CAPITULO I

DE nuevo París.

Había niebla sobre el Sena.

Alf Duncan detuvo el convertible en el Boulevard Morland, justo en su cruce con el de Enrique IV y empezó a retroceder hacia el puente, a pie, dejando el coche completamente abandonado, sin saber si tendría que regresar al mismo o continuar hacía cualquiera sabía donde, sirviéndose de otro vehículo.

Contó los pasos.

Setenta y ocho, y entonces se detuvo.

Lanzó una fugaz mirada a su alrededor y a continuación se acercó a uno de los pretiles y trató de ver las turbias aguas del río.

Había niebla.

Hasta sus oídos llegaba el rumor del agua pero nada más.

Pasos a su espalda.

Duncan se envaró pero no se movió.

Continuó con los ojos fijos en algo que no veía, hasta que los pasos se detuvieron a su espalda.

Siguió sin moverse.

—¿Un cigarrillo?

Le enfrentó.

Sombrero, ojos pardos, muy oscuros y con el apagado cigarrillo colgado materialmente de la comisura de la boca.

Alto, elástico, felino.

Duncan se llevó la mano al bolsillo interior de la americana y le dio el encendedor.

—Gracias.

Lanzó varias bocanadas de humo al espacio y pidió:

—Si lleva cerillas, le agradecería me diera unas cuantas. Tengo que ir a pie hasta la calle de San Paul.

Duncan rebuscó sus bolsillos.

Le dio una caja.

—Plaza de la Bastilla, 65. Hay una reja en la puerta. Llame al timbre y si no responden ya sabe como entrar. Suerte, Duncan.

Empezó a alejarse en dirección opuesta y Duncan a retroceder en dirección adonde había dejado su coche.

Tomó el volante.

Boulevard de Enrique IV.

Empezó a conducir lentamente, hacia la antedicha plaza.

Media hora más tarde empezó a buscar el número.

El 65.

Una verja de hierro forjado.

Descendió del coche y se acercó mirando a su alrededor y luego caminó hasta la puerta.

Más cerca vio la cadena y adivinó que en el interior de la casa que se veía cincuenta o sesenta yardas más allá, detrás de un bien pavimentado camino que moría junto a los escalones de mármol, había una campana conjuntamente con un timbre.

Levanto la mano y utilizó el botón del zumbador.

Esperó.

Un minuto o tal vez menos, y volvió a llamar.

El más absoluto silencio fue la respuesta a su llamada por lo que Duncan lanzó una nueva mirada a su alrededor y un tanto satisfecho al verse completamente solo, extrajo el paquete de cigarrillos, eligió uno, lo partió y de entre la hebra del tabaco sacó una delgada y dentada lámina de acero.

Cuatro segundos más tarde la puerta principal de la casa se encontraba abierta.

Cruzó el umbral, completamente a oscuras, del mismo modo la cerró a su espalda y tanteando junto al marco buscó el interruptor de la luz.

La encendió.

El hall, amplio, también de mármol, seis columnas del mismo material, algunos cuadros, un par de fotografías y al fondo el arranque de la escalera.

Duncan, sin moverse del lado del interruptor de la luz, de una rápida mirada abarcó todos los objetos que tenía delante y luego la apagó.

El bolígrafo.

Lo sacó del bolsillo, le quitó el capuchón, lo colocó en sentido inverso al que se debe usar para escribir, y unos segundos más tarde, alumbrándose con la pequeña linterna eléctrica empezó a cruzarlo hacia la escalera.

Subió.

El piso alto, el pasillo, y tres puertas frente a él.

Dos a la izquierda y una a la derecha.

Dos dormitorios, quizá para los invitados y el otro, la biblioteca.

Siempre con el bolígrafo en la mano estuvo examinándolo todo y cuando comprendió que si encendía la luz, no la verían desde fuera, lo hizo, y tres segundos más tarde lo guardó en el lugar de costumbre y sin una sola vacilación se encaminó hacia el bar instalado al fondo de la biblioteca.

Se preparó un whisky y con el vaso en la mano tomó asiento en uno de los sillones.

Escuchó.

Nada.

El mismo obtuso silencio de siempre, largo y pesado, como si sólo la muerte imperara en aquel lugar.

Empezó a beber y al terminar consultó su reloj de pulsera.

Las dos y treinta minutos de la madrugada.

Hizo una mueca de desagrado.

No le gustaba la espera, se impacientaba.

Sabía positivamente que de aquel contacto que iba a establecer, si es que lo establecía, iban a depender varias cosas importantes.

Y no le gustaba perder el tiempo; ni podía ni debía aunque los demás pensaran lo contrario.

Se puso en pie.

¿Otro whisky?

Se encogió de hombros.

¿Y por qué no?

Empezó a andar con el vaso en la mano, exactamente igual que antes, en dirección al bar.

No llegó.

Pasos fuera, en la escalera…

Duncan dio media vuelta y de una zancada alcanzó el interruptor de la luz, la apagó y sin soltar el vaso, completamente a oscuras, procurando no tropezar, trató de orientarse hacia el sillón en tanto que acercaba la mano derecha a la funda de la axila mientras que con la izquierda continuaba sosteniendo el vaso.

Se sentó, sabiendo que por el momento, en los segundos que siguieran al volverla a encender, el que entraba no le vería.

Pasos rondando la puerta, se detenían… pasos de mujer.

Se mantuvo completamente inmóvil oyendo cómo la puerta se abría y parpadeó durante un quinto de segundo cuando ella accionó el interruptor.

A continuación la vio.

Una estola de visón en la mano, el bolso, los guantes hasta el codo, y el vestido de «lamee» bordado de lentejuelas, ceñido como una segunda piel, largo hasta los pies y con muy poco por delante y nada en la espalda.

En aquel momento le vio, la estola cayó al suelo y quedó allí, frente a él, mirándole con sus grandes ojos negros, sin un solo parpadeo y también sin cambiar de expresión, aunque sus dedos enguantados estaban levemente crispados sobre el cierre del bolso.

Pelo rubio cayéndole sobre los hombros y parte de la espalda, frente amplía, nariz fina y elegante sobre una boca de labios gordezuelos e incitantes, labios que se mostraban completamente fríos, y el redondo mentón.

—Si deja de mirarme de ese modo, tal vez pueda decirme quién es usted, ¿no?

Duncan tardó exactamente cinco segundos en contestar:

—Pongamos que un intruso. Alguien que deseaba llevarse algo y se entretuvo demasiado. Tiene un buen whisky.

—¿Sí…? ¿Y qué iba a llevarse, si puedo saberlo?

Duncan señaló uno de los cuadros de la pared.

—Pongamos que esa copia de la «Gioconda», querida. Es buena y cualquier pagaría algunos dólares ¿no?

—¿En francos?

—¿Y por qué no? Tratándose de eso…

Instantáneamente las manos de ella se apartaron del cierre del bolso, lanzó una mirada a su alrededor, se acercó al sofá, lo soltó y a continuación fue a sentarse en el otro sillón, frente a él.

—Prepáreme un whisky, ¿quiere? —preguntó sonriendo—. Y otro para usted. —Su sonrisa se amplió cuando añadió—: Aunque por lo que veo no hace falta.

No respondió.

Abandonó el sillón y cinco minutos más tarde volvió a ocuparlo luego de haberle dado a ella uno de los dos vasos.

—Duncan ¿verdad?

—Sí.

—Me llamo Marian, Duncan.

Bebió un poco sin dejar de mirarla a los ojos.

Hubo un silencio.

El hombre preguntó:

—¿«Mercurio»?

Marian arqueó una ceja.

—Eso… creo que sirve para los termómetros, ¿verdad?

—También puede ser un planeta, querida. No lo olvide.

—Sí, claro… Y ahora que estamos de acuerdo, ¿quiere decirme a qué estamos jugando?

—Tal vez a enfermeros y enfermeras. A tomarnos la temperatura, los unos a los otros.

—¿Con plomo?

Duncan hizo una mueca.

—Sí, tal vez.

Callaron.

Hasta que Marian rompió el silencio.

—Tendrá que esperar, G-man, ¿comprende?

—No.

—Esperaba una llamada que no se produjo.

—¿No…? ¿Cómo lo sabe? Si mal no recuerdo, esta casa estaba vacía cuando yo llegué.

—Notan vacía, federal. Hay una grabadora que registra todo lo que ocurre en mi ausencia. Incluso cualquier llamada telefónica, y no la hubo. Verifique eso nada más entrar.

—En ese caso…

Marian levantó el vaso y bebió lentamente, paladeando el licor, y al depositarlo sobre la mesita, sin dejar de mirarle, contestó:

—Esperar, G-man. Sólo nos cabe esperar. Y mientras esperamos, continúe sentado. Voy a cambiarme de ropa.

No respondió, por lo que ella se puso en pie, dio media vuelta y salió dejándole solo.

Cuando regresó llevaba una sencilla blusa y una minifalda en edición de bolsillo, y las piernas de largos y perfectos muslos, desnudos ya que las medias brillaban por su ausencia.

Se sentó una vez más frente a él, y comentó:

—Al parecer, polizonte, vamos a tener que esperar durante algún tiempo.

Duncan, del F.B.I.; del Departamento Federal de Chicago, en misión especial en París, no contestó.

Se guardó sus pensamientos.

* * *

Continuó andando.

Paso a paso, y poco a poco el puente sobre el Sena fue quedando atrás, perdido entre la niebla.

Al otro extremo, ya no anduvo más, tal y como le dijera a Duncan, sino que se acercó a la siguiente esquina, la dobló y lentamente, mirando a su alrededor, Lass O’Connor el hombre que le pidiera las cerillas al federal, siguiendo un plan cuidadosamente estudiado de antemano, se acercó al «Cadillac» americano pero con matrícula francesa, estacionado a pocas yardas de la misma y abrió la portezuela.

Arrancó.

Y empezó a conducir rápidamente hacia el lugar de su destino que alcanzó tres cuartos de hora más tarde.

Calle de San Paul.

En aquello, O'Connor no había mentido.

Estacionó frente a la puerta, cerró con llave las correspondientes al Cadillac y entró en el portal en sombras.

Buscó el interruptor de la luz y la encendió.

La escalera; allá al fondo.

Empezó a subir hurgando de paso en el bolsillo de su pantalón en busca de las llaves.

También peldaño a peldaño, sin prisa alguna, pensando.

Proyecto «Mercurio».

A cualquier cosa le daban un nombre altisonante, y si no fuera por lo trágico que a veces resultaba, incluso movería a risa.

Piso quinto, y el pasillo.

Una, dos, tres puertas…

La cuarta al fondo.

Introdujo la llave en la cerradura, la hizo girar, cerró a su espalda y tanteó el marco en busca del interruptor de la luz.

Lo tocaba con la yema de los dedos cuando tuvo el presentimiento de que no se encontraba solo e hizo ademán de volverse pero no tuvo tiempo de completar el movimiento porque en aquel momento algo pareció reventar en su nuca y sin un solo gemido, O’Connor, agente especial; Lass O’Connor del Departamento Federal del Washington, enterró el rostro en el suelo.

Cuando los abrió había pasado bastante tiempo, con la vaga sensación de que aún tenía compañía a su alrededor.

Trató de mirar venciendo a duras penas el dolor que sentía en la nuca y supo que no se había equivocado.

Eran tres.

Uno frente a él, sentado en una silla, y los otros dos en pie, uno a cada lado, observándole atentamente.

No preguntó, no dijo nada, simplemente esperó notando que se encontraba sentado en un sillón, y que no le habían atado.

Aquello no le gustó.

Sabía que le liquidarían hiciera o dijera todo cuanto ellos quisieran en aquel momento. Por eso no le ataron; cuando se descubriera su cadáver, si es que alguna vez de descubría, no deseaban dejar marcas de cuerdas en sus muñecas y tobillos.

—¿Dónde está?

Le miró.

Alto, delgado, de pómulos un tanto salientes, ojos negros, moreno, vistiendo de gris, un traje de irreprochable corte, y de edad indefinible, por lo menos para él, y hablando un inglés perfecto pero con un leve acento extranjero.

—¿Dónde está, quién? —preguntó a su vez.

El rostro que tenía frente a sí mismo se mostró completamente impasible.

—El americano.

—¿Qué americano?

No hubo una sola seña, pero fue igual que si la hubiera habido.

El que tenía a su derecha se movió, y sin que pudiera evitarlo, O'Connor recibió el golpe en la boca del estómago, lanzó una exclamación ahogada, y en aquel momento el puñetazo le alcanzó a un lado de la cara volteándole al otro lado del sillón.

Rodó por el suelo dando un par de vueltas sobre sí mismo y se puso de rodillas con ánimo de levantarse pero tampoco pudo ya que el mismo de antes le hundió la puntera del zapato en el costado y le hizo caer.

Una vez más levantó el pie, pero ahora no lo dejó caer.

—Cuidado, Pierre, no deseo que le lastimes demasiado.

El francés gruñó algo entre dientes, que no se entendió y se aparto a un lado.

—Vamos, Pierre, ayudarle a que se levante y sentarlo en el sillón.

Lo hicieron entre los dos, sin pronunciar palabra, y por segunda vez ambos se enfrentaron mirándose a los ojos.

—Le ruego conteste, G-man, o Pierre terminará con usted mucho antes de que se nos ocurra la idea de salir de aquí.

O’Connor tardó varios segundos en contestar tratando por todos los medios a su alcance de recuperarse aunque fuera un poco de los golpes recibidos.

—Y después también —afirmó fríamente.

—De eso nadie ha hablado sino usted, O’Connor. Como ve, estamos bien enterados de su identidad.

—¿Y…? 

—El americano, su compatriota, ¿donde está?

O'Connor se encogió levemente de hombros.

—En París.

—¿Qué parte de París?

El federal encogió los hombros por segunda vez.

—Ya sabe como son esas cosas —contestó trabajosamente—. Uno encuentra a un tipo le dice unas palabras, y ese tipo ya sabe donde debe ir y qué tiene que hacer. Ahora, ya puede mandar contra mí a sus matones. No lograra sacarme nada más, ya que no lo hay.

—El científico, O'Connor.

—¿Qué…?

—Quiero que me diga dónde y cuándo se van a reunir con él, y tiene cinco segundos para contestar.

O'Connor hizo una mueca.

—¿Nada más?

El hombre que había frente a él sonrió.

—Sí, pero ahora muy poco. El proyecto «Mercurio». La operación «Mercurio» como ustedes la llamen. ¿Qué es…?

—¿Espera que se lo diga?

—Diez segundos, federal. Cinco para una pregunta y cinco más para la otra. El tiempo empieza a contar.

O'Connor miró alrededor.

No había escape, y entonces preguntó en un vano intento de ganar tiempo sin saber exactamente para qué iba a servirle:

—¿Qué gano si hablo?

—La vida.

—¿Quién me lo garantiza? —preguntó—. ¿Usted?

—No hay garantía, G-man, y usted ya lo sabe. No hay garantía en este juego. Se gana o se pierde, y eso es todo.

—Eso quiere decir que me va a liquidar tanto si hablo como si no ¿verdad?

—Le dije todo cuanto tenía que decirle, ¿comprende? Todo. Hable, y le dejaremos marchar. Cierto que le dejaremos aquí completamente atado, pero no menos cierto que una hora después de que nos hayamos ido, telefonearemos a su embajada para que vengan a por usted.

Hubo una pausa de unos segundos que O’Connor cortó.

Poco puedo decir —se movió un tanto inquieto sobre el sillón, guardó silencio unos cuantos segundos más y al fin prosiguió—: No sé qué es «Mercurio». En realidad ninguno de nosotros lo sabemos.

—¿Espera que crea eso?

—Es algo que no me importa ni poco ni mucho —respondió fríamente—. ¿El científico…? Hace días que tenía que haberse puesto en contacto con nosotros y aún no lo ha hecho.

—¿No…?

—No, ni mucho menos. Esperamos, y por tanto, si desean saber algo más en concreto, también tendrán que esperar.

Siguió un silencio infinitamente pequeño que el otro rompió:

—¿Se da cuenta de que el plazo ya terminó, O’Connor?

No respondió.

Sencillamente le miraba, tenso como un manojo de cables de acero.

—¿No contesta?

Continuó guardando silencio.

Transcurrieron unos cuantos segundos más y entonces le vio hacer una seña, casi imperceptible, y se ladeó a un lado justo cuando el puño del que tenía a su izquierda volaba en su dirección.

Lo esquivó con precisión matemática, y cargó contra el que al parecer mandaba la partida.

CAPITULO II

ESPERAR.

Hizo una mueca.

—No le gusta, ¿verdad?

—No. Ni mucho menos.

Ella le dedicó una sonrisa.

—A mí tampoco, querido, pero no hay más remedio.

Siguieron unos segundos de silencio que Duncan rompió:

—¿Sabe de qué se trata?

Mientras tomaba el vaso para beber se encogió levemente de hombros.

