JOE MOGAR

MISS TORBELLINO

Colección COLORADO n.° 997 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, 8. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.013 — Llamada a un pistolero.

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395 — Alias, Pistol Kendall.

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1.305 — La llamada de Siva.

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982 — Un pueblo llamado Paraíso.

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717 — Un cadáver en la playa.

En Colección ASES DEL OESTE:

672 — Una silla de montar.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

105 — Sorpresa en la noche.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

204 — La venganza de Larry Tempal.

ISBN 84-02-02511-0

Depósito legal: B. 36.662 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: noviembre, 1976

© Francisco Bruguera - 1961

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1976

CAPITULO PRIMERO

Tony Galento, desde el porche del rancho Dos M, donde se encontraba recostado contra la jamba de la puerta, frunció el ceño al ver la nube de polvo que avanzaba como un huracán en dirección a éste.

Tony estaba seguro de que no era ninguno de sus vaqueros el que llegaba a aquella velocidad, a pesar de venir de los pastos.

Sólo una persona, para él, era capaz de hacer galopar a un caballo de aquella manera. Seguro que era miss Torbellino. La escultural y hermosísima dueña del rancho Barrera.

También estaba seguro de que ella no tardaría en presentarse en el rancho después de lo que Mike Murphy le contó la noche anterior.

Durante un par de segundos el capataz del rancho Dos M vaciló entre entrar y avisar a Mike Murphy, el dueño del rancho, o quedarse allí en espera de la amazona.

Porque ahora, a Galento, ya no le cabía la menor duda de que era ella. Sus ojos de lince la distinguían ya con entera perfección.

Finalmente, Tony Galento optó por encogerse de hombros. La noche anterior había dicho que Diana Morris se presentaría y su patrón y amigo Murphy se echó a reír. ¡Allá él ahora con la visita de la dama!

La amazona seguía acercándose como un meteoro. Y fue entonces cuando Galento sacó la bolsita de tabaco y empezó a liar un cigarrillo con mucha parsimonia.

Lo terminaba ya, cuando la joven detenía el caballo junto al porche.

Galento fingió no reparar en ella. Pero sólo lo fingió, ya que nadie que la viera podía abstenerse de admirarla.

Diana Morris era alta, fina, de líneas esculturales y maravillosas. Su anatomía en general hubiera hecho palidecer de envidia a cualquiera de las diosas del Olimpo.

Los ojos grandes y rasgados, verdes, y de largas rizadas pestañas. El pelo color fuego, lo mismo que la mirada. Las mejillas, dos rosas de terciopelo, que ahora estaban rojas como la sangre debido a la excitación de la carrera.

¡Y aquélla era Diana Morris! Un torbellino a lomos de un hermoso garañón semisalvaje igual que ella, y cuyo pelaje hacía también juego con su cabellera.

Galento siguió mirándola con el rabillo del ojo, y admiró una vez más las líneas de diosa de la muchacha, ahora puestas de relieve al descabalgar, bajo su ceñido pantalón vaquero de ancha vuelta, encima de unas pequeñas botas tejanas de alto tacón.

El capataz vio asimismo sus enguantadas manos, el cinturón pistolera de cuya funda pendía el «Colt» 38, y en la mano izquierda, el infalible látigo, con el cual al decir de la gente, Diana Morris era capaz de hacer diabluras. La blusa de colorines, palpitaba encima de su busto joven y atrevido a impulsos de la agitada respiración de su dueña.

Y Tony Galento ya no quiso mirar más. La joven estaba demasiado cerca, subiendo los peldaños del porche. Por tanto, Galento miró a la lejanía y esperó a que ella empezara a hablar, cosa que no tardó dos segundos en ocurrir:

—¡Quítese de la puerta, Galento! Tengo que ver a ese... Murphy.

El capataz la miró ahora francamente.

—Suponga que él no quiera recibir.

—Me recibirá de todos modos. Quítese de en medio y avísele. Diga que Diana Morris quiere verle. ¿Me oyó o espera a que le obligue a dejarme el paso franco?

Tony Galento la estudió durante unos segundos. Desde luego Diana era digna del sobrenombre. La estaba viendo frente a él, con los ojos echando llamas y la mano moviéndose nerviosa haciendo culebrear el látigo.

Y lo que era peor de todo, es que Galento estaba seguro de que ella intentaría cualquier cosa para pasar, y se encontraba demasiado cerca de él para poder hacer algo efectivo en su contra.

Antes de que se moviera, aquella trenzada correa de cuero le marcaría la cara. Eso contando con que fuera cierto todo cuanto de ella se contaba, claro. Y él, Tony Galento, no quería probarlo.

No es que tuviera miedo de una simple mujer, pero le repugnaba tener que disparar contra ella, dado el caso de que Diana Morris se decidiera a emplear el látigo.

¡Maldito torbellino con faldas... o con pantalones como ahora!

Y esto lo pensó Galento mientras daba la réplica.

—Pase —dijo—. Pero deje la tira de cuero.

—¡Ja! Ni lo sueñe, capataz. Pero si su «amo» tiene miedo...

—¡Diablos coronados, muchacha! Ni yo tampoco.

Y Galento se apartó de la puerta para dejarla entrar. Y nunca le cuadró mejor el apodo de miss Torbellino que cuando avanzó hacia la puerta.

Pero la joven no perdió de vista al capataz hasta que desapareció en el interior dejando a Tony Galento preguntándose perplejo si había hecho bien en dejarla entrar.

Durante unos segundos, Diana se desconcertó un tanto al verse en aquel espacioso hall, en cuyas paredes se veían seis puertas. ¿Cuál de ella conducía al despacho del hombre que una vez juró que la quería?

Y con esta pregunta en su mente, dejó de vacilar y rectamente avanzó hacia una de ellas, la más cercana, y la abrió. Un dormitorio...

La joven tuvo que repetir la operación tres veces más antes de encontrar la que buscaba.

Una vez en el centro de aquella puerta, Diana se quedó mirando al hombre, que, sentado detrás de una mesa despacho, estudiaba unos papeles al parecer con gran interés.

Y fue al mirarlo, cuando la joven tuvo la intuición de que él la tenía que haber visto llegar desde la ventana y que ahora estaba fingiendo, ignorándola adrede, como momentos antes lo había hecho su capataz.

¡Y aquélla era una de las cosas que Diana no podía sufrir! ¿Ignorarla a ella?

Entonces dio un paso al frente, la puerta quedó atrás, y ella la cerró a su espalda. Después, y muy a su pesar, la joven se quedó fascinada mirando al gigante rubio, que «no quería» darse cuenta de que ella estaba allí.

Como otras tantas veces, Diana le estudió ahora más a conciencia ya que él en su juego, al fingir ignorarla, le daba facilidades.

La joven vio de nuevo aquel ensortijado pelo rubio, con tonalidades de oro y sol. Sus anchísimos hombros, las cejas espesas y los ojos negros y profundos, igual que un pozo cuyo fondo no se llega a alcanzar jamás.

Por unos instantes, la joven entrecerró los suyos. Fue entonces cuando se lo imaginó en pie, con sus más de seis pies y medio de estatura, sus largas y poderosas piernas de jinete, su estrecha cintura y su pecho de titán.

¡Un hombre capaz de tumbar una res de un simple tirón de los cuernos! Y aquél era Mike Murphy, el hombre que la había desafiado al comprar las tierras que cerraban el Paso del Ratón con la frontera de Colorado. ¡Y seguía mirando los papeles!

Continuó estudiándole, sin atreverse, aunque no lo sabía, a romper el silencio de tumba que reinaba en el despacho. Viendo aquellas espesas cejas, la nariz recta, la boca un tanto grande y el mentón cuadrado y agresivo, denotando todo él, en líneas generales, ser un hombre capaz de valerse por sí mismo en todo, y ante todos...

De manera súbita, Diana comprendió que por aquel camino no podía seguir, que tenía que hacer algo. Que para aquello no había ido allí. Y entonces la joven siguió avanzando hasta apoyar la cintura en el borde de la mesa.

Mike Murphy siguió sin «advertir» la presencia femenina, hasta que ella estalló sin poderse contener por más tiempo:

—¡Basta de una vez, Mike Murphy! ¡Deje de mirar en los papeles y atienda! ¿O cree que no sé que me vio venir?

Murphy levantó ahora los ojos para encararla fríamente.

—La vi venir, miss Morris —dijo—. Pero nunca creí tamaña desvergüenza en una dama que se atreve a allanar la morada de un honrado ranchero. ¿Qué perdió por tierras que no son suyas, miss Morris?

Diana enrojeció un tanto. Pero no fue nada más que un segundo, ya que recobró el color casi al instante. Entonces movió la muñeca y el látigo culebreó por el suelo.

El joven no lo vio al parecer, aunque en realidad no lo había perdido de vista desde que Diana entró. Con los ojos fríos fijos en los centelleantes de ella, Murphy esperó la contestación.

—Galante respuesta para un honrado ranchero. ¿Qué cree que he...?

—Dispare recto o cierre el pico, Diana. ¿Qué vino a hacer a mi rancho saltándose para entrar la autoridad de mi capataz?

Ella taconeó furiosamente antes de contestar:

—Sigue haciéndose el tonto, Murphy. Lo sabe tan bien como yo, diablos. Es la tierra que linda con mi rancho. Es el paso que precisó para entrar con mis reses en Colorado. Si las cierra...

—Están cerradas ya. El paso es mío. Por tanto pido dos dólares por cabeza si alguien quiere cruzarlo. Y eso... sé de algunas personas que tendrán que pagar más.

Diana perdió nuevamente el color. Luego, llena de furia, echando fuego por los ojos, explotó:

—¡Tendrá guerra, Murphy! Y no sólo conmigo, sino con todos o casi todos los rancheros de la cuenca. Principalmente con Steve Milton. ¡El no se quedará quieto! ¡Diablos coronados que no!

—¡El hombre que dice quererla... me importa un demonio, Diana Morris! En cuanto a los otros...

Pero Diana no escuchaba. Le estaba atajando de nuevo llena de fuego y pasión indomables:

—También dijo quererme usted —replicó—. ¿Es así como lo demuestra?

Y Diana se arrepintió al punto cuando vio al joven levantarse y acto seguido dar la vuelta a la mesa. Y no se detuvo hasta que la rozó.

—Sí —contestó con voz ronca—, lo dije. Pero ese amor murió, Diana. Lo maté cuando usted se rió de él. Era poca cosa el vaquero recién llegado a Ratón para una dama como usted. Pero la tal no sabía que el vaquero traía en los bolsillos de la silla bastantes dólares para comprar el mejor rancho de la cuenca. Y para hacerle mucho daño, Diana. Y ahora... —Murphy hizo una pausa en tanto que con el brazo extendido señalaba hacia la puerta— salga de aquí. Compré esa tierra sin trampa. Usted, Diana, las quería también, pero a O’Leary le gustó más el trato con un hombre sencillo que... el orgullo desmedido de una mujer.

Durante un largo minuto Diana no supo qué hacer. Luego replicó con voz estridente:

—Es la guerra entre los dos, Murphy. A no ser que... —Y esperó a que él preguntara. Después, viendo que el joven permanecía silencioso mirándola, y con el brazo extendido señalando la puerta, siguió—: A menos que aún desee casarse conmigo.

Ni un solo músculo se movió en el rostro de Mike ante aquella petición que no esperaba. Diana, entretanto, tenía las mejillas sonrosadas. Y es que había dicho lo que su corazón sentía desde hacía algún tiempo, y que había callado por orgullo. Para que él no se riera de ella, como en una ocasión ocurrió, sólo que a la inversa.

Y con los ojos fijos en los de él, esperó la respuesta con el corazón latiéndole descompasadamente, preguntándose al mismo tiempo si aquella confesión habría llegado demasiado tarde.

Y la respuesta fue muy dura para ella, aunque lo disimuló como siempre.

—¡Salga de aquí, Diana! ¡Eso es todo, diablos! Ya le dije que mi cariño murió... antes.

—Pero eso... significa mi ruina.

—Es lo que busco. Nunca perdonaré aquella risa en medio de Ratón. Y... ¡oiga bien esto, Diana; Mike Murphy no parará hasta echarla de su rancho! No pasará una sola de sus reses por el Paso del Ratón. Hay tiradores que dispararán sobre animales y hombres..., si lo intentan. Y es mi última palabra.

La respiración de la joven se hizo agitada. Toda su furia indomable estalló de pronto tomando a Mike medio desprevenido, ya que al darse cuenta el látigo de ella se le enroscó en el cuello.

Algo parecido a un abrazo de fuego le hizo soltar una maldición. Luego, y rápido como una centella, se llevó las manos al cuello en el momento en que Diana retrocedía un paso intentando tirar del látigo.

Pero la joven fue demasiado lenta comparada con la rapidez que desplegó en menos de un segundo aquel gigante rubio.

Y es que Murphy, ya con la trenzada correa en sus manos, dio un violento tirón y Diana, incapaz de soltar el mango con la suficiente rapidez, se precipitó sobre sus brazos lanzando un agudo chillido.

CAPITULO II

Diana se debatió entre ellos, pero el joven no la soltó, sino que apretó aún más hasta que la muchacha, incapaz de respirar, se quedó quieta a punto de perder el conocimiento.

Casi en el acto, como entre brumas, le llegó la voz del joven:

—¡Maldita seas, Diana Morris! Maldita seas mil veces.

Y casi en el acto, el joven la besó en los labios. Luego la apartó de sí de un violento empujón que la lanzó contra una de las paredes. Diana se golpeó en ella fuertemente, y luego se deslizó mansamente al suelo, donde quedó sentada.

Durante más de cinco minutos estuvo respirando fatigosamente hasta que se puso en pie.

Frente a ella, en el centro del despacho, abierto de piernas y con el látigo en la mano, la estaba contemplando el joven con una sonrisa irónica en los labios.

Los ojos de ella se tornaron oscuros, lo mismo que las aguas del mar en un día de tempestad. Después, y sin dejar de mirarle, se encaminó a la puerta. Llegaba junto a ella cuando el látigo cayó junto a sus pies, y por delante, después de rozarle la cabeza.

Pero ella no se volvió. Se limitó a agacharse y recogerlo. Luego tiró de la hoja de la puerta y abrió. Sin encarar al joven habló:

—Le mataré por esto, Mike Murphy. Aunque sea lo último que haga en mi vida.

Y el joven la vio salir con una extraña sonrisa en los labios. Luego, hasta la misma Diana se hubiera asombrado al oírle decir entre dientes, mientras volvía a llevarse las manos al cuello:

—Tengo que doblegar tu orgullo, Diana. ¡Que mi pellejo se seque en el desierto si no lo consigo! Si no consigo domarte... Y gracias porque me quieras. Pero así, de esta manera..., ¡diablos coronados que no!

Y ya fuera de los límites del rancho Dos M, Diana alcanzó la trocha que, encajonada entre dos altos taludes, alcanzaba el suyo.

Sólo entonces la joven detuvo el infernal tren de marcha que llevaba su cabalgadura para continuar ahora al paso.

Iba furiosa en extremo, nada extraño dado su carácter. Y es que la humillación sufrida frente a Mike Murphy, a pesar de quererle, no se apartaba de su mente.

Porque, por primera vez, comprendía que su desmedido orgullo, conjuntamente con lo irascible de su genio, había apartado de ella, y para siempre, al hombre que a pesar de todo quería, desde el mismo día en que le vio llegar a Ratón.

Cierto que se había reído de él cuando le confesó su amor. Como seguramente hubiera continuado riendo siempre a pesar de saberse enamorada de aquel gigante rubio.

Y es que Diana pensaba entonces que estaba demasiado alta para casarse con un simple vaquero. Pensaba en lo que dirían los habitantes del poblacho. En que se burlarían de ella... y...

Pero ahora era otra cosa. El estaba a su misma altura, y además había sido listo al quitarle un trozo de tierra que ella siempre ambicionó. Ahora, prácticamente, Mike Murphy era el dueño del Paso del Ratón.

Aquello era su ruina. Porque Diana cada vez estaba más convencida que ni una sola de sus reses pasaría por allí. Cierto que podía llevar ganado más al interior del estado. Pero los precios no eran tan ventajosos como al otro lado de la divisoria.

Y por si fuera poco... ¡estaba él! ¡Y la había despreciado cuando confesó estar dispuesta a aceptar el matrimonio!

Una furia sorda invadió a Diana después de haber razonado todo aquello. Y pensó en que había jurado matarle, y en que no lo haría. Antes..,., ¡diablos que sí!, antes aquel orgulloso ranchero sufriría las penas del infierno. Para eso sólo tenía que hacer... forzar el paso, y aquella misma noche.

Cuando la nueva idea le golpeó el cerebro, Diana dejó de pensar. Se había mantenido sobre la silla con la cabeza inclinada hacia el suelo, pero sin verle. Ahora la levantó mirando al frente.

Y entonces la joven vio a Steve Milton subido a un magnífico alazán de pelaje oscuro, parado en medio de la estrecha senda, al parecer esperándola.

Diana frunció el ceño y acercó la mano al mango del látigo. Porque no le gustaba el encuentro ni el hombre tampoco. Milton siempre fue para ella un hombre frío y viscoso como un reptil, capaz de cualquier canallada, y de los más bajos instintos.

Pero a pesar de esto la joven continuó avanzando hacia el impasible ranchero, que ahora sonreía tenuemente.

—Hola, Diana —saludó cuando ella emparejó la cabalgadura—. ¿Viene de hablar con el hombre que intenta jugar con los vecinos de Ratón? Apuesto un sucio cigarrillo contra un millar de dólares a que acierto.

Y Diana le miró largamente antes de decidirse a contestar, contemplándole.

Decididamente, no le gustaba. Esto fue lo primero que pensó. Y eso a pesar de ir vestido con buenas ropas de vaquero, de ser alto y elegante, muy parecido al gigante rubio que ella conocía por el nombre de Mike Murphy.

El único contraste que Diana encontraba entre los dos, es que Milton era moreno, de ensortijado pelo negro, ojos glaucos, mejillas un tanto aniñadas y boca grande de labios finos y crueles.

El resto de su anatomía era tan poderosa como la del dueño Dos M.

La joven se hizo todas estas apreciaciones en menos de un segundo. Al acabarlas contestó:

—Seguro se muestra el ranchero. ¿Por qué?

—¡Diablos, Diana! Es camino recto el que sigue, de venida de esa hacienda. No hace falta ser un lince para comprenderlo. ¿Qué dijo el hombre del Doble M, sobre el Paso del Ratón?

—Que no piensa dejar pasar una sola res; principalmente las mías —replicó la joven con entera tranquilidad.

Milton la miró entrecerrando los ojos. Luego espetó la pregunta que sonó como un disparo:

—¿Qué piensa hacer, Diana?

—¡Caramba, Milton! Creo innecesaria la pregunta. Pues... forzar el paso... cuanto antes.

—Un peligro para hombres y ganado —replicó el ranchero—. Sobre todo si hay vaqueros en los picachos.

—Los hay. El lo dijo también.

—¿Y...?

—A pesar de eso lo haré. Es guerra lo que quiere y yo... se la daré. ¡Lo juro! ¡A él, y a cuantos intenten acorralarme por mi condición de mujer!

El ranchero la miró una vez más, pero ahora poniendo suma atención en ello. No sabia por qué, pero intuía algo fuera de lo normal en las palabras apasionadas de la muchacha.

¿Qué era? ¿Odio al ranchero... o algo más?

Y al formularse estas dos preguntas, Milton tomó la palabra:

—Mire, Diana —dijo—. Verdaderamente usted es mujer. ¡Condenadamente hermosa! Yo la quiero. ¡Cásese conmigo y el paso quedará sin bloqueo! Como ve, es una proposición honesta. ¿Qué contesta?

—Con otra pregunta, Milton. Mejor dicho, con dos: ¿Qué hará para conseguirlo? ¿Asesinarle acaso?

—Será cosa de hombres lo que ocurra, Diana. En la guerra todo se permite. Una emboscada y...

—Eso es sucio. Yo soy como soy... Pero forzaré el paso cara a cara. Caiga el que caiga, Milton.

Milton se movió sobre la silla. Diana cerró la mano en la empuñadura del látigo, y le miró a los ojos.

Luego oyó como él decía:

—Cásese conmigo, Diana.

Y la joven lanzó al aire el cascabeleo de su risa. Los ojos de Milton brillaron como los de un gato.

—¡Diablos, no! —replicó ella cuando la risa la dejó hacerlo—. No lo haría por nada del mundo. No me gustan los hombres como usted.

—¿Es su última palabra, Diana?

Y la pregunta tuvo la misma fuerza que un disparo. Diana pareció encogerse sobre la silla.

—Sí —replicó.

Milton calculó sus posibilidades frente a ella. Y es que estaba enamorado de la joven desde hacía tiempo. Ahora ella se encontraba sola junto a él. Cierto que se decían muchas cosas de Diana, pero él era un hombre. Casi un gigante. ¿Qué podría hacer aquella vanidosa muchacha frente a un hombre como él?

Milton pensó que nada. Que sería fácil dejarla sin sentido al primer intento y luego arrear con ella. Llevársela lejos y volver casado, para más adelante ajustar cuentas con Mike Murphy, si antes los rancheros de la cuenca no acababan con él.

Fue un solo segundo lo que tardó en obligar a su caballo a que saltara sobre el otro.

Pero Diana fue más rápida aún. Al mirarle a los ojos comprendió que Milton se disponía a hacer algo. Por eso, cuando vio el movimiento de sus piernas, taloneó furiosamente, y el fantástico garañón saltó de costado evitando el encontronazo.

Y justamente cuando Milton, sin poder detener su montura, pasó por su lado, Diana movió la mano que empuñaba el látigo.

