CAPÍTULO PRIMERO

Se detuvo en Golden Gate Park, frente al parque. Esperó.

No sabía qué, pero lo hizo. Ésas eran las órdenes.

Hombre o mujer; el caso no importaba mucho.

Lentamente, luego de lanzar una fugaz mirada a su alrededor, Jim Kendall se acercó a uno de los bancos y se sentó.

Más lentamente aún, extrajo el paquete de cigarrillos y encendió uno. Pensaba.

Era una misión arriesgada.

Una misión que podía llevarle a la muerte, y que iba a costar sangre. Latía en el ambiente, lo presentía.

Entre otras, ésa era una de las cosas que le dijeron minutos antes de abandonar Washington, y lo tenía presente.

Fumó plácidamente, por espacio de varios minutos sin que su mente dejara de barajar las ideas a capricho, hasta que vio a la muchacha.

Alta, fascinante, joven, ya que su edad oscilaría entre los dieciocho y los veinte años.

Minifalda, piernas largas y esbeltas, cubiertas con medias color carne, una boina blanca sobre la altiva cabeza, unos ojos grandes, rasgados y azules, boca roja, con ligero retoque de rouge, y el mentón redondo y voluntarioso.

No saludó cuando con una ligera vacilación se sentó en el otro banco, y Kendall miró a sus largos muslos y luego su rostro, cuando terminó de hacerlo.

Abrió el bolso.

Negro, de ante, ribeteado de cuero del mismo color, y sacó un paquete de cigarrillos. Fascinado, Kendall vio cómo lo encendía usando un encendedor de gas, de oro.

Una chiquilla muy hermosa. Silencio, largo y pesado.

De vez en cuando el zumbido del motor de un coche que pasaba frente a los dos para, a los pocos segundos, perderse hacia Park Presidio Drive, después de rodear el parque.

—Me gustaría que me acompañara. Ladeó la cabeza para mirarla.

Los ojos de la rubia le asaeteaban y en ellos había una promesa.

—¿Adónde? —preguntó a su vez.

—A mi apartamento. Lo pasaríamos bien.

Kendall levantó una ceja y sus grises ojos la examinaron detenidamente dejándolos descansar más de lo necesario en sus bellas piernas, descubiertas casi en su totalidad debido a la minifalda.

—¿Por qué? —preguntó.

—Bueno, usted es forastero en Frisco, ¿verdad? Kendall sonrió.

—Así es —dijo—. Pero ¿cómo lo sabe?

La sonrisa de la muchacha se amplió.

—Venga conmigo y se lo diré.

Aquello era todo y para él más que suficiente. Se puso en pie.

—¿Nos vamos?

—¿Impaciente?

Kendall sonrió y ella le devolvió la sonrisa.

—No tanto como parece —replicó.

La muchacha soltó una discreta carcajada y le imitó.

Al hacerlo lanzó el cigarrillo al suelo, lo aplastó con la puntera del zapato y dando un paso hacia ella, Kendall pasó el brazo por encima de sus hombros.

Le miró a los ojos y él se inclinó un poco, lo suficiente para besarla suavemente en los labios, caricia que fue correspondida del mismo modo.

—¿Hacia dónde?

—A Market Street.

—¿En pleno Chinatown?

—Casi, casi —sonrió ella. Hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Va siempre tan rápido con las mujeres, G-Man?

Kendall sonrió.

—Sólo cuando son deliciosas.

—¿Es eso un cumplido?

Kendall ciñó el abrazo y ella se aplastó contra él.

—Es una realidad. Tienes buenas piernas.

—Lo sé. Me las miraste antes de que me sentara y luego hiciste lo mismo.

—Me gustan.

—Te repites, querido.

Fue entonces cuando el federal se dio cuenta de que ambos se estaban tuteando, quizá sin que ninguno de los dos se lo hubiera propuesto.

—Creo que voy a tener que cargar con ellas, muchacha.

—No sería conveniente.

—¿Por qué?

—Porque siempre vamos juntas, y a la larga no te resultaría muy agradable.

—En ese caso, esta noche…

—No seas impaciente —interrumpió ella—, y vámonos.

Empezaron a andar sin que el G-Man la soltara y sin que ella hiciera nada por evitar su contacto.

El coche era un «Buick» sedán pintado en azul, y sin una sola vacilación, la muchacha se acercó, casi arrastrando a Kendall que la soltó tan pronto como llegaron a la portezuela que abrió a continuación.

—¿Cómo te llamas?

—Leslie.

—¿Y qué más?

—¿Importa eso mucho?

Dio el encendido mientras Kendall se encogía de hombros.

—No, no mucho.

Leslie sonrió, pisó el embrague con la minifalda casi por la cintura y el federal clavó los ojos en sus piernas.

—Continúas del mismo modo.

La miró a los ojos.

—¿Cómo? —preguntó.

—Mirando mis piernas.

—¿Y no te gusta que lo haga?

—Un poco, pero tengo que aparentar que no es así.

Por ética, sabes. Y esto que te digo es un secreto. Por tanto, no lo divulgues. No me gustaría que los hombres se enteraran.

—¿Muchos…?

—¿Qué…?

—Hombres.

—Algunos… Pero tú eres el mejor. Te brillan los ojos y me gusta.

—¿Has dicho eso muchas veces, Leslie?

—¿A quién?

—A los hombres.

—Vete al… al… diablo, Jim. El federal se echó a reír.

Callaron.

El coche empezó a rodar y los minutos a transcurrir.

Hicieron el trayecto en silencio, hasta que Leslie detuvo el coche frente al número 1026 de Market Street.

—Piso noveno, apartamento 416-F —dijo. Kendall la miró con asombro.

—¿No vienes tú?

—No.

—Eso quiere decir que te has estado burlando de mí durante todo el trayecto, ¿no? Una vez más, Leslie le mostró sus pequeños y blancos dientes en una simpática sonrisa.

—Nos volveremos a ver antes de que termine todo esto, Jim —dijo suavemente.

—¿De veras…?

—Puedes apostar a que así será.

Alargó el cuello deslizándose sobre el asiento y se abrazó a él ofreciéndole los labios que Kendall besó.

Al separarse, sin pronunciar una sola palabra, abrió la portezuela del «Buick» y saltó sobre la acera.

Cuando se volvió a mirar, Leslie se alejaba velozmente de allí. No vaciló, levantó los ojos y miró el número.

Entró en el portal. Piso noveno…

Utilizó el ascensor y tan pronto como lo abandonó pulsó el automático de la luz y empezó a buscar la puerta.

Allí, delante de sus ojos.

Levantó la mano y hundió el dedo en el botón del zumbador. Una, dos veces, y la puerta se abrió.

Se miraron en silencio que sólo duró segundos.

—Jim Kendall, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Pase, ¿quiere?

La automática que le apuntaba al pecho era una «Parabellum» de gran calibre y de fabricación alemana.

Miró a la azafata y a aquello que llevaba puesto que podía compararse con algo parecido a un miniuniforme, aunque mucho más corto.

Morena, de grandes ojos negros, brillantes como un felino, y que le estaba sonriendo mientras se inclinaba sobre él mostrándole el nacimiento de los firmes senos.

—¿Una copa?

—Sí, ¿por qué no?

—¿Jerez?

—Bourbon, si tiene.

—Tenemos, aunque casi nunca en estos vuelos cortos, esperamos que nos lo pidan.

—¿No…? ¿Por qué?

—Los americanos no son muy aficionados a la bebida francesa. No respondió.

Continuó mirándola y ella sin querer darse cuenta de que la miraba, pero consciente de aquello.

—¿Algo más?

Kimball Simberling denegó con la cabeza.

—No, gracias.

Hubo una ligera pausa.

—¿De Filadelfia?

Era una pregunta como otra corriente, pero Simberling se envaró.

—No —respondió cuando se rehízo un poco ya que según la respuesta de la azafata, aquello resultaba completamente inesperado para él—. De Chicago.

—Estuve una vez allí.

—¿Cuándo?

—Entonces era muy niña.

Se inclinó un poco más y Simberling entrecerró los ojos.

—Skyline Boulevard, frente al zoo.

—Hora.

—Cero.

—¿Estará usted?

—¿Quizá…?

Dio media vuelta y se alejó hacia la cola del avión moviendo graciosamente sus piernas de largos y perfectos muslos, apenas cubiertos por el borde del miniuniforme.

Simberling relajó los músculos.

Dos minutos más tarde ella se encontraba de nuevo allí, frente a él, con la misma mecánica sonrisa de siempre, con la bandeja y la copa en la mano.

—¿Y hasta entonces…?

—El coche es un «La Salle» convertible.

—¿Y…?

—Tome el volante y diríjase a la Séptima Avenida. Hotel Majestic, piso séptimo. La suite es la 76.

—¿Y…? —repitió Simberling una vez más.

—Espere hasta las cero horas.

Se irguió, lanzó una mirada, justo en el momento en que una de las otras azafatas les ordenaba ponerse los cinturones de seguridad, que iban a aterrizar.

Fue entonces y en tanto que ella se alejaba, cuando Simberling se dio cuenta de que el avión estaba sobrevolando San Francisco y de que no podía tomarse la copa que la misma azafata se llevaba consigo.

Hizo una mueca y procedió a ajustarse el cinturón de seguridad.

Treinta minutos más tarde abandonaba el aeropuerto por una de sus grandes y encristaladas puertas laterales, portafolios en mano.

Ése era todo su equipaje.

Para una suite en el hotel Majestic.

Simberling miró alrededor y empezó a andar por la acera, sin apresurarse, perfectamente tranquilo, sin al parecer, fijarse mucho en los peatones que se cruzaban con él.

Efectivamente era un «La Salle» modelo convertible, del año anterior. Se detuvo frente a la portezuela derecha, tomó el pomo y tiró.

Unos segundos más tarde se encontraba delante del volante, con las llaves en la mano, llaves que encontró en el asiento contiguo al del conductor.

Arrancó poniendo rumbo hacia la ciudad.

Dos horas más tarde se encontraba conduciendo hacia la Séptima Avenida.

Detuvo el coche frente al hotel, descendió, cruzó la puerta giratoria y de un modo repentino se vio frente al amplio hall de mármol blanco y allá al fondo la escalera, los dos ascensores, y a la izquierda, también al fondo, el comptoir.

Sin lanzar una sola mirada a las piernas de las damas y mucho menos a las de los caballeros, claro, Simberling se encaminó hacia allí.

Se detuvo junto al mostrador.

—Me llamo Simberling —dijo—; reservaron una suite para mí. El empleado le sonrió de oreja a oreja.

—Llevamos su equipaje a la suite 76 en el piso séptimo. Espere un momento, por favor. Hizo una seña a uno de los botones y añadió:

—Acompaña a míster Simberling hasta… No le escuchaba.

Kimball Simberling pensaba.

Ya frente a la puerta de la suite, dio una propina al botones y al quedarse solo abrió la puerta y entró.

Dejó el portafolios sobre una mesita, examinó los muebles con ojo crítico, pasó al dormitorio y por allí empezó un sistemático registro, pulgada a pulgada, hasta que se convenció de que no había instalado micrófono alguno.

Sólo entonces tomó el teléfono, llamó al bar, lo que dio motivo para que a los pocos minutos uno de los barmen le trajera una botella de whisky y un par de vasos.

Se dejó caer en uno de los sillones, bebió un poco, y en aquel momento llamaron a la puerta.

Lentamente se puso en pie, pero cuando lo hizo, su mano se encontraba dentro del bolsillo derecho donde guardaba el revólver «Colt Cobra» calibre 22.

La abrió.

Un botones, y alguien más.

Alguien que no le dio tiempo a efectuar ni el más ligero movimiento ya que se precipitó sobre sus brazos.

Simberling perdió un par de segundos en reaccionar, y de pronto se vio estrechándola entre sus brazos, besándola y siendo besado en justa correspondencia, hasta que la muchacha se separó un tanto sofocada.

—Kimball… ¡que nos están mirando!

Pero aquello no era verdad ni mucho menos.

El botones, con cara de inocencia, tenía los ojos fijos en el fondo del pasillo. Simberling le dio una propina, se apartó a un lado y ella cruzó el umbral.

Cerró la puerta y se volvió a mirarla cuando se estaba sentando, cabalgando en el acto una pierna sobre la otra.

Se acercó, y ella extendió la mano hacia él, en mudo ademán de defensa.

—Si vuelves a besarme, creo… creo que voy a arañarte, Kimball. Simberling se sentó.

—¿Puedo saber a qué se debe esta comedia? —preguntó.

La azafata que le trajera desde Washington hasta San Francisco le sonrió.

—Tenía que enterarse, querido.

—¿De qué?

Siempre sonriendo, respondió con otra pregunta:

—¿Has estado en La Riviera? Simberling arqueó una ceja.

—Sí —dijo escuetamente.

—Allí nos conocimos, mi amor.

—¿Y eso adónde nos conduce?

—Nos prometimos. Yo vengo de allí, ¿comprendes? Eso es lo que dice mi pasaporte.

—¿Y yo…?

Ella se miró a las piernas y respondió:

—Tengo buenas extremidades, querido, por lo que no hay nada de extraño que a tu vez te enamoraras de mí.

—¿Sí…?

—Claro, gatito. Por eso vine, para cuidarte y para procurar que no te metas en un lío del que no puedas salir.

—¿Debo agradecértelo?

—¡Claro que sí! Me puse la minifalda sólo con ese objeto; para que me admiraras y… y… me lo agradecieras.

Simberling tardó unos segundos en contestar:

—¿Un whisky? —preguntó.

—Bueno. Se lo sirvió.

—¿Un beso?

—¡No! ¡Ni mucho menos!

—Entonces, querida, no te extrañe que cambie de prometida tan pronto pueda.

Con lo que ella le miró con los ojos muy abiertos. Siguió una pausa que Simberling cortó.

—¿Cómo te llamas?

—Daliah.

—¿Nada más?

—Daliah Morris.

Simberling consultó el reloj. Las diez.

Faltaban tres horas. La miró a los ojos.

—¿Has cenado? —preguntó.

—¿Vas a invitarme?

—Sí. Por lo menos eso es lo que supongo. Daliah se puso en pie.

Fascinaba.

—¿Puedo besarte?

—No.

—¿Por qué?

—No me gustan los osos, querido.

—Eso no fue lo que me diste a entender en la puerta. Daliah dio media vuelta y salieron, el uno detrás de la otra.

CAPÍTULO II

Desde las profundidades del sillón en que se sentaba, Silkos Vladek clavó los ojos en las piernas de Daliah y luego, al segundo siguiente, los desvió hacia Simberling.

Hizo una mueca que se borró al instante y tan pronto como vio que ella le miraba, le dedicó un cortés saludo que Daliah devolvió con una sonrisa, y continuó mirándoles hasta que les vio entrar en el bar del hotel.

Se puso en pie.

Empezó a andar hacia los ascensores, pero antes de llegar cambió de parecer, por lo que regresó sobre sus pasos y también entró en el bar.

Simberling y Daliah se encontraban en la barra frente a sendos vasos de whisky y Vladek tomó otro, en el extremo más alejado del mostrador.

En la barra, Simberling preguntó:

—¿Quién era ése?

—¿Quién…?

—Vi cómo te saludaba desde uno de los sillones.

—¡Oh! Un admirador mío. Se llama Vladek.

—¿Ruso?

Daliah se encogió de hombros.

—No se lo pregunté, aunque creo que es polaco.

—¿Amigo tuyo?

—Sí.

—¿Muy amigo?

—¡Kimball!, que estás hablando con tu prometida. Simberling no respondió, se limitó a tomar el vaso y a beber. Lo hizo al terminar.

—Se ha sentado a un extremo de la barra y no deja de mirarte —dijo.

—Mis piernas son preciosas. Fascinan, querido. ¿O no te has dado cuenta de ello? Simberling dio la callada por respuesta, momento que aprovechó para beber, y luego consultó el reloj.

—Tenemos el tiempo justo para cenar, pequeña —dijo—. Anda, apura ese whisky. Daliah lo hizo, y ahora, llevándola sujeta de la cintura, seguido por los ojos de Vladek, abandonaron el bar yendo directamente al comedor.

