el entrecejo. Elsa se encontraba allí pero acompañada.

Miró a Don Taylor que reía con ella y acto seguido fue a la barra. El barman le sirvió un whisky doble y se lo bebió de un solo trago hasta más de la mitad.

Luego de apurarlo pidió otro y otro más.

Llevaba el cuarto cuando una mano se posó en su brazo.

Kendall se volvió con el ceño fruncido.

Elsa le sonreía prometedora, ceñida con un vestido de «lamée» color verde, largo hasta los pies, tan estrecho por abajo que Kendall se preguntó cómo se las componía para poder andar con él.

Se sentía admirado, a punto de perder el aliento, mirando su palpitante seno y la blancura de su bella garganta. Pero supo disimularlo bastante bien ya que su rostro sólo expresó desagrado.

—Te estuve esperando en la redacción —dijo ella sin perder su sonrisa y a pesar del gesto de él—. Como te retrasabas di un recado para ti, fui a casa a cambiarme y me vine aquí.

—Sí, te vi al entrar. Estabas muy bien acompañada y decidí no molestarte.

—¡Jack! ¡Es verdad! ¡Estás celoso!

—¡Vete al diablo, Elsa! —Fue la poco cortés respuesta que obtuvo.

Ella se echó a reír y tiró de su brazo.

—No seas estúpido —dijo—. Dan vino unos minutos después que yo, me preguntó por ti y le dije que te estaba esperando, y decidió hacerme compañía hasta que tú llegaras.

Kendall la siguió sin contestar. Taylor se levantó al verle y entonces preguntó:

—¿Dónde dejaste el bombón de esta mañana, Dan?

—¿Te refieres a Corry? —consultó el reloj de pulsera—. Faltan quince minutos para las diez —añadió—. Lo siento, pero he de irme. Prometí a Corry que estaría la representación de la obra que dan esta noche. Supongo que no lo habrás olvidado, ¿verdad?

—Pues sí, ya no me acordaba —contestó en tono indiferente.

Dejó sola a Elsa y le acompañó hasta la puerta.

Y le siguió con la mirada hasta que le vio detener un taxi, luego permaneció unos minutos contemplando el ir y venir de aquel río humano y a continuación regresó al lado de Elsa, que se levantó apenas verle llegar.

—¿Bailamos, querido? —preguntó.

Kendall la enlazó por la cintura mientras ella le ofrecía los labios que besó suavemente.

—¡Oh! Creo… que decididamente prefiero la terraza, mi cielo.

—Si quieres puedo llevarte ahora mismo —contestó riendo al comprender la alusión.

—¡Oh, no, ahora no!

Y ante su creciente estupor, Kendall se dio cuenta de que no sólo podía andar con el vestido, sino incluso bailar, y por cierto maravillosamente bien.

Al separarse cuando el bailable terminó, Elsa adujo:

—Vamos a sentarnos un poco, Jack.

Lo hicieron así, y fue ella la que primero rompió silencio, mirándole a los ojos.

—Esta mañana vino el ogro a mi despacho, Jack —dijo—. Quiere verte. Según creo comprender, el viejo no desea que abandones la redacción.

—¡Que se vaya al cuerno, Elsa! —Pero, Jack…

—Escucha, pequeña; por ahora he terminado con el ogro. Puede que sea solamente por ahora. Si quieres saber por qué, compra mañana un ejemplar del New York y te enterarás.

Elsa continuó mirándole a los ojos, como intentando adivinar lo que estaba pensando.

Luego pareció comprender algo y dijo sencillamente.

—Tengo mucho miedo, Jack. Un miedo horrible.

Kendall tuvo que hacer entonces el mayor esfuerzo de su vida para no tomarla de nuevo en sus brazos y besarla.

Bailando y bebiendo transcurrió parte de la noche.

Y eran más de las tres de la madrugada cuando Kendall detuvo el coche frente al edificio donde Elsa tenía su apartamento.

—¿Subes conmigo, Jack? —preguntó invitadora tal y como lo había hecho la primera vez.

Kendall sonrió.

—No, Elsa, esta noche no. Estoy muy cansado y tengo un sueño horrible —no mentía al decirlo ni tampoco cuando añadió—: Tú también debes de acostarte enseguida, querida.

Forzosamente tienes que estar cansada.

Vio la desilusión en su semblante y se acercó para besarla.

Luego del beso Elsa formuló una pregunta y por ella Kendall supo cuáles habían sido sus pensamientos durante toda la noche.

—¿Y Tina, Jack?

Kendall hubiera sonreído, pero ahora le pareció de mal gusto hacerlo.

—No logré sacar nada en claro de ella, dulzura —dijo.

Elsa no respondió.

La besó fugazmente, dio media vuelta y Kendall permaneció frente al volante hasta que la puerta se cerró detrás de su espléndida figura.

Ya en su casa, en su mismo despacho, Kendall, frente a un vaso de whisky con hielo, compuso un artículo para el periódico.

Al acabar tomó el teléfono y disco el número del New York Times y acto seguido se fue a dormir.

El sonido del timbre de la puerta de su apartamento, al par que unos violentos golpes dados contra la misma le despertaron, sobresaltándole.

Abrió los ojos y ante su asombro vio que por la abierta ventana entraba el sol a raudales. Entonces se puso en pie de un salto y consultó el reloj.

Murmuró algo, entre dientes que no se entendió, y a continuación fue a abrir llevando sobre su persona sólo el pantalón del pijama.

Sin preocuparse ni poco ni mucho de quien pudiera buscarle a las once de la mañana, la abrió, dándose de manos a boca con Elsa.

Kendall se apartó a un lado para dejarla pasar y acto seguido la cerró a espaldas de los dos.

Una sencilla blusa sin mangas, con escote en forma de «V» por el que el nacimiento del pujante seno se mostraba generoso, y una corta y amplia falda de capa era toda su vestimenta, amén de las medias de nylon y los zapatos de alto tacón.

Sin dar los buenos días, ella le echó los brazos al cuello, le besó, y dejó que él la llevara al living. Se sentó en el sofá cruzando las piernas y entonces Kendall preguntó:

—¿A qué has venido, Elsa?

Por toda respuesta ella abrió el bolso y extrajo un sobre.

—Vino en el correo de esta mañana, Jack —dijo entregándoselo—. Iba dirigido a ti —vaciló unos segundos y añadió—: Creo… creo… creo que son malas noticias.

Sin saber por qué, Kendall también creía aquello.

Lo abrió, y entonces supo que tanto él como ella no se habían equivocado.

Era una nota.

Un simple anónimo confeccionado burdamente con letras de periódico, recortadas y pegadas sobre un trozo de papel blanco del cual se podía comprar todo el que se quisiera en cualquiera de las miles de papelerías de Nueva York.

No decía mucho, pero lo poco era expresivo:

«Abandone el asunto, míster Kendall, o le pesará. Olvide que una vez oyó algo sobre la “Operación Venus”».

Eso era todo.

Silenciosamente Kendall le entregó el papel a Elsa y ésta lo leyó lentamente.

Cuando se volvió a mirarle estaba pálida.

CAPÍTULO VI

A continuación reinó un extraño silencio entre los dos que ella rompió:

—Tengo mucho miedo, Jack —repitió en un susurro.

Kendall trató de tranquilizarla con una sonrisa.

Lo consiguió a medias ya que Elsa pensó casi de inmediato en algo más y eso es lo que él quería por el momento.

Siempre del interior del bolso extrajo un ejemplar del New York Times y se lo mostró.

—No me gusta esto. No, no está bien lo que has hecho, Jack.

Kendall la miró con un gesto de bien fingido pesar.

—¿Qué he hecho ahora, Elsa? —preguntó tomándolo.

Elsa no contestó.

Le miraba.

Mientras, Kendall clavó los ojos en los grandes titulares negros:

«El redactor jefe del Eco de Broadway, expulsado por míster Dean Moley por publicar noticias que atañen a todo nueva York. Míster Jack Kendall, que como se sabe era el eficiente redactor jefe del mencionado periódico, tuvo un violento altercado por negarse a no publicar nada referente al asesinato de la también conocida bailarina Miss Dinah Presley. Al parecer al mencionado míster Dean no le interesa que nadie intervenga en el esclarecimiento de dicho asesinato ni lo que tras éste se oculte. ¿Por qué?».

Seguían muchos y variados comentarios que Kendall pasó por alto por saber de qué se trataba ya que era él mismo quien había compuesto el artículo.

Por tanto levantó los ojos de los caracteres impresos y miró a Elsa que ahora se encontraba en pie, frente a él, mirándole a su vez.

—¿Qué te disgusta de esto, dulzura? —preguntó.

—¿Y tú lo preguntas? Míster Dean está que echa chispas. Dice que tiene grandes deseos de verte. Que te va a denunciar por difamación y otras cuantas cosas más. Eres… eres… un…

Kendall avanzó hacia ella y Elsa retrocedió intentando zafarse de él, pero no lo consiguió.

Unos segundos más tarde se encontraba entre sus brazos.

Cuando después se separaron, Kendall comentó:

—Hay un espejo en el lavabo, Elsa; arréglate esos rizos y luego busca mi despacho y copia esta carta. Cuando hayas terminado, ven, que te diré lo que deseo que hagas.

—Eres… un bruto odioso, Jack.

Pero fue donde le habían indicado.

Quince minutos más tarde regresó al living.

Kendall ya se había puesto la chaqueta del pijama y se encontraba en pie mirando por la ventana.

Se volvió al oírla entrar.

—¿Ya has terminado? —preguntó.

—Sí, y aquí está la copia.

—Déjala encima de la mesa —contestó—. Y ahora, con el original, toma mi coche y lárgate a entrevistarte con el inspector Holmes. Dile que esa carta la has recibido en la redacción del Eco, y que has venido a entregármela después de leerla. Que como secretaria mía tienes permiso para abrir mi correspondencia. Y en fin, que como yo no estaba en mi apartamento, se la has llevado a él.

—¡Jack!

—¿Lo harás?

No podía negarse.

Kendall la estaba empujando hacia la puerta, poniéndole en las enguantadas manos las llaves del automóvil.

—Pero, Jack, yo…

—No te entretengas demasiado, querida —atajó él.

Y casi la sacó del piso de un empujón.

Elsa se quedó mirando la puerta que se cerraba casi en sus propias narices y luego, murmurando algo entre dientes, dio media vuelta y se alejó hacia el ascensor mientras que en el interior de su apartamento, Kendall se vestía.

Se notaba preocupado.

Tanto por él como por la muchacha.

Sin saber por qué le parecía haber leído entre líneas una velada amenaza para ella más que para sí mismo.

De buena gana la hubiera dejado, pero sabía que con aquello no adelantaría nada. Por otra parte Elsa no era Tina y mucho menos Lena O’Leary.

¿Estaría todo el asunto ligado entre sí? Si era así, ¿por qué y cómo? ¿Qué tenían que ver las unas con las otras? ¿Qué las unía? ¿Sus amores con él?

Kendall mismo se dijo que aquello era de lo más absurdo que una persona pudiera pensar.

De nuevo en la calle, Kendall dudó de nuevo, y lo hizo cuando repentinamente recordó que Elsa gastaba mucho más que ganaba, según los vestidos y la ropa interior que usaba.

Tomó un taxi y en su interior consultó el reloj.

Las doce y media del día. Tenía el tiempo justo para hacer algo que ya debía de haber hecho hacía algún tiempo.

Hasta que súbitamente pensó que era mejor dejarlo para la tarde, no sin antes ponerse en contacto con el inspector Holmes para ver si éste ya había averiguado algo con respecto a Elsa. Sobre todo, de dónde sacaba los dólares que invertía en ropa.

Dio una nueva dirección al taxista y diez minutos después comía tranquilamente en un pequeño restaurante.

Desde allí mismo llamó al Departamento de Homicidios sabiendo que a aquella hora Elsa ya se habría marchado.

Tuvo suerte, ya que el inspector se encontraba en su despacho.

—Por favor —contestó en respuesta a la pregunta de aquél— deja en paz el asesinato de Dinah y atiéndeme: ¿Qué sabes de Elsa Riley?

La respuesta de Holmes fue desconsoladora para él:

—Estamos investigando eso, Jack. No debía de hacerlo ya que tengo cosas más importantes que atender por ahora, pero se trata de ti. Por tanto espera, que ya te avisaré tan pronto como haya averiguado algo. Y tú, ¿qué sabes de todo lo ocurrido?

¿Algo más con respecto al asesinato y a ese anónimo?

—Nada que no sepas tú, aunque espero descubrir algo más antes de la noche.

—¿Qué quieres decir?

La pregunta sonó excitada a los oídos de Kendall que contestó rápidamente:

—Por ahora nada. Sencillamente, que voy a hacer una visita y de ella espero bastante si las cosas se desarrollan como deseo.

—Correcto, ¿dónde te veré si te necesito?

Kendall dejó transcurrir unos segundos de silencio antes de dar la respuesta:

—En cualquier parte. Tal vez en el «Canario Rojo» o en mi apartamento.

Pero no quiso decirle que era muy posible que en vez del suyo se encontrara en el de Elsa Riley.

—De acuerdo, te llamaré allí.

