1

No importaba nada después de lo que había dejado a su espalda.

No le había interesado ni poco ni mucho.

Los sucesos ocurridos habían quedado muy atrás y si bien no los olvidaba del todo, tampoco le hacían tanto daño como en un principio.

Por lo menos eso es lo que creía ella.

Pero supo que no era así nada más entrar en la población de Gerlach, a orillas del Mund Lake.

Entonces detuvo en seco el sulky que conducía y no porque el almacén de Lila estuviera frente a ella, a pocas yardas de distancia.

Un caballo.

Un hermoso animal de largas crines y no menos larga cola.

Un poderoso cuadrúpedo que llamaba la atención dondequiera que estuviera como ahora se la estaba llamando a ella sin que pudiera evitarlo en modo alguno.

Historias.

Todo eran historias que con la presencia de aquel animal, atado en la puerta del Saloon, venían a turbarla aún más que lo hubiera podido hacer cualquier hombre en cualquiera sabía que extrañas circunstancias.

Todo era lo mismo para ella, excepto el pueblo, sus habitantes, y sobre todo la tierra que pisaba.

Todo era lo mismo; los sacos de dólares, los vaqueros y peones que trabajaban a sus órdenes, el imperio que habían creado, pero había algo más.

Algo que explotaba en el interior de su mente con una virulencia que la hacía estremecer mientras que el pasado volvía a su interior de forma tan angustiosa que la obligaba a temblar de tal modo que tenía miedo de ponerse en pie para abandonar el sulky, sospechando que sus temblorosas piernas no iban a sostenerla.

Y todo, ¿por qué? Por un caballo.

Un caballo atado a la puerta de un Saloon, exactamente como otros muchos.

¿Quién lo montaba?

¿Qué clase de jinete y que extrañas circunstancias le había llevado hasta aquel perdido poblacho?

¿Lo sabía?

Quizá sí, pero también podía equivocarse.

Hasta que finalmente, rehecha un tanto, Mery Jo St. Duff soltó las riendas del caballo, lanzó una fugaz mirada a lo largo y ancho de la calle, una nueva al negro caballo y se puso en pie descendiendo a continuación del sulky, y entonces se pudo ver que era una gran mujer, y muy joven ya que su edad oscilaría entre los veintitrés a los veinticinco años.

Pelirroja, un poco más alta de lo normal, ojos grandes, rasgados y negros, nariz fina, boca de labios rojos y sensuales, el nacimiento de unos senos redondos, altos y firmes, estrecha la cintura y las piernas largas y bien torneadas bajo el vestido que llevaba puesto.

Guantes hasta el codo, amén de una hermosa cabeza, en conjunto, y completamente descubierta.

Una vez más, como si se sintiera obsesionada por la idea que la asaltara al ver aquel caballo, le miró, y acto seguido rodeó el carruaje, pisó la acera y entró en el almacén.

Lila era morena, hermosa, y de edad parecida a la de ella.

Ambas habían congeniado bastante por lo que se tuteaban desde hacía por lo menos seis meses.

Desde detrás del mostrador, la morena la miró, abrió los ojos con asombro y una alegre sonrisa entreabrió sus labios tan pronto como la vio en el interior del almacén.

—¡Diablos, Mery Jo! —exclamó—, confieso que no te esperaba hoy por Gerlach y mucho menos en mi casa. ¿Qué me vas a comprar?

Mery Jo devolvió la sonrisa, pero aquella carecía de alegría a pesar de que ni ella misma se dio cuenta.

—Hola, Lila —correspondió al saludo. Se acercó al mostrador y empezó—: Diez libras de café, tres kilos de harina...

Así hasta que cansada de enumerar cosas terminó:

—¿Sabes en lo que estoy pensando? Pues en darte esta lista, y... bueno, luego mandaré a alguien a que recoja todo esto.

Lila se echó a reír.

—Era exactamente lo que esperaba que dijeras, Mery Jo.

Ella no respondió.

Era como si no la hubiera oído, como si su mente y sentidos estuvieran muy lejos de allí, lo que era una realidad como lo demostró palpablemente en inesperada pregunta:

—¿Has visto ese caballo que hay atado a la puerta del Saloon, Lila?

La morena la miró fijamente.

—¿El negro?

—Sí, claro.

Siguió un pequeño y un extraño silencio en tanto Lila se preguntaba qué diablos le pasaba aquel día a su amiga. Que ella recordara, jamás, en el tiempo que la conocía, la había visto de aquel modo.

Tan ausente, tan lejana, y con aquella expresión en sus obsesionantes ojos; una expresión que no sabía cómo definir

—¿Qué hay de ese caballo, querida?

Mery Jo sacudió su pelirroja cabeza como si de ella quisiera apartar un pensamiento molesto y contesto:

—No, nada. Perdona... pero me llamó la atención ese animal.

Sin dejar de observarla atentamente, Lila forzó una sonrisa y comiéndose lo que en realidad quería decir respondió:

—No me extraña que te fijaras en él, Mery Jo, sobre todo tú que crías los mejores animales del estado... Es... casi tan buen caballo o mucho mejor que los que vosotros...

Al interrumpirla, ella tampoco dijo lo que en realidad deseaba decir:

—Me voy ahora, Lila —dijo—; no deseo que se me haga tarde en el camino, ¿comprendes? Prepara todo eso que te pedí y mañana enviaré a un par de vaqueros a buscarlos.

Dio media vuelta, siempre seguida por los ojos de la morena Lila y justo cuando llegaba a la puerta se volvió enfrentándola.

—¿Viste al jinete que lo monta?

Lila abrió mucho los ojos.

—¿Qué...? ¡Ah! Bueno, sí, es un pistolero, un gun-man. ¿Por qué?

Ahora la que forzó una sonrisa fue la propia Mery Jo:

—Simple curiosidad, Lila —respondió—. Si pregunté fue porque... ese animal es magnífico y quise saber quién era su dueño.

—¿Acaso piensas comprarlo?

—¿Comprarlo...? ¡Oh, no! —y ahora su sonrisa sí fue espontanea—. Nada de eso, Lila... y gracias.

Giró a la inversa, abrió la puerta y sin que los ojos de Lila dejaran de mirarla ni un solo segundo cruzó el umbral y salió a la calle.

De nuevo miró alrededor.

Hacia el negro caballo.

Pero, ¿qué diablos le importaba a ella?

Y no obstante, no era así.

Sobre la acera, al lado del sulky y, con el corazón lanzado a todo galope, Mery Jo vaciló una vez más en tanto que de nuevo, lo ocurrido años atrás estallaba en el interior de su mente borrando de delante de sus ojos todo lo que estaba viendo con tal intensidad que los cerró por espacio de varios segundos.

¿Qué podía importar ya?

Nada, absolutamente nada... en apariencia, pero no era cierto puesto que todo se encontraba allí, a su alrededor, en el interior de sí misma, torturándola una y otra vez como la había torturado desde hacía cinco años con sus días y sus largas y angustiosas noches.

Y ahora... ¡el caballo! ¡Aquel caballo!

Todo porque alguien había dejado aquel animal allí, en la puerta del Saloon.

Un forastero. Tan solo eso.

Un gun-man como Lila había dicho, que acababa de llegar sin saber de dónde venía, y que se iría dentro de poco, del mismo modo, como una sombra, sin que también nadie supiera adónde iba.

Sin dejar rastro de su paso.

Como pensara hacía escasos segundos, igual que una sombra que se desvanecería entre las brumas del pasado y del presente, aunque para ella aquel pasado persistiera durante toda su vida.

Sacudió una vez más su hermosa cabeza y el sol se quebró sobre su pelo que pareció lanzar al aire una llamarada.

Le dolían aquellos pensamientos, le dolerían siempre, por lo que sin dejar de alimentarlos en el interior de su mente se acercó al sulky, tomó las riendas, levantó el pie para subir, vaciló durante unos segundos y muy lentamente las soltó.

Entonces se volvió enfrentando al negro animal y desde la ventana donde había permanecido observándola, cada vez más intrigada por aquella actitud que no esperaba, Lila vio cómo se levantaba un poco la falda para descender de la acera de tablas al polvo rojizo de la calle que empezó a cruzar en diagonal hacia la puerta del Saloon.