En la barra, el polaco bebió lentamente su whisky, abonó su importe, descendió del taburete y de nuevo cruzó el inmenso hall del hotel para ir a uno de los ascensores.

Cuatro minutos más tarde se encontraba en el piso sexto frente a la puerta número 67. Encima de él, la suite que ocupaba Kimball Simberling.

Entró, cerró a su espalda, lanzó una fugaz mirada a su alrededor y extrajo el paquete de cigarrillos.

Encendió uno, lo soltó encima del cenicero y tomó la pluma estilográfica.

Vladek quitó el capuchón, luego la desenroscó, extrajo la pequeña antena microscópica y empezó a transmitir.

—Mercurio llamando a Alfa. Mercurio llamando a Alfa… Contesta, Alfa…

Lo repitió por espacio de cinco veces y terminó diciendo:

—Cambio, Alfa.

Siguieron varios segundos de silencio que se rompieron de un modo súbito.

—Informe, Mercurio.

Vladek hizo un gesto antes de contestar.

—Simberling llegó al hotel a la hora prevista.

—¿Algún contacto?

—No. Es decir, sólo uno. Con su prometida.

Hubo una pausa que se hizo desmesuradamente larga hasta que se cortó.

—Continúe del mismo modo, Mercurio. Cambio y fuera.

Tres minutos más tarde, la pluma estilográfica de Vladek recobraba su aspecto inofensivo.

Y uno después, Vladek abandonaba la suite y descendía hasta la planta baja utilizando el ascensor.

El bar. Miró.

Ninguno de los dos se encontraba allí por lo que directamente se encaminó al comedor. Daliah estaba en una de las mesas, pero completamente sola.

Desde la puerta, el polaco lanzó una fugaz mirada a su alrededor y frunció el ceño. Desde la mesa, Daliah le sonrió el ver que fijaba sus ojos en ella y Vladek lo desarrugó, correspondió a la sonrisa y echó a andar hacia allí.

—¿Puedo sentarme, miss Morris? —preguntó hablando un inglés exageradamente perfecto.

—¡Claro! —Volvió a sonreír y añadió—: Me aburro, ¿comprende? Vladek acercó una silla a la mesa.

—Pues… creí verla con… Supongo que era su prometido, ¿verdad?

—Sí. Acertó a la primera, míster Vladek. El polaco sonrió.

—Algunos hombres tienen suerte, miss Morris —comentó. Daliah abrió mucho los ojos en un bien fingido gesto de asombro.

—¿Sí…? ¿Por qué? —preguntó.

—Por encontrar a una mujer como usted para él solo…, y luego la deja sin que esa mujer proteste por el hecho.

—¿Y quién le ha dicho a usted que no protesto, querido?

—Desde luego nadie. Fue… sólo un comentario. Perdone si la ofendí.

—No hay motivo de ofensa.

Vladek se mantuvo en silencio por un breve espacio de tiempo y luego se lanzó a fondo:

—¿Qué piensa hacer ahora que se encuentra sola? Daliah le dedicó una nueva sonrisa.

—Tal vez me dé un paseo.

—¿Sola?

Daliah le miró suspicaz.

—¿Va a proponerme que me deje acompañar por usted?

—¿Y por qué no?

—No… sería… no sería… Bueno, la verdad es que tengo una cita.

—¿Con su prometido?

Acusadora, ella le señaló con un dedo.

—Creo… querido, que no está bien que me haga tantas preguntas. Parece un interrogatorio de la policía.

—¿La prendieron muchas veces? Daliah sonrió.

—Algunas. Soy una vulgar ladrona internacional.

Se puso en pie y Vladek la imitó, quedando frente a frente, mirándose a los ojos.

—Buenas noches, míster Vladek.

Se volvió en redondo sin que el polaco contestara al saludo de despedida y avanzó hacia la puerta.

Ya en la calle, sobre la acera, Daliah miró a su alrededor y luego avanzó decidida hacia el «Cadillac» que había estacionado unas yardas más abajo.

Puso la mano en el pomo de la portezuela y en aquel momento, Vladek dijo a su espalda.

—¿Se decide…?

—¿A dejarme acompañar? —preguntó a su vez.

—Sí, claro.

Hubo un ligero silencio que Daliah rompió:

—Y apuesto a que tan pronto como se encuentre a mi lado me pondrá las manos encima, ¿verdad?

—¿Le molestaría?

—Mucho.

—¿Sí…? ¿Por qué?

Daliah sonrió una vez más.

—No es usted mi tipo, míster Vladek —dijo suavemente.

—Pero ¿es que hay un tipo?

—Y se llama Kimball, querido.

—Que ahora no se encuentra presente, ¿verdad? Vamos, déjeme subir. Deseo llevarla a tomar unas copas.

—¿Sí…? ¿Y luego…?

—Por ahí, a dar una vuelta.

La sonrisa de Daliah era, en aquel momento, digna de estudio.

Cruzó el umbral.

—Apártese un poco, ¿quiere?

Jim Kendall pegó la espalda a la pared mientras el otro, sin dejar de apuntarle, cerraba la puerta a su espalda.

—Camine —dijo después.

Kendall empezó a andar hacia el interior del apartamento. El living.

—¿Se sienta?

Se encogió levemente de hombros pensando en Leslie, la muchacha que le condujera hasta aquella trampa.

—¿Y bien…? —preguntó unos segundos antes de dejarse caer en uno de los sillones. El otro se sentó frente a él sin dejar de apuntarle.

—¿Lleva armas? —preguntó.

El federal vaciló unos segundos.

—Un revólver —dijo—. ¿Lo quiere?

El rubio sonrió y sus ojos pardos hicieron juego con su sonrisa.

—No creo que haga falta, federal —dijo fríamente—. No le creo tan estúpido como para intentar cualquier cosa.

Siguió una pausa que se hizo un tanto larga.

—¿Es usted el contacto?

—Sorprendente, ¿verdad?

—Sí, así es.

Be nuevo callaron, ahora por cuestión de unos segundos.

—¿Y bien…?

El rubio miró al federal.

—Me llamo Lazlo —dijo—, de la embajada… El G-Man le interrumpió.

—Eso no importa ahora —dijo.

—No, desde luego no —hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Cuánto está dispuesto a pagar?

—¿Mi país?

—Sí, claro.

Kendall le miró fijamente y sus labios delgados y un tanto crueles se abrieron en una leve sonrisa que fue tanto o más cruel que la línea que formaba su boca cuando no sonreía.

—Nada.

—¿Cómo?

Kendall se puso en pie y el rubio ladeó el cañón de la «Parabellum», apuntándole ahora al estómago.

—¡Siéntese!, ¿quiere?

—Voy a salir, Lazlo —dijo—, y le recomiendo que se ponga en contacto con su embajada. Dígales de mi parte que en Estados Unidos no son tontos ni mucho menos.

—¿Y…?

El federal contestó con otra pregunta:

—¿Desea que continúe hablando, Lazlo? El rubio le dedicó una sonrisa.

—¿Y por qué no, Kendall?

—Bien, entonces, ahí va. Están dando palos de ciego, muchacho, ¿comprende? Eso que pretenden vender a Estados Unidos no existe. Es decir —se rectificó asimismo—, existe, pero vosotros no lo tenéis. ¿Me va comprendiendo?

Cuando terminó de hablar, Lazlo se encontraba en pie, frente a él, mirándole fijamente.

—¿Quiere contestarme a una pregunta? —inquirió.

—Suéltela, Lazlo.

—¿Sólo para eso vino a esta entrevista?

—Sólo para decírselo.

Una nueva pausa que Lazlo rompió.

—Eso quiere decir que tampoco lo tienen.

—¿No…? ¿Cómo llegó a esta conclusión?

—Porque acudió a esta entrevista. Lo mismo que nosotros, también lo están ustedes buscando.

—Es una conclusión que puede ser errónea.

—Sí, quizá…, pero yo no estoy seguro de eso.

Volvieron a callar, examinándose mutuamente, como calibrándose para futuros encuentros, hasta que Lazlo añadió:

—Puede pensar lo que quiera, Kendall, pero nosotros lo tenemos. De no ser así, Washington no le hubiera enviado aquí. Póngase en contacto con su departamento.

O mucho mejor, con el Departamento Federal de Frisco. El inspector Stillman puede que se interese por todo esto.

Pensó, y lo hizo rápidamente.

—Voy a salir, Lazlo —repitió—, y tenga cuidado con esa automática. Si se dispara, quizá su embajada se vea borrada de Estados Unidos.

Se volvió dando la espalda y avanzó hacia la puerta. Al poner la mano sobre el tirador, Lazlo le llamó:

—Espere un momento, ¿quiere? Lo hizo mirándole fijamente.

—¿Sí…?

—Supongo que sabrá que nos volveremos a ver, ¿verdad?

—Sí; o por lo menos, eso es lo que creo. Abrió la puerta.

A su espalda, Lazlo empezó a bajar la automática y el federal alcanzó el pasillo y de allí al ascensor cuyo botón de llamada pulsó.

Cinco minutos más tarde se encontraba en la calle. Empezó a andar hacia la parada del bus.

Lentamente, muy lentamente, pensando, recordando.

Vietnam, la guerra fría, las reuniones a puerta cerrada de los dirigentes de Moscú, los barcos y los submarinos patrullando el Mediterráneo.

El Atlántico…

Las fisuras que indudablemente existían en el Pentágono, las fugas de documentos ultrasecretos, los agentes dobles y el CIA interviniendo en todo aquello.

Su misión en San Francisco donde ya existía un Departamento Federal al mando del inspector jefe Kincey Stillman.

Quizá, antes de finalizar aquello tuviera que ir a hacerle una visita, pero en Washington le dijeron que sólo lo hiciera en último extremo.

El bus.

Kendall subió, pagó el billete hasta el final y fue a tomar asiento en uno que milagrosamente había vacío junto a una de las ventanillas.

Recordaba…

Boina blanca, minifalda, y los largos muslos cubiertos con medias color carne. Leslie…

Y un motivo para ser trasladado a San Francisco en una misión de importancia.

Que él era un completo desconocido allí, y no obstante, aquel Lazlo lo había sabido.

¿Quién?

¿Leslie?

Era una posibilidad.

¿Lo sabrían también los del Departamento Federal de la ciudad?

Hoover no se lo había dicho aunque le notificó la posibilidad, como ya pensara anteriormente, de que debía ponerse en contacto con ellos, si el caso lo requería.

Kendall abandonó el bus en Lincoln Way, esperó a que se perdiera de vista y entonces empezó a andar lentamente hasta una cabina telefónica.

Se detuvo frente a la acristalada puerta, miró alrededor, encendió un cigarrillo, lanzó una nueva y larga mirada a la amplia avenida y ya sin una sola vacilación, entró en la cabina, tomó el auricular y discó un número de tres cifras.

Al otro lado del hilo hubo un ligero zumbido y luego le llegó la voz, fría y metálica:

—Preste atención, Kendall, ya que se trata de una grabación y por tanto no repetiré: Número 980 de Great Highway, apartamento 342, letra K. Utilice el ascensor y llame tres veces con los nudillos. Suerte, Kendall.

Un nuevo zumbido, y el G-Man colocó el auricular sobre su soporte. Abandonó la cabina fumando plácidamente y buscó un taxi con los ojos.

Lo encontró cuatro minutos más tarde, subió, dio la dirección y se retrepó contra el mullido asiento.

Cerró los ojos.

De nuevo pensaba.

Boina blanca y piernas largas y perfectas, con un desarrollado sentido del humor.

Tan desarrollado como para llevarle a presencia de Lazlo haciéndose pasar por una agente del CIA.

Eso apuntaba a una nueva posibilidad; a una certeza. Si no lo era, ¿de dónde diablos sacó la información necesaria para establecer con él, un contacto sin una sola falla?

Encogió suavemente los hombros mientras que bajo las ruedas del coche el asfalto de las calles iba deslizándose rápidamente hacia atrás.

—Hemos llegado.

Abrió los ojos y miró por la ventanilla. Número 980 de Great Highway.

Kendall abonó la carrera, descendió del taxi, una vez más esperó a que se alejara y también una vez más miró a su alrededor.

Satisfecho al darse cuenta de que no había sido seguido, entró en el portal, miró la tablilla indicadora, pero la correspondiente al apartamento 342-K, se encontraba en blanco.

Subió en el ascensor y ya en el pasillo, frente a la mencionada puerta, levantó la mano y la golpeó por tres veces.

Unos segundos de silencio, un vivo taconeo al otro lado de la puerta que se abrió casi al instante, y Kendall se vio frente a frente de la persona que menos podía sospechar, por lo menos en aquel momento.

Las doce de la noche. La calle.

El coche era un «Mercedes» verde oliva modelo coupé.

Simberling se acercó pausadamente, abrió la portezuela, subió, y empezó a conducir en dirección al parque.

A su espalda quedaba una muchacha con minifalda sentada en una de las mesas del elegante y lujoso comedor del hotel Majestic.

Skyline Boulevard, frente al zoo.

Continuó conduciendo bajo las luces del alumbrado, los anuncios luminosos, los tubos de neón y los escaparates más o menos vistosos del centro de San Francisco hasta que poco a poco fue acercándose al zoológico.

Skyline Boulevard.

Detuvo el «Mercedes», encendió un cigarrillo y miró a través de la ventanilla.

Hacia los coches que iban de un lado para otro, en ambos sentidos de la calzada, y ¿por qué no?, a las piernas más o menos elegantes de las mujeres que circulaban sobre la acera, también de un lado para otro.

Tal vez por eso no viera cómo llegó ni cuándo se detuvo frente al «Mercedes», pero el coche se había detenido muy cerca de él, y estaba haciendo señales con los faros.

Dos largos y uno corto…

Dos destellos largos y uno corto.

Simberling abrió la portezuela del suyo, descendió, y lentamente empezó a andar hacia el negro y largo «Pontiac» cuya portezuela lateral izquierda se estaba abriendo en aquel momento.

Siguió andando. Un hombre.

Moreno, atezado, extremadamente delgado y de pómulos un tanto salientes, ojos azules, vistiendo irreprochable traje gris y sombrero.

Su mano derecha se encontraba dentro del bolsillo del pantalón y Simberling adivinó que sus dedos sujetaban la culata de un revólver.

Se detuvo, muy cerca ya.

—¿Simberling?

—Sí.

—¿Quién le envía?

—Una muchacha.

Siguió una pausa, muy corta, y el del sombrero preguntó:

—¿Viene?

—Creí que iban a darme algo.

—A cambiarlo…, pero eso será después. ¿Me acompaña?

—¿Adónde?

—Supóngase que el jefe quiere verle.

Aquello no entraba en el programa, pero Simberling se dijo que se había confiado demasiado y que ahora ya no podía retroceder; el tipo que tenía delante de él, cerrándole el paso, lo impediría por todos los medios.

Se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo lentamente—, vámonos.

—Sígame, por favor.

Demasiado cortés a su propio juicio, pero aquella opinión la guardó para sí mismo. Empezó a andar.

El «Pontiac».

Simberling se inclinó hacia el interior del cocha pensando que tan pronto como introdujera la cabeza le golpearían, pero no fue así.

—Vamos, entre. Eran dos.

Los examinó tan pronto como se hubo sentado.

Grueso el primero, con bigote, parecido a un latino, moreno, ojos negros, y de prominente papada.

El otro era extranjero.

Pelirrojo, ojos claros, casi incoloros, mentón puntiagudo y nariz ganchuda, y muy joven, ya que su edad no alcanzaría los treinta años.

De los tres, unos segundos antes de que el coche empezara a rodar, fue el único que habló, formulando una pregunta:

—¿Le importaría que le vendáramos los ojos, Simberling? Les miró de uno en uno.

—¿Es necesario?

—Sí.

—¿Por qué?

—Simple precaución.

Una vez más, Simberling se encogió levemente de hombros. Un pañuelo, y sonrió.

Unos segundos más tarde los tenía completamente tapados, y entonces preguntó:

—¿Adónde me llevan?

—Si deseáramos decírselo, no le hubiéramos tapado los ojos. No respondió pensando que el trío llevaba razón.

Bajo sus pies, las ruedas del coche giraban cada vez a mayor velocidad.