Kendall colgó dos minutos más tarde y tomó otro taxi que le condujo a la Quinta Avenida. Entró en el número 890 y descendió del rápido ascensor en el piso octavo.

Avanzó por el pasillo hasta que se detuvo en una puerta en cuyo cristal esmerilado había un letrero que decía:

Mills y Garland — Seguros y accidentes

Kendall pulsó el botón del zumbador y silbó admirado ante la muchacha que le abrió la puerta. Toda una mujercita de no más de dieciocho años.

—¿Qué desea?…

Kendall le entregó una de sus tarjetas de visita y contestó:

—Ver a míster Mills.

—Espere un momento, por favor.

Cinco minutos más tarde se encontraba en presencia de uno de los dos miembros de la firma.

Cuando abandonó aquel despacho habían transcurrido más de dos horas.

Al pasar lanzó un beso a la secretaria, que le fue devuelto del mismo modo y salió a la calle.

A partir de entonces, Kendall deambuló de un lado para otro, al parecer sin orden ni concierto, hasta que sobre las ocho de la noche se encaminó hacia la redacción del Eco de Broadway.

Descendió del taxi y despidiéndole avanzó rectamente hacia el lugar donde se encontraba el portero.

Después de saludarle, Kendall no se anduvo por las ramas para decirle lo que deseaba de él.

—Quiero visitar los archivos ahora que no está el ogro, Peter —dijo—. ¿Puedo hacerlo?

El portero sonrió.

—Va en contra del reglamento ya que usted ha dejado de pertenecer al Eco, pero también es verdad que para mí, continuará siendo el dueño de todo esto. Venga conmigo, míster Kendall.

Eran las nueve y media de la noche cuando encontró lo que buscaba y las nueve treinta y siete cuando abandonó la redacción para buscar apresuradamente un taxi.

* * *

Menuda, de rostro angelical, con dos grandes y rasgados ojos pardos, sombreados de largas pestañas, la boca roja y tanto o más sensual que la de Tina Riconti o Elsa Riley, y unas piernas maravillosas ahora sin las medias.

Aquélla era Lena O’Leary.

Lena que se encontraba nerviosa.

Lena que tenía miedo porque se sabía sentenciada a muerte. Estaba segura de que en ella se iba repetir el asesinato de Dinah sin que pudiera evitarlo.

Estaba casi cierta de conocer la identidad del hombre que la mató y dudaba en dar cuenta de ello al FBI, sabiendo que aquél no lo detendría a pesar de que su vida peligrara.

Ellos deseaban la cabeza que movía todo aquel tinglado. La «Operación Venus» era lo suficientemente importante como para que si hablaba la pusieran en rehén y al asesino como cebo para ir por esa cabeza.

¿Qué hacer? ¿Callar?

Era duro, pero tenía que hacerlo aunque, como ya se había repetido infinidad de veces, fuera a costa de su vida.

Claro que también podía eliminarle si se presentaba allí, pero aquello era contraproducente.

Siempre sería peor. Además los otros no se lo perdonarían jamás, y eso, Lena lo deseaba aún mucho menos.

Repentinamente dejó de pensar.

Desenfadadamente dejó caer una de sus maravillosas piernas fuera del sofá donde se encontraba tendida y la bata que llevaba fuera se abrió por el centro con lo que las mostró a las luces de la lámpara con entera profusión, pero no había nadie para admirar el espectáculo, lo que era una verdadera lástima según la particularísima opinión de Kendall, caso de que se hubiera encontrado allí, y fue al frigorífico donde se preparó un «Manhattan».

Regresaba al sofá con el vaso en la mano cuando oyó girar un llavín en la cerradura.

Lena se envaró palideciendo.

Desde el lugar en que se encontraba, a través de la puerta del living veía claramente la que daba acceso a la escalera, que se abrió al segundo siguiente.

Dos tipos, pues eran dos, que llevaban las manos en las fundas de las axilas.

Lena lanzó un tenue grito, su cuerpo se estremeció bajo la bata, dejó caer el vaso al suelo y corrió como una loca en dirección a su dormitorio.

La voz de uno de los dos la detuvo en seco:

—Una bala corre más que cualquier persona, miss O’Leary —dijo.

Se volvió en redondo encarándoles y al hacerlo todo su miedo, el terror que había sentido, que la había atenazado desde el asesinato de Dinah, desapareció como por ensalmo y a continuación una calma fría como un ventisquero, se apoderó de ella. —¿Qué quieren?— preguntó con voz tranquila. —¿Quién les ha dado una llave de este apartamento?

—Se sorprendería si lo supiera, miss O’Leary —respondió el mismo que hablara antes—. En cuanto a lo que queremos, es que venga con nosotros.

Lena les miró pensativa.

—Tendré que cambiarme.

El «killer» la miró con ojo clínico.

—La acompañaré a su dormitorio, preciosa. Entonces podrá cambiarse.

—Pero ¿qué día…?

—Si no lo quiere así —la interrumpió—, venga de ese modo. Esa bata es bastante elegante. Por lo menos a mí me gusta.

Lena no respondió de momento.

Pensaba en la automática que tenía en su dormitorio.

Si pudiera alcanzarla.

Pero no podía.

—Qué, ¿se decide?

Lena tardó unos segundos en contestar.

—Supongamos que digo que no. ¿Qué ocurrirá entonces?

Los dos se consultaron con la mirada.

—Creo, miss O’Leary —replicó el que llevaba la voz cantante—, que tendremos que obligarla por la fuerza.

Lena miró en torno, dándole a los dos la impresión de que se sentía completamente acorralada.

Sin una salida posible.

Tras la mirada, ella desvió los ojos hacia ambos.

—Creo que no hay salida, ¿verdad? —preguntó ingenuamente.

—No, no la hay.

Lena dejó transcurrir unos segundos en silencio y contestó con una pregunta:

—¿Quién les envía?

—El jefe.

Ella se encogió de hombros.

—Conozco a muchos hombres y mujeres que podrían ser el jefe, pero esto no me dice nada. ¿Quién es?

La respuesta sonó enormemente rápida a los oídos de Lena.

—Venga con nosotros y lo sabrá.

—No voy a ir a parte alguna. Cuanto más pronto se metan eso en la cabeza mejor para los tres.

Los dos se consultaron de nuevo, con la mirada.

—Correcto, querida —habló el mismo de siempre—. Ya hemos perdido mucho tiempo. Anda, Fred, ve por ella. Se hizo a un lado y extrajo la automática de la funda de la axila y la apuntó en tanto que el llamado Fred se acercaba a una Lena que se había empequeñecido aún más mirándole fijamente con sus grandes ojos muy abiertos y llenos de susto. —No…, no… ¡No me toque! ¡No me ponga las manos encima! No lo haga o gritaré.

El «killer» lo hizo, y eso fue todo por el momento, ya que apenas ponerla la mano sobre el brazo para tirar de ella, la pequeña Lena se convirtió en algo sumamente peligroso.

Tanto que éste se vio lanzado por encima de la cabeza de ella, sin saber cómo, y también sin saberlo su cuerpo tropezó con el de su compañero y ambos se vinieron al suelo en confuso montón.

Lena ya no esperó.

Dio media vuelta y corrió hacia su dormitorio sabiendo que allí tenía un arma.

Detrás de ella, los dos se pusieron en pie maldiciendo. El llamado Fred levantó el arma pero no llegó a disparar.

Unos golpes dados en la puerta que daba acceso a la escalera, que cerraron al entrar, se lo impidió y ambos se volvieron hacia ella.

Pero también fue por espacio de pocos segundos ya que casi en el acto se volvieron hacia ella.

Lena les vio al volver la cabeza y chilló como una loca mientras los golpes continuaban sonando.

Dispararon justo en el momento en que ella tropezaba con la pata de uno de los sillones. Rodó por el suelo en tanto la bala le chamuscaba los rizos de su pelo castaño y fuera, en el pasillo, retumbaban los disparos de una automática.

Los dos se detuvieron en seco y dejaron de disparar contra ella para en el acto volverse dándole la espalda, con las armas en la mano, y encararon la puerta en el momento en que aquélla se abría violentamente golpeando con la hoja la pared opuesta.

Casi en el acto, Kendall se lanzó al suelo mientras los proyectiles cruzaban por el hueco y sobre su cabeza en dirección a la escalera.

A continuación disparó dos veces.

Luego el silencio se hizo en el interior del apartamento y entonces se puso en pie sin abandonar la automática. Saltó por encima de los dos cadáveres que le obstruían el paso y corrió hacia el interior para detenerse en seco al llegar al living ya que desde el marco de la puerta que daba al interior de su dormitorio, Lena le estaba apuntando con una «German Lugger» de gran calibre, y los ojos brillándole tan malignos como los de una gata rabiosa.

Luego, al reconocerle, sonrió, dio media vuelta, penetró en su dormitorio y cuando regresó a los contados segundos ya no llevaba el arma en la mano.

—¿Qué fue lo que ocurrió, linda? ¿Estás herida?

Ella lanzó una fugaz mirada a los dos cadáveres, se estremeció y luego se acercó al sofá donde se dejó caer.

Desde allí le dedicó una cansada sonrisa.

—¿Cómo has acudido tan a punto, Jack?

Y le tendió los brazos.

Kendall se inclinó sobre ella y la besó largamente.

Al terminar fue a replicar, pero se volvió en redondo encarando el arma al oír detrás suyo un sordo murmullo.

El living, o mejor dicho, la puerta del living, estaba taponada de gente que miraba con horror los dos cadáveres y que ahora retrocedían a la vista del arma que llevaba en la mano.

Kendall comprendió en el acto lo que había pasado.

El ruido de los disparos de su automática les había asustado atrayéndoles hasta allí, pero no entraron hasta que se convencieron de que ya no había peligro dentro del apartamento.

—¿Quiere alguien telefonear a la policía? Ha habido un intento de asesinato.

Aquellas palabras bastaron para que todos salieran de allí, no deseando complicaciones.

Al quedar de nuevo solos, Kendall guardó el arma y se acercó al teléfono. Ponía la mano sobre el auricular cuando Lena repitió:

—¿Cómo viniste tan a tiempo, Jack?

—Recordé una cosa, Lena —contestó—. Que hace bastante tiempo, antes de que nos conociéramos, te viste envuelta en un asunto de espionaje y en el asesinato de una muchacha llamada Margot Rian. Busqué en los archivos de Eco por si había algo, y efectivamente, en un diminuto artículo estaba tu nombre de estrella mezclado con el de la Rian y con aquel asunto. Pensé que tal vez estuvieras complicada en otro y… Bueno, vine, y al parecer, como tú has dicho, muy a tiempo.

Lena le sonrió y le tendió los brazos.

Un segundo antes de besarle susurró:

—Te estoy muy agradecida, Jack.

Pero aquello no le decía a él lo que deseaba por lo que levantó el auricular del teléfono y disco.

Holmes no se encontraba en el «Canario Rojo», pero uno de sus agentes le dijo que no tardaría en llegar. Dejó recado y horquilló volviéndose hacia ella.

Entonces dijo:

—Podría preguntarte muchas cosas, pero es mejor que lo haga la policía, Lena. No tienes nada que temer de ellos ya que sólo desearán saber por qué dos gangsters irrumpieron en tu apartamento y… —hizo una pausa y añadió—: Aún no me has dicho qué es lo que deseaban de ti.

Ahora, sin poderlo evitar, Lena se estremeció.

—No lo sé —contestó—, y te estoy diciendo la verdad. Querían, sí, que fuera con ellos.

No dijeron nada más.

Kendall la miró dubitativo por espacio de varios segundos y soltó la pregunta:

—¿Qué sabes de la «Operación Venus», Lena, cielo?

Lo mismo que ya hiciera Tina en cierta ocasión, ella también abrió mucho los ojos mirándole con estupor.

—¿«Operación Venus»? —preguntó—. Jack, ¿qué diablos es eso?

Kendall la miró fijamente, se encogió de hombros, cruzó la estancia, penetró en el dormitorio de ella sin que Lena hiciera nada por impedírselo y cuando regresó al cabo de una par de minutos llevaba en las manos un par de sábanas con las que cubrió los dos cadáveres.

Hecho esto se volvió a mirarla.

—Mientras vienen podemos beber algo. ¿Quieres tú?

—Sí, creo que lo necesito.

Kendall preparó dos whiskys y acercó uno de los sillones con ánimo de sentarse a su lado, pero entonces Lena se deslizó sobre el sofá como una serpiente y le ofreció un sitio a su lado.

—Siéntate aquí, Jack —dijo mirándose en sus ojos—; y cuéntame algo de tu vida mientras llegan los de la «bofia» me darás un beso, ¿no?

Kendall no se movió, pero denegó con la cabeza y Lena abrió mucho los ojos.

—No, querida, ahora no. No estaría bien…

—Creí que habías terminado con Tina, Jack. Por lo menos eso es lo que se rumoreaba por Broadway.

—Los rumores no mentían, Lena. Tina ya nada significa para mí.

—¿Entonces?…

—Lo nuestro acabó ya, Lena. Lo siento, pero es todo.

Lena se puso en pie y se acercó a él con todos los movimientos de un puma. Tenía los ojos llenos de fuego cuando se detuvo rozándole, levantando el rostro hacia él, ofreciéndole los labios.