Mery Jo se detuvo frente al negro animal y lo examinó por espacio de otros tantos segundos hasta que finalmente alargó una de sus enguantadas manos.

Fue en aquel momento cuando en el interior del Saloon estalló el disparo.

Uno solo.

Mery Jo se estremeció involuntariamente hasta quedar frente a frente de las puertas batientes.

Nada.

A continuación del disparo, solo el silencio.

Las puertas batientes del Saloon permanecían completamente inmóviles y eso solo quería decir una cosa para ella; que el dueño de aquel hermoso animal había muerto.

Así, pensando, esperó varios segundos más y luego se volvió y ahora sí que acarició aquella negra y hermosa cabeza acercándose aún mucho más al animal, que al pronto permaneció completamente inmóvil hasta que de un modo repentino irguió las orejas, relinchó suavemente y empezó a empujarla con el hocico, en el hombro, como acariciándola, como queriendo jugar con ella.

Mery Jo sonrió.

Fue algo espontaneo que borró de sus ojos aquella expresión lejana y ahora, con aquellos brillantes, obedeciendo a un impulso incontrolable, se abrazó al cuello del animal y depositó entre sus crines un largo beso que duró quizá una eternidad.

Al separarse el brillo de sus ojos había decrecido un tanto a pesar de que no se soltó del todo, pues continuó acariciando el cuello del noble bruto hasta que de un modo repentino la interrumpió la voz más fría y metálica que había oído en su vida:

—Por lo visto ya se hizo amiga de mi jaco, miss... ¿no?

Un tanto sobresaltada, Mery Jo se volvió a mirarle.

Alto, enjuto, de pómulos salientes, de ojos grises y helados, moviéndose con la misma elasticidad de una fiera, vestido de negro de pies a cabeza, el pistolero la miraba desde el filo de acera donde se había detenido, y se estaba quitando de la cabeza el no menos sombrero de ancha ala y copa plana que llevaba.

—Y lo siento, miss... —añadió.

Mery Jo no dio su nombre a pesar de comprender la clara alusión del pistolero, pero sonrió abiertamente mientras que sus ojos mostraban algo de sorpresa:

—¿Lo siente...? ¿Por qué, forastero?

Él le mostro sus dientes de lobo cuando correspondió a su sonrisa.

—Por el caballo. Se lo regalaría, pero no puedo.

—¿No...? ¿Por qué? —repitió Mery Jo.

—Porque es un animal que perteneció a una persona a la que aprecio mucho, de no ser así, se lo regalaría.

—¿Y por qué tenía que hacerlo, si no existiera razón?

—Usted ama a los caballos. Hasta ahora nadie besó jamás a «Thunder», ¿comprende? y usted lo hizo. Es... de agradecer y de lamentar, por lo que le dije.

La sonrisa de Mery Jo se amplió.

—Y si me lo diera —preguntó—, ¿cómo se iría de aquí?

—Compraría otro, miss...

Una vez más, Mery Jo no quiso darse por aludida y tampoco dio su nombre.

Se limitó a lanzar una fugaz mirada a la calle, se volvió clavando sus ojos en él, le sonrió, y entonces dijo:

—Debo irme ahora, forastero: Mi rancho queda muy lejos de aquí, y no deseo que me sorprenda la noche en plena pradera —hizo una ligera pausa que el pistolero no rompió y añadió—: Gracias por lo que dijo del caballo... y perdone. Hay bastantes curiosos en la calle.

—Gracias a usted en mi nombre, y en el del caballo.

Mery Jo no respondió, dio media vuelta, cruzó la calle a la inversa y se acercó al sulky seguida por la penetrante mirada del pistolero cuya sonrisa había desaparecido de sus labios dejándoles tan fríos y crueles como de costumbre.

Subió, tomó las riendas, azuzó al caballo de tiro y emprendió el trote buscando la salida de Gerlach, con la mente sumida una vez más en dolorosos pensamientos.

A su espalda, el pistolero esperó verla desaparecer en la revuelta que hacia la calle, sesenta yardas más adelante de donde se encontraba y entonces se acercó al caballo, puso el pie en el estribo pero no llegó a subir a la silla porque en aquel momento a él también le interrumpieron:

—Un momento, forastero.

Lentamente, pero llevando ya la mano derecha muy cerca de la culata del «Colt», se volvió para mirar.

2

Cuarenta y cinco a cincuenta años.

Peter Warren, sheriff de Gerlach, llevando la mano también muy cerca de la culata de su arma, avanza rectamente hacia él, procedente de la próxima esquina.

Al verle, el pistolero frunció el ceño y sus ojos, perenemente helados, se helaron aún más.

Y esperó.

Frio, hermético, en apariencia impasible, hasta Warren se detuvo frente a él.

—Oí un disparo, forastero —dijo sin preámbulo alguno—. ¿Fue usted el que hizo tanto ruido?

Mirándole pensativamente respondió:

—Maté a un tipo ahí dentro, sheriff.

El representante de la ley arqueó una ceja.

—¿Sí...? —preguntó—. ¿Por qué?

—Fue algo casual. Ese tipo... se encaprichó de mi botella de whisky y cuando fui a quitársela echó mano a los hierros...

—Y usted se iba ahora, ¿no?

El pistolero tardo varios segundos en contestar, y cuando lo hizo fue con una sencilla palabra:

—Sí.

—Pues me temo que no podrá ser.

Nada cambió en aquel rostro enjuto y duro como el granito.

Ni su voz al responder:

—¿Por qué?

—Porque antes vamos a ver qué fue lo que paso ahí, forastero. ¿Viene?

Dudó, pero solo fue cuestión de segundos ya que casi inmediatamente dio media vuelta y volviéndole la espalda, como si no tuviera temor alguno de que el sheriff intentara cualquier cosa ahora que no le veía, avanzó hacia las puertas batientes que empujó sin una sola vacilación.

Entró con Warren pisándole los talones; se detuvo en el centro, junto a una de las mesas, mirando el bulto caído a sus pies, boca abajo, y con un «Colt» 45 en la mano derecha cuyos dedos agarrotados lo apretaban fuertemente.

A su lado, el sheriff lanzó una maldición, avanzó un par de pasos y volvió al muerto boca arriba. Acto seguido maldijo un par de veces más y clavó sus ojos en el semblante frio e impenetrable del gun-man.

—¿Cómo fue, forastero? —preguntó.

—Se puso pesado, como le dije ahí fuera. ¿Algo más? Si es así, puede preguntarle al barman.

Por el momento, el sheriff no lo hizo.

Le miraba.

Simplemente le observaba con atención, exactamente como si delante suyo tuviera, en vez de un ser en carne y hueso fuese un fantasma, hasta que estalló:

—¡Cuernos, forastero! ¿sabe lo que ha hecho?

El semblante del pistolero continuó sin alterarse cuando respondió a su vez:

—Sencillamente acabo de matarle porque él me provocó. Cómo ve, sheriff, aún lleva el arma en la mano —hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Alguna otra cosa?

—¡Diablos coronados, sí! ¿Sabe quién es ese ranchero?

—No.

—Es el hijo de míster Alf Ferguson, y no quisiera estar en su pellejo cuando míster Ferguson se deje caer por aquí con sus vaqueros.

—Entonces, sheriff, ¿no piensa detenerme?

Warren entrecerró los ojos.

—Eso aún no lo sé, forastero. ¡Ah! y ¿cómo dijo que se llamaba?

—No lo dije, sheriff. Y si no le importa, me marcho. El jaco que tengo fuera es muy impaciente.

—¡Espera! —ladeó el rostro para mirar al barman que a su vez les observaba en silencio pero con gesto preocupado y preguntó—: ¿Qué fue lo que ocurrió, Phil?

