LYMAN, EL SOLITARIO

COLECCIÓN

RUTAS DEL OESTE

LYMAN, EL SOLITARIO

Por

JOE MOCAR

EDICIONES TORAY

Teodoro Llorente 13

BARCELONA

Maipú 924

BUENOS AIRES

Distribuidores exclusivos en América:

F. O. L. I. A.

(Fondo Librero Ibero—. Americano)

Maipú 924 — Buenos Aires

Queda hecho el depósito que dispone la Ley

Impreso en la Argentina—. Printed in Argentina

Se terminó de imprimir el día 14 de diciembre de 1957 en los Talleres Gráficos JUNIOR. Carlos Calvo 1136 — Bs. As.

CAPÍTULO PRIMERO

E perdonas, hijo?

La voz del moribundo rompió el penoso silencio que desde hacía un rato reinaba entre los dos hombres.

Cliff Owens no contestó de momento. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo contestar después de la terrible historia oída?

Era un muchacho de unos veintisiete años. Alto y atlético. De cabellos rubios que le caían rebeldes sobre la amplia y despejada frente. De ojos negros, rostro enérgico y pronunciado mentón. Vestía como un vaquero vulgar. Solo se diferenciaba de ellos por no llevar revólveres al cinto.

Aquello ocurrió hacía escasamente dos años. A raíz de... ¡Era mejor no pensar!

Esto en cualquier parte habría causado extrañeza. Allí no. Todos sabían el motivo.

Los recuerdos de Owens se interrumpieron al llegar ahí. La voz del hombre que agonizaba acababa de oírse nuevamente:

—¡Tendrás que ir allí, hijo! Él se llama Russell. Jim Russell. Cuando yo muera abre la caja de caudales del despacho. Hay dentro un sobre dirigido a él. ¡Entrégaselo! ¡Tendrás que volver a usar las armas! Por él y por la muchacha. ¡La pequeña Verna! Será ahora toda una mujer. Están atravesando serias dificultades. Te necesitarán. Tú eres el único capaz de ayudarlos. Por otra parte se tratan de...

Su voz perdió energía y dejó de oírse.

Cliff pegó el oído junto a la boca del moribundo. Solo escuchó un leve murmullo sin lograr entender nada. Permaneció en aquella postura un largo rato. Al fin la voz le llegó ahora con entera claridad:

—¡Perdóname, hi...!

Dan Owens, uno de los rancheros más poderosos de El Paso, Texas, acababa de morir.

Cliff Owens, su hijo, le cerró piadosamente los ojos.

Con gesto cansado se levantó saliendo de la lujosa estancia mortuoria.

Desde luego iría. Bastaba con que “él” se lo hubiera mandado. En cuanto al revólver... ¡Estaba decidido a no empuñarlo jamás!

Pero...

Tendría que pasar por un cobarde. Seguro que lo tomaban por eso. Luego pensó en su padre. ¿Cómo era posible aquello? El hombre que había sido para él un modelo de virtudes y honradez... ¡No podía ser! ¡Pero él lo dijo!

Hizo un gesto doloroso con la boca y se encaminó al despacho. Por el camino, y al atravesar la antesala, se encontró con unos cuantos peones del rancho. Con ellos, y sentado también en una silla, el capataz. Se levantó presto preguntando:

—¿Cómo sigue el patrón?

—¡Ha muerto!

Como puestos de acuerdo los hombres se pusieron en pie. Don Hilton, el capataz, se acercó al joven.

—Lo siento, Cliff. Lo siento más que nada en el mundo. Tú sabes que lo quería.

Eso era cierto. Pero el capataz no sabía... Se estremeció al pensarlo.

—Seguro que sí, Don.

Hizo un gesto con la cabeza y siguió adelante.

El capataz movió dubitativo la cabeza siguiéndolo con la mirada hasta que lo vio entrar en el despacho.

—Daría cualquier cosa por saber qué le pasa —rezongó en voz baja—. Solo por la muerte del patrón...

Dentro del despacho, Cliff se encaminó en derechura a uno de los numerosos cuadros que adornaban las paredes. Lo descolgó. Detrás de este, empotrada en la pared, una pequeña caja de caudales.

La abrió rebuscando con ansiedad en su interior. Debajo de un montón de billetes, encontró el sobre del cual le hablara su padre. Iba dirigido a Jim Russell. “Para entregarle cuando yo muera”, decía.

Lo estuvo examinando largo rato. Dándole vueltas y más vueltas entre sus manos. Unos deseos locos de enterarse de su contenido le invadía. ¿Qué disculpa le daría su padre a aquel hombre?

En aquellos momentos hubiera dado toda su vida por saberlo. Así permaneció durante horas.

Haciendo cábalas e intentando vanamente adivinar las consecuencias que tendría aquello sobre él. ¿Qué nuevo rumbo tomaría su vida después? Creía adivinarlo. ¿Y él? ¿Podría olvidar tantos años?

Repentinamente se movió. Empezó a sacar billetes de la caja. Los fue apilando en una mesita. Contó cien mil dólares. Luego hizo un paquete con ellos y se los guardó.

En aquel instante, unos golpes dados en la puerta lo sobresaltaron.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz ronca.

—Es de noche, Cliff. Llevas ahí dentro cerca de siete horas. Es mejor que salgas y tengas resignación. La cosa ya no tiene remedio.

¿Resignación? Sonrió con ironía al escuchar las palabras de su capataz. ¡Qué sabía él!

Encogiéndose de hombros con gesto fatalista, el joven abrió la puerta y salió de la estancia.

—Quiero estar solo, Don. Será mejor que me dejes.

—Nada de eso. Es menester que comas un poco. Hace mucho tiempo que no pruebas bocado.

¿Quién pensaba en eso ahora? ¡Él no! por supuesto. No obstante acompañó al capataz. Por el camino dio las instrucciones pertinentes para el entierro del poderoso ranchero.

Llegaron al comedor de los peones. Cliff, desde niño, tenía la costumbre de comer y cenar con ellos casi todos los días.

A su entrada se hizo un silencio respetuoso. Todos a una intentaron levantarse. Cliff Owens los contuvo.

—Muchachos —dijo—. Os agradezco lo que habéis hecho por mi padre en el curso de su larga enfermedad. He venido solamente a decir esto y a pediros que me perdonéis si esta noche no os acompaño. ¡No podría!

Sin dar tiempo a que le replicaran salió bruscamente del comedor.

Deambuló de un lado para otro. Siempre sumido en aquellos pensamientos. ¿Cómo se podría desenvolver de ahora en adelante si estaba decidido a no empuñar jamás un Colt? ¿Tendría que faltar a su juramento? Tal vez no. Ahora no sabía ni él mismo lo que haría. Pero a pesar de todo, de vez en cuando, una dulce sonrisa entreabría su boca. Era cuando pensaba en Verna Russell.

* * *

Hacía dos horas, que en el pequeño cementerio del rancho, se había dado sepultura a Dan Owens.

En el amplio patio, de regreso ya, permanecía todo el personal de este. Todavía sobre sus monturas. Cliff los había mandado llamar.

Atados a un poste dos caballos. Uno, un enorme garañón blanco como la nieve. El otro, también un garañón. Negro, tan negro que su brillante pelo tenía tonalidades azules. Ambos esperaban a su dueño.

Cliff Owens tenía forzosamente que llevárselos a los dos. El motivo...

Momentos después, del interior de la casa, salió el joven. Nada más verle, todos se dieron cuenta, que tal vez, aquella sería la última que lo vieran. Nadie se explicó el por qué. Pero se guardaron mucho de exteriorizarlo con palabras. Algo que parecía flotar en el ambiente, en cuanto este hizo acto de presencia, pareció afirmarlo.

—¡Don! —exclamó llamando al capataz.

Eran los dos muy parecidos. En estatura y en carácter. Tenían muchas cosas en común. Se habían criado juntos. Por eso se querían como hermanos.

El capataz arrimó el caballo junto a Cliff. Permaneció a la expectativa. Sin embargo la pregunta lo sorprendió.

—¿Cuándo piensas casarte?

No acertó a contestar al pronto. Cuando lo hizo su voz no sonó todo lo firme que deseaba. Aquel entrometido de Cliff, siempre hacía o decía lo que menos se esperaba nadie.

—No lo sé —repuso—. Depende de muchas cosas. Sabes que quiero a mi novia. Que mi deseo es ese. Casarme cuanto antes. Hace tiempo que vengo reuniendo dinero para eso.

—Yo voy a El Paso. Tengo que hablar con el juez, el notario y otras personas. Cuando salga de allí, este rancho será tuyo. Ahora te podrás casar. Yo solo me llevo cien mil dólares. No serán para mí. De eso puedes estar seguro. En la caja y en banco de El Paso hay más. Todo quedará a tu nombre.

Como siempre, para evitar el agradecimiento, a la vez que la protesta del capataz, de un formidable salto alcanzó la silla del negro. Con nerviosa mano lo desató.

El animal no necesitó más. Rápido como una flecha se perdió en la distancia, seguido del blanco entre una nube de polvo.

CAPÍTULO II

UE entonces... Acababa de comer sentado a las sombras de unos árboles. Al lado de él, los dos caballos. En aquel entonces fue cuando ocurrió aquello.

Dos violentas explosiones hicieron que se pusiera en pie de un salto. Los caballos levantaron la cabeza. Sus ojos escudriñaron alrededor. Allá abajo. Frente a dónde se hallaba, vio una mole rocosa con una estrecha garganta. De allí y en estampida, salió un tropel de reses. Calculó que habría cerca de dos mil. Lo peor no era eso. Se daba cuenta de los esfuerzos de los vaqueros por desviar la cabeza de la manada. Esta iba derecha a una profunda cortadura que él vio horas antes al pasar cerca de ella. En el fondo discurría un río. Si llegaban allí, tal vez no quedara una sola res.

Rápido como el pensamiento montó. Siempre en el caballo negro. Como hizo desde que salió de El Paso, en Texas. Del blanco no tenía que preocuparse. Sabía que estuviera donde quiera que fuese, el animal lo seguiría. Siempre escondiéndose de todo aquello que pudiera significar un reconocimiento para el jinete que lo montaba. Lo había enseñado desde que era un potrillo. Por eso, con toda tranquilidad, se lanzó cuesta abajo en dirección a aquella masa en movimiento.

Poco a poco fue ganando terreno. Después más deprisa. Estaba seguro de que estaba intentando algo inusitado. Quería llegar a la cabeza del ganado antes que este llegara a la cortadura. Pensaba detenerlo. ¿Cómo? Solo había un medio. Lo intentaría.

No se equivocó. La poderosa zancada del garañón negro lo iba acercando paulatinamente a la manada. Ahora distinguía los gritos y las voces de los vaqueros. Pronto alcanzó el grupo que iba a la cola. Lo pasó con la rapidez de un meteoro. Vio los rostros sorprendidos de estos al ver a aquella ráfaga negra que pasaba por su lado. La observaron a medida que esta dejaba atrás a peones y reses.

Owens siguió manteniendo aquel endemoniado tren de marcha. Ahora, casi sin darse cuenta, le pareció que pasaba por el lado de una mujer vestida de amazona. Un rostro desencajado, un relámpago verde, que le parecieron unos hermosos ojos... ¡Eso fue todo!

¡Al fin! ¡Lo había conseguido! Chillando como un condenado acaba de dejar tras la grupa de su corcel la cabeza de la manada. Ahora venía la parte más difícil de su plan. Es decir, quedaba otra. Pero no quiso pensar en ella.

Poco a poco fue acortando la marcha del animal. Pegó la grupa de este con el testuz de uno de los “guías”. Esto era sumamente peligroso. Si el caballo tenía la desgracia de meter una pata en un hoyo de los que estaba sembrado el suelo, o tropezaba una sola vez... ¡Se acabó todo para Cliff Owens!

Se desvió lentamente hacia la derecha. Volvió la cabeza atrás y vio con enorme satisfacción que las enloquecidas reses hacían igual. Seguro de esto empezó a trazar un amplio círculo. Con los nervios de punta y el corazón dándole saltos en el pecho continuó con su idea.

Ahora nadie seguía a los costados del ganado.

Todos aquellos hombres estaban pendientes de la maniobra de aquel jinete fantasma con su no menos “fantasma” caballo. ¿Quién era? ¿De dónde vendría? Y sobre todo, ¿de dónde sacó aquel caballo tan veloz como el viento?

Estas y parecidas preguntas se formulaban unos a otros llenos de asombro mientras la “rueda” se iba cerrando.

Los hombres y la mujer que miraban, contuvieron el aliento. Esta se acababa de cerrar. El intrépido jinete estaba dentro. En los labios de la amazona, una plegaria. Para que aquel desconocido, que les acababa de salvar de la ruina, saliera bien del más peligroso de los intentos.

Cliff Owens acababa de salirse con la suya. El ganado estaba a salvo. Lo había conseguido cuando apenas si faltaban cien yardas para llegar al precipicio. Ahora se encontraba dentro de aquel mortal círculo que giraba en torno a él en loca carrera.

Con la mirada buscó el punto más delgado de aquella masa de cuernos. Tenía que salir de allí. Si no lo hacía a tiempo, aquellas reses, al ir estrechando el cerco, acabarían por aprisionarlo dentro de él reduciéndole los huesos a pulpa.

Pareció encontrarlo puesto que empezó a hacer girar el caballo sin perder el punto de vista. Le habló como si se tratara de una persona.

—¡Vamos “Negro”! ¡Hay que saltar!

Seguidamente lo lanzó contra las reses. El animal pareció vacilar unos segundos... Luego Owens sintió cómo este tensaba todos los músculos del cuerpo. Al fin se encogió dando un fantástico salto. El jinete se inclinó sobre su cuello seguro de que con esto ayudaba enormemente al animal.

Vio pasar debajo de él aquel mar de embravecidos cuernos.

Luego... No supo lo que pasó. Tal vez una de las patas traseras del garañón se enredó o tropezó con los cuernos de alguna res. Lo cierto es que se vio lanzado por el aire, al detenerse este en medio de su salto. Cayó veinte yardas más allá. Fuera de todo peligro. El negro caballo se revolcaba también por el suelo.

Un agudo grito que le pareció de mujer... y nada más. Cliff Owens acababa de perder el conocimiento.

* * *

Un corpachón de gigante, unos ojos bondadosos, un rostro agradable de cejas blancas e hirsutas y una cabeza de pelo crespo, fue lo primero que vio.

—¿Cómo se encuentra, vaquero?

Aquella voz sonaba como un trueno lejano. No se extrañó. Lo contrario lo hubiera asombrado.

—Estoy bien, ¡gracias! ¿Y mi caballo? —preguntó.

—No pene por él. Está bien. Gracias a usted. Me acaba de salvar de la ruina. Precisamente traía este ganado a bañarse en el río. Lo hago periódicamente. Tengo que venderlo pasado mañana a un tratante que viene a por él. Si no hubiera sido por usted, en estos momentos estaría en la ruina...

—Yo no hice nada. Fue el caballo. Sin él no hubiera podido alcanzarles. Por algo es el mejor caballo del mundo —replicó con su peculiar forma de arrastrar las sílabas.

El ranchero sonrió. De que era un buen caballo estaba seguro. Pero de que fuera el mejor del mundo... ¡Aquellos téjanos!

—Bueno, vaquero. Si busca trabajo ya lo tiene. Le ofrezco un puesto en mi rancho.

—¿Cómo dijo que se llamaba, señor?

—No lo dije. Pero mi nombre es Hal Bevans.

Cliff cerró durante unos momentos los ojos. Sus recuerdos le llevaron a El Paso. A la cabecera del lecho de su padre. Aquel hombre era el íntimo amigo de los Russel. Como antes pensó en Verna y sonrió.

Se encontraba en aquellos momentos en Veguita, en el estado de Nuevo México. A unas cuatrocientas millas de su ciudad natal. Cuatrocientas millas que recorrió en cerca de dos meses. Sabía que había doblado la distancia siguiendo el curso del Río Grande. Pasó entre este y la Jornada del Muerto, hasta la confluencia del Puerco. Veinte millas más allá, Veguita. De diez en diez millas más allá, Jarales y Belén. Tierra de pistoleros, asesinos y tahúres. ¿A qué tendría que romper su juramento?

Hasta allí se limitó a no dejarse ver. Cuando tenía necesidad de aprovisionarse, bajaba al pueblo más cercano a su paso. Siempre por la noche, montado en su caballo negro. Entraba y salía como un fantasma. Luego seguía siempre adelante. Ahora, conseguido su objetivo se encontraba ante un dilema.

Por un capricho del destino, le había hecho un inmenso favor a aquel ranchero. Le estaba ofreciendo un empleo en su equipo. Si aceptaba sería algo complicado. Por las noches, de guardia junto al ganado, necesitaba armas y él no estaba dispuesto a ponérselas. No quería resucitar viejos tiempos. Pero por contraste se llevó al caballo blanco. ¿Qué esperaba pues? Parpadeó cuando oyó al ranchero preguntar:

—¿Dónde dejó los dientes, amigo?

Por un momento se desconcertó. Luego su sonrisa se hizo más amplia.

—¡Oh! ¿Lo dice por esto? —contestó levantándose del provisional petate donde lo acostaron, dentro de algo que parecía ser una de las llamadas tiendas de campaña, y tocándose con ambas manos los costados—. No los he usado nunca. No me gustan las armas de fuego. Creo que sin ellas también se puede pasar.

—Es raro que un hombre diga eso. Más si es del Oeste, y se encuentra en él.

—Casi no sé su manejo. No llevándolas, me evito complicaciones.

¿Cómo era posible aquello? ¿Aquel hombre que acababa de realizar tamaña hazaña con el ganado era un cobarde?

Multitud de preguntas se forjaron en la imaginación del ranchero. Aquello no era natural. Hombre viejo ya, y que había corrido lo suyo, se dijo que aquel vaquero se guardaba algo para él. No estaba conforme con aquella explicación. Pero se calló.

Los vaqueros situados alrededor del petate pensaron algo parecido. Aquel hombre tenía miedo. Ninguno llegó a la conclusión del ranchero. Tenía que ser un cobarde. Lo mismo pensó la hija del ranchero. Madge Bevans. Sufrió una gran decepción. Ella que creyó, cuando lo vio avanzar como un demonio en dirección a la cabeza del ganado, que siguió con el alma en un hilo, anhelante, la portentosa hazaña, que al fin había encontrado a su “Príncipe Azul”. Y ahora...

Como mujer extremadamente joven, era soñadora. Más de una vez, en la soledad de sus paseos por las inmensas tierras de su rancho, soñó con un hombre parecido a aquel. Había tenido y tenía multitud de pretendientes sin que, inexplicablemente se decidiera por alguno. Hasta la llegada de aquel desconocido. La valentía de este al efectuar la “rueda” con el ganado, puso en su alma la certeza de que aquel, tenía que jugar un importante papel en su existencia. Que al fin había llegado el hombre con quien soñó miles de veces. El que forjó en su imaginación miles de...

Se puso furiosa solo de pensarlo. Más aún, cuando se dio cuenta de que a pesar de sus palabras, se sentía atraída hacia él como empujada por una fuerza superior a su voluntad. Creyó odiarlo. Si su padre lo colocaba, estaba dispuesta a hacerle la vida imposible hasta conseguir que se marchara. Sonrió al ponderar la idea. A ella nunca le gustaron los cobardes.

Fue en aquel momento cuando sus maravillosos ojos verdes se quedaron prendidos en los del hombre que en aquel momento la miraba.

Vio en ellos un profundo asombro primero. Luego una muda admiración. Se sabía bella y esto la halagó. Vio como sonreía. El muy tonto se había creído que su sonrisa fue para él...

Owens, viendo que el ranchero se había quedado silencioso, paseó la mirada alrededor suyo.

Enseguida se dio cuenta de lo que estaban pensando. Aquellas mentes no concebían la idea de un hombre desarmado. Para ellos este solo hecho era señal de cobardía. Nada importaba cuantas hazañas se hicieran sin ellas. Sonrió esta vez para sus adentros. Siguió mirando al numeroso grupo uno a uno. En todos los rostros la misma señal. Menos en él...

Se quedó pasmado. Nunca creyó ver en su vida una mujer tan bella.

Era algo más alta de lo normal. En conjunto de finas y delicadas líneas a pesar de las burdas ropas hombrunas que la cubrían. De rostro angelical y bellísimo. De coloreadas mejillas que parecían un melocotón maduro. De ojos... ¡Qué ojos! ¡Sinceramente maravillosos! ¡Verdes! Grandes y almendrados, de largas y rizosas pestañas. Cabellera rubia que le caía en cascada sobre los hombros. En una mano portaba una pequeña fusta y en la otra el sombrero de anchas alas. Debía habérselo quitado momentos antes. Recordaba que la vio de diferente manera cuando la alcanzó cerca de aquella cortadura. En conjunto parecía toda ella una delicada porcelana.

La vio sonreír y correspondió de la misma manera. Con un esfuerzo poderoso de voluntad separó los ojos de aquella grácil silueta para mirar al ranchero.

—Acepto su empleó —dijo— si sabe lo que hacer conmigo. Ya ve que no llevo armas —hizo una ligera pausa, como viera que este no contestaba siguió—: Me llamo Cliff Owens.

—¡Quédese, Owens! No le pregunto lo que sabe hacer. Lo ha demostrado de sobra. En cuanto a las armas... ya veremos —contestó vacilando.

Saludó con un ademán y salió de la tienda, en dirección al mugiente ganado. Este, cansado después de algunas horas de dar vueltas y más vueltas en aquel apretado círculo, acabó por tenderse y permanecía así.

Madge Bevans salió tras él.

—Papá —dijo cuando estuvo lo bastante lejos para no ser oída desde donde reposaba Cliff Owens—. Ese hombre no puede servir para nada.

—¿Por qué, hija?

—Es un cobarde. ¡No lleva armas!

—Eres una niña aún, Madge. Tienes apenas diez y nueve años. Crees saber mucho, del mundo, y tienes que aprender mucho más. ¡Te diré algo! Ese hombre no es un cobarde. Aparenta lo que no... En fin, oculta algo. ¡Estoy seguro de ello! Por agradecimiento le he dicho que se quedara. Por eso y porque quiero averiguar quién es.

—¡No me convences, papá! ¡Despídelo enseguida! ¡Me darás una gran alegría!

—¡He dado mi palabra!

Madge no contestó. ¿Qué le diría a su amiga Verna? Seguramente se reiría de ella.

Se separó de su padre casi de un modo violento. Con pasos apresurados se alejó dejando a su padre pensando en lo que le podría pasar a su hija. Bevans no recordaba haberla visto nunca así.

CAPÍTULO III

USSELL descabalgó junto al porche del “Tres Estrellas”, su rancho. Presentaba todo él un aire de cansancio y desolación sin límites.

William Carter, el capataz, individuo de unos veintiocho años, de rostro agradable y franca sonrisa salió a su encuentro. Lo estaba esperando hacía rato. Tenía el pelo y los ojos negros. Era alto como un poste y los músculos de su cuerpo estaban en consonancia con la estatura. Era el mejor vaquero que los Russell habían tenido. El mejor y el más fiel. Se dejaría cortar un brazo por alguno de los dos.

Antes que este consiguiera su propósito, una figura femenina, de rostro moreno y bronceado por el sol, de largo cabello que llevaba peinado en tirabuzones, de unos veintidós años de edad, cuerpo de diosa y ojos negros e insondables como el misterio, salió de la casa corriendo.

—Papá —exclamó echándole los brazos al cuello.

El ranchero la estrechó contra su pecho besándola en la frente. Ella se lo quedó mirando a los ojos. Por su expresión adivinó que algo no marchaba bien.

—¿Es que...?

—Bevans no tiene dinero en efectivo, hija —interrumpió Russell—. Eso ya lo sabías. Tenía un atajo que iba a vender solo por prestarme el dinero y sacarme del apuro. Hace tres días —explicó el ranchero— lo llevó al río a que se bañara. Al pasar por la garganta, alguien, desde arriba, lanzó sobre él dos cartuchos de dinamita provocando la estampida. No pudieron contenerlo. Iba derecho al precipicio que hay frente a esta. Dice Hal que ya lo dio todo por perdido cuando un jinete, montado en un caballo negro... —siguió contándolo todo para terminar diciendo—: He sentido algo inexplicable cuando he visto a ese muchacho. Nunca me pasó con otros de los que venían un día para marchar después. Es algo... No sé explicarlo, hija.

—Bueno... ¿pero...?

—Perdona, Verna. Desde que vi a Cliff Owens, es así como se llama, no sé lo que me hago. Al regresar al rancho con las reses, Bevans supo, por uno de sus peones, que el sheriff había encontrado en la senda a tres hombres muertos. ¡Por la espalda! Asaltado por un súbito presentimiento, bajó al poblado. No se equivocó. Los muertos eran el tratante que le tenía que comprar el ganado y dos ayudantes suyos. Como ves, todo sigue igual. Ese hombre se saldrá con la suya y nos pondrá en la calle.