La larga y trenzada correa culebreó en el aire y silbó junto a los ollares del alazán golpeándole en ellos con furia. El animal se puso en pie sobre sus cuartos traseros relinchando agudamente.

Milton, desprevenido, saltó de la silla para ir a caer al suelo unas cuantas yardas más allá, mientras el enloquecido corcel emprendía un fantástico galope senda adelante.

Medio aturdido por el golpe, Milton oyó la risa cristalina de Diana. Luego sus palabras burlonas le taladraron el cerebro llenándole de una furia homicida.

—¡Diablos con el ranchero matón! Le resultó indigesta la débil mujer. ¿O acaso no?

Y Diana dejó de hablar para seguir riendo, mientras Milton se iba recobrando rápidamente. Luego, sin pensar en que la joven seguía empuñando la larga tira de cuero, ni tampoco que a pesar de todo Miss Torbellino era mujer, pareció volverse loco de repente.

Y es que para él sólo contaba ahora una cosa: El ridículo que corría y que correría aún más si aquello llegaba a saberse, y, sobre todo, la burla hiriente de ella.

Por unos instantes Milton quedó aturdido. Y no por el fuerte golpe que se dio contra el suelo, sino por la idea que se le acababa de ocurrir.

Diana había ido a ver a Mike Murphy; Mike Murphy ya no era bien visto en Ratón desde que se supo que virtualmente era el dueño del paso. Si la mataba...

Y Milton no lo pensó más. Mujeres había muchas. ¿Qué significaba una sola ante lo que podía conseguir si la eliminaba... aun a pesar de quererla?

Y es que Milton acababa de pensar que con la muerte de Diana Morris, en aquella senda, Murphy sería acusado de asesinato. El sabría cómo componérselas para ello. Luego, rancho Dos M quedaría sin dueño. En cuanto a Rancho Barrera...

Rápido como un relámpago tiró del «Colt», y Diana movió de nuevo la mano cuando el arma la apuntaba ya. La fina correa, lo mismo que si tuviera vida, se enroscó en el largo cañón, y el arma se le fue de las manos al ranchero.

Y ahora, rápida como una centella, Diana lanzó el garañón hacia la figura maldiciente de Milton. Mas no le pisó con ella. La joven se limitó a pasar por su lado como un huracán, descargando el látigo sobre sus espaldas.

Luego, y con paso cansino, se puso en marcha, perdiéndose en la distancia, mientras Milton, lanzando maldiciones, se ponía en pie.

Durante más de cinco minutos estuvo con la vista clavada en el punto por donde desapareció la joven, con la boca crispada en una mueca de rabia y dolor.

—¡Maldita seas, Miss Torbellino! —dijo entre dientes—. Yo te domaré. ¡Diablos que lo haré! —después hizo una ligera pausa y añadió con gesto sombrío—: Conque forzar el paso, ¿eh?

Luego, y con paso cansino, se puso en marcha mientras Diana descabalgaba frente a los barracones que servían de alojamiento a sus vaqueros.

Con movimientos felinos la joven se acercó a la puerta y se plantó en el centro de ella con las hermosas piernas abiertas y sin soltar el látigo de la mano.

—¡Donovan! —llamó—. ¡Sal de una vez, diablos!

Dentro del barracón se oyó un murmullo, y luego la voz de un vaquero replicando:

CAPITULO III

—Voy en seguida.

Y después algo que se perdió en otro murmullo y que Diana oyó perfectamente aunque no llegó a percibir las palabras.

Entonces la joven se apartó de la puerta y retrocedió un par de pasos. Ya junto al caballo se detuvo esperando, mientras se golpeaba los pantalones vaqueros con el mango del látigo.

Y finalmente, cuando ya Diana estaba pensando si iba a perder la paciencia del todo, Tim Donovan salió del barracón. Su larga y delgada silueta se recortó por unos instantes en el vano, y luego su dueño imprimió movimiento a sus largas y arqueadas piernas.

Lo que motivó que Diana levantara las cejas de manera inverosímil al ver la lentitud con que Donovan avanzaba hacia ella. Pero calló armándose de paciencia, lo que le costó un trabajo enorme.

Luego, como Donovan no acababa de llegar, Diana estalló sin poderse contener por más tiempo:

—¡Alarga el naso, Donovan! Alárgalo o tendrás que correr para desaparecer lo más rápidamente posible del Rancho Barrera.

Donovan obedeció, y luego se detuvo frente a ella mirándola a los ojos, que brillaban llenos de furia.

—¿Qué ocurre, patrona? —preguntó al parecer sin inmutarse por aquel brillo.

—¡Al diablo con las preguntas, Donovan! Agarra el jaco y galopa rápidamente hacia los pastos. Dick McClair estará en el «campamento número tres». Dile que mande reunir las reses. Luego... ¡largo al rancho los dos!

Donovan se volvió para encaminarse a las cuadras, seguido siempre por la mirada brillante de Diana.

Una vez en ellas procedió a ensillar el caballo y minutos más tarde partía a galope hacia los pastos. Al pasar, Donovan vio cómo Diana se volvía al suyo sin apartar la mirada de él.

Y masculló algo entre dientes que no se oyó. Pero luego sus palabras fueron más claras y entonces...

—...Torbellino. Creo que te queda poco tiempo de orgullo. Y gracias por dejarme volver...

* * *

Acodada sobre el barandal del balcón volado, Diana dejó vagar la mirada hacia el frente. Estaba segura de que su capataz y Tim Donovan no tardarían en regresar de los pastos.

Y como si este pensamiento obedeciera a un conjuro, al instante distinguió las nubecillas de polvo que avanzaban rápidamente hacia el rancho. Entonces se separó del balcón y bajó al porche. Junto a éste, Diana esperó.

El primero en descabalgar junto a ella fue Dick McClair. Alto y macizo, de irnos cuarenta años, y que ya era capataz del Rancho Barrera desde los tiempos de Perry Morris, el viejo y difunto padre de Diana.

Detrás de él descabalgó Donovan, acercándose también a la muchacha. Se detuvieron junto a ella y McClair preguntó:

—¿Qué ocu...?

—¡Tasque el freno, McClair! Al menos hasta que le pregunte.

El capataz la miró con odio, y Diana esbozó una de sus contadas sonrisas.

—Míreme cuanto quiera, McClair —dijo—. Sé que me odia como todos. Porque no soy una mujer... como las demás. Que me odia tanto como quiso a mi padre. Y... ¡diablos coronados que me gusta! —y, sin transición, Diana formuló la pregunta—: ¿Preparó el ganado, capataz?

—Sí —replicó McClair—. Los muchachos quedaron con él. ¿Puedo preguntar ahora?

—Seguro. Aunque no hace falta la pregunta. Voy a forzar el paso esta noche.

Los ojos de McClair se encendieron de súbito.

—Eso quiere decir que...

—Que el cerdo de Murphy no transige conmigo. Y será una lección grande la que le daremos ahora. Quiero su ruina... más que nunca. Como él quiere la mía.

—Pero eso es una locura, miss Morris —replicó Donovan—. Ese hombre tendrá centinelas en los picachos. Es un equipo poderoso el suyo. Nos dará un disgusto.

—¡Cierre el pico! ¡Maldita sea si no lo sé! Pero si tiene miedo largue el caballo a Ratón y no vuelva. Diana Morris no quiere cobardes.

Donovan miró a Diana. Hacía tiempo que, como todos, la odiaba. Pero ahora no era por eso solamente por lo que deseaba como nunca dar una lección a aquella arisca y orgullosa ranchera.

Y es que había otra cosa, que a él le resultaba beneficiosa y que... alguien agradecería bastante una información de aquella índole, ya que al parecer Miss Torbellino se decidía a encender la guerra. ¡Ya iba siendo hora de ello!

—Me... largo, desde luego —replicó Donovan—. Pero no por cobardía, sino por no darle una lección. ¡Que el diablo se lleve mi sucio pellejo si no la merece!

Y Donovan dijo aquello sabiendo que Diana perdería los nervios, y entonces sería fácil hacer lo que quería cuando la tuviera bien furiosa. Y miró como obsesionado la mano de ella, donde pensaba clavar un solo proyectil del 45, apenas la moviera.

¡Pensaba que, de esa manera, la joven ya no volvería a emplear jamás el látigo!

Y Donovan no se equivocó sobre el efecto que producirían sus palabras, ya que apenas terminar de hablar, Diana saltó como una pantera:

—¡Tasque el freno y lárguese, vaquero! ¡Hágalo ahora que está a tiempo! ¡Lárguese o le emplomo la lengua de desvergonzada doncella que tiene, Donovan!

El rostro del vaquero estaba crispado. Acercó la mano a la culata del «Colt», siendo imitado en el acto por McClair.

—¡Quietos los hierros o será el despido inmediato, capataz! El asunto lo llevo yo —exclamó la joven cortando en seco el movimiento de éste. Luego encaróse de nuevo a Donovan y siguió barbotando—: Llevas la mano junto al «Colt», vaquero. Si es plomo lo que buscas lo tendrás. ¡Diablos que sí!

Y ante el estupor de McClair y del propio Donovan, Diana dejó caer al suelo la trenzada correa. En el acto Donovan sonrió y McClair pensó en el difunto Morris.

Y entonces todo el odio que sentía por la hija se esfumó como por encanto cuando a sus odios, viniendo de muy lejos, le llegaron las palabras que un día pronunciara el ranchero, ya en su lecho de muerte: «Es mala, McClair. Pero es mi hija también. Ella... no tiene culpa de... nada. Es... su madre la...»

Entonces, el capataz desoyó el consejo de la muchacha y no se apartó de su lado. Pensando en que de momento se limitaría a observar. Pero si aquel vaquero empuñaba antes... ¡Le metería plomo en una pierna para que renqueara toda la vida!

Mientras tanto, Donovan miraba como fascinado la mano derecha de Diana. Luego levantó la vista para mirarla a los ojos brillantes.

—Voy a marcarte la mano —farfulló tuteándola.

Diana sonrió para replicar en el acto en marcado contraste con la sonrisa:

—¡Maldito, Donovan! Cierra la boca y saca... ahora.

Y todo sucedió rápidamente, cuando los ojos del vaquero se achicaron un tanto. Fue entonces cuando tiró de la culata del «Colt» hacia arriba y presionó el gatillo.

Dos detonaciones, que parecieron una sola por lo rápidas, estallaron rompiendo la calma remante.

Y McClair se quedó mudo de estupor, ya con las armas empuñadas, dispuesto a defender a la muchacha, mirando ahora el cuadro que se ofrecía ante su vista.

Diana permanecía en pie, erguida en toda su magnífica y felina figura, más retadora que nunca y llevando en la mano el «Colt» de cuya negra boca salía una tenue columna de humo.

Frente a ella, Donovan, con el semblante intensamente pálido, mirándose la vacía mano de la cual había desaparecido el «Colt» un quinto de segundo después de que disparara la muchacha.

McClair siguió observándole atentamente. Luego, como fascinado, clavó los ojos en la pernera del pantalón de Donovan que en aquel momento empezaba a teñirse de rojo.

Y cuando aquél se derrumbó sujetándose el muslo con ambas manos, McClair comprendió que Diana Morris no había perdido ninguno de sus dos disparos.

Luego, y como en sueños, la oyó decir:

—Lleve esa carroña a los barracones y venga, McClair. Es largo el camino hasta el campamento número tres.

Al conjuro de la voz de Diana, McClair salió de su estupor. Enfundando se encaró con la joven.

—Eso es una locura, Diana —dijo.

Durante unos segundos la joven le miró estupefacta ante el atrevimiento de su capataz.

—¿Cómo se atre...? —empezó.

Pero McClair la atajó con un gesto y, luego, antes de que ella dijera algo, habló tuteándola:

—Siempre te di consejos en vida de tu padre, Diana —dijo—. Llevo veinte años en el rancho y te vi nacer. Por tanto, he decidido repentinamente seguir haciéndolo, tuteándote como siempre. ¿Qué contestas, Diana Morris?

—¡Cierra el pico, y largo a los pastos, McClair! Pero primero eso...

«Eso» era la figura de Donovan que en el suelo intentaba restañarse la sangre de la pierna, como buenamente podía. Por tanto, no hacía falta que la joven señalara su figura con el brazo extendido mientras decía:

—No me gusta la carroña de buitre, capataz. ¡Rápido, he dicho!

Por unos instantes el capataz la miró, y luego espetó secamente:

—Eres como tu madre, Diana Morris.

La joven acusó el golpe retrocediendo un par de pasos mientras su rostro palidecía un tanto. Pero casi en el acto, se agachó como una flecha y tomó el látigo del suelo. McClair la dejó hacer mirándola de manera despreciativa.

—¿Qué te detiene, Diana? —preguntó después—. ¿Por qué no levantas tu mano y marcas mi cara? Te contestaré yo: ¡Maldita seas, muchacha! Porque dije una gran verdad. Porque eres como fue ella; un infierno bajo la capa de hermosura con que te dotó la naturaleza. Más peligrosa por tanto. ¡Levanta el látigo de una vez, Diana!

Pero la joven no lo hizo, aunque sus ojos echaban fuego, y su pecho, embravecido, subía y bajaba como un fuelle.

—¡Lárgate del rancho, McClair! —le tuteó también—. ¡Lárgate y no vuelvas! Pero antes ven al despacho. Te pagaré lo que te debo.

McClair rió secamente, sin chispa de alegría.

—No puedes hacerlo, Diana —dijo—. Hay un testamento que me da el cargo en forma vitalicia...

—...Que se puede cortar rápidamente con una onza de plomo. Por tanto, márchate. ¡Márchate antes de que pierda la paciencia y te emplome, McClair!

—No lo haré, Diana. Y no lo haré porque hice una promesa formal a tu padre, en su lecho de muerte. Y... ¡diablos coronados que me gustaría complacerte! Pero me necesitarás, Diana Morris. Me necesitarás cuando te quedes sola.

Y sin conceder atención a la actitud belicosa de la muchacha, McClair se acercó a Donovan. Le miró duramente y luego se agachó para ayudarle.

—Te lo has merecido por zopenco, Donovan —dijo bajito para, en el acto, añadir con voz normal—: Veamos eso, vaquero.

Minutos más tarde, llevándole casi en brazos, ambos se adentraron en uno de los barracones mientras Diana, más furiosa que nunca, montaba, y partía como una exhalación hacia el campamento número tres.

CAPITULO IV

Media hora más tarde era McClair quien partía al galope en pos de ella, en tanto que en uno de los petates, Donovan hacía esfuerzos por incorporarse, cosa que consiguió tras varias tentativas dolorosas.

Apoyándose en la pared de madera, avanzó lentamente hacia donde McClair dejara sus armas. Se las ciñó a la cintura y siguió avanzando hacia la salida.

Y treinta minutos después, sudoroso y jadeante, Donovan consiguió montar en su caballo a pesar del dolor casi irresistible que sentía en la pierna. Mordiéndose los labios para no gritar, picó espuelas y también partió al galope.

Entretanto, noche cerrada ya, en el campamento número tres del Rancho Barrera, una larga columna de reses se ponía en marcha camino del Paso del Ratón.

Las conducían quince vaqueros. Al frente de ellos una mujer. ¡Diana Morris se disponía a darle la batalla a Mike Murphy en la forma que él mismo se la había planteado!

* * *

Entre los taludes que bordeaban la senda del Paso del Ratón, tres hombres se mantenían sentados en el duro suelo, conversando alegremente sobre el cierre del paso al ganado procedente de la población.

Eran Tony Galento, uno de los vaqueros, pequeñajo y enjuto, llamado Tex Lorry, y el propio Mike Murphy.

Por las trazas, ninguno de los dos echaban en cara al ranchero la forma que había tenido de comportarse con los habitantes de Ratón, al adueñarse de las tierras, prohibiendo el paso a cualquier clase de ganado que no fuera el suyo propio.

Inclusive se diría que estaban contentos por la decisión del «patrón», a pesar de que sabían que aquello terminaría en guerra, tanto con Diana Morris como con Steve Milton.

La conversación cesó como por ensalmo cuando a la izquierda del joven se percibió un tenue ruido. Los tres volvieron la cabeza hacia el lugar en tanto acercaban las manos a las armas.

Siguió un pequeño silencio y el ruido se repitió esta vez un poco más fuerte. Lorry soltó una risita diciendo:

—Es Dave Felton, patrón. Apuesto a que abandonó la vigilancia por algo insospechado.

El joven fue a replicar, cuando la alta figura de otro de sus vaqueros apareciendo repentinamente por detrás de unos peñascos se lo impidió. Mike miró al hombre, poniéndose de pie.

A pesar de no haber luna, la noche no se presentaba tan oscura para que el joven, a aquella distancia, no pudiera ver el rostro del vaquero. Y por si fuera poco estaban las llamas de la hoguera.

—¿Qué ocurre en la senda? —preguntó.

—Ganado, patrón —replicó el vaquero escuetamente.

Y la respuesta de Mike sonó como un trallazo.

—¿Dónde? —preguntó.

—Bordeando los taludes. Dentro de media hora estarán dentro del paso.

—¡Diablos, patrón! —medió Lorry—. Apuesto mi pellejo contra una botella de whisky a que sé de quién se trata.

Mike le miró unos segundos, y luego sonrió, replicando:

—Creo que ganaría, vaquero. La dama de Rancho Barrera tiene prisa por enseñarnos su primera lección.

—¿Qué hacemos? —preguntó ahora Dave Felton.

Y ante el estupor de todos, Mike Murphy replicó tranquilamente:

—Dejadla pasar. A ella y a su ganado. Pero antes... ¡diablos, que no quiero equivocaciones!

Y mientras el joven se alejaba hacia las rocas, las miradas de los dos vaqueros convergieron en Galento. El capataz se limitó a sonreír ladinamente mientras con el pie empezaba a apagar la hoguera.

Unos segundos más tarde, el pequeño campamento quedó completamente a oscuras, en el momento justo en que Murphy desaparecía de la vista de sus vaqueros.

Con movimientos que recordaban a algunos felinos, en contraste con su corpulencia, Murphy corrió de peña en peña hasta alcanzar la mitad de la distancia que le separaba de la senda.

Después, el joven se volvió más cauto, cuando pensó que tal vez Miss Torbellino habría mandado algunos vaqueros por delante para examinar si el paso estaba libre.

Y es que el joven no deseaba que le vieran. Estaba seguro de que alguien se pondría nervioso y oprimiría el gatillo, y él no quería derramar sangre de ningún vaquero, ya que el asunto era entre ella y él exclusivamente.

Los otros no contaban. Lo mismo que sus hombres, aquéllos se limitaban a recibir órdenes y a cumplirlas.

Con estos pensamientos, y sin dejarse ver, Murphy alcanzó la senda. Pero no llegó a ella, se limitó a quedarse a la espera detrás de una enorme roca que le ocultaba por completo a las miradas de los vaqueros que conducían el ganado.

Y el joven no pudo por menos de sonreír, al pensar en la sorpresa que recibiría Diana Morris cuando alcanzara alguno de los poblados fronterizos, orgullosa al saber que había burlado su vigilancia mediante una insospechada rapidez, que a él, que la conocía bien, no se le había pasado por alto.

Por eso estaba allí junto a tres de sus mejores hombres. Y no para impedir que pasara, sino para que éstos sirvieran de testigos en Ratón, caso de que ella fingiera el haber tenido que emplear las armas contra él para conseguirlo.

Y es que él la creía capaz de mentir, para echarle encima al pueblo entero.

Los minutos fueron pasando en el más completo silencio. Repentinamente a los oídos del joven llegó el mugido de una res, luego otros, y después el golpear de las pezuñas contra, el duro suelo.

Murphy sonrió tenuemente en la oscuridad pensando que Diana Morris tenía prisa por romper el bloqueo. Entonces se la imaginó a caballo, vestida de hombre, con el «Colt» al cinto, el rifle colgado del arzón de la silla, la roja mata de pelo ondeando al viento, y el «Stetson» sobre la espalda y sujeto a su cuello de cisne por el barboquejo.

Pero sobre todo la larga tira de cuero, colgada al lado contrario de donde llevaba el rifle, enrollada como si fuera un lazo vaquero.

Y Mike volvió a sonreír cuando descubrió a los dos jinetes que venían delante. Ni más ni menos que la propia Diana Morris y su capataz. Por lo visto ella no se fiaba de nadie como no fuera de sí misma, y estaba actuando de guía.

Esto lo pensó el joven mientras la muchacha pasaba a menos de quince yardas de donde él se encontraba. Murphy les siguió con la vista hasta que llegaron al final de los taludes. Luego uno de los jinetes se volvió retrocediendo, y él se apresuró a esconderse, cuando se dio cuenta de que era Diana.

Pensó que ella retrocedía para ordenar a sus vaqueros que siguieran adelante, que el paso estaba libre. Y no se equivocó, ya que un cuarto de hora después, Murphy oyó netamente el mugir del ganado, y luego vio la nube de polvo antes de que entrara en el paso, detrás de la esbelta y felina figura de Diana Morris.

Luego todo fue patear de pezuñas, gritos de cow-boys, y piafar de caballos, juntamente con algún que otro relincho.

El polvo se hizo picante e irrespirable, mientras que el joven seguía contento. ¡Ya había pasado Diana y su ganado! ¡Valía la pena vivir para verlo reaccionar ante la sorpresa que le tenía preparada desde hacía más de quince días, esperando aquel momento!

Se levantó para retroceder hacia el lugar donde estaban sus hombres, y fue en este momento cuando una cerrada descarga estalló entre los picachos. Precisamente en el lado contrario de donde se ocultaban sus vaqueros.