El barman tragó saliva, miró hacia los batientes, como temeroso de que por allí y en forma inopinada pudiera entrar Alf Ferguson con sus vaqueros y, ya con los ojos fijos en ellos, respondió:

—Escuche, sheriff... el hijo de míster... Bueno, primero entró el forastero, ¿comprende? Pidió una botella de whisky y un vaso y fue a sentarse en aquella mesa —y la señaló con el brazo extendido—. Poco después vino Jim, se acercó a la barra y pidió un whisky. Tiene mala bebida y se lo negué. Ya sabes cuales son la órdenes de míster Ferguson y... y... Jim se calló. No protestó. Se quedó aquí quieto, durante cierto tiempo hasta que se fijó en el forastero. Entonces se acercó a la mesa y supongo que le pidió un poco de licor que el forastero le dio en el vaso que estaba usando. Luego... Bueno, no recuerdo muy bien, pero de un modo repentino, Jim arrebató la botella que había en la mesa y vino con ella a la barra. Empezó a beber mirando y burlándose del forastero que repentinamente se puso en pie... y vino a por su botella. Jim... Jim tiró del «Colt» y... y... fue lento, sheriff. Demasiado lento.

Siguió una pausa que se hizo desmesuradamente larga mientras Warren desviaba los ojos hacia el gun-man que a su vez le observaba en silencio, tan impenetrablemente frío como siempre.

Pero cuando fue a hablar, se encontró con que el forastero se adelantaba a sus deseos con una pregunta:

—Que yo me entere, sheriff —dijo—. ¿Va a detenerme?

—Sabe que no puedo, ¡cuernos! pero tampoco quiero que se quede en Gerlach, y mucho menos cuando, como ya le dije, se presenta Ferguson en busca de su cachorro, ¿comprende?

—Sí. En ese caso...

Warren le interrumpió.

—¿Cuándo se marcha, forastero?

—A eso iba, sheriff. Si no va a detenerme, ahora mismo.

Siguió un pequeño silencio que el pistolero rompió:

—¿Quién es Ferguson?

El sheriff le miró atentamente.

—Uno de los rancheros más poderosos del Estado. Y ahora que lo sabe, ¿se va?

—Sí.

Dio media vuelta, empezó a cruzar por entre las mesas hacia las puertas batientes y al llegar al centro del local, Warren observó:

—No vuelva, forastero. Lo entiende, ¿verdad?

El pistolero se detuvo y cuando se volvió a mirarle, sus grises ojos estaban más impenetrables que nunca.

—No voy a hacerlo, sheriff —afirmo con frialdad—. Pero, ¿cómo se las compondrá usted con Ferguson y sus hombres cuando lleguen, sheriff?

—Lárguese de una vez y no se preocupe —fue la seca respuesta que obtuvo de Warren—. Sé cómo manejar a Ferguson.

El pistolero no respondió.

Die media vuelta, terminó de cruzar, empujó las movibles hojas y salió a la calle.

Lentamente se acercó al caballo y también acarició su lustrosa crin, pero cuando lo hizo, pensaba en una pelirroja que a su vez lo había hecho, añadiendo algo más. Un largo beso sobre la altiva cabeza del noble animal.

¿Por qué?

Se encogió de hombros incapaz de responderse a su propia pregunta, aunque fuera por el momento, puso el pie sobre el estribo, saltó sobre la silla y emprendió el camino, buscando el llano, cuando ya el rojo disco del sol empezaba a ocultarse detrás de la imaginaria línea del horizonte.

Y era noche cerrada ya cuando vio luz de fogatas, rasgueo de alguna que otra guitarra y mugido de ganado.

Sin una sola vacilación, el pistolero se desvió del camino que seguía y empezó a cabalgar hacia allí, ahora al paso, esperando a que le dieran el alto, lo que no tardó en ocurrir.

—Detenga el jaco, amigo, y ponga las manos sobre el borrén de la silla.

Obedeció en silencio y continúo esperando a ver surgir frente a él al vaquero y su rifle.

Porque estaba seguro de que aquel se encontraba detrás de un rifle.

No se equivocó cómo pudo comprobar unos segundos más tarde.

Un cow-boy, joven, larguirucho, con un «Winchester» entre las manos cuyo largo y mortífero cañón le apuntaba al pecho.

Un vaquero cuyos ojos fueron primero hacia él y luego al caballo que examinó atentamente, hasta que preguntó, mirándole de nuevo:

—¿Puedo saber qué busca por aquí y a estas horas?

No sonrió, ni siquiera cambio de expresión; su rostro permaneció tan inescrutable como siempre cuando respondió:

—Vi la luz de las hogueras cuando cabalgaba a menos de tres millas de aquí, vaquero, y decidí darme una vuelta. A un viajero nunca le viene mal un de café, si es que tiene.

El cow-boy volvió a mirar al caballo y luego señaló hacia atrás.

—Puede continuar, forastero —dijo—. Encontrará al capataz y a parte de los muchachos muy cerca de aquí.

Se apartó a un lado bajando el cañón del rifle y el pistolero continuó cabalgando al paso durante cien o ciento cincuenta yardas más.

—Deténgase ahí, forastero.

Estaba muy cerca ya de la primera fogata cuando oyó la orden y lo mismo que la vez anterior detuvo al animal y sin que nadie se lo advirtiera puso las manos sobre el borrén de la silla, muy cerca de la ancha culata del «Evanz 30-30» que llevaba dentro de la funda del arzón, y tampoco tardó en verle.

Alto, musculoso, de cuello de toro y rostro sanguíneo, ojos acerados y pardos, y llevando en los labios una semi-sonrisa que nada quería decir.

Y lo mismo que el vaquero anterior, también le miró y luego, sus ojos fueron al caballo al que examinó detenidamente antes de decir, mirándole ya:

—Bienvenido, forastero —saludó—. Vamos, descabalgue y tome una taza de café.

El pistolero lo hizo y tan pronto como puso los pies en el suelo el otro añadió:

—Me llamo Ted Sinclair y soy el capataz de estos salvajes. Vamos, venga conmigo.

Siempre sin replicar, consciente de que las miradas que los hombres que habían en torno a la hoguera estaban pendientes más que de él en su, del caballo que montaba, fue detrás del capataz que continuo tan pronto como se detuvieron al lado de las llamas.

—Siéntese, forastero —y mientras ambos lo hacían se volvió hacia uno de los hombres—: Tú, Ricks, toma un pote y dale un poco de café al forastero.

El caballo.

Nada más que el caballo.

Pendientes de él, y de un modo también inconsciente adivinó que si no había hostilidad en el ambiente, hostilidad hacia él en particular por su condición de pistolero de forastero, y a pesar de la avanzada hora de la noche, se debía a una sola cosa.

Al animal que montaba.

Dejó de pensar al darse cuenta de que el llamado Ricks le estaba ofreciendo un pote más que mediado de negro y oloroso líquido, y lo tomó.

—Gracias, vaquero.

Empezó a beber con los ojos fijos en las llamas, sentado al lado del capataz.

En silencio, que se rompió de modo repentino cuando uno de los vaqueros preguntó:

—¿De muy lejos, forastero?

Lentamente el pistolero dejo de beber y le miró mientras algo parecido a una sonrisa se perfilaba en sus labios por cuestión de breve segundo.

—De bastante... según como se mire, vaquero —respondió.

En aquel momento intervino el capataz:

—No preguntes tarugadas que no te van a responder, Lester —dijo—. Por otra parte, el forastero puede sentirse molesto ya que la curiosidad en estas tierras es mala cosa. Es... un forastero que está con nosotros invitado a una taza de café y que se irá cuando le venga en gana o se quedará... —miró al pistolero y añadió tras una breve pausa que nadie interrumpió—: ¿Se marcha o va a quedarse con nosotros toda la noche?

Hubo unos segundos de silencio que se rompió súbitamente de una manera inesperada para todos:

—¿Quién se va a quedar toda la noche con nosotros, Tex?

Se volvieron a mirarle mientras que de un salto, al oír aquella voz, el pistolero se ponía en pie y ante la expectación general se enfrentaba.

Delgado pero fuerte como un oso, Dick St. Duff avanzaba hacia la hoguera mientras Sinclair daba la respuesta:

—Un forastero que se acercó a la hoguera en busca de un pote de café —dijo.

Pero ya se habían visto.

Cinco años más viejo que no le habían cambiado en nada.

Mirándole, el pistolero recordó unos ojos y un largo beso puesto sobre la cabeza del caballo que montaba.

Dick St. Duff, y aquel encuentro en Gerlach, lo ocurrido años atrás y aquella muchacha... Pero, ¡aquello no era posible!