—¡No, papá! —exclamó la muchacha llena de pasión—. ¡No te marcharás de aquí! Sé cómo quieres todo esto. Todo lo que significa para ti. No lo consentiré. Él es el más fuerte. El precio es mi casamiento. ¡Lo haré! ¡Voy a decirle que acepto ahora mismo!

El ranchero la detuvo sujetándola firmemente por un brazo cuando se volvía.

—¡Nunca! —tronó—. ¡Antes quiero verte muerta que unida a ese sapo! ¡Sería capaz de matarte yo mismo!

—Eso me costaría asesinar a ese buharro.

Padre e hija se volvieron sorprendidos.

William acababa de intervenir. Sus ojos miraban alternativamente al uno y a la otra. Se le veía nervioso. Cosa inexplicable, las mejillas de Verna Russell empezaban a tomar el color del carmín.

—Explícate, Will —invitó el ranchero.

—Lo haré —replicó por primera vez lleno de coraje y decisión—. Eso no lo consentiría yo. Por la sencilla razón de que hace mucho tiempo que quiero más que a mi vida a la señorita Verna. No me importaría que se casara con quien fuera. Pero con “ese” no. Soy capaz de esperarlo en la senda y coserlo a tiros. Me da lo mismo que me llamen asesino.

Se quedó callado unos segundos sin decir nada; luego agregó:

—Les ruego que me perdonen —no miraba a la joven, debía haberlo hecho—. Esto no lo hubiera dicho nunca. Pero me fuerzan las circunstancias.

El ranchero sí mantenía la vista fija en su hija mientras el capataz hablaba, se dio cuenta de algo ya que preguntó dirigiéndose a esta:

—¿Qué dices tú a esto, Verna?

Se le encendió el rostro como la grana. Luego contestó con un trémolo de voz:

—Que es tonto, papá. Hace tiempo... Por favor, Will... yo...

Giró bruscamente y salió corriendo hacia las cuadras. Cuando los dos hombres la vieron salir montada en un magnífico caballo, se quedaron mirando aquel lindo rostro en cuya boca había plasmada una sonrisa de felicidad.

—Patrón, yo...

—¡Cáscaras, hijo! No te vayas a atragantar.

Ella te quiere. Tú a ella. Creo que no se puede decir nada más. Solo una cosa, hijo. Dentro de poco no tendrá más sostén que el tuyo. Yo, aunque me conservo bien, soy viejo para las faenas del ganado. ¿Has pensado que yo me quedo sin todo esto? ¿Qué desde ahora en adelante no tendrás nada más que tus brazos y que ella no tendrá patrimonio alguno?

—No me ofenda, míster Russell —contestó William con el rostro tenso—. La quiero por ella misma. Tengo el suficiente dinero para que nos casemos enseguida. Luego, si ese coyote se mete conmigo, ya veremos lo que sucederá. Hace tiempo que este cacharro mío está mohoso. Por lo pronto pienso buscar trabajo. Sé que soy el mejor vaquero de la comarca. Si es verdad lo que ella ha dado a entender...

Hablaba sin jactancia al referirse a que era el mejor vaquero. Russell lo sabía. Como él todos cuantos conocían al joven. No le sería difícil encontrar dónde trabajar.

—Tenéis mi bendición, hijo —replicó—. Ve a buscarla. Por la dirección que lleva lo más seguro es que esté con Madge Bevans.

Ambos hombres se estrecharon las manos. Russell estaba en lo que cabe, contento. Le satisfacía entregar a su hija a un hombre como aquel. Este sí lo era. En cuanto a Phyllis Harvey...

William se volvió para encaminarse a las cuadras en busca de su caballo. Jim Russell lo detuvo llamándolo:

—¡Will!

El capataz giró en redondo.

—He visto en el rancho de Hal, un sujeto...

—Lo oí cuando se lo dijo a Verna —contestó extrañado el mismo de la forma que sonó en sus labios por primera vez el nombre de la mujer que amaba. Era la primera vez que la llamaba sin anteponer el “señorita”— ¡Deseche esa idea, míster Russell!

—No puedo. En algunas cosas me recuerda a un amigo mío. De El Paso, en Texas. Cuando lo vuelva a ver le preguntaré si es de allí. Si es así le diré que si conoce a Dan Owens. De esa manera tendré noticias suyas. Hace lo menos dos meses que no recibo carta de él.

—Tal vez haya muerto.

—No lo sé. En fin. Cuando vuelvas empezaremos a recoger los bártulos. Le pediré a Russell una carreta. De ese buitre no quiero nada. Después sería capaz de decir que me la he llevado sin su consentimiento.

—Los peones están con nosotros. Si usted quiere...

—¡No! —atajó el ranchero—. No quiero que se derrame sangre. Y menos estando la Ley con él. Le debo ese dinero y tengo que pagarlo de algún modo.

—Pero él lo engañó. Se fingió su amigo hasta que lo tuvo en sus manos. Se enamoró de Verna, al ver que esta no le hacía...

—Es igual, hijo. Algún día llegará alguien que me enseñe modales.

—Pero...

—Déjalo estar, hijo. No obstante les agradezco a todos lo que quieren hacer por mí. Lo único que siento es que desde ahora tendrán un nuevo patrón. Tal vez no los trate como se merecen.

—Se equivoca. Cuando usted salga de aquí, el rancho se quedará vacío. Se marchan todos. No quieren nada con Phyllis Harvey.

Sin saber lo que contestar, visiblemente emocionado por aquella prueba de afecto, el ranchero se separó del capataz lentamente. Entró en la casa mientras este, sonriendo al pensar en Verna, corría hacia la cuadra con ánimo de ensillar su caballo. Estaba deseoso de encontrarse con ella. De preguntarle si era verdad lo que le dio a entender cuando lo llamó tonto.

* * *

Desde que empezaron a conducir las reses, en dirección al rancho, Cliff se dio cuenta de que la muchacha pensaba como los demás. Tenía la misma mirada de desdén que sus compañeros de equipo. Sobre la silla recordó los fríos apretones de manos y la poca cordialidad con que fueron acogidos sus saludos por los peones. Era algo que no le importaba. Solo sentía lo que pudiera pensar Verna Russell. Estaba ansioso por conocerla.

Antes de descabalgar, ya en el rancho, Madge Bevans adelantó su montura hasta situarla junto a la del joven.

—Owens —empezó— papá y yo hemos estado hablando de usted.

—¿Qué dijeron? —preguntó viendo que ella se detenía.

—Que sin armas no puede ir a los pastos. Será mejor que cuide de la limpieza de las cuadras. Cuando termine vaya a la cocina y ayude lo que le mande el cocinero.

Se quedó mudo contemplando a la amazona cuando esta se alejó de él. Estaba seguro de que era ella la que mandaba aquello. Que el ranchero nada tenía que ver con tal idea. ¿Qué juego se traía?

Un rato después empezó a hacer lo que le mandaron. Era mejor así después de todo. Evitaría roces con los vaqueros.

Ahora llevaba dos días en el rancho. No había aparecido en todo este tiempo por la cocina. Nadie pareció tomárselo en cuenta. Pero se equivocaba.

A la mañana siguiente, al terminar en las cuadras, la buscó sin preguntar a nadie.

Allí, un tipo viejo, barrigudo y patizambo, más feo que una tormenta en pleno desierto, le dio un enorme caldero lleno de patatas para que las pelara. “Eran órdenes de Miss Bevans”.

Llevaba mondadas una buena porción cuando le entregó un balde diciendo:

—Trae agua, muchacho, y no te lo tomes a mal. La culpa es solo tuya. ¡Coge los hierros y póntelos! Verás como todo cambia.

—Casi no sé manejarlos.

—¡Pamplinas, hombre! Eso se lo cuentas al patrón aunque dudo logres engañarlo. Lo mismo que a mí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó siguiendo el tuteo.

—Nada. Pero en el fondo, muy al fondo de tus ojos veo algo.

—¿Qué es ello? —preguntó Cliff intentando sonreír.

—No lo sé aún. Te lo diré cuando lo averigüe.

Cliff se alejó en dirección al pozo intentando disimular su preocupación. Si aquel charlatán cocinero...

Llegaba junto al brocal cuando vio al jinete.

Alto, casi tan alto como él. De pelo blanco y facciones bondadosas. Ojos negros en cuyo fondo parecía brillar una tristeza oculta. De porte distinguido y altivo aun estando sobre la silla.

Pasó tan cerca de él, saludando con un gesto de su mano, que de una sola ojeada pudo apreciar todo esto.

Intuyó de quién se trataba. Mejor dicho tuvo la certeza. Aquel hombre no podía ser otro que Jim Russell. El hombre por cuya causa se encontraba él allí. Una extraña sensación se apoderó de su alma. Deseaba entregar aquel sobre. Decirle... ¡todo! Pero no lo hizo. Intentó distraer toda su atención en otra cosa y para conseguirlo se fijó en el caballo que montaba. Era igual al que tenía Hal Bevans. Seguro que eran hermanos. Se parecían entre sí como una gota de agua a otra. Lo miró detenidamente mientras Madge y su padre salían al porche a recibir al recién llegado. Luego sonrió. En el hermoso pelaje del animal acababa de descubrir una tara. Su color de fuego estaba manchado. Justo en la pata izquierda. Casi tocando los cascos tenía un anillo de pelo blanco.

Se retiraba con el caldero, cuando otro jinete atravesó la cerca que rodeaba la pequeña explanada frente al rancho como una exhalación. Sin detener al animal saltó de la silla. Dio un traspié. Al final recobró el equilibrio lanzando una maldición, y a todo correr entró en el rancho.

Minutos después aparecieron en la puerta padre e hija seguidos de Jim Russell y el jinete.

—Por favor, Cliff —pidió el ranchero—. ¡Sáqueme el caballo! ¿Quiere?

Sin contestar fue a obedecer cuando la voz de Russell lo detuvo.

—No vaya. Hal puede tomar el mío. Está ensillado y no perderá tiempo. Yo lo esperaré aquí.

Hal Bevans no dijo nada. De un salto, a pesar de su edad, ganó la silla y emprendió un furioso galope en dirección a Veguita.

La muchacha y Russell entraron en el rancho.

El caballista, peón del “Tres Estrellas”, tomó al galope la dirección de este.

Tres horas después regresó Bevans. Fue entonces cuando se enteró Owens del por qué de aquellas prisas. El sheriff había encontrado en la senda a tres hombres asesinados. Estos eran el tratante y dos ayudantes suyos. Los tres venían a hacerse cargo de las reses de Hal. Alguien estaba intentando por todos los medios a su alcance que Jim Russell no pagara cierta hipoteca. De esto último el tejano no estaba enterado.

Seguidamente, y sentado en la puerta de la cocina, pelando patatas, con el sombrero sobre los ojos, vio partir a Russell. El ranchero llevaba marcado en el rostro la huella de una profunda preocupación. ¿Qué le pasaría?

Intentando dar con la respuesta se vio sorprendido por la voz melodiosa de la rancherita.

—Tengo que hablar con usted, Owens —dijo.

Se levantó quitándose el sombrero a la par que contestaba:

—Ya lo está haciendo, Miss Bevans.

—Sin ironías, Owens —contestó llena de altivez—. Me he enterado que los dos primeros días de su estancia en el rancho no ha hecho nada más que limpiar las cuadras. Lo tratado con usted no era eso. Tenía que haber venido desde el primero a la cocina. He venido para hacerle saber que en este rancho no se acostumbra a mantener a los vagos.

No lo miró a la cara cuando habló. Tal vez de hacerlo, hubiera quedado callada.

El rostro del tejano se contrajo mientras en sus ojos brillaba una luz siniestra. Fue todo como un relámpago. Enseguida, viendo que ella levantaba los ojos hacia él compuso el gesto. Con fingida humildad repuso.

—Lo siento. Estaba muy cansado. Había recorrido más de cuatrocientas millas. No volverá a ocurrir.

Madge se creció. Sentía una sorda cólera al ver la pasividad de aquel hombre.

—Eso espero. Si estuviera en los pastos sería otra cosa. Pero un hombre como usted —recalcó intencionadamente la palabra— pelando patatas... ¡Gasta más comiendo que trabajando!

Cliff Owens no pudo aguantar más. Lo mismo le daba estar allí que en otra parte. Mientras fuera al lado de Verna Russell y su padre, poco importaba dónde. Por eso contestó arrastrando aún más las palabras. Su voz cortaba como un cuchillo. Tanto que por primera vez Madge Bevans lo miró detenidamente:

—Se pasa de la raya, hermana —dijo—. Yo no pedí el puesto que me dio usted. Lo único que le pasa es... ¡Igual que a esas pobres gentes! —hizo un gesto vago, hacia la lejanía de los pastos—. Me refiero a sus “simpáticos” peones. Ellos igual que Miss Bevans no conciben que un hombre vaya desarmado. Eso es de cobardes. ¿No es eso, prenda? —terminó con hiriente ironía.

—¿Qué puedo pensar? ¿Qué es un valiente? ¿Por lo de las reses? Eso lo hace cualquiera...

—Menos sus hombres —interrumpió él—. ¡Recuérdelo!

—Fue una pura casualidad. Ellos no poseen el caballo que tiene usted —se calló un segundo para agregar—. Si no le interesa se puede marchar. Lo dicho queda dicho. No me gustan los vagos ni los cobardes.

—Ruegue a Quien todo lo puede que algún día no tenga que pedir en el fondo de su corazón, de que todos los hombres sean como yo. Que no quieran las armas de fuego para nada.

Madge lanzó al aire una hiriente carcajada sin saber, que a no tardar mucho, las palabras del tejano iban a resultar proféticas.

Fue a contestar algo cuando se quedó mirando en dirección a una pequeña loma que se divisaba frente al rancho. El tercer jinete de la tarde hacía su aparición.

En el acto Cliff se dio cuenta de que era una mujer. Como antes, con la llegada de Russell, también esta vez, guiado por una corazonada acertó. Supo que era una mujer antes de distinguirla. Supo que era Verna Russell.

Efectivamente. La joven morena detuvo su corcel frente a la puerta del rancho. En derechura se dirigió hacia ellos. Sonreía de una manera encantadora.

—¡Verna!

—¡Hola, Madge!

La rubia y la morena se besaron como si hiciera años que no se veían. Owens sintió unos deseos extraños de acercarse a ella. Abrazarla y atraerla sobre su pecho. Una inefable dulzura lo invadía al mirarla. Giró la cabeza para que ninguna de las dos se diera cuenta de esto.

—Te noto excitada. ¿Qué te ocurre, Verna?

—Nada. Figuraciones tuyas.

—Es por lo del rancho. ¿Verdad?

—Eso no me preocupa —fue la sorprendente respuesta de la joven—. Se trata... —vaciló antes de seguir, al mismo tiempo que se ruborizaba—. Se trata de que me voy a casar, Madge. He venido solo a decirse esto.

Ahora se extrañó esta.

—Ya que vas a...

Se cortó mirando a Cliff que escuchaba atentamente. Sus ojos lo miraron despreciativamente al mismo tiempo que decía dirigiéndose a la joven:

—Será mejor que hablemos a solas, Verna. ¡Vámonos!

La vio vacilar. Notó algo raro en ella. No sabía que Verna Russell acababa de sentir algo parecido, de lo que sintió él, hacia el hombre que no dejaba de mirarla. No supo explicarse el por qué. Lo cierto fue que sonriendo le preguntó:

—¿Usted es Cliff Owens? ¿Verdad? Mi padre me lo dijo.

—Sí, señorita, y mi enhorabuena.

—Gracias —replicó—. Lo que siento es no poder ofrecerle el rancho en nombre de papá y en el mío. Lo vamos a perder pasado mañana.

—¿Cómo?

—Sí —dijo ahora tristemente—. Hay un sujeto que se fingió amigo de papá hasta que lo tuvo en sus manos. Luego, para cancelar la deuda pidió sus manos. Luego, para cancelar la deuda pidió rada del capataz de mi rancho. A él solo le dije que no le quería. Su venganza ha sido esta. Quitarnos el rancho para cancelar esa deuda.

—¿Cómo ocurrió, miss?

—Hemos tenido cinco años de una pertinaz sequía. Eso no ha sido lo peor ya que el “Grande” pasa muy cerca de mis tierras. Lo malo rue la epidemia que sufrió el ganado el año pasado. Nos dejó en la ruina. Ese hombre, Phyllis Harvey, le prestó dinero a papá. Le dijo que ya se lo pagaría algún día. Que a él no le hacía falta. Todo empezó a cambiar cuando me negué a casarme con él. Vinieron las exigencias y ya ve el resultado.

—Es lamentable —susurró Cliff Owens.

—¿Es todo lo que se le ocurre? —saltó Madge con voz incisiva, sin poderse contener.

Estaba furiosa. No comprendía la actitud de su amiga. Así, de buenas a primeras, a un simple peón, por demás desconocido, a los dos minutos de verle, le contaba toda aquella historia. Por eso contestó así.

La respuesta del tejano no se hizo esperar.

—Sí, eso. Por lo menos algo más que ustedes. ¿Qué han hecho? Intentar vender unas reses. Eso fracasó ya que alguien quitó de en medio a los hombres que venían por ellas. ¿A eso se reduce todo? ¿Por qué no hipoteca su padre este hermoso rancho, Miss Bevans?

La joven no contestó. Parecía no poder hablar; tanta era la furia que la dominaba. Tenía el rostro encendido hasta la raíz del cabello.

Por su parte, Verna los miraba a los dos asombrada.

Al fin, Madge, encontró una respuesta. Con ella deseaba herir a aquel hombre. Rebajarlo a los ojos de la preciosa morena.

—No discutamos más, Owens. La dueña soy yo o mi padre. No tengo por qué dar explicaciones a un desconocido —habló secamente—. Mañana tengo que salir. Coja un par de cubos de agua y un cepillo y dele un buen lavado a mi caballo. Esto no lo haga ahora. Déjelo para mañana a primera hora. Cuando termine, como Peter tiene que ir a Veguita, usted le dará de comer a los cerdos. ¡Hágalo bien! ¡Para eso se le paga! Y si no le gusta... ¡Lárguese! —hizo una pausa para recobrar el aliento y estalló dirigiéndose a Verna—. ¡Vámonos! ¡Es imposible estar aquí por más tiempo!

Levantó la cabeza furiosa y altiva al ver la sonrisa burlona de Owens. Luego, cogió a su amiga por el brazo y se alejó.

Verna volvió la cabeza y le dedicó una de sus sonrisas encantadoras. Cliff Owens contestó de la misma manera.

Cogidas del brazo las dos se encaminaron a la casa. Verna se preguntaba qué le pasaba a Madge. Nunca la había visto así. Ella, tan buena, tan simpática, comportándose de aquella manera. ¿Y él? ¿Quién era? ¿Por qué se sentía irresistiblemente atraída hacia su persona?

Sufrió un sobresalto cuando oyó a Madge decir:

—¡Me desprecio yo misma!

—¿Qué quieres decir?

—Eso que oyes, Verna. Me desprecio por estar enamorada de ese hombre. Desde el mismo momento en que le vi sobre la silla a la cabeza de mi ganado —contestó—. Yo que he luchado junto a mi padre, como un hombre más, empuñando un rifle o un Colt, contra los cuatreros, desde que tenía uso de razón, me he enamorado de un cobarde.

Verna se detuvo bruscamente mirando a la hermosísima rubia. ¿Conque era eso? Sonrió mientras contestaba:

—¿Quién te dice que lo sea?

—Basta con mirarlo. Un hombre que no usa revólver. Que rehúye a los vaqueros de su propio equipo para evitar roces y peleas, ¿qué puede ser? Por otra parte, ¿quién es? Por eso me desprecio aún más. Ese odio y desprecio que siento por mí misma, lo estoy pagando con él sin motivo. No sé qué hacer, Verna —terminó temblorosamente—. ¿Qué me aconsejas tú?

—Dale tiempo al tiempo, mujer. Tal vez te lleves una sorpresa.

—¿Qué insinúas?

—Que no es lo que aparenta. Estoy segura que oculta algo. No tienes más que verlo. Con ese cuerpo de titán, y esos ojos, ¿se los has mirado a fondo? En fin, no seas niña. Con todo eso no creo que le tenga miedo a nadie.

—¡Tú has visto en un minuto más que yo en tres días! ¿No será que...?

—Por favor, Madge —contestó Verna riendo—. ¿Celos? ¿De mí? ¡Quítate esa idea de la cabeza! Es verdad que me siento atraída hacia él. Pero no siento lo que una mujer enamorada. Es algo muy diferente a lo de William. Algo que no sé explicar. Solo sé que siento una confianza sin límites hacia ese hombre. Como si tuviera que jugar una partida muy importante en mi vida. Pero de eso a estar enamorada...

—¡Dejemos esto! —contestó Madge haciendo un gracioso mohín con los labios—. ¿Cómo ha sido lo tuyo? —preguntó después intentando desviar la conversación.

Verna Russell se lo explicó en pocas palabras agregando finalmente:

—Lo he querido desde que llegó al rancho. Por muchos esfuerzos que he hecho, insinuándome a veces cuando estábamos solos, nunca me dijo nada. Tal vez pensó que lo tomaría por...

—¿Sabes lo que pienso? —interrumpió Madge—. Que debes irte. Si no me equivoco, Will debe de estar esperándote en la senda.

—¿Tú crees? —preguntó poniéndose colorada.

—¡Claro!

—¡Entonces me voy, Madge!

Esta la acompañó donde dejó su montura. Verna, de un elegante salto se encaramó sobre ella. Se despidió con un adiós partiendo al galope.

Al pasar por dónde se encontraba Cliff Owens lo saludó con la mano. Vio cómo él se llevaba la mano al sombrero quitándoselo para luego saludarla alegremente con él.

¿Quién sería? Esa era la pregunta que constituía su obsesión. Mentalmente se la repetía una y otra vez de un modo incesante.

Luego sus pensamientos la llevaron hacia William Carter.

Detuvo el galope de su montura al divisar al jinete que permanecía parado e inmóvil en medio de la senda. Se acercó al paso con el rostro encendido y el corazón latiéndole de un modo inusitado.

—¡Verna, cariño! —dijo este cuando ella llegó a su altura.

—Willi... —susurró la mujer.

El hombre acercó el caballo. No dijo una palabra. Solo alargó los brazos tomando a la mujer por la cintura sin que ella hiciera la más leve resistencia. Suavemente la arrancó de la silla depositándola en el suelo. Hecho esto descabalgó acercándose. Se quedaron mirando uno al otro de hito en hito.

—¡Verna!

Con un pequeño grito ella se refugió en sus brazos. Permaneció así unos segundos. Luego, poco a poco levantó la cabeza ofreciéndole los labios. William Carter la besó apasionadamente. Luego, cogidos de la mano y seguidos por las monturas, se encaminaron al “Tres Estrellas”. Aquella noche...

CAPÍTULO IV

E voy a la cama, papá.

—¿Tan temprano?

—Son más de las once y media.

Verna se acercó al ranchero mirándole a los ojos.

—No estés triste —dijo—. Pasado mañana estaremos en Veguita. Sabes que William ha ido hoy mismo. No creo que le sea difícil conseguir acomodo para los tres. Después nos casaremos. Ya verás que todo sale bien —dijo la joven.

Jim Russell intentó sonreír al escuchar las palabras de ánimo de su hija. Le hacía falta aquello. La certidumbre de perderlo todo le causaba un profundo pesar. No era esto solo. Había algo más. Aquella idea que llevaba clavada en su mente desde hacía muchos años. Después de un sobrehumano esfuerzo lo consiguió.

—Lo ves, papá. Así está mejor.

Lo besó en ambas mejillas y Russell la abrazó besándola en la frente.

Verna dio las buenas noches y acto seguido empezó a subir las escaleras hasta alcanzar el piso superior del rancho.

Abrió una de las puertas que había en el pasillo y entró en su habitación. Rectamente, a pesar de la oscuridad absoluta se dirigió hacia una pequeña mesita. Encima de ella una lámpara de petróleo. La encendió, al mismo tiempo que un sexto sentido pareció advertirla de que no estaba sola en el cuarto. Se quedó tensa agachada sobre la mesita. Al fin, lentamente se volvió. Enseguida se llevó las manos a la boca ahogando el grito que le subió a la garganta. Se mordió uno de los puñitos mientras sus ojos se dilataban por el espanto.