Cerró los ojos a pesar de llevar el pañuelo puesto y trató de adivinar el posible itinerario del coche que le llevaba, hasta que de un modo repentino un extraño sopor le invadió, y perdió el sentido del todo por lo que ni siquiera pudo darse cuenta de que su cabeza cayó pesadamente a un lado, ni cómo uno de sus acompañantes le sujetaba para que no se desplomara al fondo del coche.

Cuando se recobró, Simberling, con una extraña lucidez en la mente, se dio cuenta al segundo siguiente de abrir los ojos de que ya no se encontraba en el interior del coche. Miró alrededor.

Semipenumbras en las cuales se movían tres sombras y al verlas se preguntó si eran los tres hombres que le habían llevado hasta allí, y en qué lugar de Frisco se encontraba.

Aquélla era una de las cosas que jamás llegaría a averiguar, ni aunque le soltaran vivo, cosa que ya empezaba a dudar.

Entonces recordó a Daliah.

La azafata de la Pan American.

Era chocante lo que estaba ocurriendo.

Desde luego sabía en qué lugar y a quién iba a ver aquella noche junto al zoo, pero lo ocurrido escapaba a su comprensión aunque sólo fuera por el momento.

Daliah…

—Las luces, Phil. Voz de mujer.

Simberling se volvió rápidamente, pero no pudo ver ni la más ligera sombra porque en aquel momento la luz de un foco le cegó.

Parpadeó y cerró los ojos, pero la precaución era inútil. Ladeó un tanto la cabeza.

Así estaba mejor, pero notaba el calor de la bombilla a un lado de su rostro y se movió un tanto nerviosamente.

Abrió la boca para decir algo, pero no llegó a tiempo porque ella se adelantó a sus deseos:

—Simberling, ¿verdad?

—Sí, así es. Y usted, ¿quién es?

Una leve risa, con repique de campanas de cristal, y la respuesta:

—Eso no importa ahora, querido.

—Entonces…

—¿Tienes la pasta?

—¿Y para esa pregunta todo ese aparato?

—Es necesario aunque te moleste —le tuteó ella—. ¿La tienes?

—No.

Silencio, que Simberling rompió al añadir:

—¿Quién eres?

—Algún día te lo diré.

—¿Sí…?

—¿Lo dudas?

Hizo un gesto con los labios y ella prosiguió:

—Tenemos eso, ¿comprendes?

—Muéstramelo.

Ella rió por segunda vez.

—No eres tonto, pero yo tampoco.

—¿Eso quiere decir…?

—Que no está en esta casa.

—En ese caso…

Una vez más, Simberling se vio interrumpido:

—Escucha que no repetiré. Quiero cien de los grandes y en billetes pequeños, para dentro de veinticuatro horas.

—No tengo esa cantidad.

—Consíguela, o… Bueno, la verdad es que me puse en contacto con otros países, ¿entiendes el juego?

—Sí, creo que sí.

—En ese caso…

—Ya te daré instrucciones. Regresa al hotel Majestic con tu prometida y no te muevas de allí. Mañana a primera hora, sabrás el modo como debes entregar esos dólares.

No respondió.

Cuando quiso hacerlo, el foco que le deslumbraba se apagó y miró alrededor. En el acto oyó la voz de uno de los tres.

—Póngase en pie que nos vamos, Simberling.

Lo hizo, y se volvió lentamente hasta enfrentarles sabiendo que ya no tenía el revólver en el bolsillo.

CAPÍTULO III

—¿Y más tarde…?

Vladek la miró sonriendo.

—Podemos regresar aquí o ir a otro sitio.

—¿Adónde? ¿Acaso a un motel para pasar la noche?

—¿Le disgustaría?

—Posiblemente sí.

—En ese caso podemos… ir al lugar que usted escoja. Daliah sonrió, abrió la puerta del coche y dijo:

—Vamos, querido, suba.

Vladek se colocó a su lado y con la minifalda casi por la cintura, Daliah empezó a conducir.

—¿Adónde vamos? —preguntó—. O mejor dicho, ¿por dónde empezamos? El polaco dudó unos segundos al cabo de los cuales respondió.

—Sé de un sitio en Arguello Boulevard.

—¿Un motel…?

—No, claro que no. Es… un subsuelo. Se bebe, se baila, se arrulla uno y… se pueden hablar de muchas cosas.

—¿Como cuáles?

Vladek la miró fijamente y Daliah se dio cuenta del hecho a través del espejo retrovisor.

—De amor entre otras.

—Un tema interesante, míster Vladek. Sobre todo para una mujer como yo, tan sola, ¿no? Oiga, ¿es que escogió el momento psicológico preciso para tratar de seducirme? El polaco se echó a reír.

—¿Usted lo cree así? —preguntó.

—¡Claro que sí! No respondió.

Arguello Boulevard.

—¿Dónde?

—Allí, una cuadra más abajo. El número 687.

Silenciosamente, Daliah detuvo el coche frente a la puerta y el polaco abrió la portezuela.

Descendió.

—¿Entramos?

—Sí, claro.

La prendió del brazo, empujaron la encristalada puerta y Daliah se vio frente a unos escalones que descendían formando caracol, hasta el fondo.

Desde abajo les llegaban las notas de la música pop que estaban interpretando y lentamente empezaron a descender.

Minifaldas, alocadas minifaldas, pantalones acampanados, zapatos de puntera redonda y contorsiones de toda índole.

—¿Baila eso?

—Lo bailo todo, querido —respondió riendo.

Lo hizo, una y otra vez, fue a la barra, bebió algunas copas con Vladek y luego, sentada en su compañía, en una de las mesas, supo que el polaco tenía razón al afirmar que allí se podía hablar de todo, y se dejó besar llevando los brazos a su cuello para corresponder a una caricia que en aquel momento le agradaba como nada en el mundo. Los ojos le brillaban cuando preguntó en un susurro:

—¿Nos vamos?

—¿Ya…?

—Es muy tarde. Vladek se puso en pie.

—De acuerdo, querida —dijo—, vámonos.

Salieron, él rodeando su cintura con un brazo y ella apoyando su deliciosa figura contra el atlético cuerpo del polaco.

Subieron al coche.

—Conduce tú, ¿quieres? Estoy cansada. —Y sonrió antes de añadir—: En mi vida he bailado tanto y en tan poco tiempo.

Sin responder a aquello, Vladek puso el coche en marcha y empezaron a rodar.

En silencio los dos, hasta que cinco o seis minutos más tarde, Daliah lo rompió con una pregunta:

—Por fin, ¿adónde me llevas?

—Quedamos en que nos daríamos una vuelta por un motel, ¿no?

—Sí, claro.

Daliah cerró los ojos. Pensaba.

Entre otras cosas, en Kimball Simberling. Carretera de la costa en dirección a Santa Rosa.

Supo que era así cuatro o cinco minutos más tarde, tan pronto como los abrió para mirar por la ventanilla.

Un motel, a la derecha.

Vladek pasó de largo y Daliah le miró atentamente sin pronunciar palabra. Otro, media milla más abajo y el polaco continuó conduciendo.

A su lado, Daliah siguió mirando por la ventanilla mientras que su cerebro trabajaba a marchas forzadas.

Sobre sus morenos y largos muslos, completamente descubiertos, reposaba su bolso, como algo muerto y completamente inútil.

Media milla más allá, a la derecha de la carretera, Daliah vio la quinta. Una cabaña de ladrillo rojo, estilo colonial y de dos plantas.

Unos segundos más tarde, Vladek dio un golpe de volante y el coche que conducía, obediente a su mandato, entró en el bien pavimentado camino, bordeado de árboles, flores y plantas trepadoras.

Al frente la quinta, el porche de mármol de colores, los escalones que daban acceso al mismo, de idéntico material y la puerta de madera y hierro forjado.

El botón del zumbador y la cadena para la campanilla. Fue entonces cuando preguntó en tono jocoso:

—¿Dónde me ha traído, míster Vladek?

El polaco la miró a través del espejo retrovisor, aminorando la velocidad, y respondió:

—Es preferible esto que no un motel, ¿verdad? Más íntimo… y también más elegante.

El justo complemento a una mujer como usted.

Daliah no respondió.

De nuevo meditaba, por lo que el polaco añadió:

—Pensé en darle una sorpresa, y espero que le guste. Detuvo el coche frente a la escalinata y la miró.

Daliah, con los ojos entrecerrados y una leve sonrisa en la roja boca, le observaba a su vez.

—¿Está decidida a quedarse?

—¿Con usted y por esta noche?

—Sí, claro.

—Bueno.

Notó las manos de Vladek en su cintura y levantó la cabeza ofreciéndole los labios. Cuando se separaron ambos se encontraban faltos de aliento y habían transcurrido casi un par de minutos.

Fue Vladek el que abrió la portezuela para ayudarle a abandonar el coche y luego, llevándola enlazada por la cintura, subieron los cuatro escalones que daban acceso al porche y entraron en la quinta.

El polaco empezó a encender las luces. El hall.

Amplio, lujoso, elegante, de mármol blanco.

Al fondo, varias puertas que correspondían a otras tantas habitaciones, a la izquierda la escalinata que conducía a la otra planta.

Daliah miró hacia allí justo en el momento en que Vladek se dirigía a ella, tuteándola:

—Vamos, pequeña —dijo—, no te quedes ahí. El living-room.

Daliah se acercó a uno de los sillones, pero el polaco le indicó el sofá. Y ella, obedeciendo sumisa, le sonrió.

Cabalgó un pierna sobre la otra en un fascínate espectáculo de puntillas de encaje negro.

—¿Quieres tomar algo?

La sonrisa de Daliah se amplió.

—Whisky —respondió—. Supongo que tendrás, ¿no?

Vladek asintió con un mudo gesto de cabeza, dio media vuelta y se alejó hacia un extremo de la vasta pieza, donde había instalado un pequeño, pero bien surtido bar y preparó dos.

Regresó, le dio uno de los vasos, se sentó a su lado, la tomó de la cintura y se inclinó. Daliah echó la hermosa cabeza hacia atrás y le ofreció los labios.

Vladek se los rozaba cuando un leve carraspeo le impidió consumar su propósito por lo que se separó de ella, quizás un tanto violentamente.

—¡Quítale el bolso!

Los hombres eran dos, y se estaban acercando a ellos procedentes de una de las dos puertas que daban acceso al living-room.

Lentamente Daliah se puso en pie y empezó a retroceder hacia la pared mientras que sus ojos, ahora fríos e impasibles, se clavaban en los de Vladek que no se movía.

En la mesita, su bolso permanecía como algo muerto, y tan inservible como cuando lo llevaba en el coche.

El silencio, después de las primeras palabras, se estaba haciendo espeso.

La espalda de Daliah tropezaba ahora con la pared en tanto que delante de sus ojos, uno de los dos hombres alargaba la mano hacia su bolso.

Daliah no trató de evitarlo. No podía.

Un tanto a su izquierda, el semblante del polaco Vladek se mantenía impasible.

—Vamos, pasa y no te quedes ahí. Le estaba tuteando.

Kendall no se movió del umbral de la puerta. Combinación roja de nylon, transparente como el cristal.

Fascinante.

Tan fascinantemente joven como peligrosa. Se apartaba de la puerta.

—¿No vas a entrar? Estoy sola, ¿sabes?

Kendall no respondió, pero se puso en movimiento, y Leslie Fenton cerró la puerta a su espalda.

—Por aquí, por favor —siguió, siempre sin que el federal pronunciara palabra. El living.

—¿Te sientas?

El federal ocupó uno de los sillones.

—¿Una copa?

—Nunca bebo estando de servicio, Leslie.

—Sí, es lo correcto, pero ahora no lo estás.

—¿No…?

—No. Tu servicio terminó con ese contacto. Por lo menos por esta noche.

—¿Y…?

—Y ahora —interrumpió ella—, ¿quieres esa copa? Deliciosa dentro de aquella combinación.

—Coñac —dijo—; apuesto a que no tienes.

Leslie le mostró sus perfectos dientes en una sonrisa deliciosa.

—Perderías, G-Man —respondió dando media vuelta para ir al bar instalado en uno de los rincones del living.

Una copa de coñac y un whisky.

Le dio la copa, se sentó frente a él, sonrió de nuevo y preguntó:

—¿Disgustado?

—Quizá…

Una pausa, muy pequeña, que Leslie rompió:

—¿Crees que debí de advertirte?

—Sí, así es.

—¿Y…?

—Quiero que me digas la verdad.

—Fue… un juego de niños si me comprendes. Algo divertido para mí. Y no había peligro alguno para ti, aunque creas lo contrario.

—¿Por qué?

—Conozco a Lazlo.

El federal tomó la copa, bebió un poco y preguntó:

—¿Amigo tuyo?

—Sí.

—¿Muy amigo?

—No es mi amante, pero pasamos una noche juntos en un motel de la carretera de Trenton.

—Muy interesante. ¿Algo más?

—Era parte del juego, ¿comprendes? Ahora… tengo toda su confianza.

—¿Y…?

—Deseábamos saber de qué parte estaba y… si se habían apropiado de ese proyecto.

—¿Lo sabes ahora?

—No, a menos que tú me lo digas.

Kendall levantó la copa y la apuró de un trago.

—No voy a decirte nada, muchacha —dijo. Se puso en pie.

Desde las profundidades del sillón donde se encontraba, con una pierna sobre la otra, Leslie le sonrió una vez más.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—A la calle.

—¿A un hotel?

—Sí, así es. Y no te muevas de Filadelfia hasta que compruebe unas cuantas cosas, muchacha, o no tendré más remedio que buscarte.

—¿Para eliminarme?

—Sí, si continuas dándome motivos para ello.

Leslie se levantó, extendió el brazo derecho hacia una lámpara de pie que había en el living y contestó:

—Desenrosca esa bombilla, Jim —dijo—. Debajo encontrarás un pequeño transmisor. Usalo. Puede que el Departamento Federal de Frisco o el CIA te hablen de mí, ¿comprendes?

El G-Man vaciló por espacio de unos segundos al cabo de los cuales contestó:

—No voy a hacer nada de eso, pequeña.

—¿No…? ¿Por qué?

—Pongamos que antes deseo saber más cosas de ti misma.

—¿Vas a investigarme?

—Tal vez, pero no ahora. Lo haré, si tengo tiempo, tan pronto como termine con todo esto.

—¿Qué esperas encontrar? ¿Qué la pequeña Leslie Fenton se ha convertido en un agente doble?

—Otros lo hicieron, ¿no?

Dio media vuelta, avanzó hacia la puerta y Leslie dijo:

—Es muy tarde para buscar un hotel, Jim. Se volvió a mirarla.

—¿Y…?

Le estaba sonriendo cuando contestó:

—Quédate si quieres —señaló una de las dos puertas—. Puedes dormir allí. Es el dormitorio.

Kendall se encontraba cerca de ella cuando preguntó:

—¿Y tú?

Leslie sonrió una vez más, y el federal pudo darse cuenta de que se le acercaba ofreciéndole los labios.

Fuera, en la calle, la noche de San Francisco, una ciudad que nunca dormía, continuaba. En Estados Unidos, el Senado se hacía preguntas sobre si se retirarían las tropas de Camboya en la fecha prevista.

La China Roja y sus cohetes transcontinentales.

Las reuniones en Bonn, el asunto de Varsovia, los disturbios raciales en Chicago, las elecciones en Inglaterra, el juicio contra el asesino o los supuestos asesinos de Sharon Tate, Israel, el Canal de Suez, y la horrorosa mezcolanza de sucesos más o menos sangrientos que estaban convirtiendo al mundo en un verdadero asco.

En podredumbre…

No obstante, a pesar de saberlo, Kendall no pensaba en nada de aquello. Por lo menos no por el momento.

Ni siquiera en que la mujer que tenía entre los brazos pudiera ser, efectivamente, un agente doble, como ya sospechara.

Entonces vaciló sobre lo que tenía que hacer.

—¿Nos vamos? Les miró.

Muy cerca de él, pero apenas si podía distinguir sus facciones.

—¿Quién es ella? —preguntó.

No esperaba respuesta, como así fue. Por lo menos no correcta.

—Tal vez lo sepa alguna vez, y quizá no, Simberling.