—No —respondió—, y le estoy diciendo la verdad. Sólo que me ordenaron permanecer junto al teléfono hasta que recibiera una llamada y que le comunicara a usted lo que hubiera al respecto, tan pronto como llegara, si es que ya no se encontraba aquí.

Duncan empezó a beber lentamente mientras su cerebro trabajaba a marchas forzadas, hasta que preguntó:

—Por lo visto Marian, voy a tener que quedarme aquí toda la noche ¿no?

Ella le miró de frente.

—Cosa que le molestaría ¿verdad?

—Ni me molesta ni me deja de molestar. Lo que ocurre es que no me gusta perder el tiempo.

—¿Cree que conmigo lo perdería, G-man?

Duncan depositó el vaso vacío sobre la mesa, extrajo el paquete de cigarrillos, se lo alargó a través de la misma y una vez los hubieron encendido respondió:

—¿Usted no lo creería así?

—No, ni mucho menos.

—En ese caso…

—Tendremos que aguantarnos los dos… si antes no telefonean.

—¿Lo sentiría usted, Marian?

Una vez más, la muchacha le sonrió.

—Eso son cosas que hasta que no ocurran, no llegan a saberse.

—¿Lo intentamos?

Marian se puso en pie con los ojos chispeantes.

—No se lo que el C.I.A. pensará de esto, G-man —dijo un segundo antes de enlazarle los brazos al cuello.

No obstante, y a pesar de su acción, no llegó ni a besarle porque en el momento en que Duncan llevaba las manos a su cintura, el timbre del teléfono los separó un tanto violentamente.

Se miraron a los ojos, y de los dos, fue Marian la que primero los apartó.

—Contestaré yo —dijo—, es lo previsto.

Duncan dio la callada por respuesta y ella le volvió la espalda.

Tres segundos más tarde tenía el auricular en la mano y estaba preguntando:

—¿Sí…?

Duncan no se movió, escrutaba su semblante como tratando de adivinar cuál era la respuesta o la información que estaba recibiendo desde el otro lado del hilo.

—¿Cuándo?

—¿…?

—¿Esta noche?

Permaneció escuchando por espacio de dos o tres minutos más y luego, pausadamente, depositó el auricular sobre su soporte y le miró.

—¿Y bien?

Se le acercó pero no fue a su lado; por el momento, Marian parecía haberse olvidado de todo menos de la comunicación que había recibido por teléfono.

Se dejó caer en el sillón, frente a Duncan y contestó cabalgando una pierna sobre la otra en un fascinante espectáculo de encaje de nylon y largos y esbeltos muslos desnudos:

—El contacto se hará esta noche, querido —dijo suavemente—, lo que es lamentable para los dos.

—¿Cuándo y dónde?

—Boulevard R. Lenoir, en su cruce con el de Voltaire. Hora… —consultó el reloj y una vez lo hubo hecho añadió—: las dos y treinta de la madrugada.

Duncan se puso en pie.

—¿Adonde vas?

—Fuera, a dar un paseo, pero antes voy a hacerte una pregunta:

—¿Y es…?

—¿Hombre o mujer?

—Telefoneó un hombre, lo que no quiere decir nada —acto seguido le dio las frases a emplear y continuó—. Usa el coche que has traído hasta aquí.

—Ese contacto ¿sabe que voy a ir yo y no usted, Marian?

—Ésa es otra de las cosas que tampoco tienen mucha importancia. La cuestión es efectuarlo.

—Sí, eso es lo que yo creo.

Se volvió en redondo y avanzó hacia la puerta.

Desde las profundidades del sillón en que se sentaba, Marian preguntó:

—¿Por donde íbamos cuando nos interrumpieron, querido?

Duncan se encogió de hombros.

—No lo recuerdo, muchacha.

—¿No…? ¡Pero si es sencillo! Tan sencillo, que puedes quedarte hasta entonces, si es que lo deseas. Por otra parte, éste va a ser tu cuartel general mientras te encuentres en París.

—¿Contigo?

Se encogió de hombros.

—¿Y por qué no? —preguntó a su vez, poniéndose en pie para recibirle.

* * *

Consultó el reloj.

Las dos y quince minutos.

Empezó a conducir con una mano mientras que con la otra, la izquierda, tanteó el bolsillo de la portezuela hasta lograr introducirla en él.

Tomó la pequeña pero mortífera pistola ametralladora y la pasó al bolsillo de la americana.

Ni siquiera pensaba en Marian ni en el mundo de caricias y besos que había dejado atrás, ni que tal vez no volviera a verla.

El contacto era un riesgo a correr, pero todo eran riesgos en el F.B.I. 

Incluso el amor.

De un día, una hora, o una noche; eso no importaba mucho, ni siquiera nada.

Recordaba, sí, la primera vez que estuvo en la capital de Francia, en una misión como aquélla.

Jacqueline, Denise, Miraille… y tantas y tantas otras, y ahora… una mujer americana, convertida en su amante de unas horas, o de una eternidad si las cosas continuaban por aquellos cauces.

Boulevard Voltaire.

En cinco minutos alcanzaría el cruce, allí debía detener el coche, descender del mismo y continuar a pie, ya en el Voltaire, procurando no quedar en la sombra, caminando siempre a la luz del alumbrado público, hasta encontrar el tercer banco de la acera derecha.

Sentarse y esperar.

¿A quién?

Era un misterio todavía.

Hombre o mujer, lo que no importaba ni poco ni mucho mientras que la cita diera el resultado apetecido.

Detuvo el coche y antes de descender miró a su alrededor.

Encendió un cigarrillo, fumó pausadamente durante un breve espacio de tiempo y finalmente consultó el reloj.

Cuatro minutos para la media.

Duncan abrió la portezuela y saltó fuera del coche sobre la acera.

Empezó a andar con gesto despreocupado pero con todos los nervios en tensión.

Un banco, a la derecha.

Siguió andando, cruzándose con algún que otro trasnochador solitario y se preguntó in mente si alguno de ellos sería el hombre que poco más tarde acudiría a su cita con él y como cosa lógica no supo que contestarse.

El segundo.

Una pareja se besaba en las sombras.

Recordó a Marian y sonrió.

Poco más tarde vio el tercer banco y empezó a acercarse luego de lanzar la punta del cigarrillo al suelo, que aplastó con el pie.

Antes de llegar le vio salir de las sombras que había un poco más allá del banco; sombras que proyectaban los árboles del Boulevard.

No se detuvo.

Continuó andando como si tal cosa pero ahora su mano derecha acariciaba la fría culata de la pistola ametralladora, hasta que el otro se colocó a su altura.

—Buenas noches —dijo.

Duncan le miró.

Alto, atlético, rubio de ojos azules, y vistiendo de negro un traje que hacía honor al sastre que se lo hizo, y con un fuerte acento extranjero a pesar de que hablaba el inglés con entera corrección.

—Buenas noches —respondió.

Siguió un pequeño silencio que el otro rompió.

—¿Un cigarrillo?

Duncan asintió en silencio y le vio introducir la mano en el bolsillo de la americana.

No obstante, no se movió: esperaba.

El paquete que le dio a continuación.

Extrajo el cigarrillo, le devolvió el paquete y acto seguido le prendieron fuego.

Al terminar, el rubio comentó:

—«Mercurio» ¿no?

Duncan se encogió de hombros.

—Tal vez —dijo.

El rubio hizo una mueca.

—Me llamo Strasser —dijo al cabo de unos segundos de silencio—. Alemán, del otro lado del muro. Y nos están buscando. ¿Lo sabe verdad?

Duncan no contestó.

Aguardaba algo más y al darse cuenta del hecho, Strasser continuó:

—Tengo al científico, ¿comprende?

—¿Dónde?

—Eso vendrá más tarde.

—En ese caso…

Strasser miró alrededor y Duncan se interrumpió.

Empezó a andar, sin previo aviso, sin decir nada, y dócilmente, Duncan se colocó a su altura y ambos continuaron andando, ahora en silencio, hasta que el rubio Strasser lo rompió:

—¿Del C.I.A. americano? —preguntó.

—No. Del F.B.I.

Un nuevo silencio, éste más corto que los anteriores, y cuya ruptura también corrió a cargo de Strasser.

—¿Qué garantías tenemos? —preguntó.

Duncan ladeó la cabeza para mirarle.

—Ninguna —dijo fríamente.

El rubio se detuvo en seco y le miró.

—¿Cómo?

—No puedo garantizar nada sin antes saber dónde se encuentra el científico, ¿comprende?

—No. Y no voy a decirle nada por el momento.

—No se fía ¿verdad?

—No, ni mucho menos. Antes… debo comprobar algunas cosas y luego… volveremos a ponernos en contacto.

—Tal vez sea tarde cuando lo haga.

—Sí, tal vez… —respondió pensativamente—, pero no puedo hacer otra cosa —frunció el ceño y prosiguió mirándole a los ojos—: ¿cómo nos sacaran de Francia? Ésa es otra de las cosas que necesitamos saber.

—Posiblemente con pasaporte diplomático y a bordo de cualquier avión oficial.

—Lo comunicaré, G-men. Y ahora voy a retirarme. ¡Ah! Le ruego que no me siga, ¿entiende? Cuando lo juzgue necesario ya me pondré en contacto con usted, según le dije.

—¡Tendrá que darse prisa, Strasser! No puedo perder el tiempo en París, ni mi Gobierno tampoco. Eso también lo comprende usted. ¿O no es así, Strasser?

—Lo comprenda o no, no puedo hacer otra cosa por el momento. Buenas noches, federal.

Dio media vuelta y empezó a alejarse a buen paso, por la orilla de la acera, hacia la próxima esquina.

Duncan le vio alcanzarla, mirar a todos lados y a continuación empezar a cruzar la calzada:

No llegó al centro porque en aquel momento apareció el coche, con todas las luces apagadas, tomando la curva sobre dos ruedas y con un impresionante aullido de cubiertas sobre el asfalto.

Duncan no vaciló, introdujo la mano en el bolsillo de la americana y la sacó armada de la pistola ametralladora.

* * *

Hubo un apagado «ploff» y claramente notó cómo la bala le chamuscaba el pelo, junto a la sien, pero sus manos tenían ya la muñeca del jefe de la partida.

Tiró dando media vuelta y se escudó con el cuerpo del hombre que se vio completamente inmovilizado por la llave de judo en tanto que los otros dos, con las automáticas en las manos se inmovilizaban a su vez, dudando entre disparar o no hacerlo.

Habló ahora.

—¡Cuidado con la artillería! —dijo—. Una sola bala, y le mato.

Ante el estupor de ambos su mano izquierda estaba armada con una automática y al verle comprendieron que O’Connor se la había quitado al que ahora le servía de escudo.

Empezó a retroceder sin que pudieran evitarlo, y del mismo modo llegó a la puerta.

Se detuvo.

—Vamos, tirar las armas al suelo —dijo.

Ninguno se movió.

—Vamos —le tuteó— diles que lo hagan, o no saldremos vivos de aquí. Tu pellejo por el mío, ¿comprendes?

Siguió un silencio que se hizo pesado, y que se rompió cuando el federal clavó el cañón de la automática en el costado del ahora su prisionero.

—Tres segundos. Ni uno más —silbó entre dientes.

—Vamos, ¿a qué esperáis? Hacer lo que os dice. ¿Qué queréis que nos mate a todos?

No hubo respuesta.

Por su parte, O’Connor sabía que jamás llegaría a abrirla en tanto que Pierre y el otro tuvieran las armas en las manos.

—El tiempo terminó —dijo—. ¿A qué esperan?

Y levantó el arma cuyo cañón apuntó directamente al cuerpo de Pierre, y en aquel momento el francés, con una frialdad aterradora, apretó el gatillo.

El cuerpo que tenía entre los brazos se estremeció ante el impacto del plomo y su peso, muerto ya, estuvo a punto de derribarle al suelo, por lo que con no menos frialdad, apretó el gatillo un par de veces y Pierre se vio proyectado contra la pared en tanto que su secuaz disparaba a su vez.

Nuevos impactos se enterraron en el cuerpo sin vida que tenía entre los brazos y se dejó caer al suelo arrastrándole consigo, y disparó una vez más.

Le vio caer, delante de sus ojos y rápidamente se desprendió del cadáver y se puso en pie.

Pensaba fríamente.

Aquél era un final como otros muchos… pero que en contraste marcaba el principio de algo que se fraguó al otro lado del muro de Berlín.

Abrió la puerta:

La salida.

Empezó a andar llevando el arma en la mano.

Calle de St. Paul.

Una casa que a partir de aquel momento ya no iba a servirle para nada como no fuera como nido momentáneo de toda la «Suretè» cuando trataran de averiguar qué demonios había ocurrido allí.

O’Connor cerró la puerta a su espalda y lentamente, utilizando la escalera, descendió hasta la planta baja.

Miró alrededor suyo al alcanzar la acera.

Todo estaba en calma, o por lo menos eso es lo que le pareció en aquel momento.

Empezó a andar, alcanzó la esquina y veinte yardas más allá una cabina telefónica.

Entró, tomó el auricular y empezó a marcar.

Tres segundos más tarde oyó la voz al otro lado del hilo:

—Embajada de…

Interrumpió al segundo siguiente.

—Lass O’Connor —cortó—, hay novedades.

—Informe, O’Connor.

Por espacio de varios minutos, el federal informó de lo ocurrido y a continuación esperó la respuesta.

Una contestación que no tardó en llegar.

Sesenta segundos más tarde, O’Connor abandonó la cabina y de nuevo se vio en la calle, pero ahora sabiendo adonde debía dirigirse.

Empezó a andar hasta que encontró el primer taxi vacío; subió y dio la dirección.

—Plaza de la Bastilla —dijo.

—En seguida, monsieur.

Se retrepó contra el asiento.

Meditaba, y el nombre del proyecto «mercurio» danzaba en el interior de su mente interpretando una danza infernal con sonido de disparos.

Duncan se encontraba en París, tal vez en compañía de Marian, una de las mujeres más bellas y sagaces del C.I.A.

Una muchacha que para todos era una excéntrica millonaria americana que se podía permitir el lujo de vivir en los mejores hoteles del mundo o tener para ella sola una villa, exactamente muy cerca del lugar donde se dirigía en aquel momento.

Minutos pasando veloces por su lado en tanto que las ruedas del taxi se deslizaban sobre el asfalto y el silencio en el interior del vehículo se hacía penoso, pero ni siquiera se dio cuenta de aquello, hasta que la voz del taxista se los interrumpió.

—Plaza de la Bastilla, monsieur. ¿Dónde debo dejarle?

O’Connor miró por la ventanilla.

Lo mismo daba un lugar que otro no siendo el que necesariamente debía ser.

—Allí, junto a aquel banco —dijo.

Tres segundos más tarde el coche se detenía.

El G-men pago la carrera, espero a que el taxi se alejara de allí y empezó a andar.

«Hotel Manila».

Sonrió.

Imaginación sobre todo.

«Hotel Manila» o «Manila Hotel».

Era lo mismo en ambos sentidos ya que estaba seguro de que a pesar del nombre su dueño o dueños eran franceses que nada tenían que ver con aquel país. Entró, lanzó una mirada circular en torno al espacioso hall, otra a la acristalada puerta que daba acceso al bar y luego los clavó en forma definitiva en la muchacha, una pelirroja, que desde el sillón en que se sentaba le observaba atentamente.

Medias de malla negra, muslos largos y perfectos, dándole un atractivo distinto a todas las demás mujeres que él había conocido.

O’Connor no se acercó al comptoir.

Se detuvo en el centro del hall, encendió un cigarrillo, fumó por espacio de varios segundos y luego, con gesto aburrido, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta de entrada al bar.

Antes de llegar, sin apagarlo, lo lanzó al suelo y continuó su camino sin volver la vista atrás, cruzó el umbral, miró las mesas, luego la barra, se acercó, tomó uno de los taburetes y se sentó.

—¿Qué le sirvo, monsieur?

Una bebida netamente francesa, eso era lo que tenía que pedir, después de lo del cigarrillo, y lo hizo.

—Un «cointreau» —dijo.

Medio minuto más tarde tenía la copa del licor, frente a sí mismo, y alargó la mano para tornarla.

—¿Le gusta París, monsieur?

Se volvió a mirar.

Ante él, a su lado, con la mano derecha sobre el taburete contiguo al suyo la pelirroja del hall le observaba con una tenue sonrisa en los labios.

—Es hermoso —respondió.

Ella se sentó a su lado.

—¿Va a invitarme?

—¿Debo hacerlo?

Le mostró las piernas algo más de lo necesario y le sonrió.

—Tanto como eso no, monsieur —replicó—, pero lo hará.

O’Connor hizo una seña al barman y ella, en contra de lo supuesto, pidió un whisky con cubitos de hielo.

—¿Cómo te llamas?

La muchacha arqueó una ceja ante el súbito tuteo.