Sentado en un sillón se encontraba un hombre. Vestía una camisa de franela inmejorable. A cuadros blancos y negros, pantalón gris perla vuelto sobre unas lustrosas botas tejanas de alto tacón con espuelas de plata. Un ancho cinturón labrado a estilo mejicano con incrustaciones también de plata en él. En las manos unos guantes de manopla negros. No llevaba armas de fuego. Al menos a la vista. Pero en una estrecha funda sujeta del bonito y artístico cinturón un largo y agudo puñal. Esto no era todo. Lo que más impresionaba de su atlética figura, era el negro capuchón que le cubría toda la cabeza y le caía después hasta los hombros. No dejaba ver de ella nada más que unos ojos que brillaban como si fueran de fuego y la boca.

Verna Russell pareció tranquilizarse de pronto. Se quitó el puño de la boca y giró en redondo hacia la ventana.

El siniestro personaje no se movió del sillón. Solo preguntó con voz metálica:

—¿Piensa gritar, Miss?

Ella no contestó. Se limitó a extender los brazos cerrando la ventana. Su rostro sonreía cuando se volvió hacia aquella aparición.

Sabía que aquel hombre estaba allí para sacarla del apuro. “Sabía” que no se equivocaba en esto. Demostró la confianza que tenía en esto cuando preguntó con simpática ironía.

—¿Desde cuándo “Lyman, El Solitario” necesita antifaz para hablar con una persona decente?, ¿o se trata de una burda imitación?

—No, miss. Soy “Lyman”. Pero voy de incógnito. Al llegar a Veguita me enteré del problema de su padre. Quiero ayudarlo.

—¿Puedo creerlo? “El solitario” usa revólver. Dos Colts 45. Usted no los lleva. ¿Por qué?

—Mucho pregunta, mujer. Ya se lo dije antes. ¿No me cree, miss Russell?

—¿También sabe mi nombre?

—Sé mucho de usted, miss. Se asombraría si supiera cuánto. Su edad, fecha exacta de su nacimiento, cómo se llamaba su madre y cuándo murió... En fin, todo.

—¿Quién es usted?

—Ya lo dijo. “Lyman el solitario” —contestó el enmascarado con burlona ironía.

Viendo que la joven no contestaba se levantó. Metiéndose la mano en el pecho, sacó un paquete envuelto en papel. Lo tiró sobre la cama diciendo:

—¡Tome, miss Russell! Son cincuenta mil dólares. Creo que su padre podrá salir del apuro durante algún tiempo. Después ya veremos.

Verna abrió los ojos hasta más no poder. Se acercó a la cama tomando el paquete. Lo abrió con mano temblorosa y un fajo de crujientes billetes se presentó ante su vista.

—¿Có... có... mo podré... mos pa...?

—Mediante un pequeño favor —atajó el encapuchado—. No diciendo a nadie nada de esto. Mi deseo es que ese sapo se presente aquí con el juez y el sheriff. Entonces páguele. Será divertido ver la cara que pone.

—¿Estará usted aquí?

—No. Ya me habré marchado de Veguita.

Ella se acercó clavando su intensa mirada en los ojos del hombre.

—¡Gra...!

Este, hizo algo que Verna Russell no esperaba. De pronto la sujetó por hombros atrayéndola sobre su pecho. Antes que ella pudiera evitarlo el enmascarado la besó en la frente con infinita dulzura.

Verna se quedó quieta sin saber lo qué hacer. Algo extraño se apoderó de su alma cuando “Lyman el solitario” la besó.

Luego, los brazos de este, cayeron lacios a lo largo de su cuerpo.

—¡Perdóneme, miss Russell! —dijo—. Sé que no debí hacerlo.

Había temblores en aquella voz metálica.

—No me ofendió “Solitario” —dijo sin apartar la mirada de aquellos ojos. Viendo como él los cerraba al advertirlo—. Es raro. Pero es así. ¿Tiene miedo que lo reconozca por los ojos? —terminó preguntando.

—Tal vez... —contestó evasivo él—. Es tarde, miss. Tengo que irme.

—Llámeme Verna, “Lyman”.

—Me voy, Verna —contestó tendiendo la mano.

Verna Russell se la estrechó. Ahora tenía sus hermosos ojos cuajados de lágrimas.

El hombre se volvió hacia la ventana. Fue en aquel momento cuando una pregunta acudió a la imaginación de la muchacha. ¿Dónde había visto ella aquellos andares? Sin encontrar la respuesta contempló cómo “El solitario” desaparecía por ella. Iba a asomarse para verlo marchar cuando este volvió a aparecer como si hubiera brotado de la oscuridad.

—No sea curiosa, Verna. Es otro favor que le pido. No se asome a esta ventana hasta mañana.

La muchacha que se sobresaltó al pronto contestó toda temblorosa.

—No lo ha... ré. Va... ya tranqui... lo.

Sin contestar, efectuó un movimiento y se lo tragó la noche. Unos minutos después se escuchó un fantástico galope.

Sin saber el por qué la muchacha creía conocer a aquel personaje de leyenda. Pero si era “ese”. ¿Qué hacía en Veguita? ¿Qué buscaba en Nuevo México el famoso “gun-man” terror de cuatreros, pistoleros y tahúres de Texas? ¿Y de aquella forma?

Hecha un mar de confusiones, con el fajo de billetes en la mano, se metió en la cama. Tardó bastante en conciliar el sueño. Pensando en por qué la besaría de aquella manera, se quedó dormida.

Muy temprano, a la mañana siguiente estaba en pie. Bajó las escaleras corriendo. En el comedor, tomando el desayuno, estaba su padre junto a Carter.

—Buenos días, papá —dijo casi sin alientos—. Willi...

El último se levantó arrimándole una silla, al mismo tiempo que preguntaba:

—¿Qué te pasa, cariño? Pareces nerviosa.

—Figuraciones tuyas. ¿Cómo te fue en Veguita?

—Bien. Ya tengo sitio para todos. También me he colocado. Me voy por lo pronto de vaquero a un rancho de las cercanías de Jarales.

—¿Tan lejos? —se burló ella—. ¿No temes que mientras tan...?

—¡Verna!

—Es una broma, querido. No hace falta que te vayas. Tampoco vamos a perder el rancho—, afirmó de una manera tajante la muchacha.

Los hombres saltaron de las sillas poniéndose en pie al mismo tiempo, al ver la expresión del rostro de ella. Más que sus sorprendentes afirmaciones era el gesto con que las acompañó.

—¿Qué dices? —preguntaron al unísono.

Verna empezó a hablar. A medida que lo hacía se daba cuenta de que ninguno de los dos la creía.

—No es posible —interrumpió William—. Ese hombre nunca ha operado en Nuevo México.

—¿“El solitario” aquí? ¡No lo creo!

—¡Subid a mi habitación entonces! —replicó ella seriamente.

Lo hicieron así. El asombro de los dos no tuvo límites. ¡Era verdad! ¡El dinero estaba sobre la cama!

Russell y Carter se miraron. Tenían que estar pensando en lo mismo puesto que ambos, súbitamente, se echaron a reír a carcajadas.

—¡Qué sorpresa para Phyllis Harvey!

Ninguno tuvo reparos en aceptar el dinero. Oyeron hablar mucho de aquel extraordinario “gun-man”.

* * *

Aquella misma mañana, Cliff Owens, recostado en una pequeña cerca, que rodeaba un sucio y pestilente charco de agua, y una no menos sucia extensión de tierras, donde se encontraban lo menos una docena de cerdos, fumaba plácidamente viéndolos comer. Tan distraído estaba en su contemplación que no oyó los pasos de la mujer cuando esta se acercó.

—¿Le gusta su nueva ocupación? —preguntó Madge con ánimo de molestarlo.

Owens giró la cabeza encarándose con ella.

—¡Ah! ¿Pero era usted? —replicó burlón recalcando las palabras—. Sí. Me gusta. Es mejor que estar al lado de algunas personas. Sobre todo si son del género femenino.

Roja por la ira, Madge Bevans fue a contestar, seguramente con alguna inconveniencia, cuando la llegada del ranchero se lo impidió. Extrañado por el extraño oficio de este se dirigió rectamente a él preguntando:

—¿Qué hace cuidando de los puercos, Owens?

—Cumplo órdenes. Al parecer no sirvo para nada más.

—¿Quién lo mandó?

—Fui yo, papá —contestó la rubia sin dar tiempo a abrir la boca al tejano.

—Madge —dijo el ranchero—. Nunca te he regañado delante de nadie. Ahora pienso hacerlo. Deja a este muchacho tranquilo. Ya sé que no es la primera cosa que ocurre entre tú y él. Espero que será la última.

Si antes estaba roja, ahora se puso más, no concebía cómo su padre podía hablar así. Fue a volverse seguramente para marcharse como una reina ofendida cuando la voz lenta y perezosa del tejano interrumpió su intento.

—Miss Bevans —dijo—. El caballo está limpio como me mandó.

—Siento haberlo hecho trabajar en balde, Owens —replicó adustamente—. No lo necesito. Pero si papá no se opone le ruego que enganche el calesín. Tengo que ir a Veguita de compras. Usted me acompañará. ¿Qué dices a esto, papá? —preguntó dirigiéndose a este con una luminosa sonrisa en los labios.

—No tengo reparo alguno. Puede ir contigo.

La mujer se retiró dejando a Owens asombrado. No le gustaba un pelo la suavidad de la mujer cuando habló. Tal vez la “gata” estaba afilando las uñas.

Despidiéndose del ranchero se encaminó a la cuadra. En pocos minutos el pequeño calesín estuvo listo. Luego, cogiendo a los caballos por la brida se encaminó a la puerta del rancho. Seguidamente se encaminó hacia los barracones donde tenía su petate. Allí se cambió de ropa.

Antes de llegar al calesín se dio cuenta de que este estaba ya ocupado.

Madge Bevans aparecía sentada en él. Lucía una preciosa pamela blanca que dejaba escapar por debajo de ella los rubios rizos de su pelo. Un ceñido vestido, también blanco, que hacía resaltar su maravillosa figura de un modo extraordinario, completaba aquel sencillo atuendo.

Owens, al caminar hacia ella recorrió con la mirada a la mujer hasta la punta de sus diminutos pies. Se fijó en los zapatos de alto tacón. Eran del mismo color que el vestido.

Al llegar junto a ella se quitó el sombrero. La mujer tenía fruncido el entrecejo. Cliff se preparó para dar una respuesta adecuada cuando ella le preguntara el porqué de su tardanza. Se quedó con las ganas. Madge no dijo nada. Se limitó a volver la cara al otro lado como si quisiera ignorar a su compañero.

Owens se encaramó al ligero carruaje empuñando las riendas. Hizo chascar el látigo y el calesín saltó hacia adelante impulsado por el poderoso tronco como un huracán.

Con aquel furioso tren de marcha llegó casi hasta la mitad del camino. Era una pequeña venganza contra la mujer, ya que el carruaje iba dando tumbos y saltos de un lado para otro del difícil camino. Varias veces estuvo a punto de volcar. Si no lo hizo fue por la pericia de Cliff. Madge tendría todos los huesos molidos. Owens esperaba que dijera algo. Que lo mandara parar e ir al paso. Como otras veces se equivocó con ella. Precisamente Madge estaba pensando lo mismo. Su deseo era ese. Pero orgullosa prefería aguantar. Sabía que más tarde o más temprano él pararía el vehículo. No por ella. ¡Claro está! Si no por los animales que se les veía sudorosos y cansados con la boca llena de espuma. Por otra parte estaba dispuesta a dejarse matar antes que dar el más ligero motivo de burla a aquel “odioso” hombre.

Efectivamente. Cliff, con todo el dolor de su corazón, detuvo aquella agotadora marcha. Siguió al paso hasta alcanzar la población.

CAPÍTULO V

O de agua precisamente, pero tenía sed. Hacía mucho tiempo que no tomaba un whisky. Por otra parte se le resistía entrar en aquel saloon que tenía frente a él. Podían ocurrir cosas y se encontraba desarmado. Por primera vez en mucho tiempo le pasó por la imaginación el extraño juramento que formuló a raíz de aquel desgraciado accidente. Se dijo que no debió haberlo hecho.

De modo inconsciente, dándole vueltas al asunto, entró en él. Casi se arrepintió enseguida. Era casi mediado el día. A pesar de ello el local estaba abarrotado. Recordó que era sábado. Por lo tanto los vaqueros y peones de los ranchos tenían su día libre. También se dio cuenta de que se jugaba. En una de las mesas, cerca de la barra descubrió a tres peones del rancho Bevans. Jugaban al póker con dos individuos que no le gustaron. Uno de ellos, de maneras suaves, bien vestido y dedos rápidos, le denunció enseguida su condición de tahúr. Sin poderlo evitar crispó el rostro en una mueca dura. El otro, por su facha era un pistolero. A todas luces, también empleado en la casa. Se acercó a la barra y pidió un whisky. Hasta ahora nadie pareció fijarse en que no llevaba armas. ¿Qué sucedería cuando se dieran cuenta? Tal vez nada o tal vez mucho.

Hacía más de dos horas que se separó de Madge Bevans. Habían quedado en encontrarse junto al calesín tres horas más tarde. Le quedaba media hora de estar dentro del local. Ahora no tenía prisa por marchar. Acababa de ver, de un modo inopinado, por el espejo que tenía enfrente, que uno de los vaqueros de su equipo, se ponía en pie bruscamente exclamando:

—¡Es usted un cochino tramposo, Ted!

El tahúr se levantó con gesto parsimonioso. Con esto engañó al vaquero y a los que iban con él. Ellos no creyeron ni por un momento que la cosa acabaría así. El insulto era tremendo. Pero esperaban un duelo. Sabía que al precipitarse su compañero había firmado su sentencia de muerte ya que el tahúr era uno de los hombres más rápidos de la población.

Ted Field alargó la mano cogiendo su sombrero de copa plana y anchas alas. En el preciso momento que lo levantaba para ponérselo, una lengua de fuego seguida de un estampido estalló dentro de este. El peón, con un gesto sorprendido en su semblante se derrumbó sobre la mesa sin un solo gemido. El proyectil del pequeño derringer le había roto el corazón.

La concurrencia, con gesto horrorizado se apartó precipitadamente de allí. Algunos alcanzaron la calle. Los compañeros del muerto se quedaron quietos e inmóviles junto a la mesa mirando con ojos desorbitados el cadáver de su compañero. Parecía clavado en el suelo.

Cliff Owens no se movió. Permanecía de espaldas a la mesa mirando fijo el espejo.

La voz del tahúr llegó hasta él al dirigirse a sus compañeros.

—¡Llevarse esa carroña, buitres! Otra vez no venir por aquí. Podríais morir como ese cerdo. Eso es lo peligroso al llevar armas. Siempre hay alguien más rápido que uno —dijo con marcada burla girando la cabeza alrededor al mismo tiempo que el revólver.

Agregó con tono festivo al detener sus ojos en la figura de Cliff Owens que permanecía en la misma postura.

—Como ese pipiolo que está en la barra. Se ahorra complicaciones.

Ted Field esperaba que el tejano se volviera. Sufrió una decepción. No parecía haberse enterado de nada.

—¡Va por ti, precavido!

Tampoco contestó Owens. Desesperado por esto, el tahúr avanzó hasta él. Lo sujetó por un brazo haciéndolo volver de cara.

—Estoy hablando contigo, ¿te enteras?

Cliff Owens tampoco contestó. Levantó una de sus manos hasta su brazo cogiendo con ella la del tahúr. La separó lentamente, pero con firmeza.

—Sin tocar, amigo —dijo.

—Valiente sin armas, ¿eh?

—No lo he sido nunca.

Field se metió el pequeño derringer, que continuaba empuñando en uno de los bolsillos de la levita. Luego retrocedió unos cuantos pasos.

—¿Sabes bailar? —preguntó incisivamente.

—Bastante. Pero faltan chicas. Las que hay en este saloon no me gustan.

Sonaron algunas ahogadas carcajadas Toda la concurrencia sabía lo que iba a pasar. No era la primera vez que Ted Field hacía aquello con algún hombre que había desarmado previamente.

Ted Field, al decir esto, se quedó mirando fijamente al tejano.

Después llevó las manos a los dos Colt 45 que llevaba colgados muy bajos en la cintura. Sacó con extraordinaria velocidad empezando a disparar hacia los pies de Owens. Un ¡Oh! de decepción se dejó oír mientras estallaban las detonaciones en forma intermitente.

El tejano no se movía. Estaba como clavado en el suelo. Una de las balas le arrancó parte de la puntera de la bota derecha. Otra le arrancó un trozo de piel de esta llevándose parte de la suya.

Todo acabó en contados segundos. Field estaba asombrado. Por primera vez, su diversión favorita fracasaba. Precisamente ante un hombre que ni siquiera llevaba armas.

Con gesto parsimonioso recargó los Colt. Efectuado esto, lanzó uno de ellos a los pies de Owens.

—¡Toma, valiente! ¡Cógelo! ¡Será lo último que hagas!

Cliff miró el arma. Unos deseos locos de hacer lo que se le mandaba lo invadía. Estaba lívido de coraje. Los demás solo veían esto. Suponían que tenía miedo. Levantó la mirada del Colt fijándola en el rostro del tahúr. Luego de este al pistolero que también jugaba en la misma mesa de Ted Field. Lo vio con los brazos arqueados rozando con las manos las culatas de sus armas. Sabía lo que esto suponía. No llegaría ni a rozar la culata del arma. Antes, uno de los dos, dispararía sobre él.

—No lo tomaré —dijo—. No llegaría ni a rozar esa culata. No sé casi disparar.

Diciendo esto, dio un violento puntapié al Colt lanzándolo debajo de una mesa. Con paso rápido se encaminó hacia la salida. A sus espaldas sintió las carcajadas de aquellas gentes.

Salió del saloon como un borracho. Lleno de furia y maldiciendo un montón de cosas. Sobre todo el día que se le ocurrió prometer no usar más armas.

Iba lleno de una contenida cólera. Parecía llevar dentro de él un volcán a punto de estallar. Comprendía que necesitaba una válvula de escape. Una válvula de escape... ¡Que encontró! Precisamente al volver la esquina.

A diez yardas escasas de donde se encontraba se hallaba el calesín de Madge Bevans. Al lado de él la muchacha forcejeaba con un atildado individuo. Este estaba intentando besarla.

El cuadro acabó de encender la pólvora que llevaba en las venas. De cuatro zancadas se situó a espaldas de este. Lo tomó con la mano izquierda por un hombro haciendo que se volviera rápidamente. Antes que el desconocido llegara a preguntarse qué pasaba, Cliff lanzó su puño derecho al encuentro de la mandíbula de este. El hombre se sintió levantado en vilo al mismo tiempo que un millón de lucecitas extrañas parecían bailar ante sus ojos.

Tocó el suelo diez yardas más allá. Se retorció unos momentos por él para quedar inmóvil unos segundos. Luego se puso de un salto en pie al mismo tiempo que su mano derecha volaba hacia la funda sobaquera.

El derringer, más que otra cosa, pareció brotar de ella encañonando al tejano.

Cliff Owens vio la muerte retratada en el semblante del hombre. Se quedó quieto mirándolo fijamente, mientras en el semblante de la mujer se dibujaba el miedo.

Pero no llegó a disparar. Se había dado cuenta de que el hombre que le golpeó no tenía armas a los costados.

Bajó lentamente el arma al mismo tiempo que decía:

—Eso te salva, perro. Por ahora. Si dentro de treinta y seis horas estás en Veguita o en sus inmediaciones, te buscaré para matarte.

Cliff Owens le volvió la espalda para encararse con la muchacha.

—¡Vámonos! —dijo—. Es tarde ya.

Esta, paralizada por el terror no acertaba a moverse. Owens la tomó violentamente por la cintura depositándola dentro del calesín. Subió él, empuñando, como antes, las riendas. Se lanzó calle arriba como una flecha.

A la salida de Veguita, cambió el galope por el trote corto. Algo más de una milla anduvieron en silencio. Al fin Madge, como siempre habló con hiriente ironía:

—No se preocupe, Owens. En cuanto lleguemos al rancho, hablaré con papá para que le prepare la cuenta. Porque supongo que se marchará, ¿verdad? Ese hombre es Phyllis Harvey.

No se dignó contestar el tejano. Esto pareció enfurecer a la mujer.

—No debió de meterse en esto —continuó—. Era cosa mía. Yo sé defenderme sola. Para nada me hace falta usted. No quiero, según le dije nada de cobardes. ¿Por qué se metió? ¿Diga? ¿Para qué? ¿Para luego volver la espalda y marcharse con el rabo entre las piernas? ¡Es usted un miedoso, Owens! —terminó la muchacha haciendo un gesto de asco y escupiéndole en los pies.

Cliff dio un violento tirón de las riendas deteniendo a los animales. Se encaró con la mujer, y esta pareció hacerse un ovillo en el asiento al ver la expresión de este.

—¡Perra! —masculló entre dientes tomándola brutalmente de los brazos y zarandeándola como si se tratara de una muñeca de paja—. ¡No haga eso más! No lo haga o seré capaz de estrangularla con mis propias manos.

Luego, salvajemente la atrajo hacia sí besándola en plena boca ávidamente.

—Para que juzgues cuál de los dos besa mejor —dijo en cuanto la soltó.

Madge Bevans se quedó de una pieza sin acertar a decir nada. Luego roja como una amapola, se retrepó en el asiento tapándose la cara con las manos mientras una lágrima rebelde asomaba en sus lindos ojos.

Silenciosamente llegaron al rancho. Cliff, sin hacer caso de la mujer se encaminó a los barracones.

Dos horas después se presentó la comitiva portando el cadáver del peón.

Todo el rancho pareció confabulado en contra de Cliff Owens. Parecía como si fuera él el culpable de la muerte de aquel hombre. Por lo visto, en Veguita, había que usar armas para que la gente lo tomara a uno por un hombre.

Desesperado por las sonrisas y las pullas mal encubiertas de los peones en el comedor y luego en los barracones, Owens salió al exterior. Deseaba serenarse y pensar con calma en todo lo sucedido. Ahora sabía que no tenía más remedio que largarse, o demostrar muchas cosas. En fin, quedaban treinta y seis horas.

Inconscientemente sus pasos lo llevaron hasta el abrevadero de los caballos.

Marchaba con la cabeza caída sobre el pecho. Sumido en sus pensamientos. Nada agradables a juzgar por la expresión de su rostro. Por eso no se dio cuenta, hasta que la oyó, de que Madge Bevans estaba allí.

—Papá tiene preparada su paga. Puede ir a recogerla cuando guste.

El tejano levantó el rostro sobresaltado y sus ojos se clavaron fijos en los de ella que brillaban como dos luceros más en aquella tranquila noche. Pero como dos luceros llenos de desprecio hacia él.

—Iré por ella cuando me apetezca, miss. No olvide que faltan unos pocas horas para que ese hombre empiece a buscarme. Para entonces, tal vez no esté aquí.

Al acabar de hablar le volvió la espalda groseramente. Madge pareció olvidar al hombre que tenía junto a sí en el calesín de regreso de Veguita, puesto que exclamó con infinita dureza.

—¡Cobarde! ¿Qué hizo en el saloon cuando mataron a Stewart?

Cliff se volvió repentinamente. Con mesurado paso llegó junto a la mujer. Esta lo miraba con gesto de desafío.

—Te dije que no volvieras más a meterte conmigo, Madge —la tuteó por segunda vez arrastrando aún más las sílabas de cómo tenía por costumbre.

—No di...

Madge no pudo continuar. Las manos de Cliff Owens se movieron abofeteando las delicadas mejillas de la joven varias veces. Esta lanzó un apagado gemido, cuando una de ellas, con más fuerza que las otras, la lanzó al suelo.

—Algún día pedirás perdón, Madge. Creo que no tardará mucho.

Sin dar mayores explicaciones se perdió entre las sombras dejando a la mujer con un sabor agridulce en la boca.

Los pensamientos de Owens lo llevaron ahora al hombre que lo retó para treinta y seis horas después. ¿Con que aquel era Phyllis Harvey? ¿No decían que estaba enamorado de Verna Russell? Entonces... ¿Por qué intentó besar a Madge Bevans?

Sus agudos ojos se habían fijado en el hombre. Vestía de una manera irreprochable. Bien cortada levita negra. Estrechos pantalones vueltos por abajo encima de unas finas y limpias botas. Recién afeitado, con su chaleco floreado y su hermoso rostro, parecía todo un Dandy. A pesar de su buena apariencia descubrió algo en sus ojos que no le gustó. Aquel hombre tenía que ser tan frío y viscoso como una serpiente de cascabel. Tendría que tener mucho cuidado con él si no quería mucho que le ganara por la mano.

De regreso, a su paso junto al porche del rancho le llegaron los comentarios de algunos peones:

—¡Míralo, John! Siempre solo. Se diría que es el propio Solitario en persona si no fuera un cobarde.