—¿Por qué?

—Vámonos, ¿quieres? ¡Ah! Y vamos a vendarle los ojos, ¿comprende? Vuélvase de espaldas.

Lo hizo lentamente y una vez más, en el transcurso de un tiempo indefinible, Simberling empezó a andar a ciegas.

Siete u ocho minutos más tarde uno de sus acompañantes, dijo:

—Tenga cuidado ahora.

Claramente oyó cómo era abierta la portezuela de un coche y le ayudaron a subir.

El automóvil se puso en marcha, se recostó contra el respaldo del asiento y volvió a pensar en Daliah y en la suite del hotel Majestic.

Minutos, largos y pesados que transcurrieron en el más completo silencio porque en realidad ya nada más había que decir.

Ellos lo tenían.

Y, ¿quiénes eran ellos?

Quizás el hombre o la mujer que se llevó aquel proyecto, desde el Pentágono hasta Frisco, o para huir por mar, hasta China, ponía por caso, tratando de venderlo a los del otro lado y ahora, tal vez, porque las cosas se les habían puesto rematadamente mal, ya que la CIA y el FBI, en una misión especial y conjunta, lo tenían todo controlado.

Todas las salidas, no ya de la ciudad, sino de todo Estados Unidos.

Por eso se habían puesto en contacto con el mismo Washington y trataban de devolverlo al Gobierno por una fuerte suma, en billetes pequeños, cuya numeración era imposible seguir.

—Hemos llegado.

Le quitaron la venda de los ojos mientras interrumpían el hilo de sus pensamientos, y Kimball Simberling los miró.

—Ahí tiene su coche.

Los desvió hacia la ventanilla.

Era verdad, el «Mercedes» que condujera hasta allí se encontraba a pocas yardas de distancia, en pleno Argüello Boulevard.

Más allá los árboles del Zoo y los peatones yendo de un lado para otro. Volvió a mirarlos.

—Buenas noches, Simberling —dijo el mismo de siempre—. Y no se le olvide. Vaya directamente al hotel y espere esa llamada que puede llegarle cuando menos lo espere.

No respondió, el otro estaba abriendo la portezuela por la que descendió y empezó a andar hacia el «Mercedes» sin volver ni una sola vez la cabeza hacia atrás.

Subió, dio el encendido, embragó, y empezó a conducir hacia el hotel. Daliah.

Ella sabía adónde le había enviado, como ya pensara, y ahora lo que faltaba por saber es si estaba enterada de que iba a ser poco menos que raptado y que en medio de todo aquello había una mujer.

Una mujer a la que no había visto y cuya voz quizá no reconociera nunca porque podía haberla desfigurado.

Su prometida.

¡Bah!

Sintió tentaciones de reír, pero no lo hizo.

Los proyectos Apolo, el fracaso del número 13… ¿Sabotaje?

La NASA no soltaba prenda.

No había dicho nada; todo quedaba envuelto en el más absoluto misterio.

Lo único cierto que había es que el siguiente vuelo a la Luna había sido cancelado por el momento.

Los misiles, las nuevas bases norteamericanas a todo lo largo de las costas de… Se encogió de hombros.

Pero bueno, aquello, ¿qué porras importaba? Nada.

Absolutamente nada por el momento.

Estaba divagando y ahora, Simberling luchaba por ordenar un tanto sus dispares ideas, en tanto que frente al motor del «Mercedes» la asfaltada cinta de la calle se iba deslizando rápidamente hacia atrás.

El hotel.

Simberling descendió del «Mercedes», empujó la puerta giratoria y entró en el hall.

Miró a su alrededor.

A pesar de la hora, todavía había algunas piernas preciosas sobre los sillones y algunas más en la barra del bar.

Lentamente se fue acercando a uno de los ascensores, lo tomó, y tres minutos después se encontraba frente a la puerta de la suite.

Entró.

Daliah Morris no se encontraba allí, por lo que frunció el ceño.

CAPÍTULO IV

En pie, en el centro del living-room, encendió un cigarrillo y tan pronto como el humo azul se elevó hacia el techo, se dejó caer en uno de los sillones y cruzó una pierna sobre la otra.

Meditaba como tantas y tantas veces, hasta que de un modo repentino se puso en pie, cruzó al otro extremo del living, abrió un armario de artística madera poniendo delante de sus ojos unas cuantas botellas de licor, apartó una de ellas y sacó una máquina fotográfica.

Una «Dakora» alemana.

La abrió por la parte de atrás.

Simberling sacó la película, una antena microscópica y se la llevó a los labios.

—Duff llamando a Memphis —dijo—. Duff llamando a Memphis. Conteste. Cambio. Hubo unos segundos de silencio y recibió la respuesta:

—Informe, Duff.

—Establecido contacto en Argüello Boulevard. Hay una mujer de por medio —hizo una pausa que aprovechó para mirar a su alrededor y continuó—: Me llevaron con ellos y…

Poco a poco, sin omitir una sola coma, Simberling continuó transmitiendo todo lo ocurrido desde que abandonara el «Mercedes» hasta el momento presente, para terminar diciendo:

—Piden cien de los grandes en billetes de fácil manejo, para mañana. Cambio.

—¿Dónde será el envío?

—Espero que me lo comuniquen por teléfono. Por lo menos eso fue lo que dijeron. Siguió un pequeño silencio que súbitamente se rompió:

—Correcto, Simberling, manténgase en contacto con nosotros. ¡Ah! Establézcalo mañana a primera hora y le diré dónde puede recoger esos dólares. Suerte, muchacho. Cambio y fuera.

Simberling plegó la antena, colocó la película dentro de la cámara, la cerró, y fue a colocarla detrás de la botella.

Se preparó un whisky.

Lo mediaba cuando hizo un gesto indefinible con los labios, se puso en pie y tras lanzar una mirada al mudo teléfono se encaminó hacia la puerta.

La abrió y salió al pasillo. Y tropezó.

—¡Oh!

Un bolso en el suelo y un rostro bello en demasía, sobre el maravilloso cuerpo de una mujer rubia.

Unos shorts, los más cortos que Simberling había visto en su vida. Un bolso en el suelo…

Se inclinó y lo tomó.

Al ir a dárselo, la rubia le sonrió.

—Gracias —dijo.

—Me llamo Simberling y le pido disculpas, miss…

—Diana Bley, míster Simberling. Y por favor, no se disculpe ya que la culpa fue mía.

Venía mirando hacia atrás.

Siguió una pausa en el transcurso de la cual Simberling tuvo la vaga sensación de que tenía que decir algo; no sabía qué, pero tenía que hacerlo.

Hasta que preguntó:

—¿Una copa?

La rubia arqueó una ceja y sus inmensos ojos le asaetearon unos segundos antes de que preguntara:

—¿Dónde? ¿En el bar?

—¿Acaso sabe de otro sitio? La sonrisa de Diana se amplió.

—Podríamos ir a mis habitaciones —dijo suavemente. Simberling dudó unos minutos.

Era curioso, pero en aquel momento no deseaba tal cosa, quizá porque esperaba que alguien se pusiera en contacto con él, tal vez dentro de unos minutos, o quizá dentro de unas horas.

—Disculpe —dijo con extraordinaria modestia—, pero no es el momento. Diana lo miró con asombro.

—¿No…?

Simberling devolvió la sonrisa.

—Espero una llamada, miss Bley —contestó—, en el bar. Si le parece, podemos ir allí, y más tarde cambiar de parecer.

No esperó respuesta, se acercó, la prendió del brazo y tiró de ella hacia la puerta del ascensor.

Sin pronunciar palabra, Diana se dejó conducir. Ya en el hall, Simberling se acercó al comptoir.

—Espero una llamada —dijo—, pásemela al bar.

—Se hará así, míster Simberling.

—Gracias.

Dio media vuelta, empujó la encristalada puerta y miró.

Sobre uno de los taburetes, en la barra, Diana Bley lo observaba.

Simberling miró sus piernas desnudas, pero cuando lo hizo, pensaba en Daliah que no daba señales de vida.

¿Por qué?

In mente se formuló la pregunta, justo cuando hacía lo propio, de viva voz:

—¿Qué va a tomar, miss…?

—Llámeme Diana, Simberling —le interrumpió—. ¡Ah!, quiero un whisky.

—Mi nombre es Kimball —hizo una seña al barman y pidió—: Dos whiskys, por favor. Se lo sirvieron y con los vasos en la mano se miraron a los ojos.

—¿Por qué brindamos?

—¿Tenemos que hacerlo? Diana arqueó una ceja.

—Es lo que se suele hacer cuando dos personas se encuentran y beben juntos, ¿no?

—Sí, tal vez.

Daliah que no volvía, los bombardeos del Vietnam…

Divagaba.

Entonces respondió:

—¿Por qué vamos a brindar? La rubia le sonrió.

—Por nosotros —dijo—. Por nuestro encuentro y porque sea duradero.

—¿Cuánto de duradero?

—Toda una eternidad. Ambos se echaron a reír.

Daliah que no daba señales de vida… Daliah, ¿dónde diablos se encontraba?

Bebieron mirándose a los ojos por encima del cristal de los vasos. Al terminar, Diana saltó del taburete al suelo.

—Gracias por el whisky, Kimball.

El federal la miró con un bien fingido gesto de asombro.

—El encuentro no ha sido todo lo duradero que el brindis…

—¿Por qué no?

Ahora, su asombro, era completamente verdadero.

—¿Y…?

—Podemos subir a mis habitaciones. El ofrecimiento de la copa continúa en pie.

—Tengo…

—Ya lo sé, pero puede pedir que se la pasen allí. Entretanto tomaremos…

—¿Nada más que una copa?

—Si aguanta más…

—No mucho más —respondió Simberling—, pero eso no importa. No era lo que quería decir ni mucho menos.

—Lo sé.

—Entonces…

—Puede quedarse conmigo si lo desea. Quiero que ese brindis sea una realidad —le sonrió—. Vamos, decídase.

Simberling regresó al comptoir donde dio orden de que cualquier llamada que hubiera a su nombre se la pasaran a la suite que ocupaba miss Diana Bley, llevándola del brazo la condujo al ascensor.

Un poco más tarde ambos se encontraban en el interior de las habitaciones de la rubia, mirándose a los ojos, hasta que de un modo repentino, ella se le acercó llevando a continuación los brazos a su cuello y ofreciéndole los labios.

De los cuatro, ella fue la que primero rompió el silencio, con una pregunta:

—¿Para eso me trajo aquí, míster Vladek? El polaco no contestó.

El tipo que tenía ahora el bolso en la mano, lo sopesaba.

—¿Qué lleva aquí dentro? —preguntó—. ¿Una pistola?

Daliah no se dignó responder, aunque sí añadió siempre dirigiéndose a Vladek:

—Confieso que no esperaba esto —los miró a los tres—. Supongo que será debido a una confusión, ¿verdad?

—¿Quiere decirme de una vez qué lleva dentro de este bolso?

Daliah dio la callada por respuesta, siempre con los ojos fijos en el polaco y la espalda pegada a la pared.

—¿No va a responderme, míster Vladek?

El polaco hizo una mueca y ahora sí la miró a los ojos.

—Queremos hacerle una pregunta, Daliah. De sus respuestas dependerá que salga o no viva de aquí.

—¿Preguntas…? —Los miró con asombro—. ¿Qué clase de preguntas? Antes de que Vladek lograra contestar, intervino el mismo de siempre:

—Responda, fraulein: ¿Qué diablos lleva aquí?

Y sus dedos empezaron a juguetear con el cierre del bolso.

Alemán hablando un perfecto inglés, salpicado con una palabra netamente alemana. Miss…, señorita, fraulein…

La voz del polaco cortó el hilo de sus pensamientos:

—Ese Simberling…

—¡Oh! El no está aquí ahora, míster Vladek, y usted lo sabe. Cuando nos encontramos, usted mismo lo hizo constar así.

—No me refería a eso, Daliah.

—¿No…?

El otro tipo continuaba jugando con los cierres del bolso.

—No. Quiero saber adónde fue.

—No me lo dijo.

Vladek la miró de frente y ella pudo apreciar que sus ojos estaban completamente helados cuando lo hizo.

—¿De verdad?

—Sí, así es.

Como si no la hubiera oído, Vladek prosiguió:

—Quiero que me diga adónde fue. Es decir, sabemos que tenía que efectuar un contacto y quiero que nos diga quién es ese contacto.

Los ojos de Daliah se abrieron mucho.

—¿Un contacto…?

El gesto del polaco la cortó en seco.

—Escuche, Daliah, va a hablar hasta por los codos, ¿comprende?, o me veré precisado a ordenarle a esos dos que le pongan las manos encima, y si lo hacen no le gustará, créalo.

No respondió de momento.

Los miraba, dándoles la impresión de que era un simple e indefenso animalillo frente a una manada de lobos.

—Les digo la verdad. Mi prometido abandonó el hotel de un modo repentino, y no me dijo adónde iba. Es todo lo que puedo decir.

Vladek dio un paso hacia ella y Daliah calculó la distancia que había desde el lugar donde se encontraba y el sofá.

Muy poca.

Demasiado poca para ella. Los miró y contuvo el aliento.

—Por última vez, Daliah, ¿quién era el contacto de Simberling…?

En aquel momento, el tipo aquél abrió el bolso y sin una sola vacilación, Daliah se lanzó de cabeza contra el sofá y volteó al otro lado mientras que la explosión de la bomba de plástico estremecía la casa hasta sus cimientos.

Con los oídos zumbándole dolorosamente, Daliah gateó hasta el extremo opuesto del sofá y miró.

No fue mucho porque no se sintió con ánimo para más, hasta que no oyó los rápidos pasos de un hombre que se alejaba a todo correr.

No vaciló.

Se acercó a uno de los cadáveres horriblemente mutilado, tomó su automática y a su vez corrió hacia la salida, pero llegó tarde.

Las luces piloto del coche que le llevara hasta allí se perdían en la distancia, camino de la carretera que unía Santa Rosa con Frisco.

Daliah empezó a andar.

Paso a paso, hacia aquella misma carretera, bajo las estrellas, con la automática en la mano, pensando en que Vladek, su seductor de aquella noche, había tenido mucha suerte al escapar de un modo milagroso a los efectos del explosivo.

Al alcanzar la carretera se guardó la automática entre los pechos y recordando a Simberling siguió andando.

Una milla más allá se quitó los zapatos y las medias un poco más adelante, lanzando fugaces miradas en ambos sentidos de aquélla por si veía algún coche.

Pasaron dos, pero ninguno quiso detenerse por lo que un tanto desesperada siguió caminando, paso a paso, cada vez más pesadamente, hasta que la descubrió un patrullero.

Daliah oyó el chirrido de las llantas contra el asfalto y se volvió clavando los ojos en el coche.

Dos policías, y los dos de uniforme.

—No se mueva, ¿quiere? No lo hizo.

Luego la luz de una linterna eléctrica la deslumbró.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí en la carretera? Forzó una sonrisa.

—Puede detenerme si quiere y llevarme al más próximo precinto, pues no llevo documentación. Pero antes, ¿quiere hacer el favor de quitarme la luz de los ojos?

El policía vaciló, pero finalmente bajó la linterna y Daliah pudo ver que ambos sostenían las armas en la mano.

—¿Está usted sola?

Sonrió, y ahora no había nada de forzado en su sonrisa; si acaso, un poco de burla.

—Así es —dijo.

—De acuerdo, suba, hermana, pero tenga cuidado.

Lo hizo, colocándose en medio de los dos policías de uniforme.

—¿Quién es usted?

Daliah los miró alternativamente.

—Hablaré en el precinto —replicó.

Se recostó contra el respaldo del asiento y cerró los ojos. Los policías la estudiaron atentamente.

El timbre de la puerta. Kendall consultó el reloj. Las nueve de la mañana.

El timbre continuaba sonando.

A su lado, Leslie se movió inquieta.

No hizo ruido alguno cuando se lanzó del lecho al suelo y fue en busca de su americana de donde tomó la automática.

Del mismo modo abandonó el dormitorio y se acercó a la puerta, hizo girar la llave y franqueó la entrada.