Murphy crispó el rostro en una mueca mientras un pensamiento le hacía estremecer violentamente. ¡Cuatreros!

Pero al punto se dijo que aquello no era posible. Que en el tiempo que llevaba en Ratón no oyó nada parecido.

En el acto, y sin dejar de pensar, Murphy intentó mirar entre la espesa nube de polvo. El ganado seguía pasando, pateando asustado, mugiendo de forma que a él, avezado ganadero, le decía bien a las claras que era sólo cuestión de segundos el que se lanzaran en estampida.

Y fue entonces cuando el joven pensó en la muchacha que galopaba justamente en el centro de la cabeza de la manada, diciéndose que si las reses la alcanzaban iba a tener una muerte horrible.

Los disparos seguían sonando. Murphy salió del parapeto llevando ya el «Colt» en la mano. Corrió entre las peñas intentando vanamente llegar al final del paso antes de que las reses emprendieran la estampida.

Repentinamente, la figura de un jinete apareció entre el polvo. Murphy vio cómo se encogía sobre la silla, después de vacilar y caer de ella, ¡entre las patas de las reses, que ahora, y sin que nadie pudiera detenerlas ya, emprendían la estampida paso adelante!

El ruido de las pezuñas se hizo tan intenso que Mike dejó de oír el restallar de los disparos, mientras seguía saltando de roca en roca con el pensamiento puesto, como siempre, en Diana Morris, preguntándose qué habría sido de ella.

Y de manera repentina, todo ruido cesó.

Las reses, ya en franca estampida, acababan de atravesar el Paso del Ratón, penetrando en territorio de Colorado.

Murphy creyó por unos segundos que se había quedado sordo. Fue entonces cuando detuvo su carrera detrás de otra de las rocas, al mismo borde de la senda. Y desde allí intentó mirar.

El polvo era espeso y dificultaba la visión, y prefirió esperar hasta que aquél decreciera un poco. Se agazapó de nuevo, pensando que hasta el momento había tenido suerte, lo que no quitaba que tal vez un poco más adelante alguien le metiera, y desde los riscos del frente, un balazo en medio de la cabeza.

Por eso no atravesó rápidamente la senda, y permaneció quieto en la misma posición más de un cuarto de hora, antes de decidirse a asomar la cabeza de nuevo. Y cuando lo hizo, se dio cuenta de que la nube de polvo había desaparecido por completo.

Había varios bultos en la senda. Murphy pensó al punto que podían ser hombres o bestias, y que para el caso era igual... por la canallada, claro.

Por tanto, vaciló aún unos segundos antes de decidirse a moverse. Después avanzó agachado y con infinitas precauciones. Sus ojos no miraban la polvorienta senda, estaban clavados como dardos infernales en los agrestes picachos de la pared fronteriza.

Tres yardas más allá, Murphy volvió a detenerse. El silencio reinante era tenso. El aire parecía quieto y tranquilo. Pero el joven sabía que todo aquello era ficticio. El hecho de que ninguno de sus hombres hubiera delatado su presencia, le hacía presumir que o habían visto algo que les hacía mantenerse a la expectativa, o que intuían el peligro igual que él, y por tanto, adoptaban las mismas precauciones.

De los vaqueros del Rancho Barrera no había ni rastro. Murphy lo supo cuando miró por el intersticio de la roca que le guarecía. Los bultos en la senda ya se perfilaban con más claridad. ¡Hombres y caballos!

Pero había poco para pensar que los cuatreros acabaron con todos. Y el joven se preguntó si Diana estaría entre ellos.

Decidido ya sobre lo que tenía que hacer, Murphy salió de detrás de la roca. Su gigantesca figura se recortó nítidamente durante unos segundos en el mismo borde de la senda, en el preciso instante en que varias sombras se movían por encima de los peñascos de la pared fronteriza.

Nada, empero, sucedió, hasta que las botas del joven tocaron uno de los cadáveres y se inclinó para examinarle.

Entonces el primer fogonazo partió de entre un alto talud, quinientas yardas más allá. En el acto, Murphy se dejó caer al suelo dando sobre él un cuarto de vuelta y gatillo aprisa hacia las sombras que ahora veía claramente.

Un hombre profirió un alarido espeluznante y cayó de cabeza a la senda. En el acto, dos rifles entraron en acción, y dos cuatreros más mordieron el polvo rojo del camino.

Y Murphy estuvo a punto de lanzar un «hurra» por sus vaqueros, ya que, como había pensado, éstos estaban alerta.

Pero su situación no era envidiable. Murphy lo sabía, como sabía también que su gigantesco cuerpo se recortaba con entera nitidez en medio de la senda, a pesar de estar tendido cuan largo era. Cualquiera de los forajidos podría meterle en el cuerpo un par de plomos calientes, con sólo ser un mediano tirador.

Así lo comprendió en menos de un segundo, pensando que sus hombres aún estaban en las alturas y que eran pocos para aquella chusma que seguía moviéndose entre las rocas.

Por tanto, Murphy se movió para cambiar de postura encarándose con las rocas que acababa de abandonar.

En el acto, un plomo levantó un pequeño surtidor de piedrecitas junto a su cabeza. Otro tropezó con una piedra plana que había a su costado, luego se desvió y finalmente se perdió en las alturas aullando lúgubremente.

Y el joven se aplastó en el acto contra el terreno. En difícil postura disparó hasta agotar la carga. Y el hombre que en aquel momento cruzaba ante su visión como una sombra más, intentando saltar de una roca a otra, se detuvo en seco y cayó de lado sin proferir un gemido con la cabeza taladrada de parte a parte por el pesado proyectil del 45.

Pero los disparos seguían sonando sin que los del Rancho Barrera dieran señales de vida. Pensándolo bien,

Murphy creyó que habrían salido tras el ganado en estampida y aquello no le extrañó, ya que ninguno de los vaqueros podía suponer ni remotamente que él estuviera en el Paso del Ratón.

Y varios proyectiles más, chascando junto a su cuerpo, interrumpieron sus meditaciones, para pensar en el acto que estaba irremisiblemente perdido.

Y es que el joven recargaba ahora, y por tanto nada podía hacer. Con un gesto duro en su semblante vio las sombras que seguían avanzando mientras los golpazos de humo y los lengüetazos de fuego se veían por doquier, y el plomo aullaba junto a su cabeza, cuando el seco e inopinado trallazo de un «Winchester» se dejó oír, poblando de ecos siniestros las oquedades de la montaña, y callando con su potente estampido el ladrido de los 45.

Y Murphy no tuvo que volverse para saber con absoluta certeza que aquella inopinada ayuda había partido de Tony Galento. Y no se equivocó. Su capataz estaba ahora junto a la senda, y guareciéndose en la misma roca que le ocultó a él.

El joven pensó entonces en que era menester que contuviera a los forajidos aunque no fuera nada más que dos segundos. Entonces pensó en Larry y Felton, y fue al conjuro de este pensamiento cuando verdaderamente empezaron a ocurrir cosas.

Los espaciados disparos de los forajidos se convirtieron de pronto en una nutrida descarga cerrada. Murphy se pegó aún más al suelo entre la nube de proyectiles que chascaban a su alrededor.

¡Y se dijo a sí mismo que era un verdadero milagro que no le hubieran matado ya!

Tendido boca abajo, el joven miró a las paredes del farallón encendidas de disparos, sin atreverse a mover la mano que empuñaba el «Colt», ahora completamente cargado, seguro de que si lo hacía, alguien se la emplomaría desde las alturas.

Los forajidos avanzaban a pecho descubierto protegidos por los que, escondidos entre las rocas, a mayor altura, llevaban los «Winchester» de repetición.

Y al verlos, Murphy se dio cuenta de que estos últimos estaban batiendo también las rocas que había a su espalda, y que, por tanto, no podía contar con la ayuda de Galento, ya que éste tendría bastante trabajo con cubrirse lo mejor posible. En cuanto a Felton y a Lorry...

Y apenas si el joven pensó en ellos, los dos vaqueros del Doble M empezaron a disparar, cien yardas más arriba.

Varios forajidos más mordieron el polvo entre nubes de disparos y silbar de proyectiles. Y cuando el estruendo era mayor, cuando los rifles de los forajidos acallaron un tanto el crepitar de las armas de Felton y Lorry...

—¡Salte a un lado, maldito sea su pellejo, Mike Murphy! ¿Quiere que le conviertan en un colador?

CAPITULO V

El joven saltó al conjuro de aquella voz. Pero no hacia donde quedaba oculto Galento, sino hacia donde venían los forajidos. De una poderosa zancada estuvo junto al borde contrario de la senda. De otra, alcanzó un grupo de peñascos zambulléndose de cabeza detrás de ellos, mientras los vaqueros del Rancho Barrera intervenían en la contienda.

De pie, detrás de una enorme roca, Murphy maldijo roncamente al pensar en el grito de aviso que le dio Diana Morris, ya que lo que menos quería era deberle nada a ella, y mucho menos que le sacara del atolladero en que se encontraba metido.

En vista de que nada podía hacer por impedirlo, pagó su furia con el primer forajido que se le puso a tiro. Volteando el «Colt», disparó a boleo sobre el hombre que intentaba escabullirse detrás de una de las rocas.

Y el joven lo mandó al diablo en un santiamén, con un balazo en el centro del corazón. Luego se volvió de lado cuando una bala levantó esquirlas de roca junto a su cabeza. Vio al hombre que le apuntaba con su «Winchester», y, sin pensarlo dos veces, le emplomó el estómago en menos de un quinto de segundo.

Hecho esto, y mientras el forajido se desplomaba lanzando alaridos, el joven salió del parapeto. Desde unas rocas, quince yardas a su derecha, partieron fogonazos en dirección adonde estaban emboscados los vaqueros del Rancho Barrera.

Con una rapidez digna de tenerse en cuenta, Murphy avanzó de lado procurando siempre mantenerse oculto. De esta manera caminó un buen trecho hasta que sin ser advertido se coló de espaldas al parapeto.

Fue entonces cuando vio con entera claridad a los tres hombres, que con los rifles encarados al frente no cesaban de disparar.

Murphy se acercó un poco más y luego gritó:

—¡Tirad los hierros! ¡Rápido!

Pero no pudo terminar. El trío, ducho en todas las lides, se volvió conjuntamente encarándole los largos cañones de los rifles. Pero no contaron con que el joven tampoco era un novato en aquello.

Y es que Murphy, desde que empezó a hablar, presintió lo que iba a ocurrir. Por tanto, se dejó caer de rodillas y los tres abejorros de plomo aullaron por encima del «Stetson» que seguía sobre su cabeza como si tal cosa.

Luego, los tres forajidos no pudieron seguir disparando. Les sorprendió la muerte cuando lo Intentaban de nuevo, ya que Murphy accionó el gatillo con la palma de la mano izquierda, y el «Colt» se inflamó en largos lengüetazos color rojo-naranja, mientras su figura parecía algo en extremo fantástica, aureolada de pies a cabeza por los blancos golpazos de humos, que terminaron por formar anillos en torno a su poderoso cuerpo de titán.

Y en contados segundos todo acabó. El trío cuatrero se desplomó al suelo llevando en el pecho la muerte abrasadora del plomo.

Entonces el joven se puso de pie recargando. Y al hacerlo se dio cuenta de que reinaba el silencio en torno. Al instante se preguntó si todo había acabado ya.

Sin lograr contestarse con certeza a esta pregunta avanzó con precaución hasta el mismo borde de la senda, pero siempre detrás del grupo de rocas.

Entonces miró hacia ella. Varias sombras se movían junto a los cadáveres de los hombres y los caballos. Entonces Murphy salió de las rocas y se encaminó despaciosamente al encuentro del grupo de hombres que ahora veía por primera vez.

Y lo hizo pensando que tenían que ser vaqueros del Rancho Barrera, que le estaban buscando apresuradamente después de haber oído los últimos disparos.

Emparejó con ellos sin decir palabra y avanzó hasta el camino. Junto a los cadáveres de tres de sus hombres se encontraba Diana. Vestida de amazona con la cara tiznada de pólvora, el pelo hecho un asco, y los ojos brillantes como nunca, a Murphy se le antojó aún más hermosa que siempre.

Entre los hombres del equipo descubrió a Galento, Felton y Lorry. Este último llevaba el brazo vendado y en cabestrillo. Murphy se encaró con él preguntando:

—¿Qué fue eso, Lorry?

—¡Maldito sea, patrón! Un sucio de ésos que rae emplomó. Pero sólo una rozadura sin importancia.

El joven se cercioró de la veracidad de aquellas palabras y luego encaró a la joven que permanecía silenciosa, mirándole.

—¡Gracias, miss Morris! —dijo secamente.

Y al punto se arrepintió al darse cuenta de que tal vez estaba con vida gracias a ella Entonces intentó decir algo sobre los pueblos más cercanos a la frontera de Colorado, pero calló al vería sonreír.

Y en el acto el joven se preguntó cómo ella podía hacerlo estando presentes algunos de los cadáveres de sus hombres.

—No me las dé, Murphy —replicó interrumpiéndole en sus pensamientos—: Lo he hecho porque de alguna marera tenía que pagarle el naso de mi ganado por aquí. Como ve, una mujer algunas veces hace cosas dignas de contarse al lado de los hombres. ¡Y lo harán! Alguien, más tarde o más temprano, contará en Ratón, cómo una mujer decidida y sin miedo, derrotó a un arisco ranchero pasando por sus tierras ganado que no pagó precio alguno. De cómo le salvó la vida a pesar de odiarle. ¡Porque yo le odio, Mike Murphy! —y luego, en una transición brusca a las que era propensa, Diana Morris siguió—: Pero me costó unos cuantos hombres de mi equipo.

Y Murphy, caso de saberlo, se hubiera vanagloriado de ser el primer hombre que vio durante un segundo pesar en aquel par de hermosos a la par que duros ojos.

Pero no hizo caso. Se puede decir que el joven ni siquiera lo vio. Por eso se limitó a sonreír burlonamente para acabar diciendo:

—Tus reses se fueron de estampida, Diana Morris. Tendrán trabajo tus vaqueros para juntarlas de nuevo... si pueden.

—¡Diablos que lo harán! —y Diana se volvió encarando a su capataz, que permanecía a su lado—: Ya lo oíste —dijo—, que salgan tras ellas. Paga doble si lo consiguen antes del amanecer. Tú puedes continuar con el equipo hasta Starkville o Trinidad. Yo me voy al rancho... con ésos.

Y la joven señaló los cadáveres de sus hombres.

Luego miró a Murphy, y ahora sí pudo ver el joven el diablillo de la burla en sus ojos. Un solo segundo también. Y de que no se equivocaba, se encargó Diana de hacérselo saber, de forma inmediata:

—¿Dónde quedó su orgullo, Murphy? ¿Qué dirán en Ratón cuando se enteren de mi jugada? Steve Morris reirá también y... habrá más estampidas como ésta en el Paso del Ratón... y puede también que sin muertos...

Y al instante, Diana Morris se puso alerta, lo mismo que un gato frente a un agujero donde sabe que hay un ratón. Y lo hizo al ver la sonrisa socarrona que asomó por unos segundos en la boca del joven.

Y mucho más, cuando Murphy habló:

—No cantes victoria tan pronto, Diana. Yo no lo haría aún. ¡Demonios coronados que no!

—¿Qué quiere decir, Murphy?

La pregunta sonó como un tiro en los oídos de los silenciosos vaqueros. La mano que seguía empuñando el látigo se movió un poco, y el joven clavó los ojos en la delgada tira de cuero.

Y la sonrisa se borró de su boca cuando dijo:

—Deja el látigo quieto, Diana Morris. Será lo mejor que hagas ahora. ¡Déjalo o delante de tu mismo equipo te partiré el alma..., aunque me pese después!

—¡Maldito sea, Murphy! —estalló ella con violencia—. ¿Qué diablos quiso decir con esa sonrisa?

—Nada, Diana. Pero puedes averiguarlo si crees que oculto algo. Tus reses pasaron, ¿no? Pues búscalas y levanta polvo camino de Starkville o Trinidad con ellas. No es asunto que me importe a mí.

Y el joven dio media vuelta dejándola con la palabra en la boca. Luego se encaró con su capataz y dijo:

—Trae los caballos, Galento. Nos vamos al rancho.

Y en el acto siguió andando seguido por Lorry y Felton.

Minutos más tarde, Diana clavaba los ojos en las figuras de los cuatro, que se iban alejando bajo los pálidos rayos lunares, de una luna en su cuarto creciente que acababa de salir por entre los altos picachos de roca que jalonaban ambos lados del estrecho Paso del Ratón.

Luego, y cuando desaparecieron de su vista, la joven se encaró con sus silenciosos vaqueros.

—Dije que fuerais por las reses —dijo secamente.

Los vaqueros se miraron silenciosos y luego lo hicieron con el capataz. McClair asintió a la muda pregunta, y entonces retrocedieron para montar a caballo. Después desaparecieron camino de la frontera de Colorado, ante la mirada adusta de Diana.

Y cuando les perdió de vista, volvió los ojos hacia McClair.

—¿Qué le pasa a mi equipo? —preguntó.

—No lo entenderías, Diana —replicó el capataz.

—¿Me crees tonta acaso, McClair?

—Tonta, no. Pero sigo pensando que no lo entenderías. El día que llegues a comprender a los hombres... sucederá un milagro.

El rostro de la joven mostró ahora una expresión indefinible y luego soltó una carcajada. Los vaqueros que en aquellos momentos estaban recogiendo los muertos para subirlos, a los caballos se detuvieron en su macabra tarea y la miraron. Diana reparó en el acto en ello y espetó:

—Seguid con la tarea. No creo que le importe a nadie lo que hablo con McClair. ¿Está claro? —y luego volvió de nuevo el rostro hacia su capataz, añadiendo sin transición alguna—: Hice una pregunta, ¿no?

—Y di mi respuesta, Diana. Cásate y comprenderás muchas cosas.

Y al instante McClair vio cómo su rostro tomaba el color de la muerte. Tanto que por unos instantes creyó que iba a caer al suelo. Pero luego la muchacha se rehízo y el capataz experimentó una extraña sensación al mirarla a los ojos.

—¡Calla la boca, McClair! Calla o...

Se ahogaba. McClair lo estaba viendo. Los vaqueros, estupefactos, también. Por unos instantes pensaron que la patrona iba a agredir al capataz. Pero no fue así. Diana, de manera repentina, sin decir palabra, dio media vuelta y se alejó.

Su ágil y felina figura saltó de piedra en piedra como si se tratara de una joven gacela. Unos minutos más tarde, subió al caballo y el rojo garañón emprendió un galope que puso el vello de punta a McClair.

Dos millas más adelante, y cuando la construcción del Dos M se divisaba entre las brumas del amanecer. Tony Galento emparejó el caballo con Mike Murphy.

—Tengo que decirte algo, Mike —dijo—. Algo que no preguntaste y debieras 'saber.

—¡Cierra el pico! Ciérralo si se trata de esa mujer.

—No pensé en ella... ahora. Pero sí en Tate Carrigan.

El joven se envaró sobre la silla mirando de frente a su capataz.

—¿Qué diablos tiene que ver Tate Carrigan con todo esto? —preguntó.

—Nada —replicó Galento con entera calma—. Nada a no ser que.., —y como para dar mayor énfasis a sus palabras, continuó, ahora de manera brusca—: Nada a no ser que eran hombres de su cuadrilla.

Murphy achico los ojos peligrosamente. Sin dejar de mirar le replicó:

—Explica eso, Galento. Si no me equivoco, ese diablo de cuatrero nunca atravesó la frontera.

—Pues lo hizo ahora. Y si me apuras mucho, inclusive puede que te diga quién le mandó a buscar, Mike.

Y la réplica del joven no tardó ni medio segundo en producirse:

—No pienso apurarte demasiado, Galento —dijo—. Sé de un hombre que se llama Steve Milton. El pudo muy bien haberlo hecho.

Después de estas palabras, los dos cabalgaron largo trecho en el más completo silencio, seguidos por Lorry y Felton.

Y al descabalgar junto a la cerca, Tony Galento volvió a las andadas.

—¡Diablos que sí, Mike! Y adiviné también por qué lo hizo —dijo.

—Cerré el Paso del Ratón... y, por tanto, caerán sobre el Dos M como fieras que son. ¿No es eso lo que opinas, Galento?

—La prueba quedó en la senda —replicó el capataz—. Pero Diana Morris tendrá también que vivir alerta. Fueron hombres de su rancho los que acabaron con parte de esos chacales.

—Tampoco nos sentamos nosotros entre las rocas, Galento. Yo maté a algunos, y Felton y Lorry no se quedaron tampoco quietos con los rifles.

—Seguro. Pero eso lo sabrá más tarde y te buscará, Mike. ¡Que el diablo me lleve si no es así! Y es muy rápido Tate Carrigan. Te buscará, si no por el cierre del paso, y por esto último, por orden de alguien.

—Son unos estúpidos, Galento. Deberían saberlo...

—Y tú explicar claramente cuál es la situación, Mike.

—No sirvo para estupideces, y tú lo sobes. En cuanto a la dama del Rancho Barrera... —y Murphy rió un tanto secamente para después continuar—: Que se las componga sola. Desde ahora, nosotros, vigilancia doble en los pastos. Disparar primero y preguntar después.

Tony Galento le miró unos instantes antes de decidirse a hablar. Pero luego lo hizo a pesar de saber que el joven se pondría furioso:

—Eres terco como una mula, Mike. Sé que tú le tenderás una mano a la dama tan pronto corno haga falta. Si no por amor... sí por lo que hizo en la senda. Serías «fiambre» ahora si no hubiera sido por ella. Y... la quieres, Mike.