Un coro de groseras carcajadas acogieron la ocurrencia del peón.

—No me digas —exclamó otro—. Ese El Solitario. Si no tiene uno ni para empezar con él. ¿No han visto de la forma tan cochina y cobarde que se comportó en el saloon Harvey?

Cliff se tensó avanzando esta vez en dirección al grupo. Su aspecto no presagiaba nada bueno. Sin embargo no llegó muy lejos.

—¡Quédese dónde está, Owens! —tronó Hal Bevans que acababa de salir al porche y tuvo ocasión de oírlo todo—. ¡Vosotros! —agregó dirigiéndose a los otros vaqueros—. Sabéis que no quiero peleas en mi rancho. Si alguien lo olvida tendrá que tomar la cuenta y largarse. El que no esté conforme con esto que lo haga ahora mismo.

El más completo silencio reinó entre los hombres. Luego el grupo se disgregó lentamente.

Cliff Owens empezaba a andar cuando el ranchero dijo:

—Venga, Owens.

Este se acercó lentamente. Se paró a una yarda escasa del ranchero. No dio las gracias por su intervención ni tampoco saludó.

—Siento lo que ocurre, muchacho —dijo bondadosamente—. Esto es algo que ya debería de saber usted. ¿Por qué no usa las armas? En mi despacho tengo algunos revólveres y un par de cintos. ¿Quiere uno?

—Gracias, patrón. Ahora no.

Dejando al ranchero con la palabra en la boca, giró bruscamente sobre sus talones y se separó de él.

CAPÍTULO VI

EINABA inusitada agitación aquella mañana en el Tres Estrellas. Hussel no le dijo a los peones la verdad, al menos toda la verdad. Se limitó a decirles que aquel día seguramente se desarrollarían grandes acontecimientos en el rancho.

—Es muy posible que truenen las armas, muchachos —continuó explicando—. El que se halle dispuesto a quedarse para defender esto que dé un paso al frente, el que no, se puede ir a los pastos con el ganado. A nadie se le tendrá en cuenta.

No había acabado de hablar cuando todos, como un solo hombre, se situaron junto a William Carter y a Verna que permanecían tomados del brazo a diez o doce yardas más allá.

Jim Russell sonrió contento. Esperaba aquello.

—Distribuye el personal, Willi.

Este efectuó un sorteo. Para ello, previamente, había metido dentro de su sombrero unos cuantos papeles doblados. Cinco de ellos tenían una palabra escrita: “Te quedas, amigo”. El resto estaba en blanco.

Los cinco hombres agraciados se acercaron al ranchero reflejando el contento que los invadía. El resto se encaminó en busca de las monturas con el gesto hosco.

—Tú, Latimer, y tú, Joss, ir detrás de aquellos árboles con el rifle. Vosotros tres —habló el capataz dirigiéndose a los restantes—, entren en el rancho y tomen posiciones junto a las ventanas. Esperamos la visita de Phyllis Harvey. Puede que no se conforme con lo que le tiene que decir el patrón.

Los cinco se apresuraron a obedecer. En unos segundos todo quedó en el más completo silencio.

Ninguno de los tres hablaba. Permanecían a la expectativa lanzando de vez en cuando miradas al camino de Veguita.

Una hora transcurrió con una calma desesperante como si quisiera probar con ellos, los nervios de la mujer y de cada uno de los hombres que esperaban emboscados.

Lentamente primero, y con suma rapidez después, una nube de polvo se fue formando en la lejanía:

—Ya vienen, papá —la voz melodiosa de Yerna Russell se dejó oír rompiendo el penoso silencio.

—¡Vete dentro, hija!

—Pero... papá.

—Será mejor que hagas caso, Verna —intervino Carter.

—Si tú lo dices...

Dio media vuelta y se encaminó a la casa. Segundos después un cuarto rifle vigilaba.

Poco tardaron en reconocer a los jinetes que se acercaban. Estos eran el sheriff Elmer, el juez Benson y Phyllis Harvey acompañados de tres de sus acólitos.

—¡Vete dentro, hija!

—¡Pero... papá!

—Será mejor que hagas caso, Verna —intervino Carter.

—Si tú lo dices...

Dio media vuelta y se encaminó a la casa. Segundos después un cuarto rifle vigilaba.

Poco tardaron en reconocer a los jinetes que se acercaban. Estos eran el sheriff Elmer, el juez Benson y Phyllis Plarvey acompañados de tres de sus acólitos.

Entre piafar de caballos y nubecillas de polvo se detuvieron junto a los dos hombres que se mantenían tensos debajo del porche de la casa. Ninguno descabalgó.

—¡Hola, Russell! —saludaron al unísono el sheriff y el juez.

Phyllis y sus hombres no abrieron la boca. Se mantenían atentos y vigilantes. Intuían que las cosas no marchaban bien. Tal vez fuera por la expresión del viejo ranchero.

—¡Vaya! —contestó este, irónico—. ¡Bienvenidos a mis tierras! ¿Se puede saber a qué se debe el honor de esta desacostumbrada visita?

—Sin burlas, Russell —habló ahora Harvey—. He venido a tomar posesión de este rancho. Si mal no recuerdo usted me debe veinticinco mil dólares. Al no poder pagar he solicitado de las autoridades el embargo. Yo tengo que cobrar de alguna manera.

—Podríamos llegar a un acuerdo, Harvey.

—Solo hay uno. Su hija. Sabe que la quiero de veras. Si ella se casa conmigo romperé esos papeles el mismo día de la boda. ¿Qué contesta?

Fue Carter quien saltó sin poderse contener después de rechinar los dientes.

—¡Basta, cuervo! Esa mujer es mi prometida. Tendrás que correr mucho si quieres alcanzarla.

La cara de Phyllis Harvey reflejó una profunda sorpresa. Nada contestó el capataz. Pero su voz se endureció al dirigirse al juez.

—Haga cumplir la Ley al sheriff, juez. ¡Qué desaloje el rancho inmediatamente! Creo que estamos perdiendo un tiempo precioso.

—No se moleste, juez Benson. No nos vamos del rancho.

—No sea terco, Russell. La ley está de parte del señor Harvey...

—¡Cállese, sheriff! ¡Déjeme acabar! No me voy a ir. Pero el “señor Harvey” tampoco se quedará con el “Tres Estrellas” —interrumpió Russell, mientras se metía una de sus manos en un bolsillo del pantalón.

—¡Tome, juez! —agregó, dirigiéndose a este—. ¡Cóbrese y entrégueme esos vales!

El sexteto miró incrédulo el fajo de billetes que Russel tenía.

Al fin, Harvey lanzó una maldición.

Uno de los del grupo no se pudo contener. Era Glenn Seldon, el lugarteniente de Phyllis Harvey. Este le había prometido una prima además del sueldo por cada uno de sus “negocios”. Aquel rancho significaba un buen pellizco que se le iba de las manos. Solo pensó en matar al ranchero. Sabiéndose rápido las llevó a las culatas de las armas y “desenfundó” en una fracción de segundo.

Llegó a encañonar al ranchero pero no a disparar. Las veloces manos de William Carter entraron en acción.

Dos detonaciones casi juntas rompieron el silencio que empezaba a reinar entre ellos al mismo tiempo que las estruendosas detonaciones de seis rifles se dejaban oír.

Seldon se contrajo dibujando una mueca espantosa con el rostro. Las armas se le escaparon de las manos. Se tambaleó sobre la silla y finalmente se deslizó por un costado de la cabalgadura hasta el suelo. Muerto antes de llegar a él. Tenía el cuerpo materialmente cosido a balazos.

Pero cuando las pesadas balas de los rifles lo alcanzaron, era ya cadáver. Aquel “casi” le resultó fatal. Carter había sido unas décimas de segundo más rápido que él.

Coincidiendo con el estruendo de los disparos un montón de jinetes se dejó ver. Los peones del “TRES ESTRELLAS”, por primera vez, habían desobedecido una orden de su patrón. Se acercaron lentamente mientras iban formando un completo círculo alrededor del juez y sus acompañantes.

Russell y Carter no salían de su asombro. Al fin el primero comprendió. Se encaró con ellos exclamando:

—¿Qué hacéis aquí? Ya mismo os quiero ver en los pastos. Cuando regreséis hablaremos. ¡Largo!

Los vaqueros volvieron grupas en silencio. Al instante se alejaron al galope.

—¿Me da esos papeles, juez?

Nerviosamente este se los entregó, tomando el dinero. Phyllis Harvey tenía retratado en el rostro un gesto feroz. Preguntó al ranchero con mala intención:

—¿De dónde sacó ese dinero, Russell?

—Me lo dieron. Un regalo que me ha venido bien.

Nadie lo creía. Todos sospechaban que allí había gato encerrado.

—¿Se lo dieron? ¿Quién? ¡Explíquese, Russell!

—¡“Lyman el solitario”, sheriff!

La carcajada fue unánime.

—¿Cree acaso que nos chupamos el dedo? “El Solitario” jamás operó en Nuevo México. Esto no ha sido nada más que una encerrona. Será mejor que investigue el caso, sheriff. Este hombre no tenía dónde caerse muerto el día que yo vine a verlo —tronó Harvey, furioso.

—Tendré que quedarme con el dinero, Russell. Al menos hasta que sepa su procedencia —intervino el juez. Pero tampoco haré nada en contra del rancho hasta ese día.

—Eso no es legal.

—¿Quién lo dice? ¿Tú, Harvey? Pues tendrás que conformarte. Ahora me doy cuenta de tu juego. Quieres apoderarte de este rancho sea como sea. ¿No es así? —replicó el juez—. Pues piénsalo bien. Solo lo conseguirás por vía legal. Si haces alguna trastada me tendrás en contra tuya lo mismo que ahora estoy dispuesto a llevar a cabo la investigación de la procedencia de este dinero.

Harvey lanzó a este una mirada venenosa. Volvió grupas y se perdió en la distancia a todo galope.

Sus dos hombres cogieron el cadáver de Glenn y lo imitaron seguidamente.

—¿Qué piensas hacer, Harvey? —preguntó uno de ellos en cuanto lo hubieron alcanzado.

—Rectos a Veguita —replicó—. Iremos a mi “saloon”. Pasad directamente al reservado número dos. Allí hablaremos.

En silencio, y siempre a todo galope entraron en la población.

Hal Bevans, por una casualidad se encontraba en la calle principal cuando los vio venir. Extrañado por las caras largas de aquellos hombres y aún más por el cadáver atravesado en la silla de uno de los caballos, decidió seguirlos.

Los vio cómo entraban en el “saloon” y con gesto decidido entró él también.

Se acodó en el mostrador pidiendo un whisky que le fue servido con toda diligencia. De Harvey y su gente no se veía ni rastro. Pensando en lo raro de todo esto, pagó y salió a la calle. Deambuló de un lado para otro y al fin se dijo que era mejor volver a su rancho. Tal vez en este alguien supiera algo.

* * *

En el reservado del local, Phyllis Harvey y cinco individuos más, a quienes mandó recado, estaban sentados alrededor de una mesa. En total eran ocho contando al guapo tahúr. Entre ellos se encontraba Ted Field.

—Mi plan es el siguiente. De alguna manera que ignoro ese hombre ha conseguido dinero —empezó Harvey—, y yo no estoy dispuesto a quedarme sin el rancho. Es menester matarlo.

—¿Qué adelantarás con ello? —replicó Field.

—Déjame acabar, hombre. Después de muerto Russell os apoderáis de la muchacha. La lleváis a la Confluencia del Puerco. Hay cerca de ella una cabaña que hace años construyó un cazador. Guardarla allí hasta que yo vaya. Creo que después de que pase unos cuantos días con ella a solas, accederá a casarse conmigo. De esa forma tendré a la chica y al rancho.

—¿Tenemos que ir todos?

—No, con Lyn, Taylor y Murphy habrá bastante. El resto al “saloon”. Allí también hacéis falta.

Los hombres se disgregaron.

Al fin llegó la noche. Tres jinetes salieron al galope de la población, camino del rancho “TRES ESTRELLAS”.

Tardaron bastante en llegar a su altura. Fueron dando un rodeo evitando en lo posible que los viera algún peón de este. Una vez en las cercanías del rancho estaban seguros de que nada ocurriría. Nunca pasó nada por aquellos alrededores a pesar de ser un área que estaba infectada de pistoleros y cuatreros. Parecía como si estos se hubieran puesto de acuerdo para extender sus actividades fuera de aquellos contornos. Por ello los rancheros dormían sin preocuparse de montar una guardia.

Llegaban al camino que conducía recto hasta el porche del rancho cuando los tres se envararon sobre las sillas. Rápidamente, y procurando no hacer ruido escondieron las cabalgaduras entre el tupido follaje y los árboles.

Acababan de divisar un jinete que se encaminaba a este. Al momento lo reconocieron a pesar de la distancia. El caballo era inconfundible.

—¡Se trataba de Jim Russell! Eso facilitaba las cosas. Lo matarían desde allí. Después intentarían, en la confusión del momento, apoderarse de Verna.

—¿Dejamos que se acerque más? —preguntó el llamado Lyn.

—¿Para qué te sirve el rifle, angelito? ¿No sabes tirar con él? —repuso zumbón Taylor.

Lyn fue a contestar de una forma contundente a juzgar por la expresión de su cara. Lo interrumpió la voz irritada de Murphy:

—¡Déjate de charla estúpida! ¿Queréis que el “pajarito” nos oiga? Lo que tenemos que hacer es despacharlo ahora mismo. Se está acercando demasiado.

Los tres desenfundaron los rifles que llevaban.

El jinete dio un violento salto en la silla al mismo tiempo que el animal sorprendido se encabritaba lanzándolo por las orejas. Quedó inmóvil en un lado de la senda con los ojos desmesuradamente abiertos.

En su rostro, una mueca de infinito asombro.

Después de aquella descarga los hombres se miraron.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Murphy.

—Esperar —sugirió Lyn—. En el “TRES ESTRELLAS” tienen que haber oído los disparos. No tardarán en salir a ver lo que ocurre. Cuando encuentren el cuerpo de Russell se quedarán a su lado discutiendo sobre quién pudo matarlo. ¡Esa será la ocasión! La muchacha quedará seguramente sola.

Poco se equivocaba Lyn. Pero había un poco...

No habían transcurrido ni cinco minutos, cuando los hombres que permanecían emboscados oyeron el galope de algunos caballos.

—Ya vienen esos —dijo quedamente Taylor.

Los otros no contestaron. Sus ojos estaban fijos en las figuras que apenas si se distinguían. Éstas se fueron agrandando poco a poco hasta pasar a escasas yardas de los emboscados. Entre ellos una figura femenina a quién nadie pudo obligar a quedarse en la casa. Al lado de ella, guardándola celosamente, William Carter. Al otro lado la figura de...

El grupo, compuesto por diez hombres y una mujer, rodearon el cuerpo del caído. Un coro de ahogadas exclamaciones de sorpresa y alguna que otra maldición se alzó entre ellos mientras descabalgaban.

Entretanto Jim Russell, su capataz y tres de los peones se cuidaban de trasladar el cadáver del infortunado ranchero hacia su casa.

Esta vez consiguieron que Verna se volviera al rancho acompañada de los restantes peones. Los lindos ojos de esta estaban cuajados de lágrimas. Tanto por la muerte de Hal Bevans como por la pena que esto supondría para su amiga Madge. Como contraste, una pálida sonrisa se dibujó en su boca. Ella estaba segura que “Lyman el solitario” estaba todavía en la población. Él vengaría a Madge Bevans. Era un pobre consuelo. Pero no había otra cosa qué hacer. Al menos que aquellos canallas no escaparan sin castigo.

—¿Has visto lo que yo, Lyn? —preguntó Taylor restregándose los ojos al no menos sorprendido pistolero.

Este no contestó. Lo hizo por él Murphy.

—Nos hemos equivocado. Hay que regresar y comunicarle a Harvey lo sucedido. Que él decida lo que se debe hacer. Ese hombre es Hal Bevans. Nos ha confundido el caballo.

Lentamente, sin producir nada más que un leve rumor, se fueron alejando por entre los árboles. Después ocultos a la vista de los peones del “TRES ESTRELLAS” emprendieron un furioso galope en dirección a Veguita.

CAPÍTULO VII

L jinete atravesó raudo el rancho de Bevans. Descabalgó al llegar frente a la casa y entró dentro de ella seguidamente.

Cliff Owens, que estaba, como siempre, sentado en la puerta de la cocina, pelando patatas con toda parsimonia, lo vio pasar. Enseguida se puso en pie encaminándose también hacia la casa ranchera. Acababa de reconocer a Verna Russell. La misma sensación de siempre se fue apoderando de él.

Verna Russell entró como una tromba en la estancia donde se encontraba Madge Bevans.

La rubia se levantó sobresaltada al ver entrar a aquel torbellino, al que, al pronto, no reconoció.

—¿Qué te pasa, huracán? —preguntó cariñosamente.

—Madge. Tú no sabes lo que nos acaba de ocurrir. No te lo he dicho antes porque me lo prohibió “alguien”. Lo cierto es que Phyllis Harvey ha estado esta mañana en la casa en compañía del juez y del sheriff.

—¿Qué ha pasado?

Con entrecortadas palabras la muchacha lo explicó todo. Al terminar, el gesto de Madge Bevans era de incredulidad.

—¿El “Solitario” en Veguita? No puedo creerlo. Es imposible.

—Es verdad, Madge.

—Si es así, seguro que le hará una visita al juez.

—No. Se marchaba enseguida. Eso fue lo que me dijo.

Después de esto la conversación de las dos mujeres versó sobre otros temas. Al fin salió a relucir Cliff Owens. Madge le contó a Verna todo lo sucedido en el “saloon” y el ultimátum que lanzara sobre él Ted Field. Luego se quedó de una pieza cuando vio que Verna Russell se quedaba lívida.

—¿Qué te pasa, Verna? —preguntó.

—Eso que dices es horrible. Ese hombre lo matará.

—Se irá antes. Es un cobarde. Ya tiene preparada la cuenta.

—¿La pidió él?

—No. Pero yo le conté el caso a papá y este estuvo conforme con que se marchara.

—Tu padre y tú os habéis equivocado con ese hombre, Madge. Puedes estar segura de que no se irá, pase lo que pase.

—Pareces estar enterada de muchas cosas sobre él.

—Sé lo que tú. Pero presiento algo más.

—¡Explícate!

—No lo comprenderías —contestó Verna sonriendo misteriosamente—. Tampoco lo creerías.

—Si me vas a decir que es el propio “Lyman el solitario”, ¡seguro que no! —replicó Madge, riendo con una risa fresca y cristalina.

—No te diría eso. Pero sí otras cosas que me guardo. Estás ofuscada por las apariencias, Verna. Ten cuidado y no destruyas eso que dices querer.

Verna Russell no contestó. Se había quedado pensativa después de oír las palabras de su amiga. Fue esta la que rompió el silencio para decir:

—¡Mira, Madge!

Esta se asomó a la ventana desde la cual Verna miraba al exterior.

Cliff Owens aparecía ahora limpio y arreglado. Las ropas que usaba, a pesar de ser las de un vaquero, eran de mejor calidad que las usuales en estos. Desde la ventana se distinguía claramente. A su lado, aquel caballo negro tan hermoso.

—¡Te lo dije, Verna! ¡El muy cobarde se va! Sabe que no le queda de plazo nada más que el día de hoy. ¡Te equivocaste con él, sabihonda!

Ante el estupor de la rubia, Verna contestó:

—Vuelves a equivocarte. Me está esperando a mí.

El estupor de Madge creció de punto.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ahora con voz fría.

—No lo sé. Pero lo presiento. Como es algo tarde ya, te dejo. Aprovecharé la luz del día que queda para que me acompañe al rancho.

—Bajaré contigo.

Momentos después las dos mujeres aparecieron en el porche. Cliff se quitó el sombrero avanzando hasta ellas. Ni por un momento sus ojos miraron a Madge Bevans. Estos no se apartaban de la deliciosa figura de la morena.

—Celebro verla tan contenta, Verna —dijo sin dejar por esto de mirar por el rabillo del ojo a Madge. Sonrió para sí cuando vio el gesto de esta al darse cuenta de la familiaridad con que trataba a la muchacha—. Tengo necesidad de hablar con usted. Si es posible a solas.

—Me marchaba ya. Si quiere acompáñeme hasta el rancho. Con eso sabrá dónde está.

Como atraídos por un poderoso imán se situaron el uno al lado del otro emprendiendo la marcha. Verna ni siquiera se dio cuenta de que Madge quedaba sola en la puerta del rancho. Tampoco vio su gesto de dolor ni la lágrima rebelde que se desprendió de sus ojos.

Caminaron en silencio más de diez minutos. Al fin, el tejano preguntó:

—¿Ha pedido solucionar su padre el conflicto del rancho? Si mal no recuerdo ayer...

—Sí, Cliff.

Seguidamente, igual que a Madge se lo contó. Después preguntó:

—¿Qué quería decirme usted?

—Muy poco, pero importante. Soy de El Paso. He venido solamente a traer una carta a su padre.

Si pensó asombrarla con la revelación se llevó un chasco. Verna no contestó. Seguía esperando a que él siguiera hablando.

—No se la he dado —siguió el tejano—, porque esperaba que sucedieran algunas cosas. Ahora, los acontecimientos se precipitan. Supongo que sabrá que en Veguita hay un hombre que quiere que me vaya. Yo no pienso hacerlo por ahora.

—¡Lo matará entonces!

—A eso voy. Si ocurre así, le ruego que saque esta carta de mi chaleco. Está dentro del forro.

—¿Por qué no me la entrega ahora?

—Es mejor después. Lo comprenderá cuando la lea.

No dijo más. Se detuvo en medio de la senda. Los dos caballos caminaban igual que perros detrás de ellos. Cliff tomó de la brida al de la muchacha. Lo acercó a esta y seguidamente la ayudó a montar. Acto seguido lo hizo él. Una vez sobre la silla los dos caballos emprendieron un trote largo. En la distancia se divisaba el rancho “Tres Estrellas”.

—Ese es nuestro rancho, Cliff —habló por fin ella.

El hombre contestó de diferente manera y la mujer al oírlo adivinó que su mente solo estaba ocupada por una idea fija.

—De lo que le he dicho, le ruego que no diga nada a su padre. Yo soy el hijo de uno de sus mejores amigos. Sé que hasta hace poco se carteaban.

—Lo supe desde que empezó a hablarme. Usted es hijo de Dan Owens. Papá me habló mucho de él. ¿Cómo está?

—¡Murió!

La mujer se quedó silenciosa. Luego alargó una mano apretando en un mudo gesto de comprensión la del hombre. Este la separó lentamente al mismo tiempo que detenía el caballo.

—Está cerca de su rancho, Verna. Ya puede ir sola. Yo me vuelvo desde aquí.

—Por lo que más quiera, Cliff. Tenga cuidado.

Sentiría mucho que le pasara algo. En cuanto a Madge quisiera de...

—¡No la nombre! De esa orgullosa niña no quiero saber nada.

Se volvió bruscamente iniciando el regreso. Hasta sus oídos llegó la voz de Verna preguntando:

—Cliff, ¿se puede saber lo que hace aquí de ayudante de cocina, teniendo en El Paso uno de los ranchos más ricos?

—Tenía —contestó girando la cabeza—. Se lo di como regalo de bodas a mi capataz.

Ahora fue cuando verdaderamente Verna no se sorprendió. Una idea luminosa atravesó su cerebro dejándola muda y temblorosa. Tenía la certeza de... Sin atreverse a seguir adelante con sus pensamientos, picó espuelas partiendo al galope.

Empezaba a caer la noche al mismo tiempo que en el alma de aquella mujer brillaba un sol esplendoroso. ¿Y luego decía Madge...?

Owens la vio partir y su corazón fue tras ella. Luego, al galope se dirigió hacia las montañas. Hacía algunos días que no veía a “Sol”, su caballo blanco. No sabía, que a espaldas de él se mascaba la tragedia.

Alcanzó el lugar una hora después. No vio al animal y sin embargo supo que estaba cerca al oír relinchar al que llevaba. Unos instantes después “Sol” contestó de idéntica manera saliendo de entre un macizo rocoso. Llevaba la larga cola flameando al viento. Cual un salvaje garañón se acercó a su amo a una velocidad que daba espanto. Se detuvo casi en seco al llegar a su altura y su húmedo morro se restregó por la pernera del pantalón de este.

—¡Hola, “Sol”! —dijo el jinete acariciándolo—. No te alejes mucho de aquí. Puede que tengamos trabajo.

* * *

Cinco horas después empezaron a tenerse noticias de la tragedia en la casa ranchera de Hal Bevans.

Uno de los peones del “TRES ESTRELLAS” fue el comisionado para dar la triste nueva de lo ocurrido en la senda a Madge.