En el umbral, mirándole con una suave sonrisa en los labios, había una mujer. Sonreía, pero en sus ojos había sorpresa.

—Creo… creo que me equivoqué de apartamento —dijo. Kendall devolvió la sonrisa.

—Posiblemente sí —dijo—. ¿A quién busca? La sonrisa de ella se amplió.

—A una amiga mía.

—¿Y…?

—¿Qué significa esa «y»?

El G-Man tardó sus buenos cuatro segundos en contestar:

—Nada extraordinario. Simplemente pensaba que quizá yo pueda orientarla. La mujer era rubia y fascinaba.

Retrocedía ahora, para a continuación levantar la cabeza hacia el número que había colocado sobre la puerta.

—Se llama Mónica —dijo. Kendall sonrió.

—No hay una sola Mónica en este apartamento —respondió. La rubia le sonrió una vez más.

—Le ruego disculpe —dijo—, me confundí.

Lanzó una nueva y fugaz mirada al número del apartamento, sonrió, y añadió:

—Buenos días y disculpe.

Los ojos de Kendall fueron a sus piernas cuando dio media vuelta y se alejó hacia el ascensor.

Eran preciosas.

Cerró el apartamento y volvió sobre sus pasos.

En el interior del dormitorio, Leslie se estaba poniendo las medias cuando entró.

—¿Quién era? —preguntó.

—Una mujer rubia.

—¡Jim! ¡Ya de conquista y tan temprano! —se rió y añadió seriamente, mucho antes de que el federal lograra articular palabra—: ¿Qué quería?

Kendall se encogió de hombros.

—No lo sé. Preguntaba por una tal Mónica y luego pidió disculpas. A continuación se fue.

—Y apuesto que miraste sus…

—¡Claro que lo hice! Y las tuyas son mejores.

—Si me gustaran los embusteros, federal, ahora mismo te daría un abrazo estrecho y cariñoso.

—¿Celosa…?

—¡Un cuerno!

—¿No puedes ser mejor hablada?

—No, cuando se trata de mis piernas.

Dejándola poco menos que con la palabra en la boca, Kendall dio media vuelta y fue al living donde se sentó.

Siete u ocho minutos más tarde, ya completamente vestida, Leslie se encontró frente a él.

—¿Desayunamos aquí o nos largamos a cualquier bar? —preguntó. Kendall calculó posibilidades.

—¿Qué tenemos que hacer hoy?

En pie, frente a él, Leslie le sacó la lengua.

—No lo sé. No por parte tuya, querido.

—¿Y tú?

—Ante todo desayunar.

—¿Y más tarde?

—Voy a darme una vuelta por ahí, Jim.

—¿Un nuevo amor?

—Con una experiencia contigo ya tengo suficiente, querido.

—¿Sí…?

Dando de lado a aquella pregunta, Leslie añadió:

—Tengo que establecer un contacto, Jim. Quizá sea el último.

Kendall la miró de frente notando cómo una vez más que las sospechas tomaban cuerpo en su mente.

—¿Puedo acompañarte?

—No. Me pondré en contacto contigo en el momento oportuno, ¿comprendes? Luego, si todo sale bien, te esperaré aquí, por la noche.

Kendall tardó varios segundos en contestar, y lo hizo con usa pregunta:

—En ese caso, pequeña, ¿por qué no desayunamos fuera? Tenemos tiempo, si ese contacto no es demasiado temprano.

—Será a las doce, Jim.

—¿Entonces…?

Sonriendo, Leslie le ofreció los labios, le prendió del brazo después del beso y tiró de él hacia la puerta.

—De acuerdo —dijo—, si eres tú el que paga. Salieron a la calle.

El coche.

Ella con la minifalda por la cintura, frente al volante. A su lado, Kendall pensaba una vez más.

En las propuestas de paz para Israel.

La guerra Panindochina, en el caos que se había convertido el mundo, y de nuevo sintió unas locas tentaciones de reír, pero no lo hizo.

—¿Dónde podré encontrarte en un momento dado?

Kendall sabía que era la pregunta de rigor por lo que ni siquiera la miró.

—Estaré en el hotel.

—¿Qué hotel?

—El Majestic —respondió sin una sola vacilación. Y Leslie dio la callada por respuesta.

Se estaban acercando a Golden Gate Bridge cuando ocurrió la cosa, y en pleno día.

El coche era un «Alfa Romeo», convertible, y se situó al costado del que Leslie conducía.

A través del espejo retrovisor, Kendall los vio.

Tres, con blancos pañuelos tapándose un tanto el rostro, y algo más, las armas que empuñaban.

—¡Cuidado!

Y se lanzó sobre ella.

Hubo un aullido de llantas sobre el asfalto, unos cuantos taponazos, y el coche se subió al bordillo de la acera y se estrelló contra la pared, con un espeluznante estallido de cristales rotos.

CAPÍTULO V

Dos minutos más tarde se separaron.

Sólo entonces Simberling la tomó de la cintura y la condujo hasta el sofá donde la obligó a sentarse.

Los ojos de Diana Bley se habían oscurecido un tanto.

—¿No quieres tomar una copa? Simberling hizo una mueca.

—Después —dijo.

—¿Por qué no ahora?

Sin responder, se dejó caer sobre uno de los sillones y desde allí dejó que sus ojos patinaran sobre su figura, hasta que respondió:

—Antes quiero hablar contigo.

Fue entonces cuando Diana se dio cuenta de que ambos se estaban tuteando, quizá sin proponérselo.

—¿Sí…? Creí que estabas impaciente y ahora… ¿Para qué has venido conmigo?

—Entre otras cosas, repito, para hablar contigo. Más tarde… lo que ocurra entre los dos, si es que en realidad sucede algo, será fruto de… de… nosotros mismos.

—No te entiendo, Kimball.

—Me explicaré: ¿Para qué me has traído aquí? Los ojos de Diana se abrieron con asombro.

—Pero… pero… Creí que eso era lo que tú querías, ¿no? La sonrisa de Simberling se volvió repentinamente fría.

—Es cierto…, pero antes hay otra cosa.

—¿Y es…?

—La respuesta a mi pregunta. ¿Por qué?

—Vuelvo a repetirte que…

Simberling hizo un gesto con la mano y ella se interrumpió.

—Posiblemente no me entiendas, querida…, o tal vez sí, pero comprende que resulta chocante y hasta sospechoso todo esto.

—¿Sí…?

—El tropezón, la invitación…

—Lo hiciste tú. ¿O no fue así? —interrumpió ella.

—Sí, cierto, pero la proposición de que te acompañara hasta aquí fue tuya. Una en el pasillo y la otra en la barra del bar, y deseo saber por qué.

—Suponte que me encuentro muy sola.

—Calla, querida, que me partes el alma —respondió Simberling. Se puso en pie.

Simberling, completamente impasible, no se movió del lugar que ocupaba.

—Siéntate, ¿quieres?

—Vas a salir de aquí, y ahora.

—Antes vas a responder. ¿Por qué me trajiste?

—Ni más ni menos que por lo que te dije. Pocas veces me ocurre esto con un hombre así, a primera vista, pero sucedió.

Se le acercó lentamente. Simberling continuó sin moverse.

—Dime, pequeña —empezó—, ¿qué hacías en aquella casa, tú sola, con aquellos tres gorilas?

Diana se detuvo en seco.

—¿Qué gorilas? —preguntó.

—¡Oh! Unos chicos muy simpáticos, ¿comprendes? Me invitaron a dar un paseo en coche y… —se interrumpió para mirar al teléfono que continuaba tan mudo y silencioso siempre y después añadió—: Me vendaron los ojos y acto seguido perdí el conocimiento por lo que sospecho que se pusieron en el rostro cualquier clase de mascarillas, tan pronto como dejé de verlos, y me gasificaron. En pequeña dosis, claro, pero fue así. Más tarde vi a una mujer.

—¿Y era yo, querido?

Simberling abandonó el sillón y ambos se miraron fijamente a los ojos.

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar —dijo secamente.

—¿Y ése es un motivo para traerte aquí?

—Aún no comprendo por qué lo has hecho, pero indudablemente tiene una explicación.

—¿E intentas dar con ella?

—¿Y por qué no? Diana se echó a reír.

—Creo, mi amor, que te complicas la vida.

—¿Tú no?

—Sí, claro, pero mi complicación son los hombres. Me gustan.

Se le acercó más, pero Simberling retrocedió un par de pasos hacia la puerta. Diana volvió a reír.

—¿Me tienes miedo?

—Un poco. Eres una mujer demasiado hermosa y llena de complicaciones para mí.

Demasiado, en ambos sentidos, para mi gusto.

—En ese caso…

—Me marcho ahora, Diana, pero es muy posible que nos volvamos a ver.

—¿Una copa antes de que te largues?

—No. La tomaré en el bar.

Asaltado por una súbita idea preguntó:

—¿Puedo usar tu teléfono?

—Sí, claro. ¿Por qué no?

Y había burla en sus ojos y en su boca de labios rojos y sexuales.

Por tercera o cuarta vez aquella noche, Simberling se vio en comunicación con la recepción del hotel para decirles que a partir de aquel momento, todas las llamadas telefónicas las recibiría en sus habitaciones.

Pensaba en Daliah, como tantas y tantas veces lo había hecho desde que la conociera, cuando se despidió de Diana que le acompañó hasta la puerta, siempre con la misma burla en los ojos y en la boca.

Alcanzaba la suite que ocupaba cuando cruzó con Vladek.

Ambos hombres se miraron en silencio, por espacio de varios segundos, y acto seguido Simberling continuó andando, abrió la puerta y entró cerrando a su espalda.

Se preparó un whisky, maldijo en voz baja al recordar a Daliah y hecho esto fue a sentarse en el sillón, con el vaso en la mano.

Empezó a beber mientras que fuera, en el pasillo, Vladek, levantaba la mano y pulsaba el botón del zumbador correspondiente a la puerta de Diana Bley.

Esperó.

Cuestión de segundos y ella quedó enmarcada en el umbral, mirándolo con la misma expresión que ya viera Simberling.

—Tú… —susurró—. No te esperaba, querido —hizo una pausa y añadió burlona—: Si llegas a venir un poco antes, hubieras visto a mi admirador. Me dijo que tenía las piernas…

—¡Cierra la boca!, ¿quieres?

Ella lo miró de través y se apartó de la puerta. Vladek cruzó el umbral y ambos se enfrentaron en el interior de la suite, en un violento silencio que duró hasta que la propia Diana lo rompió con un conato de pregunta:

—¿Y bien…?

—Escapó.

—¿Qué…?

—Sencillamente que la pequeña nos la jugó. Llevaba en el bolso una pequeña bomba de plástico y nos hizo volar a todos. Es decir, a ellos dos ya que yo, como ves, logré escapar por puro mi…

—Continúas siendo el mismo imbécil de siempre, Lazlo —interrumpió Diana, un tanto violentamente—. Debiste presumir que la palomita no se te iba a entregar sin lucha.

—Ella no sospechaba que…

—¿No…? Entonces, ¿quieres decirme cómo diablos llevaba la bomba conectada al cierre del bolso?

—Por simple precaución.

Siguió una pausa tan ligera como el viento y que Diana rompió:

—¿Qué piensas hacer ahora, Lazlo?

El polaco se dejó caer en uno de los sillones y desde allí la miró a los ojos.

—Quedarme aquí contigo hasta mañana. Vamos, prepárame algo para beber.

—¿Dónde está?

—¿Quién…?

—Esa muchacha. Daliah Morris.

—La última vez que la vi venía tras mis pasos con una automática en la mano, querida.

—¿Y…?

—Estoy aquí, ¿no?

Era una buena respuesta y ella lo sabía, por lo que sin responder dio media vuelta y se alejó hacia el teléfono; se puso en contacto con el bar y pidió una botella de whisky y dos vasos.

Esperó en silencio a que se lo subiera uno de los botones y de nuevo a solas con él Diana escanció el licor.

Al terminar preguntó:

—¿Qué sabes de la llamada que Simberling está esperando? Vladek tomó el vaso, bebió un poco y acto seguido contestó:

—Creo que lo sé todo.

—¿Sí…?

—Sí; así es.

—Dímelo, ¿quieres?

Sin soltar el vaso, el polaco se puso en pie y se acercó.

—Antes voy a darte un beso, pequeña —dijo con la voz ligeramente ronca. Y Diana no le rechazó.

Llevó la mano a la funda de la axila mientras que los peatones huían de la acera y entonces algo estalló en su nuca y cayó sobre el cuerpo de Leslie, que a su vez se encontraba caída sobre el volante.

Por tanto no se pudo dar cuenta de que era sacado del coche, conjuntamente con ella, y ante el estupor de aquellos mismos peatones que antes huían y ahora gritaban.

Tampoco oyó el silbato de la policía, pero cuando ésta hizo su aparición en la calle, del coche que le conducía no quedaba ni rastro.

Nunca supo cuándo ni cómo abrió los ojos, pero de un modo repentino se vio en el interior de una cuadrada habitación, atado de pies y manos sobre una silla.

Miró a su alrededor.

Un poco más allá, Leslie empezaba a recobrar el conocimiento. Miró al otro lado.

Una puerta.

La oyó gemir y volvió los ojos a ella.

—¿Cómo te sientes?

En sus ojos había sorpresa.

—Como si… si me hubiera aplastado una apisonadora —repentinamente pareció recordar ya que exclamó—: Te oí gritar cuando íbamos a desayunar y…

—Dispararon contra nosotros, pero tengo la impresión de que no intentaron matamos.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo hicieron justo para que yo hiciera lo que hice. Lanzarme contra ti con lo que nuestro coche se estrelló contra la pared de una de las casas después de subirse a la acera, y entonces nos raptaron. En pleno día y delante de la gente. No hay que negar que son audaces, querida.

—¿Y ahora…?

—Esperar.

Siguió una pausa desmesuradamente larga que la propia Leslie rompió:

—Esperar, ¿a qué?

Kendall se encogió levemente de hombros.

—No lo sé —dijo.

Leslie lo miró con asombro.

—¿No…?

—Claro que no.

—Ellos quieren esos papeles.

—No los tengo.

—¿No…?

Era la misma pregunta anterior, pero dicha de distinto modo, por lo que el federal la miró atentamente.

—No, y tú lo sabes.

—Pero, querido, ¡que tú no me has contado nada! Kendall no respondió porque no pudo.

Dos de los que entraban eran completamente desconocidos para él, aunque no así el tercero, que fue el que primero rompió el silencio:

—Volvemos a vemos, polizonte.

Kendall arqueó una ceja y se volvió a mirar a Leslie.

—Te presento a un tal Lazlo, de la embajada de… —Volvió los ojos a él y preguntó—: Bien, Lazlo, ¿qué quiere?

—¿No lo sabe?

—No.

—Pues es usted tonto, G-Man. Quiero esos papeles. —No los tengo. Ante su estupor, Lazlo respondió:

—Sé que no los tiene, Kendall.

—En ese caso…

—Hablaremos.

—¿Sí…? Explíquese, ¿quiere?

Lazlo se le acercó, pero fue muy poco.

—Los papeles serán entregados esta noche, Kendall. Lo comprende, ¿verdad?

—No. Aún no.

—Es sencillo. Esta mañana se sacará una fuerte suma del Central Bank y…

—¡Cuernos! ¿Cómo lo sabe?

—Tenemos nuestros medios informativos, Kendall, y usted ya debería saberlo.

—¿Y…?

—Quiero saber dónde se hará la entrega de esos dólares y a quién.

—¿Me creería si le dijera que ésta es la primera noticia que tengo de esto?

—No.

—Es exactamente lo que esperaba que dijera.

—En ese caso será mejor que hable de una vez, G-Man. —Nada tengo que decir porque nada sé.

—Hora, quién y lugar. Eso es todo. Tiene diez segundos para decidirse. Kendall no respondió.

Un poco más allá, también atada de pies y manos, Leslie los observaba en silencio. Hasta que se rompió de un modo repentino.

—¿Se decide, Kendall? No olvide que tenemos medios para hacerle hablar.

—Lo dudo.

Uno a cada lado de la puerta, los dos acompañantes de Lazlo, empezaron a fumar.

—¿Es su última palabra?

—Nada puedo decirle, porque nada sé.