Y en aquel instante hizo su interrupción en el living el inspector Holmes, Preston, Don Taylor que venía con ellos, y Buchanan.

Lanzaron una fugaz pero penetrante mirada en torno a la estancia, seguidos por la mirada aguda de Lena mientras que Kendall respiraba ahora mucho más a gusto.

Taylor fue el primero que avanzó unos pasos en dirección a ellos en tanto que Holmes encaraba a los dos federales.

Fue Preston el que contestó a su no formulada pregunta:

—Empiece usted, inspector. Nosotros, por el momento, vamos a permanecer a la expectativa.

Holmes no dijo nada, pero por segunda vez sus ojos escudriñaron todos los rincones del living.

Su aire parecía ausente, pero Kendall sabía que no se le escaparía ningún detalle de cuantos hubiera allí.

Hasta que de un modo repentino, Holmes suspendió su examen y se volvió a Lena enfrentándola.

Sin dejar de mirarle, ella se sentó en el sofá, levantó una de sus magníficas piernas y la cabalgó sobre la otra con tal desenfado que el inspector frunció el ceño.

Siempre con el rostro serio se acercó y se plantó delante:

—¿Quiénes eran esos dos?

—¿Qué dos, inspector?

Holmes hizo una mueca, señaló los dos cadáveres que los dos federales estaban examinando y contestó:

—Los dos fiambres, miss O’Leary.

—¡Ah! No les conozco, no les he visto en mi vida, no sé quién les mandó, ni nada que se refiera a ellos. ¿Responde eso a su pregunta?

—A ésta, sí.

—Entonces es que hay más, ¿verdad? Pues suelte la segunda.

Holmes tragó saliva.

—¿Qué querían de usted? ¿Robarla?

—No. Querían… deseaban que les acompañara, pero no dijeron dónde. Luego las cosas se complicaron cuando me negué a seguirles, uno de ellos me tomó del brazo y le hice volar con una llave de judo. Entonces corrí hacia mi dormitorio. Tengo una «Luger» y permiso para usarla, pero no llegué porque entonces intervino míster Kendall. El fue quien les liquidó, y en defensa propia, ya que los dos se volvieron hacia la puerta, dejándome a mí y empezaron a disparar contra él —hizo una ligera pausa sin que Holmes la interrumpiera y añadió—: Por lo que a mí respecta, eso es todo cuanto puedo decir. —¿Todo?…

—Sí. ¿O es que hay algo más?

Holmes se volvió a mirar a los dos federales que ya habían acabado con su examen y preguntó:

—¿Les conocen?

—No. Pero es posible que estén fichados. Es cuestión de horas el averiguar quiénes son —respondió Buchanan—. ¿Terminó con el interrogatorio?

—No, aún no.

Al acabar de hablar se volvió a mirar a Lena mientras Kendall les observaba en silencio.

—Aún no he acabado con usted, miss O’Leary —dijo—. Por tanto volveré a interrogarla en otro momento —y Kendall le miró con estupor ya que aquello era algo que no esperaba ni mucho menos—. No obstante, deseo que se quede en Nueva York y que si cambia de domicilio porque ahora éste no le guste, me lo comunique.

Se volvió a Kendall cuando éste estaba preguntando a Taylor:

—¿Cómo diablos has venido a parar aquí, Don?

El periodista le sonrió.

—Dejé a Corry en su apartamento y salí a dar un paseo, Jack. Holmes se tropezó conmigo, le dije adónde iba y se ofreció a acompañarme. ¿Qué sabes de todo esto?

Kendall esbozó una fría sonrisa.

—Nada más que lo que me ha dicho ella. O sea, nada.

Kendall se vio interrumpido ahora por la pregunta de Holmes:

—¿Es cierto eso, Jack?

Se volvió a mirarle, miró a Lena, que a su vez le observaba atentamente y ya con los ojos fijos en el rostro del inspector contestó:

—Sí. La oí chillar desde fuera y disparé contra la cerradura y entré. Esos dos tipos abrieron fuego contra mí apenas me vieron, pero tuvieron mala suerte. ¿Algo más, Jim?

Holmes vaciló durante unos segundos y luego se volvió hacia los dos federales, mientras que Kendall, asaltado por una súbita idea, aunque más bien se puede decir que ésta era la continuación de las que ya había tenido, aprovechando la distracción del inspector Holmes, abandonó el living y dos minutos más tarde descolgaba el auricular del teléfono supletorio, instalado en otra de las habitaciones, y disco el número de Elsa Riley.

CAPÍTULO VII

Kendall tardó más de cuatro minutos en conseguir hablar con ella.

La pregunta de Elsa sonó malhumorada al otro lado de la línea e instintivamente consultó el reloj.

Eran las once de la noche.

Al decir quién era, ella farfulló algo entre dientes que no se entendió y luego dijo con perfecta claridad:

—¡Cínico! ¡No quiero hablar contigo! Otro plantón como éste y…

Kendall no la había citado para aquella noche, pero comprendía que tal vez Elsa le estuvo esperando en la puerta de la redacción del Eco de Broadway.

Por lo tanto, esperó a que se calmara un poco y contestó:

—Escucha, encanto; espérame que voy enseguida.

—¿Qué?… Me estaba acostando ya.

—Pues vístete y espera. Y antes de que se me olvide: No salgas para nada ni abras la puerta a nadie hasta que yo vaya. ¿Comprendido?

—¡Jack! ¿Qué es lo que?…

Kendall colgó y Se encaminó hacia la puerta. Tomó el ascensor y se encaminó a la calle en tanto que en el interior del apartamento, el inspector Holmes abandonando la compañía de Buchanan y Preston, enfrentaba de nuevo a Lena.

—Ahora, si quiere, puede ir a acostarse, miss O’Leary, que nosotros vamos a llevarnos a esos dos de aquí —dijo—. Por otra parte el agente Dixon se va a quedar aquí con usted.

Lena abandonó el sofá con los ojos brillantes.

—¿Qué quiere darme a entender con eso, inspector? —preguntó secamente.

—Nada. Pero esos dos han estado aquí, han muerto, y no quiero correr riesgos innecesarios, miss O’Leary. Usted sabe de esto tanto o más que yo y posiblemente que el FBI y nuestro deber es protegerla en todo momento… hasta que se decida a decir la verdad de todo. Piénselo, miss. Tiene tiempo hasta mañana —hizo una ligera pausa que ella no rompió y prosiguió con una pregunta—: No hay inconveniente, ¿verdad?

Lena denegó con la cabeza, levantó la barbilla desafiadoramente, dio media vuelta y penetró en su dormitorio cerrando la puerta a su espalda.

Apenas lo hubo hecho, Holmes volvió el rostro en dirección a los dos federales y preguntó:

—¿Dónde está Jack?

Pero como era lógico, ninguno de ellos logró darle una respuesta concreta.

Entretanto, y en su dormitorio, Lena pensaba en Tina Riconti, en que debía de hacerle una visita lo más rápidamente posible, que sería en el momento justo en que la policía la dejara en paz.

* * *

Elsa no se encontraba en su apartamento cuando Kendall llegó, sino en la calle, dentro de uno de los oscuros portales.

Lo abandonó apenas verle y corrió en su busca abrazándole sin importarle para nada que estaba en la calle. Kendall, entretanto, la miraba extrañado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Me dio miedo, Jack —respondió sencillamente—. Después de tu llamada pensé que me estabas ocultando algo y sentí un pánico atroz. Me vestí rápidamente y salí a la calle. Aquí… aquí me creía más segura que allí arriba.

Kendall le acarició el pelo, se inclinó sobre ella y la besó suavemente en los labios.

Luego la tomó de la cintura y juntos subieron al apartamento.

Una vez en el interior Elsa le sirvió un whisky mientras le miraba interrogativamente.

No pudiendo más y en vista de su silencio, preguntó:

—¿Quieres decirme de una vez para qué diablos me has hecho levantar a esta hora, Jack?

Kendall sonrió y bebió un largo trago. Y contestó sin perder la sonrisa burlona que ahora había en sus labios:

—Toma las prendas que más falta te hagan y vámonos, querida.

Ella agrandó los ojos y se deslizó él runruneante.

—¿Me vas a llevar al «Canario Rojo» a bailar, Jack? —preguntó.

—Te voy a llevar a mi apartamento y ahora mismo, querida.

—¿Qué?…

Kendall rió al ver su expresión.

—Caramba, Elsa, cualquiera diría que nunca has estado en el apartamento de un hombre soltero.

Elsa se atragantó y su bello rostro se volvió rojo.

A continuación avanzó hacia él con las manos crispadas, pero se detuvo rozándole, jadeando, con el pecho palpitante lo mismo que si hubiera efectuado una larga carrera.

—Eres… ¡un cínico y un desvergonzado, Jack Kendall! —exclamó—. Tú sabes que yo… que yo…

—Bueno, muchacha —atajó Kendall—. No te pongas así y haz lo que te digo, que yo estoy de acuerdo en todo contigo, dulzura, pero no me podrás negar que para mí has sido la única. La mejor.

Elsa permaneció pensativa unos cuantos segundos mientras una extraña luz iluminaba sus bellos ojos y su hermoso semblante.

—Gracias por el elogio si es que de veras es así —contestó—. Bien, de acuerdo. Pero luego no me eches la culpa si la gente murmura de la conducta escandalosa del redactor jefe del Eco de Broadway.

—Ex redactor jefe, dulzura —rectificó Kendall.

—Correcto, pero para el caso es igual. Voy… voy a empaquetar unas cuantas cosas. Kendall la siguió con los ojos hasta que alcanzó la puerta del dormitorio.

Entonces la llamó.

—Un momento, querida —dijo.

Elsa se volvió para mirarle.

—Date prisa, ¿oyes? Tengo una licencia matrimonial en el bolsillo y expira a las doce de esta noche. Creo que ahora no tendrás inconveniente en acompañarme, ¿verdad?

—¡Jack!

Y Kendall sólo tuvo el tiempo justo para abrir los brazos y recibirla en ellos.

Luego la apartó suavemente.

—Anda, date prisa —dijo suavemente.

—Eres… eres un loco, pero una clase de loco del cual yo estoy muy enamorada. Pero tú lo sabías, ¿verdad?

—Sí, querida; lo sabía.

Se miraron a los ojos en silencio, y se comprendieron.

A continuación las bellas facciones de Elsa se cubrieron de color y entonces musitó:

—Sí, claro…

Y corrió hacia el dormitorio.

Y eran las cinco de la madrugada cuando Elsa, acompañada de Kendall descendía del «Mercury» frente a la casa donde tenía su apartamento.

Subieron en el ascensor, Kendall abrió la puerta, se volvió hacia ella y la tomó en sus brazos, quizá un poco tardíamente y de este modo cruzó el umbral.

Dio unos cuantos pasos hacia el interior, sin soltarla, en la más completa oscuridad, hasta que de un modo repentino todas las luces del apartamento se encendieron.

Kendall parpadeó durante unos segundos antes de ver con absoluta claridad.

—Deje a la chica en el suelo, Kendall.

Elsa lanzó un tenue grito en tanto que él se volvía lentamente hasta enfrentarles.

Fue entonces cuando la soltó suavemente sobre el pavimento y miró a los tres gorilas.

Eran ratas del puerto de Nueva York.

Kendall había visto a muchos para equivocarse. Con más trazas de cargadores que de otra cosa, parecidos físicamente, tanto en sus ropas detonantes como en sus caras brutales y patibularias.

Por si dudara de lo que deseaban, vio las automáticas en sus manos, con las cuales le estaban apuntando.

A su lado, Elsa se mantenía temblorosa y Kendall se maldijo por ello pensando que con aquellos tres ya eran cinco, sumando los que había eliminado en el apartamento de Lena.

Pensando que aquella noche alguien se estaba moviendo demasiado deprisa en Nueva York.

¿Por qué?

Volvió a pensar en Elsa al darse cuenta que aquella pregunta, como tantas y tantas otras, no tenía respuesta para él.

La había llevado allí porque temía que le ocurriera algo. Temía que lo que pensó del anónimo recibido fuera una realidad en lo tocante a Elsa a pesar de que en aquél no se la nombraba para nada. Había pensado en todo menos en que se presentaran allí y mucho menos estando ella a su lado.

Pero ¿quién diablos iba a suponer una cosa así?

Kendall desechó aquellos pensamientos y preguntó:

—¿Qué buscan aquí? ¿Cómo han logrado entrar?

Uno de los tres, de aspecto aún más brutal que los otros dos, sonrió de oreja a oreja y luego les lanzó una fugaz mirada.

Fue entonces cuando preguntó dirigiéndose a uno de ellos:

—¿Has oído eso, Alf? El nene pregunta cómo hemos entrado y lo que queremos —se volvió encarando a Kendall y añadió—: Vamos dentro. Y tú también, paloma.

—Ella nada tiene que ver en esto, gorila.

El rostro del gángster se contrajo.

—Puede que no, pero vino contigo —rió—. Y por la forma en que entraste con ella, para mucho rato. Vamos.

Kendall tomó la mano de Elsa y se la oprimió fuertemente. Ella correspondió levemente mientras que angustiada pensaba que su noche de bodas iba a ser un sudario de muerte.