CAPITULO VI

Pero ante su estupor, el joven no se enfadó. Se limitó a esbozar una tenue sonrisa, replicando:

—Sujeta la lengua, Tony. Eso es cuenta mía... y... será cuestión de darse una vuelta por Ratón. Puede que encuentre a Steve Milton en el Colorado Saloon.

Luego, y sin esperar respuesta, Murphy giró sobre sus talones y su gigantesca figura se perdió en el interior del rancho seguido por la mirada de Galento, de Felton y de Lorry, que no habían perdido una sola palabra de la conversación.

El sillón gimió alarmado cuando el joven dejó caer su poderosa anatomía sobre él, ya en el despacho.

Con la mirada perdida en el techo, Murphy lió un delgado cigarrillo y lo encendió. Después cerró los ojos y quedó sumamente pensativo.

Era bien cierto que había comprado las tierras que le convertían en el dueño absoluto del Paso del Ratón. Para eso había tenido un motivo muy poderoso. Diana Morris las deseaba también. Y Murphy sabía que si ella las hubiera obtenido, ahora serían sus reses las que no podrían pasar.

Por tanto, sólo había hecho adelantarse a ella. Eso era todo..., menos Steve Milton. Y el joven siguió pensando que en él había otro ranchero cargado de oro. Y que también ambicionaba el paso, Diana Morris y lo que significaba su hacienda y su dinero; si es que tenía mucho, ahora.

Podía ser amor lo que sentía Milton por la muchacha. Murphy no lo dudaba, pero también sabía que si éste conseguía conquistarla alguna vez, sería ahogadora tenaza la que le oprimiría el cuello hasta dejarle sin respirar a gusto, ya que sería una fuerza demasiado poderosa la que formarían entre los dos, para no tenería en cuenta.

El nada tenía por el momento contra Steve Milton y sí mucho contra Diana Morris. Y es que desde que llegó a Ratón, se había sentido perdidamente enamorado de ella.

Llegó a decírselo cuando para ella no era nada más que un simple vaquero sin fortuna. Eso fue en los primeros días de su llegada. Ahora era diferente. Ahora sólo deseaba domarla, abatir aquel poderoso orgullo. Aquel extraño odio que parecía sentir por todos los hombres, y por todo cuanto significara matrimonio.

Mike creía conocerla bien. A pesar de este odio, él estaba seguro de que si ella caía en la cuenta, era muy capaz de unirse a Milton sólo con el exclusivo deseo de fastidiarle.

El joven tiró la punta del cigarrillo y se levantó abandonando, aunque sólo fuera momentáneamente, sus pensamientos. Acto seguido, y con una extraña sonrisa en la boca, fue a la ventana.

Y al llegar a ella, tenía en su pensamiento a la manada del Rancho Barrera o lo que había quedado de ella. Entonces sonrió abiertamente, diciéndose que era una buena trampa la que había tendido en cincuenta millas a la redonda. Diana Morris tendría que claudicar, si no quería ir directamente a la ruina.

Tendría que venir a él, pidiendo perdón por las palabras hirientes que le dijo en Ratón el día que le confesó que la quería. Tendría que soltar el látigo y el «Colt»... y vestir de mujer como le correspondía.

Y de manera repentina, los pensamientos del joven saltaron ahora a lo ocurrido en el Paso del Ratón con la cuadrilla de Tate Carrigan. Luego fueron a Steve Milton.

Y entonces Murphy se dijo que si antes no había tenido nada contra él, ahora era diferente desde todo punto de vista.

Y es que el joven estaba convencido de que Milton había hecho venir a Carrigan de Colorado, para que de una forma u otra le obligara a abrir el paso. Caso contrario, para matarle, si no cara a cara, en una emboscada por la espalda.

Murphy clavó ahora los ojos en la figura inconfundible de Tony Galento, que en aquel momento salía de uno de los barracones.

—Sube, Galento —gritó—. Tengo que hablar contigo.

Estaba excitado. Galento, nada más oírle, lo comprendió así. Por tanto, se apresuró, evidentemente sorprendido. A grandes zancadas, atravesó el pasillo y luego entró en el despacho sin pedir permiso.

Parado frente al joven espetó:

—¿Qué diablos se coció debajo de tu sucia pelambrera?

El joven le atajó con un gesto y después le señaló uno de los sillones.

—Siéntate, Tony. Cierra la boca y escucha. Creo que es una gran idea.

Y rápidamente le explicó el plan que se le acababa de ocurrir. Al terminar, los ojos de Galento relucían.

—Lo haré, Mike. Puedes estar seguro de ello. Pero eso puede llevarte a la ruina a ti también.

—Desde luego es una operación ruinosa, Tony. Pero hay que hacerla.

—¿Cuándo me voy?

—¡Diablos, Tony! Ahora mismo si es que no tienes sueño.

Galento lo tenía, pero se lo aguantó, callando. Aquello que iba a hacer le gustaba enormemente, aunque sólo fuera por fastidiar a Miss Torbellino.

* * *

Aquella mañana se encontraron los dos en medio de la calzada principal de Ratón. Pero el joven, a lomos de su cabalgadura, hizo como si no la hubiera visto.

Por su parte, Diana se metió en el primer almacén que encontró al paso y se entretuvo en mirar unas telas, sin ánimo de comprar, ya que lo que quería era hacer tiempo con el objeto de que se presentara en el pueblo Steve Milton, en caso de que no estuviera ya.

Fue al pensar en esto, cuando la joven preguntó por él. Mona Ferrer, la pelirroja y hermosa dueña del almacén, replicó que le había visto entrar en el Colorado Saloon;

Poco después, la conversación de las dos decayó un tanto, va que Diana tenía otras cosas en qué pensar. Sobre todo en quiénes serían los hombres que le acompañaban.

Y es que Diana sabía también que Tate Carrigan y sus forajidos eran los que habían provocado la estampida de su sanado, matándole algunos de sus vaqueros.

McClair, lo mismo que Tony Galento había hecho con Mike Murphy, fue el encargado de ponerla en antecedentes de la identidad de los cuatreros.

Un rato después, y sin dejar de pensar en esto, Diana salió del almacén y caminó por la acera hasta detenerse junto a las puertas batientes del saloon.

Y entonces maldijo su condición de mujer, al darse cuenta de que aquel era un lagar donde le estaba vedada la entrada. No obstante, la joven miró por la ventana. Luego dio media vuelta y se alejó presurosa.

Y lo hizo porque antes, Murphy, y después de haberse cruzado con ella, descabalgó en la puerta del Colorada Saloon, Hecho esto ató el caballo a la barra, para acto seguido meterse dentro del local.

Murphy atravesó la amplia sala sin lanzar una sola mirada en torno, y mucho menos a la figura de Steve Milton que, junto a cinco desconocidos, estaba sentado a una mesa situada en uno de los rincones más apartados.

El joven se detuvo en el mostrador. Al punto, Harry Holsen, el barman, se acercó a él solícito.

—Buenas, señor Murphy —saludó—. ¿Lo de siempre?

—Bueno.

Y a pesar de la temprana hora, Mike Murphy se metió entre pecho y espalda un enorme vaso de whisky. Chascando la lengua, dijo:

—Ponga otro, Holsen. Deseo ponerme a tono.

No expresó para qué. Pero Harry Holsen miró con temor al sexteto de la mesa. Fue una mirada fugaz, pero que no pasó inadvertida para Murphy, como tampoco lo fue el repentino silencio que empezó a reinar en el interior del local desde el mismo instante en que llegó.

Haciéndose el desentendido, Murphy bebió un pequeño sorbo. Luego depositó el vaso encima del mostrador y se entretuvo en liar un cigarrillo.

A juzgar por su tranquilidad, no reparó en el hombre que en aquel momento se levantaba de la mesa donde se encontraba Steve Milton.

Pero no era así. Murphy le estaba viendo a través del espejo. Vio su alta y enlutada figura que se acercaba también tranquilamente.

En los segundos que transcurrieron hasta que llegó a su lado, el joven le estudió atentamente.

Era alto y delgado. Todo lo contrario que sus compañeros. Llevaba doble cinturón-canana con dos impresionantes «Colt» 45 en las fundas colgadas bajas, sujetas a los muslos por las finas trabillas de cuero.

Por unos segundos, los pensamientos del joven fueron hacia el látigo de Diana Morris. Pero lo desechó al instante. Ahora tenía que estar más alerta que nunca, ya que el hombre que estaba a su lado era un pistolero.

Y segundos antes de que éste se acodara en el mostrador, Murphy supo que se trataba de Tate Carrigan. Más alerta que un puma, esperó preguntándose a qué era debido que el cuatrero se presentara en Ratón a plena luz, habiendo un sheriff como Richard Turner.

Hasta que cayó en la cuenta que una estrella más o menos poco podía importar al tristemente célebre pistolero.

Y justamente cuando estaba pensando en lo acertado que había estado Tony Galento al decirle que aquello era cosa de Steve Milton, Tate Carrigan habló encarándose con él:

—Busco a un hombre llamado Mike Murphy. Si es usted, me quedo. Si no, tendré que seguir adelante.

El joven se ladeó lentamente para luego mirarle a la cara.

—¡Suelte el cuento y lárguese, Carrigan! No me gusta el olor a carroña.

Y al punto, los silenciosos espectadores empezaron a abandonar el local, mientras los cuatro forajidos, excluyendo a Steve Milton, se levantaban de la mesa.

La provocación había sido tan clara que hasta el propio Tate Carrigan se quedó momentáneamente sin saber qué decir. Y fue la voz del joven la que le sacó de su aturdimiento al continuar ahora en tono de hiriente mordacidad:

—¿Se le cortó el resuello, pistolero? Pues sujete las zarpas al mostrador si no quiere caerse. ¡Yo soy Mike Murphy! Y creo que me encontró sin correr. Después, es algo que no sé.

Tate Carrigan retrocedió un paso. Sus cuatro hombres se desplegaron al unísono de la mesa. Steve Milton se levantó, saliendo del local, y el joven pensó al verle que lanzaba toda la carne en el asador sin querer figurar mucho, claro.

Sin despegarse del mostrador, el joven acercó la mano al «Colt». Luego habló de nuevo con la sonrisa en los labios:

—¿Quién le mandó buscarme, Carrigan?

El pistolero seguía asombrado. Con él sus hombres que ahora se mantenían a la expectativa con los semblantes torvos y las manos en las culatas de las armas.

En nada de esto parecía reparar el joven, ante el estupor de Carrigan, que ya estaba pensando si aquel hombre no estaría loco de atar. Y mirándole se dijo que hasta sabía su nombre, cosa que Milton no le había dicho.

Y entonces Carrigan intentó replicar a la pregunta, pero el joven no le dio tregua, dispuesto a jugarse el todo por el todo. Si aquello salía bien, y él lo dudaba, la siguiente factura se la pasaría a Steve Milton.

CAPITULO VII

Y Murphy pensó por unos segundos que aquello sólo se lo podría impedir la muerte.

—Cayeron algunos de tus hombres en el Paso del Ratón, Carrigan. ¿Quieres ser tú también uno de ellos?

La figura del cuatrero se empequeñeció al instante.

—Vas a mascar plomo, Mike Murphy. Y será ahora...

—¿Tú y cuántos más, Tate Carrigan? ¡Eres muy valiente con cuatro guardaespaldas! ¿No es así?

Luego, ni él ni Holsen supieron lo que Carrigan iba a replicar. Las puertas batientes se abrieron repentinamente y la figura del sheriff, acompañado de Diana Morris, que ahora no quiso reparar en su condición de mujer, entraron en el saloon.

—¿Qué diablos pasa aquí?

El sheriff lo preguntó con las armas en la mano mientras el látigo de la joven encaraba su delgada figura hacia el grupo de silenciosos forajidos que se miraban entre sí, para luego hacerlo a la figura de Tate Carrigan, que había dejado su actitud hostil, y sonreía con entera tranquilidad mirando al representante de la ley en Ratón.

—Nada... aún, sheriff —dijo—. Pero pudo pasar.

—¡Lárguese de mi jurisdicción, Carrigan! No me gustan los hombres como usted.

—Enséñeme la ley ésa, sheriff. Nada hice en ella —mintió Tate Carrigan con todo cinismo—. Por tanto, no tiene autoridad para echarme.

Y dando media vuelta, inició la salida. Al pasar junto a Diana sus ojos brillaron un tanto.

—Nos veremos, hermosa —dijo bajito—. Palabra de Tate Carrigan.

Y al punto dio un fantástico salto para evitar la tira de cuero que silbó agudamente junto a su pecho. Al llegar a la puerta, se detuvo para hacer una seña a sus hombres, y luego encaró al joven que, al parecer, había perdido todo interés por la escena.

—No baje mucho por Ratón, ranchero —dijo—. Hay una deuda sin saldar entre usted y yo.

—Eso será...

—Cierre el pico, sheriff. Que eso será así —siguió Carrigan—. Si Mike Murphy baja de nuevo por Ratón, que lo haga disparando. Es un desafío que nadie podrá impedir. Y esto sí es ley en la frontera.

Turner masculló una imprecación llevando las manos a las armas. Diana saltó hacia adelante cubriéndole con su cuerpo maravilloso, cuando ya las de los forajidos salían de sus fundas.

— Quieto, sheriff Turner —dijo—. Al menos por ahora.

Pero Turner no hizo caso y dio un paso de costado. Pero ya Tate Carrigan y sus hombres habían abandonado el local. Al parecer, no querían hacer mascar plomo al sheriff.

Esto lo pensó Murphy cuando ya el sheriff avanzaba hacia la puerta. Pero la voz de Diana le detuvo de nuevo:

—Es un pistolero muy rápido, sheriff —dijo—. Déjele por ahora, caramba. Y... quiero decirle algo que se me olvidó antes. Perdí a otro hombre..., pero éste está vivo. Se llama Tim Donovan. Se largó del rancho la misma noche que pasé ganado por el Paso del Ratón.

Y al decirlo, Diana no nudo menos que mirar al joven, con un gesto socarrón en el semblante que cortó en seco al reparar en la mirada fría que le devolvían aquellos ojos. Y ella creyó leer el mensaje, que éstos le daban, ya que perecían decir:

«Espera y verás, Miss Torbellino.»

Por tanto, apartó la vista del joven y la volvió hacia el sheriff, quien a su vez la miraba atentamente.

—¿Le dice algo la fuga de mi peón, sheriff? Pudo ser él quien llevara la noticia a Ratón. Y por si lo ve, lleva plomo de mi «Colt» en una pierna.

—Sujeta tú ahora la lengua, Diana Morris. Eso es cosa mía. Por eso mismo dejé ir a Tate Carrigan. Quiero la cabeza, pero Mike Murphy tendrá que cuidar ahora el pellejo si quiere vivir mucho tiempo.

La risa burlona del joven le interrumpió. Turner le miró con gesto hosco, pero no por la burla, sino porque era el hombre que había cerrado aquel paso sumiendo a todo un pueblo en un extraño malestar.

Porque Turner sabía que correría la sangre; aún mucha más de la que ya había corrido hacía veinticuatro horas, y en aquel maldito paso.

La ley le amparaba, ya que lo compró. Pero eso no quitaba para que él se sintiera molesto y particularmente dejara de aprobar la cosa. Y es que nunca le habían gustado los caciques.

Y al pensar en esto, el sheriff se volvió hacia Diana, diciendo:

—Toma tu caballo, que nos largamos al Paso del Ratón, Diana. Quiero ver con mis propios ojos esa escabechina.

Salieron, y Murphy quedó solo junto a la barra. Pero sólo fueron segundos los que necesitó para beberse de un solo trago el enorme vaso de whisky. Luego depositó unas monedas sobre el mostrador y fue hacia la puerta.

Ya en la calle, el joven escudriñó por todos lados. Pero de Tate Carrigan y sus hombres no se veía ni rastro, así como tampoco de Steve Milton.

Refunfuñando, ya que hubiera querido sostener una «amistosa» charla con él sobre lo acaecido la noche anterior, montó a caballo y se alejó al paso hacia la salida del Ratón, sin querer parar mientes en los hoscos semblantes de los que se cruzaban con él.

Y pasaron tres días más. Tres días que transcurrieron en la más completa calma sin que nadie hubiera intentado de nuevo forzar el paso, y en los cuales Murphy esperó la llegada de su capataz.

Y fue precisamente aquella mañana cuando Tony Galento descabalgó junto al porche, sudoroso, lleno de polvo y muerto de sueño, para no perder la costumbre, claro.

Murphy estaba recostado contra uno de los palos del sombrajo y apenas le vio salir a su encuentro, después de saludarle, preguntó:

—¿Salió bien la cosa?

—Salió bien, Mike. Si no, ¿para qué diablos quieres un capataz como yo?

Ambos rieron, tal vez un poco forzadamente.

—Habla, Tony.

Y llevándole del brazo, escuchó lo que aquél le tenía que decir. Satisfecho en grado sumo por las noticias, Murphy le mandó a dormir sabiendo que estaba materialmente destrozado por la larga cabalgada.

Y en el preciso momento en que Galento se volvía hacia los barracones Murphy vio al caballo que, lanzado a un infernal galope, se dirigía como una flecha hacia el rancho.

—¿Ves lo que yo, Tony? —preguntó.

Galento volvió la cabeza hacia donde señalaba el joven.

—Seguro. Y te apuesto algo a que se traía de...

—Ganarías, Tony —atajó el joven—. Es Miss Torbellino. Y que me pudra en el infierno si no sé a qué diablos viene.

Galento no replicó. Pero él también lo sabía. Y entonces optó por lo más prudente, que fue apartarse un tanto para después detenerse en espera de ver lo que iba a ocurrir.

Murphy quedó allí, quieto como un poste y con la mirada fija en la amazona que ya se distinguía con entera claridad.

Y cuando creía que ella, como la vez anterior, iba a atravesar la cerca, el garañón se detuvo en seco y relinchando patinó sobre sus cuartos traseros.

Diana Morris descabalgó de un salto. Iba roja de ira y pensando en que aquella jugada se la iba a pagar en el acto. Por tanto, apenas descabalgó, palmoteo suavemente la grupa del animal, y éste se apartó un poco.

Frente a ella, Murphy se envaró preguntándose qué diablos pretendía con su actitud.

No tuvo tiempo de pensarlo mucho. Repentinamente Diana se llevó la mano al «Colt» tirando de él. Lo puso en un santiamén en posición de disparar amartillándolo con el pulgar por el camino y apretó el gatillo.

Murphy sintió el aullido del plomo junto a su cabeza. Pero se quedó inmóvil, lo mismo que estaba mientras los siguientes balazos silueteaban su figura. Y así hasta el número cinco.

Luego se enfrentó con una Diana que echaba fuego por los ojos. Y mirándola, el joven comprendió que todo aquello no había sido nada más que un intento para amedrentarle. Pero que el «Colt» que ella seguía empuñando con mano firme, guardaba en su tambor el sexto tiro.

Murphy se preguntó para qué lo querría mientras a sus oídos llegaban algunas de las palabras de ella:

—¡Rufián! ¡Maldito Mike Murphy! Ha sido una sucia jugada por la cual voy a matarte, ladrón. Voy a hacerlo ahora. Pero antes quiero darte una oportunidad que tú ni me diste. ¡Saca! Saca, cobarde; o te agujereo el maldito pellejo como a un perro.

En su excitación, Diana no se daba cuenta de que le estaba tuteando, pero sin la sonrisa socarrona con que Mike acogía todas y cada una de sus palabras.

Al reparar en ellos, sus ojos se tornaron oscuros. Más oscuros por momentos. Murphy reparó en ello. Pero no fue él solo, también lo vio Galento. Y fue éste el que hizo lo que el joven debía haber hecho conociéndola como la conocía.

Pero antes, Mike seguía sonriendo. Y ahora, su sonrisa era un continuo desafío para Diana. Y como ésta, también lo fueron sus palabras.

—Busco tu ruina Diana Morris —dijo—. Y no porque te odie precisamente. Dispara... ¡Hazlo si es tu gusto! ¿O es que la orgullosa Miss Torbellino tiene miedo?

Repentinamente, Diana dejó de oírle a pesar de que él seguía hablando, desafiándola con las palabras y el gesto. Ahora la joven estaba escuchando algo muy diferente. Las palabras que años atrás le dirigiera su madre; una y otra vez, cuando era una niña. Palabras Que le habían envenenado la sangre para siempre.

Durante unos segundos, Diana vio el cuadro que representaban su padre y su madre, en sus días de niñez. Entonces las sienes empezaron a martillearle de manera dolorosa. Luego sus ojos tomaron las tonalidades de la sangre.

Y entonces levantó el arma apuntando a la cabeza del joven. Mike Murphy permaneció impasible, con la sonrisa en la boca, esperando la muerte a manos de la mujer que era su vida.

Él estallido de una detonación, y el quedarse sin el arma en la mano sorprendió a la joven en el momento justo en que iba a apretar el gatillo.

Rápida como una centella se volvió encarando al capataz. Tony Galento soplaba tranquilamente por el cañón del «Colt». Diana no dijo nada. Simplemente apartó los ojos de Galento y buscó el «Colt» entre la hierba. Cuando lo vio, giró hacia el joven que permanecía tan impasible como antes, y sin que la sonrisa se borrara de su boca.

Entonces Diana dio un grito y se precipitó sobre él.

—¡Maldito seas, Mike Murphy! —estalló—. Esta me la pagas. Con las manos ya que no he podido con el «Colt». ¡Cobarde!

Y avanzó con éstas crispadas como garras de gavilán. Pero Murphy fue más rápido ya que la sujetó por las muñecas en una presa harto dolorosa. Tanto es así que Diana no pudo evitar que un tenue grito se escapara de sus labios. Luego los cerró y continuó forcejeando con él.