Lazlo no se movió del lugar que ocupaba en el centro de la habitación, pero hizo una seña, y uno de los hombres se apartó de la puerta.

Fascinado, Kendall vio cómo pausadamente, cigarrillo en mano se acercaba a la silenciosa Leslie que ladeó un tanto la bella cabeza para mirarlo por entre las entornadas pestañas.

Se detuvo frente a ella, rozando sus desnudas y perfectas rodillas y miró a Lazlo que repitió la seña.

El hombre ya no vaciló, alargó la mano izquierda, la puso sobre el hombro de Leslie y tiró.

Hasta sus oídos, con perfecta claridad, llegó el ruido que produjo la tela al desgarrarse.

—Responda, Kendall.

No lo hizo, pero apretó los dientes y sus músculos faciales se marcaron fuertemente bajo su piel en tanto que sus ojos se helaban.

—Vamos, Ted.

El llamado Ted alargó la mano izquierda y la punta de su cigarrillo se clavó en el pecho desnudo de Leslie que se retorció en la silla como una culebra mientras que su alarido amenazaba con taladrar los tímpanos de los presentes.

Con una frialdad aterradora, Ted repitió la operación con el otro y con una nueva convulsión y un nuevo grito, arrastrando la silla, con los ojos llenos de lágrimas, Leslie rodó por el suelo.

Ted se acercó y le dio una patada en uno de los costados y fue entonces cuando Kendall gritó:

—¡Espere! ¡Espere unos segundos!

A continuación oyó el gemido de Leslie, la risa de Lazlo y las palabras de la muchacha:

—No lo hagas, Jim, no hagas eso.

Con una fría mueca en los labios, Lazlo introdujo la mano en la funda de la axila y apretó el gatillo volándole los sesos.

En la silla, Kendall se descompuso.

Cuando terminó, más sereno ya, los tres hombres le observaban calladamente.

En el suelo, hecha, un ovillo, Leslie tenía los ojos espantosamente abiertos y parecían mirarle fijamente.

De los cuatro, fue el federal el que habló primero.

—Nunca debió matarla, Lazlo. Nunca, ¿comprende?

Sin hacerle caso, se volvió enfrentando a sus dos hombres.

—Sacarla de aquí y enterrarla en el sótano. Tú, Ted, puedes encargarte de eso en tanto que Alf debe volver aquí tan pronto como terminéis.

No hubo objeción, por lo que seis o siete minutos más tarde ambos quedaron completamente solos, frente a frente.

Fue Lazlo el que rompió el silencio.

—Le dije que nos volveríamos a ver, Kendall. ¿Recuerda? El federal no respondió por lo que Lazlo añadió:

—Responda ahora, ¿dónde será la entrega?

Kendall miró la mancha de sangre que había en el suelo dando la impresión a Lazlo de que se encontraba materialmente aplastado por aquel hecho completamente incomprensible para el federal.

—¿Va a hablar? —preguntó.

Kendall se encogió de hombros y respondió, preguntando a su vez:

—¿Por qué la mató?

—De no hacerlo ahora, lo hubiera hecho más tarde. Kendall dio la callada por respuesta.

—¿Se decide? Hágalo, federal, o haremos con usted algo bastante peor. Miró a su alrededor.

Paredes desnudas y Lazlo frente a él. Y la muerte.

Era ni más ni menos que la muerte entre horribles torturas.

El ejemplo era Leslie, lo que habían hecho con ella, para quebrantar su ánimo. Lazlo estaba dispuesto a hacer exactamente lo que le había dicho.

Le miró a los ojos.

—Sáqueme de esta habitación… si quiere saber lo que la interesa. Lazlo lo miró suspicaz.

—De acuerdo —dijo—, espere a que vuelva Alf. Una vez más, Kendall no respondió.

Desvió los ojos de Lazlo y los clavó en la mancha de sangre, como fascinado por aquélla.

Un minuto, dos, tres… varios más, y oyó el chirrido de los goznes cuando la puerta se abrió dando paso a Alf.

El timbre del teléfono sonó justo cuando el zumbador de la puerta empezaba a repiquetear.

Consultó el reloj.

Las ocho y veinte minutos de la mañana.

Maldijo entre dientes, lanzó una fugaz mirada al aparato telefónico y tras una ligera duda, pensando que nadie debía estar presente, sino él, cuando estableciera la comunicación, con la mano derecha en el interior del bolsillo del pantalón, Simberling se acercó a la puerta y abrió.

Parpadeó un tanto asombrado.

—¡Ah!, ¿eres tú? Vamos, pasa.

Cruzó el umbral y ambos se detuvieron en el centro del living, mirándose a los ojos. Por su parte, el teléfono había enmudecido.

—Siéntate, ¿quieres?

Lo hizo mirándole a los ojos.

Calculando lo que Simberling estaba pensando en aquel momento, sin equivocarse ni un ápice.

Sólo su aspecto.

El aspecto que ofrecía en aquel momento, hasta que le oyó preguntar de un modo repentino:

—¿Dónde has estado? Le sonrió.

—Fui a dar un paseo.

—¿Que duró toda la noche?

—Claro.

—¿Sí…?

—Sí. Por supuesto que sí —hizo una pausa sin que Simberling la interrumpiera y continuó—: Acepté la invitación de Silkos Vladek, querido. El rostro de Simberling no cambio de expresión cuando preguntó:

—¿Y te llevó a un motel, querida?

—No.

—¿No…?

—Cierto. No conocía a Vladek… Es decir, le conocía sólo de verlo por aquí; y tenía órdenes de vigilarle.

—¿Nada más?

—Nada más —repitió ella.

—Entonces, ¿puedo saber por qué diablos mentiste?

—¡Oh! —Y le sonrió—. Deseaba, aunque fuera con una mentira, que supieras que no eras tú solo el que deseaba tenerme entre sus brazos, querido.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo has pensado, Kimball. Lo estás pensando en este momento —cabalgó la pierna derecha sobre la izquierda en un fascinante espectáculo de combinación negra y añadió—: No hay ningún hombre, querido. No lo hubo nunca… aún.

Simberling no contestó.

En aquel momento estaba tratando de adivinar dónde estaba la verdad o la mentira en ella, mientras que frente a él, sin dejar de observarlo fijamente, Daliah le mostraba sus menudos, blancos e iguales dientes en una sonrisa.

—No me crees, ¿verdad?

Haciendo honor a la verdad de lo que pensaba, Simberling replicó:

—Todavía no lo sé, muchacha.

Y ella dio la callada por respuesta, para cambiar, a continuación, el tema que estaban tratando.

Lo hizo con una pregunta:

—¿Hay noticias?

Simberling la miró de hito en hito.

—El teléfono empezaba a sonar cuando tú llamaste a la puerta —dijo—, y preferí atender a lo segundo. Los testigos y curiosos en nuestra profesión son molestos.

—¿Sí…? —respondió Daliah burlona—. ¿Y qué profesión es la nuestra?

—La de angelitos, querida. La de angelitos rubios, morenos, castaños… y de todas clases. La de angelitos preciosos como tú, pongo por caso.

—¡Kimball! Pero… pero…, ¿es que de verdad estás tratando de hacerme el amor; de seducirme? Pero… pero… ¡si todavía no estamos casados, mi amor!

El estampido que Simberling iba a dar, lo cortó de raíz el timbre del teléfono y ambos se miraron de frente, ahora en silencio.

Daliah lo rompió:

—¿No vas a contestar? —preguntó.

Sin responder, Simberling dio media vuelta, se acercó a la mesita donde se encontraba instalado y tomó el auricular ante los ojos inquisitivos de la muchacha.

—¿Dígame…?

—¿Simberling?

—Sí.

—¿Tiene esos dólares? Simberling respondió sin vacilar.

—Sí, así es.

Al otro lado de la línea se hizo el silencio.

—Oiga… Oiga, ¿se encuentra ahí? Oyó una tenue risita.

—Sí, aquí estoy. Pensaba, ¿sabe?

—¿En qué?

—En la sencilla razón de que usted no ha ido al Banco.

—¿Importa eso mucho? Lo vigilaban.

Aquello era obvio para él, que esperó la respuesta:

—No, si no es una trampa. ¿Lo tiene?

—Ya le dije que sí. En el Banco, y voy a sacarlo esta misma mañana. Otra pausa, ésta muy corta.

—Hora, la una de la madrugada, Simberling. Y vaya solo. Será en Park Presidio Drive, frente al parque.

—¿A quién debo entregárselo?

Dando de lado a la pregunta, el comunicante continuó informándole.

—Frente a la puerta central hay una cabina telefónica, ¿comprende? Llévelo allí, y espere en su interior. Pero como dije, procure estar allí a la una en punto de esta madrugada.

Simberling fue a contestar, pero se encontró coa que habían cortado la comunicación. Pensativamente se volvió a mirarla.

—¿Malas noticias, Kimball?

—¿Has desayunado? —Fue la respuesta que obtuvo de Simberling.

Mirándolo con los grandes y rasgados ojos llenos de asombro, Daliah contestó:

—No, claro que no. Mi amante no tuvo tiempo de ofrecerme ni una taza de café.

—Mándalo a pedir al bar, ¿quieres? Entretanto hablaremos.

Daliah se puso en pie y lentamente se acercó al teléfono, lo que dio lugar a que veinte minutos más tarde, frente a frente, ambos, en silencio, empezaran a desayunar.

CAPÍTULO VI

Lo mediaban cuando Daliah preguntó:

—¿Dónde ha de efectuarse la entrega? Ni siquiera se sorprendió por la pregunta.

—Aún no lo sé.

—¿No…?

—Desde luego que no. Debo llevarlo hasta una cabina situada frente a la puerta central del parque, en Park Presidio Drive. Supongo que allí me darán nuevas instrucciones.

Daliah lo miró pensativa.

—Es lo que sospechaba que harían.

—¡Eh…!

—Es sencillo. Vigilarán estrechamente esa cabina y cuando sepan o se convenzan de que estás completamente solo, el teléfono empezará a sonar, y te darán nuevas instrucciones.

Le miró, y Simberling pudo ver la preocupación que había en sus ojos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—Transmitir un mensaje tan pronto como hayamos desayunado, muchacha.

—¿Y después…?

—Tal vez tengamos que ir al Banco.

—¿Más tarde…?

—Te invitaré a comer…

—Eres un sol. ¿Y…?

—Volveremos aquí —atajó Simberling—, y nos arrullaremos hasta las once de la noche.

—¡Kimball! —Y sus ojos brillaban—. ¿Te he dicho alguna vez que voy a quererte mucho?

—No.

—Pues soy una estúpida, querido.

Y púdicamente clavó los ojos en el plato.

Media hora más tarde, concluido el desayuno, Kimball Simberling tomó el transmisor y pidió nuevas instrucciones mientras que cerca de él, Daliah le asaeteaba con los ojos.

Luego, como habían previsto, fueron al Banco, más tarde a comer y mucho más tarde, ya en el hotel, sin pronunciar palabra, cayeron el uno en brazos del otro.

Cuando se separaron eran exactamente las once y treinta de la noche.

—Desátale.

Alf Wendix lo miró con estupor.

—Pero…

Lazlo hizo una desagradable mueca con los labios.

—Míster Kendall —dijo lentamente—, no desea ver sangre. Le impresiona. Por tanto vamos a sacarle de esta habitación. Hablaremos mucho mejor en la otra. —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Y Ted?

—Enterrando a esa muchacha.

En la silla, Kendall se estremeció hundiendo los hombros como si sobre ellos hubiera en aquel momento un enorme peso, difícil de soportar.

Era, una vez más, la viva estampa de la derrota y del estupor.

—Vamos, haz lo que te digo.

Wendix se acercó a él, rodeó la silla mientras que Lazlo seguía apuntándole, y con una navaja cortó las ligaduras de sus muñecas.

Luego hizo lo propio con las de los pies, se apartó un poco y entonces le tuteó:

—Vamos, federal, levántate.

Kendall alzó la cabeza para mirarlos, hizo un esfuerzo tratando de ponerse en pie, pero no pudo ya que apenas iniciado cayó, desplomándose materialmente sobre la silla.

Lazlo soltó una leve carcajada.

—Vamos, Alf —dijo—, ayúdale.

Wendix volvió a acercarse a él, lanzó una maldición, rodeó su cuerpo con uno de sus brazos y estalló:

—En pie, sucio. ¿A qué espera?

Trabajosamente, ayudado por Wendix, y sin que Lazlo dejara de apuntarle un solo instante, lo hizo.

De ese modo, paso a paso, fueron a la puerta mientras que Lazlo, automática en mano, se iba apartando a un lado para dejarles pasar, hasta que quedó a la izquierda de los dos.

La puerta, muy cerca ya.

A su costado derecho notaba la presión de la pistola que empuñaba Wendix y su brazo en torno a su cintura.

Kendall dio un traspié y le oyó maldecir. Luego la voz de Lazlo:

—Deprisa, G-Man, no estoy dispuesto a perder más tiempo con…

No pudo terminar, porque en aquel momento, para ambos, ocurrió lo inesperado. Kendall actuó.

Se desprendió del brazo que rodeaba su cintura mientras que con la otra agarrotaba la mano armada de Wendix que víctima de la sorpresa no acertó a reaccionar a tiempo y cuando quiso hacerlo fue demasiado tarde para él, porque el federal, con una llave de judo lo lanzó por encima de su hombro contra la figura de Lazlo y ambos se aplastaron contra la pared y cayeron al suelo.

Pero cuando el cuerpo de Wendix tropezó con el de Lazlo, ya llevaba la automática del primero en la mano.

Desde el suelo, Lazlo levantó la suya y Kendall no vaciló; apretó el gatillo y le pegó contra las baldosas cuando ya Wendix intentaba llevar la mano al bolsillo trasero del pantalón donde quizá llevaba otro revólver.

Fríamente, Kendall apretó el gatillo por segunda vez. Wendix se aplastó en el suelo y ya no se movió.

Kendall ni siquiera se entretuvo en comprobarlo, dio media vuelta, cruzó el umbral y salió.

El sótano.

Trató de orientarse llevando la automática de Lazlo en la mano.

Cuatro o cinco minutos más tarde se encontraba frente a una puerta desde la cual arrancaba una escalera de resbaladizos peldaños, hacia abajo.

Se pegó a la pared y escuchó. Silencio, largo y pesado.

Kendall descendió el primer escalón, luego el otro, y finalmente un tercero. Se detuvo.

Un recodo y un poco más abajo el descansillo. De nuevo tendió el oído.

No se oía nada, pero tenía la absoluta seguridad de que aquel tipo llamado Ted se encontraba allí, al acecha después de haber oído los disparos que sonaron arriba.

Esperándolo junto al cuerpo semidesnudo de Leslie Fenton. Maldijo entre dientes.

Pensando que algunas veces llegaba a odiar su profesión de cazador de hombres casi con la misma fuerza que en otras la amaba.

Continuó descendiendo, peldaño a peldaño hasta que llegó al pronunciado recodo. Allí se detuvo por tercera vez, y por igual número de veces escuchó.

El silencio que le venía del sótano se podía palpar con un cuchillo.

Sosteniendo la automática con la mano derecha, Kendall se rebuscó en los bolsillos usando la izquierda para hacerlo.

El del pantalón de aquel lado. Las llaves del coche.

Las tomó entre los dedos crispados y las dejó caer. Rebotaron: una, dos veces, y a continuación vino el disparo.

La bala, mientras la detonación retumbaba como un trueno, levantó chispas de uno de los peldaños de roca y se estrelló contra la pared, casi frente a frente del lugar donde se encontraba.

Sólo entonces se movió.

Saltó hacia la pared opuesta, le saludó un nuevo disparo y apretó el gatillo tirando contra el fogonazo.

Oyó el golpe del proyectil al entrar en colisión con una de las paredes y luego se alejó silbando hacia el fondo del sótano.

Un nuevo estallido y la bala le arañó la mejilla derecha, se encogió instintivamente y volvió a disparar.

Frente a él, una sombra dio un salto, se tambaleó y empezó a retroceder. Apretó el gatillo, la sombra se detuvo y cayó.