Ya en el interior del living, el gángster que llevaba la voz cantante señaló el sofá con un gesto.

—Sentarse ahí —dijo.

Obedecieron en silencio y esperaron a que aquél dijera algo más, pero no fue así.

El silencio empezaba a hacerse opresivo y en vista de aquello Kendall se decidió a romperlo.

—Ya estoy sentado —empezó—. ¿A qué viene esto?

—¿No lo sabe?

La pregunta surgió de la boca del llamado Alf.

Kendall se encogió de hombros y entonces, el mismo sujeto que hablara en un principio y que le invitara a sentarse, lo hizo de nuevo.

—Nos contrataron, Kendall. Nos dijeron que no le hiciéramos daño si accedía a lo que vamos a proponerle.

Kendall les miró a los tres calculando posibilidades…, que no tenía. Ninguna, y mucho menos teniendo en cuenta que Elsa se encontraba a su lado.

No, de ningún modo podía exponerla a recibir un balazo.

—¿Qué es ello?

Los tres debían de estar de acuerdo hasta en aquello, ya que rieron al unísono.

—Creí que lo sabía —vaciló unos segundos y añadió—: Alguien nos contrató para que le convenciéramos de que abandonara este asunto que ya está llevando demasiado lejos. Por tanto tiene medio minuto para decidirse.

—¿Y si me niego?

El trío se miró en silencio y acto seguido volvieron los ojos a él.

—Le daremos tantos golpes que estará por lo menos un mes en el hospital. Con eso la persona que nos manda tendrá más que suficiente para terminar con el trabajo que se ha propuesto llevar a cabo. Creo que está claro, ¿verdad?

Demasiado claro, según pensó Kendall, que preguntó:

—¿Quién les mandó?

Una vez más, el trío se consultó con la mirada y rió.

—Eso no importa, Kendall. Limítate a saber que nos dijeron que eras un chico muy listo, pero ahora resulta que sólo eres un imbécil al no comprender las cosas, tan claras como están. ¿Qué, te decides?

Kendall se puso en pie y al instante las automáticas le apuntaron al pecho.

—Está resuelto ya —contestó—, y la respuesta es no.

Le miraron sombríos.

—Eso lo vamos a sentir mucho, Kendall. No es nada agradable estropear el físico a un hombre en la noche de su boda.

Miró a sus dos secuaces y se dirigió a Alf.

—Sacúdele un poco, muchacho. Puede que de este modo se decida a colaborar. Nosotros te cubriremos.

Kendall lanzó un fugaz mirada a la pálida y silenciosa Elsa y dio un paso de costado evitando con esto que si disparaban contra él le tocara a ella uno de los balazos.

Dispuesto a repeler la agresión esperó. Alf dio un paso al frente y entonces el gángster que llevaba la voz cantante le contuvo:

—Espera, Alf —se encaró con el tercero y continuó—: Regístrale, Dugan. Luego ve a por la palomita. Creo que nuestro amigo recapacitará antes de que le hagamos algo a su chica —miró ahora a Kendall y preguntó—: ¿Se decide?

Kendall tardó unos segundos en contestar.

—Supongamos que digo que sí, vosotros os largáis y luego no cumplo la promesa. ¿Qué ocurrirá entonces?

La risotada del gángster le interrumpió.

—No harás eso, Kendall —dijo—. Y no lo harás porque voy a llevarme a tu chica. Descuida, no le pasará nada. Dentro de tres días te la devolveremos entera. Es lo que se necesita para ultimar esta operación.

—¿Esperas que lo crea?

—Tendrás que hacerlo. Eso o delante de ti la pondremos de tal manera que ni su propia madre la reconocerá luego. El tiempo ha pasado ya. Decídete, Kendall.

Denegó con la cabeza y a continuación añadió por si con aquello no había bastante:

—Lo siento, pero no voy a hacer nada de eso. Por tanto den media vuelta y lárguense antes de que venga la policía.

Sin hacer caso a aquellas palabras, ni Alf ni Dugan esperaron más.

El primero avanzó hacia el sofá con ánimo de apoderarse de Elsa mientras que el segundo se acercaba a Kendall con ánimo de desarmarle.

Dugan llegó junto a Elsa en el mismo momento en que Alf, procurando no interponer su cuerpo en la línea de tiro del que parecía ser el jefe, alargó la mano hacia la funda de la axila de Kendall.

Elsa dio en aquel instante un agudo chillido que amenazó con destrozar los tímpanos de todos cuantos se encontraban allí, y acto seguido cargó de cabeza contra el estómago de Dugan.

Alf ladeó la cabeza.

Fue solo un segundo, pero el tiempo que Kendall necesitó para saltar sobre él y sujetarle la mano armada. Luego giró sobre sí mismo hasta quedar de espaldas, y acto seguido introdujo su hombro bajo la axila del gángster.

Con movimientos perfectamente sincronizados y veloces se lo cargó sobre éste y tiró del brazo hacia abajo mientras se agachaba.

Alf volteó por encima de su cabeza cuando Dugan despedía a Elsa de un manotazo haciéndola saltar por encima del sofá con la falda por la cintura y las hermosas piernas apuntando a la lámpara del techo.

A continuación se volvió hacia el lugar en que creía encontrar a Kendall en tanto que Alf y el otro gángster caían en confuso montón arrastrando con sus cuerpos todo lo que encontraban a su paso.

Dugan levantó la automática, pero no llegó a tiempo, ya que Kendall, con la suya en la mano, apretó el gatillo volándole la cabeza.

En el acto se lanzó de cabeza contra uno de los pecados sillones. Éste volteó con él y Kendall desapareció le la vista de los otros dos, cuando empezaban a disparar contra él.

Los proyectiles se clavaron en el sillón.

Entretanto, alguien cargaba contra la puerta del apartamento que saltó al tercer intento. Alf se volvió como una centella, disparando. Contestaron al instante y el gángster se dobló en dos.

—¡Será mejor que se estén quietos!

Un silencio absoluto cayó sobre el living a continuación de aquellas palabras.

CAPÍTULO VIII

Lena se vistió apresuradamente, abandonó el dormitorio y ni siquiera dio los buenos días al agente que Holmes, según dijera, mandó allí para que la vigilara o para que la cuidase.

Pasó por su lado sin mirarle y entró en el lavabo.

Cuando lo abandonó media hora más tarde fue a la cocina donde se preparó el desayuno, y sin invitarle tampoco, dio buena cuenta del mismo en contados minutos.

Entonces regresó a su dormitorio, se puso un elegante y sencillo vestido de calle, sacó una pequeña automática del cajón del armario, la guardó en el bolso y fue al living.

Desde el centro del mismo lo abarcó todo con una simple y penetrante mirada y acto seguido se encaminó hacia la puerta del apartamento.

—¿Va a salir?

Lena miró a Dixon de arriba abajo.

—Sí —dijo secamente—. ¿Hay algún inconveniente?

Éste la miró pensativamente y movió la cabeza con gesto dubitativo recordando que el inspector Holmes no le había dado órdenes sobre aquello.

—No, ninguno —contestó en tanto pensaba que iba a procurar por todos los medios no perderla de vista.

Lena abrió la puerta, dejó la llave puesta y se volvió encarándole.

Entonces sonrió burlona y dijo:

—Puede quedarse con el llavín, mariscal. Llevo otro dentro del bolso.

Salió sin esperar respuesta, alcanzó el ascensor y segundos más tarde descendía hasta la planta baja.

Dixon dudó unos segundos, cerró la puerta del apartamento y se lanzó como un meteoro escalera abajo.

Cuando llegó a la calle aún alcanzó a ver a Lena tomar un taxi. Lanzando una maldición buscó otro con la vista y al no encontrarlo corrió hacia el primer teléfono público que le vino al paso.

Discó al Departamento de Homicidios, pero el inspector Holmes no se encontraba allí, en vista de lo cual regresó al apartamento de Lena con una extraña sensación de derrota en todo su ser.

Entretanto Lena se perdía entre el enorme tráfico de Broadway buscando un lugar donde pasar unas horas con relativa calma, por lo menos hasta que llegara la noche.

Si la policía la buscaba entretanto, que lo haría tan pronto como el FBI o la Metropolitana tuvieran noticias de su pequeña fuga, peor para ellos, ya que no iban a encontrarla hasta que todo aquello no hubiera terminado de una vez para siempre.

No, no la encontrarían hasta entonces, ya que a ninguno de ellos se les iba a ocurrir buscarla en el lugar donde había pensado ir.

Mientras el taxi rodaba por las asfaltadas calles del Manhattan Oeste recordó el asesinato de Dinah y tembló.

Recordó la llamada «Operación Venus» y continuó temblando ya que sabía que si quería hacer algo efectivo tenía que adelantarse a ellos, y mucho.

Aquella noche ya habían querido matarla y estaba segura de que lo intentarían de nuevo y quizá entonces no estuviera cerca Kendall para librarla del peligro.

Por eso iba a acabar de una vez.

Sabía que estaba sentenciada a muerte por ellos y si tenía que morir, iba a ser de un modo que la recordarían todos.

Repentinamente, y ante su propia sorpresa, Lena se encontró pensando en lo que había sido su vida en la pasada contienda mundial, en lo que había llegado a ser, y en lo que ahora era.

Y no, no deseaba en modo alguno resucitar los viejos tiempos.

Por tanto, terminado aquello, abandonaría los Estados Unidos para refugiarse en cualquier rincón donde nadie oyera hablar más de ella.

* * *

Tina encendió la luz de su apartamento cuando todavía las primeras sombras no habían invadido la luz del día.

Hecho esto miró alrededor.

A continuación fue al lavabo desvistiéndose por el camino y acto seguido, una vez se hubo encerrado en él, procedió a teñirse el cabello.

Media hora más tarde regresó a su dormitorio y empezó a vestirse lentamente, pensando que por fin aquella noche iba a dar fin a lo que se había propuesto y que le había puesto en varias situaciones difíciles desde que empezara todo aquello.

Ahora, dentro de poco, a descansar, o a continuar actuando en el «Canario Rojo».

Con volverse a desteñir el cabello, cuando llegara la ocasión, asunto concluido.

Terminada aquella operación, Tina extrajo de uno de los armarios un cubo lleno de ácido y acto seguido se puso a limpiar el apartamento.

No iba deprisa.

La limpieza empezó a hacerla de una manera sistemática y metódica, desde el techo hasta las paredes y luego los muebles.

Exactamente como si lo estuviera preparando para la representación de una escena.

Tres horas más tarde acabó con la limpieza y sudorosa y cansada fue al living donde encendió un cigarrillo, se preparó un whisky y se dejó caer sobre el sofá. Entonces miró el reloj.

Se levantó a las nueve y cuarenta y cinco minutos y lentamente se acercó a la puerta del apartamento.

Tina no supo cuánto tiempo estuvo a la escucha hasta que oyó aquellos pasos que conocía.

Se apartó de allí y moviéndose nerviosamente regresó al interior del apartamento y empezó a preparar la escena.

Si se equivocaba en las intenciones del visitante tanto mejor, aunque el trabajo que había efectuado en el interior de su apartamento no sirviera para nada.

Un par de minutos más tarde el zumbador de la puerta empezó a repiquetear.

Lentamente, Tina se acercó y abrió la puerta.

Lena O’Leary quedó enmarcada en el umbral llevando una leve sonrisa jugueteando por entre sus rojos y sensuales labios.

De las dos, fue la primera en hablar, y lo hizo con una pregunta:

—¿Puedo pasar, Tina?

Ella se apartó de la puerta.

—Claro. ¿No me telefoneaste diciendo que deseabas verme?

Lena sonrió por segunda vez.

—Sí, claro, y por eso vine.

Cruzó por delante de ella, pero luego se detuvo a los dos pasos en espera de que Tina cerrara la puerta, cosa que hizo al instante.

—Vamos, en el living estaremos mejor, ¿no?

Sin contestar ahora, llevándola a su espalda, Lena fue al lugar indicado.

Allí se miraron las dos de frente, en silencio, hasta que la propia Tina lo rompió:

—¿No vas a sentarte?

Siempre sin responder, Lena lo hizo cabalgando desenfadadamente, como tenía por costumbre, uña pierna sobre la otra. En el acto abrió el bolso, extrajo el paquete de cigarrillos, le dio uno a Tina y ambas lo encendieron.

—Y bien, Lena, ¿qué es lo que querías de mí?

—¿No lo sabes?

Tina agrandó los ojos, cosa que a Lena no causó ningún efecto ya que la sabía tan buena actriz como ella misma.

—Pongamos que se trata de Kendall —contestó.

Y ahora sí pudo darse cuenta de que Tina se había sorprendido.

—¿Qué hay con Jack?

—Simplemente que quiero saber una cosa. ¿Puedo preguntarte por él?

—Sí, ¿por qué?

—¿Qué tiene que ver contigo?

Tina sonrió.

Tampoco se dejaba engañar. Estaba segura de que después de aquel preámbulo que a nada conducía, Lena diría exactamente el motivo por el que se había presentado allí. Un asunto llamado «Operación Venus». Una cosa que ya había costado algunas vidas y que ahora muy bien pudiera costar la suya o las de ambas.

O simplemente la de Lena O’Leary.