—Maira.

—¿Nada más?

—No por el momento.

—¿Y más tarde?

—Quizá.

—¿Dónde?

—Tengo una «suite» en el piso cuarto.

—¿Y debemos ir allí?

Maira amplió su sonrisa.

—Tan pronto como terminemos con la bebida.

O’Connor no respondió; sin dejar de mirarla tomó la copa y se la llevó a los labios.

Bebió.

El terminar, ella había mediado el vaso de whisky.

—¿Americana?

—Inglesa.

O’Connor arqueó levemente una ceja.

—¿Puedo saber qué hace Inglaterra en el proyecto «Mercurio»?

—Pongamos que estamos tratando de llevarles de la mano, O’Connor.

—Eso es petulancia, muchacha. ¡Ah! Mi nombre es Lass.

—Sí, lo sé.

—¿Y…?

Maira tomó el vaso por segunda vez y se lo llevó a los labios.

Al terminar su contenido preguntó a su vez, dando de lado a la última pregunta de O’Connor.

—¿Subimos?

Maira abandonó el taburete entre revuelos de minifalda y puntillas de encaje negro.

—Sí, ¿por qué no?

O’Connor hizo lo propio y ambos, muy juntos pero sin tocarse, abandonaron el bar.

El ascensor.

Entraron el uno detrás de la otra, en silencio, que ninguno de los dos rompió hasta llegar frente a la puerta de la «suite».

—Pase, por favor.

Terminaba de abrir la puerta y se apartaba a un lado cuando lo hizo, pero el federal negó con la cabeza.

—Detrás tuyo, Maira.

—¿No te fías de mí?

—Aún no lo sé.

—¿Por qué? ¿Porque soy inglesa?

—Podía ser un motivo, ¿no?

Maira dio la callada por respuesta, media vuelta, cruzó el umbral, y el G-men fue detrás.

Se enfrentaron en el llamado living-room.

—¿No te sientas?

Lass O’Connor lo hizo.

—¿Quieres algo de beber?

—¿Whisky?

—Si quieres sí, y aunque no te gusten los ingleses, el licor que tengo es netamente inglés.

—Es lo único que me gusta de vosotros, muchacha: el whisky.

—Sí, claro.

Se volvió dando la espalda y se alejó hacia un pequeño mueble bar del cual sacó una botella de «Caballo Blanco» y dos altos vasos.

—Si quieres hielo, tendremos que pedirlo al bar.

—Olvídalo, pequeña.

Le sirvió el licor, se sentó frente a él y al instante reinó un largo y opresivo silencio.

Lo rompió Maira con una pregunta:

—¿Cómo sabían que estabas allí?

—¿Dónde?

—En tu piso.

O'Connor tardó varios segundos en contestar.

—Sólo se me ocurre una cosa, querida —dijo—. Nos vigilan desde el momento en que supieron que el científico se encontraba en París, y son peligrosos.

—Sí, lo sé.

—Entonces…

—Hay que tratar de ponernos en contacto con ellos.

—¿Con los rusos o con los alemanes del otro lado?

—¡No seas bruto, hombre! Me refiero a los que trajeron al científico hasta aquí.

—¿Sí…? ¿Y quieres decirme cómo lo hacemos? Tu inglesa y superdotada inteligencia sabrá la respuesta al problema ¿no?

—¡Lass! —le señaló acusadora con uno de sus dedos y prosiguió—. Ahora, mon amour, como dicen los franceses, eres tú el que no se comporta bien con la petite Maira.

—¿Y…?

—Por el momento, la petite inglesa no encuentra respuesta a tu pregunta, querido.

Dando la callada por respuesta, O'Connor tomó el vaso y lo levantó para beber, pensando que ella llevaba parte de razón, y que sólo cabía una cosa; esperar.

CAPITULO III

NO llegó a tiempo.

El tableteo de las metralletas del coche se le adelantó por fracción de segundos y fue suficiente y hasta demasiado.

Duncan se lanzó al suelo de cabeza mientras que unas yardas por delante de él, Strasser volteaba en el aire y a continuación se derrumbaba sobre el asfalto casi partido en dos por una de las ráfagas.

Disparó contra el coche que huía y tuvo la satisfacción de ver cómo sus cristales traseros saltaban hechos astillas, pero nada más.

Se puso en pie, lanzó una mirada alrededor y empezó a retroceder sin guardar el arma, hacia el lugar donde dejara estacionado su coche.

Tomaba el volante cuando hasta sus oídos llegó el estridente pitido del silbato de un policía al que se unieron varios más.

Arranco, tomó la siguiente bocacalle sobre dos ruedas y a continuación, con un nuevo y magnífico golpe de volante entró en la otra, camino ya de la Plaza de la Bastilla donde le esperaba una mujer llamada Marian.

Meditando.

Sabía, desde el mismo momento en que le encargaron la misión, que los del otro lado no se estarían quietos pero jamás creyó que actuaran tan rápidamente, aunque había cometido un error.

Strasser era la clave; él sabía dónde se ocultaba el científico y ahora, muerto, no servía para nada.

«Mercurio».

Todo un proyecto que se le varía el diablo si antes alguien no se decidía a ponerse en contacto con el servicio de contraespionaje americano.

Con el F.B.I. y el C.I.A.

Era una lucha contra reloj, y que ganaría, de modo indudable, el que se moviera más deprisa en todo aquel asunto.

El, ahora, sin culpa alguna, había fracasado, y fue el propio Strasser el que le llevó al fracaso al no prever aquella contingencia que acababa de llevarle a la muerte.

Era horrible, si se quiere, pero no estaba, en su mano el remediarlo.

Escuchó.

El silbato de los hombres de la «Suretè» ya no se oía, se había perdido en la distancia y respiró un tanto satisfecho sabiendo que jamás podrían relacionarle con aquel violento asesinato.

Cierto también que a partir de aquel momento tendría que andarse con pies de plomo, pero por otra parte ya estaba acostumbrado a ello.

Plaza de la Bastilla.

Lentamente ahora, Duncan dio la vuelta alrededor de la plaza hasta que estacionó el coche media cuadra antes de llegar al domicilio de Marian; descendió y empezó a andar sobre la acera, en aquella dirección, mirando atentamente a todos cuantos se cruzaban con él, hombres y mujeres, pero ni en sus actitudes ni en las miradas que de vez en cuando chocaban con la suya, encontró nada sospechoso por lo que continuó su camino hasta la enrejada puerta, y por segunda vez en pocas horas levantó la mano para pulsar el zumbador.

Aquélla sí le abrieron, por lo que cruzó el umbral para enfrentarse con la muchacha.

—¿Qué ocurrió, Alf?

El del F.B.I. hizo una mueca.

—Será mejor que pasemos al interior, querida —dijo.

Marian no respondió, dio media vuelta y entró en la casa con Duncan pisando sus talones y también una vez más, ambos se enfrentaron en el living.

—Siéntate, Alf —dijo ella—, estás en tu casa.

Con gesto cansado, el G-men se dejó caer sobre uno de los sillones y Marian, en pie frente a él preguntó:

—¿Y bien?

—¿Quieres servirme algo de beber, muchacha? Ahora creo que he terminado mi servicio y puedo hacerlo.

Tampoco contestó.

Le volvió la espalda y se apartó de él, para regresar a los o tres minutos trayendo entre las manos sendos vasos de whisky con hielo.

Ocupó el otro sillón, cabalgó una pierna sobre la otra en un impresionante espectáculo que tuvo la virtud de hacerle apartar los ojos, e insistió:

—¿Qué fue lo que ocurrió, polizonte?

El federal repitió la mueca anterior.

—Mataron al contacto, Marian, delante de mis mismas narices.

El rostro de ella se nubló.

—¿Quién era, Alf?

—Un tipo que vino del otro lado del muro trayendo consigo a un científico, como ya sabes. Un alemán llamado Strasser. Dijo, entre otras cosas, que sabía donde se encontraba y me pregunto sobre las posibles garantías que podíamos ofrecerles para sacarles de Francia. Asilo político en los Estados Unidos, querida, eso es lo que desean.

—Entonces, ahora…

El G-men la interrumpió.

—Volver a empezar… o si lo prefieres de otro modo, volver a esperar a que alguien más se ponga en contacto con nosotros.

—¿Esperas que lo hagan?

—¿Tú no?

—Sí, cierto que será así, pero no menos cierto que adoptarán nuevas medidas de protección, y que tal vez… Bueno, es posible que ya no nos sea tan fácil el llegar a un acuerdo con ese científico.

—En eso no estoy conforme.

Ella arqueó una ceja.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por la sencilla razón de que nos necesitan. Eso es todo.

—¿Todo?

—Seguro. Ningún país se lo concederá. Por lo menos ninguno de este lado del telón, o del muro, según prefieras. Sería demasiado complicado y nadie las desea por algo que ni les va ni les viene.

—Y a nosotros sí, ¿verdad?

—Sí, así es.

Tomó el vaso, lo levantó, la miró a los ojos y dijo:

—Por tí, muchacha.

Marian le sonrió.

Unos segundos más tarde ambos habían terminado con el whisky y se estaban mirando a los ojos.

—¿Y ahora…?

—Te dije que éste sería tu cuartel general ¿recuerdas?

—¿Nada más?

La sonrisa de Marian se amplió.

—Conmigo, claro.

Se hizo un pequeño silencio que sólo se rompió cuando Alf Duncan se puso en pie, abandonando el sillón y lentamente se acercó a la lámpara de pie que había junto al sofá.

Siempre en silencio quitó la bombilla, el portalámparas y con aquél en la mano regresó al lado de la muchacha.

Una antena microscópica que colocó en posición y empezó a transmitir.

—Venus llamando a Alfa… Venus llamando a Alfa… Conteste, Alfa, cambio. Hubo un pitido, unos cuantos parásitos y a continuación recibió la respuesta:

—Alfa a la escucha, Venus. Informe. Cambio.

—Mataron al enlace alemán. Cambio.

—¿Cómo ocurrió? ¿Le dijo algo antes del hecho?

—Simplemente que tenían al científico y pidió garantías para sacarles del país. Dijo que no le siguiera, que dentro de unas horas establecería un nuevo contacto conmigo para ultimar los detalles y se alejó. Cruzaba al otro lado de la calle cuando apareció el coche y lo ametralló —respondió Duncan invirtiendo el orden de las preguntas y añadió tras una ligera pausa que apenas si duró un par o tres de segundos—. No me dijo el lugar. Eso es todo. Cambio.

Un ligero silencio, un par de pitidos más y la misma voz preguntó:

—¿Dónde se encuentra ahora, Venus?

—Con mi único contacto, en su casa particular. Cambio.

—Manténganse juntos hasta recibir nuevas instrucciones. Cambio y fuera.

Sin pronunciar una sola palabra por el momento, Duncan colocó todo en su sitio y al terminar regresó al sillón, frente a ella.

También en silencio, Marian le miraba a los ojos; y de los dos, fue ella quien comentó.

—Es curioso, Alf.

—¿Qué es lo que encuentras curioso, en todo esto, muchacha?

—Todo. Hasta Alfa parece querer empujarnos al uno en los brazos del otro.

—¿Y te desagrada la idea?

—Eso aún no lo sé, querido —hizo una pausa y le miró fijamente por entre las entornadas pestañas; entonces añadió—. Acércate, dame un beso, y luego te daré la respuesta, Alf.

El federal se puso lentamente en pie.

El sol del nuevo día estaba bastante alto cuando se separaron y con aquello llegaron las nuevas instrucciones.

* * *

Calle de Lappe.

Calleja no muy alta, sucia, adoquinada, contrastando de modo sangriento, con el asfalto de las grandes avenidas y la iluminación de París con sus tubos fluorescentes sus luces multicolores y sus mil y un anuncios luminosos, la mayoría de ellos cambiantes.

Desde la esquina donde se encontraba, Lass O’Connor pensaba en aquello y en lo que había dejado a su espalda.

Los amorosos brazos de una mujer, y las instrucciones que llegaron con el nuevo día.

Ahora, ella, quizá esperaba en el hotel, o tal vez tuvo que salir a alguna parte por cualquiera sabía qué clase de instrucciones recibidas cuando él abandonó el hotel para dirigirse allí.

Y no le gustaba.

El nuevo contacto era del hampa.

Un soplón, o una soplona que para el caso era lo mismo. Un chivato y él los odiaba de modo instintivo.

Consultó el reloj.

Un científico del otro lado del muro, que era dinamita pura, y un contacto asesinado delante de las barbas de un agente federal.

De un hombre como él mismo… y con aquel asesinato al parecer se desvanecía la única oportunidad que el F.B.I. tenía para encontrarle.

Por eso, ahora, tanto el C.I.A. como los federales habían recurrido a los hampones de baja estofa, pagando a precio de oro cualquier clase de información por pequeña que fuera.

Una vez más miro a su alrededor y también una vez más hizo una mueca de desagrado.

Miró el reloj.

Las once y treinta de la noche.

Todo un día sin hacer nada, mano sobre mano, ya que al parecer, las cosas tenían que ocurrir exactamente cuando las personas normales se entregaban al descanso.

Un fastidio.

Empezó a andar.

Un portal a oscuras, otro, otro más…

El letrero, semiborrado por el tiempo, el cristal sucio, descolorido ya que fue pintado en una época un tanto lejana.

O’Connor se detuvo frente a la acristalada puerta.

Un bar de mala muerte, lleno de gentes de todas clases, de apaches, de buscones y cualquiera sabía qué cosas mas, inconfesables todas.

De licores baratos y apestosos, de…

—¿Me da fuego?

Se volvió en redondo y le enfrentó abiertamente, tenso como un manojo de cables de acero.

Alto, atlético, fuerte, de fríos y grises ojos, y demasiado elegante para encontrarse en una calleja como aquélla.

—Sí, ¿por qué no? —preguntó llevando la mano al bolsillo de la americana, preparado ya, pero el que le interpelaba no hizo un solo gesto agresivo.

Sencillamente esperaba, sin un solo parpadeo, sin al parecer respirar.

Sólo los ojos, carentes de piedad, bajo el ala del sombrero gris que llevaba.

Le dio el encendedor y prendió luego a su cigarrillo.

Gracias.

Americano sin duda.

Inglés con acento nasal.

—Buenas noches.

Buenas noches.

Le volvió la espalda y empezó a alejarse de él, sin volver la cabeza, doblar la siguiente esquina, y sólo entonces, O’Connor, se decidió.

Empujó la cristalera y puso el pie en el primer escalón de la escalera que se hundía hacia el suelo.

Empezó a descender.

Hasta sus oídos, procedente del subsuelo, llegaba ruido de conversaciones en tono fuerte, destemplado, de hombres y mujeres, pero ni una sola nota musical.

Obedeciendo a un impulso incontrolable, O'Connor pasó el revólver 22 de la funda de la axila al bolsillo derecho del pantalón y continuó descendiendo.

Luces verdes y rojas…

Semípenumbra que ya de por si hablaba de la categoría en que la «Suretè» de París tendría catalogado aquel bar, instalado en un subsuelo de una calle cualquiera de la ciudad más cosmopolita del mundo.

La barra, sucia, vieja, el obeso barman, no menos sucio, el suelo lleno de colillas, los apestosos cigarrillos y el no menos apestoso humo que hacía el ambiente casi irrespirable.

En pie sobre el último escalón, O’Connor adoptó un aire despreocupado y displicente y lanzó una mirada alrededor suyo.

Hombres y mujeres.

Empezó a cruzar por entre algunas de las mesas, recto hacia la barra.

Un taburete.

Demasiado sucio.

Lo desechó y permaneció en pie cuando ya el hombre que había detrás de la barra le observaba un tanto curiosamente y con algo de sospecha.

—¿Americano? —preguntó.

—Sí —sonrió a pesar de que no tenía ganas de hacerlo—. De Kansas.

—¿Que va a tomar? Whisky, ¿verdad?

—Sí, así es, si tiene.

—Lo hay, monsieur.

Empezó a servirle.

Vaso sucio y licor adulterado, criminal.

Tragó saliva, tomó el vaso y venciendo la repugnancia trasegó parte del licor.

Terminaba cuando oyó la pregunta, pero ahora a su espalda.

—¿Americano?

Se volvió.

Una mujer rubia y joven, pero exageradamente pintada.

Labios llenos de «rouge», en forma de corazón, y con algo menos que una minifalda. Piernas largas y esbeltas, sin medias; blusa escotada.

—Si, así es —respondió, añadiendo la misma frase que ya le dijera el barman—. De Kansas.

—¿Y qué busca un hombre como tú en un tugurio como éste?

—Tal vez a una muchacha como tú.

—Los americanos no buscan a las mujeres como yo. Por lo menos, no los de tu clase.

—¿Por qué no?

—¡Oh, mon petit! Los dólares están para lugares un poco… un poco… más elegantes que éste, ¿no?