Este llegó al rancho animoso. Pero al descabalgar junto al porche, pareció como si una fuerza invisible le impidiera seguir adelante. No era nada grato tener que decirle a una persona tan deliciosa como Madge Bevans que su padre había sido asesinado en la senda.

La suerte vino a favorecerlo en la persona del cocinero. Vio el cielo abierto cuando lo distinguió junto al brocal del pozo con un balde de agua en las manos. Rectamente se encaminó a él. Ambos se conocían.

Al llegar a su altura, nervioso por todo lo ocurrido, le espetó:

—¡Han matado al padre de la señorita Madge! Lo trae mi patrón y algunos muchachos del “TRES ESTRELLAS”.

Acto seguido, sin esperar la contestación, echó a correr en dirección a su caballo. Montó de un formidable salto y se perdió en la noche sin ver que el cocinero, boquiabierto, dejaba caer el balde a sus pies. Luego, con una agilidad impropia de sus años, corrió hacia el edificio del rancho metiéndose dentro.

Madge Bevans fue la primera que lo vio correr por el pasillo con el rostro demudado. Se interpuso en su camino y el hombre se detuvo mirándola con la boca abierta como un alelado.

—¿Qué te pasa?

—Algo horrible, miss Bevans... Yo... yo... no... sé cómo em... pe... zar —repuso trabajosamente el hombre para decir rápidamente, sin ningún tacto—: ¡Han asesinado a su padre, miss!

¡Lo han matado cerca del rancho de Jim Russell!

La mujer se puso intensamente lívida. Luego se llevó las manos al pecho, sin un solo gemido, y se vino al suelo como una pelota.

El cocinero permaneció unos momentos sin saber lo qué hacer. Después salió al porche y empezó a gritar. Segundos después se veía acosado a preguntas por los vaqueros. Dijo lo poco que sabía y las maldiciones de estos se dejaron oír durante unos momentos. Al fin, como puestos de acuerdo, todos, en tropel, entraron en el rancho.

Rodeando un sofá los encontró Jim Russell media hora después cuando hizo su aparición conduciendo los restos de Hal Bevans.

Se hizo cargo de la situación en contados segundos. Dio una orden y un grupo de sus peones trasladaron el cadáver a su habitación. Russell se acercó al sofá y acto seguido todos sus esfuerzos tendieron a hacer volver en sí a Madge.

Transcurrió cerca de otra media hora antes de que esta empezara a moverse. Pero al fin abrió los ojos. Se quedó por unos momentos mirando al ranchero con gesto estúpido. Este, que la observaba fijo, vio cómo de pronto aquel lindo rostro se crispaba en una mueca de dolor. Luego un ahogado sollozo. Y al fin cómo se ponía en pie, preguntando:

—¿Dón... de... está?

—En su cama, hija. Tienes que ser fuerte.

—¿Có... mo... fue...?

—Cerca de mi casa. No sé quién lo hizo. Está demasiado oscuro y es difícil encontrar huellas. Mandaré que las busquen mañana y ya veremos si averiguamos algo.

La muchacha no lo escuchaba ya. Se había vuelto. El ranchero la siguió hasta el dormitorio de su padre.

Madge, haciendo acopio de valor entró en él. Se quedó mirando los restos ensangrentados de aquel cuerpo tan querido. Permaneció así mucho rato. Tanto que el ranchero ya creía que aquella mujer no tenía nervios cuando ella, lanzando un estridente chillido, se precipitó sobre la cama besando y abrazando frenéticamente el cuerpo de su padre.

Jim Russell, en dos zancadas se acercó a ella tomándola por los hombros. Madge se resistió intentando acometer al ranchero. Este se vio y se deseó para apartarla de allí. Fue un forcejeo que duró más de un cuarto de hora, al final del cual, la mujer dejó caer la cabeza sobre el pecho del ranchero y empezó a llorar amargamente.

¿Cuánto tiempo pasó? Madge no lo sabía. Solo se daba cuenta de que hacía mucho rato que estaba arrodillada a la cabecera del lecho. Que había llorado mucho, y que ahora se encontraba completamente sola. Recordaba con entera claridad cuando su padre llegó de Veguita preguntando si había sucedido algo. Ella contestó que no, pero que en el rancho “TRES ESTRELLAS”... Seguidamente explicó todo lo que Verna Russell dijo aquella tarde. Vio cómo su padre se quedaba pensativo. Luego se marchó diciendo que iba al rancho de un amigo. Que tenía que darle un recado urgente. Ya no lo volvió a ver vivo.

Algo debía haber pasado que escapaba a su comprensión y que seguramente su pobre padre adivinó.

Recordó también cómo el rostro de Russell se contrajo cuando se lo contó. Las excusas que dio para marcharse precipitadamente. Dijo que volvería con hora del entierro.

Se encontraba tan abstraída en sus tristes pensamientos que no oyó el galope de aquel caballo. Tampoco supo que el jinete se detenía junto a la cocina y que cambiaba unas palabras con el cocinero. Ni que inmediatamente después, corría hacia allí.

Solo se dio cuenta, del murmullo, al parecer de desagrado, que escuchó en la estancia vecina. En ella estaban sus hombres. No quiso que nadie la acompañara en su dolor y se encerró sola con el cadáver de su padre. Ahora se levantó con ánimo de hacer callar a los peones y al capataz que aguardaban fuera. Se le antojaba un sacrilegio que alguien rompiera aquel silencio.

Lanzando una mirada de infinita tristeza sobre el cuerpo del autor de sus días y seguidamente se encaminó a la puerta. La abrió en el preciso momento en que Cliff Owens lo hacía por la parte contraria.

Ambos se quedaron mirando fijamente, sin saber qué decir. Madge fue la primera en hablar. Su voz, casi ahogada por los sollozos que no podía contener, hizo estremecer a los hombres.

—¿Qué viene a hacer aquí? —preguntó.

—¡Quiero verlo!

—Un cobarde como usted no tiene derecho a eso.

—¡Déjeme entrar! Deseo contemplarlo por última vez.

—¡Márchese de aquí! ¡Váyase y no vuelva más, cobarde!

El rostro de Owens se crispó en una mueca que tuvo la virtud de hacer retroceder a la mujer.

Como impulsados por un resorte, los hombres, a espaldas de él, se levantaron precipitadamente.

El ruido que hicieron tuvo la virtud de hacer recobrar la lucidez a la joven.

—¡Quietos! —exclamó en tono quedo—. ¡Dejadle ir! —Luego, dirigiéndose a este dijo—: Le pagaré lo que le debo. ¡Venga conmigo!

Inició un gesto para salir de la estancia. Cliff la detuvo.

—Nos volveremos a ver, Madge Bevans —dijo—. Ese dinero lo puedes guardar como pago al beso que te di en una ocasión.

Lívida de pena, de coraje y vergüenza por el insulto, levantó la mano con ánimo de abofetear al tejano. El recuerdo de su padre, tres yardas tras ella, la contuvo. La dejó caer con desaliento a lo largo del cuerpo mientras un precipitado arrastrar de pies se dejaba oír.

—¡Quietos! —repitió la joven—. Que se vaya en paz.

Cliff giró sobre sí. Lo mismo que la mujer, los hombres retrocedieron al mirarle la cara. Luego, rápidamente, el círculo se abrió dejándole paso.

Fue entonces cuando ella se dio cuenta por primera vez, de que Cliff Owens cojeaba levemente al andar. El recuerdo de lo sucedido días atrás en el “saloon” de Veguita, le dijo bien a las claras, que el tejano había sido herido en él. Ahora se daba cuenta de que llevaba otras botas.

Permaneció con la vista clavada en aquellas anchas espaldas hasta que el joven desapareció.

Madge Bevans, lentamente, cerró la suya quedando otra vez a solas con el cadáver. A sus oídos llegó en aquel momento el galope de un caballo. ¡Cliff Owens abandonaba el rancho!

El silencio que reinaba en la estancia pareció caer como una losa sobre ella dejándola desfallecida y deshecha por la pena.

Los dos hombres que quería más que a su vida, habían desaparecido de ella para siempre.

Como una sonámbula se sentó a la cabecera del lecho mientras en sus oídos sonaban las palabras de su amiga Verna:

—“Ten cuidado y no destruyas eso que dices querer...”

Estalló en un ahogado sollozo ocultando el rostro entre las manos.

CAPÍTULO VIII

L jinete sabía que el rancho estaba solo. Un sexto sentido pareció avisarle de ello.

Esto facilitaría su labor.

Detuvo su montura frente a la puerta y descabalgó de un elástico y elegante salto. Con andar que recordaba al de los felinos, subió los escalones del porche.

Decididamente empujó la puerta. Estaba cerrada. Inició un gesto de contrariedad que cortó en seco al ver las ventanas abiertas.

Saltó dentro de una de ellas y se encaminó directamente hacia el despacho del difunto Hal Bevans.

De estar presente Verna Russell se hubiera dado cuenta de que era el mismo misterioso encapuchado que la visitó en una ocasión. Esta vez sin antifaz.

“Lyman, el solitario” entró en este. Se acercó a la mesa y empezó a abrir uno a uno todos los cajones.

Tuvo suerte. Ninguno estaba cerrado con llave.

Al fin pareció encontrar lo que buscaba. ¡El pesado y doble cinturón canana del ranchero!

Sin pensarlo se lo puso. Hecho esto repasó los dos Colt, así como la munición de ellos y la correspondiente al cinto.

Luego, satisfecho del resultado, manipuló cerca de diez minutos en las cartucheras. Acto seguido retrocedió alcanzando la ventana.

Una vez en el exterior, sus pasos lo llevaron al dormitorio de los peones. Estos sí estaban abiertos. Una vez en el interior su ávida mirada recorrió todos los rincones. La ausencia total del armamento le hizo comprender lo que los vaqueros preparaban. Tenía que evitarlo. Eso le correspondía por entero a él.

Corrió hacia el caballo... Unos segundos, y partía al galope.

Se encaminaba hacia una cercana loma. Tras ella, rodeado de un grupo de tiemblos, el pequeño cementerio de “RANCHO BEVANS”.

* * *

La última paletada de tierra cayó sobre la tumba de Hal Bevans. El equipo completo de su rancho se encontraba allí. Con estos, su hija Madge. Iba vestida con ropas masculinas. Del cinto, una cartuchera con un pequeño revólver de culata nacarada. Los vaqueros y peones estaban armados hasta los dientes. Ni para entrar en aquel recinto abandonaron las armas. Tenían pensado hacer una visita a Veguita cuando terminaran de enterrar a su patrón. Su venganza iba a ser terrible. No se daban cuenta en su ofuscación de que en el fragor de la pelea también podían caer víctimas inocentes.

Madge estaba extrañada y a la vez dolida. Jim Russell y su hija no habían aparecido por allí. No podía explicarse las causas. Sobre todo Verna. Tan amiga de ella.

Distraída por estos pensamientos no se dio cuenta de que la triste ceremonia había terminado. Era ella la que tenía que dar la orden de marcha hacia la cercana población.

La sacó de ellos el trote de un caballo. Se quedó escuchando atentamente y su pensamiento la llevó a Verna Russell. Al fin venía. Con retraso pero no la abandonaba en aquel trance.

El pequeño cementerio estaba rodeado de una cerca de alambre de espino. Vio llegar por entre él a un jinete montado en un formidable garañón blanco como un copo de nieve. Los vaqueros también lo habían visto y en sus ojos se reflejaron, primero, la curiosidad y luego el más vivo asombro.

Lo mismo la mujer que ellos, intentaron verle el rostro cuando pasó frente a dónde se encontraban. Fue imposible. Llevaba el sombrero echado sobre los ojos y esto dificultaba la visión. No obstante lo habían reconocido. No hacía falta nada más que ver el caballo que ahora piafaba en la entrada. Sus arreos eran de cuero labrado y repujado a mano. A estilo mejicano. Sus adornos eran de plata y oro. Los estribos de este mismo metal. Solo había un jinete que los usaba así. Vestía de idéntica manera el desconocido que ahora descabalgaba por la parte contraria del caballo. Parecía querer ocultarse a las indiscretas miradas del grupo.

Pero no era así puesto que acto seguido se encaminó en derechura a la puerta. Lo vieron entrar sin quitarse el sombrero. Había una elasticidad felina en todos sus movimientos.

Entró con la cabeza ligeramente agachada. Sus manos cerca de las culatas de las armas.

Madge Bevans dejó escapar un pequeño grito cuando le vio la cara. Sus hombres no podían hablar debido a la fuerte impresión recibida.

El hombre siguió avanzando hasta llegar a la tumba. Allí se quitó el sombrero. Las punteras de sus botas tejanas rozaban la recién removida tierra. Sus ojos intensamente fijos se clavaron en la sepultura.

Entonces el capataz, que estaba al lado de la joven recobró el habla.

—¡Es “Lyman”! ¡Quien lo hubiera dicho!

—¡“El solitario”! —estalló otro sin poderse contener, pero con voz queda.

Madge no podía hablar. De lo único que se daba cuenta era de que “él” estaba allí. De que llevaba las mismas armas de su padre. Se fijó mejor ¡Sí! Eran las de él. Pero ahora había algo que antes no estaba. Las finas y trenzadas correas que sujetaban las cartucheras a los muslos del famoso “gun-man” de Texas. ¡Era Cliff Owens!

Este no parecía fijarse en nadie. Miraba intensamente la tumba del único hombre que lo comprendió y que hasta llegó en más de una ocasión a defenderlo de los ataques injustos de su hija y de los vaqueros de su rancho. Permaneció en actitud de orar cosa de una media hora. Al fin se volvió y su mirada abarcó al grupo sin exceptuar a la muchacha. Puso escalofríos en todos los corazones.

Cuando menos se lo esperaban, su característica voz de lento arrastrar de sílabas se dejó oír.

—¡Escuchadme, hombres! —dijo—. Sé lo que pensáis hacer. ¡Eso es cuenta mía! Ese hombre que ha muerto era también amigo de mi padre. Tengo más derecho, por lo tanto, que ninguno de vosotros. No quiero ver a nadie de este rancho en las montañas ni en la población hasta que no transcurran cuarenta y ocho horas. Al primero que vea le dispararé sin avisar. Sé que si queréis, podéis acabar conmigo. Pero os daré mucho trabajo antes de conseguirlo. Eso va también por las mujeres. ¡Que no lo olviden!

Nadie contestó. Pero pensaron que era mejor obedecer.

Cliff Owens emprendió el camino hacia la salida. Al llegar a la altura de la joven se detuvo.

La miró fijamente y ella se estremeció visiblemente. ¡Aquellos ojos llevaban la muerte!

Como paralizada, sin moverse dejó que el hombre se acercara a ella. Se dio cuenta de que este adelantaba una mano y no hizo nada por evitarlo. Estaba realmente asustada. ¿Qué intentaba?

Solo una cosa vio enseguida. Cliff Owens cogió el pequeño revólver de la mujer y se lo metió en el pecho. Madge Bevans no dijo nada ni hizo el menor gesto para evitarlo. Luego, este, giró sobre sus talones y siguió adelante. Inmediatamente el grupo siguió tras él.

Salieron todos del cementerio. Cliff se volvió ahora para mirar a la mujer. Parecía que quería decir algo. Contemplándola sus músculos se tensaron al mismo tiempo que daba un fantástico salto que lo situó al lado del garañón. Le dio una palmada en la grupa y el animal se alejó rápidamente. Luego Owens se encaró con los hombres:

—Alguien se acerca. Son tres. ¡Tapadme con vuestros cuerpos!

Estos lo hicieron así. Como si tal cosa empezaron a caminar lentamente en busca de las monturas. Un poco retrasada Madge. Ahora que no la veía el tejano esta lo miraba llena de admiración.

El tenue golpeteo de los herrados cascos sobre el duro suelo, que antes oyera “El solitario”, se dejaba oír ahora con entera claridad.

Poco tardaron en llegar. Cliff, por entre los hombres que lo ocultaban, los miró sin reconocer nada más que a uno. Era el pistolero que permaneció guardando la espalda al tahúr que intentara en una ocasión hacerlo bailar. ¿Qué les traería por allí y en aquel día?

Pronto iba a saberlo. El que parecía ser el jefe de ellos se encaró con Madge Bevans.

—Miss Bevans —dijo—. Nos hemos enterado en Veguita de la desgracia que le ha ocurrido. Enseguida nos hemos puesto en camino para ofrecerle nuestra protección. Con ella se librará de que estas cosas vuelvan a suceder.

La mujer permaneció tensa dando la callada por respuesta. Al fin se encendió de furia.

—¡Canallas! —barbotó—. ¡Irse de aquí enseguida! No me interesan “protecciones” de nadie. Sé apañarme sola. Por otra parte no creo que vuelvan a matar a mi padre.

—No, miss. Pero tiene un bonito rancho que un día puede ser pasto de las llamas. También tiene un hermoso ganado. ¿Qué contesta?

La amenaza era clara y Cliff daba la callada por respuesta. Esto se lo esperaba la muchacha. Una cosa era que quisiera vengar a un amigo de su padre, y otra muy distinta que se jugara la piel por ella.

Viendo que ninguno de sus hombres decía nada, contestó:

—¿Cuánto?

—Eso es ponerse en razón, paloma —replicó el mismo que hablara antes—. Mil dólares al mes. Tendrá que pagar hoy mismo. La acompañaremos al rancho.

—No hace falta ir al rancho, grajo. Yo tengo plomo.

Como picados por un alacrán se volvieron en redondo, dos de ellos, ya que el tercero había estado a la expectativa con las manos cerca de las armas, vigilando a los vaqueros. No se daban cuenta de que en caso de empezar los tiros ninguno hubiera salido vivo de allí. Si la cosa no empezó fue por la orden que momentos antes diera “Lyman”. Este no tuvo que moverse en ninguna dirección ya que esta sonó casi frente a él.

—¿Quién ha sido? Si es hombre que salga y lo diga. Quiero verle el rostro. Luego lo convertiré en un colador.

El cerco que ocultaba a Cliff Owens se abrió, dejando a la vista de estos la alta figura del joven.

Era mucha su fama para que a cuatrocientas millas de El Paso aquellos hombres no hubieran oído hablar de él.

—Es “Lyman”.

—“El solitario” y yo que lo creía en el saloon...

No hablaron nada más. Rápidos, los tres jinetes se abrieron en abanico desenfundando al mismo tiempo que hacían encabritar a los caballos, obligándolos a ponerse de manos. Con ello conseguían parapetarse detrás.

Las manos de Cliff Owens semejaron no moverse a los ojos de los vaqueros y peones, que, en el momento de empezar a estallar la “tormenta”, se refugiaron en los sitios más inverosímiles.

Tan solo Madge se quedó quieta donde estaba, con el semblante demudado y retorciéndose las manos angustiosamente.

Nadie se dio cuenta hasta que ambas aparecieron armadas de los dos Colt.

Disparó en el momento que los caballos se encabritaban. Falló a los jinetes pero no a dos de los caballos, los cuales se vinieron aparatosamente al suelo. Los hombres que los montaban, en un alarde de agilidad, describieron una parábola en el aire, para ir a caer cinco yardas más allá, en pie, y con las armas empuñadas.

El agudo silbido que oyó junto a su oído lo hizo inclinarse instintivamente, al mismo tiempo que disparaba hacia el único hombre que permanecía sobre la silla.

Lo alcanzó en pleno pecho y, este, lanzando un escalofriante grito cayó al suelo en el mismo momento en que Cliff Owens se lanzaba en magnífico plongeon, mientras las balas de sus dos enemigos restantes dibujaban peligrosamente su silueta.

Se quedó corto. Tuvo que girar, dando vueltas. Intentaba ganar el precario refugio de esta manera. Tuvo suerte. Las municiones de los pistoleros se agotaron en aquel preciso instante. Aprovechó el momento de descanso. No le quedaba nada más que un tiro. Se quedó quieto durante medio segundo, y, algo pareció centellear en su mano.

Una lengua de fuego salió de ella proyectándose hacia uno de los dos hombres, que intentaban, como él, buscar amparo entre los árboles y las rocas.

Este se detuvo en seco. Dio un par de vueltas sobre sí y al fin cayó al suelo.

Se retorció en él lanzando gritos y maldiciones para levantarse después y correr como un gamo hasta parapetarse tras un grueso tronco. El brazo derecho le colgaba inerte del costado, como un pingajo.

Entre tanto, “El solitario”, había alcanzado su refugio.

Un extraño silencio cayó sobre la escena del drama, que no había hecho nada más que empezar. No se veía a nadie. Todo parecía desierto. Incluso Madge Bevans se hallaba escondida ahora.

Parecía mentira que en pocas yardas de terreno se encontraran escondidos, lo menos veinte hombres y una mujer. Estos permanecían al acecho. Owens pidió que no interviniera nadie. Pero si él caía, Veguita tendría muchos días de luto.

Sin embargo, a tres de estos hombres, aquellos pensamientos no les importaban nada. Ni siquiera se acordaban a pocos pasos, había otros muchos vigilando atentos el resultado de la lucha. Ni que una mujer de singular belleza, lloraba quedamente, acurrucada entre unas breñas, pidiendo al cielo por el hombre que amaba, a pesar de estar segura, de que ganara o perdiera, ella se quedaría sin él.

Dos de aquellos hombres permanecían acechando como fieras al que decía llamarse Cliff Owens y que ellos conocían por “Lyman, el solitario”. Sabían que este no les daría cuartel.

Entre las piedras, el tejano recargaba las vacías armas con entera parsimonia.

Luego puso encima del cañón de uno de los Colts, el sombrero. Lo asomó por entre las piedras.

Una detonación allá al frente, y este salió despedido por los aires, con un limpio agujero pasándolo de parte a parte. El enemigo no se descuidaba.

Cliff se cansaba de la espera y de estar en aquella forzada posición. Escondido como una rata.

Pensó que era mejor jugarse el todo por el todo, antes que estar allí indefinidamente.

Se fue deslizando como un reptil, hasta dar un considerable rodeo. Tardó en conseguirlo unos veinte minutos, en los cuales se trasladó a uno de los costados de sus enemigos. Los cogía ahora por el flanco derecho. Levantó la cabeza mirando por entre unas matas. No se dio cuenta, de que a unas dos yardas escasas, Madge Bevans lo miraba con sus lindos ojos asombrados, preguntándose in mente, de donde había salido.

Los vio a unas veinte yardas de él. El uno acurrucado tras un montón de troncos podridos que había en el suelo. El otro en pie detrás del tronco del árbol. Ambos con las armas puestas a disparar. Distinguió también el rojo pañuelo con que este se había vendado el brazo.

Inició una dura sonrisa al mismo tiempo que se levantaba. Incapaz de disparar por la espalda, tronó:

—¡Aquí, perros!

Con la angustia retratada en su bello semblante, Madge lo vio esperar a que el enemigo le diera la cara. Un frío glacial le recorrió la espalda cuando se dio cuenta de que Cliff Owens tenía las armas enfundadas. De cómo estos le encañonaron antes de que el joven hiciera movimiento alguno. Luego sus manos se movieron. Sin que nadie supiera explicarse cómo, aparecieron empuñando sendos Colt. De cómo avanzaba como un demonio. Con el cuerpo erguido en toda su estatura, disparando sin cesar. Había algo de siniestro y mortal en aquella figura casi legendaria, en todos los garitos de Texas.

Todo terminó, cuando aún, los hombres que permanecían escondidos, no se habían dado, apenas, cuenta de nada.

Solo vieron cómo el hombre que fue herido en el brazo, se doblaba hacia adelante sin exhalar una sola queja. Cómo el otro se quedaba en pie, estremeciéndose violentamente, cada vez que uno de los plomos de aquel tejano entraba en su cuerpo.

Luego cayó como un saco, arañando la tierra con las manos, para quedar finalmente inmóvil.

El silencio que reinó después de esto, se rompió en mil pedazos, cuando los vaqueros salieron de sus escondrijos. Igual que la mujer, miraban a Cliff Owens con mal disimulada admiración.

Pero no se atrevieron a decirle nada. Recordaban ahora lo crueles que fueron con él. Habían llegado hasta a negarle el saludo.

Este permanecía con las piernas abiertas mirando fijo a los tres hombres diseminados por el suelo en extrañas y grotescas posturas. Luego sopló por los cañones de las armas y acto seguido empezó a recargarlas.

Hecho esto, silbó de forma especial, y el hermoso caballo blanco salió de su escondite encaminándose directamente hacia él.

“Lyman” montó con toda parsimonia. No tenía prisa por llegar a Veguita. Estaba seguro de encontrar, a cualquier hora, a Phyllis Harvey. Desde luego estaba admirado de aquel. Trabajaba bien y a prisa. A las pocas horas de morir Hal Bevans había mandado al rancho a tres de sus hombres con ánimo de asustar a la mujer. Este era el responsable de todo y por esto tenía que pagar.