Y ya no los abrió de nuevo, como no fuera para continuar insultando en tanto que con la puntera de las botas golpeaba las espinillas del joven.

Murphy en más de una ocasión tuvo que hacer esfuerzos para no soltar una exclamación un tanto dolorosa, mientras Galento sonreía pensando que era una lástima que una mujer tan hermosa como aquélla tuviera que ser así.

Durante más de un cuarto de hora duró aquella pugna entre los dos. Pero, al fin, las fuerzas de Diana sucumbieron a las poderosas del joven. Y entonces con un gemido que tuvo mucho de fiera herida, la muchacha se quedó quieta entre sus brazos, alentando trabajosamente.

Murphy la miró un solo segundo. Y no le dio cuartel. Con una sonrisa en los labios la tomó de la cintura y la atrajo sobre su pecho. Luego la besó en la boca durante un largo minuto al cabo del cual la miró a los ojos, para besarla de nuevo. Hecho esto, el joven la separó de sí de un brutal empujón.

Diana no gritó ni lanzó un gemido cuando rodó por el polvo justamente encima de su «Colt». Aunque no reparó en ello. Y es que ahora, con los ojos agrandados de manera inverosímil, miraba al joven con una expresión indefinible en ellos.

Lentamente se levantó. Y fue al hacerlo, cuando reparó en el «Colt». Sin embargo, no hizo ademán de volverlo a tomar. Se limitó a dar una silenciosa media vuelta y alejarse con la cabeza gacha hacia su potente y semisalvaje garañón.

Tocaba la silla, cuando las palabras del joven llegaron a sus oídos:

—Es lo mejor que puedes hacer, Diana; el irte de aquí. Y no vuelvas. No lo hagas, a menos... que no sea para tomar ese «Colt» y entregármelo junto con el látigo... y vestida de mujer.

Diana no se volvió, y Galento, que hubiera dado cualquier cosa por verle la cara, se quedó con las ganas, ya que la joven tampoco giró el rostro cuando picó espuelas, alejándose a todo galope.

Cuando ya no fue nada más que una pequeña nube de polvo en la distancia, Galento encaró al joven. Pero lo que vio en sus ojos le hizo desistir de preguntar o hacer el menor comentario sobre lo sucedido. Tan sólo dijo:

—Me encontrarás sobre el petate... si me necesitas, Mike.

Y se alejó en tanto que el joven daba media vuelta y se metía en el rancho, mientras que Diana, sin saber la actividad que iban a desplegar los peones del Dos M, en los días sucesivos, descabalgaba junto a McClair, que la estaba esperando al llegar a su rancho.

Apenas verla, McClair pensó que algo le había ocurrido en el rancho de Mike Murphy. Luego reparó en la falta del arma, y por unos instantes tuvo una pregunta a flor de labios, pero no se atrevió a hacerla. Se limitó a esperar a que Diana dijera algo, cosa que no tardó en suceder.

—Lleva el caballo a la cuadra, Dick. Después sube, por favor. Tengo que hablar contigo.

El hecho de que Diana le llamara por su nombre y que le pidiera las cosas por favor, le sobresaltó. Pero fue en el momento de asentir con la cabeza, cuando verdaderamente McClair se preguntó qué rayos encendidos le había ocurrido a Diana Morris con Mike Murphy.

McClair regresó al cabo de un cuarto de hora. Encontró a Diana dentro del despacho, y sentada detrás de la gran mesa escritorio. Entre sus dedos, tenía un largo y oloroso cigarrillo.

—Siéntate, Dick.

Y el capataz lo hizo mirándola con gesto dubitativo, mientras Diana daba dos largas chupadas al cigarrillo antes de decidirse a hablar. Cuando lo hizo su voz sonó tan suave que McClair volvió a preguntarse lo mismo:

—Reúne al equipo a primera hora de la mañana, Dick. Quiero que lleven ganado a los pueblos de los alrededores. Pero en este estado. Nada de... Colorado.

Y esta vez, Diana no pudo evitar que en sus ojos brillaran las chispas que la hacían tan temible.

Y McClair noto que la voz de ella se tornó espesa cuando empezó a referirse al asunto.

—Fue muy listo, Dick —empezó.

McClair siguió sin contestar y Diana saltó como un muelle:

—¡Rayos, Dick! —espetó—. ¡Di algo! Que lo hice bien..., pero que él tendió una sucia trampa en los pueblos del otro lado de la frontera comprometiéndose a llevar ganado a un precio ruinoso. ¡Dilo de una vez, Dick McClair! ¡Di también si me equivoqué al forzar el paso aquella noche!

—Lo hiciste bien, Diana —replicó el capataz—. Pero Mike fue muy listo al vender a precios ruinosos, dejándote pasar adrede. Ahora perdiste dinero en la venta. Y mucho. Ten cuidado o te llevará a la ruina, Diana.

Ella se levantó del sillón tirando el cigarrillo ahora transfigurada de forma dolorosa. Tanto es así que al punto se levantó también para ir hacia ella. Pero Diana, al darse cuenta de esto le atajó con un gesto que tuvo la virtud de dejarle clavado en el sitio; en medio de la estancia, como si se hubiera convertido en una estatua de piedra.

—Ya pasó, Dick. Y ahora... te pregunto si no es buena esta segunda idea.

—Puede, si ese hombre no hizo lo mismo en este lado de la frontera.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Que pudo tener prevista tu reacción, Diana. Murphy es muy listo.

—Si es así, ¿qué puedo hacer?

—¡Mátalo, diablos! Mátalo o cásate con él. Casi..., sería preferible esto último. ¡Cásate, Diana; o acabarás como tu madre!

CAPITULO VIII

Y al conjuro de aquellas palabras, ocurrió lo de siempre. Diana retrocedió un par de pasos con el rostro lívido mientras sus ojos se oscurecían cada vez más.

McClair esperó atentamente con ánimo de retroceder, pero el estallido que esperaba no se produjo.

Diana se limitaba a mirarle con ojos brillantes, pero sin decir una palabra. Y así, por espacio de un largo minuto. Tanto es así que McClair se estaba haciendo cruces.

—Lleva el ganado a donde dije. Todo, Dick.

—Son cerca de tres mil cornilargos de lo mejor, Diana.

—¡Diablos que ya lo sé, capataz! Por algo soy la dueña. ¡Haz lo que te mando!

—¿Y si...?

—¡Llévalo, Dick! Vende a cualquier precio, tal vez será lo mejor.

McClair, sin salir de su asombro, se preguntaba qué era lo que se estaba fraguando en aquella cabecita.

—Está bien —replicó—. Pero no digas después que no te avisé.

—Cierra el pico de una vez Dick, y lárgate. Deseo estar un rato sola.

Pero cuando McClair salió del despacho, Diana lo hizo también para acto seguido entrar en su habitación. De bruces sobre la cama, la joven quedó pensativa. Como tantas veces en los años de su niñez, en su padre y en su madre. Pero, sobre todo, en la muerte de ésta. Una muerte que hacía presumir que estaba loca.

Y también, como tantas veces, Diana se preguntó si no sería verdad que ella lo estaba también.

Luego, por unos instantes la joven se vio pequeña, junto a la hermosa mujer que fue su madre. Después, la llegada de su padre al oscurecer. Algunas veces bastante bebido, por no decir siempre. Y después... bastante después, el látigo sobre las espaldas de su madre.

Y más tarde, el odio de ésta, que poco a poco le había ido inculcando a ella hacia todo lo que fuera del género masculino. Sus ojos intensamente negros fijos en los suyos, brillantes como los del propio Satanás, mientras la hacía repetir una y otra vez el juramento de que también ella les odiaría a muerte mientras viviese.

Así semanas, meses y años. Día tras día. Hasta que llegó la mayor pelea de cuantas había presenciado en la casa. Luego su madre flotando en el río.

Después del entierro, la carta prendida en el embozo de su propia cama. La misma cama dcr.de ella se encontraba ahora. Las líneas duras y maldicientes hacia el propio marido, y la petición de que ella no se dejara dominar nunca por un hombre si no quería acabar igual.

Diana, recordó que hizo indagaciones en Ratón, y que sólo pudo averiguar lo que le dijo el viejo médico, Pinck Travis; ahora muerto. Que su madre estaba loca, que lo había estado siempre, y que la culpa de lo que ocurría en su casa no era ciertamente de su padre.

Pero en su cerebro seguían las ideas que le fue inculcando ella día a día. Esto, y el temor a que también estuviera loca, era lo que la había vuelto así.

Y lo que era peor de todo, es que Diana lo sabía. Tenía la seguridad de ello, y, por tanto, un miedo atroz a romper, o al menos intentar romper aquella traba, que aun después de algunos años la tenía encadenada de manera invisible al más allá.

Intentó desechar sus pensamientos, pero no pudo. Ahora éstos dieron paso a lo que había sido su vida a partir de la muerte de su madre, ya que su padre nunca la quiso. Se había apartado de ella, dejándola completamente sola, para, cuando la veía, insultarla e incluso pegarle si no andaba lista en huir. Incluso en más de una ocasión, ella le oyó comentar con algún amigo que era mala, lo mismo que lo fue su madre.

Y no obstante, a pesar de todo esto, sintió mucho aquella muerte, no obstante saber que le había envenenado el alma, tal vez para siempre. Después la muerte de su padre, y la forma en que tuvo que hacerse cargo del rancho, manejándolo igual que un hombre.

De ahí le venía el apodo de Miss Torbellino. Porque eso es lo que verdaderamente había sido, debilidad porque era una simple mujer. Y ahora... estaba de por medio Mike Murphy...

Y al conjuro de aquel pensamiento, Diana abandonó todos los demás. Entonces se levantó del lecho y fue a la ventana, mirando por ella. Después de unos diez minutos de espera, la joven vio a McClair.

—McClair, sube aprisa —llamó.

Y Dick McClair supo que algo gordo iba a pasar, en el momento en que se dio cuenta de que ella había dejado repentinamente de llamarle por su nombre de pila.

Sin replicar, McClair se adentró en la hacienda. Diana ya se encontraba en el despacho, y fumando un nuevo, largo y oloroso cigarrillo, al parecer en forma placentera.

Pero McClair no se dejó engañar por la aparente pasividad de ella. Y fue al mirarla a los ojos, cuando verdaderamente se dio cuenta de que no se equivocaba. Y es que ella «quería saberlo todo», y en aquel mismo momento

Y esto lo pensó el capataz en el instante justo en que Diana decía:

—Siéntate, McClair.

El capataz lo hizo así, mirándola de hito en hito, mientras Diana seguía fumando plácidamente durante un largo rato, y sin abrir la boca para hablar.

Y cuando lo hizo, fue porque el propio McClair estalló sin poderse contener por más tiempo:

—Larga el cuento de una vez, Diana. ¿Puedo saber por qué me llamaste?

Y la respuesta le llegó de una manera apagada, que marcaba un duro contraste con el brillo de los ojos; casi satánico.

—Quiero saberlo todo, McClair —dijo suavemente.

—¿Qué es ese todo?

—¡Diablos coronados! —estalló ella sin poderse contener por más tiempo mientras lanzaba el cigarrillo a medio consumir, contra una de las paredes de la estancia—. ¡Todo! Pero sobre todo el por qué del odio de mis padres. En fin..., ¡habla, McClair! ¡Habla de una vez! Y... ten en cuenta una cosa; que ahora ya no te podrás zafar por más tiempo.

Estaba magnífica en su furia. Esto lo pensó McClair al mirarla a los ojos centelleantes y el busto subiendo y bajando de tal manera que los senos parecían querer hacer estallar la blusa que los cubría. Roja de indignación, tremolando toda ella, víctima de la pasión que había puesto en sus palabras, en su deseo de saber costara lo que costara.

Parada frente a él, Diana parecía querer taladrarle de parte a parte. Pero McClair aguantó la mirada firmemente.

—No diré nada, Diana —afirmó—. Están muertos los dos.

Y en el acto dio media vuelta intentando ganar la salida. Pero Diana se le cruzó por delante con el rostro crispado.

—Habla de una vez, McClair. ¿Es que estoy loca y por eso callas? Habla... por favor.

Aquello de «por favor», marcaba un rudo contraste con su actitud. Tanto es así que el capataz no tuvo por menos de soltar, como aquel que no quiere la cosa:

—Sólo te falta el látigo para ser la de siempre, Diana —dijo.

Y ella retrocedió al punto como si repentinamente hubiera pisado la cola de un crótalo. Por unos segundos McClair se dio cuenta de que era incapaz de hablar, de que se ahogaba. Se daba cuenta de ello y sufría. Por tanto pensó en hablar claro; pero Diana, recuperada en parte, se adelantó:

—Es cierto entonces, ¿no? —preguntó.

—Ahora lo pareces, Diana. Pero sólo ahora. Sea lo que tú quieras... Siéntate y escucha. —Y McClair hizo una pausa al cabo de la cual siguió diciendo—: Tu madre era mala, Diana. Es triste confesar esto..., pero tú me obligas. Tu padre la sacó del arroyo y se casó con ella. Era... de diferente condición y con el tiempo vinieron los disgustos. Ella no podía olvidar su origen y procuraba por todos los medios a su alcance que tu padre no lo olvidara tampoco.

»Tú naciste al poco tiempo. Pero por aquel entonces ya se sabía que estaba loca... y que tu padre iba... casi por el mismo camino. Lo demás lo sabes bien. Las discusiones, los golpes, y el odio hacia todo lo humano que ella fue inculcando en ti. Finalmente se mató dejando una semilla que ha hecho de una mujer hermosa como tú... ¡Perdona, Diana! Pero digo la verdad, ¡qué diablos coronados! ¡Sí; te convirtió en lo que eres! En Miss Torbellino. En la mujer que sólo ha creado odios a su alrededor. Eso es todo, Diana. Y... deja el "Colt” y el látigo y procura vestir de mujer. Luego... cásate. Doblega ese orgullo y procura ser... Eso mismo, Diana; una mujer con faldas. Yo sé de cierto ranchero que...

McClair dejó de hablar repentinamente. Y lo hizo al mirarse a los ojos de la muchacha. Diana tenía el rostro lívido y el brillo de éstos se había apagado por completo aunque en el fondo de ellos aún seguía una pequeña y mortecina llama.

Continuaba jadeando como un animal herido de muerte.

El silencio en que había quedado envuelto el despacho se hizo infinitamente largo, roto tan sólo por la entrecortada respiración de Diana. Y viéndola el capataz fue a decir algo, justo en el momento en que ella salía de su marasmo.

—Entonces..., ¿es verdad, no, Dick?

Su voz era suave y lejana, sin un asomo de rencor o furia en ella. Y por contraste, fue ahora McClair quien habló secamente:

—Verdad..., ¿qué, Diana?

Y al punto ella se engalló con un resto de antiguo orgullo.

—Eso, Dick. ¡Diablos que hablo claro! Eso... que estoy tarada como ella..., mi madre... ¡Que estoy loca! Di la verdad, Dick. Di que es eso lo que piensas, lo que piensan todos. ¡Dilo de una vez y mal...! Es eso, ¿no? ¡Mueve el pico, diablos! No ves que me... mata..., Dick.

McClair sonrió, replicando ya:

—Quítate esa idea de la cabeza que nadie pensó en ello. Nadie como no seas tú, Diana Morris. Y si eso te convirtió en lo que eres...; esa creencia digo... ¡Maldito sea mi sucio pellejo si miento, muchacha!

—¡Dick...!

—Duerme ahora, Diana. Te hará bien. Y si puedes llorar, hazle. No creo habértelo visto hacer nunca.

—Calla, Dick. Y gracias si es verdad eso. Ahora... sal. Quiero estar sola un poco. Para pensar... en muchas cosas.

McClair no replicó palabra cuando fue a la puerta. Pero la joven habló de nuevo cuando ya la tocaba con las manos.

—Dick —dijo—, he pensado algo mejor. Deja a los vacunos para otro día. Pero haz que varios muchachos recorran los pueblos de la orilla del Canadian. Que pregunten... si Mike Murphy jugó la misma carta... aquí.

McClair asintió con un leve movimiento de cabeza y ganó definitivamente la salida. Entonces Diana se dejó caer de nuevo en el sillón y ocultó el rostro entre las manos. Pero no lloraba. No podía hacerlo aunque tenía un nudo en la garganta.

Y ahora, como antes, Diana Morris volvió a pensar en su niñez... y en Mike Murphy.

CAPITULO IX

—Opino que es mejor decírselo, Trail.

—Y yo que cierres ese maldito pico de una vez, Thomas.

Los dos vaqueros del Dos M acababan de descender de la carreta junto al porche del rancho, ya de regreso de Ratón adonde habían ido a buscar un poco de alambre de espino.

Durante todo el camino habían estado discutiendo sobre el particular sin que aún hubieran llegado a un acuerdo. Ya junto a los caballos de tiro, el pequeño y joven cow-boy llamado Thomas Ricks volvió a la carga:

—Sigo pensando lo mismo a pesar de lo que digas. A pesar de lo que se te haya metido bajo tu sucia pelambrera. El patrón no se merece eso, ¡qué diablos!

Y Joe Trail, alto y seco como un junco, pero duro como un poste, replicó cansadamente:

—Mira Thomas tu eres joven y no entiendes. Lo que ocurre en Ratón se debe al cierre del paso. Y el patrón lo ha hecho por esa mujer. Como que Miss Torbellino le tiene sorbido el seso.

—No me diga, Trail. ¡Diablos con la sorpresa del hombre!

—Sin bromas, Thomas Ricks.

—Ahora no. Sobre todo cuando digo que yo se lo pienso decir.

Trail le miró de través, pero el pequeño Thomas aparentó no verle. Y tal vez la discusión no hubiera acabado nunca, si en aquel entonces el capataz no se hubiera presentado a espaldas de los dos.

—¿Qué ocurre, muchachos?

Y ambos se volvieron encarándole. Galento, que había salido de uno de los barracones, emparejó con ellos mientras hacía la pregunta. Y el encargado de contestarle fue Joe Trail:

—Nada, capataz —respondió—. Discutíamos sobre una de las chicas del saloon.

Y ahora fueron los ojos de Thomas los que miraron venenosamente a Trail. Galento sorprendió la mirada y replicó con la rapidez de un disparo:

—¿Qué ocurre, Thomas? Suéltalo de una vez, diablos.

El vaquero no se hizo repetir la orden. Rápidamente sacó del cuerpo todo lo que llevaba en él ante la mirada reprobatoria de Trail que no le quitaba ojo de encima; para al acabar de preguntar:

—¿Dónde está el patrón?

—El diablo lo sabe, Thomas. Pero cierra la boca cuando le veas —y, ante la mirada del joven vaquero, Galento aclaró—: Rabiaré con él en cuanto llegue.

Ya no dijo más. Pero los dos vieron cómo se apartaba de ellos sumamente pensativo.

Y es que a Galento no le gustaba aquello. Y estaba pensando en que la gente hablaba de Miss Torbellino, cuando eran tal para cual, con su orgullosa terquedad. Porque él le había dicho muchas veces que bajara a Ratón y hablara con los rancheros.

¡Pero que si quieres, demonios! Y ahora... aquello. Y lo que era peor, es que deseando callar, no podía hacerlo. Mike Murphy, cuando se enterara, que más tarde o más temprano lo haría, era capaz de romper aquella vieja amistad que les unía.

Galento llegó a los escalones del porche, donde se sentó con la mirada perdida en un punto inconcreto de la lejanía, y el pensamiento puesto en el joven, mientras los dos vaqueros seguían descargando la carreta sin parar de discutir.

Pero Galento, ya no les prestaba atención. Y es que ahora sus pensamientos estaban armando un revoltijo de personas. Mike Murphy, Steve Milton, Tate Carrigan y aquellos pistoleros que le quedaban. Y sobre todo... un grupo de rancheros, que no por reducido era menos peligroso. Y en algo más. ¡En la muerte del sheriff Turner!

Murphy llegó al anochecer a lomos de una cansada cabalgadura. Al instante el joven se extrañó al ver a Galento sentado en los escalones del porche. Pero no le preguntó si es que se hallaba esperándole y mucho menos en lo que le tenía que decir en caso afirmativo.

Y es que los pensamientos del joven estaban en otro sitio, como lo demostró con la primera pregunta, al descabalgar:

—¿Vinieron los muchachos?

—Aún no, Mike.

—¿Dónde diablos se habrán metido? ¿Entiendes esto, Tony? Hace horas que deberían estar aquí.

—No te preocupes, cuando hay whisky y mujeres en cualquier saloon del camino —replicó Galento—. Ya vendrán.

—De acuerdo. Pero estoy impaciente. Creo... que traerán noticias interesantes cuando lleguen. ¡Apuesto un whisky a que sí!

—Bien seguro es, Mike, pero y tú, ¿no preguntas nada? ¿Ni siquiera el porqué de mi presencia junto al porche?

Y Galento vio al punto cómo los ojos de Murphy brillaban de una manera extraña.

—¿Qué es ello, Tony? —preguntó después.

—Nada que pueda decir aquí, Mike. Vamos al despacho.

El joven, sumamente intrigado, le siguió. Sentado detrás de la mesa, y teniendo ésta de separación entre el cuerpo del capataz y el suyo, Murphy repitió:

—¿Qué es ello?

—Steve Milton, Mike —replicó escuetamente Galento.

—¡Cáscaras con el ranchero! ¿Qué se le ha roto ahora? Y... no me digas que también Tate Carrigan anda de por medio, Tony. Mi cuerpo no lo podría aguantar.