—Si tú lo dices…

Se le acercó sonriendo y fue a sentarse en el taburete que él despreciara unos segundos antes.

—¿Invitas a la pequeña Pauline, mon amour?

—¿Qué vas a tomar?

—Lo mismo que tú. Me encanta el whisky a pesar de que éste es horrible.

Llevaba razón pero el federal no se lo dijo.

Se limitó a guardar silencio hasta que se lo sirvieron.

Sólo cuando de nuevo quedó a solas con ella preguntó:

—¿Deseas algo más, Pauline?

Ella se llevó el vaso a los labios, bebió un poco, y contestó justo cuando soltó el vaso sobre la superficie del mostrador:

—«Mercurio», mon cherie.

Ni siquiera se sobresaltó.

Había estado esperando aquello desde el mismo momento en que le interpelara.

—¿Qué hay de «Mercurio»?

Pauline miró a su alrededor y se inclinó sobre él, y entonces habló en tono quedo:

—Voy a acompañarte hasta la salida, por la puerta trasera y allí te lo diré. Anda, termina con el whisky, si es que puedes.

Sonreía cuando el federal levantó el vaso y se lo llevó a los labios.

—¿Vienes?

O’Connor no vaciló, abandonó el taburete y la miró.

—Cuando quieras —respondió.

Salieron muy juntos, rodeando el mostrador, seguidos por la mirada del barman, empleando para hacerlo la pequeña puertecilla que había a un extremo, disimulada por los mugrientos cortinajes.

La calle.

Tan oscura, vacía y silenciosa como la anterior, con cubos de basura que olían a mil diablos encendidos, y el silencio impresionante.

Diez yardas más allá, Pauline se detuvo.

—Calle de Villiot, por el Quai de la Rapee. Eso está antes de llegar al Boulevard de Bercy, a mano dere…

—No te esfuerces, que ya sé el camino. Dime el número.

Pauline se encogió de hombros.

—Eso es lo único que no pude averiguar, mon cherie.

—Entonces, ¿cómo diablos voy a…?

—Te estarán esperando, ¿entiendes? El que sea ya te conducirá.

—¿Adonde?

—Tampoco me lo dijeron.

O’Connor la miró de frente.

Estaba recordando al hombre que le pidiera fuego no hacía mucho tiempo, frente a la sucia y acristalada puerta del tugurio que acababa de abandonar.

—¿Quién te dio toda esa información?

Pauline le dedicó una sonrisa.

—Jacques.

—¿Quién es Jacques?

—¡Oh! Vivimos juntos, mon amour, ¿comprendes? El es… Bueno, un confidente según algunos.

O'Connor tardó un poco en responder.

—Después de todo, creo que debo darte las gracias —dijo.

Ella se le acercó y se empinó sobre las punteras de sus negros zapatos de alto tacón y puso las manos sobre sus hombros.

—La petite Pauline va a darte un beso, mon cherie dijo —uniendo los labios a los del federal.

Cuando se separaron añadió:

Buena suerte, mon amour, y cuídate. Hay aves de presa al acecho en este asunto.

No le dio tiempo a responder, le volvió la espalda y en una corta carrera alcanzó la puertecilla por la que desapareció.

O'Connor aún esperó unos cuantos segundos antes de ponerse en movimiento hacia la siguiente esquina que rodeó y luego, desandando el camino, se acercó al coche que le condujera hasta allí.

Antes de acercarse miró a su alrededor.

Nada sospechoso.

Ni siquiera se veía el hombre del sombrero gris, haciendo juego con el color de sus enigmáticos ojos.

Tres segundos más tarde abrió la portezuela, se situó frente al volante y arrancó.

Desde la esquina inmediata, un «Buick» sedán con matricida turística se puso en marcha y empezó a seguirle.

Frente al volante del suyo, O'Connor continuaba pensando.

En un científico nuclear que estaba trayendo de cabeza a los del otro lado, conjuntamente con el F.B.I. y el C.I.A., sin descontar a unos cuantos hampones de los bajos fondos de París.

Y ahora una cita verdadera, o una trampa.

Algo completamente problemático ya que no sabía cuál era la respuesta al problema que le había planteado su contacto con aquella buscona llamada Pauline.

Todo hombre y toda mujer tienen un precio —pensaba— y alguien pudo pagar a aquella muchacha lo suficiente como para que le llevara, a la muerte sin una sola vacilación, y lo peor de todo no era aquello, sino que no tenía más remedio que acudir a la cita.

Eran las doce y cincuenta minutos cuando detuvo el coche en el cruce del Quai de la Rapee con la calle Villiot.

Antes de decidirse a abandonarlo, miró por la ventanilla escudriñando los alrededores con sus impasibles y fijos ojos de halcón.

* * *

Se había ido.

Se desperezó sobre el lecho, sacó una pierna de debajo de la sábana, y luego la otra, y se puso en pie.

Se miró al espejo y a continuación encogió los bellos y redondos hombros con gesto displicente.

¿Qué hacer…?

Nada.

Ella, Marian, nada podía hacer hasta que no llegara la noche.

Lentamente tomó la salida de baño, se la colocó sobre su cuerpo y fue al cuarto de aseo donde se dio una prolongada ducha de agua fría; luego regresó al dormitorio, se colocó las medias, la blusa y la minifalda más corta que tenía y tomando el bolso que se colocó en bandolera abandonó la casa por la puerta trasera.

El coche.

Pensó en él diciéndose que por el momento no iba a hacerle falta por lo que a pie se encaminó hacia el «Manila Hotel» cuya acristalada y giratoria puerta empujó para entrar en el amplio hall.

Notando las miradas masculinas sobre sus piernas desnudas, Marian se dirigió directamente hacia el bar y ya junto a uno de los taburetes se sentó cabalgando la una sobre la otra sin preocuparse ni poco ni mucho del impresionante espectáculo que ofrecía allí, bebiendo en solitario, con el vaso de whisky en la mano, que pidió apenas sentarse.

Desde uno de los sillones, en una apartada mesa, Lajos Zarcoff la miró de pies a cabeza mientras que una extraña sonrisa crispaba levemente sus delgados e incoloros labios.

Era hermosa.

Una de las mujeres más hermosas que había visto y sin dejar de observarla detenidamente se lo repitió una vez más, diciéndose de paso que su hermosura cuadraba en un todo con su peligrosidad.

Suave, cariñosa, simpática, pero con el veneno de una cobra asomando por todos y cada uno de los poros de su cuerpo de sirena.

Se puso en pie.

Debió sospechar mucho antes que ella se encontraba metida en aquello.

Empezó a acercarse sin apartar los ojos de los largos y morenos muslos apenas cubiertos por la minifalda.

Pensando asimismo que era una verdadera lástima de que al final de todo aquello se viera obligado a eliminarla.

Lentamente, cruzando por entre las mesas, casi todas cubiertas por los clientes del hotel, Zarcoff llegó a la barra, tomó uno de los taburetes y se colocó a su lado.

Marian tuvo conciencia de aquello pero ni siquiera se dignó volver la cabeza para observar, aunque sólo fuera de pasada, al intruso que se había instalado a su derecha.

—¿Debo felicitarla, Marian, o aún no?

Un acento extranjero, una voz que le traía recuerdos de antaño, de otras misiones, y apartó los ojos del fondo del vaso y ladeó la altiva y bella cabeza para mirarle.

No expresó sorpresa alguna; simplemente sonrió:

—En otras circunstancias le daría la mano, Zarcoff, viejo amigo —dijo sencillamente—, pero ahora no.

El ruso arqueó una ceja.

—¿Y por qué no? —preguntó.

—¡Oh! Pongamos que me encuentro muy disgustada con todo el mundo.

—Yo no soy todo el mundo, querida.

—No, desde luego no, pero eso no cambia las cosas.

Zarcoff se echó a reír, y luego callaron, observándose en silencio, como el gato debe de observar al ratón.

CAPÍTULO IV

LO rompió la propia Marian con algo tan inesperado que el ruso la miró con asombro:

—¿No va a invitarme a comer?

—¡Cuer…! Bueno, perdone, Marian. La verdad es que me ha sorprendido —hizo una pausa y en vista de que ella daba la callada por respuesta añadió—: ¿Por qué he de hacerlo, querida?

—Hay muchas razones, Lajos Zarcoff.

—¿Si…? Dígame una.

—Por mis bellas piernas, porque le gusto a usted, porque me desea… y para en último lugar, celebrar nuestro encuen…

—No siga, querida. Me ha convencido usted.

Se miraron y ambos, como puestos de tácito acuerdo para aquello, aunque para todo lo demás se encontraban en completo desacuerdo, se echaron a reír.

De los dos, fue Zarcoff el que primero habló y lo hizo con una pregunta:

—¿En el hotel?

Marian le entendió perfectamente y respondió:

—¿Sabe de algún sitio mejor?

—Claro que sí. No olvide, miss Marian, que conozco París como la palma de la mano.

—¿De verdad? —se burló ella.

—Bueno, quizá un poco menos, pero no mucho. ¿Nos vamos?

Marian asintió en silencio, saltó del taburete al suelo, esperó a que el ruso abonara la consumición, a que la tomara del brazo, y sólo entonces empezó a andar hacia la puerta de salida.

Sobre la acera preguntó:

—¿Adonde va a llevarme?

—Es una sorpresa, querida.

—¿Desagradable?

Zarcoff ladeó la cabeza para mirarla.

Los ojos de Marina estaban más oscuros que nunca cuando se miró en los suyos, pero a parte de esto, su expresión no cambió en absoluto.

—¿Quién le ha dicho eso, pequeña?

—Tal vez «Mercurio», mi amor.

Zarcoff, según inveterada costumbre en él, arqueó una ceja.

—¿Qué es eso? ¿Un nuevo juego, lo que se usa en los termómetros, o ese planeta, que…?

—Ninguna de esas tres cosas.

—¿No…?

—No.

—En ese caso…

—Olvídelo, Lajos y lléveme a comer por ahí.

Empezaron a andar, sin que el ruso soltara su brazo y sin que Marian hiciera nada por evitar el contacto enervante de sus dedos de acero hasta el «Peuguet» pintado en negro que había estacionado a una media docena de yardas de la puerta principal del hotel.

—¿Sube?

La había soltado y abierto la portezuela cuando preguntó, y una vez más, Marian asintió en silencio unos segundos antes de subir al coche.

—¿No quiere conducir usted?

Denegó con la cabeza.

—¿Por qué? ¿Es que no soy de fiar?

—No. Aunque eso ahora no importa.

—¿Y lo que importa es…?

—Que si lo hago, mi amor, usted va a darse un atracón con mis piernas y eso es siempre bastante peligroso. Vamos, Lajos, sea un buen chico y lléveme a comer adonde sea y luego, tal vez en prueba de gratitud, me deje besar por usted.

Zarcoff la miró atentamente.

—¿Lo haría?

—¿Y por qué no?

Se colocó a su lado, frente al volante, dio el encendido y antes de «pisar» el embrague preguntó:

—Y eso sería parte del juego, ¿verdad?

—¿El dejarme seducir por usted con objeto de tratar de sonsacarle? Vamos, Lajos, eso huele a película barata a mil millas de distancia.

El coche empezó a rodar.

—¿Debo estarle agradecido, Marian?

—¿A mí…? ¿Por qué?

—Por la promesa de darme un beso.

Marian le miró con gesto escandalizado.

—Pero… ¡Zarcoff! ¡Qué yo no he dicho nada de eso!

El moscovita clavó los ojos en el espejo retrovisor.

—Creí que nos estaban siguiendo —comentó.

Marian ni siquiera trató de mirar hacia atrás.

—¿Por causa mía?

—Quizá.

—¿Por qué?

—Es chocante esta petición de que la invitara a comer, ¿verdad?

—¿Sí…? Pues para que vea, Lajos, yo creí que lo chocante del caso era «Mercurio». ¿Es o no cierto?

Lajos Zarcoff dio la callada por respuesta.

Meditaba.

Estaba seguro de que ella, Marian, había esbozado un rápido plan apenas le viera en la barra del bar, a su lado, y que ahora lo estaba poniendo en marcha, pero por muchas vueltas que le daba no lograba adivinarlo, y quizá no llegara a comprenderlo hasta que no fuera demasiado tarde.

Pero ¿para quien? ¿Para él o para ella?

—¿En qué piensa, Lajos?

Zarcoff maldijo, in mente.

La recordaba de otras veces, de otros choques entre ambos, y se decía que Marian siempre tuvo la virtud de desconcertarle con sus preguntas, formulándolas en todo momento, cuando más inoportuna podía ser para él.

—En usted —dijo.

Y ella movió la cabeza con gesto dubitativo.

—¿En mis piernas? —preguntó.

—Tal vez…

—¿Es que no le gustan?

—Son bellas.

—¿Nada más que eso?

—¿Hace falta algún otro elogio?

—Tratándose de mis extremidades, así es Lajos, aunque no sé por qué —disparó—, creo que sus pensamientos volaban hacia «Mercurio» al mismo tiempo que trataban de descubrir los motivos que yo pueda tener para hacer que me invite a comer en su agradable compañía. ¿Es o no es así?

Zarcoff tardó varios segundos en contestar, y también lo hizo con una pregunta:

—¿Quiere explicarme de una vez qué es eso de «Mer…»?

—¿No lo sabe?

—No. Y si quiere que le diga la verdad, Marian, no me gusta este juego.

—¡Pero si no es un juego, querido!

—Pues aun así, me gusta mucho menos.

Siguió una pausa, bastante larga, que ella rompió:

—¿De verdad que no lo sabe, Lajos, querido?

—No.

—Pues entonces es usted un completo estúpido.

Zarcoff dio la callada por respuesta, momento que Marian aprovechó para mirar por la ventanilla.

Preguntó sin mirarle:

—Y ahora ¿puedo saber adónde me lleva?

—¿Quedamos en que la invitaba a comer, no?

—Sí, así es, pero ¿dónde?

—Al otro lado del Sena, querida. Conozco un pequeño restaurante italiano.

—¿De ésos en los que una entra a comer, pongamos por caso, y luego abandona por la puerta de atrás con una pesa en los pies?

—¡Marian!

—¡Lajos! ¡Oh, perdone, pero es que nos conocemos desde hace tanto tiempo!

—¿Quiere responder a una pregunta?

—Sí, claro.

—En ese caso, ¿quiere decirme cuándo va a dejar de burlarse de mí?

—Tan pronto como me diga qué hace en París, un agente del contraespionaje ruso, de su talla, y sobre todo, qué tiene que ver con el proyecto «Mercurio» —respondió ella fríamente.

Sin desconcertarse por el tono, respondió, justo en el momento en que entraban en el puente D’Austerlitz sobre el Sena.

—Palabra que no he oído ese nombre en toda mi vida. Por lo menos hasta ahora.

Marian no contestó.

Entre tanto el coche terminó de cruzar el puente, el Quai de St. Bernard para a continuación entrar en el «Jardín de las Plantas».

Un pequeño restaurante.

Marian lo vio unos segundos antes de que Zarcoff lo detuviera frente a su puerta principal, y luego preguntó:

—¿Comemos al aire libre o prefiero hacerlo dentro?

Marian dudó unos segundos y por fin respondió:

—Creo que en el interior nos encontraremos mejor. ¿No es así?

Sin replicar el ruso la prendió del brazo y tiró de ella hacia la puerta.

Entraron.

Cuatro minutos más tarde ambos se encontraban sentados frente a frente, separados por la anchura de la mesa, observándose mutuamente, en el más completo silencio que rompió una de las camareras.

—¿Qué les sirvo?

El ruso miró a Marian.

—Dejo el menú a su elección, querida —dijo.

Y ella le sonrió, y a pesar de su sonrisa, el ruso continuó diciéndose que en aquélla, había tanta peligrosidad como pudiera haberla en una serpiente.

Marian lo encargó y quince minutos más tarde empezaron a comer.

La mediaban cuando Zarcoff puso gesto consternado y se dio una palmada en la frente.

—¡Diablos, Marian! —exclamó— se me olvidaba lo principal.

—¿Que es…?

—Bueno, tenía una cita con una francesa y le di un plantón —le miró largamente y preguntó—. ¿Le importaría mucho si fuera a telefonear?

—¿Y no le da vergüenza pedirme eso… tratándose de una mujer, Lajos?

Una vez más el ruso arqueó una ceja.

—No —respondió calmosamente—. Ni mucho menos. ¿Puedo?

—Sí, claro. Vamos, dese prisa, o se expone a encontrarse con que otro hombre ocupa la silla que usted abandona.

No respondió le volvió la espalda y con un leve gesto de su mano se despidió de ella y Marian vio cómo se acercaba a unos cortinajes situados al fondo del comedor y desaparecía detrás.

Ya fuera de los ojos indiscretos de Marian, Zarcoff se encaminó hacia el teléfono, tomó el auricular y disco.