Desde la silla recorrió con la mirada a los hombres que permanecían silenciosos. Todos apartaron la mirada de la suya. Tal vez avergonzados de su anterior comportamiento.

Al fin la detuvo en el rostro de Madge Bevans. Acercó el caballo a ella y el corazón de la muchacha aceleró sus latidos. ¿Qué tendría que decir?

Prendido en aquellos maravillosos ojos verdes habló:

—¡Van tres, mis Bevans! ¡Cuente! Creo que a usted le gusta la sangre.

Picó espuelas y el magnífico caballo partió como una centella en dirección a la población.

Madge lo vio partir sin disimular delante sus hombres, la pena que la embargaba por las palabras del hombre. Ahora, tarde ya, se daba cuenta, de que él siempre tuvo razón. De que aquellas armas, aquella violencia, tenía que haber desaparecido hacía bastante tiempo. Si todos los hombres pensaran como “El solitario”, su padre no habría muerto asesinado. Había visto morir a más de uno. Incluso estaba segura de que luchando al lado de su padre, llegó a matar también. No se preocupó de esto. Ahora le llegó el turno a ella.

Nunca pensó que esto pudiera suceder. Cliff Owens tuvo razón, al decir que un día maldeciría todo aquello que tuviera sabor de sangre. Y que desearía que todos los hombres fueran como él.

Se encaramó con gesto cansado sobre la silla de su corcel. Hizo un gesto con la mano, y sus hombres emprendieron el regreso tras ella. Pero... ¿Dónde estaría Verna Russell y su padre que no vinieron al entierro? Seguía sin explicárselo.

CAPÍTULO IX

YMAN El Solitario” se desvió de la ruta que seguía al llegar al lugar donde mataron a Hal Bevans. Se detuvo y descabalgó. Desde el centro de la senda miró en distintas direcciones, tratando de averiguar el sitio desde el cual le dispararon.

Pareció hallarlo puesto que sus pasos se encaminaron fuera del camino y empezó a andar con alguna precipitación en dirección a unos árboles rodeados de alta maleza.

Empezó a buscar entre ellos y pronto encontró lo que quería. Ahora sabía que fueron tres. Tres hienas que acecharen al ranchero con ánimo de acab...

Con brusquedad se detuvo en medio de sus pensamientos. Desde que llegó al cementerio notó algo raro. No sabía de qué se trataba. Tampoco hizo mucho caso ya que la presencia de la muchacha lo turbaba más de lo que él hubiera deseado. Pero ahora sí. ¡Ya sabía de lo que se trataba! ¡No Verna, ni Russell se encontraban en él!

Pareció volverse loco. Acometido de una súbita prisa llamó al caballo y este salió al galope en busca de su amo. Cliff no lo dejó que se detuviera. Lo azuzó aún más al pasar por su lado al mismo tiempo que sus manos se sujetaban al pomo de la silla. Hizo una flexión con las piernas y se encontró sobre la silla. La enorme velocidad del animal, unida al ligero esfuerzo de él, lo hizo todo.

Su fantástico galope lo llevó en poco tiempo hasta el “Tres Estrellas”.

Antes de llegar, lo detuvieron en el camino dándole el alto. Escondidos a ambos lados de este, tres peones le encañonaban con sus rifles. Levantó las manos en señal de rendición.

Dos de ellos se acercaron a él. A dos pasos de distancia se detuvieron. Uno giró la cabeza a la par que gritaba al que estaba con el rifle en posición de disparar, apuntando recto al tejano.

—¡Baja el rifle, Marty! ¡Creo que tenemos a un peón del rancho Bevans, encarnando el papel de “Lyman, el solitario!”

El otro lo hizo así, acercándose lentamente. Owens pasó por alto la ironía, y preguntó en cuanto estuvieron todos reunidos.

—¿Dónde está vuestro patrón? Llevadme a su presencia. ¡Es urgente!

—Al señor Russell lo hirieron esta mañana. Por fortuna se salvará. Ha podido hablar y dice que fueron tres. Iba con él la señorita. Se dirigían al rancho del difunto señor Bevans.

—¿Y miss Russell?

—No lo sabemos. El patrón está desesperado. La raptaron los tres hombres. El capataz se lanzó tras ellos.

No escuchó más. ¿Para qué?

Dando un violento taconazo al corcel fue directamente hacia el rancho que ahora divisaba.

Sin llamar, asombrando a cuantos hombres armados encontró a su paso, entró. No empezaron a los tiros con él por la sencilla razón de que más de uno lo había visto días atrás pelando patatas en el rancho vecino. Otros por ir vestido de aquella guisa y por llevar el caballo que llevaba. Ninguno sabía a qué atenerse. Por lo tanto hicieron lo único razonable en aquellas circunstancias. Seguirlo con las armas empuñadas atentos a cualquier acto de agresión.

El joven se paró de pronto al darse cuenta de que no sabía dónde estaba el dormitorio de Russel. Se volvió preguntando, al parecer, sin darse cuenta de las armas que brillaban en las manos de todos ellos.

—¿Dónde está el patrón?

—Allí —contestó uno, señalando una de las puertas.

El tejano la alcanzó, entrando sin llamar. Los hombres que lo vigilaban se quedaron en el umbral con las armas apercibidas.

Cliff permaneció unos momentos quieto hasta que sus ojos se acostumbraron a la semipenumbra que reinaba en el interior del dormitorio. Luego avanzó hasta la cama.

El cuerpo de Jim Russel reposaba en ella. Tenía vendado todo el brazo izquierdo y parte del pecho. Mantenía los ojos cerrados pero estaba despierto. Oyó los quedos pasos del tejano. No obstante no los abrió hasta que la acompasada respiración de este le dijo que se encontraba junto a su lecho. Por unos momentos lo estuvo mirando de hito en hito. Al fin exclamó:

—¡Cliff Owens! ¡“El Solitario”! ¡Sálvela, por favor! ¡Es todo lo que tengo!

Alargó las manos y el tejano las tomó entre las suyas. Se estremeció al contacto, al mismo tiempo que una sensación extraña y desconocida se iba apoderando de él.

—A eso he venido, Russell —dijo con voz ronca—. ¿Cómo fue? —preguntó seguidamente.

—Íbamos al entierro de Hal. En el mismo sitio donde cayó nos dieron el alto tres individuos. Los conocía. Eran Lyn, Taylor y Murphy. Al pronto pensé que era un atraco, ya que nunca me gustaron sus caras. Fui a meterme la mano en el bolsillo para sacar la cartera y entonces, Taylor disparó sobre mí. Caí al suelo medio inconsciente. También oí gritar a Verna. Después el galope de unos caballos. Perdí del todo el conocimiento. Cuando lo recobré estaba aquí. A mi lado William Carter, mi capataz y prometido de mi hija. Se lo expliqué y salió sin decir dónde iba. ¡Sé que va tras ellos, “Lyman”! ¡Sálvelos a los dos!

—¿Pudo darse cuenta hacia dónde galopaban los caballos que oyó?

—Por el ruido, creo que hacia el Grande.

Su voz se había debilitado considerablemente. Cliff creyó oportuno retirarse. Tenía el rostro tenso y una dura sonrisa bailoteaba en su boca.

—¡No hable más, Russell! ¡Su hija volverá! Sé dónde encontrarla.

—¿Qué dice?

—Mejor dicho —explicó— hay en Veguita un hombre que me lo dirá —terminó, rechinando los dientes.

—Ten cuidado, hijo, y gracias —contestó el ranchero trabajosamente, tuteándolo ahora.

Cliff dio media vuelta y pasó entre los asombrados peones, que no habían perdido una sola sílaba. Momentos después estaba sobre la silla.

Al atardecer, al paso de su montura, entró en la ancha calzada de la población.

—¿Quién era aquel extraño jinete? ¿Era de veras “El Solitario”? Parecía serlo. Pero los revólveres no eran los mismos. Sin embargo el caballo respondía a las señas.

Estas y parecidas preguntas brotaban de las mentes de hombres y mujeres que se cruzaban a su paso, mirándole con gesto de extrañeza.

Al fin detuvo el corcel frente a un grupo de mujeres, que estaban lavando ropa debajo de un sombrajo, en algo parecido a un abrevadero para caballos. Preguntó, arrastrando las sílabas:

—¿Dónde puedo encontrar a Phyllis Harvey? Soy un amigo y le traigo un recado urgente. Me han dicho que tiene un saloon. ¿Cuál es?

Lo miraron curiosamente antes de contestar.

Era “Lyman”, “El Solitario”, y estaba en Veguita. Tal vez viniera a matar a Harvey.

Por eso habló una de ellas. Su tez morena resplandeció al hombre que hacía rato la miraba. Con un gesto de coquetería se pasó la mano por la cabeza, alisándose el pelo. Luego su brazo desnudo se extendió señalando a un edificio de dos plantas situado en la acera de enfrente a unas cincuenta yardas de distancia.

Owens apartó la mirada de aquel lindo rostro para seguir con la vista la dirección que señalaba la muchacha.

—Es aquel saloon de allí, “Solitario”. Tenga cuidado al entrar —habló la mujer—. Hay serpientes y podría pisar la cola de alguna.

—¿Cómo te llamas, preciosa?

A la joven se le encendió el rostro. No obstante contestó:

—Merle. Merle Kendall.

Cliff se quitó el sombrero saludando, y se alejó al paso. Ahora reconocía el lugar. Era el mismo saloon, en que días atrás, al son de la música Colt, un tahúr intentó hacerlo bailar. ¿Estaría este allí?

Sin dudarlo un segundo se apeó del caballo y entró en el local.

Algo raro, tal vez una fuerza misteriosa, o el llamado sexto sentido, pareció avisar que estaba a punto de ocurrir alguna cosa.

Eso pasó a su entrada en el local. El ambiente pareció cargarse con un hálito siniestro en cuanto Cliff Owens empujó las puertas movibles. El aire se enrareció notablemente.

Había bastante concurrencia. La fue estudiando una a una mientras avanzaba hacia el mostrador. Al llegar casi junto a él, en un apartado rincón, descubrió sentados en una mesa y jugando, a cuatro hombres. Uno de ellos era aquel tahúr.

De Phyllis Harvey, nada. No se le veía en parte alguna.

El murmullo de las conversaciones se había ido apagando hasta cesar por completo. El silencio se hacía espeso. Entre tanto, el local se iba quedando vacío. Pero los clientes no marchaban muy lejos. Algunas caras aparecían pegadas a las ventanas, oteando con curiosidad morbosa, lo que fuera a ocurrir en el interior del local. Poco a poco los grupos fueron engrosando en la puerta del saloon. Se había corrido la voz de que “El Solitario” estaba en el interior de él. Algunos estaban aquella tarde allí. Fueron los primeros que se mofaron de Cliff Owens cuando no aceptó el revólver que le tirara al suelo el tahúr. Ahora no podían dar crédito a sus ojos. ¡No era posible que Cliff Owens y “Lyman” fueran...!

Esto no pudo dejar de ser notado por los hombres que jugaban. Primero fue uno el que dejó los naipes. Lentamente, a medida que se apercibían, los abandonaron los demás.

Ocho pares de ojos recorrieron la sala, hasta detenerse en la figura siniestra del gun-man tejano.

Este tenía abiertas sus poderosas piernas y el cuerpo encogido igual que un puma cuando se dispone a saltar. Sus manos a la altura de la cintura. Los dedos pulgares metidos en el cinturón. Sus guantes negros eran los que atraían la atención de todos. Eran famosos en todo Texas. ¡También allí llegó aquella leyenda!

Se decía, que sin ellos, el pistolero no se atrevía a disparar por considerarse demasiado lento en el “saque”. Esto no era cierto. Algunos que quisieron probarlo se encontraban hacía tiempo con algunos ventiladores en medio del pecho y reposando sus cansados huesos en algún solitario rincón de la pradera o en cualquier cementerio olvidado.

Los ojos de Cliff Owens despedían chispas, al mirar al cuarteto.

—He venido a por ti —habló con su característico acento.

—¡Sopla! ¿Veis lo que yo, muchachos? —preguntó burlón el tahúr, dirigiéndose a los que jugaban con él—. Se trata de Cliff Owens. ¡Y viene armado!

Un coro de burlonas carcajadas acogió al comentario del tahúr.

—Quiero que me hagas bailar otra vez, buitre. Tú y tus piojosos amigos.

—¿Crees que podrás con todos, “amigo”?

—Menos palabras y a sacar. ¡Los cuatro a la vez! ¡Cobardes!

El jugador inició un gesto que se vio cortado en seco por uno de los hombres.

—¡Un momento, Larry! ¿No te dicen nada las ropas de ese hombre?

—Nada. Cualquiera puede vestirse así con ánimo de impresionar.

—Yo no diría tanto —replicó el mismo—. Ese hombre es “Lyman”.

—¿De qué lo conoces?

—Lo vi una vez.

No explicó donde, ni Cliff lo reconoció ni recordaba haberlo visto nunca. Ahora permanecía, al parecer indiferente, como si la cosa no fuera con él. Pero en realidad no perdía una sola sílaba de cuanto los dos hombres hablaban, y mantenía todos los músculos de su cuerpo tensos, en espera de lo que, a no tardar, se le echaría encima.

El llamado Larry ya no parecía estar tan seguro como antes. Por eso decidió terminar de una vez. El recuerdo de Verna y la suerte que la muchacha pudiera estar corriendo en aquellos momentos le hizo exclamar con la voz más ronca de lo ordinario:

—¡Os he llamado cobardes! ¿Necesitáis algo más, grajos?

—¡Quítate los guantes, “Solitario”! —respondió Larry—. Si es que de veras eres ese a quién llaman “Lyman”.

Cliff lo miró sonriendo duramente. Sabía lo que iba a pasar en cuanto lo intentara. Se apercibió para ello. Con el cuerpo tenso empezó a quitarse el guante izquierdo. En el momento de tener las manos ocupadas en esta operación, los acontecimientos empezaron a desarrollarse a una velocidad endiablada.

Como puestos de acuerdo los cuatro hombres se pusieron en pie, volcando la mesa y tirando de los Colt al mismo tiempo.

Cliff se tiró al suelo en una impresionante zambullida disparando desde la funda.

El tahúr, con un gemido angustioso se vino al suelo llevándose las manos al vientre, mientras Owens, rodando, se había acercado a una mesa. La cogió de una pata y tiró de ella. Esta se volcó sembrando de botellas y vasos el suelo.

El tejano se parapetó tras ella escuchando la siniestra sinfonía de aquellos moscardones de plomo al rebotar en la dura madera.

Acto seguido, cuando más interesados estaban sus enemigos, con aquel obstáculo que se interponía entre ellos y él, este saltó fuera del parapeto. Se quedó en pie en el centro del saloon durante unas décimas de segundo, y luego saltó limpiamente encima del mostrador.

Dos de aquellos individuos se quedaron momentáneamente sorprendidos por su repentina aparición en escena. Ambos se trasladaban en aquel momento de lugar.

Cuando intentaron encañonar a “Lyman”, este, que los había visto también, disparó dos veces al mismo tiempo que se dejaba caer al otro lado ocultándose a la vista del tercer tirador en el momento justo que este disparaba.

Cliff oyó el agudo silbido sobre él y acto seguido una lluvia de cristales le cayó encima. El espejo se había convertido en otros cuantos más diminutos.

En la sala, los dos hombres, al unísono, rodaron por entre las mesas para no levantarse más.

Owens se ajustó el guante izquierdo. No disparó nada más que con la derecha. Luego, como si estuviera en una fiesta, con suma calma y tranquilidad, procedió a reponer los gastados cartuchos.

Al terminar alargó el brazo cogiendo por el cuello al barman que permanecía acurrucado al lado suyo. El hombre lo miró con la cara llena de espanto.

—¿Dónde está Harvey? —preguntó. ¡Habla o te ahogo!

—No lo sé, se... ñor. Se mar... chó.

Lo miró duramente. Pero el hombre no mentía. Lo estaba leyendo en sus ojos.

Viendo que nada sacaría por aquella parte, le dio un fuerte empellón, apartándolo de su lado y fue reptando hasta el extremo del mostrador. El silencio que reinaba ahora, no era natural. El único enemigo que tenía debía de estar al acecho. Si se asomaba, lo más seguro era que le volara la tapa de los sesos. Pensó otra cosa. Estaba seguro que este lo estaría esperando por allí. Por eso retrocedió hasta el mismo lugar en donde cayó al saltar. Se puso en pie repentinamente. Le salió bien el truco. Antes de que el pistolero lo viera, lo había distinguido él.

Estaba parapetado tras una de las volcadas mesas. Tenía empuñados los dos Colts apuntando al mismo sitio que supuso. En su afán por cazarlo, se había descubierto de medio cuerpo para arriba.

Su rostro se crispó al llamar la atención del hombre, mientras apoyaba el Colt izquierdo encima del mostrador.

—¡Eh!

El hombre se volvió rápido, dirigiendo en aquella dirección las armas, al mismo tiempo que en su rostro se marcaba una mueca de estupor. No llegó ni a encañonar al tejano. Este disparó, y su proyectil atravesó limpiamente el corazón del miserable.

Vio cómo saltaba hacia arriba como impulsado por un potente muelle. Luego cayó hacia atrás, derribando con el cuerpo una mesa que permanecía en pie.

“Lyman, el Solitario”, tuvo un comentario humorístico:

—Señores clientes —rezongó por lo bajo— se cierra el local por derribo y rotura involuntaria de mesas y sillas. ¡Explicaciones al “Solitario”! ¡Las dará con plomo!

Un gemido y un movimiento entre unas mesas lo sacó de su momentáneo humor. Se acercó lentamente con el revólver apercibido.

Larry estaba tendido cara al techo. Con ambas manos continuaba sujetándose el vientre. Debajo de él, un gran charco de sangre.

Cliff Owens se arrodilló levantándole la cabeza. Los ojos vidriosos del tahúr se fijaron en él con un gesto de terror.

—No me ma... te —dijo trabajosamente con voz débil.

—¡No lo haré, rata! Si me dices dónde está Harvey.

—Cer... ca de la con... flu... encía del Puer... co con el Gran... de. A u... na mí... ha esca... sa. En una caba... ña que hay allí.

—¿Y la muchacha?

—¡Cú... reme por favor!

Cliff sabía que no podía ser. Que aquel hombre se moría. Por eso apremió, mintiendo:

—No lo haré hasta que me digas lo que deseo.

—Está con él.

—¿Quién mató a Hal Bevans?

—Los mis... mos que raptaron a la mu... chacha. Lo hicie... ron por orden de Phy... llis Harvey. Pero fue una con... fusión. A quién que... rían liqui... dar era a Jim Russell. La muchacha queda... ría sola. De esa manera la obliga... ría a casar... se con él.

—¿Por qué no lo mataron hoy?

—No era esa la orden. Harvey cam... bió de pare... cer. Si dispararon fue por creer que Russell i... ba a sa... car...

El tahúr calló de pronto. Un ronco estertor salió de su garganta. Se estremeció durante unos segundos y al fin quedó inmóvil.

Las manos de Cliff Owens, alias “Lyman, el Solitario”, sostenían un cadáver. ¡Phillis Harvey había perdido nueve hombres! ¡“El Solitario” empezaba a trabajar!

Se puso en pie lentamente, dejando el cadáver del tahúr, y se encaminó a la salida.

Los curiosos que se agolpaban en la entrada se apartaron a su paso, respetuosamente. Llegaba a su caballo cuando una voz le detuvo.

—¡Un momento!

Se volvió clavando su aguda mirada en el sheriff.

—¿Qué quiere, sheriff? —preguntó con voz fría.

—¿Qué ha pasado ahí dentro?

—¿Por qué no lo mira, hombre?

El representante de la Ley lo miró con gesto dubitativo. Al fin le contestó con voz incolora:

—¡Lo haré! Pero se tendrá que esperar hasta que averigüe lo que pasó.

—No lo sueñe, sheriff. Tengo prisa. Hay una mujer en las manos de un coyote. Si este le ha tocado un solo volante del vestido, le juro que lo ataré a un poste, y luego, lentamente, muy poquito a poco, le iré sacando trocitos de carne hasta que se muera. ¡Si quiere impedirlo, venga conmigo, sheriff! ¿O acaso no se ha querido enterar de la muerte de Hal Bevans, de la herida que sufre Jim Russell y del rapto de su hija?

—¡Voto a...! —exclamó el sheriff con gesto de sorpresa—. ¡Iré con usted, amigo!

—¡Será mejor que se quede! Yo voy a... —se lo comunicó todo, agregando después—. Si mañana por la tarde no hay noticias mías, venga a buscarnos.

—¡Lo haré así! Y, ¿dígame? ¿Es usted de veras “Lyman, el Solitario”?

—Hay gente que tiene humor para todo —replicó Cliff—. ¿Usted qué cree?

Diciendo esto montó sobre el caballo. Segundos después desaparecía de la vista de todos al doblar una esquina.

Se daba cuenta de que había perdido mucho tiempo entre unas cosas y otras. De que tal vez no llegara a poder salvar a la muchacha.

Como un loco, en un galope fantástico que ponía los pelos de punta a cuantos lo veían pasar, atravesó las calles hasta salir a campo abierto.

Por fin, ante él, la inmensa pradera.

Le sorprendió la noche cerca de la confluencia. Por el camino iba maldiciendo como un loco.

Su galope era igual a una centella. Los árboles pasaban por su lado a una velocidad fantástica y, más de una vez tuvo que tenderse sobre el cuello del noble animal para evitar que alguna rama, más baja que las otras, lo desmontara.

No había tenido tiempo de trazar un plan de acción.

Sus pensamientos, por el contrario, después de lo hablado con el sheriff y su preocupación por Verna Russell, había retrocedido lejos de allí. Pensaba en El Paso, en Texas, unos años atrás.

Recordaba tantas cosas de antes, y tantas de ahora, que su cabeza era un caos. Solo creía estar seguro de algo. Alguien, en el más allá, sabría comprender y perdonar, de que él hubiera vuelto a usar el Colt. Se daría cuenta de que Jim Russell y su hija Verna...

¡Sí! Estaba completamente seguro. Esa seguridad era la que ponía ánimo en su corazón. Ánimo que al parecer, comunicaba al caballo poniendo alas en sus pies.

CAPÍTULO X

STÚPIDO —monologó por lo bajo. Dio un brusco tirón de las riendas y el animal se detuvo en seco. Patinó de una forma impresionante y luego, con un agudo relincho que semejó el toque de un clarín, se puso de manos, dando sobre sí una vuelta completa.

Cliff le palmoteo el cuello cariñosamente. Súbitamente había recordado que existía un atajo para llegar antes al río. Paró al animal. No estaba seguro de si lo habría pasado o no.

Sus agudos ojos escudriñaron la oscuridad con ánimo de orientarse.

Al fin lo consiguió y guio al animal hacia allí. Pero no al galope. Se estaba diciendo que Phyllis Harvey no sería tan tonto como para dejar el camino sin vigilar.

A pesar de la impaciencia que lo consumía siguió al paso un buen trecho.

Pero se equivocó. En la estrecha senda no se veía un alma. Se dijo que aquella equivocación les costaría cara. Y ahora sí picó espuelas.

Al fin, frente a él, las aguas turbias del Río Grande.

Siguió hasta media milla río abajo. Poco después alcanzaba la confluencia.

Se detuvo bajo los árboles. Ahora se daba cuenta de las palabras del tahúr y de su torpeza al no preguntarle por el sitio exacto.

Por allí, a una milla escasa, había una cabaña. ¿Pero en qué dirección?

—No tendría más remedio que buscarla dándose un paseo de una milla en círculo. Era preferible ponerse en camino enseguida. La noche siempre fue su aliada y tenía que encontrarla antes de que amaneciera.

Saltó de la silla, y encarándose con el blanco caballo le espetó:

—No te muevas de aquí, amigo. Volveré cuando sea de día.

El bruto movió las orejas como dándole a entender que había comprendido y que estaba conforme.

Cliff se separó de él, empezando a seguir el curso del río hacia el Sur. Fue una corazonada lo que le hizo seguir en aquella dirección.

Ocultándose siempre entre los árboles y las matas fue avanzando casi cerca de una milla. En un pequeño claro, rodeada de piedras, árboles, plantas trepadoras, casi cubierta por la yedra, la vio.

Más que eso, lo que distinguió en aquella oscuridad, fue el parpadeo de una luz que brillaba a más de media altura entre lo que él juzgó árboles. Aquello era una luz de una ventana. No se equivocó. Ahora, algo más cerca, oculto tras el grueso tronco de un árbol, la distinguía de una manera confusa y borrosa.