—Pues sí... Y eso no es todo, Mike. Steve Milton intenta levantar a los rancheros contra ti. El motivo es el Paso del Ratón. Siendo tuyo y no dejando pasar ganado... hacía Colorado... Luego Tate Carrigan. Ese dice que tienes miedo de ir a Ratón, ya que hace por lo menos dos semanas que nadie te ve el pelo por allí. ¿Qué contestas a los cargos, Mike?

—¡Que el diablo te lleve si no me lo cuentas todo, Galento! ¿Qué guardas para después?

Y Galento dejó caer una a una las palabras:

—Mañana al anochecer tienen reunión. Según mis informes será en el salean.

—¿Quién te lo dijo?

—Thomas Ricks lo dijo. Mike.

—¿Cómo lo supo?

—Mona Stewart les largó el cuento en cuanto vio a los muchachos en Ratón —replicó.

—Sí..., es una buena chica.

Y con este comentario Mike Murphy lanzó un ruidoso bostezo. Al punto Galento, que le conocía bien, inició la retirada. Pero el piafar de varios caballos junto al porche le hizo desistir de ello, cuando ya el joven se levantaba para ir a la puerta.

—Ahí están. Tony —dijo—. Me apuesto otro whisky a que hay noticias... y gordas.

Y ambos salieron del despacho. En los mismos escalones del porche donde Galento se sentara anteriormente, Murphy encontró a Lorry, Felton y un grupo de vaqueros. Eran en total unos diez hombres.

—Hola, muchachos —saludó el joven antes de que ninguno pudiera decir nada—. ¿Fue bien la cosa?

—Seguro. Compraron todas las que quiera a ese precio, patrón —replicó Felton—. Pero... será un negocio ruinoso para usted.

Murphy sonrió, replicando:

—No tanto, Felton. Y no os preocupéis. Así pues, largarse a la cama, que yo daré mañana las órdenes oportunas ya que es cosa segura.

—Traigo la palabra formal de los rancheros de la cuenca del Canadian, patrón. Por tanto, la cosa es segura.

—De acuerdo —repuso el joven sonriendo—. Y ahora largo a la cama, si es que cenaron ya.

—Lo hicimos sobre la silla, patrón. Bocado de pan, polvo y carne seca. ¡Un buen alimento, diablos!

Y Murphy rió volviéndose ya hacia la casa ranchera. Galento fue con ellos. Minutos más tarde, nada se oía en torno al rancho Dos M.

* * *

Murphy permanecía parado delante de todo el personal del rancho minutos antes que los vaqueros emprendieran el camino de los pastos. Les fue mirando uno a uno hasta que detuvo los ojos en la figura de Tony Galento.

Entonces el joven habló:

—Llévatelos a los pastos, Tony —dijo—. Luego arrea con el ganado hacia el Canadian.

—¿Y tú?

—¡Rayos encendidos, Tony! ¿No tienes carta blanca en todo?

—Seguro, pero...

—¡Suéltalo!

—Se me olvidó anoche. ¡No hay sheriff en Ratón!

Y al punto Galento vio cómo Murphy achicaba los ojos peligrosamente. Por lo menos fue lo que pensó en aquel momento, juntamente con los vaqueros que no le quitaban la vista de encima.

—¿Cómo fue?

La pregunta parecía ir dirigida a Galento. Pero los ojos del joven miraban a Thomas, que permanecía sobre la silla en primera fila.

—Se baleó con uno de los hombres de Tate Carrigan el cuatrero, patrón —replicó aquél—. Le mató un tal Sterling Hayward.

Mike Murphy no replicó a aquello. Simplemente se dedicó a darle instrucciones a Galento, como si de pronto hubiera perdido todo interés por la conversación.

Minutos más tarde, los vaqueros no eran más que puntitos movibles en la distancia. Pero Galento no iba con ellos. Permanecía junto al joven, deseando decir algo, y no atreviéndose a ello.

Hasta que el joven preguntó:

—¿Qué es ello, Tony? Anda, suéltalo de una vez, y lárgate. Los hombres del equipo tendrán que esperarte y no nos conviene un retraso estando de por medio Miss Torbellino.

—Es que no me gusta la idea de que nos vayamos todos al Canadian y te quedes solo en el Dos M. Por mucho que lo pienso, sigue sin gustarme la idea.

—Solo no, Tony. Hay cinco vaqueros que guardan esto.

—Seguro que sí, Mike. Pero es seguro también que después, tu caballo levantará polvo hacia Ratón, porque sientes curiosidad por Tate Carrigan y Steve Milton, sin contar con un grupo de rancheros. ¿Me equivoco, Mike?

No, no se equivocaba. Pero el joven calló no deseando discutir más. Por tanto, y, a pesar de pensar lo contrario, replicó:

—Lárgate de una vez, Tony. No pienso ir a Ratón por ahora.

Galento no se dio por vencido con estas palabras, y continuó con la discusión por espacio de cerca de veinte minutos, al cabo de los cuales, dándose cuenta de que nada iba a conseguir, picó espuelas y salió a escape en pos del equipo.

Mike le vio partir con una expresión extraña en los ojos, pensando en que Galento tenía razón, cuando dijo que dentro de poco su caballo levantaría polvo camino a Ratón. Pensando también que si le ocurría algo irreparable, Tony Galento sería el nuevo dueño del Dos M.

Con estas ideas en su cerebro, Murphy fue a la cuadra a ensillar su caballo. Diez minutos más tarde, galopaba en dirección contraria a los pastos no sin antes haber dado instrucciones a los cinco vaqueros, que tardaron bastante en quedar convencidos de que no le eran necesarios en la población.

CAPITULO X

—¡Te tomas muchas libertades, McClair!

—¡Diana!

—¡Diablos, McClair! Nunca me tuteaste y ahora lo haces. ¡Bien está eso! Te estoy permitiendo cosas que... Bueno, Dick; que sea la última vez que entres en mi despacho sin pedir antes permiso. Y mucho menos de esta manera. ¿Qué pretendes comportándote como un toro cimarrón?

Por unos instantes McClair le contempló dudando entre dar media vuelta y largarse o decir lo que le había traído hasta allí, de aquella manera.

Y es que verdaderamente estaba excitado. A su juicio la cosa merecía la pena, aunque aquello no era todo.

Y es que McClair deseaba ser él quien diera la noticia, sólo por ver el rostro de la muchacha y su reacción.

Por tanto, mirándola, estalló:

—¡Que el diablo te lleve, Diana Morris! Siempre serás la misma. No debía decírtelo pero creo que el asunto merece la pena. ¿Me largo o me quedo?

La joven no respondió al pronto. Se limitó a mirarle atentamente con el rostro contraído en un conato de su antigua furia, que deshizo al contestar suavemente:

—Habla. ¿Qué diablos ha sucedido en los pastos para que entres aquí sin anunciarte y casi derribando la puerta?

—En los pastos... no precisamente, Diana. Pero Mike Murphy atraviesa los suyos a todo galope camino de Ratón.

—¿Y qué porras me importa a mí eso, Dick?

—Seguro que nada. Pero creí que te gustaría saber que Tate Carrigan, Steve Milton y los pistoleros del primero tienen reunión con los rancheros, en el saloon, esta misma tarde.

—Eres un tonto; porque la cosa sigue sin importarme, Dick.

—Seguro que no, Diana —repitió McClair, ahora de manera suave—. Pero le metieron un plomo en el vientre al sheriff, y ahora no hay ley en Ratón.

Al punto los ojos de Diana brillaron de manera inusitada. se levantó y salió de detrás de la mesa mirando a McClair como si quisiera fundirle.

—Reúne el personal, Dick. Nos largamos a Ratón, ahora mismo.

—¡Ya!

Y la simple palabra hizo achicar los ojos a Diana Morris.

—Corres mucho, Dick —dijo—. Pero tasca el freno, que vas equivocado. Vamos a Ratón, sí; pero no para lo que se coció en tu mollera, sino para ver la derrota de Mike Murphy. Será bueno ver cómo le dan en los dientes y abre el Paso del Peatón. ¡Pero que muy bueno, Dick McClair!

El capataz no contestó. ¿Para qué si sabía más que lo que ella decía... o pensaba?

Por tanto, dio media vuelta y salió del despacho mientras Diana quedaba sola con el ceño arrugado, y maldiciendo un montón de veces a Mike Murphy. Hasta que lo mandó al diablo pensando que sólo a un loco se le ocurriría meterse en el avispero que representaba Ratón en aquel entonces.

Y diciéndose que la cosa iba a resultar sumamente divertida, la joven salió del despacho encaminándose al exterior.

* * *

Mike detuvo el galope de su cabalgadura apenas divisó las primeras casas de Ratón. Al entrar al paso por la amplia y polvorienta calle principal los escasos transeúntes que en ella había se apresuraron a esconderse.

Por tanto, cuando el joven dejó el caballo frente a la puerta del saloon, la calzada estaba completamente desierta.

A pesar de ello, y sin dudar un segundo, Murphy atravesó la falsa acera de tablas y empujó las puertas batientes.

Y éstas quedaron oscilando detrás de su gigantesca figura mientras él clavaba los ojos fríos como el hielo en el grupo de hombres que permanecían sentados alrededor de dos mesas que habían arrimado una a la otra.

El joven les miró uno a uno. Allí estaba Lex Larkey. Viejo y seco como un sarmiento. De rostro oscuro y pelambrera blanca. Un buen amigo... hasta aquel momento.

Irving Adams, recio y macizo como un viejo búfalo, y también de pelo blanco. Ni amigo ni enemigo, antes de que adoptara la postura que tenía en aquellos momentos.

Esto lo pensó Murphy mirando al tercero de ellos. Gene Latimer, el más joven de todos, de pelo negro y estatura más que regular. Hasta aquel entonces sólo había sido un simple conocido, pero que también ahora se declaraba abiertamente en contra suya. Y dos más de los que ni sabía el nombre.

Y sobre todo, Steve Milton sentado a la derecha de Tate Carrigan y sus cuatreros. Y fue al mirarles, cuando el joven se preguntó cuál de ellos respondería al nombre de Sterling Hayward, en tanto que se decía que los que estaban hablando en voz tan sumamente baja tenía que ser algo altamente interesante ya que no habían notado su presencia.

Paso a paso y procurando que sus espuelas no tintinearan, Murphy se fue acercando a la barra. Ya junto a ella, el joven tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no soltar la carcajada cuando el barman, que tenía la cara vuelta hacia el grupo, le encaró para mirarle.

Porque el hombre abrió mucho los ojos; luego palideció, y después intentó decir algo, sin conseguirlo.

De modo maquinal, y en el más completo silencio, el joven señaló una de las botellas. El barman, en tanto que los apagados cuchicheos seguían oyéndose, hizo un esfuerzo, y también silenciosamente la alcanzó tendiéndosela después.

Mike la tomó volviéndose en el acto para encarar al grupo decidido a terminar con la sesión.

—Me llamo Mike Murphy y busco a Sterling Hayward —dijo heladamente.

Y al instante, hubo un correr de sillas seguido por el clásico arrastrar de pies, para en el acto encarar la figura gigantesca de Mike Murphy.

—He hecho una pregunta —siguió el joven—. ¿Tiene miedo de contestar el hombre que asesinó al sheriff?

Nadie contestó a aquello. Simplemente le miraban. Y por unos instantes, en la boca del joven brilló una tenue sonrisa. Porque comprendió que el estupor que sentían era tan grande que les costaba digerirlo por el momento.

Transcurrieron más de tres minutos en el más completo silencio, al cabo de los cuales un individuo de cara patibularia, pálido como un cadáver a pesar de estar bastante grueso, dio un paso al frente replicando:

—Yo me llamo así, Murphy —dijo para, en el acto, y con evidente soma señalar a sus compañeros, de izquierda a derecha—: Este es Silver Culver, un buen elemento con una pareja de 45. Este otro Joe Donovan, con un solo «Colt» sobre el muslo. Y éste, que apenas se ve en el suelo, es Texas Jimmy Rien. Otros dos «Colt» como los míos... y tan rápido como el rayo —y luego, sin una sola transición el pistolero de Carrigan preguntó bruscamente—: ¿Qué se le perdió esta tarde por el pueblo al ranchero del Paso del Ratón?

—Lo dije antes..., pero ahora puedo añadir algo más: busco a una raía llamada Hayward. Para matarla. El sheriff era amigo mío. ¿Comprendido?

Tale Carrigan se movió ahora llevando la mano al «Colt». Pero Murphy hizo un gesto que tuvo la virtud de clavarle en el sitio, mientras su mirada taladraba sin, al parecer, mirar a nadie.

—Deja los hierros, Carrigan —dijo después—. Eso o le llevará el diablo antes de tiempo. Eres un cuatrero de Colorado. Eso bien lo sabes. Y no obstante, un honrado ranchero pide una tregua de minutos para matar a uno de tus hombres. ¡Te estoy pidiendo respeto por la ley de la frontera, Carrigan! Eso, o tendré que preguntarte si eres tan cobarde como para permitir que yo reciba plomo en la espalda. ¿Qué contestas, Carrigan?

—Que hablas bastante alto, Mike Murphy. Pero antes, ¿por qué esa tregua?

El joven les miró de uno a uno, pero procurando no perder de vista ni un solo segundo a Hayward, y luego replicó:

—Te lo repetiré, Carrigan. Hayward malo al sheriff y éste era mi amigo. Creo que con esto es bastante. ¿Hace la tregua o todos mascamos plomo?

Carrigan soltó una corta carcajada.

—Somos muchos, Murphy —dijo—. Lárgate de Ratón y abre el paso cuanto antes. Creo que será lo mejor.

—Voy a acabar con tu hombre ahora, si me dejas. Si no, también será el primero en caer. Si salimos a la calzada, me las entenderé después contigo, Carrigan. ¡Contigo y con Steve Millón! Después, tendré una interesante conversación con alguno de los rancheros de la cuenca.

Tate Carrigan intentó replicar, pero Hayward le atajó diciendo:

—Es un gran blanco, Carrigan. Dame esa oportunidad.

—Cierra el pico, Hayward —replicó el joven—. Sal a la calzada o tira de los «hierros» ahora.

Y al punto, el pistolero se inclinó hacia adelante mientras llevaba las manos a los «Colt». Murphy también se encogió un tanto, pero como dijo Hayward, era un blanco demasiado grande a pesar de todo.

—Saldrá a la calle, Murphy —dijo—. Pero si cae, luego me las entenderé contigo.

El joven ya no esperó a más. Se irguió en toda su estatura y se llevó la botella de whisky a los labios. Entonces bebió un largo trago haciéndolo con la mano izquierda y sin perder de vista a ninguno.

Veía a los rancheros pálidos y temblorosos, a Steve Milton con las manos cerca de las armas, a Hayward saliendo ya a la calzada, a Tate Carrigan mirándole venenosamente, y a los tres pistoleros restantes, con las manos agarrotadas sobre las culatas de hueso de los «Colt», esperando la más leve señal de Carrigan para intervenir.

El joven había pensado enfrentarse primero con él. Pero luego, cuando Galeno le dijo la muerte del sheriff, decidió vengarle primero. Ahora su asesino estaba en la calle, esperándole.

Mike estaba seguro de que Carrigan, Milton o alguno de los pistoleros, le dispararían apenas les diera la espalda, y entonces se dio cuenta de que tal vez muriera aquella tarde y que había sido un loco en bajar solo a Ratón.

Fue la voz del cuatrero la que le sacó de sus pensamientos.

—Pasó el plazo, Mike Murphy. ¿Es que ahora tiene miedo el ranchero del Paso del Ratón?

—¡Tasca el freno, Carrigan —fue la respuesta que obtuvo— y que el diablo te lleve pronto!

El cuatrero rió por lo bajo, y luego replicó:

—Seguro que lo hará algún día, Murphy. Pero tú no lo verás, porque estarás muerto.

Al punto el joven se preguntó si era una amenaza para lo venidero, o se trataba de aquel mismo instante, cuando intentara ganar la puerta para salir a la calzada.

No lo sabía. Por tanto, muy lentamente, se fue separando de la barra y empezó a caminar de costado hacia los batientes, sin perder de vista a nadie, pensando al mismo tiempo llevarse por delante a Carrigan y a Milton si en un momento dado se decidían a sacar.

El ambiente parecía cargado de electricidad, mientras el silencio se tomaba helado y espeso, sólo roto por el ruido que hacían los pies del joven en su continuo arrastrar hacia la puerta.

Y entonces, cuando llegaba junto a los batientes, éstos se abrieren violentamente. Murphy sacó con endiablada rapidez, y se encontró encañonando a la figura de Dick McClair, capataz de Miss Torbellino.

Le vio sonreír, y antes de que él mismo pudiera decir algo, McClair habló secamente:

—Guarde los hierros para el que espera en la calzada, Murphy.

Y el joven enfundó sin más, diciéndose que la llegada de McClair a Ratón era una casualidad que tal vez sirviera para salvarle la vida; al menos momentáneamente.

Sin decir palabra, avanzó de nuevo hacia la puerta. Pero estaba escrito que el joven no saliera aún, ya que los batientes volvieron a oscilar, y ahora no fue un solo hombre el que entró, sino seis vaqueros del rancho Barrera, y llevando los rifles en las manos.

El joven vio cómo en menos de un segundo, éstos tomaban posiciones dentro del local, y cómo en el acto los pistoleros deponían su actitud ¿agresiva.

—Salga a la calle, Mike Murphy. Nadie intervendrá en esto, al menos por ahora.

El joven miró a McClair y estalló:

—¡Diablos encendidos, McClair! Nunca creí tener que dar las gracias a nadie del Barra Doble. ¿Cómo se enteró?

—No hablaban bajo que digamos, cuando llegué a la puerta. Luego ése saliendo con la boca torcida en una mueca que para él sería divertida. ¡Salga a la calzada, Murphy!

Y el joven salió sin enterarse verdaderamente de lo ocurrido, aunque no tardó en hacerlo, ya que juntamente cuando sus pies pisaron la acera, lo primero que vio fue a más de dos docenas de vaqueros, situados a todo lo largo de la calzada, y la figura orgullosa y altiva de Diana, sobre el caballo, con la falda corta ondeando al viento, cosa que le hizo dar un respingo, y no porque Hayward estuviera esperando también, claro.

Y al instante el joven lo comprendió todo. Miss Torbellino y sus vaqueros se encontraban en Ratón, pero no por una casualidad, sino por él.

Y mientras se preguntaba el porqué de aquello, Murphy apartó los ojos de la falda y recorrió con ellos la calzada, mirando uno a uno a todos los vaqueros, hasta que por último los clavó en la figura de Hayward, que permanecía en medio de la calle, cuarenta yardas más allá.

Entonces el joven se bajó de la acera y empezó a andar hacia él.

CAPITULO XI

La distancia se fue acortando rápidamente, hasta que al llegar a menos de quince yardas, el joven se paró, mientras la voz de Hayward llegaba con extrañas inflexiones a sus oídos:

—Te guardas bien, Mike Murphy. ¿Qué pasará si te mato? Seguro que cuelgo del pescuezo en el árbol más alto de la salida de Ratón. Por tanto...

—El asunto es entre tú y yo. Hayward. Por consiguiente, no habrá ayuda. Pero si me matas, sal pitando de Ratón. Te dejarán el paso libre.

—¿Qué quieres decir?

Murphy sonrió, a pesar de que no era el momento más adecuado para hacerlo. Luego replicó:

—Que cierta dama prefiera verme vivo, a Tate Carrigan, y acabará con él cuando tú estés lejos.

—Eres un fanfarrón, ran...

Y eso fue todo. Ya que en aquel mismo momento actuó Hayward, creyendo sorprender con su charla al joven. Por tanto, dejando la frase incompleta se dejé caer al suelo de manera repentina, mientras sacaba con velocidad escalofriante.

Pero Murphy no se quedó quieto tampoco. Más bien se diría, y esto lo pensaron todos cuantos presenciaban la escena, que el joven intuyó el movimiento del cuatrero, ya que nada más empezar a hablar, saltó de costado tirando del arma al mismo tiempo.

Las dos detonaciones sonaron casi simultáneas. Pero aquel «casi» le resultó fatal a Hayward, que repentinamente se encontró con un balazo en medio del corazón.

Por unos segundos su rostro reflejó un profundo estupor, que luego se trocó en una dolorosa, para finalmente, y sin un solo gemido, enterrarlo en el polvo de la calle.

Murphy sopló por el cañón del «Colt», y acto seguido empezó a reponer el cartucho gastado, mientras se acercaba al caído. Se inclinó sobre éste, y entonces sonó el seco estampido de un rifle.

En el acto el joven se dejó caer al suelo mientras desenfundaba de nuevo con la velocidad que le era propia, encarando con el arma a todo lo largo de la calle, pero se inmovilizó al punto cuando las palabras de Diana llegaron a sus oídos con una nota sarcástica en ellas:

—Nos volveremos a ver, Tate Carrigan. Pero que me lleve el diablo, si no le mato si se mueve otra vez.

Y fue cuando se levantó cuando el joven se dio cuenta de que el grupo de vaqueros, con McClair a la cabeza, estaban en la puerta del saloon, junto a Tate Carrigan y todos los demás.

Fijó sus ojos en el cuatrero mientras avanzaba hacia allí. Y le vio inclinado hacia adelante, con toda la actitud de un puma presto a saltar, y como sus hombres también tenían las manos cerca de las armas.

Pero de todos ellos, Steve Milton era el único que se comportaba como si no hubiera sucedido nada.

Ya junto a ellos, Murphy reparó en que Carrigan estaba sin sombrero. Lo buscó con los ojos hasta lograr distinguirlo unas yardas más allá. El joven se acercó al instante y lo recogió para examinarlo. Y entonces sonrió con ironía al ver el agujero que tenía en la copa.

Murphy encaró entonces a la joven.