St. Duff rompió el hilo de sus pensamientos mientras que una ancha sonrisa asomaba a sus delgados e incoloros labios.

—¡Cuernos, esto sí que no lo esperaba!

Y ambos hombres, pistolero y ranchero, sin una sola vacilación, se lanzaron el uno sobre el otro en un fuerte abrazo que duró varios minutos.

Cuando por fin cesaron las efusiones, St. Duff se volvió hacia el capataz:

—Cuida de él como de tu propio pellejo, Tex —dijo sin dejar de sonreír abiertamente—. Se trata de Pool Montana Drake: entiendes, ¿verdad? El hombre que...

—Le conocí tan pronto como le vi el caballo que montaba, Dick —respondió el capataz tendiendo la mano a Montana—. Gracias por lo que hizo, míster Drake —añadió—. Es algo que ninguno de los muchachos olvidamos, y deseaba que lo supiera. Bienvenido a nuestras tierra, y ojalá que se quede.

Luego, al ver la expresión de los ojos de Drake, sonrió.

—Sé que no le gusta, míster Drake —dijo como colofón final antes de volver la espalda para alejarse dejándole solo con St. Duff—, pero no nos pida que lo olvidemos.

No le dio tiempo a responder por lo que se ha dicho.

Al quedar solos, St. Duff le prendió por un brazo y preguntó:

—¿Qué es lo que piensa hacer, míster Drake?

Al pistolero le miró fijamente adivinando lo que iba ocurrir a continuación, por lo que respondió:

—Continuar con mi camino, míster St. Duff.

El otro denegó con la cabeza y le sonrió una vez más.

—Nada de eso —negó. Hizo una ligera pausa sin que Drake le interrumpiera y añadió—: Hace años le ofrecí mi casa y rehusó. Ahora... si lo hace, llamaré a mis vaqueros y entre todos le llevaremos allí. Mi padre, míster Drake, hace cinco años que espera conocerle. Me comprende ¿verdad?

Sí, le comprendía, pero Drake no lo dijo.

Tampoco le gustaba aquello invitación como también le disgustaba antaño pero ahora no encontraba a argumentos para negarse.

¿Por qué?

Por una pelirroja, por el embrujo de unos obsesionantes ojos.

Drake no lo sabía.

De lo único que estaba seguro es de que nunca cobraba los favores y aquel tampoco iba a cobrarlo a pesar de todos los pesares, pero respondió aún en contra de sus propios pensamientos:

—De acuerdo, míster St. Duff, le acompañaré, pero por favor...

—Sé que no le gusta recordar el favor que nos hizo, pero como ya le dijo Tex, no nos pida que lo olvidemos nosotros, y mucho menos mi padre y hermana. Eso es demasiado fuerte.

Drake hizo una mueca y su rostro de halcón se descompuso durante unos segundos, por lo que St. Duff añadió:

—De acuerdo entonces, míster Drake; nos vamos ahora mismo. Ni por pienso dejo que duerma esta noche bajo las estrellas. Luego, si desea marcharse, hágalo, aunque espero que se quede con nosotros. Vamos, venga conmigo. El rancho queda a unas cinco millas de aquí, por lo que esta noche vamos a llegar bastante tarde.

Drake no respondió, salto sobre la silla y le acompañó hacia donde tenía su caballo. St. Duff le imitó y en silencio empezaron a cabalgar cada uno sumido en sus propios pensamientos que, por extraño que parezca, corrían parejos, los de uno con los de otro.

Una mujer y cinco años como cinco pesadillas, por lo menos para ella.

Y un caballo.

El único presente que se vio casi obligado a aceptar a raíz de aquello, regalo del hombre que cabalgaba a su lado, pensando exactamente en lo mismo que él.

De eso, Drake, estaba completamente seguro.

Aquella pelirroja de Gerlach podía ser... ¡Seguro que lo era! Si se equivocaba, ¿a santo de que aquel beso al caballo y su sonrisa cuando habló con él?

Un pistolero, un gun-man que como tantos y tantos otros había hecho ley de su gatillo, y que ahora iba a ser recibido nada más y nada menos que en casa de los St. Duff, una de las familias más orgullosas y ricas del sudoeste de Texas.

Y todo por... una tontería, por algo que era mucho mejor dar al olvido... como él lo había dado con la misma certeza de que si hubiera sabido que allí, en Gerlach, se asentaba una familia de aquel apellido, jamás hubiera entrado en la población.

Pero, ¿era aquello, o el recuerdo del hombre muerto entre las mesas del Saloon, con un agujero en el centro de la frente?

Las repentinas palabras de St. Duff, hijo, pusieron fin al hilo de sus pensamientos:

—Ahí tiene su casa, míster Drake —dijo envolviéndole en una nueva sonrisa—. Usted sabe que es un hecho y no solo palabras. Pida lo que desee, y lo tendrá. Aunque no le guste oírlo es así y así será durante el tiempo que permanezca con nosotros.

Drake no respondió.

Y para no hacerlo, nada mejor que mirar el rancho. Sencillamente grandioso.

De dos plantas, rodeado de algunos edificios, por lo que no le fue difícil adivinar que se trataba de viviendas para los vaqueros y familiares, y de un amplio porche con columnas de mármol blanco y con todo el aspecto de una fortaleza.

Justo al descabalgar en unión de St. Duff, Drake vio a la pelirroja y se llevó la mano al ala del sombrero.

Pero St. Duff habló antes mientras ella no apartaba sus insondables ojos de él:

—Se trata de... Bueno, Mery Jo, es míster Montana Drake. El hombre que hizo aquello por nosotros.

Ella se acercó tendiéndole la mano y llevando entre los rojos y sensuales labios una sonrisa de bienvenida.

—Lo adiviné tan pronto como vi el caballo, míster Drake. Por tanto, la presentación de mi hermano... —vaciló, se colgó de su brazo y tiró de él hacia el porche—. Bienvenido a su casa, míster Drake. Venga conmigo, papá desea conocerle y yo pienso que... o mejor dicho, voy a hacerle los honores de la casa.

—Y me acostumbrará mal, miss St. Duff.

Mery Jo le miró con asombro.

—¿Por qué? —quiso saber.

—Por la sencilla razón de que luego ya no desearé irme de aquí.

La presión de su mano se acentuó sobre su brazo.

—Ojala que se quede, míster Drake. Eso es lo que deseo... lo que deseamos todos, ¿entiende? Padre, Dick, los peones y vaqueros... Todos, absolutamente todos.

Drake no respondió.

Estaba atento a las pisadas de St. Duff, que venía detrás de ellos dos, con la misma intensidad que de la puerta del rancho a la que estaban llegando luego de atravesar el lujoso y amplio porche de mármol de colores.

Notando que, a pesar de no desearlo, su curiosidad iba en aumento a medida que avanzaba, preguntándose cómo sería el hombre a cuyo hijo salvara una vez.

Un hijo que cruzó desde Texas a California, saltando de un Estado a otro, con el solo objeto de matar a un hombre y todo por causa de la pelirroja que llevaba colgada a su brazo.

Siempre y en todo momento sería ella: Mery Jo St. Duff.

—Vamos, míster Drake, pase.

Estaba empujando la puerta que daba acceso al interior del rancho cuando pronunció aquellas palabras y cuando terminó de abrirla frente a sus ojos quedó el grandioso hall, también de mármol blanco, y junto a la escalera, ya avanzando hacia ellos, con una sombra de curiosidad en los ojos, la figura de Lajos St. Duff.

3

Alto, fuerte, casi majestuoso, de hirsuta pelambrera blanca y de pobladas cejas del mismo color, más que un poderoso ranchero, St. Duff daba la impresión de ser un dios de los bosques.

De unos cincuenta y cinco a sesenta años de edad, parecía capaz de valerse por sí mismo en todos los terrenos y de partir a un hombre solo con sus manos si se le daba la ocasión para ello.

Mery Jo fue la primera en romper el silencio desprendiéndose del brazo de Drake.

—Es... es míster Pool Montana Drake, padre —presentó—. El hombre al que tanto debemos en esta casa.

Mientras Drake hacia una mueca de desagrado, St. Duff padre avanzó a su encuentro con la mano extendida en tanto que en sus ojos aparecía un brillo inusitado que se apagó casi al instante de haberse iniciado.