El silencio solo se veía roto por el tumultuoso curso del río, doscientas yardas más allá. Tenía que esperar a que saliera la luna. De seguir avanzando, estaba seguro de que se metería en un mal paso. De ser aquella la cabaña, tendría algún hombre vigilando. Trataría de descubrirlo. Permaneció en aquella postura más de hora y media.

Al fin esta empezó a brillar entre los árboles derramando su tenue luz de plata.

Cliff Owens se tendió en el suelo. Igual que un indio, sin el más leve ruido que delatara su paso, se fue arrastrando hacia la cabaña.

Unas yardas antes de llegar a ella se inmovilizó. Sacó del cinturón el agudo cuchillo y se lo puso entre los dientes. De esta guisa continuó avanzando hasta llegar a una de las paredes de la tosca construcción. Fue dando la vuelta alrededor de ella hasta que sus agudos ojos se posaron en la silueta de un hombre, al parecer, adormilado con la espalda pegada a la pared de troncos.

Reptando fue hasta donde este se encontraba. El hombre pareció salir bruscamente de su marasmo. Tal vez alguna ramita que se tronchó. Algo que debió avisarle de un peligro. Lo cierto es que intentó levantarse. Solo eso. En aquel preciso instante, un brazo parecido a una barra de hierro lo rodeó por el cuello. Abrió la boca para chillar y no pudo. Solo vio que algo centelleaba a la luz de la luna y que bajaba al encuentro de su pecho una y otra vez. Algo que le produjo un frío de muerte en el corazón.

“El Solitario” dejó quieta la mano derecha cuando se dio cuenta de que el hombre solo era un cadáver entre sus poderosos brazos. El cuchillo estaba tinto en sangre.

Con suma suavidad, procurando no hacer el más leve ruido, para no alarmar a los de la casa, le dejó caer al suelo. Después lo tomó por debajo de los sobacos y lo arrastró hasta dejarlo bien oculto entre los árboles. Luego desanduvo lo andado. Ahora se asomó por la ventana y lo que vio le hizo rechinar los dientes.

Sentados en una mesa, Phillis Harvey y dos de sus hombres bebían, comentando algo alegremente.

En un rincón, dándose la espalda el uno al otro, un hombre y una mujer, sentados en un tosco banco, atadas las muñecas, unas con otras, y por debajo de él, las piernas permanecían sin poderse mover.

¡Eran Verna Russell y su prometido! De eso estaba seguro. Aquel hombre se había dejado cazar como un novato.

Arrimó el oído, procurando que no lo vieran y escuchó. En aquel preciso momento Harvey decía, dirigiéndose a uno de los dos hombres:

—Es la hora, Taylor. Tienes que ir a relevar a Lyn.

Este se levantó de mala gana lanzando una mirada de deseo a la mujer que hizo crispar los músculos faciales al pistolero tejano.

Luego lo vio cómo se encaminaba hacia la puerta y él se retiró de la ventana. Le repugnaba matar así. Pero aquellas alimañas no merecían consideración alguna.

Se escondió, esta vez en un ángulo de la casa y esperó. Al fin el segundo asesino de Hal Bevans estaba a su alcance. Taylor con toda tranquilidad, como aquel que se sabe seguro, fue avanzando en dirección hacia donde él creía que estaba su compañero. Sus ojos recorrieron todo lo largo de la fachada. Al no encontrarlo apoyado en ella, volvió la cabeza empezando a escudriñar con mirada brillante, los cercanos árboles. Se fue poniendo nervioso a medida que transcurrían lentos los minutos. De pronto sacó uno de los Colt y avanzó rectamente al lugar donde Cliff Owens permanecía oculto.

La mano del tejano empuñó por segunda vez aquella noche, el cuchillo.

Sabía que Taylor no lo había visto. Pero en su nerviosismo era capaz de sembrar la alarma y esto a él no le convenía. Era preferible tener a aquellos “amigos” en la ratonera. Solo dos, y dentro de la cabaña... ¡Poco le iban a durar! El sabría hacer las cosas para que a ninguno de ellos se le ocurriera parapetarse con los prisioneros.

Taylor seguía avanzando. A Cliff se le antojó una siniestra alimaña, dispuesta a morder.

Cinco yardas escasas los separaban. Owens pensó que ahora era el momento de dejarse ver. Dio un salto saliendo de detrás del tronco, y Taylor se quedó momentáneamente aturdido, paralizado por la sorpresa. No obstante tardó poco en reaccionar. Apenas medio segundo. Su mano derecha se levantó intentando encañonar a aquella siniestra figura que tenía enfrente.

Cliff Owens extendió el brazo izquierdo. Parecía señalar con él, el lugar donde pensaba clavar el cuchillo. Luego su derecha se movió veloz y este partió, produciendo un tenue silbido que se quebró en el momento justo en que con un seco chasquido, se hundía hasta la empuñadura en pleno pecho de su enemigo.

Taylor detuvo su movimiento en seco. Soltó el Colt que empuñaba y acto seguido se llevó las manos al cuchillo en un vano intento de arrancárselo de allí. Le fallaron las fuerzas a medio camino. Vaciló sobre sus pies y cayó al suelo de rodillas permaneciendo en esta posición un par de minutos. Al fin se derrumbó como un muñeco a quién súbitamente le falta la cuerda.

“Lyman” se acercó a él. Lo volvió cara a las estrellas y con mano firme, tiró del cuchillo sacándolo de la herida. Luego lo limpió con las ropas del muerto. Entre tanto sus agudos ojos no perdían de vista la puerta de la cabaña.

Todo permanecía en silencio. Nadie pareció darse cuenta de lo ocurrido en el exterior. Tranquilo por esto, volvió a situarse en la ventana pegando otra vez el oído en las junturas de las tablas. Hasta él llegó otra vez la voz de Phillis Harvey.

—No sé qué demonios coronados le pasa a Lyn. Sabe que lo estamos esperando para reanudar esta partida y no viene.

—No te preocupes. Se habrá detenido a charlar un rato con Taylor.

Cliff perdió el miedo, si es que lo tenía, y miró por la ventana. Vio a Verna, que haciendo un esfuerzo enlazaba sus deditos con los fuertes del capataz. Ella había escuchado aquellas palabras y se daba cuenta de que algo anormal sucedía fuera. La muchacha movió los labios y el tejano no oyó lo que decía. Solo se dio cuenta de que Harvey se levantaba encarándose con la muchacha.

Oyó como preguntaba:

—¿Qué has dicho?

La joven dio la callada por respuesta. Harvey, viendo esto exclamó furioso:

—¡Contesta mal...!

Siguió un epíteto intrascribible. Verna Russell enrojeció hasta el blanco de los ojos al mismo tiempo que Carter daba un violento tirón haciendo tambalear el banco.

Phyllis Harvey, viendo sus inútiles esfuerzos rio quedamente. Volvió a encararse con la muchacha.

—¡He dicho que contestes!

—Le dije que no perdiera la esperanza. Que tenga confianza en... La carcajada de Harvey la cortó.

—Confianza, ¿en qué? Nadie vendrá hasta aquí. Mañana estaremos en La Mesa. Nos casaremos allí, Verna.

—Eso no lo conseguirá nunca.

—Faltan unas dos horas para que amanezca. ¿Sabes lo que te puede ocurrir a solas conmigo en ese tiempo, preciosa? Si te he respetado hasta ahora ha sido porque te quiero. No hagas que me comporte como un canalla.

—Nunca se podrá comportar así. ¡Lo es ya! Puede hacer lo que quiera conmigo. Nunca me casaré con el asesino de mi padre —exclamó con lágrimas en los ojos—. ¡Nunca! ¡Antes prefiero la muerte!

—Yo no tuve la culpa de eso. No di esa orden.

Por primera vez en mucho tiempo, Phyllis no mentía.

—¡Canalla! ¡Cínico! ¡Asesino!

—Puedes decir lo que quieras, Verna —contestó el hombre con toda tranquilidad—. Cuando seas mi mujer cambiarás de opinión. ¡Y basta de charla! Al amanecer marcharemos de aquí —miró ahora a Carter y le espetó—: Tenía pensado llevarlo con nosotros, capataz. Haría un buen padrino de bodas. He pensado que sería un estorbo más que otra cosa. Será mejor que lo deje colgado en la puerta de la cabaña. ¡Le quedan exactamente, dos horas de vida!

Tras la ventana, Cliff Owens sonreía siniestramente. Ahora se había fijado bien en el capataz. Tenía el rostro magullado y cubierto de una costra de sangre. En la cabeza le pareció distinguir una brecha profunda. Como si alguien le hubiera golpeado en ella con un objeto contundente. Estaba seguro que lo golpearon salvajemente antes de reducirlo a la impotencia.

Sus ojos recorrieron ahora a la deliciosa figura de la mujer. Esta, de momento, no parecía haber recibido daño alguno. Se fijó mejor en ella hasta que descubrió en uno de sus pómulos una mancha negruzca. Se juró a sí mismo acabar con el hombre que puso sus cochinas manos en aquel rostro tan delicado. Sufrió un brusco sobresalto cuando oyó a la mujer replicar a Harvey:

—¡Mátelo ahora mismo, cerdo! ¡Después no lo podrá hacer!

—¿Por...? —inquirió Phyllis burlón.

—¡Lo matarán antes! ¡Váyase y déjenos! Luego será tarde. Me lo dice el corazón y este no me miente nunca. Ni siquiera estoy segura de que salga vivo de aquí. ¡Mátelo! Creo que con solo intentarlo habrá firmado su sentencia de muer...

Había tanta convicción en sus palabras que el hombre se puso nervioso. El rostro de William Carter, también reflejaba asombro.

¡Era verdad! Verna Russell acababa de presentir, lo presintió antes, la presencia del intruso en el exterior.

—¡Perra! —masculló Harvey—. Has conseguido ponerme nervioso. ¡Cállate!

La mujer levantó sus negros y profundos ojos hasta clavarlos como dos saetas en los del hombre. Había un infinito desprecio en ellos.

—¡Tienes miedo! El gran Harvey no es nada más que un cobarde —dijo tuteándolo despreciativamente—. ¿Qué harías pues, si se presentara por esa puerta de improviso “El Solitario”?

Cliff, que permanecía escuchando, por poco más no se cae al suelo víctima de la sorpresa. ¡Demonio de mu...!

Dio una fantástica zancada y se colocó al lado de la puerta. Tenía, según costumbre, los revólveres enfundados.

Había visto a Harvey, que ciego de furor, se lanzaba sobre la indefensa muchacha. De una patada la abrió de par en par exclamando:

—¡Quieto, resapo! Si dejas caer esa mano, te abro un ventilador en la nuca.

Su figura estaba empequeñecida. Con el cuerpo inclinado hacia adelante y las manos como garfios alrededor de las culatas de los Colts 45, presentaba una figura siniestra e impresionante.

—¡Cliff!

Aquel grito, salido de lo más profundo del alma de la mujer, estuvo a punto de costarle la vida.

Instintivamente giró el rostro hacia ella. Fueron solo unas décimas de segundo. Harvey vio el cielo abierto y embistió contra él con la cabeza baja.

Cliff fue levantado en vilo por el brutal cabezazo. Atravesó la estancia sin que sus pies tocaran tierra y fue a dar con un sordo bote contra la pared de troncos. Se escurrió lentamente por ella hasta quedar sentado en el suelo.

—¡Mátale! ¡Mátale, Murphy! ¡Serás rico si lo...! —chilló Harvey.

Su voz quedó ahogada por los disparos de este. La habitación se convirtió en un infierno en pocos segundos.

Owens recibió uno de los tiros en el antebrazo derecho. Soltó el Colt de aquel lado, que había desenfundando antes de caer sentado, junto con el izquierdo.

Dio un gemido de dolor y giró sobre sí por la fuerza del impacto. Se apartó sin querer de los siguientes balazos que le prodigaba su furioso enemigo.

Siguió rodando siempre perseguido por los disparos de aquel implacable tirador, hasta que se pudo apoyar sobre el costado derecho. Crispó el rostro en una angustiosa mueca de dolor cuando el peso de su cuerpo cayó sobre el brazo herido que le colgaba como un pingajo.

Luego, con una velocidad infernal, levantó la mano izquierda apretando el disparador, haciendo girar el Colt en abanico.

El pesado proyectil de su primer disparo pegó en plena boca de Murphy. Entró por ella limpiamente y le salió por la nuca con horrible destrozo, lanzándolo sobre la mesa que se hizo astillas.

El hombre quedó inmóvil boca abajo entre un montón de tablas y dos sillas que también cayeron junto a él.

El negro ojo de su revólver buscó mientras seguía disparando la figura de Phyllis Harvey que había conseguido extraer los dos empavonados Colts y los enfilaba hacia él disparando.

Sintió dos agudos silbidos junto a sus orejas y luego algo parecido a un hierro candente le cruzó la frente de parte a parte en una rozadura que le produjo un lacerante dolor, antes que su infalible Colt estallara en las dos últimas detonaciones en dirección a este.

Solo uno de sus disparos dio donde se propuso. En el Colt derecho de su enemigo desarmándolo. El otro, peor dirigido, tal vez a causa de la forzada posición en que se encontraba le pegó por encima del codo izquierdo destrozándoselo.

Harvey se quedó en pie, con el rostro ceniciento, mirándose el brazo destrozado con los ojos desorbitados. Verna Russell lanzó un agudo chillido y cerró los suyos.

Cliff Owens se levantó tambaleante. Casi cegado por la sangre que le manaba de la cabeza, y con el brazo enteramente empapado por el rojo líquido, una mueca de dolor que crispaba aún más su rostro, sus suaves y silenciosos pasos al acercarse a Phyllis Harvey, daba todo él la sensación de una siniestra figura de pesadilla.

Carter lo seguía con la mirada como fascinado.

Verna había tenido razón cuando afirmó que Harvey no saldría vivo de aquella cabaña. No podía comprender a qué se debía la extraña intuición de la muchacha. Claro, ¿qué si lo que pensaba era verdad...?

Interrumpió bruscamente este pensamiento cuando vio la alta silueta de Owens pararse a escasas pulgadas de la figura de Phyllis Harvey.

Aunque lo esperaba la ronca voz del joven lo sobresaltó cuando empezó a hablar.

—Eres un coyote sarnoso, Harvey.

Este no contestó; parecía a punto de desmayarse. Sacó fuerzas de flaqueza para contestar:

—Y tú el diablo. ¿Quién fue el que te indicó el camino?

Seguro del daño que iban a causar sus palabras en el hombre, Cliff Owens le contó todo lo acaecido en Veguita y las explicaciones que dio el tahúr.

El rostro de Harvey palideció aún más si esto era posible. Aquel maldito a quién todos tomaron por un cobarde le había dejado sin hombres.

Se sabía a su merced. Se daba cuenta que este no tendría piedad para él. No sabía lo que le importaría Verna Russell ni sus asuntos. Pero había oído decir que “Lyman, el solitario”, donde quiera que él estaba, no permitía la vida de ningún fuera de la ley.

No contestó a las explicaciones de Owens. Dio la callada por respuesta mientras en su fértil imaginación iba fraguando un plan tras otro con ánimo de evadirse. De la misma forma los iba rechazando por irrealizables todos ellos. Cualquiera, herido como estaba, se atrevía a ello. Pensando en esto se dio cuenta de que se estaba desangrando. Abrió la boca para hablar, cuando Owens, que ya estaba cansado de su mutismo, lo sobresaltó con sus palabras. Él también acababa de recordar cierta escena en plena calle de Veguita.

—¡Terminó el plazo, Harvey! Aquel día en Veguita no tenía armas. ¿Continuamos ahora que las tengo? —preguntó con mortal ironía.

Este, por toda contestación se dejó caer de rodillas.

—¡Que me desangro! ¡Por piedad! ¡Curadme!

El “Solitario” no se preocupó por él. Avanzó arrodillándose a los pies de Verna Russell. Sacó el cuchillo de la cintura y empezó a cortar las ligaduras de sus pies.

Cuando terminó sus ojos tropezaron con los de ella que los acababa de abrir al sentir el contacto del hombre. Había una infinita dulzura en ellos.

Al fin terminó la operación. Carter fue el primero que se puso en pie.

—¡Venga ese brazo, “Solitario”! Hay que curarlo.

Cliff se dejó cuidar. Estaba débil y empezaba a notar la falta de sangre. Tras él sintió el sonido de algo que se desgarra. Al instante apareció Verna con un gran trozo de sus enaguas. Con ellas improvisó una venda. Ayudada por su prometido, curó y lavó lo mejor que se pudo las heridas del tejano.

—¡Gracias! —dijo este en cuánto la operación hubo terminado.

—A usted, “Solitario” —replicó Carter—. Si no hubiera sido por la ayuda que le prestó en cierta ocasión a Verna, esta y míster Russell no tendrían ahora el “Tres Estrellas”.

—No se las des, querido —habló la mujer—. No tenía más remedio que hacer lo que hizo.

—¿Qué quiere decir, Verna? —preguntó Owens sumamente extrañado.

—Se lo diré en la casa. Tal vez sea yo la que dé una sorpresa y no usted, Cliff. Aunque sí estoy equivocada, creo que me moriré de pena. ¿Qué opina usted a eso, “Solitario”? —preguntó angustiosamente.

—Que será mejor que la lleve al “Tres Estrellas”, Carter. Luego iré yo por allí. Entonces hablaremos.

—A devolver una cosa, muchacha. Y... ¡Salgan de aquí! ¡Enseguida!

William Carter la tomó de la cintura y ambos traspusieron la puerta alejándose en busca de los caballos de los bandidos.

—¿Qué has querido decir con eso de la sorpresa, Verna? —inquirió Carter.

—Nada. Espera y lo sabrás.

—Sé lo que piensas, querida. Que ese a quién llaman “Lyman el Solitario”, sea...

—¡Calla, William! Por favor. No estropees mis ilusiones con una palabra.

El hombre se quedó mudo contemplándola con infinito amor. Luego la atrajo hacia él, y sus bocas se fundieron en un apretado beso.

En el interior de la cabaña, Cliff se había acercado mientras tanto a Harvey. Llevaba una luz asesina en los ojos. Su brazo en cabestrillo y su vendada cabeza le daban ahora un aire extraño. A medida que avanzaba hacia este, Phyllis Harvey lo miraba con el terror retratado en su semblante.

—¿Va a ma... tar... me? —tartamudeó.

—Yo no mato ratas sin armas, buitre. Solo quiero decirte algo. Si sales de esta, que lo dudo, no quiero verte más por Veguita. Te mataré como un perro si te veo allí —hizo una pequeña pausa para agregar después—: ¿Sabes quién soy, coyote sarnoso? Soy... —arribó el rostro al del hombre caído en tierra y murmuró un nombre como si temiera ser oído—. Esa es la explicación. Ahora puedes dar gracias a quién quieras que no te mato. Eso lo dejo al tiempo. Si no te curas tú solo, cuando alguien venga estarás muerto. Si te puedes subir a un caballo, no llegarás a Veguita. Acabarás de desangrarte por el camino.

Sin añadir una sola palabra más abandonó la cabaña. Montados, esperándole, Verna Russell y William Carter.

Se acercó a su caballo. Lo estuvo mirando unos momentos hasta que se dio cuenta de que uno de los estribos estaba roto. Se agachó para ver de arreglarlo...

Harvey crispó el rostro cuando vio salir a “El Solitario”. Una mueca salvaje lo desfiguraba por completo. Se daba cuenta de que este tenía razón cuando dijo que se estaba desangrando. Que no viviría mucho tiempo.

Se puso en movimiento arrastrándose por el suelo. Su mano sana recogió uno de los revólveres abandonados. Procuraría llevárselo por delante. De esta manera llegó hasta la puerta. Cliff Owens estaba junto a su caballo. Sonriendo siniestramente levantó el arma apuntando a la nuca del joven. Centró bien el punto de mira y disparó.

En aquel instante Cliff se agachaba. La bala le rozó la cabeza y después trazó un profundo surco en el cuero de la silla de montar.

El agudo silbido del proyectil lo hizo dejarse caer de rodillas al tiempo que de una forma inverosímil giraba sobre estas sacando. ¡Desde la misma cadera disparó!

Pero se quedó asombrado. Sin acertar a moverse, mientras la figura de Phyllis Harvey, con un estremecimiento, se quedaba inmóvil en el suelo con medio cuerpo fuera de la cabaña.

El motivo no era para menos. Él no había apretado el gatillo nada más que una vez, sin embargo las detonaciones habían sido tres.

Comprendiendo al fin, se levantó y miró hacia donde estaba Carter.

Este, sobre la silla, estaba soplando tranquilamente por el cañón de uno de sus Colts.

—¡Demonios! —estalló Cliff—. ¡Cualquiera se enfrenta con usted Carter!

—Tampoco lo haría yo —replicó este—. Sería contraproducente para los dos.

Ambos hombres se echaron a reír al unísono.

Ese fue el epitafio de la muerte de Phyllis Harvey.

Con algún trabajo Cliff montó sobre el animal. Se encaró con Carter diciendo:

—¡Llévesela, capataz! Yo iré después. Explicaré algunas cosas.

Sin añadir una palabra más, sin esperar tampoco la respuesta, se alejó a todo galope en dirección al rancho del difunto Bevans.

Tenía deseos de llegar a él. Esperaba poder hablar unos minutos tan solo con la orgullosa ranchera. Decirle que el cobarde de Owens había acabado él solo con la cuadrilla de Harvey y con este mismo. Bueno, Harvey seguro que había muerto en manos de Carter. Estaba seguro que las dos balas que disparó fueron directamente en busca de la suya.

Creía que bastarían esos minutos para decir todo lo que sentía.

Luego iría al “Tres Estrellas”. Quería saber si estaba en disposición de leer la carta que le dejó su padre para que se la entregara el mismo día en que murió. No sabía lo que había escrito en ella. Pero se lo figuraba con absoluta certidumbre. ¿Qué le depararía el destino después a él? Era la segunda vez, desde aquella tarde, que escuchó aquella terrible historia, que se hacía la misma pregunta.

A medida que avanzaba la claridad del nuevo día lo fue invadiendo todo. Distinguió el rancho, allá a lo Lejos, cuando el sol brillaba en el espacio bastante alto.

Como una exhalación cruzó la pequeña cerca que lo rodeaba asombrando a cuantos lo vieron pasar. Al llegar junto a la cocina sus labios dibujaron una divertida sonrisa. Siguió adelante deteniéndose en el porche. Había dos vaqueros sentados en los escalones. Uno de ellos el capataz. Se dirigió a él preguntando:

—¿Está miss Bevans?

El hombre se atusó los lacios bigotes antes de contestar:

—Sí. Creo que sí.

—¿Quiere decirle que Cliff Owens quiere hablar con ella unos momentos?

El capataz, sin contestar, se encaminó al interior de la casa. Los peones, que tal vez esperaban órdenes para salir hacia los pastos, se fueron acercando sigilosamente hasta situarse a pocas yardas de su antiguo compañero de equipo.

Cinco minutos después salió el hombre. Se encaró con Owens diciendo:

—La patrona dice que puede pasar cuando guste.

Cliff sonrió divertido. Ahora podía entrar. Ya no era el cobarde que no tenía cabida allí. Con burlona sonrisa contestó al capataz:

—Dígale, por favor, que salga ella. No quiero manchar con mi cobardía el ambiente de héroes de este rancho.

Obedeció el hombre sin replicar, no sin volver a atusarse el bigote.

Poco tardó el capataz en volver. Ahora no venía solo. Madge Bevans lo acompañaba. Apenas salió hizo un gesto con la mano a sus hombres y estos empezaron a desfilar lentamente.

Cliff se quedó con la boca abierta. Nunca la vio tan guapa como ahora enfundada en un sencillo vestido negro. Hasta las ojeras que tenía alrededor de los ojos, servían para hacer resaltar aún más la infinita belleza de estos.

—¡Usted dirá, “Solitario”! —inquirió ella encarándose.

—He venido a devolverle esto —contestó al mismo tiempo que sus ágiles dedos empezaban a quitarse el cinturón canana—. Su padre está vengado. Verna Russell en su casa.

Ella no contestó. Cliff se metió la mano en el pecho y esta apareció armada con el pequeño revólver de ella. Lanzó las dos cosas a los pies de la muchacha exclamando.

—¡Tome y guárdelos, miss Madge Bevans!

La muchacha se estremeció al captar el desprecio que había en el gesto del aventurero al tirar las armas al suelo. Tampoco contestó ahora. Estaba mirando con ojos fascinados el guante negro que le cubría la mano izquierda. Aquella rapidez en quitarse el cinto, con una sola mano, le decía bien a las claras, que lo que hizo en el pequeño cementerio, solo había sido un juego de niños para él.