Diana se mantenía impasible, mientras sus maravillosos ojos miraban a otra parte. Pero sin saber por qué, el joven se dijo que había algo de ficticio en aquella actitud. Y es que para él estaba claro todo. Ella había sido la que disparó contra Carrigan, cuando aquél intentó matarle por la espalda.

Y la sonrisa del joven se trocó ahora en una mueca, mientras con el sombrero en la mano avanzaba hacia Carrigan.

—Toma el sombrero que es tuyo, sucio. Póntelo en la cabeza y tiende el ala sobre los ojos. Te hará falta, Tate Carrigan, cuando te enfrentes conmigo. Para preservarte contra los rayos del sol... ¡ahora!

Diana parecía esperar esto mismo, puesto que apenas el joven acabó de hablar, espoleó al salvaje garañón que montaba y éste se puso en marcha. De pasada hizo una seña y sus hombres se movieron en círculo, estrechándolo, y con los rifles encarados hacia los cuatreros de Tate Carrigan y hacia este mismo, sin excluir al propio Mike Murphy.

—Dejad los hierros —dijo al emparejar el caballo con el joven—. Me basta con un muerto en la calle.

—¡Lárguese con tiempo fresco, miss Torbellino! —replicó el joven abruptamente—. Aquí nadie la llamó por ahora —y las pupilas de ella centellearon al mirarle—. No le agradezco la visita —e ignorándola, el joven volvió la espalda groseramente y añadió dando cara a Carrigan—: Dentro tuve miedo a un balazo por la espalda. De un sucio cuatrero de Colorado se puede esperar todo lo malo. ¡Pero, por el diablo, que no saldrás vivo de aquí, Carrigan! ¡Y será cara a cara!

—¡Basta! Basta de una vez. ¿Qué diablos se creyó el ranchero del Paso del Ratón? Ahora mando yo —y Diana, magnífica en su furia, miró con rostro encendido y centelleantes ojos a sus vaquero?—. ¡Metedle plomo en una pierna, si se desmanda! —dijo.

Murphy giró los ojos mirándola, y durante unos segundos las miradas chocaron como puñales. Luego Diana apartó la suya y entonces Murphy miró a los peones.

Sobre las sillas, silenciosos, tensos y vigilantes, con los rifles apuntando, cubriéndoles a todos, el joven se dio cuenta de que momentáneamente nada podía hacer.

De que aquella loca era muy capaz de cumplir la amenaza que acababa de formular.

Y al parecer, esto mismo era lo que pensaba Carrigan y sus hombres, ya que la actitud de éstos había cambiado radicalmente.

Murphy miró ahora a Steve Milton, al parecer distraído, y luego volvió a encararse con Carrigan.

—A la salida del sol, galopa fuera de Ratón, cuatrero —dijo—. Seguro que no habrá una mujer con pantalones para salvarte la vida —Murphy calló, y tras la pausa agregó mirando a Diana—: Pagará esto, Diana Morris. Como me llamo Mike Murphy.

Y sin esperar la respuesta, el joven giró sobre sus altos tacones y se metió acto seguido en el saloon. Diana le siguió con la vista hasta que su amplia espalda desapareció por entre las oscilantes hojas, y luego la clavó en Carrigan.

—Ya le oyó, Carrigan. El dijo que a la salida del sol. Yo le doy cinco minutos, al cabo de los cuales mis hombres harán una sesión de fuegos artificiales. ¿Qué contesta a eso el cuatrero de Colorado?

Tate Carrigan inició un movimiento, que fue cortado en seco, y en el acto, por el chasquido que produjeron las palancas de los «Winchester», que repercutieron en el silencio de la calle como un presagio funesto.

Por tanto, Carrigan se inmovilizó, y después contestó, dejando perplejo al propio Steve Milton:

—Nos marchamos, miss. Son demasiados.

Alargó el brazo haciendo un gesto, y luego avanzó seguido de sus tres secuaces. Los jinetes del rancho Barrera apartaron los caballos para dejarles pasar.

Muy lentamente se perdieron calle abajo, mientras en la acera quedaban los rancheros y Steve Milton. Diana se encaró con él de manera incisiva.

—Tenemos una cuenta pendiente, Milton —dijo heladamente—. Contrata cuatreros y levanta a los rancheros de los contornos, además de la muerte del sheriff. Haga otra y morirá con las botas puestas —luego se volvió cara a McClair y su voz se tornó más suave cuando dijo—: ¡Dick! Tú y diez hombres más, seguid a ésos hasta que se pierdan de vista. No quiero verlos más por Ratón.

Y Dick McClair, sin replicar, escogió a diez de los mejores y rápidamente se perdió, calle abajo detrás de las huellas de Tate Carrigan y el resto de su pandilla.

Y cuando el golpeteo de los cascos se extinguió al final de la calzada Murphy, que atisbaba por una de las ventanas, salió a la calle y con una sonrisa socarrona en los labios se encaró con la joven.

—¿Puedo hablar, o tal vez el «hombrecito» desee impedirlo también? —preguntó.

Diana hizo al punto un movimiento llevando la mano derecha al mismo costado de la silla mientras su hermoso rostro se crispaba en una mueca de furia. Y entonces, Murphy reparó en que ella, a pesar de aquel gesto, no llevaba el látigo.

No se entretuvo en averiguar a qué era debido. Tampoco esperó a que Diana contestara a su pregunta. Se limitó a girar sobre sus pies, para encararse con los silenciosos rancheros.

Con preferencia, el joven se dirigió a Lex Larkey preguntando:

—Usted era mi amigo. ¿Dónde quedó nuestra confianza? Verdaderamente me causó una desagradable sorpresa verle con esos coyotes, contando a Steve Milton.

Este se removió inquieto pero no dijo nada, pensando que era mejor así por el momento, y que tiempo tendría para ajustarle las cuentas a aquel salvaje ranchero, con o sin la ayuda de Tate Carrigan.

—Lo era, Murphy —replicó el ranchero—. Pero usted cerró el paso y...

—Para eso lo compré. Pero usted no vino a hablar conmigo.

—Ni usted tampoco, Murphy.

—Las tierras son mías, repito. Por tanto, no tengo que hablar con nadie.

—Arrasaremos su rancho, Mike Murphy, si no hoy, puede que mañana u otro día. Nuestras reses tienen que pasar a Colorado precisamente por ahí. Y hacerlo por otro sitio supone un montón de millas más y la consiguiente pérdida de peso, con la pérdida también de los dólares a que están marcadas —intervino Irving Adams, para terminar diciendo—: Creo que expreso el sentir de todos.

Murphy le miró duramente a pesar de que comprendía que tenían razón. Pero él no quería dar su brazo a torcer. Aunque bien pudiera ser...

Y entonces fue cuando una idea le golpeó el cerebro, y tuvo que hacer esfuerzos para no sonreír al conjuro de ésta.

—Que prueben los rancheros de la cuenca —dijo—. Y eso que sólo hay en el Dos M, cinco hombres y yo.

Y los abarcó con la mirada. Y entonces el joven sufrió una sorpresa que corrió a cargo precisamente de uno de los rancheros que no conocía.

—Creo que nos equivocamos —dijo—. Mi nombre es Perry Latimer, Murphy. Soy dueño del rancho Tres Barras, en la cuenca, junto a la bancada en las cuales acaban sus tierras por el lado Sur. Tengo tres mil quinientas reses para Colorado. ¿Cuándo estará abierto el paso para mí, Murphy? Eso, sin pagar nada por cabeza.

Murphy tardó, más de un largo minuto en contestar, mientras los jinetes se removían nerviosamente sobre las sillas y Diana agrandaba los ojos hasta lo inverosímil, pensando en que aquello estaría muy bonito.

—Ya se cayó del caballo el primero —replicó el joven con la sonrisa en los labios—. El paso... dentro de dos días a la salida del sol, Latimer. Yo no busco la ruina de nadie, como no sea la de una mujer. Creí que va lo sabían. Ella, Diana! Morris, no meterá nunca ganado en mis tierras a menos que...

Y tanto para los hombres de su equipo, como para los que la miraban, ocurrió aquel hecho insólito. Y fue cuando Diana, sin replicar una sola palabra hizo un gesto con la mano y partió calle abajo a todo galope, seguida de todo el equipo entre nubes de polvo rojo y picante.

Larkey dio un paso al frente, y el joven retrocedió otro con las pupilas frías fijas en su caballo. Fue hacia él y subió de un salto. Desde la silla miró a los estupefactos rancheros, los cuales aún tardarían bastante en reponerse de aquella sorpresa, y fue entonces, y mientras pensaba en esto, cuando Mike Murphy habló con voz metálica:

—Ya lo saben —dijo—. El paso siempre estuvo abierto, para el que lo solicitara. Pero sin amenazas. El que quiera que me busque —y se encaró ahora con Steve Milton—. Y sí, Milton, tienes un rancho grande. Por tanto, te doy dos días de plazo para sacar todo el ganado que quieras por el Paso del Ratón. Luego estará cerrado también para ti, aparte de que vendré a buscarte para matarte. No es una amenaza vana, Milton. Espero que lo pienses.

—Eso...

Por primera vez, Milton intentó hablar, pero el joven se lo impidió al anticiparse replicando:

—No hay ley en Ratón, pero yo la llevo en mis «Colt», Milton. Mira atrás, todavía está en el polvo uno de los hombres de Tate Carrigan. Piensa en eso y habla después.

Y picando espuelas, el joven se alejó a todo galope, pero teniendo buen cuidado de no hacerlo por donde se marcharon Diana y su equipo.

CAPITULO XII

Diana detuvo su desenfrenado galope cuando avistó la tosca pero grandiosa construcción de su rancho. Y no lo hizo por esto precisamente, sino porque por el sendero, y en sentido contrario, venían varios de los vaqueros que mandó a los pueblos limítrofes del Canadian.

Incapaz de esperar a que llegaran, la joven hizo avanzar al garañón y en contados segundos se encontró junto a ellos. Con el rostro arrebolado por la carrera y los senos agitados por la respiración, apenas si' pudo preguntar:

—¿Qué..., qué sucedió?

—Es inútil, patrona. Ese coyote vendió reses en la cuenca del Canadian a bajo precio. Tanto que o yo entiendo poco, o perdió más de cien mil dólares. Pero eso no es todo. Sus hombres las llevan ya. Les vimos antes de llegar.

Y Diana no esperó más. Dejándoles con la palabra en la boca retrocedió hasta el grueso del grupo encarando a uno de los vaqueros.

—Sal a la senda de Colorado. Ataja el paso de Dick McClair. Y por el diablo que merece una lección. Dile que arree con todo el ganado hacia Paso del Ratón, mañana misino a la salida del sol. Veremos si ahora puede...

—¡Pero, patrona...!

—¿Qué diablos te ocurre, Larry?

—Que será la guerra. Porque esta vez no intervendrá Tate Carrigan...

—Si tienes miedo...

—¡Rayos que no! Pero no es fácil jugarse el pellejo por un tonto orgullo de mujer.

Medio minuto tardó Diana en contestar. El que empleó para asimilar bien las palabras del vaquero:

—¡Quedas...!

—Lo estaba antes de venir, patrona. Y éstos también. Espero que nos pague en el rancho, y que luego se vayan más. Lo harán. ¡Y por culpa de usted, miss Morris!

Diana miró al vaquero. Luego a los rostros tensos de los demás, que se habían detenido también formando un círculo alrededor de los dos, mirándola corno no lo habían hecho nunca.

Y por primera vez también, Diana bajó los ojos musitando como si se tratara de una plegaria:

—Sólo os pido ayuda por esta vez, muchachos. Quiero ir al Paso del Ratón. Luego el que quiera puede irse. Pero lo pido por la memoria de mi padre. No..., no me de...jen sola aho...ra.

Y con sin igual maestría, Diana hizo girar el caballo y partió como una flecha hacia el rancho.

En medio de la senda quedaron los silenciosos vaqueros, mirándose los unos a los otros. Luego, sin decir una palabra, el llamado Larry se despegó del grupo partiendo a todo galope. El resto lo hizo hacia la casa.

Y aquella noche, cuatro jinetes entraron en Ratón. Cuatro que emparejaron con Steve Milton. Y cuando los cinco salieron del saloon, Milton llevaba una sonrisa burlona en la boca.

* * *

El agudo grito de un cow-boy rompió la calma de aquel amanecer. En la distancia le contestó otro. Y luego otro y otro, para finalmente percibirse el mugir de las reses, que fue en aumento poco a poco a medida que la manada se ponía en marcha.

Frente a ella, igual que la otra vez, Diana Morris, cabalgando sobre el rojo garañón, y llevando a la cintura un largo «Colt» Frontier que perteneciera en vida a su padre.

La joven empuñaba las riendas con la mano izquierda en tanto que con la derecha jugaba distraídamente con la empuñadura del látigo.

Luego, lo mismo que en aquel momento, el polvo picante, el relincho de los caballos y el golpear monorrítmico de sus herrados cascos sobre el duro suelo, levantando multitud de chispas a su paso por encima de las rocas. Y finalmente, frente a la manada los picachos de los taludes del Paso del Ratón.

Diana Morris, cabalgando junto a McClair, conducía ésta hacia su meta, dispuesta a enfrentarse, tal vez por última vez, con una voluntad tan poderosa como la suya propia.

Y es que aquello había sido desde el principio una lucha de potencia a potencia. Ahora faltaba saber cuál de los dos era el mejor. Pero el verdadero motivo de todo sólo lo sabía ella, y quizá McClair, el cual, a juzgar por su expresión, se diría que iba a una excursión, y no a meterse en terreno ajeno.

Pero ninguno sabía que aquella misma noche, antes, mucho antes de que amaneciera, y también mucho antes de que todo el ganado que llevaba estuviera reunido, Mike Murphy...

* * *

Tate Carrigan se deslizó de la silla al suelo, y después ocultó el caballo detrás de un matorral.

Silver Culver, Joe Lakian, Texas Jimmy Rian, acompañados de Tim Donovan y Steve Milton, le imitaron.

El antiguo peón de Miss Torbellino renqueaba un poco al andar. Todavía llevaba vendado el muslo donde Diana le metiera el balazo. Sus ojos brillaban como los de un gato en la semioscuridad reinante. Y frente a ellos, la sombría y silenciosa construcción del rancho Dos M.

Milton, dejando el caballo, fue a reunirse con Carrigan. Al emparejar con el cuatrero, éste preguntó:

—¿Habrá mucha vigilancia?

—Sabes que no, Carrigan. Mike Murphy mandó a sus hombres con el ganado hacia el Canadian. El fue el que lo dijo esta tarde en Ratón. Por tanto, la cosa será fácil. Yo quiero ver con mis propios ojos cómo muere ese hombre esta noche. Y no es porque mi ganado no pueda entrar en el paso, es por Diana. ¡Quiero hacerme con ella cuando esto acabe! ¡Lo he deseado siempre!

—De acuerdo, Milton. ¡Se hará si pagas ahora!

—¡Diablos, Carrigan! ¿No te fías?

—¡Diablos, Milton! —sé burló el cuatrero—. Tanto como tú de mí. Somos de la misma ralea. Por tanto, las cosas claras entre los dos.

Milton miró atentamente a Carrigan. Luego, con un visible esfuerzo sacó de uno de sus bolsillos un abultado fajo de billetes, que entregó al cuatrero, y Carrigan se los guardó apresuradamente. Después hizo una seña y los hombres empezaron a avanzar hacia la casa. Deslizándose por el suelo igual que serpientes. Sin producir el más ligero rumor que delatara su presencia.

Media hora más tarde, la cerca que circundaba el rancho quedó frente a ellos. Apoyado en uno de los postes, había un vaquero con el rifle en una mano y el cigarrillo en la otra.

Y fue Carrigan el primero que le descubrió. Entonces movió la mano y sus hombres se pegaron aún más al suelo. Ahora avanzó solo mientras las armas de los demás le cubrían. El último de todos, agazapado como una comadreja, era Steve Milton.

Y es que el ranchero no las tenía todas consigo. Tenía miedo a pesar de todo. Cierto que si la cosa salía bien se convertiría en el ranchero más rico de la cuenca. Pero eso no quitaba que hubiera tiros y era tonto exponerse a recibir un balazo, y más siendo él el que pagaba.

Y al mismo tiempo, Milton pensó en Carrigan. Le vio, igual que un crótalo arrastrándose hacia el confiado vaquero. Y en este punto, Milton tuvo otra de sus geniales ideas.

Si había tiros, él procuraría que Tate Carrigan no saliera vivo de aquellos pastos. Los quince mil dólares que le había dado eran una tentación para cualquiera.

Tate Carrigan saltó en aquel mismo momento sobre el vaquero, el cual no tuvo tiempo de darse cuenta de nada, ya que mucho antes de que se pudiera defender, el cuatrero le pasó su musculoso brazo por el cuello inmovilizándole. Luego, con la mano derecha, le apuñaló hasta tres veces.

Después lo depositó fríamente en el suelo, hizo una seña con la mano, y la cerca quedó atrás.

Y al avanzar, Carrigan miró la casa en sombras. Al punto tuvo un mal pensamiento que le hizo estremecer. Y es que para él, en aquel instante, el rancho

Dos M le causaba la impresión de una trágica amenaza.

Una amenaza latente en medio de la noche, que podía convertirse para él y sus secuaces, en un momento dado, en una verdadera tumba.

Carrigan movió la cabeza de un lado para otro intentando desechar de su mente tan trágicos pensamientos y siguió avanzando. De esta guisa alcanzó el porche sin que nadie le molestara. Hecho esto, el cuatrero se agazapó junto a los escalones y esperó a que sus hombres fueran llegando.

Y junto a los barracones, por el lugar donde se deslizaban Culver y Lakian, apareció otro de los vaqueros que montaban la vigilancia. Ambos cayeron sobre él sin darle tiempo para nada, y las hojas de los cuchillos brillaron de nuevo en la noche.

Cuando el vaquero se desplomó sin un gemido, los cuatreros se miraron entre sí y sonrieron. Luego observaron en todas direcciones con las manos prestas a empuñar los «Colt», pero todo seguía tan silencioso como antes. Por tanto, con el mismo sigilo de siempre, continuaron avanzando hacia la construcción, en tanto que Milton se situaba a escasas yardas, detrás de Tate Carrigan.

Pero ninguno de ellos llegó a alcanzar el porche. Y fue porque Lakian chistó a Culver, que iba un poco adelantado. Este se detuvo y miró hacia atrás. Entonces Lakian hizo una seña hacia los barracones. Culver retrocedió y ambos pasaron a escasas yardas del cadáver del vaquero, para minutos después, con los cuchillos en las manos, penetrar silenciosamente dentro.

El barracón estaba a oscuras. Pero se oía la respiración de alguien que dormía. Culver fue el primero en avanzar tanteando la pared, y detrás, lo mismo que una sombra, le imitó Lakian.

Junto al petate, Culver intuyó más que vio la postura que tenía el vaquero y dejó caer sobre él la mano armada con el cuchillo. Pero aquella vez, el asesino no pudo evitar que éste dejara escapar un sordo gorgoteo de su garganta.

Y fue precisamente en el momento en que Lakian daba un formidable tropezón con el doble cinturón-canana del vaquero que le había tocado en suerte, y que estaba caído de cualquier forma junto al petate.

Lakian, sin poderlo evitar, soltó una maldición. Luego, rápido como un relámpago, se lanzó sobre el petate llevando el cuchillo en alto. Pero el vaquero estaba despierto, incorporado en la cama, sin saber aún a qué se debía el ruido, cosa que no tardó en comprender cuando el cuerpo de Lakian cayó sobre el suyo.

Sintiendo un agudo dolor en el brazo, el vaquero enlazó con una mano la figura de Lakian, que maldijo roncamente, mientras que con la otra buscaba aprisa bajo la almohada.

Y por unos instantes, el cuatrero se inmovilizó entre la tenaza que para él suponía la mano que le sujetaba. Luchó de manera denodada para zafarse de la presa, en tanto que Culver, sin preocuparse ya del ruido que pudiera hacer, avanzaba hacia la cama, con el sano intento de que no sonara un solo tiro.

Pero Culver llegó tarde. La mano del vaquero salió de debajo de la almohada empuñando un largo y azulado «Colt», justo en el momento en que Lakian se desprendía de la tenaza, librando así el brazo armado. En el acto lo levantó dejándolo caer con fuerza.

La hoja de acero penetró en el cuerpo del vaquero, justamente en el momento en que éste apretó el gatillo. La explosión del disparo sonó como un cañonazo dentro del barracón.

Y Culver, sintiendo que le zumbaban los oídos, llegó al petate cuando los dos hombres se desplomaban sobre él, muertos.

Y como si aquel tiro hubiera sido la señal, afuera empezaron a ocurrir cosas con endiablada rapidez. Lo primero fue cuando la puerta del rancho se abrió a espaldas de Carrigan, el cual se volvió como una centella al oír el áspero chirrido de sus goznes.

Enmarcado en ella, estaba uno de los vaqueros del Dos M. ¡El último que aún vivía, de los que quedaban con Mike Murphy!

Carrigan, lo mismo que un meteoro, levantó la mano y disparó a boleo. Pero sin que él supiera el porqué, falló de manera inexplicable. El plomo chascó junto a la cabeza del vaquero, y el hombre se lanzó al suelo con toda rapidez, pero llevando ya en la mano el largo y reluciente «Colt».

Texas Jimmy disparó a su vez desde el amparo de uno de los postes, y el plomo aulló sordamente junto a la cabeza del vaquero, el cual replicó del mismo modo, fallando también.

CAPITULO XIII

En el interior, Murphy saltó materialmente de la silla que ocupaba en su despacho y rápidamente fue a la ventana, lanzando una maldición.