—Bienvenido a su casa, hijo —estrechando la del pistolero—. Espero... que se quede con nosotros. Cuento con mi hija y mi hijo para convencerle a usted —le miró pensativamente y añadió—: Voy a darle las gracias una sola vez, míster Drake, aunque le sepa mal. Es... algo que he estado deseando desde hace cinco años, muchacho. Y ahora, ya lo sabe, no tiene nada más que pedir lo que quiera, dentro de esta casa, para que le sea servido mientras esté aquí.

—Gracias, míster St. Duff.

Mirándole fijamente, el ranchero respondió:

—Usted no tiene que dármelas, y lo sabe. ¿Ha cenado ya? —preguntó en una brusca transición.

—No a aún no, pero no se moleste por mí.

Sin hacer caso de sus palabras, el hacendado dio las órdenes oportunas y media hora más tarde los cuatro se encontraban sentados alrededor de la mesa, en el comedor del rancho, haciéndolo en silencio, que el propio míster St. Duff rompió tan pronto como hubieron terminado, y lo hizo con una pregunta:

—¿Se encuentra muy cansado, míster Drake?

El pistolero denegó con la cabeza por lo que el ganadero a añadió:

—En ese caso, si quiere, podemos ir a mi despacho. Allí, a solas, intentaré convencerle para que se quede con nosotros.

Instantáneamente, Montana Drake recordó cierto cadáver tirado sobre el entarimado del Saloon, abrió la boca para hablar, pero Mery Jo se adelantó a los deseos de todos cuando dijo de un modo repentino:

—¡Pero, papa! ¿no podéis dejar esa conversación para mañana? Verás, le prometí a míster Drake enseñarle las cuadras y... por otra parte deseo dar un paseo. Quiero... quiero hablar con él. Vosotros nos podéis esperar en el porche u os vais a dormir —vaciló un poco y añadió—: Es decir, si tú no tienes inconveniente.

Míster St. Duff no lo tenía, por lo que poco más tarde abandonaron el comedor para salir al porche, muy juntos, sin mirarse y sin hablarse, hasta que Mery Jo, sonriéndole, rompió el silencio:

—Venga conmigo, míster Drake —dijo—; voy a mostrarle caballos como no los ha visto en su vida.

Y le prendió de un brazo.

De este modo, en el más completo silencio, ambos alcanzaron las cuadras, donde Drake paso más de media hora extasiado en la contemplación de ejemplares de la raza equina, como jamás había visto.

Luego, de un modo repentino, se volvió a mirarle y preguntó:

—¿Por qué me ha traído hasta aquí, miss St. Duff?

Ella arqueó levemente una de sus pelirrojas cejas y sus labios se distendieron en una sonrisa, en tanto que sus obsesionantes ojos negros quedaban prendidos en los suyos con aterradora fijeza.

—¿Por qué cree que es así, míster Drake? —preguntó a su vez—. ¡Ah, llámeme Mery Jo! El hombre que hizo eso por mi hermano no merece que se le obligue a usar la etiqueta con nosotros.

Nada cambió en el frío y hermético rostro del pistolero cuando formuló una nueva pregunta en respuesta a las palabras de ella.

—¿Y no es así, Mery Jo? Diga, ¿para qué me trajo aquí?

Ella le mostró sus dientes blancos, pequeños, en una sonrisa indefinible.

—Es cierto, míster...

—Mi nombre es Pool —interrumpió él, y la sonrisa de Mery Jo se amplió.

—De acuerdo, Pool, le traje para decirle lo agradecida que le estoy por lo que hizo por mi hermano hace cinco años. Yo... no sé lo que decirle a usted.

—¿Cree que hace falta?

Mery Jo le observó fijamente por espacio de varios segundos y contestó justo en el momento en que de nuevo se le colgaba del brazo:

—No, Pool, no hace falta, pero no puedo. No me pida que lo olvide porque eso es demasiado fuerte para mí, ¿comprende? Por otra parte, no voy a decírselo más, ya que sé que no le gusta y el deseo de todos nosotros es el de serles agradables a usted, pero no nos pida, aunque sea repetirlo incluso demasiado, porque... porque... yo... yo... no puedo y usted sabe por qué. Sé que mi hermano se lo contó y ahora... ahora...

Siguió un pequeño silencio que Drake rompió justo cuando Mery Jo, tirando de su brazo, empezaba a andar:

—¿Por qué no trata de hacerlo?

La sonrisa que ella le dedicó era un tanto triste.

—¿Cree que se puede, Pool?

Drake sabía que no, pero no lo dijo.

Sencillamente se limitó a responder, luego de dejar transcurrir otros tantos segundos de silencio:

—Quizá no, pero debe hacerlo, muchacha. Por usted misma, por su familia, y por todos los que la aprecian, Mery Jo. Por otra parte, no deseo oír hablar más de eso. No me gusta que se atormente, querida, ¿comprende?

Mery Jo no respondió de momento.

No lo hizo hasta que no alcanzaron la cerca de espino que rodeaba el rancho, ahora completamente a oscuras, y entonces se detuvo obligando a Drake a que lo hiciera a su vez, y dijo mirándole a los ojos.

—Lo hare si me promete una cosa, Pool.

Mirándola fijamente, como si quisiera adivinar cuales eran los pensamientos que anidaban en el interior de su bella y altiva cabeza pero sin conseguirlo, el pistolero respondió:

—Aún no sé qué favor va a pedirme, Mery Jo.

La sonrisa de ella era luminosa cuando respondió:

—Quiero que me prometa que se quedará con nosotros.

Drake la miró dubitativo mientras que multitud de encontrados sentimientos se entremezclaban entre sí, en su interior, hasta que de un modo repentino y sin dejar de observarla atentamente, preguntó:

—¿Para siempre?

—Sí. O por lo menos, si se marcha, que nos prometa que volverá cuanto antes. Dick se alegrara de ello, Pool.

Hubo un lapsus de silencio y entonces surgió la pregunta:

—¿Y usted, no, Mery Jo?

—¿Cómo puede pensar eso, Pool?

Había reproche en su voz por lo que Drake contestó:

—Es difícil de prometer una cosa como esa, muchacha.

El bello rostro de ella se nubló.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque algunas veces, Mery Jo, hasta un hombre como yo necesita compañía.

Un nuevo silencio, pequeño como un soplo, y ella preguntó a su vez:

—Se refiere a mujeres, ¿verdad?

—¡Sí!

Ella le dedicó una nueva sonrisa.

—Eso no debe preocuparle, Pool —dijo—. En Gerlach las encontrará lo mismo que aquí, en los alrededores del rancho... y son muy hermosas...

Drake no respondió.

Cuando lo hizo fue sorprendiéndose a sí mismo por lo impensado de sus palabras que surgieron de su interior sin que su voluntad hubiera mediado para nada:

—¿Y usted no, Mery Jo?

El rostro de ella se encendió pero no desvió los ojos de los suyos, al replicar, sorprendiéndole:

—También, Pool, aunque yo no debo contar. Y mucho menos con el hombre que... que... No, no debo contar a no ser que en mi vea lo que ven en Texas.

Drake solo escuchó sus primeras palabras, que verdaderamente eran las que le interesaban, y por tanto preguntó sin dejar de observarla atentamente:

—¿Por qué también usted, Mery Jo?

Ella se soltó de su brazo y le enfrentó con los ojos brillantes como dos estrellas.

—Es curioso, ¿verdad, Pool? —empezó—. Curioso pero no menos cierto. Durante cinco años en total, he oído contar historias de usted. De su modo de ser, de la ley que hizo de su gatillo... Historias de un pistolero, de un gun-man, pero que sin embargo no es como los demás. De un hombre que se juega la vida por un amigo... o por un desconocido sin pedir nada a cambio. Así día a día, hora a hora, entre el ruido de pezuñas, rasgueo de guitarras, cantos de vaqueros y mugidos de reses. Bajo las estrellas, a pleno sol, en torno a las hogueras de los campamentos... y... y me gustaba oírlas, Pool.

Drake no contestó.

Simplemente la miraba.