—Embajada de…

—Me encuentro en… —Dio la dirección y prosiguió—: Marian, esa agente del C.I.A. americano interviene en esto ¿comprenden?

—¿Cómo lo averiguó?

—Ella misma me lo dijo. Y la lleve a comer.

—Eso quiere decir…

—Que está aquí conmigo, y que mencionó el proyecto «Mercurio». Pido instrucciones.

—No la pierda de vista ni un solo segundo, Zarcoff, ¿entiende eso?

—Sí.

—Correcto, regrese con ella y procure entretenerla un poco más. ¿Cree que lo logrará?

—Seguro.

Sin respuesta, al otro lado del hilo, cortaron la comunicación.

Zarcoff depositó el auricular sobre su soporte y se volvió mientras que su crispada sonrisa se perfilaba por entre sus labios; sonrisa que se borró al enfrentarse con el cañón de la automática que le estaba apuntando al pecho, a menos de una yarda de distancia.

* * *

Nada sospechoso.

Se encogió de hombros y pensó en Maira y en la «suite» del hotel que había quedado a su espalda con un mundo de caricias y besos.

Se estaba bien allí, con ella, mucho mejor que en plena calle Villiot, esperando, quizá un balazo que surgiría de cualquiera sabía dónde.

O’Connor miró la esfera de su reloj, abrió la portezuela y empezó a andar.

Calle Villiot adelante, paso a paso, por la acera, escudriñando los portales, fijándose en las busconas de las esquinas, bajo los faroles del alumbrado y en los hombres que se cruzaban con él, andando en sentido contrario, y que a su vez le miraban con manifiesta curiosidad.

Detrás de él, en el mismo cruce del Quai de la Rapee, el «Buick» sedán se detuvo con el motor pegado al coche que había conducido hasta allí, pero O’Connor no pudo darse cuenta de nada.

Calle de Villiot.

Muy corta, pero a pesar de su poca longitud, el federal no llego al final.

Vio la sombra, surgiendo del oscuro portal, a su derecha, cuando la mediaba, y no se detuvo aunque su mano, como obrando por cuenta propia, se hundió en el bolsillo derecho de la americana y con dedos nerviosos empezó a acariciar la fría culata del revólver calibre 22 que llevaba.

—Un momento, por favor.

Se detuvo.

Un hombre.

Alto, seco, rubio, de pómulos salientes y de inteligentes ojos pardos que le examinaron de pies a cabeza en menos de un quinto de segundo.

Boca dura, cruel, y también con la mano derecha en el interior del bolsillo de la americana.

—Lass O’Connor, ¿verdad?

—Sí, así es. ¿Y usted?

El otro sonrió.

—Mi nombre, G-man no le dirá nada.

—Entonces…

—No se impaciente, O'Connor. Le interrumpió, que todo vendrá a su debido tiempo.

—¿Qué es ése todo?

La sonrisa del rubio se amplió, miró alrededor y enfrentándose de nuevo respondió:

—«Mercurio». ¿Es bastante?

Lo era, por lo menos a juicio de O’Connor que contestó, sin comprometerse:

—¿Y bien…?

—Si viene conmigo…

—¿Adonde?

—Muy cerca de aquí, al otro lado de la calle.

¡Ah! Puede soltar la culata de su revólver, que no va a hacerle falta.

No respondió, pero tampoco sacó la mano del bolsillo por lo que el rubio no insistió.

Simplemente se limitó a decir:

—¿Nos vamos?

—Usted guía.

Empezaron a cruzar.

La otra acera.

—Es ahí, federal.

Un portal, oscuro, como todos los que había visto hasta el momento.

O’Connor se apartó a un lado y tras lanzarle una larga mirada, el rubio, sin pronunciar palabra, cruzó el umbral y el federal fue tras él.

La escalera.

Empezaron a subir, el uno detrás del otro, en el más completo silencio, hasta el cuarto piso.

Una puerta a la derecha, otra más, una tercera y al fondo, cerrando el paso, el tabique y la cuarta.

—Allí.

O’Connor no contestó.

Se detuvieron frente a aquélla y el rubio llamó en forma convenida de antemano; dos golpes seguidos, con los nudillos, y tres más, espaciados estos últimos.

Abrieron desde dentro y O’Connor se enfrentó con una automática sostenida con mano firme.

—Vamos, pase.

Eran tres, contando con el que le condujo hasta el piso, y los tres le enfrentaron en el comedor.

Pero de los cuatro, fue O'Connor quien preguntó señalando la automática que le apuntaba al pecho:

—¿Hace falta eso?

Se miraron entre sí, y el que le apuntaba enfundó.

—Siéntese, ¿quiere?

O’Connor denegó con la cabeza.

—Prefiero permanecer en pie respondió. —Tengo prisa ¿comprenden? Y mi Gobierno también.

—En el mismo caso nos encontramos nosotros.

—Siendo así, iremos al grano. Y el grano es ese científico, ¿comprenden? ¿Dónde está?

Hubo un silencio que se hizo pesado, y que el rubio rompió:

—Lo tenemos nosotros, G-men. Y la pregunta es la misma que debió hacerle Strasser a su compañero de usted: ¿Qué garantías me ofrecen?

—Saldrán de Francia, hasta los Estados Unidos con pasaporte diplomático. Por el momento, eso es todo.

—Un plan sencillo y factible, pero deseamos saber más.

—¿En qué sentido?

—En todos los sentidos, O’Connor. Nos gusta jugar sobre seguro.

—No hay nada más que eso. Pueden tomarlo o dejarlo. Nos interesa ese científico, pero no de un modo que necesariamente tengamos que poner nuestras cartas sobre la mesa. Cuanto menos sepan del plan a seguir por la C.I.A. y el F.B.I. de mi país, tanto mejor para todos. Y ahora, si no les molesta, quiero ver a ese… ese genio.

—No está en esta casa.

O’Connor hizo una mueca.

—De acuerdo entonces —dijo volviéndose hacia la puerta, y yendo hacia ella—, tan pronto como esté disponible, tan pronto como le vea, ultimaremos los detalles.

La alcanzó, puso la mano sobre el tirador y el rubio pidió:

—¡Espere!

Ladeo la cabeza y les miró.

Se estaban consultando con la mirada.

—¿Sí…?

Siguió un silencio que se hizo pesado como una losa de plomo y que el rubio cortó una vez más:

—Vamos a mostrárselo, O’Connor, pero no queremos jugarretas, ¿entiende? Podemos entregárselo a los Estados Unidos o regresarlo al otro lado del muro. Ustedes, los americanos son los que tienen la última palabra. Vamos, venga conmigo, pero tenga cuidado con hacer algo que no nos guste. Lo comprende, ¿verdad? ¡Ah! Cambiaremos de sitio tan pronto como se largue de aquí y luego nos pondremos en contacto con usted y le diremos dónde y cuándo nos debe entregar el rescate.

O’Connor se volvió en redondo y les enfrentó, mirándoles alternativamente.

—¿Rescate…? —preguntó mientras una extraña idea pugnaba por abrirse paso en el interior de su cerebro—. ¿Que clase de rescate?

—Doscientos cincuenta de los grandes en billetes pequeños, o el científico irá al mismo lugar de donde vino, ¿comprende?

O’Connor pensó rápidamente.

—De acuerdo —dijo—. ¿Dónde y cuándo?

—Se lo diremos tan pronto como amanezca. Usted ocupa una «suite» en el «Manila Hotel» con esa muchacha del C.I.A. Maira, ¿no? Telefonearemos allí. Y ahora venga, por favor.

No respondió, siguió detrás del rubio hacia el interior del piso, hasta una puerta situada en el centro de un largo pasillo.

Llamó, también empleando los nudillos, y desde el interior le llegó una voz que le petrificó por lo inesperada:

—Pase, está abierto.

El rubio empujó la puerta y se apartó a un lado.

Completamente inmóvil bajo el marco O’Connor permanecía completamente mudo observando al científico alemán.

—¿Sorprendido, G-men?

No respondió.

* * *

Vamos, Lajos, mi amor, ven conmigo ¿quieres? Y cuidado con las manos, por el momento no me gustaría matarte.

La miro.

Sonreía, con la viscosa sonrisa de un reptil.

—¿Adónde vas a llevarme?

Marian dejó que su sonrisa se ampliara pero en contraste silbó las palabras cuando contestó:

—A dar un paseo, querido.

—El último.

—Tal vez, aunque eso no va a depender de mí.

Hizo un gesto perentorio con la automática y añadió:

—Por allí, por la puerta de atrás.

—¿Y después…?

—Tu coche nos servirá, Lajos —continuó tuteándole—. Tú conducirás y yo me situaré en la parte de atrás. Y si no me gusta como lo haces, ambos nos iremos al infierno porque te meteré un balazo en la nuca. Vamos, Lajos, andando.

—Y eso, ¿por qué?

—No me gustan ciertas llamadas telefónicas, querido. Me siento terriblemente celosa… y tampoco deseo encontrarme aquí cuando esos lleguen en nuestra busca. Obedece, o saldré yo sola. Lo entiendes ¿verdad?

Zarcoff no contestó, dio media vuelta y llevándola a su espalda salió a la calle.

Al hacerlo se volvió.

Frente a él, siempre con la sonrisa en los labios.

Marian tenía el bolso en la mano, colocado de un modo que ocultaba la automática.

—¿Continuamos, querido?

Zarcoff giró a la inversa y continuó andando, oyendo a su espalda el grácil taconeo de la muchacha.

El coche.

Abrió la portezuela.

—Vamos, entra, Zarcoff. O terminare por conducir yo sola.

El ruso vaciló unos segundos, nuevamente se volvió, se inclinó un tanto y empezó a entrar en el coche.

Casi estaba en su interior cuando se contorsiono violentamente y de un modo repentino Marian se vio frente a la negra y mortífera boca del cañón de una pistola de mediano calibre y sin perder su fría sonrisa se echó a un lado apretando el disparador de la automática.

—Lo siento, mi amor —dijo un segundo antes de que la bala del ruso le arañara la sien y la suya se enterrara en su corazón.

Le vio caer, quedar allí, con medio cuerpo dentro del coche y el otro fuera, y se acercó.

Sin soltar la automática se inclinó, le tomó por los tobillos y tiró.

El cuerpo inanimado de Zarcoff cayó al suelo y sin un solo segundo de espera, Marian pasó sobre su cadáver y entró en el coche.

Arrancó.

El coche empezaba a rodar cuando vio al otro desembocando en la calle, procedente de la adyacente y «Pisó» a fondo.

Por el momento era mucho mejor que la detuvieran por exceso de velocidad que no caer en manos de los secuaces de Zarcoff, y sobre dos ruedas tomó el camino del puente de D’Austerlitz.

A su espalda hubo unos segundos de indecisión, un espeluznante aullido de cubiertas rozando violentamente el asfalto, y los tres hombres que iban en el interior del «La Salle» americano pero con matrícula francesa, emprendieron la persecución.

Frente a ellos, en el interior del vehículo de Zarcoff, Marian clavó sus hermosos y grandes ojos en el espejo retrovisor y les vio.

La alcanzarían, de eso estaba completamente segura.

El coche que la seguía era mucho más potente que el que llevaba por lo que continuó en línea recta hacia el puente, sin disminuir la velocidad, conduciendo con una mano en tanto que con la otra tomaba la automática para a continuación depositarla sobre sus muslos desnudos.

El puente.

A su espalda, el «La Salle» se echaba encima a velocidad suicida.

Por unos segundos cerró los ojos y cuando los abrió tuvo la idea.

Se apartó un poco, cediendo paso, reduciendo un poco la velocidad, facilitando las cosas…

Tres o cuatro segundos más tarde el «La Salle» se encontraba a su altura.

No miró.

Ni siquiera a través del espejo.

No quiso ver las armas que empuñaban ni los rostros que la miraban desde el interior del coche; sólo hizo una cosa: un golpe de volante hacia la izquierda en tanto se lanzaba al suelo para evitar en lo posible el encontronazo con su propio volante.

Hubo un estallido de cristales, un lamento que claramente llegó a sus oídos, ruido de hierros y de pronto, con los ojos cerrados, notó que se hundía en el vacío y comprendió que estaba cayendo hacia el Sena a velocidad increíble.

Y ni siquiera tuvo tiempo de preguntarse qué habría sido de sus perseguidores, porque el agua llegó antes.

CAPITULO V

DESDE el interior del «Buick» donde se encontraba, le vio salir.

No dijo nada aunque tampoco se ocultó cuando pasó por su lado, camino de su coche.

Le vio subir, arrancar, y continuó allí, frente al volante mientras que las luces piloto se iban alejando rápidamente, perdiéndose en la distancia, y adivinó que iba a reunirse con Maira, la muchacha que se hospedaba en el «Manila Hotel».

No se movió.

Siguió allí, inmóvil, esperando, tenso como un manojo de cables de acero, pero sonrió tan pronto como recordó el rostro de Lass O’Connor en el momento en que le pidió fuego.

Trabajaban juntos, ambos sabían del otro lo que necesariamente se debía saber pero no se conocían personalmente.

El sí estaba enterado de cómo era su rostro ya que llevaba una fotografía en el bolsillo, pero O'Connor no sabía cuál era su nombre ni de qué lado estaba, como sospechó tan pronto como se le acercó.

Desde luego hubiera ocurrido lo contrario si le hubiera dicho su nombre, pero no lo hizo; en aquel instante no hacía falta.

Esperando…

* * *

Desde el mostrador, subida a uno de los taburetes, con el vaso de whisky a su lado, más que mediado ya, Maira la vio entrar, lanzar una fugaz mirada a su alrededor y encaminarse directamente hacia uno de los ascensores.

Abandonó la barra tras una ligera vacilación y sin abonar él importe del whisky cruzó el umbral de la acristalada puerta y atravesando el hall se acercó a la amplia escalera de mármol.

Empezó a subir con el pensamiento puesto en Lass O’Connor.

Alcanzó el pasillo creyendo saber adonde se dirigía y miró a su alrededor.

Silencioso, vacío alumbrado profusamente con las lámparas de araña colgadas del techo.

Empezó a andar, vacilando, hasta que por fin se detuvo frente a la puerta que daba acceso a las habitaciones que Lajos Zarcoff ocupaba en el «Manila Hotel».

Maira volvió a vacilar hasta que finalmente optó por acercarse más a la puerta.

Allí, luego de lanzar una nueva y fugaz mirada en torno suyo, abrió el bolso, de su interior extrajo la consabida y delgada lámina de acero y sin producir un solo rumor forzó la cerradura.

No obstante no empujó la puerta.

Antes buscó bajo la minifalda y de entre los elásticos de las medias tomó una pequeña automática del 7,75 y entonces lo hizo.

Entró cerrando a su espalda y se pegó a una de las paredes del pasillo.

Tinieblas.

Escuchó.

Nada, silencio, y se preguntó si no se habría equivocado en sus sospechas, y la mujer que acababa de entrar en el hotel no iría en busca de Zarcoff, a pesar de que en anteriores ocasiones colaboraron juntos según le constaba.

Empuñando la automática con la mano izquierda utilizó la derecha para tantear junto al marco buscando el interruptor de la luz, que no llegó a alcanzar, porque unos segundos antes algo se estrelló contra su cabeza y aquélla pareció reventar en mil pedazos antes de que se sumiera en la nada.

Abrió los ojos.

La nuca le dolía de un modo horrible.

Miró en torno.

Un dormitorio el centro de cuyo lecho ocupaba.

Trató de sentarse, ahogó un gemido y la oyó reír en forma contenida.

—Volvemos a vernos, Maira. ¿No es así?

Se sentó, hizo un mohín con los labios y respondió con perfecta calma:

—Sí, así es. Y ¿qué hace una de las mujeres más sagaces del otro lado de Berlín en París? ¿Vacaciones o viaje de negocios? O quizá… Sí, eso es, apuesto a que ha venido a reunirse con su amante.

—Lajos Zarcoff jamás fue mi amante, Maira.

—Yo no di ningún nombre, querida.

—No, pero lo pensó así.

—¿Está segura? Pues no debería estarlo. Lo dije por la sencilla razón de que ambas nos encontramos en el interior de sus habitaciones ¿no?

Intentó ponerse en pie.

—Quédese donde está, Maira. La estoy apuntando ¿comprende?

No veía el arma pero sabía que era verdad, ya que desde el ángulo en que se encontraba tampoco veía la mano de la mujer que la miraba a los ojos, con algo de burla en ellos.

Se inmovilizó pensando rápidamente, y volvió a la carga al cabo de varios segundos de silencio:

—¿A qué vino Sandra Nikolai?

—Usted misma lo dijo, querida. Estoy de vacaciones y Zarcoff se encuentra en París. ¿Qué cosa mejor que venir a reunirme con él?

—¿La envió su embajada?

—Pero Maira ¿cómo se le ocurren esas cosas, querida?