—¡Maldito seas, Milton! —aulló más que dijo al acercarse a ella.

Y luego, de manera repentina, el joven dio media vuelta y alcanzó la puerta, pero no salió del rancho por ella, sino que lo hizo por una de las ventanas que daban a la puerta trasera.

Y alcanzó el suelo justamente cuando Culver salía del barracón de los vaqueros. Y ambos se vieron al mismo tiempo.

—Conque Tate Carrigan, ¿eh?

Esto lo dijo el joven justamente cuando disparaba adelantándose a Culver por una fracción de segundo. Las dos explosiones se confundieron en una sola, pero fue Culver quien sintió de pronto un golpetazo en el pecho, junto a la altura de la tetilla izquierda. Luego ya no supo más, ni Murphy esperó a ver si había muerto, ya que giró en redondo, al comprender lo que significaba aquella extraña presencia en sus pastos.

Pegado a las paredes de la tosca construcción, el joven intentó dar la vuelta pidiendo con toda su alma que los disparos que sonaban frente al rancho no cesaran nunca, ya que aquello significaba que Tom Sinclair, su vaquero, aún seguía vivo.

 Al llegar a la esquina, se lanzó al suelo y siguió arrastrándose hasta que dio la vuelta, y entonces vio a Sinclair. Este se mantenía tendido y disparando al frente mientras a su alrededor se levantaban nubecillas de polvo.

El joven apartó la vista del vaquero y escudriñó al frente. Salían lengüetazos de fuego junto a los árboles y al lado de los escalones del porche, pero no lograba descubrir a los tiradores.

No obstante, Murphy levantó el «Colt» y disparó rápidamente tirando contra los fogonazos. Y tuvo buena puntería, ya que con el eco de su último disparo le llegó el grito de agonía de Texas Jimmy Rian.

Desde donde se encontraba, le vio salir de entre los árboles tambaleándose, dar un par de inciertos pasos y luego caer, enterrando la cara en el polvo.

—Uno menos —musitó quedamente.

Luego saltó hacia adelante, mientras de la oscuridad partían un par de fogonazos. El joven se agachó instintivamente, pero ninguno de los plomos aulló junto a su cabeza.

Extrañado por esto se volvió a mirar atrás, hacia las pocas yardas que le separaban de donde fue a caer primero, y por unos instantes el estupor le hizo inmovilizarse durante unos segundos.

El caso, desde luego, no era para menos. Tate Carrigan estaba erguido en toda su estatura, reflejando en su innoble rostro una mueca de dolorosa sorpresa, e intentando por todos los medios levantar los dos «Colt» que empuñaba, sin conseguirlo. Luego, y de manera repentina, cayó al suelo, dio dos vueltas por él y quedó completamente inmóvil sobre la hierba.

Murphy se preguntó al instante quién diablos le había matado. Y tardó aún menos en saberlo cuando vio la agazapada figura de Steve Milton que, con los «Colt» empuñados, intentaba escabullirse al amparo de las sombras.

Inmediatamente levantó su arma e hizo fuego, pero el percutor del 45 golpeó esta vez sobre uno de los cartuchos gastados. Y al conjuro del «clic» metálico que produjo el arma, Milton se volvió mirándole.

Entonces, al reconocerle, con una mueca satánica en la boca, el ranchero levantó las armas y disparó velozmente contra el joven. Pero Murphy intuyó mucho antes aquella reacción y saltó de costado yendo a caer junto al cuerpo de Sinclair.

Le miró al instante viendo que tenía un hombro tinto en sangre. Y al ir a preguntar, Sinclair respondió, entendiéndole:

—No es nada, patrón. Pero no puedo disparar. ¡Diablos que no! Me rompieron el hombro derecho y yo con la mano izquierda... ¡Al diablo todo! ¡Maldito coyote! ¿Qué se proponía?

Al conjuro de la pregunta, Murphy miró viendo cómo Milton se acercaba al cadáver de Carrigan, retrocediendo del camino que seguía al huir, y cómo a los escasos minutos le registraba concienzudamente.

Deseoso de impedirlo como fuera, el joven recargó apresuradamente. Pero cuando lo consiguió por completo, Steve Milton se perdía a todo correr más allá de la cerca.

Mike Murphy vaciló unos segundos, y luego se acercó de nuevo a Sinclair, siempre arrastrándose.

—Deja que vea eso, Sinclair —dijo.

—¡Y un cuerno, patrón! Ya me curaré yo mismo. Pero que no se escape el que organizó todo esto. Mate a ese cerdo y se lo agradeceré.

Murphy vaciló aún. Pero luego se puso en pie yendo rápidamente hacia los escalones del porche. Ponía el pie en uno de ellos cuando una lengua de fuego partió de una de las esquinas del rancho.

Luego vino el estampido del disparo, y el joven ahogó un gemido cuando el pesado plomo del 45 de Donovan le entró por el costado haciéndole caer de bruces sobre los escalones. Y rodó por ellos hasta que su cuerpo quedó inmóvil en el suelo, pero con la cara vuelta hacia el rancho.

Murphy tardó aún un par de minutos en ver al todavía renqueante y antiguo vaquero de Diana Morris, que empuñando dos «Colt» avanzaba con infinitas precauciones hacia él.

Poco a poco, y mientras seguía acercándose, el joven levantó el suyo apuntando a la cabeza del forajido.

Donovan dio dos, tres, cuatro pasos más sin apartar la mirada de la caída figura del joven. Fue a dar el quinto, cuando reparó en aquello que brillaba entre la hierba. ¡Y comprendió! ¡Pero demasiado tarde!

Entonces quiso apretar los gatillos, pero ya Murphy disparaba metiéndole dos plomos en medio de la cara, que se transformó en un amasijo de sangre, carne desgarrada y huesos rotos.

El alarido infrahumano que lanzó tuvo la virtud de sobresaltar a la figura tensa de Sinclair, que maldecía en todos los tonos, desde el momento en que vio caer a su patrón.

Pero ahora, cuando le vio disparar, respiró tranquilo al darse cuenta de que, al menos, muerto no estaba.

Mediante un poderoso esfuerzo, Murphy se levantó sintiendo que perdía sangre y que la herida le dolía horriblemente; pensó que aquello no le gustaba en modo alguno, y que tendría que hacer algo.

Por otra parte, el joven tampoco sabía si había más forajidos en torno a la casa. Por tanto, tenso y vigilante, avanzó lentamente hacia aquélla. Y entonces el sonido de unos cascos repiqueteando sobre el suelo y que se alejaban de allí, le denunció que Steve Milton galopaba en busca de la salvación.

Al conjuro de este pensamiento, sus dolores, y la pérdida de sangre, todo lo que no fuera la figura del ranchero, se borró de su pensamiento.

Rápidamente, el joven fue hacia la cuadra. Dentro había varios caballos ensillados. Tomó uno al azar, y partió a galope en seguimiento de Milton, dispuesto a meterse detrás de él en su propio rancho, y matarle en presencia de todos sus vaqueros.

Pero Milton ya no deseaba ir a su rancho. Se sabía reconocido por el joven, y también lo que esto significaba para él en el caso de quedarse en Ratón.

Ahora no le importaba ninguno de los ranchos, y mucho menos Diana Morris. Era su pellejo el que estaba en juego, y por eso huía buscando la salvación en aquel estrecho paso, recto a la frontera de Colorado.

Miró varias veces hacia atrás, hasta que de pronto empezó a maldecir como un condenado.

Y es que atrás, muy atrás todavía, logró distinguir la borrosa figura de un jinete que le venía a la zaga, adelantando terreno visiblemente. Pensando en Mike Murphy, Milton espoleó la montura, y volvió de nuevo la vista a su espalda. ¡El caballo del joven seguía ganando terreno!

Y media hora más tarde comprendió que si no hacía algo, estaba dando su última galopada. Por eso, cuando llegó a tiro de «Colt», Milton empuñó los suyos y empezó a disparar rápidamente.

Los plomos aullaron lúgubremente sobre la cabeza del joven y éste dio un grito, que resonó en toda la pradera como un extraño desafío a la muerte.

En el acto, Milton gritó a su vez, pero fue de miedo al ver la endemoniada figura de aquel gigante que se le echaba encima sin que al parecer nadie pudiera detenerle. Entonces volvió a disparar y erró también, aunque Murphy sintió repentinamente que algo le tiraba de la manga de la chaquetilla de cuero.

Pero fue cuando empezaba a atravesar el Paso del Ratón cuando Milton disparó de nuevo errando también, gracias al temblor que tenían todos sus miembros, y entonces el joven sacó velozmente disparando hasta tres veces seguidas.

Después de esto, Murphy vaciló sobre la silla pero no cayó, mientras que, por el contrario, Milton se desprendió de la suya suavemente y rodó al suelo, aunque no del todo, ya que uno de sus pies quedó enganchado en el estribo.

El animal continuó a galope hasta que el joven Je alcanzó y le detuvo. Pero cuando pudo hacerlo, el cuerpo de Steve Milton era algo irreconocible.

Murphy desenganchó el pie, y fue entonces, al hacerlo, cuando el suelo pareció subir a su encuentro.

Pero se rehízo mediante un poderoso esfuerzo y se acercó al animal que le había traído hasta allí.

Del bolsillo de la silla sacó la cantimplora llena de whisky y bebió un largo trago. Esto le reanimó lo suficiente para, al paso cansino de sus ahora torpes piernas, acercarse a una de las rocas que bordeaban el camino.

Sentado tras ella, empezó a curarse el costado, empleando para ello el whisky sobrante, como desinfectante.

Amanecía, cuando Mike Murphy terminó aquella dolorosa cura.

CAPITULO XIV

El angosto paso estaba a la vista a menos de un cuarto de milla. Diana hizo una seña y Dick McClair emparejó su montura con ella.

—Sería conveniente explorar, Dick —susurró ella para agregar después en el mismo tono de siempre—: ¡Que el diablo me lleve si deseo otra sorpresa!

—Seguro que no la habrá, Diana. Steve Milton quedó solo en Ratón. En cuanto a Mike Murphy...

—¡Que el diablo le lleve! —atajó la joven—. Y... puede que tengas razón. Adelante, pues, pero con la vista en los riscos, capataz. Advierte a los muchachos y vuelve aprisa. Nos adelantaremos nosotros.

McClair obedeció en silencio. Luego regresó junto a ella, y ambos picaron espuelas. Un rato después, los dos penetraban entre los altos taludes.

El sol asomaba por encima de los picachos cuando Diana detuvo en seco la montura. Pero ahora no hizo falta que dijera nada. McClair también acababa de ver el bulto de un hombre caído en el suelo cincuenta yardas más allá.

Algunos buitres aparecían en el azul del cielo graznando en forma agorera. McClair fijó la vista en ellos.

—Buitres..., pero con alas —empezó—. Al olor de la carroña. ¿Quién será el muerto, Diana?

La muchacha no contestó. Pero picó espuelas partiendo a galope y McClair la siguió al instante, tan aprisa, que ambos llegaron al unísono junto al cadáver de Steve Milton, mientras más atrás la mugiente manada empezaba a entrar en el Paso del Ratón.

Ahora, tensa sobre la silla, Diana miró a su capataz.

—Es Milton —dijo—, y en medio de la senda. ¿Cómo vino a parar aquí?

—El diablo lo sabrá, y el que le mató —replicó McClair intentando apearse de la silla, cosa que impidió Diana haciendo un ademán.

—Di otra cosa, Dick. Esa ya me la sé. Pero ¿por qué aquí precisamente?

Y McClair frunció el ceño, ya que él se estaba preguntando lo mismo desde el momento en que supo de quién se trataba.

Entretanto, Diana miraba a lo alto. Las aves seguían graznando en las alturas. Y al verlos tan tranquiles, parados encima de los picachos, Diana pensó en que sus sospechas eran infundadas con respecto a que entre ellos hubiera cuatreros como la otra vez.

Y al pensar en esto, se dijo que en las alturas pudiera ser que no, pero que en las rocas que bordeaban la estrecha senda sí que podía haber alguien oculto.

Y entonces miró hacia allí. Luego se volvió como si la hubiera picado una víbora, encarando la cabeza de la manada.

Pero desde allí, hasta ésta, el camino, junto con sus orillas, estaba silencioso y quieto. La joven cuarteó el animal para mirar en dirección a la frontera, y entonces se envaró sobre la silla mientras lanzaba una exclamación:

—¡Mike Murphy!

Y al mirar a su capataz, la muchacha comprendió que éste también había visto la gigantesca figura del joven, que abierto de piernas, y con el «Colt» en la mano, parecía dispuesto a detener él solo a toda la manada.

Durante unos minutos el más completo silencio reinó entre ellos, sólo roto por el mugir de las reses y los gritos de los vaqueros que se iban acercando lentamente, como intuyendo que la manada tendría que detenerse de un momento a otro.

Murphy la miró. Vestida de hombre como siempre. En la cintura el «Colt», y el largo látigo enrollado a uno de los costados de la silla. Entonces habló mientras ellos se acercaban lentamente, y McClair retrocedía para dar la orden, por su cuenta, de que detuvieran el ganado.

—¿Qué busca en mis tierras la dueña de Rancho Barrera? —preguntó.

Apenas si les separaban cinco yardas cuando Diana detuvo el caballo con los ojos clavados en la figura del joven. Entonces reparó en la palidez de cera de su cara y en la gran mancha de sangre que había en su costado izquierdo y parte de la pernera del pantalón.

Y ahora Diana supo con entera certeza que había sido él quien mató a Steve Milton, y volvió a preguntarse por qué había sido allí precisamente.

Diana también se dio cuenta de que le tenía a su merced a pesar de que el joven tenía el «Colt» en la mano. De que podía muy bien pasar las reses sin que aquél pudiera hacer nada por impedirlo. Y fue entonces cuando una traviesa sonrisa curvó sus bonitos labios, un segundo antes de que contestara a la pregunta:

—Este paso siempre estuvo abierto, Mike Murphy. Mi ganado necesita pasar y por eso estoy aquí.

—Tu manada se detuvo, muchacha. Eso significa algo. Pero aun así, si intentas pasar, será después de mi muerte, aunque tú no la verás.

Diana se llevó la mano al «Colt» con ademán de impaciencia, mientras sus ojos relucían como carbones encendidos. Y al punto vio cómo la cadera del joven se inflamaba en rojo lengüetazo.

La joven retiró la mano del arma como si quemara su culata, y palideció un tanto cuando el pesado proyectil levantó astillas del borrén de la silla.

Detrás, los jinetes se removieron inquietos y el ganado pateó, cuando el eco de la detonación se multiplicó por entre los riscos. Pero McClair les detuvo con un gesto de la mano y volvió a mirar a la pareja, mientras hasta el llegaban las siguientes palabras:

—¡Al diablo con tus hombres y tu ganado, Diana Morris! Diles que retrocedan o la próxima irá a tu cabeza de chorlito. No has nacido para vestir pantalones, sino para que un hombre te dome..., a latigazos tal vez.

Diana le miró a los ojos, y desde la silla pudo ver que Murphy se sostenía en pie por un poderoso esfuerzo de su voluntad. De que aquel cuerpo de titán estaba próximo a rodar por el suelo. Miró de nuevo la gran mancha de sangre, y entonces la joven hizo todo lo contrario de lo que Murphy le ordenó.

Lentamente, muy lentamente, se bajó del caballo. Más lentamente aún, se fue acercando mientras los ojos de él semejaban taladros de fuego. Pero Diana no parecía tenerle miedo, ni aun cuando el joven dijo:

—No sigas. Diana. No des un paso más o...

Y siguió avanzando a pesar de que el cañón del «Colt» la apuntaba rectamente al pecho, y sólo se detuve cuando aquél rozó la tela de su camisa de colorines.

Ambos se miraron a los ojos... odiándose... aún. Durante minutos que a McClair y los jinetes que permanecían a la cabeza de la manada se les hicieron siglos.

Y de pronto sucedió aquello que les dejó paralizados y que a Murphy le hizo vacilar en lo más íntimo de su ser. Y es que Diana, en un arranque incontenible, le echó los brazos al cuello y le besó en la boca.

Luego, ella se separó un tanto, y después, con un pequeño grito, se refugió contra su pecho.

Pero el joven no se movió. Ya se había rehecho de la sorpresa y permanecía quieto preguntándose qué diablos significaba aquello. Diciéndose si era por el paso, o es que verdaderamente...

Y Murphy ya no quiso seguir pensando más; le interesaba lo que ahora decía ella:

—¡Maldito Mike Murphy! ¿Es que... no te das cuenta? —y Diana se separó nuevamente mientras levantaba el hermoso rostro hacia él—. Te quiero, Mike. Esa es la gran verdad de mi vida. Ese es el odio que siempre te tuve. ¿No lo comprendes aún? Yo... no quería perder mi libertad. Siempre me gustó lo de Miss Torbellino. Viniste y... supe esto, que ocurriría, querido. Que me domarías y luché con todas mis fuerzas. Yo puedo pasar mi ganado hacia Colorado, pero tú has dicho que no. ¿Es que no me oyes?

Diana hizo esta pregunta llena de angustia, teniendo aún sus brazos en torno a aquel poderoso pecho, y cuando reparó en que el joven, al parecer, no la escuchaba.

Y ahora la joven se dio cuenta de algo que le había pasado por alto. Hizo intención de retroceder, y entonces él habló roncamente:

—Siempre habrá una duda, Diana Morris —dijo—. Yo quiero a la mujer, y no a Miss Torbellino. Si eres capaz de comprender esto...

Diana retrocedió después de desprender sus brazos de la cintura del joven. Pero lo hizo sin perderle de vista, hasta que su espalda tropezó con su caballo.

Y sólo entonces Diana dio la espalda. Y lo hizo para tomar el látigo por la empuñadura ante la mirada asombrada de Murphy, que la veía avanzar de nuevo hacia él.

Sin decir una palabra, Diana se lo tendió, y Mike recordó una escena sucedida días atrás en el Dos M. Entonces alargó la mano y lo tomó.

Y no se sorprendió lo más mínimo cuando Diana sacó el largo «Colt» Frontier y, después de tomarlo por el cañón, se lo dio también, diciendo:

—Esto puede pasar como una entrega simbólica, ya que mi arma quedó sobre la hierba del Dos M, querido. ¿Si sirve...? —y Diana hizo una pausa, agregando con los ojos brillantes de lágrimas—: Seré... lo que tú quieras, querido. Miss Torbellino acaba de morir... en el Paso del Peatón.

Murphy la miró atentamente, y luego tiró el látigo y el «Colt» al suelo. Unos instantes después la estaba besando, notando que ella correspondía a todas sus caricias, pensando al mismo tiempo que al fin acababa de conseguir lo que tanto ambicionó.

Al separarse, Diana miró el cadáver de Steve Milton. Volvió el rostro hacia el joven, y Murphy intuyó la pregunta.

—Lo maté yo, Diana —dijo sin dar tiempo a que ella lo hiciera de viva voz.

Y acto seguido contó todo lo sucedido aquella noche en las inmediaciones del Dos M. Después terminó diciendo:

—Tengo una sorpresa para ti, en mi rancho. Uno de tus antiguos peones. Un tal Sterling. Ahora, vámonos. Me siento enormemente cansado.

Y fue cuando casi llegaban a la altura de McClair, cuando Diana hizo la pregunta que le estaba quemando los labios desde el momento en que comprendió que le amaba. De lo que respondiera él, dependían muchas cosas.

—Mike... —la voz fue un tenue susurro, y el joven ladeó el rostro para mirarla—. Esta pregunta es mi pesadilla. ¿Crees..., crees que estoy loca? Mi madre...

—Sí —replicó el joven con entera tranquilidad, pero al ver la angustia retratada en la cara de ella agregó rápidamente—: ¡Deja esa historia que yo supe siempre, Diana! Ese cuento... Bueno, lo estás, al casarte conmigo, querida. Estoy en la ruina, ya que vendí mi ganado en la cuenca del Canadian. Fue un negocio ruinoso para mí, ya que pierdo cerca de cien mil dólares. ¿Si me vendes tu ganado a bajo precio...?

—A un dólar por cabeza, Mike. Estás cerca de tus pastos y se pueden llevar al momento.

El joven la miró ahora a los ojos, mientras su cara estaba más pálida por momentos. Diana, viéndole, palideció también, y luego dio un grito cuando el joven se vino repentinamente al suelo.

Tendió los brazos intentando sujetarle, y sólo consiguió verse arrastrada por aquella pesada mole de nervios y tendones como el acero. Al punto McClair corrió hacia ella, seguido por tres vaqueros más que picaron espuelas, para descabalgar después junto a ellos, sin apenas detener las monturas.

Pero Diana sonreía ahora al darse cuenta de que sólo había sido un desmayo motivado por la pérdida de sangre. Por eso, sin perder la sonrisa, encaró a McClair:

—Meted el ganado en los pastos del Dos M —dijo—. Y tú, Dick, junto a vosotros dos, construid algo para llevarle a él. Nos vamos a Ratón, ahora —y agregó al ver el gesto de estupor de los tres—: ¡Que el diablo os lleve, vaqueros! ¿Qué raro hay que yo quiera ir a Ratón con este hombre? ¿Es que una mujer tiene que pedir permiso a sus vaqueros para casarse? ¡Largo, a dar la arden, y mucho más a obedecerla! Y luego limpiad el Dos M. No quiero ver carroña cuando vuelva.

El trío se alejó a cumplir la orden. Y dos horas más tarde, cuatro personas avanzaron lentamente hacia Ratón. Una de ellas, en una tosca camilla de troncos y ramas, sonreía a la otra que con la mano entrelazada entre las suyas, toscas y fuertes, se la devolvía de una forma hechicera.

F I N