Los ojos negros, la sonrisa que había en sus labios, la agitación de sus senos y la respiración un tanto desacompasada de sus pulmones, y entonces preguntó:

—¿Y eso dónde nos deja, Mery Jo?

Ella respondió con otra pregunta:

—¿Cree usted en fantasmas, Pool?

—¡Cuernos, no! —hizo una pausa mientras la risa de ella se ampliaba un tanto y añadió—: Perdón, pero algunas veces suelo hablar y comportarme como un viejo conductor de diligencias.

Siguió un silencio, largo y pesado en tanto que continuaban mirándose a los ojos, hasta que Mery Jo lo rompió de un modo repentino, cambiando de color, cosa que Drake simuló no ver a pesar de darse perfecta cuenta del hecho.

—¡Porque yo me he enamorado de un fantasma... sabiendo que no puedo ni debo amar! Que no puedo ser la esposa de nadie, ¿comprende?

—No, aún no.

Pero la ronquera de su voz desmentía sus palabras.

—Usted es ese fantasma, Pool. Durante días, meses y años, repito, solo he oído contar cosas de usted y por espacio de cierto tiempo me creí enamorada de eso que le he dicho, de un fantasma... de alguien que no conocía y ahora... —se acercó hasta rozarle y añadió con el rostro levemente rosado y sin dejar de mirarle a los ojos—. Ahora acabo de conocerle y sé que es verdad... y no puedo ni debo.

—¿Por qué?

—¿Y es usted el que lo pregunta, Pool?

Dio un nuevo paso y añadió.

—Quiero que me dé un beso... ahora.

Le ofreció los labios y elevó los brazos hasta su cuello, y al segundo siguiente Drake notó el fuego que había en aquella boca, sobre la suya, y dejándose llevar lo olvidó todo.

Al separarse un par de minutos más tarde, fue la propia Mery Jo la que rompió el silencio:

—¿Comprende ahora por lo que le pedí que se quedara, Pool? —hizo una pausa sin que Drake la interrumpiera y añadió al cabo de unos segundos de silencio—: Yo... sí tú lo deseas... podemos conocernos un poco mejor y luego... luego, si logras olvidar aquello... Entretanto, para ti... puedo ser esa compañía que deseas, y de la que me hablabas hace unos momentos.

Pensaba.

Se daba cuenta de que a pesar de que lo disimulaba bastante bien, las palabras de Mery Jo, rezumaban un oculto dolor, desesperación, y la comprendía.

La comprendería siempre.

Sacó la bolsita de tabaco y sin pronunciar palabra lio y encendió un cigarrillo.

Terminaba de hacerlo cuando ella pidió:

—Se está haciendo tarde, Pool; llévame a casa, ¿quieres?

Drake continuó sin contestar pero la prendió del brazo notando como ella se estremecía ante su contacto y de que de un modo inconsciente, se estaban tuteando.

En silencio, sin mirarse pero muy juntos, ambos alcanzaron el porche que atravesaron del mismo modo, llegaron al hall, y allí, Mery Jo, comentó rompiendo el silencio que les envolvía desde hacía unos cuantos minutos:

—Padre y Dick se han ido a dormir, Pool. Ven conmigo, te mostraré tu habitación.

Subieron al piso alto sin pronunciar una sola palabra más.

Cuatro puertas, dos a la derecha y dos a la izquierda. Mery Jo se detuvo frente a la segunda a mano derecha, la abrió y pasó delante de él.

Preguntó sin mirarle.

—¿Te gusta?

* * *

Era una locura.

Habla sido una locura, quizá fruto de una calenturienta imaginación pero había sucedido y no había más verdad que aquella.

Mientras descendía procedente del piso alto hacia el hall, Drake lo pensaba así.

Y también en otra cosa.

Había oído ruido de caballos y se estaba preguntando qué clase de visita tendría el viejo ranchero a aquella hora de la mañana, por lo que atravesándolo se desvió de la puerta de entrada y se asomó por una de las ventanas.

Frente al porche un ranchero y tres pistoleros.

Un ranchero alto y macizo, fuerte como un roble centenario y de unos cincuenta y cinco años de edad. El pelo en que otro tiempo fuera rubio se mostraba ahora completamente blanco y... en el aire quedaba una pregunta, flotando como una amenaza latente y mortal, hecha a míster St. Duff que en unión de su hijo Dick se encontraban bajo el porche, mirando a los cuatro jinetes que ahora habían descabalgado.

—¿Dónde está, míster St. Duff?

Drake no pudo verle porque se encontraba de espalda a él, pero el ranchero frunció el ceño.

—Donde está, ¿quién? —preguntó a su vez.

—Ese pistolero —fue la rápida respuesta que obtuvo del ranchero que tenía frente a sí mismo.

Siguió un pequeño silencio que se hizo espeso a juicio del propio Drake que continuaba escuchando y que rompió míster St. Duff, también con una pregunta:

—No sé de qué pistolero me está hablando —dijo—. ¿Por qué no habla claro de una vez, míster Ferguson?

El ranchero lanzó una fugaz mirada a sus tres pistoleros y contestó:

—Escuche, St. Duff —y súbitamente apeo todo tratamiento—. Quiero a ese hombre, ¿entiende? Mató a mi hijo en el Saloon de Gerlach apenas llegar, y deseo su pellejo. Vamos, entréguemelo.

—Vuelvo a repetirle que no sé de qué me está hablando ¿entiende?

Una vez más, Ferguson miró a sus tres guardaespaldas y ya con los ojos fijos en St. Duff contestó:

—Puede que no, pero ese pistolero está aquí, en su rancho. ¿Me lo entrega?

—¿Cómo sabe eso?

—Organicé una batida y le rastreamos. Por tanto, sabemos que está aquí y el hacerse el imbécil no conduce a nada. ¿Nos lo entrega?

Se hizo un nuevo silencio que el propio St. Duff rompió segundos más tarde:

—Si se trata de míster Montana Drake, debo decirle que no tenía noticias de eso, pero da lo mismo por lo que a mí respecta, míster Ferguson mientras se encuentre en mi rancho. Es mi invitado, ¿comprende?

Las venas del cuello y frente de Ferguson se hincharon.

—¿Sí...? —preguntó—; pues déjeme decirle una cosa. No nos asusta ni usted ni sus hombres, St. Duff, ¿comprende lo que quiero decir? Por lo tanto, me voy ahora, pero dígale a ese... Montana Drake, que no abandone su rancho por nada del mundo.

No hacía falta más.

Así de sencillo, y también así de mortal.

Un nuevo y tercer silencio, más largo que los dos anteriores, y que se rompió con una pregunta que a sí mismo quedó flotando en el aire como algo que procedía del más allá, pero que sin embargo se encontraba allí, junto a ellos, en el ambiente y hasta en aquel mismo aire que respiraban:

—¿Y qué si lo hago?

St. Duff, padre e hijo, se volvieron a mirarle mientras que los tres pistoleros clavaban sus ojos en él y Mery Jo aparecía en el porche a espaldas del propio Drake.

—¿Es usted el tipo que mató a mi hijo?

Una pausa, muy pequeña y que se quebró en mil pedazos cuando Drake respondió.

—Si el hombre que murió en el Saloon de Gerlach el día de mi llegada es su hijo, le diré que sí.

—Supongo que ya me oyó, Montana, no salga de aquí. No lo haga o... ¡maldito asesino!

Drake dejo transcurrir unos cuantos segundos de silencio y respondió:

—Su hijo murió con el «Colt» en la mano, que ya había disparado una vez, ranchero. Pregunte al barman del Saloon o al sheriff. Y ahora... con el permiso de míster St. Duff creo que lo más conveniente es que se largue de aquí y se lleve con usted a esos tres, ¿entiende?

Por tercera vez, Ferguson miró a sus hombres y desviando los ojos hacia Drake respondió:

—Ya le dije que me iba, Drake; como también le repito que no salga de este rancho porque tan pronto como lo haga le matarán. Se lo juro.

—Vuelvo a repetirle que se largue. Si maté a su hijo —terminó fríamente—, fue porque me provocó deliberadamente... y eso es todo.

—Usted... le asesinó. Por tanto... si el sheriff no hace nada, le matarán... Morirá, Montana Drake.