—¿A mí…? Bueno, quizá sea así, pero me temo que vino por cuestiones distintas. Pongamos que por el proyecto «Mercurio» ¿no?

Siguió un pequeño silencio que la polaca interrumpió preguntando a su vez:

—¿Qué sabe de «Mercurio», querida?

—Todo.

—¿Y qué es ése todo?

Maira le dedicó una sonrisa.

—Responderé a esa pregunta cuando me conteste a otra, Sandra.

—¿Y es…?

—Elemental, querida; deseo saber qué va a ser de mí si le cuento todo lo que desea saber.

—¿Todo?

—Excepto una cosa.

—La dejaré partir.

—¿Sí…? ¿Y quién me lo garantiza? ¿Usted?

—No hay garantía, Maira. Ninguna ¿comprende? Sólo mi palabra. Vamos, pequeña, responda. Ese proyecto «Mercurio» es…

—Exactamente lo que está pensando, Sandra. Se llama así, como se pudo llamar de otro modo. Pero para nosotros, es la misión que nos impusieron para rescatar a ese científico tan buscado por unos y por otros. Es un hombre, una singla si desea que lo llamemos así, y nada más.

—¿Quiénes están con usted en esto, Maira?

La muchacha le dedicó una nueva sonrisa.

—Trabajo sola.

—¡No me diga!

—Es así, aunque no me crea.

—Bien, dejaremos eso por el momento. Y ahora, ¿qué sabe de ese científico?

—Simplemente lo que usted misma pueda saber. Dicho en otras palabras, absolutamente nada.

—¿Espera que la crea?

—No.

—En ese caso…

Maira se levantó y Sandra se interrumpió en la mitad de la frase que iba a pronunciar.

—Le dije que no se moviera de esa cama, Maira.

La sonrisa de la agente del C.I.A. se amplió.

—Si va a matarme, querida —dijo fríamente— me temo que tendrá que apretar el gatillo, aquí y ahora, y no creo que le interese hacer ruido.

Avanzó un paso y entonces Sandra levantó la mano y la apuntó al pecho.

—Es mejor que se siente ¿comprende? Ambas vamos a esperar a Zarcoff y él decidirá.

Lo hizo, porque la automática de Sandra llevaba un silenciador adaptado al cañón y comprendió que podía acribillarla a balazos allí mismo, sin que nadie se enterara del hecho hasta mucho más tarde; hasta que vinieran a limpiar las habitaciones y para entonces, la rubia y esbelta polaca ya estaría lejos del hotel.

Obedeció en silencio.

—Eso está mejor.

No replicó.

Pensaba, y continuó haciéndolo cuando Sandra volvió a la carga:

—Hablábamos de ese científico ¿verdad?

Maira la miró arqueando una ceja.

—Sí, creo que sí.

—¿Cuánto vale para los americanos?

—¿En dólares?

—Sí.

Maira se encogió de hombros.

—Ésa es otra de las cosas que tampoco sé, tanto si me cree como si deja de creerme.

—También especificó que no sabía dónde se encontraba, ¿no?

—Así es.

Siguió un nuevo silencio que la propia Sandra corto al cabo de unos cuantos segundos.

—Escuche, Maira, la única que no sabe cuánto van a pagar por él soy yo, ¿comprende? No obstante, ciento cincuenta mil en billetes de fácil manejo, son más que suficientes para que una mujer, en París, pueda llevar un buen tren de vida sin necesidad de jugarse el pellejo a cada segundo del día o de la noche, con bastantes posibilidades de perderlo. Por ejemplo; como en este momento.

—¿Qué quiere decir?

—Que si desea colaborar, puedo entregarle ciento cincuenta mil dólares en billetes pequeños; de esos que no pueden identificarse ¿comprende?

—¿Traicionando a mi país?

—Otros y otras lo hicieron antes. Por otra parte, la vida es amable aunque nos llegue a parecer, en algunos momentos, que no es así.

Maira tardó un poco en contestar dando la impresión a Sandra de que estaba tratando de coordinar sus ideas, tal vez un tanto dispares; hasta que lo hizo:

—¿Qué propone, Sandra, que actúe ahora como agente doble?

—¿Y por qué no?

—Ya le dije que no se dónde se encuentra ese…

—De acuerdo, muchacha, no lo sabe y voy a creerla, aunque sólo sea por el momento.

—Y eso, ¿dónde nos deja?

—Espere y lo sabrá, Maira —hizo una ligera pausa sin que ella la interrumpiera y añadió al cabo de unos segundos de silencio—. Sus propios compatriotas lo descubrirán y ése será el momento en que se pondrá en contacto conmigo.

—¿Y…?

—Sólo tendrá que decirme él lugar donde le tiene oculto y el plan para sacarle de Francia.

El silencio de ahora se hizo sencillamente pesado, hasta que la propia Maira se decidió a cortarlo.

—¿Quiere decirme —preguntó— por qué diablos me escogió a mi para una proposición como ésa?

La polaca le dedicó una sonrisa.

—A causa de usted misma, querida.

—Explíquese ¿quiere?

—La C.I.A. no tiene la suficiente confianza en usted y lo sabe ¿verdad?

Un tanto sorprendida aunque sin aparentarlo, preguntó:

—¿Cómo está tan segura de eso?

La sonrisa de Sandra era todo un poema al contestar:

—Como comprenderá nosotros también tenemos nuestros medios de información, y lo sabemos positivamente. Ha fallado un par de veces, en asuntos de vital importancia para los Estados Unidos… y ellos no olvidan. Sabe que sospechan de usted como posible agente doble y la vigilan. La han vigilado en estos últimos meses aunque de forma un tanto discreta. ¿Es o no es así?

Maira no contestó.

Estaba pensando en Lass O'Connor y se estaba haciendo infinitas preguntas con respecto a éste y a su actuación para con ella y fue entonces, al recordar, cuando estuvo a punto de dejar que aflorara a sus labios una sonrisa, pero logró controlarse en el último segundo.

—¿No responde, Maira?

La miró con rencor y sé puso en pie.

Sandra no se movió, ni siquiera hizo un solo gesto para impedírselo; tampoco la apuntaba.

—¿Se decide?

—Si lo hago —preguntó con gesto pensativo— ¿cuándo cobraré?

—Tan pronto como haya hecho el trabajo, Maira.

Se echó a reír.

—¡Un cuerno, querida! —exclamó con absoluta desvergüenza—. Quiero cincuenta mil ahora y el resto cuando tengan al científico. ¿Qué responde?

—Que en este momento no tengo esa cantidad aquí.

—¡Búsqueda o apriete ese gatillo querida! —dijo un segundo antes de dar media vuelta para a continuación acercarse a la puerta.

—Un momento, Maira.

Se volvió a mirarla pero no se acercó.

Sandra Nikolai se estaba poniendo en pie cuando lo hizo.

—¿No se olvida de algo, querida?

—Mi automática, pero supongo que no me la va a devolver.

—En eso se equivoca.

Se la dio ante su propia sorpresa y añadió:

—¿Va a colaborar, Maira?

—Aún no he visto el color que tienen esos dólares, querida.

Abrió la puerta, cruzó el umbral para salir al pasillo, preguntándose por qué la polaca no la habría eliminado y si su proposición se ajustaba a la realidad de lo que pensaba.

Aún no había logrado responderse satisfactoriamente aquello cuando alcanzó la puerta de entrada a la «suite» que tenía alquilada en el hotel.

La abrió, cruzó el umbral, avanzó hacia el living-room y al entrar en él se petrificó, muda momentáneamente ante el hombre y la mujer que se levantaban del sofá donde permanecían sentados, enfrentándola.

* * *

Encendió un cigarrillo.

Cualquiera puede hacerlo en el interior de su coche sin llamar la atención y Alf Duncan lo sabía.

Empezó a fumar.

Así era el juego.

El sin saberlo, sin conocer el tema a fondo, había ido a ponerse en contacto con los hombres que tenían al científico los cuales le habían hecho una proposición.

También estaba seguro de saber cuál había sido, y ahora le tocaba intervenir a él.

Así, por separado, como siempre había sido desde los tiempos de Eliot Ness con sus «intocables» desde los tiempos de Alphonse Capone.

Con los ojos fijos en la puerta de la casa que O’Connor terminaba de abandonar y apenas sí veía debido a la distancia, continuó fumando, esperando y pensando.

Vio al grupo un cuarto de hora más tarde.

Cuatro, acercándose por la acera hacia el lugar donde se encontraba y perdió varios segundos en reaccionar al comprender cuál de los cuatro era el científico que cruzó al otro lado del muro de Berlín, para caer entre un grupo de agentes que sólo buscaban su lucro personal.

Lentamente, llevando la pistola ametralladora en el interior del bolsillo derecho de la americana, el federal abrió la portezuela del coche y saltó sobre la acera llevando ahora un nuevo y apagado cigarrillo en los labios.

Echó a andar al encuentro del grupo, aunque sin saber cómo reaccionaría el científico tan pronto como él empezara a actuar.

Lina yarda, dos, tres, media docena, ocho… y se detuvo mirándoles bajo el ala del gris sombrero, con sus impasibles y fríos ojos, carentes de toda expresión.

—Buenas noches —dijo llevándose la mano izquierda al ala del sombrero en señal de saludo—. ¿Pueden darme fuego?

—No.

Hizo una mueca.

—Gracias —respondió secamente—. En ese caso, si no le molesta, ¿pueden indicarme dónde comprar fósforos?

—No. Perdone, pero somos forasteros en París.

—¿Y… ese científico también?

Era el final; allí, en una calle cualquiera de París, como pudo serlo en otra cualquiera de otra ciudad, también cualquiera, en otra parte del mundo.

Frente a sus ojos hubo unos segundos de indecisión que el científico aprovechó para hacer un esguince librándose de la mano de uno de sus raptores y sin pronunciar una palabra corrió hacia el coche de Duncan cuando ya éste se estaba llevando la mano al bolsillo y los otros, haciendo lo propio, se desparramaban por la calle.

Y de los cuatro, el federal fue el primero en lanzarse de cabeza al suelo ya con la pequeña pero mortífera arma en la mano, y apretó el gatillo apenas si logró ponerse de rodillas lanzando chorros de balas en un infernal círculo que sólo se quebró cuando tropezó con los cuerpos de los tres que se retorcieron de un lado para otro y luego se contorsionaron en el suelo para finalmente quedar completamente inmóviles.

Se puso en pie con el cargador completamente vacío, guardó el arma en el bolsillo de la americana y tomando la automática de la funda de la axila dio la espalda y corrió hacia el coche.

Subió y ambos se enfrentaron.

—¿Adonde me lleva?

—A la plaza de la Bastilla, «Manila Hotel».

—¿Quién es usted?

—Un amigo.

—He tenido muchos amigos últimamente, ¿comprende?

—Sí, creo que sí, pero no puedo identificarme. No llevo la necesaria documentación.

—¿Qué es, uno de esos G-men americanos?

—Sí, así es.

Siguió un extraño silencio entre los dos, que se rompió al cabo de unos cuantos segundos.

—En realidad ¿qué fue lo que ocurrió?

—Es sencillo. No me gusta trabajar para ciertas potencias, ¿entiende? Traté de cruzar el muro muchas veces, y esta última lo conseguí —hizo una ligera pausa y prosiguió en vista de que Duncan no decía nada—. Hay gentes que se dedican a eso; a facilitar las fugas del otro lado, mediante una cantidad… que ya pagué, pero jugaron conmigo. Me trajeron aquí y no me soltaron. Esperaban que alguien pagara por mí. Lo mismo les daba un país que otro, incluso el mío. No les importaba regresarme a mi punto de partida, pero… pero… Bueno, creo que he tenido suerte.

Duncan no le quitó la razón, tampoco trató de desanimarle a pesar de que sabía que aquello no había hecho nada más que empezar.

—Dígame ¿cómo saldré de Francia?

—Posiblemente en avión.

—Mi pasaporte…

—No hará falta si viene con alguno de nosotros, o en su defecto le fabricaremos uno. Como agregado a nuestra embajada en París.

Se echó a reír.

—Es curioso —dijo suavemente—. Siempre soñé con trabajar para un país libre y ahora… ahora… tengo más miedo que nunca.

—¿Sí…? ¿Por qué?

—No lo sé. Quizá un presentimiento.

—¿Usted cree en eso?

—¿Usted no?

—No, ni mucho menos. Lo que pueda o no ocurrir, está escrito en el libro del Destino de cada uno, y por mucho que nos esforcemos en ello, no podemos evitarlo.

—Sí, creo que lleva razón.

Fue un silencio largo, pesado, que duró bastante y en el transcurso del cual ambos trataron por todos los medios de coordinar sus ideas que por muy extraño que parezca corrían afines entre los dos.

Lo rompió el científico alemán.

—¿Falta mucho, G-men?

Duncan elevó los ojos hasta el espejo retrovisor.

—No. Nos encontramos a mitad del camino. ¿Impaciente?

—Sí. Confieso que sí.

Miró hacia atrás, le miró a él y añadió:

—No nos sigue nadie ¿verdad?

—No se preocupe. No por el momento ¿comprende?

—Eso quiere decir…

—Que más tarde o más temprano tratarán de localizarnos, tanto los del otro lado como las personas que le ayudaron a cruzar el muro —hizo una pausa y preguntó—: Dígame ¿cuántos eran?

—Yo sólo traté con esos que… que usted mató no hace mucho.

Duncan dio la callada por respuesta y continuó conduciendo.

Fue un silencio que sólo rompió para decir:

—Ahí tiene la Plaza de la Bastilla.

Dio la vuelta a la misma lentamente, escudriñando los alrededores iluminados por las luces del alumbrado y luego estacionó a pocas yardas de la esquina donde se encontraba enclavado el hotel.

Consultó el reloj.

—Es muy tarde —comentó—, por lo que vamos a tener suerte. Venga conmigo, entraremos por la puerta de servicio.

Descendieron del coche y caminaron hacia donde el federal había dicho.

Su predicción fue completamente exacta ya que en el trayecto desde allí hasta la «suite» que Maira ocupaba en el hotel, no tropezaron con nadie.

Frente a la puerta, Duncan llamó ton los nudillos y esperó.

Frunció el ceño y volvió a llamar.

—Siéntese, ¿quiere?

Lo hizo mirándole a los ojos.

—¿Le sirvo algo para beber?

—¿Tiene whisky?

—La verdad es que no lo sé, ya que estas habitaciones no son mías. No obstante miraré.

Empezaron a beber.

Terminaban cuando la puerta se abrió, y los dos a un tiempo clavaron los ojos en la que desde el pasillo daba acceso al living.

CAPITULO VI

ESTABA dando vista a la plaza de la Bastilla cuando hasta sus oídos, con perfecta claridad, le llegó un pequeño zumbido.

Empezó a conducir con una sola mano y con la otra extrajo el bolígrafo del bolsillo de la americana mientras se iba acercando al bordillo de la acera, reduciendo velocidad, hasta que lo detuvo por completo.

Sólo entonces extrajo la antena microscópica y contestó sin que del transmisor-receptor de radio hubiera brotado el menor sonido.

—Venus a la escucha. Cambio, Alfa.

Un ligero zumbido y hasta sus oídos le llegó la respuesta.

—Marian tomó contacto con Lajos Zarcoff y ambos abandonaron el «Manila Hotel». Tenía que establecer otro con nosotros y no lo hizo.

—¿Y…?

—Algo ha ocurrido en el puente de D’Austerlitz sobre el Sena. Un accidente de coche. Vaya allí y averígüelo. Es importante. Cambio.

—¿Marian?

—Puede ser. La Embajada de esa gente está tratando de hacer averiguaciones en el mismo sentido. Procure no hacerse notar, y póngase en contacto tan pronto como sepa algo. Cambio y fuera.

Lentamente, Lass O’Connor, colocó el bolígrafo en su sitio y empuñó el volante.

Pensaba en el contacto establecido por él con respecto al científico alemán, cuyo informe no le había sido pedido, lo que suponía que el F.B.I. sabía algo de lo que él no estaba enterado aún, o en su defecto, que conceptuaban más importante lo que pudiera haberle ocurrido a aquella agente de la C.I.A.

Con una pericia inigualable maniobró para dar la vuelta y acto seguido, a buena marcha, enfiló el boulevard Bourdon.

Media hora más tarde alcanzó el Quai de la Rapee y de allí hasta la pequeña plaza de Marzas, y enfiló al puente.

No pudo cruzar al otro lado.

Había una barrera controlada por miembros de la «Suretè» de uniforme y de paisano, y detuvo el coche con los ojos fijos más allá, hacia el centro del puente.

Varios coches de la policía y la ambulancia.

El blanco coche de la ambulancia, con la cruz roja a uno de los costados, coche que en aquel momento se le antojó siniestro.

—¿No se puede pasar, monsieur? Ha ocurrido un accidente.

Apartó los ojos del puente y le miro.

Un policía de paisano que a su vez le observaba curiosamente.