—Nada, querida —contestó siguiendo el juego—. El vino aquí, nos besamos… y… Bueno, luego se fue. No le he vuelto a ver desde entonces. ¿Por qué me preguntas por él?

Lena sonrió.

—Por la sencilla razón de que él es un factor, mi cielo.

—¿Cómo?… ¿Qué factor es? Lena rió ahora con entera franqueza y luego dejó unos cuantos segundos de silencio que aprovechó para fumar sin perder de vista el bello y exótico rostro de Tina. —Llamémosle el factor desconocido.

—¿Qué?…

Como si no la hubiera oído, Lena prosiguió:

—Para mí es sencillamente eso: un factor. El factor desconocido que nunca se sabe dónde encaja. Ahora sí que lo sé. En ninguna parte, como no sea en su periódico, por el momento. Es para lo único que sirve. Para el periodismo y no para jugar a investigador o a los espías, Tina. ¿No lo crees tú también así?

Tina arqueó una de sus preciosas cejas.

—Si tú lo dices… —aventuró sin comprometerse a nada.

—Yo no. Las circunstancias. Por un momento… Es decir, durante varios días, he luchado con mis pensamientos en torno a Kendall. No sabía si matarle o dejarle vivir. Ahora ya lo sé. Su vida no interesa como no sea para esa muchacha. Elsa Riley. Es así como se llama, ¿verdad?

—¿Quieres acabar de una vez y decirme qué es lo que buscas, Lena?

Ella fumó de nuevo y contestó con la sonrisa en los labios.

—Ya te lo dije. Un factor. Un factor desconocido que ahora para mí no es tal. Encontrado éste, Tina, ¿qué crees tú que debo buscar?

—¿Me lo preguntas a mí? Oye, ¿pero qué es lo que me cuentas? ¿No comprendes que no te entiendo ni poco ni mucho?

—¿No?…

Una sencilla pregunta compuesta de dos letras, pero que sin embargo saltó al aire llevando la misma fuerza que una explosión.

Tanto es así que Tina se encogió instintivamente, sin poderlo evitar, aunque se rehízo al segundo siguiente.

—No —contestó con voz extrañamente tranquila.

—¿Ni tampoco si te pregunto por ciertos papeles? ¿Por los planos de la llamada «Operación Venus», querida?

—¿Qué diablos estás tratando…?

—Deja el diablo en paz, Tina, y contesta. ¿Quién los tiene? Tú lo sabes, así como el lugar donde están guardados. Responde, ¿quieres?

—¿Que yo?… Vamos, tú estás soñando.

—Soñando o despierta, Tina, cariño, no voy a salir de este apartamento hasta que no me lo digas. Y por si no lo sabes, debo decirte que has estado estrechamente vigilada aunque no te hayas dado cuenta de ello. Tus contactos exteriores son una evidencia en contra tuya. Habla, Tina, y no me hagas perder el tiempo. Si lo haces, no olvidaré que una vez fuiste mi amiga y dejaré que abandones en paz los Estados Unidos. Nadie te perseguirá, querida. Tienes mi palabra de que será así.

Tina la miró fijamente.

Tranquila, muy tranquila. Enormemente serena, sentada frente a ella, fumando plácidamente sin que su rostro angelical cambiara de expresión, se preparó a ganar tiempo ya que ella aun no había empezado a jugar sus cartas.

—¿Y si me niego, querida?

La sonrisa de Lena se amplió.

Luego, muy lentamente, y sin que ésta se borrara de su boca contestó:

—Te mataría, Tina, cielo. Aquí, y ahora mismo. Tú misma, como propietaria de tu vida, puedes escoger tu propio camino. ¿Qué respondes?

Tina pensó rápidamente con los ojos fijos en el bolso de Lena que aún permanecía abierto.

—Querida —empezó—, la verdad es que no sé qué diablos te traes entre manos ni tampoco lo que significa esa… esa… ¿Cómo la llamaste? ¿«Operación Venus»?

Lena sonrió por tercera vez.

—Escucha, Tina; sé quién es el hombre que en Cabo Kennedy fotografió esos planos. Lo mismo que lo sabes tú, pero no lo quiero a él, por ahora. Yo pico más alto, ¿comprendes? Yo quiero la cabeza y los microfilms. Para saberlo solo falta mirar los archivos del Eco, y si Kendall no fuese tan estúpido ya lo hubiera adivinado todo. Tú, lo mismo que yo, eres esclava del dólar y por él eres capaz de perder hasta la vida. Sé quién te tentó haciendo que le ayudaras en todo. Puedo darte su nombre y dirección, pero como te digo, eso no me interesa por ahora. Es, para ti, tu nuevo capricho, tu nuevo amante, a pesar de que ahora ya tiene a otra. Y no te digo esto para que te sientas celosa y me facilites las cosas, sino para que sepas quién es la persona a la que por ambición te has unido. Ahora, como te digo, yo deseo esos planos. Por última vez, ¿dónde los guarda…?

Ahora Lena dio el nombre y Tina respingó sobre el sillón como si repentinamente hubieran brotado alfileres en el fondo del mismo.

—No lo sé, y te estoy diciendo la verdad.

Lena aplastó el cigarrillo contra el cenicero y la miró a los ojos.

—Tienes tres minutos para contestar, Tina. Tres minutos de vida. Piensa que te conviene —contestó con aterradora y fría calma.

—Mi respuesta ya te la he dado, Lena, y a pesar de ello te la voy a repetir: No lo sé.

—¡Estás mintiendo, Tina!

—Te digo…

—Los tres minutos están empezando a contar, querida.

Tina no replicó. Pensaba.

En que quizá se había confiado demasiado a sus propias fuerzas y en que tal vez ahora ya no hubiera salida para ella.

En otras muchas cosas más.

Pensaba también en Jack Kendall y en lo que éste significaba para ella a pesar de que había otra mujer de por medio como antes lo fuera Lena, la muchacha menudita y hermosa que la miraba fijamente sin perderla de vista ni un segundo.

La voz de aquélla rompió el hilo de sus pensamientos.

—Han transcurrido dos minutos, Tina. Decídete, ¿quieres?

Tina fingió vacilar por espacio de varios segundos y contestó:

—Correcto, Lena, tú ganas. ¿Quieres preparar algo para beber? Anda, y te lo contaré todo.

Lena la miró suspicaz pero luego se puso en pie giró en redondo yendo hacia el bar instalado en uno de los ángulos del living.

Llegaba al centro de éste cuando oyó pasos a su espalda y lo mismo que una víbora se volvió llevando la automática en la mano con el dedo tenso sobre el gatillo.

CAPÍTULO IX

Kendall asomó un tanto la cabeza, por detrás del sillón en que se ocultaba, al oír aquella orden y se quedó completamente inmóvil mientras que el gángster giraba en redondo con la automática en la mano.

—Será mejor que no hagas eso, Chett.

Sin replicar, Chett Waldo obedeció, dejando caer el arma.

Con ojos fríos miró a los tres intrusos y luego lo hizo en torno suyo para finalmente clavarlos en la figura de Kendall que en aquel momento abandonaba el amparo que le ofrecía el sillón.

—Esto te costará treinta años, Chett.

El gángster miró malévolamente al inspector Holmes y a los dos hombres que iban con él, a los que no conocía.

—¿Qué ha ocurrido aquí, Kendall?

Pero éste no contestó a la pregunta formulada por Preston.

Ahora se encontraba muy ocupado en atender a Elsa que en aquel instante empezaba a levantarse llevando el ojo derecho completamente amoratado y el temor retratado en su bello semblante.

Nerviosamente se abrazó a Kendall y éste le pasó el brazo por la cintura.

—Ya ha pasado todo, linda —dijo. Y en el acto se dio cuenta de que ella evitaba mirar a los dos cadáveres—. ¿Qué ha ocurrido a…?

Kendall miró a los dos federales, luego al inspector Holmes y ya con los ojos fijos en Preston respondió:

—Me estaban esperando, federal. Al parecer venían de parte del hombre o los hombres que fotografiaron los planos de la «Operación Venus».

Preston miró con ojos fijos a Waldo en tanto que Buchanan y Holmes hacían lo propio.

—Conque la «Operación Venus», ¿no? ¿Qué sabe de ello, Waldo?

Él gángster miró en torno, quizá buscando una vía de escape.

No la había.

—Conteste, ¿quiere?

—No sé de qué me está hablando. Cierto que vivimos aquí, pero nos contrataron por teléfono. Teníamos que apoderamos de miss Riley con objeto de obligar a Kendall a que abandonara el asunto.

—¿Por qué?

Waldo se encogió de hombros.

—Eso no nos lo dijeron. Simplemente, como digo, nos ordenaron lo que teníamos que hacer y luego nos mandaron quinientos dólares a cada uno. Pero no recibimos mandato alguno de asesinar a Kendall.

—El rapto está penado con la pena de muerte —contestó Buchanan—. ¿Lo sabías, Waldo?

Éste sonrió ahora.

—Puede que sí —contestó con perfecta calma—, pero ahora no hay delito de rapto.

Miss Riley se encuentra aquí y delante de un tribunal voy a declarar que nadie me dio esa orden, y que la policía miente.

Buchanan no contestó a aquello no deseando perder más tiempo. —Saca esa nota, Waldo— dijo. —Pero con cuidado.

Obedeció en silencio y se la dio.

—¿Ésta es la única?

Denegó con la cabeza y contestó.

—No. Cada uno de nosotros tiene una, pero todas dicen lo mismo.

Preston fue el que acercó a los dos cadáveres seguido por las miradas de Holmes y Kendall y luego de mirarles en silencio durante unos segundos se inclinó sobre ellos y les registró.

A continuación se volvió a Buchanan y dijo:

—Espérame un momento que enseguida vuelvo.

Desapareció por la puerta y diez minutos más tarde volvió, pero no solo, ya que le acompañaban un par de agentes.

—Llevárselo —dijo señalando a Chett Waldo—. Y dejarlo completamente incomunicado hasta que yo vaya.

Cuando desaparecieron con él, Holmes miró a Kendall y sus ojos brillaron maliciosos al verle en compañía de Elsa, una de las mujeres más hermosas de Broadway según su propia opinión.

Buchanan y Preston la contemplaban a su vez y Kendall pudo darse cuenta de que los ojos de los federales brillaban llenos de admiración.

No dijo nada.

Hizo como que no se daba cuenta de ello y preguntó deseando romper el silencio que les envolvía, así como también para alejar a Elsa de los pensamientos de los tres:

—¿Cómo llegaste tan oportunamente, Jim?

Holmes fue a contestar, pero se adelantó Buchanan.

—Creo que será mejor que salgamos de aquí —dijo—. Hay espectáculos que no son propios para una dama.

Elsa le dedicó una de sus mejores sonrisas y el federal creyó unos momentos que se había asomado al cielo.

Kendall la miró a su vez.

—Sí, creo que es lo mejor, Elsa. Te llevaré a un hotel, ¿no?

Salieron todos.

Ya en la acera, junto al «Mercury», Kendall entregó las llaves de su apartamento al inspector Holmes y éste se acercó a uno de los coches patrulla que había aparcados allí.

Dio unas cuantas órdenes en voz baja y Kendall vio cómo un grupo de agentes, con cámaras fotográficas y un sinfín de cosas más abandonaban el vehículo para ir a su apartamento.

Tirando de la silenciosa Elsa subió al coche y Holmes y los dos federales lo hicieron en la parte de atrás.

Dio el encendido, embragó, y una vez se puso en marcha se dio cuenta que dos de los coches patrullas le seguían.

Condujo a poca velocidad no deseando que les perdieran de vista sabiendo por experiencia que cuando Holmes o los federales obraban con tanta prudencia, era que algo no andaba muy bien del todo.

¿El asunto de la «Operación Venus»?

Podía ser, pero indudablemente había algo más.

Continuó pensando hasta que finalmente se decidió a romper el silencio que ya se estaba haciendo opresivo en el interior del coche.

—Aún no me has dicho cómo llegaste tan a tiempo, Jim —dijo.

Holmes le sonrió.

—Fue pura casualidad. Verás, deseábamos hacerte unas cuantas preguntas y fuimos a verte. Como ves, completamente sencillo.

—Correcto, es sencillo. Pero no sé si te habrás dado cuenta de que alguien se está moviendo muy deprisa esta noche, ¿no? Primero dos hombres en el apartamento de Lena y ahora tres en el mío. Cuatro hombres muertos, Jim. Demasiados para tan pocas horas.

Holmes no contestó.

Dejó transcurrir unos cuantos segundos de silencio y luego habló, pero fue para dirigirse a Elsa.

—Todavía está asustada, miss Riley —dijo.

Y luego, con toda su mala intención agregó, para fastidiar a Kendall, y parte también para que aquél no continuara haciendo preguntas hasta el momento oportuno:

—¿Sabe, miss Riley, que Jack ha estado sospechando de usted todo este tiempo?

Elsa volvió la cabeza y se inclinó contra el respaldo del asiento clavando sus maravillosos ojos en los rientes del inspector.

—Me sorprende —contestó—. Y si no le importa, ¿podría llamarme mistress Kendall?

Holmes respingó sobre el asiento y luego soltó una tenue risita.

—¡Caramba! —dijo—. O me estoy volviendo viejo o cada día estoy más tonto ya que debí de imaginármelo, mistress Kendall. Enhorabuena.