Pataleó un poco, muy poco, y finalmente quedó completamente inmóvil en el oscuro y sucio suelo del sótano.

Automática en mano, Kendall continuó descendiendo, con la espalda pegada a la húmeda y no menos sucia pared, sin perder de vista al llamado Ted, que no se movía.

El último peldaño. Lo pasó de un salto.

Ted continuaba inmóvil, con el rostro pegado al suelo, vuelto hacia el otro lado, hacia la tumba que había abierto para enterrar a Leslie.

Kendall se acercó, se cercioró de que efectivamente estaba muerto y se acercó al cadáver de la muchacha.

No quiso mirar su rostro donde la pesada bala había causado un horrible destrozo, por lo que desvió los ojos hacia otro lado y musitó:

«Volveremos por ti, muchacha, te lo prometo».

Se volvió de espaldas y con los hombros hundidos alcanzó la escalera.

Empezó a subir sin soltar la automática que sólo guardó cuando se vio fuera de la casa que resultó ser una quinta a orillas del mar, sobre los acantilados en cuyo fondo con bramidos impresionantes, las olas se estrellaban contra los rompientes.

Kendall miró alrededor.

Consultó su reloj, uno de los pocos objetos que no le habían quitado. La una del día.

Pero ¿de qué día?

No lo sabía con certeza, pero sospechaba que lo ocurrido en la calle, antes de que los llevaran allí… Bueno, tal vez sólo habían transcurrido horas.

Pudo muy bien suceder la noche antes. Era lo más seguro.

Empezó a rodear la quinta. El garaje.

Kendall se acercó a la puerta y la tanteó. Abierta.

El coche.

Un «Pontiac» pintado en negro brillante.

Abrió la portezuela, se sentó frente al volante, pero tuvo que trabajar bastante antes de establecer un puente con los cables, para poder arrancar, ya que carecía de las llaves.

Finalmente lo puso en marcha y se alejó de allí a buena velocidad.

Kendall alcanzó San Francisco sesenta minutos más tarde, yendo directamente al Departamento Federal donde rindió el correspondiente informe.

Al terminar recibió nuevas instrucciones, conjuntamente con la más desagradable y dolorosa sorpresa que había recibido en su vida, y comprendió que aquello era el final.

Se encontraban desayunando cuando ella dijo repentinamente:

—Se encuentra aquí, ¿sabes? En el hotel. La miró arqueando una ceja.

—¿A quién te refieres? Le sonrió.

—Daliah Morris. Esa chica que persigue a los conquistadores con una automática en la mano.

—Eso ya lo sabía —respondió Vladek.

—¿Sí…?

—Claro. Nos hemos tropezado varias veces tanto aquí como en el bar. Tal vez por eso aceptó mi compañía.

—¿Tú crees? Pues yo no. Esa muchacha sabe quién eres, Silkos, exactamente como nosotros sabemos quién es ella.

—La prometida de ese Kimball Simberling.

—¡Narices!

—¿Qué…?

—Eso es falso. Esa muchacha es una de las azafatas de la Pan American, además de agente del CIA. Lo comprendes, ¿verdad?

—¿Cómo estás tan enterada?

—Anoche, querido, cuando te quedaste dormido como un cerdo, me puse en contacto con nuestra embajada, usando nuestro número clave. Esta mañana aún continuabas durmiendo cuando recibí la respuesta.

—Del CIA, ¿eh? ¡Cuernos debí sospecharlo!

—Debiste, pero al verla, sólo pensaste en sus piernas, Silkos, y estoy segura de que por causa de las piernas de una mujer, aunque esto parezca una paradoja barata, vas a perderte.

—¿Por las tuyas?

—Con ésas ya te perdiste de antiguo, querido…, pero no, no me refería a las mías ni mucho menos, sino a las que se encuentran en la calle sin saber a quién pertenecen.

Vladek hizo una mueca.

—¿Y qué más? —preguntó.

—Nada más.

—¿No…? ¿Acaso no te dieron instrucciones?

—Sí, así fue —lo miró por encima de la taza de café con leche y añadió—: El asunto, desde ahora, lo llevo yo, Silkos. Lo siento, pero son órdenes.

—Eso quiere decir…

—Que ahora y por una temporada… Es decir, hasta que termine todo esto, no habrá más piernas que las mías —se las miró y añadió un tanto burlona—: Son preciosas, querido.

Aquello era verdad y el polaco lo sabía.

Tal vez por eso dejó transcurrir unos cuantos segundos de silencio antes de formular una nueva pregunta:

—Concretando, Diana, ¿qué vamos a hacer?

—Esperar.

—¿Esperar…? ¿A qué?

—A que esos dos salgan del hotel, ¿comprendes?

—No me digas que han pasado la noche juntos…

—Desde luego que no. Ella llegó esta misma mañana, muy cerca de las nueve, y ahora ambos están juntos. La orden es de esperar a que abandonen la suite.

—¿Y cuando lo hagan…?

—Entraremos nosotros.

Vladek dejó transcurrir unos cuantos segundos de silencio antes de preguntar:

—Allí, ¿para qué?

—Vamos a revisarlo, querido, y si podemos, colocaremos un par de micrófonos —le mostró uno, no más grande que el botón de un abrigo, y continuó—: Va sin cordones y sin nada que pueda verse. Y no es moleste ya que…

—Los conozco, pequeña —interrumpió Vladek—. Por tanto puedes ahorrarte la explicación —soltó una ligera carcajada y añadió—: Será gracioso oírles si deciden, cuando regresen, hacerse el amor… arrullarse como dos pajaritos…

—¡No seas cínico!, ¿quieres?

—¿Y por qué no, querida? Diana no respondió.

Atacó el desayuno y Vladek se apresuró a imitarla.

Terminaban cuando el timbre del teléfono les sobresaltó a los dos. Se miraron, pero fue Diana la que se puso en pie.

Desde la mesa, el polaco vio cómo se llevaba el auricular al oído y la oyó preguntar:

—¿Sí…? ¿Dígame…?

Escuchó por espacio de más de un largo minuto y luego, aún con el auricular en la mano, se volvió a mirarle.

—Vamos, Silkos, acaban de abandonar el hotel.

El polaco se puso en pie y ambos, muy juntos, salieron al pasillo.

Fue Vladek el que se quedó un tanto atrás, examinando el pasillo mientras Diana se acercaba con vivo taconeo a la puerta que daba acceso a la suite de Kimball Simberling.

Frente a la misma, abrió el bolso, y del interior sacó una delgada y dentada lámina de acero de apenas un par de pulgadas de longitud.

Una lámina que cualquier ladrón se sentiría orgulloso de poseer.

Diana la introdujo en la cerradura y con una sencillez asombrosa se franqueó la entrada.

Cuando terminó de hacerlo, Vladek se encontraba a su lado.

—Quédate fuera, Silkos.

El polaco la miró arqueando una ceja.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Alguien tiene que vigilar este pasillo, ¿no?

—Seguro —la miró pensativamente y añadió—: Llamaré a la puerta, con el timbre si veo algo sospechoso. Luego diré, al que quiera oírme, que me equivoqué de habitación.

Diana no respondió, cruzó el umbral y cerró la puerta delante de sus narices. Vladek maldijo entre dientes, pero ella ya no le oía.

Veinte minutos más tarde, ambos regresaron a las habitaciones que ocupaba Diana.

—Ya está.

—Lo he supuesto. ¿Y ahora…?

—A esperar, querido. Por tanto será mejor que te sientes y tengas paciencia. Me pone nerviosa verte ahí, en pie, frente a mí.

Vladek ocupó uno de los sillones en tanto que ella sacaba una cajita metálica, poco más grande que un paquete de cigarrillos, y que colocó sobre la mesita, tomó asiento y repitió:

—Hay que esperar, querido. El polaco no contestó.

Fue bastante.

Tres o cuatro horas y cuando ya desesperaban, se oyó un leve chasquido. Como una puerta cuando se abre y también cuando se cierra.

Diana se inclinó sobre el aparato receptor.

—Ya están ahí, Silkos.

Vladek continuó dando la callada por respuesta. Pasos, de un hombre y una mujer.

Pasos…, un leve rumor y la voz de Simberling.

—Ahora, muchacha, creo que voy a darte un beso.

—Pero… pero…, Kimball, ¿qué confianzas son ésas? Por… favor…, Ki… Diana cerró el receptor.

—Tienen para rato —dijo con extraña calma.

Se dejó caer sobre el respaldo del sillón y miró a Vladek por entre las entornadas pestañas.

El polaco continuó sin responder. Meditaba.

Miró por la ventanilla.

Luces multicolores, anuncios cambiantes… La vida en Frisco continuaba.

En el interior de una quinta, en un sótano, el cadáver de una mujer que pronto reposaría en la Morgue.

Había querido hacerse cargo de todo y en contra de lo que esperaba, si salía con bien de aquello, se lo habían permitido.

Leslie Fenton.

Ahora sabía que la amaba como jamás llegó a amar a nadie; como nunca amaría a otra. No lamentaba su muerte.

Encendió un cigarrillo y volvió a mirar. Todo estaba en calma.

Peatones.

Hombres y mujeres que iban de un lado para otro, cogidos del brazo, de la cintura, o besándose en las sombras de los árboles.

Apartó los ojos.

El espectáculo le hacía daño. Trató de pensar en otra cosa.

«¿En qué?».

Se formuló la pregunta de viva voz y se sorprendió a sí mismo ante aquel hecho.

¿En la guerra del Vietnam? ¿En la propuesta de paz…? ¿En la guerra Panindochina o en los muertos que infectaban los campos de batalla?

¿En la retirada de tropas de Camboya? Pero ¿en verdad se retirarían?

Kendall se encogió filosóficamente de hombros y continuó fumando, tratando por todos los medios de ponerse en paz con su conciencia…, o simplemente, consigo mismo.

Tratando, también, de tranquilizar los nervios.

Volvió a mirar, hacia los peatones, un poco más allá, muy poco, y entonces vio el coche que llegaba.

Arrancó el suyo y dejó el motor funcionando al ralentí. Esperaba.

—¿Y ahora…?

—Es el final, muchacha. Consultó el reloj.

Las Once y treinta minutos de la noche.

Tenían tiempo, aunque no mucho; el suficiente para ir al bar y tomar un par de copas antes de emprender el viaje… quizás hasta la eternidad.

La orden era entregar los dólares a cambio de los documentos… si no se podía hacer otra cosa, pero sobre todo, no dejar que cayeran en manos de una potencia extranjera.

Pensó en una muchacha llamada Leslie Fenton cuando una vez más fijó sus ojos en los grandes y hermosos de Daliah.

—¿Para nosotros también? Simberling sonrió.

—Eso es algo que aún no sé.

—¿No…?

—No, desde luego.

—No obstante, soy tu prometida. Por lo menos ésas son las órdenes que me dio el CIA.

—¿Y tú las obedeces siempre?

—Con creces, cuando me gusta el hombre que está conmigo.

—Eso quiere decir…

—Que a falta de otro mejor, Kimball, voy a quedarme contigo… si… Se interrumpió, y Simberling dio la callada por respuesta.

Silencio entre los dos, muy corto, que Simberling rompió:

—Vístete que nos vamos.

—¿Adónde?

—A tomar un par de copas en el bar.

—Que pueden ser las últimas, ¿no? —preguntó. Y empezó a ponerse las medias.

—Sí, tal vez…

Dio media vuelta, abandonó el dormitorio y se encaminó al living-room donde se dejó caer en uno de los sillones.

Quince o veinte minutos más tarde, Simberling, con el maletín en la mano, ambos, muy juntos, pero sin mirarse ni hablarse, tomaron uno de los ascensores que les dejó en la planta baja.

El bar.

La tomó de la cintura y la llevó a la barra. Daliah se sentó en uno de los taburetes.

Minifalda, largos y morenos muslos y puntillas de encaje negro. Fascinante.

Hermosa, cien por cien, pero, aunque lo pensó, Simberling no pronunció una sola palabra al respecto.

—¿Qué van a tomar?

Miró al barman.

—Dos whiskys —dijo.

Se los sirvió y ambos al mismo tiempo los levantaron para beber sin dejar de mirarse a los ojos.

—Kimball…

—¿Sí?

—¿Qué va a ocurrir ahora?

—Entregaremos esto a cambio de esos do…

—No me refería a eso.

—Entonces, ¿a qué?

—A ti y a mí, en concreto.

—¿Quieres continuar?

—¿Cómo ahora y sin complicaciones?

—Sí.

—Te estaré esperando siempre dondequiera que me encuentre, Kimball. Callaron una vez más.

CAPÍTULO VII

En el más completo silencio, Simberling consultó el reloj. Las doce.

Las cero horas, hablando en términos oficiales. La miró.

Daliah le observaba atentamente por encima del cristal del vaso que en aquel momento se estaba llevando a los labios.

Al terminar le dedicó una sonrisa y preguntó:

—Ya es la hora, ¿verdad?

—Sí, así es.

—¿Sabes una cosa, Kimball?

—No, si tú no me la dices.

—Te amo, y no hay más verdad que ésa. No necesito que me quieras tú a mí. Con ser tuya me basta.

—¿Y eso es suficiente?

—Para mí sí —hizo una pausa y prosiguió en tanto que Simberling abandonaba el taburete—: Jamás te pediré nada a cambio, ¿comprendes? Nunca.

Simberling no contestó.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta, maletín en mano, y ella quedó allí, con el rostro tan impasible como una roca, viéndole partir, y con el vaso de whisky en la mano, ya más que mediado.

Cinco minutos más tarde abandonó el taburete, cruzó el bar de un extremo a otro y seguida por casi todas las miradas masculinas, con un nuevo bolso en banderola, con la minifalda siguiendo el ritmo de sus esbeltas y largas piernas, cruzó el umbral, atravesó el hall y salió a la calle.

Un portal.

Abrió el bolso y por espacio de varios minutos estuvo contemplando la puerta del hotel a través del espejito de mano y luego, satisfecha, sin prisa alguna, se encaminó hacia el negro «Delage» que había estacionado un poco más allá.

A menos de diez yardas de distancia de la puerta del hotel. Daliah subió, dio el encendido y arrancó.

Por delante de ella, un «Buick» sedán tomaba la curva en la esquina inmediata. Empezaba la última etapa de aquel juego mortal.

La propuesta de paz a Israel. La clave de todo aquel asunto.

Los documentos en clave que aún se conservaban en la Casa Blanca y cuyas fotocopias se encontraban en San Francisco.

Cuba…

Era muy posible, pero también en el mismo lugar se encontraba el otro lado del muro de Berlín e incluso la China Roja.

Documentos secretos que interesaban por igual a todas las potencias comunistas. El robo o mejor dicho, las fotografías de aquellos documentos.

Algo sumamente limpio, pero que fue descubierto poco más tarde gracias a los expertos en huellas, en documentos ultrasecretos, miembros todos del FBI, y lo que dio motivo para efectuar una operación en conjunto con los agentes del CIA.

Algo que ya estaba llegando a su fase final.

Algo que aún podía costar una o varias muertes. Incluso la suya o la de Daliah.

Documentos que hablaban de aquella propuesta de paz a Israel, condiciones, y todos los anexos que podían derivarse de la misma y que habían ido a parar allí en vuelo directo desde Washington.

Hombres y una mujer que trataban de venderlos al mejor postor, y que aquel mejor postor eran los propios Estados Unidos.

Era una ironía, pero no por eso menos cierta. Continuó conduciendo, sin dejar de pensar. Park Presidio Drive.

Detuvo el coche y miró por la ventanilla.

Algún que otro peatón, piernas más o menos preciosas, hombres y mujeres que se besaban en las sombras, y que cada vez eran más escasos.

Simberling consultó el reloj.

Las cero horas y cincuenta minutos. Miró la cabina telefónica.

Silencio.

Dudó entre encender un cigarrillo o no hacerlo, para hacer más llevaderos aquellos diez minutos de espera, hasta que finalmente optó por lo segundo.

Se retrepó contra el respaldo del asiento y en esta postura alargó la mano izquierda y la introdujo en el bolsillo de la guantera.

Luego, casi sin moverse, examinó detenidamente la pequeña pistola ametralladora que había entre sus manos, a cuyo cañón había adaptado un silenciador «Maxim».