No respondió.

Dio media vuelta y apenas si la iniciaba, oyó el grito de Mery Jo:

—¡Cuidado, míster...!

St. Duff y su hijo llevaron las manos a las culatas de los «Colts», pero ninguno de los dos llegó a sacar.

Haciendo uso de los reflejos que le caracterizaba, Montana Drake se volvió en redondo apoyándose sobre la puntera de su pie izquierdo y lo hizo con el arma en la mano y disparando en abanico, golpeando con la palma de la mano izquierda el gatillo del «Colt».

El pistolero que iba en el centro lanzó un alarido de muerte que se vio barrido materialmente por los restantes estampidos y se vio proyectado hacia atrás, entre las patas de su propio caballo, en tanto que los otros dos daban sendas medias vueltas y se desplomaban de bruces ante los asombrados ojos de Ferguson que de un modo repentino e inesperado se vio frente al largo y ahora humeante cañón del «seis tiros» que empuñaba el hombre al que había jurado matar.

Y siguió un nuevo silencio, largo y espeso, que Drake rompió con voz seca.

—Márchese ahora qué puede, ranchero, y no vuelva, ni solo ni acompañado. Aunque no me crea, no deseo matarle. Vamos, muévase, pero antes recoja esa carroña. Apesta el ambiente.

Ferguson no respondió; se limitó a lanzarles una mirada malévola que incluyó a la silenciosa Mery Jo, y con enorme esfuerzo fue cargando sobre sus respectivos caballos los cuerpos de sus tres hombres.

Al terminar, también en silencio, saltó sobre la silla y desde allí les miró una vez más, y entonces dijo:

—No olvide mi advertencia, Drake, y no abandone el rancho de míster St. Duff, porque va a pagar esto aunque sea lo último que haga en mi vida.

No esperó respuesta; picó espuelas y partió al galope llevando de las bridas a los otros tres caballos.

Al perderle de vista, los cuatro, incluyendo a Mery Jo, se miraron en silencio que duró unos escasos segundos.

Míster St. Duff fue el que lo rompió.

—Anoche le dije que deseaba hablar con usted, míster Drake —dijo—. Esta mañana... y si me deja mi hija...

—Pero, papá...

St. Duff sonrió a pesar de la preocupación interior que le embargaba debido a los recientes acontecimientos, y respondió con una pregunta dirigida a Drake:

—¿Se decide a charlar un poco con este viejo?

Drake le devolvió la sonrisa pero igual que siempre, la suya pecó de dura.

—De acuerdo, vamos —dijo.

Se fueron dejando a los dos hermanos frente a frente, en el porche, y en silencio alcanzaron el interior del rancho y más tarde el despacho, donde St. Duff le ofreció uno de los sillones.

—Siéntese, míster Drake —dijo haciéndolo él. Drake lo hizo a su vez y preguntó:

—¿Y bien...?

St. Duff vaciló unos segundos y por fin lo soltó:

—¿Quiere decirme que debemos hacer para conseguir que se quede con nosotros?

Instantáneamente, el pistolero pensó en Mery Jo.

—Quizá nada.

—¿Por qué?

Y él volvió a pensar en la muchacha cuando respondió:

—Porque tal vez me quede.

—Pero no es seguro, ¿verdad?

—No, no lo es.

St. Duff dejó transcurrir unos cuantos segundos de silencio antes de formular otra pregunta:

—¿Qué debemos hacer para conseguirlo, míster Drake? Sabe que no tiene más que pedir lo que sea... todo es suyo. Y no son palabras sino hechos, y eso también lo sabe usted.

Eran casi las mismas que Dick pronunciara la noche que se reunieron al cabo de los cinco años, pero no fue lo mismo lo que Drake contestó:

—Sí, tal vez lo haga algún día, míster St. Duff.

Lo que dio motivo para que el ranchero le mirara largamente.

4

A continuación reinó un silencio entre los dos que se hizo desmesuradamente largo, hasta que el propio ranchero lo cortó, con otra pregunta, pero que ahora cambiaba radicalmente el tema de la conversación que habían sostenido hasta aquel preciso instante:

—¿Qué fue lo que ocurrió en Gerlach? —preguntó—. Es decir; si no tiene...

El gesto de la mano de Drake le interrumpió.

Luego, de una forma concisa, contó todo lo que ya había explicado al sheriff y terminó diciendo:

—Aunque no me crea, lamento todo esto, pero no hubo más remedio. En contra de lo que diga Ferguson, fue la vida de su hijo o la mía. No había donde escoger.

Callaron.

Hasta que como obsesionado por una idea fija, preguntó:

—¿Va a quedarse, míster Drake?

—¿De una vez para siempre?

—Sí, claro.

El pistolero tardó bastante en responder. Meditaba.

Y estaba haciéndolo en Mery Jo, la pelirroja del Mund Lake como ya empezaban a llamarla en Gerlach.

—Si quiere que le diga la verdad —replicó al cabo de un largo silencio—, aún no lo sé, míster St. Duff, pero quizá... sí, quizá lo haga.

Se puso en pie.

El hacendado no se movió; solo dijo:

—¿Puedo saber dónde va?

—A dar un paseo por ahí, míster St. Duff —replicó diciendo la verdad de lo que pensaba—, voy a hacer correr un poco a ese caballo.

—No ira a Gerlach, ¿verdad?

Drake arqueó levemente una de sus cejas.

—No, por ahora, no —contestó.

—Lo que quiere decir que más tarde o más temprano lo hará.

—Concretamente, sí. El evadirse o el intentar hacerlo, no conduce a nada. Y como usted dice bien, más tarde o más temprano, si no por una causa por otra, tendré que hacerlo.

St. Duff abandonó el sillón en que se sentaba antes de responder.

—Vaya cuando guste, míster Drake —fijo suavemente—, pero tenga en cuenta una cosa: Si en Gerlach o en otra parte cualquiera le sucede algo, mientras esté con nosotros, arrasaré los pastos y viviendas del responsable.

Hablaba con perfecta calma, tranquilo, sin estridencias en la voz, exactamente como si estuvieran tratando de algo intrascendente, y por eso, aunque no lo manifestó, Drake se impresionó al oírle sabiendo que hiciera lo que hiciese, no lograría disuadirle porque el ranchero haría exactamente lo que le había dicho.

No lo intentó.

En silencio se acercó a la puerta y la abrió.

—Voy a dar ese paseo, míster St. Duff —dijo un segundo antes de cruzar el umbral—. Posiblemente volveré a la hora de la cena.

Salió pensando que St. Duff tenía muchos puntos de contacto con él mismo y que por tanto, debido a esto, se comprendían perfectamente.

Gerlach o el rancho de Ferguson se convertirían en un infierno si le ocurría algo, y aquello, a pesar de que no se lo manifestó el viejo ranchero, no le gustaba ni poco ni mucho, pero como ya pensara con anterioridad, nada podía hacer al respecto.

Sin dejar de pensar alcanzó el porche.

Ni Dick ni Mery Jo se encontraban allí por lo que bastante satisfecho empezó a andar en dirección a las cuadras con ánimo de tomar su caballo y galopar un poco, completamente solo.

Quería pensar a sus anchas.

A solas, sin interferencias de nadie. Meditar sobre la inopinada entrega de Mery Jo, sobre el deseo que todos tenían de que se quedara allí, en el rancho, y de este modo terminar de una vez para siempre con su incesante cabalgar de un lado para otro, como si en realidad lo que deseara, en vez de tranquilidad, fuera el que una bala terminara con él cuanto antes.

Pensar, ¿por qué no? en lo ocurrido en Gerlach y en la amenaza de muerte que pesaba sobre su cabeza, debido al odio, lógico por supuesto, y a pesar de las circunstancias, que Ferguson experimentaba en su contra.

Entró en la cuadra, se acercó a su caballo, lo desató, de un rincón tomó la silla, se la colocó y empezó a apretar la cincha.

Terminaba cuando ella preguntó a su espalda:

—No irás a Gerlach, ¿verdad, Pool?

Drake se volvió a mirarla sabiendo lo que iba a ocurrir a continuación y no se equivocó.

—¡Oh, Pool! No... no... irás, ¿verdad?