Elsa le sonrió. Acto seguido frunció el ceño y por fin preguntó:

—¿Qué ha querido darme a entender con eso de que Jack sospechaba de mí?

Holmes rió ya que durante todo aquel tiempo había estado esperando la pregunta.

—A ese redactor no le cabía en la cabeza que usted gastara tantos dólares en trapos, con el sueldo que cobra en la redacción del Eco de Broadway.

Elsa se volvió a Kendall que continuaba atento al tráfico, pero ahora con el ceño fruncido.

—Debías de habérmelo preguntado a mí, querido —dijo—. Hace un par de años murió en Chicago una tía mía y me dejó cinco mil dólares anuales como renta vitalicia. No es mucho, pero hay para comprar trapos como ha dicho el inspector Holmes. Apostaría algo a que él ya lo ha averiguado.

Y reclinó la cabeza contra el hombro de él sin importarle para nada los dos agentes que iban detrás.

* * *

—¿Qué sabe de Lena O’Leary, Kendall?

Se encontraban los cinco sentados en sendos sillones, en el apartamento que aquél había alquilado aquella noche en el hotel «Astoria», en plena Quinta Avenida, junto a un cubo lleno de hielo, un par de botellas de whisky y los vasos.

Era una pregunta bastante indiscreta, según los pensamientos del propio Kendall, sobre todo encontrándose allí Elsa.

—La conocí mucho antes que a Tina Riconti —dijo mirando a Preston que fue el que la formuló—, pero nada más. ¿Por qué?

—Sencillamente que hay algo en esa mujer que me preocupa.

—¿Qué es ello?

Preston sonrió ambiguamente.

—¿Puede informarme sobre ella?

—Le he dicho todo cuanto sé. Ella, como otras más, vino a solicitar mi ayuda cuando se quedó sin empleo y se la presté.

Los ojos de Preston brillaron llenos de interés.

—¿Qué ciase de empleo, míster Kendall? —preguntó.

—Ni me lo dijo ni le pregunté.

—Lo que es una lástima.

—¿Sí?… ¿Por qué?

Preston dejó transcurrir unos segundos de silencio y a continuación contestó:

—Como supondrá, hemos vigilado estrechamente a todas las personas que tuvieron o tenían contacto con Dinah Presley desde mucho antes de…

—¿Incluso a mí? —interrumpió Kendall.

El federal sonrió, pero su sonrisa era dura.

—Incluso a usted, míster Kendall. Y ahora, sino me interrumpe, voy a proseguir. Las hemos vigilado, y lo seguimos haciendo. Y de todas, Lena O’Leary es la que se está moviendo de una forma que nos hace sospechar muchas cosas. Ya en su apartamento, no hace muchas horas, el propio inspector Holmes le dio una oportunidad para que se sincerara con nosotros, pero no lo hizo. ¿Qué sabe de ella además de lo que me ha dicho?

Kendall vaciló visiblemente y Elsa le miró con inusitado interés.

—Conteste, ¿quiere?

Kendall lo hizo lentamente:

—Ella perteneció al Servicio Secreto durante la pasada guerra. Luego dijo que deseaba descansar y se retiró del servicio activo. Vino a mí y la convertí en una artista. En lo que es hoy. Eso es todo lo que sé, por el momento.

Al terminar de hablar, los rostros de los tres agentes, contando el de Holmes, claro, se habían convertido en piedra.

—Eso explica algunas cosas.

Fue Holmes el que hizo el comentario y Kendall contestó:

—¿Qué cosas son ésas?

Pero la respuesta corrió a cargo de Buchanan.

—El que no encontráramos su ficha ni en los archivos de la Metropolitana ni en los del FBI. Creíamos que no tenía antecedentes penales.

—Tal vez no los tenga.

—No. No del modo que usted mira el asunto, míster Kendall. Pero si…

Vaciló interrumpiéndose y luego volvió los ojos a Preston.

—Creo que será mejor que uses el teléfono del hotel y te pongas en contacto con Washington. Que den la respuesta lo más rápidamente posible.

Sin pronunciar una sola palabra, Preston se puso en pie, inclinó la cabeza hacia Elsa, que le dedicó una de sus mejores sonrisas y les dejó solos.

A continuación siguió un largo silencio que rompió Kendall con una pregunta:

—¿Qué es lo que sospechan?

Buchanan frunció el ceño y respondió con la verdad de lo que pensaba:

—Lisa y llanamente que se ha dejado prender en las redes de la potencia que espera conseguir esos microfilms. No olvide que ella dejó de pertenecer al Servicio Secreto, según dijo, por su gusto, pero no sabemos si es verdad eso o que la expulsaron. Sea lo que sea, deseamos saberlo todo. No me gusta que una mujer, maestra en el espionaje, esté metida en esto. No, decididamente no me agrada ni poco ni mucho.

Calló y se hizo un nuevo silencio que duró mucho más que el anterior.

Lo rompió Buchanan con una nueva pregunta dirigida como siempre a Kendall:

—¿Qué ha logrado averiguar en torno a todo esto?

Kendall sonrió.

—Nada, si quiere creerme —volvió a sonreír y añadió—: Por lo visto no soy tan buen investigador como periodista. Y lo siento, créame.

Hubo una nueva pausa y Buchanan disparó:

—Y de Tina Riconti, ¿qué puede decirme?

—Creo que esa pregunta ya me la hizo una vez, Buchanan. Si no fue usted fue Holmes o Preston, y mi respuesta continúa siendo la misma que antes.

El federal le miró preguntándose in mente qué es lo que verdaderamente sabía o qué era lo que estaba guardando para sí mismo, pero no lo dijo.

—Correcto, míster Kendall —fue lo que contestó—, usted no sabe nada, pero la Riconti no nos gusta a ninguno.

Eso venía a reforzar las sospechas de Kendall, pero igual que antes callara Buchanan, él también lo hizo.

Simplemente se limitó a preguntar:

—¿Por qué?

—Porque también se está moviendo con inusitada rapidez y de una forma que nos hace sospechar, que lo mismo que Lena O’Leary, no es ajena a nada de esto.

—¿Por qué no la detienen y la obligan a confesar?

Buchanan sonrió.

—Es usted un buen periodista, pero no sabe nada de los métodos del espionaje, míster Kendall. Ella hablaría. Eso es seguro. Posiblemente delataría a una o varias personas, pero nunca a la cabeza. Y, ¿sabe por qué? No, ¿verdad? Pues por la sencilla razón de que ésta siempre acostumbra a mantenerse oculta. Incluso nos diría el nombre de la embajada, y quizá el del asesino de miss Presley, pero nada más. Los detendríamos, pero con eso sólo conseguiríamos una cosa, que la cabeza desapareciera de una vez para siempre o que continuara haciendo de las suyas, y eso no nos interesa.

Kendall no contestó.

Pensaba.

Lo hacía bajo la atenta mirada de Holmes y de Buchanan.

Bajo la mirada de Elsa.

Nombres como el de Lena, Dinah, Tina, el de la propia Elsa, Dean, Don Taylor, aquella muchacha llamada Corry y otros, desfilaron por su mente a velocidad infernal.

Luego, y de forma repentina, mientras que el silencio se hacía opresivo en el interior de la suite del hotel, se encontró pensando en los archivos del Eco repasando con su fantástica memoria infinidad de cosas, de recortes, de noticias, de hechos pasados y presentes.

Pensó en Cabo Kennedy y de nuevo en los archivos.

Allí había sido donde comprobó que Lena O’Leary había pertenecido al Servicio Secreto de los Estados Unidos.

Allí… Allí había muchas cosas.

Los archivos y Cabo Kennedy… Cabo Kennedy y los archivos… Los archivos y Cabo Ken…

Repentinamente el chispazo de luz brotó dentro de su mente con la misma fuerza que un cañonazo, y se puso en pie de un salto.

—¡Cristo! —exclamó—. Ya lo tengo. Creo que ya…

Se interrumpió mirándoles uno a uno, notando que los ojos de Holmes y Buchanan se habían helado de repente, mientras que los hermosos ojos de Elsa se mostraban sorprendidos.

—¿Qué es lo que tiene, míster Kendall?

La pregunta de Buchanan sonó terriblemente fría y seca en el corto silencio que siguió a continuación de su afirmación.

Por toda respuesta, Kendall tomó el vaso de whisky y lo apuró de un trago. Luego se sentó y declaró lentamente:

—El nombre del asesino de Dinah Presley. El nombre que fotografió esos planos de Cabo Kennedy, Buchanan.

El federal le miró fijamente.

—¡Suéltelo, míster Kendall!

Se limitó a envolverle en una fría sonrisa y a contestar ante el estupor de la propia Elsa, de Holmes y de Buchanan declaró:

—Lo siento, pero no voy a hacerlo.

—¡Jack!

Kendall se volvió a mirarla y acto seguido un largo y penoso silencio se extendió entre los cuatro.

CAPÍTULO X

—No voy a decirlo porque a pesar de mis sospechas, ese hombre puede ser inocente.

—O culpable, Jack. No lo olvides.

Kendall desvió los ojos de los de Elsa y miró a Holmes.

—Sí, tal vez sí —dijo—, pero no voy a decírtelo, Jim.

Holmes no contestó.

Por su parte, Buchanan extrajo el paquete de cigarrillos y silenciosamente encendió uno.

Acababa de hacerlo cuando llamaron a la puerta de la suite.

Sin pronunciar palabra Elsa se levantó y fue abrir.

Fue Preston el que entró llevando una leve sonrisa en la boca, pero antes de que lograra pronunciar una sola palabra. Buchanan preguntó:

—¿Algo nuevo, muchacho?

La sonrisa del federal se amplió.

—Bastante —dijo—. Por lo menos sabemos algo de importancia.

—¿Qué es ello?

Preston se sentó y Elsa, con una sonrisa, le preparó un whisky. —Se trata de Lena O’Leary— dijo.

—Lo he supuesto. ¿Qué hay de ella?

La respuesta les sorprendió a todos:

—Trabaja para el Servicio Secreto.

—¿Trabaja o trabajaba?

Hubo unos segundos de silencio y Preston terminó de explicarse.

—Miss O’Leary se dio de baja del servicio activo, según dijo, porque ya estaba cansada de jugarse la vida de un lado para otro, sin compensaciones. Vino a Broadway y míster Kendall la ayudó a subir. Luego… mucho más tarde, alguien fotografió unos planos en Cabo Kennedy y los trajo aquí… En resumen: miss O’Leary recibió la visita de un agente del CIA, y ambos se pusieron de acuerdo.

—¿Cuándo fue eso?

—Horas más tarde de que ocurriera aquello.

Kendall se quedó de piedra, pero no dijo nada. Había sospechado muchas cosas menos aquélla. No, él jamás hubiera podido pensar que Lena volviera a los viejos tiempos.

No, nunca.

Miró a los dos agentes federales, a Elsa y a Holmes.

Ahora todos le estaban observando a él.

Sabía lo que querían, pero esperó.

No fue mucho, ya que casi al instante oyó la voz de Buchanan que encarado a él, preguntaba una vez más:

—¿Quiere decirme quién es el hombre, míster Kendall?

Aun así, dudó, pero sólo fue cosa de segundos, y entonces lo hizo explicando también los motivos que tenía para pensar de aquel modo.

Y terminó diciendo:

—Creo que podemos esperar un poco. No hay evidencia alguna y una precipitación podía costamos cara. Por otra parte él no es muy madrugador.

Guardaron silencio mientras Elsa se ponía en pie para ir a la puerta de la suite y de allí hasta la escalera. Miró hacia abajo y acto seguido regresó al interior.

—Es muy tarde y no quería molestar a los empleados de abajo —explicó—. Pero según parece, o no se acuestan, o ya están levantados.

Acto seguido tomó el teléfono interior y diez minutos más tarde entró una camarera que arrancó un suspiro de Kendall, aunque afortunadamente para él, Elsa no le oyó.

Y no suspiró por la bandeja que traía con bollos y café que humeaba, sino por la camarera en sí que no estaba mal de curvas, claro.

Finalmente Elsa se fue a dormir, mientras que ellos se quedaban discutiendo los pormenores del plan a seguir.

Sobre las nueve de la mañana, Holmes se acercó al teléfono e hizo ademán de levantar el auricular justo cuando el timbre del mismo empezó a repiquetear.

Lo levantó y escuchó durante unos minutos.

Cuando colgó y se volvió a mirarlas, su rostro estaba enormemente serio.

—Lena O’Leary ha salido de su casa —dijo—. El agente Dixon, al cual mandé a su apartamento porque sospechaba de ella, ha comunicado al Departamento que la había perdido de vista. ¿Qué hacemos?

Antes de que ninguno de los federales contestara, Kendall supo que por el momento la caza del hombre que fotografiara los planos en Cabo Kennedy quedaba en segundo lugar.

Buchanan, sin pronunciar una sola palabra, fue el encargado de hacerle saber que no se equivocaba cuando bruscamente se puso en pie para tomar el teléfono.

Discó el número correspondiente a la División del FBI diciendo dónde se encontraba y que tan pronto como tuvieran noticias de Lena que se las comunicaban.