—Gracias —respondió—. ¿Cómo fue?

—Con seguridad no se sabe, monsieur, pero la primera impresión es que dos coches chocaron de un modo inexplicable y cayeron al Sena.

O’Connor arqueó una ceja.

—¿Hubo víctimas?

—Ahora los estamos sacando, monsieur.

No respondió, hizo un gesto de saludo, puso la marcha atrás, retrocedió un poco, luego dio la vuelta y cuando abandonó el puente entró una vez más en el Quai de la Rapee y lo más cerca que pudo detuvo el coche.

Retrocedió a pie, mezclándose con los curiosos y allí esperó durante mucho tiempo hasta que el blanco coche de la ambulancia se llevó a los cadáveres.

Un balance de cuatro muertos, entre ellos una mujer.

Con los hombros hundidos retrocedió hasta su coche, se situó frente al volante y encendió un cigarrillo.

Aquella muerte, si la mujer era efectivamente Marian, no iba a gustarle a la C.I.A. y mucho menos a Alf Duncan.

Sin que sus pensamientos le abandonaran un solo segundo, O’Connor consumió su cigarrillo y acto seguido encendió otro.

Había que llamar a Alfa.

Extrajo el bolígrafo.

—Venus llamando a Alfa… —empezó—. Venus llamando a Alfa… Conteste, Alfa. Cambio.

—Alfa a la escucha. Informe, Venus.

—Cuatro muertos y según opina la policía fue un accidente. Entre los cuatro hay una mujer. No pude verlos. Cambio.

—Pudo ser Marian, efectivamente. Informaremos tan pronto se confirme la noticia. Ahora debo decirle que Zarcoff murió de un balazo hace un par o tres de horas. Se busca a su asesino.

—¿Cree que fue Marian?

—Apostaría a que fue así, pero eso no lo sabremos nunca a no ser que se encuentre el arma homicida. Cambio.

—Eso puede traernos complicaciones con la Embajada de…

—Olvide eso, Venus. ¿Algo más?

—Sí. Establecí el contacto. Doscientos cincuenta mil dólares en billetes pequeños y… Bueno, dijeron que me telefonearían al «Manila Hotel». Cambio.

—Ésa es otra de las cosas que debe olvidar, Venus. Tenemos a ese científico.

—¿Dónde se encuentra?

—En el «Manila»; en la «suite» que Maira ocupa allí.

—¿Cómo ocurrió?

Siguió un ligero silencio y la misma voz respondió:

—Vaya al hotel y espere nuevas instrucciones. No obstante, si no las reciben pueden continuar con la última fase del proyecto «Mercurio». Suerte, Venus. Cambio y fuera.

O’Connor colocó el bolígrafo en su sitio, tomó el volante, puso el coche en marcha y enfiló al boulevard de la Bastilla, recto hacia la plaza del mismo nombre.

* * *

Desde el umbral, con los ojos muy abiertos les miró alternativamente, y Duncan pudo ver la sorpresa que por unos segundos apareció en sus grandes y rasgados ojos.

De los tres, fue ella la que primero rompió el silencio.

—No me digas que es…

—Exactamente, Maira. Es el científico alemán. Uno de los mejores del otro lado del muro… y por cierto, muy hermoso.

—¿Debo darle las gracias?

—Nada de eso Fraulein Shell. Sólo hago justicia.

Maira se apartó de la puerta y fue a sentarse en el sofá.

—Confieso que nunca esperé que se tratara de una mujer, y apuesto a que el F.B.I. tampoco.

—Así es. Y hablando de suposiciones, sospecho que te sentirás satisfecha de eso ¿verdad?

Maira sonrió.

—No tanto como aparento.

Les miró de nuevo y extendió el brazo señalando los sillones.

—¿Por que no se sientan? —preguntó.

Lo hicieron.

Muy joven ya que no llegaría a los veintisiete años, rubia de ojos azules, de senos altos y duros, tocada con una sencilla blusa y acampanados pantalones… más que un científico, parecía ser una turista alemana… una turista de cualquier parte del mundo, que había escogido París para pasar una temporada.

Fue ella. Anna Schell la que rompió el silencio con una pregunta:

—¿Y ahora…?

—Tendremos que esperar, fraulein.

—Por favor, llámeme Anna. Ése es mi nombre.

Maira no respondió.

Pensaba en cierta cantidad de billetes de fácil manejo.

En aquel momento intervino Duncan con una pregunta:

—Y O’Connor ¿aún no ha venido?

Los ojos de Maira se clavaron en él.

—¿Le viste? —preguntó.

Sonrió.

—Le pedí un cigarrillo en la esquina de la calle Villiot, y con toda cortesía me lo dio. Luego le vi entrar en cierta casa donde se encontraba Anna.

—¿Y después…?

Había ansiedad en su voz, cosa que no pasó desapercibida para el G-men, que contestó:

—Salió minutos más tarde, subió a su coche y se alejó de allí, por lo que creía que venía directamente hacia aquí.

—¿Crees que…?

Duncan la entendió perfectamente y la interrumpió:

—Nada de eso, muchacha. Tuvo que entretenerse en alguna parte. No olvides que estamos trabajando por separado y nunca llegamos a saber cuál es el siguiente movimiento de uno de nuestros compañeros —miró su reloj y añadió—. No obstante, para tu tranquilidad, si cuando amanezca aún no se encuentra aquí, me pondré en contacto con Alfa.

Maira no respondió.

De nuevo pensaba.

Hasta que el silencio lo cortó la propia Anna.

—Creo que les estoy acarreando un sin fin de problemas —comentó.

—¿Y eso la preocupa? —Forzó una sonrisa y añadió—: Vivimos de eso, fraulein Schell, de jugarnos el pellejo a cada momento, por algo que siempre merece la pena, y por un mundo mejor, a pesar de que la mayoría de las gentes no lo creen así.

Callaron.

Esperaban.

Luego vino una pregunta.

—¿Quieren algo de beber?

—Podemos tomar un nuevo whisky, ¿no? Y tú nos vas a acompañar, Maira.

—¿Qué órdenes tienes?

—Por el momento sólo esperar —la miró pensativamente y preguntó—. ¿Viste a Marian?

—¿La amas?

El G-men tardó varios segundos en contestar.

—Sí, o por lo menos, eso es lo que creo… y ahora me estoy preguntando dónde diablos se habrá metido. Ésa es otra que falta a la cita de esta noche.

Se miraron los tres, y callaron.

Nunca supieron cuánto tiempo permanecieron allí, en silencio, frente a los vasos de whisky que previamente preparara Duncan, hasta que el timbre de la puerta les sobresaltó.

El federal se puso en pie.

—Abriré yo, Maira —dijo.

No hubo objeción por parte de la muchacha, y atravesando el living fue a abrir.

Lo hizo, y ambos hombres se miraron durante unos segundos hasta que O’Connor exclamó:

—Debí suponerlo apenas si le vi en la calle Villiot. Del F.B.I. ¿verdad?

—Sí, así es.

Se estrecharan las manos y el uno detrás del otro regresaron al lado de las muchachas.

Hubo unos segundos de indecisión por parte de Maira y luego, con un ligero grito, se le colgó del cuello.

Cuando se separaron, Anna se encontraba mirando hacia el lado opuesto a dónde ellos se encontraban y por su parte, Duncan se había vuelto de espaldas con el vaso de whisky en la mano.

Y de los dos, fue O’Connor el primero en romper el silencio:

—¿Alguna novedad?

—No. Ninguna.

—En ese caso esperaremos.

—¿Hasta cuándo?

Lass O’Connor miró a Duncan y respondió:

—Tal vez hasta mañana noche, si antes no recibimos nuevas instrucciones.

Anna fue la que preguntó:

—¿Será mañana noche?

—Sí. Por lo menos eso es lo que esperamos.

Siguió un pequeño silencio que Duncan cortó.

—Voy a ponerme en contacto con Alfa, ahora mismo.

O’Connor le miró largamente.

—¿Para qué? —preguntó.

—Marian. Se ésta tardando demasiado.

El silencio que siguió a sus palabras se hizo espeso y espantosamente largo para los cuatro.

O’Connor mismo lo rompió cuando añadió:

—Marian quizá no vuelva nunca más, Alf.

El federal se puso en pie de un salto y su rostro se demudó.

—Explica eso ¿quieres?

Y su voz era ronca.

—No lo sé con seguridad, Alf —replicó— pero esta noche ocurrió un accidente, según los miembros de la «Suretè» en el que murieron cuatro personas. Tres hombres y una mujer. El hecho ocurrió en el centro del puente D’Austerlitz, entre dos coches que al parecer chocaron y ambos cayeron al Sena.

—¿Y eso qué tiene que ver con Marian?

—Con seguridad no lo sé, pero ella tomó contacto con Lajos Zarcoff y ambos abandonaron el hotel juntos, y subieron al coche de él. Calculo que es así por la sencilla razón de que antes de entrar fui al garaje y allí está el de Marian… Y ahora viene lo bueno; Zarcoff fue encontrado muerto de un balazo, no muy lejos de ese lugar, lo que me hace suponer que por una causa u otra Marian le mató y luego empleó el coche de ese ruso para huir. Quizá Zarcoff no iba solo o llamó a alguien por teléfono, la persiguieron y al verse perdida… quizá ella o los otros forzaron el accidente que les costó la vida a todos —le miró fijamente y añadió—: Aún no tengo la versión oficial de los hechos. Ni siquiera puedo decir que el cadáver de la mujer sea el de Marian. Pero si es así… créeme que lo siento, Alf.

El G-men no respondió.

Se acercó a la botella de whisky, se preparó otro y empezó a beber lentamente, en silencio, rumiando a solas su propio dolor y esperando.

Con las primeras horas del amanecer llegó la confirmación, un tanto adornada con lo que la «Suretè» creía que había ocurrido, pero el único hecho cierto era que Marian había muerto ahogada en el interior del coche de Lajos Zarcoff.

Ahora quedaba Sandra.

Maira pensaba en ello notando en torno a su cintura el brazo protector de O’Connor.

Un poco más allá, con aire ausente, Duncan contemplaba el vacío vaso de whisky.

En otro de los sillones, Anna tenía cerrados los ojos y su bello rostro de muñeca rubia sólo expresaba paz.

Tal vez la paz que acababa de encontrar allí, en aquel momento, y por encima de todos los sangrientos sucesos ocurridos, quizá porque paz, verdadera paz, no la tuvo nunca.

El propio O’Connor fue el que lo cortó con una pregunta.

—¿Por qué no descansamos un poco? Tenemos tiempo hasta dentro de ocho o diez horas ¿no?

Duncan no contestó.

Continuaba pensando.

En los proyectos que Marian y él habían hecho durante las pocas horas que permanecieron juntos y ahora… ahora…

A continuar esperando, hora tras hora, y era desesperante hacerlo.

—Creo —dijo por fin—, que antes debemos ultimar nuestro plan. Todos sabemos lo que tenemos que hacer, pero hay un pequeño detalle que se nos ha pasado por alto.

—¿Y es…?

La miró.

Desde el sillón en que se sentaba, al lado de O’Connor, Maira le observaba atentamente.

—Zarcoff ha muerto, y los del otro lado se estarán moviendo, ahora en nuestra dirección. Podemos apostar lo que sea a que vigilan el hotel.

—¿Y…?

—Hay que idear algo con objeto de que podamos sacar a Fraulein Shell de aquí sin llamar la atención.

—Lo que será casi imposible, ¿no?

—Sí, así es, y una batalla campal aquí, en pleno París, dará con nuestros huesos en la cárcel ya que nuestro Gobierno negará toda participación en…

Maira le interrumpió.

—Ya lo tengo —dijo sencillamente.

—¿Sí…?

—Seguro, vamos a sacar a Anna del hotel sin ocultarla, a la vista de todos, y os apuesto lo que queráis que alcanza el aeropuerto sin que ellos se den cuenta de nada.

—¿Cómo día…?

Una vez más, Maira le interrumpió para terminar de esbozar el plan que se había trazado.

Al terminar se volvió a mirarla.

—¿Viene conmigo, Anna? —preguntó.

Riendo, quizá alegre de verdad por primera vez en su vida, la alemana asintió en silencio y ambas entraron en él tocador.

* * *

Desde la puerta de entrada al bar la miró.

Bellas y largas piernas.

A pesar de ser mujer, Maira la admiró.

Era perfecta desde la puntera de sus pequeños pies calzados con zapatos de alto tacón, hasta la altiva cabeza rubia.

Lentamente empezó a cruzar por entre las mesas casi abarrotadas de clientes, tomó uno de los taburetes, lo acercó a la barra y se acomodó a su lado.

Pidió whisky.

Cuando tomó el vaso y lo levantó para beber, se volvió a mirarla.

A su lado, Sandra la observaba a su vez, esperando.

No se equivocó porque fue la primera la que preguntó sin andarse con rodeos:

—¿Tiene esos dólares?

—¿Y la información?

—La tengo.

—Suéltela. Estoy esperando.

Maira esforzó una fría sonrisa.

—Antes tendrá que darme la pasta, querida —dijo.

Sandra abrió mucho los ojos, mirándola con un bien fingido gesto de sorpresa.

—¿Es que no se fía usted de mí?

—No. Me ocurre exactamente lo que a usted.

Sandra no respondió hasta transcurridos unos cuantos segundos de silencio.

—No la llevo encima, Marian —dijo.

—Lo he supuesto —se llevó el vaso a los labios, bebió un poco y al terminar continuó—. ¿Dónde?

—En mis habitaciones.

Ahora la que pareció asombrarse ante la noticia fue Maira.

—¡No me diga que alquiló una «suite» en este hotel!

El rostro de Sandra se nubló.

—Mataron a Zarcoff… y creo que usted ya lo sabe. Por tanto, no tuve más remedio que hacerlo. Vamos, responda, ¿qué hay de ese proyecto?

—Sólo voy a decirle una cosa. Tenemos al científico y es una mujer.

Sandra arqueó una de las cejas.

—¿Y…?

—Esa «y» querida, vale para usted, por el momento, cincuenta mil dólares en billetes de fácil manejo.

—Eso no fue…

—Fue lo convenido. Por tanto, si desea saber todo el plan, tendrá que darme la pasta. Y ahora, o su tiempo no valdrá para nada.

Levantó el vaso, apuró el resto del licor de un solo trago y preguntó:

—¿Nos vamos?

Sandra Nikolai abandonó el taburete.

—Cuando quiera, Maira —respondió.

Salieron juntas y utilizaron el ascensor basta el sexto piso.

Frente a la puerta, tras una ligera vacilación, Sandra la abrió y se apartó a un lado para dejarla pasar.

Despreciando cualquier clase de peligro, sabiendo que por otra parte la rusa no actuará hasta no saber todo lo que deseaba, Maira le dio la espalda y cruzó el umbral.

El living.

Allí se enfrentaron.

—¿No se sienta?

Maira lo hizo, cabalgó una pierna sobre la otra y la miró.

—¿Me da esos dólares?

Sandra sonrió.

—¿Qué prisa tiene? —preguntó.

—Bastante. Me juego el cuello en esto y usted lo sabe.

Sandra no respondió a aquello pero sí dijo:

—Espere aquí un momento, querida.

Se fue dejándola sola.

Cuando al cabo de un par o tres de minutos regresó a su lado, Maira parecía no haberse movido del sillón en el que se sentaba.

Un portafolios que depositó sobre el sofá.

—Aquí lo tiene, Maira —dijo—. Y ahora, venga el informe.

—Antes deseo comprobarlo, querida.

Sin pronunciar una sola palabra, Sandra tomó el portafolios y lo abrió.

—Cuéntelos ¿quiere?

—¿Cree que puedo perder el tiempo en hacerlo?

—No, supongo que no.

Dando la callada por respuesta, Maira tomó varios de los billetes y los examinó al trasluz; luego los depositó dentro del portafolios, lo cerró y a continuación la miró a los ojos.

—Abandonaremos el hotel esta noche, Sandra —empezó—, a las doce en punto.

—¿Hacia dónde irán?

—Al aeropuerto de Orly, con pasaporte diplomático, pero no hace falta que lleguen hasta allí, si ustedes no quieren.

—¿No…?

—Si calla y deja de interrumpirme, terminaré de hablar y luego me iré. No deseo que nadie me vea salir de aquí, y mucho menos en su «agradable» compañía.

—De acuerdo, Maira, la escucho.

Con la mano derecha sobre el perfecto muslo de aquel lado, como acariciándole un tanto nerviosamente, la agente del C.I.A. continuó:

—Saldremos primero una pareja, o por lo menos daremos ese efecto ¿comprende? Yo misma del brazo de ese federal; de Alf Duncan, mientras que Lass O’Connor lo hará con esa científico por la puerta de atrás. Allí les esperará un «Mercedes» pintado en negro, modelo «coupé», con el cual se dirigirán hacia el aeropuerto de Orly. Ustedes pueden detenerlos sin ruido alguno antes de que tomen el coche.