Satisfecho la guardó en el bolsillo de la americana y una vez más y a través de la ventanilla examinó la calle y los alrededores de la entrada al parque.

Nada sospechoso.

Iba a ser exactamente como le dijera Daliah.

Una llamada telefónica y un nuevo lugar donde hacer la entrega.

Quizá fuera otra cabina, una nueva llamada y así… de este modo, de lugar en lugar, se pasaría casi toda la noche hasta que ellos supieran, hasta que se convencieran de que estaba completamente solo.

Entonces darían la cara. Miró el reloj.

Las cero horas cincuenta y seis minutos. Cuatro… y todo habría terminado, o empezado.

Recordó a Daliah y a pesar de las circunstancias sonrió.

Luego, y por tercera vez, miró la esfera de su reloj.

Faltaban exactamente sesenta segundos para la hora cuando abrió la portezuela del coche y descendió.

Cruzó el espacio que le separaba de la cabina, sin abandonar el maletín que ahora sujetaba con la mano izquierda, empujó la encristalada puerta y entró.

Miró el reloj por cuarta y última vez. Apenas unos segundos.

El súbito timbrazo le sobresaltó un poco y luego tomó el auricular.

—¿Dígame…?

—¿Simberling?

Voz de hombre, un poco ronca; la misma voz que le llamara al hotel cuando se encontraba en compañía de Daliah, y el primer contacto fue hecho con una mujer.

¿Por qué…?

Se formulaba la pregunta cuando su interlocutor telefónico le interrumpió.

—Cuelgue el auricular tan pronto como reciba mis instrucciones y abandone la cabina, ¿comprende? Camine hacia la izquierda y no intente ocultarse entre los árboles ni esconderse en el muro que rodea el parque. Deseamos verle en todo momento… o no habrá trato alguno.

—¿Y…?

—Siga andando. Nos acercaremos a usted en el momento oportuno. Lo entiende, ¿verdad?

—¿Algo más?

—Nada más. Salga de la cabina tan pronto como suelte el teléfono.

No tuvo tiempo para contestar ya que desde el otro lado del hilo cortaron la comunicación.

Simberling depositó el auricular sobre su soporte, abandonó la cabina y tras lanzar una circular mirada alrededor suyo empezó a andar hacia la izquierda.

Su paseo duró muy poco.

Apenas cien yardas, y entonces les vio.

Dos, acercándose a él por su derecha, con las manos dentro de los bolsillos de la americana y comprendió que un par de revólveres le estaban apuntando, y algo más; que dadas las circunstancias, no dudarían en matarle llevándose con ellos todo aquel montón de dólares… aunque no llegarían muy lejos con ellos.

Continuó andando.

Ambos se encontraban ya a su costado, separándose entre sí cuando uno de los dos pasó por su espalda y se le colocó a la izquierda.

—Buenas noches, Simberling —saludó el de su derecha—. ¿Viene?

—¿Adónde?

—Al lugar donde hará la entrega de esos dólares.

—Creí que…

—Tendrá que venir con nosotros —atajó el primero—, y no tiene opción. No obstante debo decirle que a cambio recibirá esos papeles.

—¿Así, sin más?

—Sí, así es.

Empezó a andar en medio de los dos.

En silencio, pero por espacio de cincuenta yardas más, hasta que el de su derecha indicó:

—Ahí está el coche. ¿Subimos? Simberling no se dignó contestar.

Continuó acercándose al coche, una de cuyas portezuelas se abrió, y entró esperando ver a una mujer en su interior, pero no fue así ni mucho menos.

El que se encontraba en el volante era un hombre cuyo rostro no pudo ver debido al sombrero que usaba, calado hasta las cejas.

Entraron con él.

—Y ahora, denos su arma. Les miró.

—Por favor… Y le recomiendo que no se muestre desagradable. A estas alturas, comprenda, que el matarle, para nosotros, no significaría nada.

—¿Y no es eso lo que han pensado hacer, y lejos de San Francisco?

—Efectivamente, podía ser así.

—¿Y…?

—Por el momento no hay ninguna orden al efecto. ¿Nos entrega el arma? Simberling sonrió, pero su sonrisa era dura.

—La encontrará en el bolsillo de la americana —respondió—. En el derecho. Flemáticamente dejó que se la quitaran y en silencio vio cómo la examinaban en tanto que el coche se ponía en marcha:

—¿No piensan vendarme los ojos? Le miraron un tanto sorprendidos.

—No va a hacer falta, Simberling.

No contestó y el coche continuó rodando. La carretera.

Miró por la ventanilla.

Por la costa, camino de los acantilados. No dijo nada.

Esperó.

Una milla, otra más, y por delante del coche los faros trazando sombras fantasmales en torno a los árboles y a las matas que bordeaban la carretera en ambos sentidos.

Una curva.

—Cuidado, Pete, nos van a multar por exceso de velocidad.

El tipo que llevaba el volante no contestó, pero redujo la velocidad. La curva quedó atrás.

El mar bañado por la luna.

Un golpe de volante, un bien asfaltado camino y la cabaña en sombras, un poco más adelante.

Espaciosa, majestuosa, tres plantas a estilo colonial.

Posiblemente alquilada o tomada por asalto aprovechando que tal vez los dueños se encontraban en el extranjero.

Finalmente, el coche se detuvo frente a la escalinata de mármol.

—Puede descender, Simberling.

Lo hizo el primero, llevándoles detrás.

Subió los escalones que daban acceso al porche y se detuvo frente a la puerta de entrada justo cuando uno de ellos ya estaba llamando.

Esperaron.

Un minuto o un poco más y aquélla se abrió enmarcando en el umbral a otro hombre. Alto, macizo, de cuello de toro y de poderosa osamenta.

Treinta o treinta y cinco años, y con algunas hebras de plata en las sienes.

—Me llamo Delano, míster Simberling —dijo—, y le estoy esperando.

—¿Sí…?

—Así es. Vamos, pase. Cruzó el umbral.

El hall, ancho, espacioso, inmenso, y al fondo tres puertas y la escalinata, también de mármol que conducía a los pisos superiores.

—Por aquí, por favor.

Simberling, sin responder, fue detrás del llamado Delano y seguido de los otros dos; entraron en el despacho situado en la planta baja.

Delano indicó:

—Puede soltar el maletín en esa mesa, Simberling —dijo. Lo hizo y luego se volvió lentamente a mirarles.

—¿Los papeles…? —preguntó.

Delano le mostró sus fuertes dientes de lobo en una sonrisa.

—Todo a su debido tiempo —replicó—. Ahora, por favor, apártese de la mesa. Simberling lo hizo lentamente y fue a colocarse en el extremo opuesto de la espaciosa habitación.

—¿Lo trae todo?

—Examínelo si quiere. Y ahora, deme esos papeles.

—Un poco de calma… aún —respondió Delano. Se volvió hacia los dos que le habían conducido hasta allí y añadió—: Muéstraselos, Dum.

Se volvió de espaldas, se acercó a una de las paredes, quitó uno de los cuadros y Simberling pudo ver una caja de caudales empotrada en la pared.

La abrió.

Un sobre blanco, alargado y completamente abierto.

—Examínelos, ¿quiere?

Se los entregó y Simberling los tomó.

Eran auténticos y aquello le sorprendió ya que esperaba una trampa. Como experto en la materia sabía que lo que había entre sus manos era la fotocopia del pían de paz propuesto a Israel, y algo más.

La fecha exacta de la retirada de todas las tropas de Camboya.

Según el día en que se encontraba viviendo, aún faltaban tres; el tiempo suficiente para que aquello explotara en pleno territorio camboyano, lo que podría organizar una sangrienta carnicería entre las tropas de Estados Unidos que ahora, desprevenidas por completó debido a lo inminente de su partida, se verían imposibilitadas de repeler cualquier clase de ataque.

—¿Y bien…? Le miró.

—Es correcto —desvió los ojos hacia los otros dos y preguntó—: ¿Puedo marcharme ya?

—No.

La respuesta corrió a cargo de Delano y Simberling le enfrentó.

—¿Por qué? Delano le sonrió.

—Le necesitamos aún. Como garantía, ¿comprende?

—No. ¿Qué quiere decir?

—Es sencillo, Simberling.

—¿Sí…? Explíquese, ¿quiere?

—Es lo que voy a hacer, si deja de interrumpirme —hizo una pausa y en vista de que él no decía nada, continuó—: Dentro de unas horas nos vamos y usted vendrá con nosotros.

—¿Y eso…?

—Espere, que ahora mismo lo sabré. Tenemos una motora muy cerca de aquí, con la que podremos llegar a alta mar. Al amanecer nos recogerá un submarino de la China Roja. Ellos pagan bastante más que nosotros por este montón de basura que tiene en las manos.

—¿Esperan conseguir huir del país de ese modo?

—¿Sabe de otro mejor? Pues si es así, tendré sumo gusto en escucharle —hizo una nueva pausa y añadió al cabo de tres o cuatro segundos de silencio—: Le dejaremos en la motora, ¿comprende? Tiene mi palabra de que nadie le pondrá una mano encima si usted no nos obliga, pero si nos encontramos en el camino con cualquier guardacostas, su cadáver irá al fondo del mar. Vamos, deme esos papeles.

Hubo unos segundos de vacilación por parte de Simberling que de un modo repentino sonrió:

—Se muestra muy seguro, Delano —dijo—, y no debería estarlo.

—¿Por qué no?

Su sonrisa se amplió.

—Todavía no ha visto el contenido de ese maletín.

El silencio que se hizo ahora era tan espeso que metafóricamente se podía cortar con un cuchillo.

Un silencio que el propio Delano rompió:

—¿Qué cuernos quiere decir?

—¿Por qué no manda que lo examinen y lo verá?

—Tú, Dum…

Una voz de mujer, viniendo de la puerta, le interrumpió:

—Usted no va a tocar nada de eso, Delano. Vamos, Silkos, el maletín.

Los tres en conjunto, mientras que Simberling se lanzaba de cabeza al suelo para acto seguido rodar sobre sí mismo apartándose de la línea de tiro, se volvió encarándose al polaco y a Diana Bley en tanto llevaban las manos a la funda de las axilas.

Llegaron tarde.

El tableteo de la pistola ametralladora que Vladek llevaba en la mano les sorprendió a medio camino y los tres en conjunto se vieron lanzados contra la pared que tenían a sus espaldas y de allí al suelo donde se revolcaron por espacio de unos segundos y finalmente quedaron quietos.

—Vamos, Simberling, salga de ahí. Se puso en pie.

El sobre que hasta entonces había sostenido en la mano se encontraba ahora en su pecho, entre la camisa y la carne.

—Es un juego, ¿no?

—Sí, así es —respondió Diana—, y lamento decirle que fue usted el que lo perdió. Simberling miró el maletín.

—¿Cómo lo supieron?

—Pusimos dos micrófonos en la suite que ocupa en el hotel y nos dedicamos a escuchar. Excepto la escena de amor con esa muchacha, con Daliah Morris, todo fue perfecto. Luego le seguimos cambiando de coche un par de veces en el trayecto hasta aquella cabina telefónica y volvimos a seguirle hasta aquí.

—¿Y ahora…?

Fue Vladek el que dio la respuesta.

—Las rompientes están cerca, ¿comprende? No dejan rastro en estos parajes —señaló los cadáveres de Delano y los otros dos y continuó—: Ni de usted ni de ellos. Diana y yo vamos a llevarnos esas fotocopias y esos dólares, pero antes les lanzaremos a los cuatro al agua. Para su país, Simberling, fue esa muchacha la que ganó la partida. Es decir; no ella, pero sí los hombres que la siguieron en esto. Vamos, apártese de ahí.

Simberling lo hizo lentamente y fue a colocarse en el extremo más alejado de la habitación, vigilado ahora por la automática que empuñaba Diana.

Rápidamente, Vladek se acercó a la mesa, tomó el maletín, y acto seguido oyó la risa burlona de Simberling.

—¿De qué se ríe? —preguntó. Y se detuvo en seco.

Simberling fue a contestar, pero Diana se adelantó a sus deseos.

—Le interrumpimos cuando estaba tratando de decirle algo a esos tipos, Silkos. Vamos, abre el maletín —hizo una pausa y añadió dirigiéndose a Simberling—: Si no hay un solo dólar ahí dentro, voy a matarle ahora mismo, federal.

Kimball Simberling, agente especial del FBI en el Departamento Federal de San Francisco, sonrió.

—De todos modos, muchacha, eso es lo que tienen pensado hacer. Vladek examinaba la cerradura del maletín.

—Deme la llave, polizonte —dijo—, pero con cuidado. Tú, Diana, aprieta el gatillo si hace algo que no te guste. Vamos, ¿me la da?

—Está en el bolsillo de mi pantalón. ¿Puedo…?

—Démela, pero con cuidado.

Introdujo la mano lentamente y la sacó con no menos lentitud sabiendo que aquello sí que era el verdadero final de todo.

Entre sus dedos quedó la llave.

—Tírela hacia mí. A mis pies.

Lo hizo mientras Diana no le perdía de vista ni un solo segundo.

Vladek la tomó, la introdujo en la cerradura y la hizo girar llevando en los labios una semisonrisa de satisfacción.

Tiró del asa para terminar de abrirlo y en aquel momento hubo una sorda explosión mientras que en contados segundos la estancia se llenaba de espeso humo blanco y Simberling se lanzaba al suelo cuando ya la sorprendida Diana apretaba el gatillo por lo que la bala sólo encontró el vacío en su trayectoria hacia la pared opuesta donde se enterró.

Hubo un breve espacio de silencio y el ruido de dos cuerpos al desplomarse.

Simberling se puso en pie y corrió hacia la puerta abandonando el maletín sobre la mesa.

Cruzó el umbral donde llegó con los pulmones a punto de estallar y el rostro completamente rojo, para darse de manos a boca con un hombre y una mujer, y con pistolas ametralladoras que llevaban en las manos.

Se detuvo en seco y se apoyó en la pared abriendo y cerrando la boca como pez fuera del agua.

—¿Estás bien? ¿Te han herido?

Les miró alternativamente y contestó a tropezones:

—Estoy… bien… Ellos y el maletín… están ahí… muertos. Cuidado al entrar. Jim Kendall guardó la pistola, lanzó una fugaz mirada a Daliah y dijo:

—Procure reanimarlo, muchacha, mientras yo entro ahí y empiezo a abrir las ventanas. Lo hizo así, para regresar al cabo de los diez minutos llevando el maletín en la mano.

Daliah y Simberling, muy juntos, se encontraban más allá del porche, junto a los primeros árboles, observándose mutuamente, exactamente como si no se hubieran visto nunca, y Kendall se acercó.

—¿Nos vamos? Le miraron.

—¿Dónde?

El federal les miró alternativamente, forzó una sonrisa y respondió:

—Puedes llevar a miss Morris al hotel Majestic, Kimball —dijo.

—¿Y tú?

—Voy a ir al Departamento del FBI a entregar el maletín y esos papeles. Es decir, supongo que los tienes tú, ¿no?

Sin responder, Simberling se los dio.

Pero de los tres, fue Daliah la que preguntó:

—Falta Leslie, Jim, ¿qué ocurrió? ¿Por qué no vino contigo?

—La mataron.

—¿Qué…?

Pausadamente, Kendall relató lo ocurrido, sin omitir el menor detalle, pero se calló lo principal.

¿Qué les importaba a ellos? El maletín y los papeles se habían recuperado. La muerte de Leslie, la mujer que debido a su cargo en la CIA los sacara de allí traicionando de este modo a su patria, no importaba a nadie como no fuera a él mismo.

No; por su boca, jamás se sabría su traición.

Le dolía aquella muerte como jamás le dolía alguna, pero le hubiera dolido aún más de haber sido él quien la eliminara por su propia mano.

—Lo siento, Jim.

Dio las gracias y empezó a alejarse hacia uno de los coches donde entró con los hombros más hundidos que nunca, pero ni Daliah ni Simberling se dieron cuenta de aquello.

El, llevándola de la cintura, susurrando algo a su oído que la hacía sonreír, se acercaban al otro, dando la espalda a uno de los hombres más sagaces del FBI.

FIN