Pero llegaron las diez de la noche de aquel mismo día en el más completo silencio ante la impaciencia de Kendall y el desespero de Elsa que se preguntaba cuándo diablos se iban a marchar de allí.

Un silencio que repentinamente fue roto por el sonido del timbre del teléfono.

Holmes y Preston saltaron hacia él, pero fue el inspector quien llegó primero.

Luego de decir quién era, esperó.

A continuación estuvo escuchando por espacio de varios minutos en el transcurso de los cuales sólo contestó con monosílabos, para en el acto romper en unas cuantas maldiciones.

—Está bien —contestó cuando se: le agotó el repertorio—. Vamos para allá.

Se volvió para mirarles.

—Han asesinado a Tina Riconti en su apartamento —declaró con aterradora frialdad—. La portera dice que subió a llevarle los periódicos y la encontró muerta de una manera horrible. Explica también que ayer entró una mujer y que mucho más tarde creyó verla salir, ¿vamos?

Kendall miró a Elsa, que a su vez miraba con los ojos cargados de reproche. Fue a decir algo pera ella le atajó suavemente:

—¡Jack! Supongo que no irás, ¿verdad? Apenas si he podido dormir unas cuantas horas y ahora… hoy… Yo…

—La comprendo a usted, mistress Kendall —intervino Preston—, y por eso le pedimos nuestras disculpas. Hemos estropeado su noche de bodas y el día siguiente. La verdad es que nos hemos comportado sin consideración alguna, ni hacia usted ni hacia su esposo. Pero este asunto es…

—No se disculpe, por favor —atajó ella—. Usted tiene que hacerlo, pero Jack no lo hará. ÉL… él es periodista y…

Kendall no la dejó concluir. La enlazó por la cintura sin importarle los demás y la besó fuertemente en los labios. Elsa se separó violentamente de sus brazos con el rostro completamente rojo y exclamó:

—¡Oh! Eres… eres un desvergonzado, Jack.

Dio media vuelta y desapareció dentro del dormitorio.

Kendall se volvió entonces cara a los tres y miró a Buchanan que en aquel entonces descolgaba el auricular del teléfono y le oyó preguntar:

—¿Se sabe algo de Lena O’Leary?

Hubo un pequeño silencio mientras el federal escuchaba la respuesta y acto seguido respondió:

—Correcto, Sims. Ha ocurrido algo en el apartamento de Tina Riconti. Si hay algo de nuevo comunicármelo a esa dirección dentro de media hora.

Colgó y salieron todos.

El último en hacerlo fue Kendall que vaciló entre ir al dormitorio en busca de Elsa o salir tras ellos.

Y pudo más lo segundo.

Acomodados en uno de los coches-patrulla, y haciendo sonar las sirenas, emprendieron el camino.

Había multitud de curiosos en torno a la casa y la Policía Metropolitana había establecido un cordón en torno a la misma con objeto de que no se acercaran.

—¿Han tocado algo?

Holmes fue el que formuló la pregunta en el momento justo en que abandonaron el coche y encarando a uno de los agentes de uniforme.

—Nada. Todo continúa igual que cuando llegamos.

Holmes no contestó y empezó a andar seguido de los federales y de Kendall, y subieron hasta el apartamento.

Había una cubeta volcada en el suelo.

El ácido había quemado parte de la alfombra y algunas baldosas y también la hermosa cara de Tina Riconti que ahora no era sino una masa de carne tumefacta.

Kendall sintió náuseas, pero a pesar de todo la miro.

Vestida con una de sus escotadas blusas y una sencilla y amplia falda.

Ambas cosas las reconoció en el acto. Luego, sin poderse contener por más tiempo, miró en torno buscando un lugar donde sentarse y al fin lo hizo sumiéndose en profundas reflexiones.

Después clavó los ojos en Preston que con una cartulina estaba impresionando las huellas digitales de Tina y al terminar con la tarea se volvió cara a cara a Holmes y Buchanan.

Pero sus palabras fueron dirigidas al inspector:

—¿Quiere darle esto a uno de sus hombres para que lo lleve a la División del FBI? Dígale que necesito los resultados dentro de media hora —se volvió hacia Kendall y preguntó—: ¿La conoce? —Sí, estoy seguro de que es Tina.

Pero aquello no cuadraba ni poco ni mucho con todo lo anterior. Sobre todo por aquel asesinato tan brutal.

No, no lo comprendía en modo alguno.

Por tanto empezó a atar cabos con suma rapidez, pensando en la ausencia de Lena O’Leary, una de las mejores espías del Servicio Secreto de los Estados Unidos. ¿Era ella la que había matado a Tina de aquella manera tan horrorosa?

Porque Tina había recibido un golpe que le fracturó el cráneo matándola en el acto y luego, con el sadismo propio de un loco, la habían desfigurado completamente el rostro empleando para ello un ácido corrosivo, hasta el punto de que era completamente imposible reconocerla.

Por eso el agente especial Preston había tomado sus huellas dactilares.

Kendall empezó a darle vueltas al asunto hasta que una súbita idea le golpeó el cerebro haciéndole perder el aliento.

Pero no se movió ni dijo nada.

No pronunció una sola palabra más hasta que todo hubo acabado en el interior del apartamento de Tina, y lo hizo con una pregunta dirigida a Preston que era el más cercano a él:

—¿Dónde supone que irán a parar esos microfilms?

—Sólo hay un sitio y usted lo sabe también como yo, míster Kendall —contestó el federal.

—Sí. Creo que sí. ¿Qué piensa hacer?

—Acordonar este edificio, míster Kendall. No permitiré la entrada en él a ninguna mujer u hombre que me parezcan sospechosos, aunque tal vez ya no haya tiempo para eso. Si lo hay, a continuación iremos a por nuestro amigo.

Soslayando el final de la frase, exactamente como si no la hubiera oído, Kendall contestó:

—Puede que sí lo haya, Preston.

—¿Qué quiere decir?

—Que si yo fuera el hombre que mató a Dinah y a Tina, el que fotografió esos planos, no me acercaría a esa embajada en algunos días. Ni yo ni esa cabeza a la que ustedes se refieren. Primero esperaría a que todo estuviera en calma. Aguardaría hasta que el FBI y el CIA, fueran olvidando el asunto. Entonces sería la hora de actuar con acierto. No olviden que él o ella saben que les están buscando.

—Dos veces en el transcurso de la conversación me ha dado a entender que nuestro común amigo no está solo en esto, a pesar del asesinato de Tina Riconti. ¿Por qué, míster Kendall?

—¿Ha pensado en la mujer que vio la portera, Preston?

El agente asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—. Por eso quiero moverme rápidamente. ¿Quién cree que puede ser ella?

¿Lena O’Leary, a pesar de que el CIA se puso en contacto con ella a raíz de lo ocurrido?

Kendall tenía una idea de ello, pero era tan descabellada que no la formuló.

—No lo sé —contestó—. Pero indudablemente Tina recibió una visita femenina, o tal vez no. Será mejor preguntar en todos los apartamentos si alguien, entre esa hora, recibió la visita de una mujer y en qué circunstancias.

Preston habló con Holmes que ya había regresado del anterior encargo y se ocupó de ello.

Media hora más tarde supieron que en ninguno de los apartamentos habían tenido la visita de una mujer.

Iniciaban la salida cuando el timbre del teléfono empezó a tomar. Holmes, como siempre, fue el primero en tomar el auricular y pegarlo a su oído y luego de escuchar durante varios segundos lo colgó violentamente.

Pero cuando se volvió a mirarles sus ojos estaban tan fríos como el hielo.

—Al parecer alguien anda loco esta noche por Broadway —dijo—. Y no es solamente nuestro amigo, Jack, ya que éste no puede continuar haciendo daño a nadie más. Ha sido asesinado en el despacho del dueño del Eco, junto con éste. Ambos han recibido un tiro en la cabeza.

Por el camino, abriéndose paso con el sonido de la sirena, Holmes añadió:

Lo hicieron así, mucho antes de entrar en el despacho de Dean, pero poco pudieron sacar en claro.

Habían visto a la mujer, pero la descripción que de ella hicieron era sumamente vaga. Iba vestida con un traje sastre color oscuro, morena, y con gafas ahumadas a pesar de ser completamente de noche.

Había pasado tranquilamente por entre las mesas, dando las buenas noches en voz baja y había entrado en el despacho que perteneciera a Kendall, y ninguno se dio cuenta de que había cerrado tras ella hasta que no oyeron los dos disparos.

Sabían que Don Taylor y Dean estaban conferenciando desde hacía más de una hora y por eso corrieron hacia el despacho, pero no pudieron entrar. Cuando lo intentaron dispararon contra ellos desde el interior y tuvieron que apartarse de allí. En el cristal esmerilado se encontraban aún las huellas de los balazos.

Entonces telefonearon al Departamento de Homicidios, pero cuando aquéllos llegaron la mujer ya se había ido utilizando para ello la escalerilla para caso de incendios.

Al acabar con el interrogatorio, Holmes se volvió hacia Kendall.

—Llévame allí, Jack —dijo.

Fueron los cuatro.

Había una pareja de uniforme a ambos lados de la puerta que se apartaron para dejarles pasar.

El despacho de Kendall se encontraba en el más completo desorden. Los papeles esparcidos por el suelo y los cajones habían sido forzados y su contenido desparramado en todas direcciones.

Dean, el que fuera dueño del Eco de Broadway, se encontraba caído detrás de la mesa con un balazo en la frente. Don Taylor, sobre el suelo, en una postura grotesca y también muerto, con un balazo en el mismo sitio.

Y un detalle curioso en los dos cadáveres. Que ambos llevaban los bolsillos vueltos del revés.

Sin saber por qué, Kendall pensó que en aquel juego, alguien, aquella noche, ya había lanzado su última carta y había perdido.

Luego pensó en aquella mujer que acababa de cometer tres asesinatos en pocas horas y con una sangre fría escalofriante. ¿Lena O’Leary?

A pesar de que aún no había noticias de ella, Kendall pensó que aquello no era posible, que había algo más.

¿Lo que pensó con anterioridad?

Podía ser. Pero entonces, ¿por qué habían asesinado a Tina?

Kendall sonrió repentinamente creyendo distinguir un rayo de luz reforzado por las ideas que acudieron a su mente con anterioridad.

Un rayo de luz en aquellas tinieblas. ¿Qué pensarían de todo aquello los dos agentes especiales?

CAPÍTULO XI

Se formulaba aquella pregunta cuando oyó la voz de Buchanan:

—¿Han registrado esto?

Uno de los agentes, a quien iba dirigida la pregunta, respondió:

—No, no hemos encontrado nada.

—Ayúdeme entonces.

—¿Qué tenemos que buscar?

—Supongo que una pequeña cinta de película —dijo.

Kendall se sentó y les dejó hacer.

Y como esperaba, el registro resultó un completo fracaso.

Preston, sudoroso y jadeante, encaró a Kendall pasándose la mano por la frente.

—¿Hay algún compartimiento secreto en este despacho, míster Kendall? —preguntó.

—Sí, pero si el microfilm se encuentra en él, eso prueba que…

—¡Eso no importa ahora! ¿Dónde diablos está?

—En la mesa. El tercer cajón del lado derecho tiene doble fondo.

Kendall se levantó yendo hacia él cuando ya el agente especial lo estaba sacando. Pero fue él quien introdujo la mano dentro y oprimió hacia abajo uno de los ángulos. Al instante la tapa que cubría el fondo se levantó impulsada por un pequeño resorte dejando al descubierto la otra cavidad.

Apenas ésta se levantó, Kendall supo que no habían fracasado. El microfilm estaba allí, al alcance de su mano. Lo tomó y lanzó el cajón al suelo mientras respiraba satisfecho.

—Bien, Preston, ahí lo tiene. Y ahora, ¿qué es lo que va a hacer?

—Ordenar que busquen a esa mujer.

—¿Y esa embajada? Puede buscar refugio allí.

Preston sonrió.

—Usted es un buen periodista, míster Kendall, pero no sabe nada de espionaje y con ésta creo que ya son tres veces las que se lo digo, ¿no? Esa mujer, sea quien sea, tiene ahora todas las puertas cerradas después de su fracaso. Esa misma embajada que contrató sus servicios le negará toda protección. Se verá sola y acorralada y cometerá un desliz que nos permitirá apoderarnos de ella.

—¿Tiene idea de quién puede ser?

Preston le miró atentamente durante varios segundos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó a su vez.

—Es muy sencillo. ¿Por qué no pregunta a la División por el resultado de las huellas digitales que tomó del cadáver de Tina Riconti?

—¿Qué diablos?

—Escuche, Preston —atajó Kendall—. Tina, según parece, ha sido asesinada. Lena O’Leary ha desaparecido. Yo he atado estos cabos añadiéndoles estos dos asesinatos, con lo que, según mis cálculos suman cuatro. Si a esto le añade que ha sido completamente desfigurada, el resultado serán cinco, y seis si piensa que las huellas encontradas en el cadáver de Tina son las de Lena, ¿comprende? Estoy seguro de que fue Tina la que mató a Lena sabiendo que había pertenecido al Servicio Secreto y que ahora el CIA le había pedido que de nuevo colaborara con ellos en la «Operación Venus». Por eso destrozó su rostro con aquel ácido, para que no fuera reconocida por el momento; para crear una pista falsa. Necesitaba tiempo para venir aquí y hacerse con el microfilm que Don Taylor guardaba aquí, en el despacho de Dean, lo que hace suponer que el dueño del Eco también se encontraba complicado en esto.