—¿Qué objeto tiene lo de la doble pareja?

Maira le mostró sus pequeños y perfectos dientes en una sonrisa no menos perfecta:

—Engañarles, Sandra. Ustedes nos verán salir, tomar un coche, arrancar y esperarán la otra pareja que nunca saldrá del hotel. No por la puerta principal como ya le dije. Frente a la puerta habrá otro coche con las portezuelas abiertas y un hombre al volante en actitud de espera. Es un cebo, querida, porque ese automóvil no será usado, repito, ni por Lass O’Connor ni por esa alemana.

—¿Cómo sabré si me está diciendo la verdad?

—No lo sabrá nunca, querida. Es un juego en el que puede perder los cincuenta de los grandes, como yo perderé el resto de esos billetes porque su país jamás me los pagará. Nos conocemos demasiado bien para engañarnos los unos a los otros. Ahora, Sandra, usted es la que mueve los naipes.

La miró pensativa.

Maira se estaba poniendo en pie.

Terminó de hacerlo sin que Sandra pronunciara una sola palabra, se acercó al portafolios y lo tomó con la mano izquierda y se volvió a mirarla.

Sandra estaba sacando la mano de entre los senos, mano que iba armada de una automática provista de silenciador.

Maira dio un paso atrás, levantó el portafolios cubriéndose el rostro y mientras notaba el impacto de la bala, que estuvo a punto de arrebatárselo de la mano, apretó el gatillo de la 22 y frente a ella, la espía rusa se contrajo, cayó de rodillas con los labios manchados de sangre y finalmente se desplomó a todo lo largo, muerta, con un balazo en el centro del seno izquierdo.

—Lo siento, querida dijo unos segundos antes de dar media vuelta para acercarse hacia la puerta. —Lo siento, pero una de las dos tenía forzosamente que perder en esto.

La abrió y alcanzó el pasillo, portafolios en mano.

CAPITULO VII

MIRO el reloj.

Las once y veinte.

Se puso en pie, sonrió y dando media vuelta sin pronunciar palabra, se encaminó hacia el tocador, pero ahora completamente sola.

Cuando lo abandonó habían transcurrido veinte minutos más.

—¿Nos vamos? —preguntó.

Duncan denegó con la cabeza.

—Aún es pronto —respondió—. Vamos, Maira, tú que eres la anfitriona, ponnos algo de beber. Lass te está mirando con ojos de carnero degollado lo que a mi juicio quiere decir que…

—¡Alf!

El G-men se calló.

—De acuerdo, iré a por ese whisky.

Se volvió en redondo y al cabo de los cuatro o cinco minutos regresó con los vasos y la botella, y escanció licor.

Fue Anna la que preguntó:

—¿Puedo formular un brindis?

—Claro que sí.

—Por ustedes —dijo levantando el vaso— y en agradecimiento a todo lo que están haciendo por mí. También… como… como recuerdo por los que cayeron…

Y entonces estalló en un ahogado sollozo y los tres se miraron entre sí, incapaces aunque sólo fuera por el momento, de consolarla.

Las once y cincuenta y cinco minutos.

Se miraron sin ganas de hablar, sin ganas de formular despedida alguna, tensos como manojos de alambres de acero, dudando entre ponerse en pie con ánimo de abandonar la «suite» o no hacerlo, ignorando completamente la suerte que les depararía el destino una vez cruzaran el umbral de la puerta que conducía a la calle.

Recordando a Marian aunque sin mencionarla. Presente en la mente de los tres, y quizá en la de Anna a pesar de que no llego a conocerla personalmente.

Era el final y lo sabían.

Incluso podía serlo de la vida misma… con el principio del Más Allá.

Todos lo sabían pero ninguno lo mencionaba. Finalmente, el primero en ponerse en pie fue O’Connor.

—Vámonos —dijo secamente—, o se nos hará tarde.

* * *

La calle.

Frente a la puerta principal del hotel, dos coches tal y como estaba previsto.

Duncan la prendió del brazo.

—Vamos, date prisa —dijo.

Ella ladeó el rostro para mirarle.

—¿Qué ocurrirá ahora?

—¿Tienes miedo?

Sonrió.

—Un poco —confesó—. Ésa es la verdad.

—Pues no ocurrirá nada. Anda, vamos.

Entraron en el coche y Alf Duncan se colocó frente al volante.

Desde uno de los escaparates que habían situados al costado del hotel, uno de los dos hombres que vigilaban se volvió un tanto para mirarles.

Alf Duncan, del F.B.I. y la mujer morena, esbelta, joven, con minifalda, de largos y perfectos muslos… una mujer que eliminó a Sandra Nikolai, pero por el momento aquello quedaba en segundo término.

Buen viaje para los dos.

Luego, con el tiempo, quizá se pudiera arreglar aquella cuenta.

Hizo una seña a su compañero, tan pronto como el coche se puso en marcha, y ambos retrocedieron buscando la esquina, que rodearon, buscando la puerta trasera del «Manila Hotel».

El «Mercedes».

Empezaron a acercarse lentamente.

De pasada lanzaron una fugaz mirada al interior y continuaron adelante hacia el «Citroen» estacionado varias yardas más allá.

Subieron.

Tres hombres más con lo que ya sumaban cinco.

Y de los tres, uno preguntó:

—¿Lo haremos ahora?

El otro denegó con la cabeza.

—No. Éste es un lugar demasiado céntrico.

—Entonces…

—Sólo en una cosa vamos a cambiar el plan previsto, Ivanoff; les detendremos a pocas millas del aeropuerto de Orly; en plena carretera. Será el momento más propicio.

Callaron, con los ojos fijos en la puerta trasera del hotel.

Fue un silencio que duró apenas unos segundos ya que el llamado Ivanoff preguntó:

—¿Hay alguien más vigilando la entrada principal? Ese O’Connor puede salir por allí con la muchacha. No olvides que tienen otro coche esperando.

—Todo está previsto. Por tanto no te preocupes. Si abandonan el hotel por allí lo sabremos al segundo siguiente.

Callaron una vez más.

Un minuto de silencio, dos, tres… varios más, y de pronto les vieron salir.

Lass O’Connor y la rubia, con gafas de sol, pantalones acampanados y la blusa que mostraba el nacimiento de los audaces pechos, del brazo del agente especial del F.B.I.

—Ahí los tienes.

Sergio Ivanoff hizo una mueca, luego una seña, y el que empuñaba el volante arrancó el coche dejando que su motor continuara funcionando al ralentí.

—¿Y ahora…?

—Les seguiremos.

—Ese coche es muy rápido. ¿Lo has pensado bien?

—No importa. A ellos, lo mismo que a nosotros, no les interesa que les detengan por exceso de velocidad. Ten calma y todo saldrá bien.

Siguió otra pausa que se rompió al cabo de varios segundos.

—¿Qué hacemos con el G-men?

—Eliminarlo. Ésas son las órdenes. Los testigos nunca fueron buenos.

Un nuevo silencio, que esta vez duró muy poco.

—Cuidado, están subiendo al coche.

Era verdad.

Ella primero y detrás Lass O’Connor.

El segundo empuñó el volante y luego ambos se miraron.

Fue ella la que preguntó:

—¿Y ahora qué, Lass?

El federal esbozó una sonrisa pero por mucho que se esforzó en lo contrario, brotó dura de sus labios.

—Hacia el aeropuerto de Orly, querida.

Y ella le sonrió.

—¿Qué ocurrirá después?

El G-man, conduciendo ya, la miró a través del espejo retrovisor.

—Tal vez nada, o quizá mucho.

—¿Quieres decir que…?

—No espero que eso ocurra. De un modo u otro, en algunas ocasiones, todos sabemos perder.

Ella no contestó.

Siguió O’Connor diciendo:

—Ahí les tenemos, muchacha.

Era verdad.

—¿Vas a acelerar?

—No por el momento. Dejaré pasar unos cuantos minutos, tal vez diez o quince, y entonces lo haré, aunque no mucho. Quiero darles la impresión de que acabo de darme cuenta de que nos siguen y que al mismo tiempo no deseo ser detenido por exceso de velocidad, ¿comprendes?

Hubo una ligera pausa que ella rompió:

—Estoy pensando en una cosa, Lass —dijo repentinamente.

—¿Y es…?

—Bueno, esto de hoy no lo vamos a olvidar en mucho tiempo.

Lass O’Connor agente especial del F.B.I. sabía que era verdad por lo que no respondió.

Faltaba media hora para el amanecer cuando alcanzaron la carretera que directamente les conduciría al aeropuerto de Orly, cuando ella preguntó:

—Será ahora, ¿verdad?

—Desde luego… si se deciden a hacer algo.

—¿No lo esperas?

Una vez más, O’Connor la miró a través del espejo retrovisor.

—Francamente sí —respondió—, pero no me preocupo mucho, la verdad.

—Y… ¿qué van a hacer conmigo, Lass?

El rostro del federal se nubló.

—Nada —respondió secamente—. Nada mientras yo viva.

Ella le miró largamente y no respondió.

Por delante del motor del «Mercedes» la ancha y asfaltada autopista, recta y mucho más allá, la curva que se les echaba encima a bastante buena velocidad.

Detrás de ellos el «Citroen» que ahora se les estaba acercando, como dándoles a entender que el momento crucial había llegado para todos.

—A tu lado, en la guantera, encontrarás una pistola ametralladora, tómala y si hace falta, cosa que dudo, úsala primero y pregunta después, si es que nos dan tiempo.

La curva.

O’Connor maniobró con el volante y unos segundos después aplicó el freno violentamente cuando delante del «Mercedes», por un camino adyacente, apareció el motor de un camión de gran tonelaje que en menos de cuatro segundos blocó la autopista sin darle tiempo a maniobrar para pasarle por delante del susodicho motor.

Se detuvo.

Frente a ellos, las portezuelas del camión se estaban abriendo.

Por detrás del «Mercedes», el coche que conducían los perseguidores se detenía a su vez.

En el interior del suyo, O'Connor extrajo el paquete de cigarrillos, le dio uno a la muchacha, tomó otro y lo encendieron, justo en el momento en que los rodeaban.

Pero fue él, O’Connor, el que habló primero.

—Buenos, Sergio Ivanoff —saludó un tanto burlón—. Celebro verle.

Pero ambos sabían que aquello era una mentira tanto o más grande que el edificio Empire State Burlding de Nueva York.

—Es lo mismo que me pasa a mí, míster O’Connor —respondió el ruso hablando un inglés casi perfecto—. Sólo que nos la vamos a llevar con nosotros, y ahora. Mi país tiene un interés particular en ese ingeniero nuclear. Lo comprende ¿verdad?

El G-men sonrió.

—De acuerdo —dijo sencillamente— lléveselo, si puede.

El ruso no contestó.

Se limitó a abrir la portezuela y a indicarles que descendieran del coche.

* * *

París, con sus luces, con su ajetreo, con sus bellas y elegantes mujeres quedó atrás, Francia, el territorio francés también, aunque fue mucho después.

Ahora, el bimotor de la «Air Force» sobrevolaba el mar.

En su interior, Alf Duncan encendió un cigarrillo y tras lanzar una bocanada de oloroso humo hacia el trecho, ladeó el rostro para mirarla.

Ella le estaba observando a su vez, quizá con una oculta promesa en sus maravillosos y grandes ojos.

Habló casi al instante mientras que con una de sus manos, la derecha, se acariciaba el pelo.

—No sé como agradecerles a ustedes lo que han hecho por mí. Sobre todo a Maira. Eso de llevarme al tocador y teñir mi pelo del color suyo, cambiar de indumentaria conmigo, es algo que no olvidaré. Se hizo pasar por mí en la huida y ahora… ahora… temo que le haya ocurrido alguna cosa. A ella y a Lass. Temo por ellos, ésa es la verdad.

Duncan inició una sonrisa.

—No ocurrirá nada, Fraulein —respondió—. Lass no es tonto y él sabe lo mismo que yo, que en un caso dado, tanto los rusos como nosotros somos buenos perdedores.

Callaron, pero su silencio apenas si duró tres o cuatro segundos.

Lo rompió Anna con un comentario.

—Desde luego ha sido una broma que no olvidarán fácilmente. Como esa de dejarse sobornar, o fingir que lo hacía.

No lo deseaba, pero Duncan se echó a reír.

—Maira es una de las agentes del C.I.A. más sobornable que uno se puede imaginar —dijo suavemente—. Pero no se fié mucho de sus sobornos, ¿comprende? Tiene fama de eso y se aprovecha… con permiso de la C.I.A. claro.

Otro nuevo silencio que Anna rompió:

—¿Y ahora…?

—Supongo que la destinarán a Cabo Kennedy, Fraulein.

Ella le miró de frente.

—Lass —dijo—, antes de subir al avión me llamaba por mi nombre y me tuteaba. ¿Lo haría de nuevo si le pidiera un beso? Pero no un simple beso de amigo, ¿comprende? Es… de este modo.

Le prendió el rostro con las manos y sin desearlo, sin que su voluntad obrara para nada, se vio besándola y abrazándola.

Cuando se separaron un largo minuto más tarde, sólo acertó a decir:

—Gracias, Anna, creo que me estaba haciendo falta algo como eso.

Ella no respondió.

* * *

Silencio.

Horrible, como casi siempre que se encontraba allí, a solas, mano sobre mano, sin saber lo que hacer pero esperando, quizá una nueva misión, un nuevo destino en cualquier parte del mundo.

Esperando sin saber qué.

Tres meses, noventa días desde que alcanzaran Washington.

Noventa días en los que no había tenido noticias ni de Maira ni de Lass O'Connor.

El F.B.I. y el C.I.A. callaban y aquello le tenía sobre ascuas.

Miró el reloj.

Las once y treinta de la noche.

Desvió los ojos y los clavó en el teléfono que continuaba mudo desde hacía horas, que parecía haber enmudecido para siempre, y se puso en pie abandonando el sillón en que se sentaba dispuesto a irse a dormir, si es que podía.

¡Pobre Marian!

La recordaba y tal vez la recordaría aún durante mucho tiempo. Ella estaba enterrada en uno de los muchos cementerios de París, allá en la lejana Francia y él…

Hizo un gesto con los labios y empezó a andar hacia la puerta que daba acceso a su dormitorio con la sana idea de acostarse pero al mismo tiempo con el pleno convencimiento de que no iba a poder dormir.

La alcanzaba cuando el zumbador de la calle, empezó a sonar, sobresaltándole.

La mueca de sus labios se repitió, al dar media vuelta para cruzar el living, a la inversa preguntándose de paso quién sería el inoportuno que venía a molestarle a aquellas horas de la noche.

—Un momento —dijo cerca de la puerta—, que ya voy.

El zumbador calló.

Duncan descorrió los cerrojos y abrió.

Hubo unos segundos de silencio y exclamó:

—¡Tú! Por endiablo que no te esperaba. Vamos, pasa.

Ya en el interior, ambos hombres se abrazaron efusivamente.

—¿Y Maira?

Lass O’Connor sonrió.

—Vino conmigo ¿sabes? Y nos casamos apenas llegar a Washington. Es decir: ayer mismo. Hoy… vine a decírtelo y a invitarte a cenar con nosotros, mañana noche, en nuestra casa.

Entraron y se sentaron en los sillones del living, frente a frente.

Duncan fue el primero en romper el silencio.

—¿Qué fue lo que ocurrió por fin, Lass?

El federal se echó a reír.

—Se comportaron bien. Sergio Ivanoff era el que encabezaba la partida, y mientras viva recordaré su rostro cuando le presenté a Maira justo cuando él creía que se trataba de Anna. Discutimos un poco y por fin comprendió que era mejor retirarse que no suscitar un conflicto con una matanza —hizo una pausa sin que Duncan le interrumpiera y preguntó: ¿Y Anna?

—Está bien, y contenta con su trabajo en Cabo Kennedy, Lass. Me carteo con ella, ¿sabes?

El G-men le miró atentamente.

—¿Acaso te ama? —preguntó—. ¿O es amistad?

—Lo fue, por parte de ella, hasta hace unos quince días. Luego… me confesó su… su…

—¿Y tú, Alf?

—¿Yo…? Bueno, quizá algún día… No… no lo sé, Lass y te estoy diciendo la verdad.

O'Connor no respondió a aquello pero sí preguntó:

—Vendrás a cenar con nosotros, ¿verdad?

Duncan sonrió.

—Iré. De eso no te quepa la menor duda. Deseo besar a la novia y desearle un mundo de felicidad a tu lado.

Callaron.

O'Connor porque no deseaba decirle que Anna se encontraba en Washington con unos días de descanso, y que estaba en su casa en compañía de la que ahora era su esposa.

Y tampoco quiso preguntarse si aquello que estaba haciendo era seguir el Destino o sencillamente lo estaba forzando.

F I N