Su ardiente mirada recorrió la vendada cabeza y el brazo sujeto a la altura del pecho, por un pañuelo de colorines anudado al cuello. Se volvió a estremecer al ponderar lo cerca que estuvo de la muerte. ¿Qué había pasado? ¿Por qué un hombre como aquel había aparecido allí sin armas?

Los pensamientos de la muchacha se interrumpieron cuando oyó que él volvía a hablar:

—Ahora estará satisfecha —dijo duramente—. Ha habido bastante sangre.

Madge abrió la boca con ánimo de contestar. Pero él la contuvo con un ademán:

—Me voy enseguida, miss Bevans. Antes quiero contarle algo que no le he dicho a nadie aún. En El Paso, cerca de tres años atrás, me ocurrió algo que cambió por completo mi vida. Tenía una novia. Íbamos a casarnos enseguida. Una tarde, tres días antes de la ceremonia, compré un revólver. Era un magnífico Colt 45. El último modelo que se había fabricado. Aquella tarde fui a verla. Ella no era como usted. Nada sabía de armas de fuego. Sin embargo, para tenerme contento, fingía que le interesaba todo lo que con ellas se relacionaba. La verdad era que las odiaba. A pesar de su odio hacia ellas, enseguida notó el cambio en mi cintura. Me preguntó. Saqué el arma mostrándosela. La alabó por lo que yo de ella le explicaba. Hice algunas demostraciones con el Colt en la mano. De pronto, sin que, aun hoy sepa explicarme cómo, uno de mis dedos se enredó en el gatillo. El arma se disparó y la maté. ¡La maté, miss Bevans! —repitió el tejano—. Murió en mis manos pidiéndome que abandonara las armas. Lo juré, y ahora, aquellos Colts que se hicieron famosos en todos los garitos de Texas, reposan junto a su cuerpo, en una sencilla tumba, junto a dos sauces llorones. ¡Esa era mi cobardía! ¡Por eso no los quería usar jamás! Ahora, creo que ella sabrá perdonarme y comprender.

Su voz sonaba de una manera extraña a los oídos de Madge. La mujer se daba cuenta de la amargura que vibraba en ella. De la triste historia del hombre que amaba. Y ella comprendió... Sintió de pronto que los ojos se le llenaban de lágrimas. Mediante un poderoso esfuerzo de voluntad consiguió que estas no asomaran a ellos. Lo que menos deseaba en aquel momento era que él la viera llorar. Sin embargo participaba de su pena. ¡Por algo lo quería más que a su propia vida!

Intentó decir algo y esta vez el tejano no se opuso.

—¡Cuánto debe odiarme, Cliff!

Owens no se quiso dar cuenta de que ella lo llamaba por su nombre de pila por primera vez ni de la infinita dulzura que había en aquella voz. Su rostro seguía manteniendo la misma dureza de cuando llegó. Sus ojos, fríos como el acero se clavaban ahora rectos en aquellos otros.

—No la odio, miss Bevans —dijo con frialdad—. Hay en mi corazón un sentimiento más poderoso que anula cualquier otro que yo pueda sentir por usted.

Madge abrió los ojos. Se la veía inquieta. Anhelante. Esperando algo que ella deseaba con toda su alma. Su hermoso busto subía y bajaba precipitadamente al compás de su agitada respiración. No se daba cuenta de la mirada del “Solitario”. Para ella no existía en aquel momento más que una dicha insuperable. Ni siquiera pensó en la otra mujer, muerta en El Paso, víctima de un accidente fatal. Solo sabía que él estaba allí, frente a ella. Que al fin le diría lo que estaba deseosa de oír.

Sin embargo Cliff permanecía callado. Se diría que tenía miedo a seguir hablando. Deseó con toda su alma facilitarle el camino. Ver rodeada su cintura por aquel poderoso brazo. Luego refugiarse en su pecho como una niña sedienta de cariño. Después irle acariciando aquellas heridas con infinito amor.

—¿Qué sentimiento es ese, Cliff? ¿Puedo saberlo yo? —preguntó temblorosamente.

—¡Sí! —contestó este con suma dureza—. El infinito desprecio que siento por usted, miss Bevans. ¡Jamás desprecié a nadie tanto!

Con un movimiento brusco giró sobre sí y en dos poderosas zancadas alcanzó al caballo. Con sumo esfuerzo trepó hasta la silla. Seguidamente se alejó de allí como alma que lleva el diablo. No volvió la cabeza. Por eso no vio a la mujer en el momento que se tambaleaba faltando muy poco para que cayera al suelo. Ni cómo para evitarlo sus manos se engarfiaron en la baranda del porche. Luego, tal vez un poco más serena, elevó estas a su cara al mismo tiempo que estallaba en un doloroso sollozo.

Después entró en la casa ranchera. Se situó tras una de las ventanas y con los ojos nublados siguió la nube de polvo que levantaba el jinete hasta perderlo de vista. ¡Qué tonta había sido! Ahora, al pensarlo lo más fríamente posible a través de su pena, se daba cuenta de que “Lyman el Solitario” no la tuteó una sola vez. De la mirada de sus ojos y de los dos revólveres de su padre, junto con el suyo, caídos a sus pies. El gesto de desprecio que él reflejaba en su semblante cuando se quitó el cinturón. Pero... ¿Dónde iba por aquel camino? Aquel no era el del rancho “Tres Estrellas”. Se diría que iba hacia las montañas. ¿Qué importaba todo esto? Sabía que por su necio orgullo acababa de perder para siempre la única ilusión que le quedaba.

CAPÍTULO XI

ENTADAS en la habitación donde reposa Jim Russell, en franca convalecencia de sus recientes heridas, tres días después, se encuentran cuatro personas. Una de ellas es Madge Bevans. Ha ido a hacerle una visita al ranchero. Las otras son Verna y William Carter. El cuarto, como es de suponer, el propio ranchero.

La conversación versa sobre el “Solitario”. En estos tres días nadie ha sabido decir nada de él. Parece que se lo ha tragado la tierra.

La última que lo vio fue Madge. Después...

—Es raro que no hayamos tenido noticias de él —comentó el ranchero—. Mi hija dice que trae una carta para mí de su padre.

—Seguro que se marchó. Es un trotamundos. ¿Qué se puede esperar de un hombre así? Seguro que se olvidó de la carta o tal vez la perdió —contestó Madge.

Como siempre salió en su defensa Verna. Desde luego estaba inquieta. Si se había equivocado en sus apreciaciones con respecto a Cliff Owens, no sabría qué decirle a su novio. Pero... ¡No! No era posible aquello. Ella no sentía amor por el aventurero. Lo único...

—Ese hombre está herido —contestó Verna—. Lo que le ha pasado es que se encontrará víctima de la fiebre. La culpa la tiene él. Tenía que haberle hecho caso a Willi cuando le dijo que no fuera herido a ninguna parte.

—Por completo de acuerdo contigo, querida —intervino Carter—. No me extrañaría de...

Nadie supo nunca lo que iba a decir. Unos secos golpes, dados en la puerta del dormitorio hicieron que se callara.

El ranchero dio el permiso para entrar. La puerta se abrió y uno de los peones apareció por ella.

—Señor Russell —dijo—. Ahí fuera hay un hombre que pregunta si puede verle.

—¿Quién es? —replicó este.

Consciente de la sorpresa que iba a dar, el vaquero dejó caer las palabras con una lentitud escalofriante:

—Es “Lyman”, “El Solitario”, o si lo prefiere, Cliff Owens. ¡Yo qué sé cuál es de los tres!

—¡Que pa...!

No hizo falta más. Tras aquel hombre apareció la alta figura del pistolero tejano. Se quitó el sucio y viejo sombrero que llevaba puesto en la cabeza. Tan viejo y tan sucio que todos se preguntaron de dónde lo habría sacado. Se quedarían con las ganas de saberlo, Cliff Owens no estaba para esas pequeñeces. No se preocupó en explicarlo.

Madge Bevans se llevó instintivamente las manos al pecho. Russell demostró ser un hombre de temple al no dejar traslucir la intensa emoción que la vista del tejano le produjo. Verna Russell se acercó a él con una sonrisa inefable en su rostro. Carter, seguro ahora, de lo mismo que Verna avanzó a su encuentro tendiéndole la mano en señal de bienvenida.

“Lyman” avanzó hasta situarse a la cabecera del lecho. Intentó preguntar algo pero el ranchero no lo dejó.

—Me ha dicho Verna que tienes una carta para mí. ¿Es cierto, hijo?

—Sí. Pero no sé si estará en condiciones de leerla. He visto al médico antes de venir aquí y me ha...

—¡Al diablo todos los médicos! —atajó el viejo ranchero—. ¡Venga esa carta!

Cliff Owens, sonriendo forzadamente se metió la mano en el pecho y la sacó. Estaba sumamente nervioso. Aquel era un momento decisivo en su existencia. Pero nada en él denotó lo que pasaba por su interior. Su rostro era una máscara impenetrable.

Por su parte Jim Russell no pudo conseguirlo. Su emoción se dejó traslucir con toda claridad cuando su tembloroso brazo se alargó hasta tomar el sobre. Intentó vanamente abrirlo. Verna, viendo que no lo conseguía exclamó no menos excitada que su padre:

—¡Tráelo, papá! ¡Lo abriré yo!

Lo hizo así el ranchero a las manos temblorosas de la muchacha. Acariciaron primeramente el sobre, para abrirlo después lentamente como si deseara prolongar unos momentos más la incertidumbre en que su alma se encontraba sumida.

Por su parte, Madge Bevans, que no podía sospechar lo que pasaba por la mente de su amiga, se mordía los labios llena de celos.

Verna devolvió el sobre a su padre diciendo:

—Léelo en voz alta, papá. Creo que a mí me interesa tanto como a ti su contenido.

El ranchero sacó un par de pliegos de apretaba escritura y se dispuso a complacerla. Madge comprendió que estorbaba e inició la retirada. La figura de Cliff se interpuso entre ella y la puerta exclamando:

—No se vaya, miss. Tal vez sea interesante que usted sepa lo que contiene ese sobre.

Como fascinada por la expresión del tejano Madge obedeció.

Roncamente, embargado por una intensa emoción el ranchero empezó a leer mientras el silencio se hacía tenso en la estancia y la figura de Cliff se alejaba en dirección a la ventana. Apoyó su ardorosa frente en los cristales al mismo tiempo que una mano femenina se metía entre las suyas. No se movió. Ni aun cuando la voz de Verna se dejó oír quedamente:

—Comprendo lo que te pasa, Cliff. Pero todo eso el tiempo lo borra. Te suplico que no te marches. Él te necesita. Ya lo comprenderás luego.

Su poderoso cuerpo sufrió una sacudida al darse cuenta de que aquella mujer comprendió quién era y con esa rara intuición de las mujeres también comprendía lo que en aquellos momentos pasaba por su alma. Agradeció el tuteo. Ella, al menos, le daba la bienvenida. ¿Qué diría Russell al acabar de leer la carta?

Hasta sus oídos llegó la voz de este al empezar a leer y apartó de su mente aquellos pensamientos para escuchar:

—“Querido amigo Russell: Antes que nada te pido perdón por llamarte así. Sé que no lo merezco. Ahora, seguro de que voy a morir quiero revelarte la única canallada que he hecho en mi vida. Es algo monstruoso. Pero antes no he tenido valor para contártelo. Sabes que junto a Hal Bevans hemos sido los tres amigos inseparables. Vosotros tuvisteis siempre más suerte que yo. A él no lo envidié nunca. A ti sí. La culpa la tuvo Anne. La que un día fue tu mujer. Yo me enamoré de ella igual que tú. Pero Anne se enamoró de ti. Estuve con vosotros durante mucho tiempo. Esperando algo para poder vengarme de los dos, Al fin llegó la ocasión cuando tuvo un hijo. Contraté a unos hombres, y una noche, mientras dormíais se lo llevaron. Mi propósito era matarlo. Luego dejar el cadáver en algún sitio donde os fuera fácil encontrarlo. Recordarás que yo seguí al lado vuestro. El motivo era bien sencillo. De esa manera no despertaba sospechas. Incluso llegué a organizar grupos para que lo buscaran participando activamente en ello. Un día te dije que tenía un pariente enfermo en El Paso. Fui a verle, según te expliqué a ti. Lo único que quería era deshacerme del muchacho. No tuve valor para ello. No te digo el porqué. No tuve valor. Inventé una falsa historia diciéndote que mi pariente había muerto y me dejaba heredero de todos sus bienes. Lo cierto era que compré el rancho que hoy poseo. He criado a tu hijo como si fuera el mío propio. Lo bauticé con el nombre de Cliff. Cliff Owens, según mi propio apellido. ¡Es el hombre que te entrega la carta que ahora estás leyendo! Un buen muchacho aunque muy aficionado a dar el gusto al dedo. En eso se parece a ti. La gente lo llama “Lyman el solitario”. Lyman fue apellido que dio un día a un sheriff de Dallas después de matar a cuatro hombres que asesinaron a su mejor amigo. “Solitario” porque desde entonces, jamás tuvo otro amigo. Ha ido de un lado para otro siempre sembrando la muerte entre gente de mala ralea. Procura cortarle las alas si no quieres algún día quedarte sin él. Esto es todo lo que tengo que decirte. Él sabe la historia ya que pienso contársela momentos antes de morir. No te pido perdón, Russell. Sé que no me lo podrás dar. He sido un canalla. Mi cinismo ha llegado hasta seguir escribiéndote con el solo objeto de saber detalles de tu vida, por si en alguna ocasión podía hacerte otro mal. Luego me enteré de la muerte de Anne cuando nació tu hija Verna. Mi odio hacia vosotros se enfrió y empecé a arrepentirme de todo. ¡Adiós, Russell! Dile a ese muchacho que procure olvidar y que me perdone. ¡A él sí se lo pide!

Dan”.

El silencio se hizo angustioso cuando el ranchero terminó de leer. Fue solo unos momentos. Luego tiró la carta sobre la cama y sus ojos, por segunda vez en su vida, tuvieron un brillo de lágrimas al mirar al tejano que a su vez lo miraba con una sensación indefinible en su alma.

Verna lloraba mientras su manita oprimía nerviosamente la mano de su hermano.

—Estaba segura —musitó—. Era imposible equivocarme.

Cliff fue a contestar y en aquel preciso momento el ranchero abrió los brazos exclamando, con la voz sospechosamente ronca:

—¡Cliff! ¡Cliff, hijo mío!

El joven vaciló solo un segundo. Luego, dominado por aquella extraña sensación, mezcla de alegría y tristeza, se precipitó hacia los brazos de su padre.

Ambos hombres se confundieron en un apretado abrazo, si es que se puede llamar la cosa así. Los dos tenían inservible un brazo.

Este pareció hacerse interminable. Lo cortó Verna al poner sus manitas en los poderosos hombros del hombre.

—¿No hay nada para mí, Cliff?

Este se apartó lentamente del brazo del ranchero exclamando.

—¡Claro que sí, hermanita!

La tomó seguidamente entre sus brazos abrazándola y besándola castamente en las mejillas y en la frente. La muchacha lloraba loca de alegría. La preocupación de su padre, que duró muchos años, ahora había desaparecido para siempre.

La voz del ranchero interrumpió las efusiones de los dos hermanos, exclamando:

—¡Cliff! ¡Hijo! Sé que te costará trabajo llegar a quererme. Esto no me sabrá mal. Lo único que quiero es que te quedes aquí. Te necesito mucho.

Owens intentó interrumpirlo pero el ranchero no lo dejó:

—No creas que no comprendo lo que te pasa —continuó este—. Él ha sido para ti tu verdadero padre. Él que te ha criado, él que ha velado por ti cuando eras niño y finalmente tu compañero y amigo cuando fuiste hombre. Esto no se borra en un día. Pero con el tiempo puede que logres tenerme algún afecto.

—Te equivocas, padre —contestó viendo cómo el ranchero se estremecía al oírse llamar así y al mismo tiempo se quedó admirado por la facilidad con que le salió la palabra—. Creo que empecé a quererte en el mismo momento en que “él” me contó la historia. Lo mismo que a mi hermanita Verna.

Otra vez el silencio lleno de emoción. Al fin fue roto por la voz de Carter que preguntó en tono jocoso:

—Y para tu futuro cuñado, ¿qué? Tal vez un tiro. Por lo tonto que fue al dejarse coger el día que salió en busca de su prometida.

“Lyman” se volvió hacia él tendiéndole la mano. El capataz, por toda respuesta le abrió los brazos.

—¿Dónde está Madge?

La voz de Verna Russell interrumpió a los dos hombres. Como puestos de acuerdo miraron en todas direcciones dentro de la habitación.

¡Madge Bevans se había ido! Aprovechando los momentos de intensa emoción de los protagonistas del drama, se dijo que ella allí no tenía nada qué hacer. Deslizándose sigilosamente alcanzó la puerta y momentos después galopaba en dirección a su rancho.

Ofuscada por lo que le ocurría desde que el tejano le devolvió los revólveres de su padre, no pensó nada más que en irse de la comarca. Por eso, cuando llegó al rancho, se metió dentro del despacho y llamó a su capataz.

—Dejo a cargo de usted este rancho. Yo me voy a Worth, en Texas. Tengo unos parientes lejanos allí. Tal vez no vuelva más. Si esto sucede ya le enviaré instrucciones respecto a todo por carta.

Cortando todo intento de réplica en el capataz salió de la estancia. Una vez en su dormitorio, empezó a hacer las maletas. Era mejor irse. Irse lejos, donde pudiera olvidar a aquel hombre que llevaba tan metido en el corazón. Ella estaba segura que no podría vivir cerca de él, sabiendo que la despreciaba.

A la mañana siguiente partió.

* * *

Han pasado dos años desde entonces. En el “Tres Estrellas”, un hombre y un niño de apenas diez y seis meses ríen a carcajadas. Este lo sostiene entre sus fuertes brazos haciendo carantoñas y visajes con la cara.

—¿Vas a ir el domingo al baile, hermanito?

Cliff Russell se vuelve encarándose con su hermana.

—¿Qué tengo que hacer allí? —pregunta a su vez.

—Hay chicas la mar de bonitas, Cliff. Sé de más de una que está deseando que “El Solitario” le diga alguna cosa.

—¿Quieres que siga tú mismo camino? Yo no me casaré nunca, Verna.

—¿Por qué? —preguntó ella aun sabiendo de antemano la respuesta.

—No lo sé.

—Sí lo sabes, Cliff. Tú sigues enamorado de Madge Bevans.

—¿Qué dices? —inquirió él evidentemente sorprendido al ver la agudeza de la mujer.

—La verdad. Lo has tenido bien oculto. Pero no lo bastante para mí. Y lo que es peor es que ella también te quiere a ti.

—¿Cómo lo sabes? —saltó tenso sin poderse contener.

—Porque Madge está aquí. En su rancho.

—¡No es verdad, Verna! ¡Estás jugando conmigo!

—No, Cliff —contestó sonriendo la mujer—. No he mentido. Ella ha vuelto. Sé que el domingo va al baile también.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Ella. Ayer me la tropecé en Veguita. Fue para mí una sorpresa.

—Según he oído, Madge no fue nunca una mujer que le gustara asistir a los bailes. Debe haber cambiado mucho.

—Te equivocas, hermanito. Si ella va se debe a que yo le he dicho que tú piensas asistir.

—Entonces no iré. No quiero nada con esa orgullosa...

—Y tú. ¿Qué se puede decir de ti? Has perdonado a todos sus vaqueros. Hasta alternado con ellos lo mismo que si hubieran sido amigos tuyos toda la vida, olvidando que ellos te trataron tal vez peor que ella. ¿Qué piensas hacer, Cliff?

El joven se la quedó mirando. Sabía que su hermana tenía razón pero no quiso dársela.

—Está bien. Iré. Pero no esperes nada de mí. Si ella se acerca... Será otra cosa.

Se acercó a su hermana tendiéndole el niño al mismo tiempo que preguntaba:

—¿Dónde están papá y tu marido?

—Han ido a los pastos. Creo que están reuniendo una punta de ganado.

—¿Por qué no me llamaron?

—Llevas unos días imposible. Nunca como ahora te cae el nombre de “Solitario”. ¿Qué tramas, Cliff? ¿Dejarnos otra vez?

—Tramaba —contestó iniciando la retirada hacia la casa.

* * *

El baile estaba la mar de animado cuando los Russell entraron en él.

Cliff apenas si bajaba de vez en cuando por el pueblo, pero aun así se había hecho querer de todos. Se demostró palpablemente en cuanto hizo su aparición del brazo de su padre, seguido por Verna y su marido.

Varios rancheros de los allí reunidos, algunos de ellos acompañados de sus hijas más o menos casaderas, se aproximaron a él saludándolo con efusión. Cliff correspondió a aquellos saludos mientras sus ojos buscaban a Madge entre la concurrencia.

Al fin la descubrió en animada charla con otras dos jóvenes. Murmurando una excusa se separó del grupo y lentamente se encaminó hacia el lugar en que esta se encontraba.

Mientras avanzaba pensó que esta no había cambiado nada en aquellos dos años. Pero ahora que se fijaba bien se dijo que se había equivocado en su primera apreciación. Antes no tenía en sus bellos ojos aquella luz de infinita amargura. Tal vez nadie se diera cuenta de esto, ya que brillaba en lo más profundo de ellos.

Desvió la vista y sus ojos tropezaron con la figura del sheriff. No habló ni hizo un solo gesto. No podía olvidar el comportamiento de aquel hombre cuando raptaron a su hermana ni con el cinismo que le mintió. Por su parte este se hizo el desentendido. Tenía miedo de que Cliff le pidiera explicaciones alguna vez.

Por su parte, Madge simuló no ver al hombre que en aquellos momentos llegaba junto a ella. Pero la verdad era muy otra. Lo vio desde el mismo momento en que hizo su aparición en la sala.

Cliff tampoco hizo mucho caso de su presencia allí. Todo lo contrario. Aprovechando que la música empezaba a tocar, pidió favor a una de las jóvenes que se encontraban al lado de ella y momentos después los dos danzaban ante los ojos asombrados y tristes de la mujer.

Así continuó hasta bien entrada la madrugada. Bailando con unas y con otras sin acercarse ni una sola vez a la bella rancherita.

Pero Madge Bevans no bailó. Todos los esfuerzos que hicieron los hombres para ello resultaron vanos. Sus ojos no se apartaron por un solo momento de la figura de Cliff Russell siguiéndolo donde quiera que iba.

La primera en abandonar el local, cuando el baile terminó fue ella. La siguieron Jim Russell, Verna y William Carter. El último de todos los presentes, Cliff.

Cuando alcanzó la calle lo primero que vieron sus ojos fue el calesín de la joven parado a pocas yardas de la puerta. Madge Bevans estaba parada junto a él. Sus ojos parecieron brillar más intensamente cuando él salió.

Dirigiendo una fugaz mirada en su dirección cruzó por delante de ella y se encaminó hacia donde le aguardaban los suyos. En medio de la calle, montados a caballo, los jinetes del “Tres Estrellas” y los del “Rancho Bevans”, charlando animadamente.

—¡Cliff!

Oyó la voz de la mujer amada, y aunque su corazón aceleró los latidos, no se detuvo.

—¡Cliff!

Siguió avanzando sin apresurarse. Hasta él llegaron ahora los apresurados pasos de la mujer. Luego unas manos suaves se sujetaron a su brazo. No tuvo más remedio que detenerse clavando su mirada en aquella carita anhelante.

—¿Qué quiere, miss Bevans? —preguntó con toda la frialdad que le fue posible.

—Lo sabes bien, Cliff —contestó la muchacha sin importarle el silencio que ahora reinaba en la calle—. También sé qué quieres que pisotee del todo mi orgullo. Lo haré. Aquí. En medio de la calle. Te quiero. Te he querido siempre. Hui de tu lado intentando olvidarte. He pasado dos años fuera de aquí sin conseguirlo. Por eso he vuelto. He venido a decirte eso y a pedirte perdón por lo que te hice. Si quieres lo haré así —siguió intentando arrodillarse.

—¡Madge!

La voz le salió del alma, sujetándola al mismo tiempo para impedírselo. Después la abrazó locamente para finalmente juntar su boca con la de la mujer, con un beso que duró indefinidamente.

Ninguno de los dos se dio cuenta del hurra que estalló a todo lo largo de la calle, ni de la descarga cerrada que siguió a esto.

“El Solitario” dormía ahora mecido por el amor. ¿Despertaría alguna vez?

El próximo volumen de esta colección lleva por título:

PERSECUCIÓN

¡Un Dinámico Refrán de JESSE BANKER!

¡UN BELLO POEMA DEL OESTE, EN EL QUE EL AMOR Y

LA VIOLENCIA JUEGAN EL PAPEL MÁS IMPORTANTE!

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