»Vino a por ellos, pero ocurrió algo que aún no sabemos y tuvo que matarles a pesar de que dentro de las oficinas había personal. Sabiéndose descubierta, registró esto todo lo más rápidamente que pudo. Luego, las sirenas de la policía la hicieron buscar una vía de escape y saltó por esa ventana —hizo una ligera pausa y terminó—: Le faltó tiempo, y creo que eso es todo, Preston.

Preston soltó una maldición y antes de que nadie se diera cuenta ya estaba discando el número de la División del FBI.

—¿Está Sims?…

Escuchó la respuesta durante unos segundos y contestó:

—Habla. Es cuestión de darnos prisa.

Segundos más tarde colgó y se volvió encarando a Kendall.

—A pesar de lo que le dije en tres ocasiones, debería ingresar en el FBI. Las huellas digitales encontradas en el cadáver de Tina Riconti son las de Lena O’Leary. Y ahora le confesaré una cosa: yo también sospeché algo de esto, y por eso se las tomé, ya que sin saber por qué no estaba muy conforme con su primera identificación del cadáver. Por eso, cuando usted me dijo quién era el hombre que había fotografiado aquellos planos en Cabo Kennedy, no hice lo que ahora, dar órdenes y su descripción para que le cazaran, a pesar de saber que él iría a su despacho, ya que no era probable que supiera ninguna de nuestras sospechas. Pensaba que estaría en combinación con alguna mujer y nadie mejor que Tina Riconti para esto, pero me encontré con lo imprevisto. Su asesinato. Confieso que Tina se mueve muy aprisa, pero ahora ya no podrá hacer más daño. Ha fracasado, se encuentra sola y ya es sólo cuestión de horas el que caiga en nuestras manos. Vigilaré esa embajada por si a pesar de todo va en busca de protección, cosa que, como ya he dicho varias veces, no creo.

Pero no deseo dejar un solo cabo suelto, ahora que ya todo está llegando a su fase final.

Kendall consultó el reloj y se asombró de que sólo fueran las once y cuarto de la noche. Había pues transcurrido una hora y cuarto desde que recibieran la noticia del asesinato de una mujer… que no era Tina Riconti.

—Es tarde —dijo en son de disculpa y como respuesta a las palabras de Preston—. Supongo que ya no me necesitará y por tanto me voy a dormir. Elsa estará que se la llevarán los demonios.

Miró los dos cadáveres y añadió:

—Espero que pueda comprobar que también eran cómplices. Y confío que me dejará publicar todo esto en exclusiva.

Preston se acercó a él.

—Puede hacerlo si lo desea, míster Kendall —dijo—. Y ahora, si quiere, puedo acompañarle al «Astoria» —se volvió hacia Holmes y Buchanan que continuaban silenciosos y dijo dirigiéndose al primero—: Me gustaría que colaborara con nosotros hasta el final, inspector. Sus muchachos pueden ayudar al FBI a encontrar a esa mujer.

Holmes asintió en silencio y fue al teléfono mientras Kendall se despedía de Buchanan. Luego, los dos juntos, salieron a la calle.

En el más completo silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos, recorrieron el camino hasta el hotel «Astoria».

Kendall pensaba en Tina y en todo lo ocurrido hasta aquel momento, en tanto que Preston lo hacía en el microfilm que llevaba en el bolsillo y que éste, unido a la captura de Tina, quizá le valdría un ascenso.

Kendall continuaba pensando en Tina. En todo lo que había sido de él desde que la conociera, en los ratos que habían pasado juntos, en los lugares que habían visitado los dos, cuando ella tenía un día de descanso en el «Canario Rojo».

Y continuaba pensando en todo aquello cuando Preston detuvo el «Ford» frente a la misma puerta del hotel donde se estrecharon las manos con cordialidad.

Preston sonrió al hacerlo y dijo:

—Discúlpeme ante mistress Kendall. Dígale que me perdone por haber acaparado a su esposo durante tantas lloras.

Kendall rió alegremente y se despidió.

Preston hizo avanzar el «Ford» y él le siguió con la vista hasta que se perdió por entre el tráfico. Entonces dio media vuelta y avanzó hacia la puerta del hotel pensando en Elsa, la que probablemente le tiraría algo a la cabeza tan pronto como le viera entrar.

Repentinamente, y ante el asombrado portero. Kendall soltó una maldición y de nuevo salió a la calle. Miró a ambos lados de la misma, buscando algo, mientras maldecía de su memoria, que le falló cuando estaba al lado del agente especial.

Luego recordó su «Mercury».

Entonces dio media vuelta y se encaminó al garaje del hotel de donde unos segundos más tarde salió a gran velocidad sin hacer caso del tráfico ni de las luces de señales.

Hasta que empezó a ser más prudente.

Media hora más tarde alcanzó la carretera 323 Oeste y ya sobre la amplia y asfaltada autopista empezó a «pisar» a fondo y el cuentamillas pronto alcanzó las ochenta y aún continuó subiendo más.

Un poco tarde quizá, Kendall acababa de recordar su pequeña cabaña situada a treinta millas de Nueva York, en plena carretera 23 Oeste, donde pasó su primer fin de semana con Tina Riconti.

¿Por qué no había podido buscar refugio allí luego de aquellos tres asesinatos?

Era lo más seguro.

Kendall detuvo el coche en la misma carretera, al amparo de unos árboles y luego avanzó a pie por el sendero de grava que desde la carretera conducía hasta la casa.

Se encontraba completamente a oscuras y estaba cerrada.

Kendall introdujo la mano en uno de los bolsillos y extrajo el llavero.

Abrió la puerta.

Tanteando el marco buscó el interruptor de la luz y lo hizo girar preguntándose de paso si se habría equivocado en sus sospechas que se acrecentaron cuando el espacioso hall quedó completamente iluminado.

A continuación paseó la mirada en torno preguntándose si debía registrar toda la casa o no. Vio el mueble-bar situado a un extremo del hall, donde había estado siempre.

Preguntándose si aún contendría alguna bebida, se acercó a él para comprobarlo. Se inclinó para abrirlo, o por lo menos intentarlo, y fue entonces cuando Tina disparó contra él desde lo alto de la escalera situada al fondo.

Kendall sintió la mordedura del plomo en el hombro izquierdo y con una mueca de dolor se volvió llevando ya el «Colt» en la mano en tanto que los nuevos balazos de ella se clavaban en la puerta del mueble-bar.

Kendall vio sus ojos, centelleantes, fríos como la muerte, y la automática que le buscaba sin disparar ahora, pero que al siguiente segundo lo haría para enviarle al infierno.

Levantó la suya y apretó el gatillo.

Tina se estremeció y soltó la automática que empuñaba. Su hermoso cuerpo sufrió una sacudida y a continuación sus lindas piernas se doblaron.

Y cayó rebotando de escalón en escalón con una mancha escarlata que rápidamente iba tiñendo su seno.

Quedó en el suelo, jadeando, rota y desmadejada y Kendall se acercó a ella con una mueca de pesar en su semblante.

Aún estaba viva, pero o él era tonto o no tardaría mucho en morir. Se inclinó, la tomó en sus brazos y la llevó al sofá donde la depositó blandamente, como si después de haberla matado ahora tuviera miedo de hacerle daño.

—Lo siento, querida —musitó con una mueca de dolor en el semblante cuando la herida del hombro le dio una fuerte punzada que estuvo a punto de arrancarle un gemido.

Y no mentía ahora como lo hizo otras veces.

Había visto morir a muchas personas. Incluso mujeres, pero jamás tuvo que matar a ninguna, y con Tina lo había hecho. Tina a la que había amado y que también le amó a él, o por lo menos supo fingirlo tanto que llegó a hacérselo creer.

Se sentía desolado, olvidado de su herida que continuaba manando sangre y olvidado también de que ella era una mujer que se vendía al mejor postor y que ahora había traicionado al país que la vio nacer, por un puñado más o menos grande de dólares.

Tina rompió el hilo de sus pensamientos al contestar en un susurro:

—No lo sientas, Jack —dijo—. Es mejor morir así que en la silla. A nadie le… gusta que le… tues… ten. Estoy lis… ta. Escucha y no me interrumpas. —Kendall sabía que era verdad y por tanto no intentó desengañaría—: Ya me conoces, Jack, mi única pasión siempre han sido los dólares. Viví solo con ese fin. Tener con ellos todo lo que ambicionaba, todo lo que no tuve antes, ¿comprendes? Esto lo sabía todo el mundo en Broadway, y, como cosa lógica, también lo sabía Don Taylor, el hombre que el Eco enviaba periódicamente a Cabo Kennedy cada vez que iba a haber un lanzamiento o un hecho importante Un hombre sin escrúpulos que gastaba más de lo que ganaba. Así estuvo durante varios meses sin que nada ocurriera digno de mencionarse, hasta que se formó un proyecto denominado «Operación Venus». No se sabe cómo, pero cierta embajada se puso en contacto con Taylor, luego de haberle tenido en observación durante meses enteros hasta saber de su vida y milagros tanto como él mismo. Le propusieron el plan y él aceptó. Un millón de dólares por un microfilm son muchos dólares Pero no podía hacerlo solo. Para eso necesitaba tener cómplices, en Broadway, no por nada, sino porque era aquí donde tenía su trabajo y donde tenía que regresar después de efectuado el encargo. Se puso en contacto conmigo y… Bueno, no le costó mucho convencerme.

Acepté, pero finalmente me traicionó. Luego te diré por qué. Le esperaba, ya que esta noche debía de entregar el microfilm a cambio de esos dólares, pero no vino. Yo… le esperaba con una cubeta llena de ácido. Mi plan era quedarme con todo, pero… no pude. Don no se presentó. En su lugar lo hizo Lena, no sin antes haberme telefoneado que deseaba verme. Habló conmigo y me dio a entender que lo sabía todo. Yo… sabía que había pertenecido al Servicio Secreto y… sospeché… lo demás. Cometió una equivocación cuando me dio la espalda, la golpeé con el cañón de la automática justo cuando ya se volvía hacia mí con la suya en la mano. Cayó al suelo y continué golpeándola hasta que me di cuenta de que había muerto. Fue entonces cuando pensé en hacer pasar su cadáver por el mío y… el ácido hizo el resto. Necesitaba tiempo. Salí del apartamento y fui a la redacción del Eco. Don había hecho partícipe de todo a Dean y ambos se burlaron de mí cuando reclamé mi parte. Pero fue Don el que se abalanzó sobre mí, vi la muerte en sus ojos y en sus manos cuando se cerraron en torno a mi garganta y disparé contra los dos.

Me oyeron de fuera y… ¿Qué pasó con el microfilm? ¿Quién lo tiene? Yo…

Kendall la interrumpió:

—Y a Dinah, ¿quién y por qué la mataron, Tina?

—Fue… fue… Don. Ella… era su amante desde que tú la dejaste. Por tanto lo sabía todo, incluso lo de esa otra, una tal Corry… Tuvo celos y le amenazó varias veces si no volvía con ella. Por eso la… la… ¿Y ese micro…?

Kendall empezó a relatarle lo ocurrido en las oficinas del Eco, pero antes de terminar se dio cuenta de que la agitada respiración de Tina había cesado por completo. Entonces le cerró los ojos con un suspiro de pesar y entró en el dormitorio.

Cuando lo abandonó llevaba una sábana con la que cubrió el cadáver musitando como una plegaria.

—Lo siento, muchacha. De verdad que lo lamento.

Y tampoco mentía en aquello.

Hecho esto, Kendall prestó atención a su hombro herido. El desgarrón era más aparatoso que grave, por lo que buscó otra sábana, hizo un torniquete y salió fuera. Cerró la cabaña y con la llave en el bolsillo se encaminó pesadamente en dirección adonde había estacionado su coche.

Ahora camino de Nueva York.

A la División del FBI. Luego… Elsa.

Estaría enfadada, muy enfadada, pero él creía saber cómo se lo pasaría.

Kendall sonrió pensando en la «Operación Venus». Ahora, sin intervención extranjera, aquel proyecto podría llevarse a cabo. El primer cohete espacial, el primero que alunizaría en la luna, era ya un hecho.

Y amplió su sonrisa cuando apretó el acelerador, y empezó a conducir hacia Nueva York haciéndolo con una sola mano, y sonriendo al pensar en Mills y Garland y en la póliza de vida que hizo a favor de Elsa y que ya no hacía falta, pues aún continuaba vivo.

FIN

José María Moreno García, nació en Priego (Córdoba) en 1922. Utilizó el seudónimo de Joe Mogar. Empleó otros seudónimos como Alexis Dormunt, J. Mendoza, Alfred Allyson, Clay Duncan, Jesse McGraham, Joe Mogar, Joe Morgan, Pete Salazar, Joseph M. West, y como la mayoría de escritores de novela popular, tocó casi todos los géneros, desarrollando el grueso de su carrera profesional para Bruguera, pero también en menor medida para Toray, Petronio. Manhattan y otras editoriales.