Y con un ligero grito se le colgó del cuello buscándole los labios con los suyos, en un beso que duró más de un largo minuto.

Al separarse, Mery Jo volvió a la carga:

—No iras, ¿verdad? —repitió.

—No. Hoy no.

—Eso quiere decir que...

—Algún día tendré que hacerlo, muchacha —cortó Drake—. Por tanto, hasta que no ocurra; no calientes más tu linda cabeza.

Se volvió, puso el pie en el estribo, y Mery Jo preguntó:

—¿Por qué no me llevas contigo, Pool?

Drake deshizo el movimiento y la enfrentó. No lo deseaba.

Quería ir solo para pensar. Los acontecimientos de Gerlach, el recuerdo de lo sucedido años atrás con aquella misma muchacha pelirroja que le miraba obsesionándose una vez más con el misterio de sus profundos y rasgados ojos negros, el amor que le confesara, el encuentro con Dick St. Duff y todo lo que aquel traía consigo, convertían su mente en un caos infernal y deseaba coordinar un tanto sus pensamientos para obrar en consecuencia.

—De acuerdo, Mery Jo —dijo en contra de sus propios pensamientos—. Ven conmigo.

Y en el acto se tropezó con la alegre sonrisa de ella.

—No te arrepentirás, Pool —dijo un segundo antes de volverse hacia uno de los caballos.

Drake no respondió, tomó otra de las sillas de montar, y quince minutos más tarde, en silencio, empezaron a cabalgar en dirección a la cerca de espino que rodeaba el rancho.

Del mismo modo alcanzaron el llano, observándose mutuamente, pensando quizá en lo mismo.

En que eran dos desconocidos y en que ambos se pertenecían por muy extraño que llegara a parecer. Fruto de una pesadilla, de un sueño, de las circunstancias a causa de una caprichosa jugarreta del destino, los hechos eran ciertos y ya nadie, hiciera lo que hiciese, podía cambiarlos.

Así, de este modo, cabalgando de un lado para otro, deteniéndose de vez en cuando, con los vaqueros que encontraban a su paso, Mery Jo le fue enseñando casi todo el rancho, hasta que llegó el mediodía.

Entonces, sonriéndole como hacía cada vez que le miraba o le hablaba, dijo:

—Ahora voy a invitarte a comer, Pool.

—¿Sí...?

—Claro.

—¿Has traído algo en los bolsillos de la silla?

—Nada de eso. Ven conmigo, y ya verás.

—¿Dónde? ¿A algún rancho de los alrededores donde esperas que nos inviten a...?

Mery Jo se echó a reír.

—Nada de eso, tonto —respondió—. Sé de un sitio, ¿comprendes? Es una cabaña que pertenece a mi padre y que construimos con el único deseo de evadirnos algunas veces de las faenas del rancho. Para descansar y pensar —hizo una pausa y continuó—. Yo... suelo venir muchas veces, completamente sola.

—¿Para torturarte, Mery Jo?

—Hasta ahora fue así, pero ya no.

—¿Por qué?

—¿Tu... tú... me preguntas eso, Pool, amor?

Drake no respondió.

Continuaron cabalgando hasta que entre los árboles, al pie mismo de un arroyo, el pistolero vio la cabaña cuando ella ya se la estaba señalando.

—Es ahí, Pool —dijo.

El pistolero tampoco respondió.

Fue Drake el que descabalgó primero, frente a la puerta y luego se acercó al caballo que montaba la muchacha con objeto de ayudarla a desmontar.

Desde la silla, la pelirroja le miró, le mostró sus dientecillos en una sonrisa y se dejó caer en sus brazos, pero en contra de lo que esperaba, sin besarla, Drake la depositó suavemente sobre la verde alfombra de la hierba y luego, prendiéndola del talle, la llevó al interior de la cabaña.

—Si eres un buen muchacho y me dejas tranquila, te prepararé la mejor comida que hayas probado en tu vida —le sonrió una vez más y añadió—: Quiero que sepas que soy una buena cocinera, para lo venidero.

Aquello le daba motivo para formular una pregunta y lo hizo.

—¿Te casarías conmigo si te lo pidiera?

Mery Jo arqueó una de sus cejas y le miró por entre las tupidas pestañas.

—¿Hoy mismo, Pool?

—Sí.

No vaciló en dar la respuesta.

—No, Pool, no aceptaría.

—¿Por qué? —preguntó mirándola con asombro.

—El día en que tú mismo llegues a responderte a esa pregunta, habrás perdido a la amante y ganado a la esposa, querido.

Dio media vuelta y casi dejándole con la palabra en la boca empezó a trastear en la cocina.

Media hora más tarde ambos se encontraban sentados en la mesa, frente a frente, comiendo en el más completo silencio.

Al terminar, Mery Jo recogió todos los enseres, lavó los platos, y finalizado aquello se acercó a él.

Drake se encontraba en una de las ventanas, observando el exterior cuando ella llegó a su lado.

Se volvió a mirarla.

—¿Nos vamos ya, muchacha? —preguntó—. En el rancho quizá...

—¡Pero, Pool, si ni, siquiera me has dado un beso!

Y al prenderla de la cintura, supo que una vez más Mery Jo le demostraba palpablemente que no había mentido cuando afirmó que le amaba.

Empezaba a caer la tarde cuando abandonaron la cabaña y muy juntos, estribo contra estribo, empezaron a cabalgar al paso en dirección al rancho. Exactamente como si no tuvieran prisa por llegar a ninguna parte, lo que era otra gran realidad.

Y el llano, cuando estalló el disparo.

El caballo de Mery Jo dio un impresionante salto y se desplomó arrojando a la muchacha por las orejas cuando ya Drake se lanzaba de cabeza contra unas matas de artemisa que amortiguaron un tanto el golpe de la caída; rodó dando un par de vueltas sobre sí mismo, perseguido por el plomo, y se puso en pie de otro salto, para a continuación correr en zigzag hacia la muchacha.

En plancha, Drake se lanzó de cabeza a su lado y la miró.

A pesar de las circunstancias, Mery Jo le sonreía.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí. Solo el batacazo.

Silencio.

Ya no disparaban.

Frente a ellos, el caballo muerto, un poco más allá, hablando con propiedad, en la distancia, a no menos de doscientas yardas, el lugar desde el cual les habían disparado.

Un silencio que rompió Drake.

—¿No vamos?

Ella sacudió la pelirroja cabeza.

—Tal vez no podamos, Pool —dijo.

—¿No...?

—No. Esos... aún están allí. Puedes apostar lo que quieras.

El pistolero no lo hizo sabiendo que llevaba razón.

—No obstante —dijo—, tenemos que hacer algo.

—Retroceder hasta la cabaña, querido. Es el único camino.

También había otro.

Drake no lo dijo pero lo pensó así, y no respondió. Esperaba.

Con los helados ojos fijos en las rocas que había en la distancia, el «Colt» en la mano, pero sabiendo que con aquel arma corta nada podía hacer por el momento.

Era menester acercarse mucho más. La miró.

Mery Jo continuaba tendida a su lado, pero ahora sus negros ojos también estaban fijos en las rocas.

Habló sin mirarle pero consciente de que él si lo hacía.

—No se ve a nadie, Pool, ¿qué hacemos?

El pistolero continuó sin responder, y del mismo modo, en silencio, empezó a arrastrarse en dirección a las rocas... y hacia el caballo muerto.

Lo mismo que una fiera, así se volvió ella a mirarle.

—¿Qué intentas, Pool, querido? —preguntó—, ¿qué te maten?

Siguió avanzando.

El cadáver del noble animal se encontraba muy cerca cuando llegó la bala seguida del estampido de la detonación de un «Winchester», cuyos ecos se multiplicaron al llegar al llano para en contados segundos perderse en la distancia, camino de la lejana línea del horizonte.

A continuación, una nube de plomo le buscó y ante los desorbitados ojos de Mery Jo las piedras y la tierra empezó a saltar a su alrededor.

Drake se retorció como una culebra mientras ella gritaba:

—Retrocede, Pool... ¿Es que no te das cuenta que te mataran? Vamos, la cabaña está cerca.

Pausadamente empezó a obedecer en tanto que los disparos decrecían hasta cesar por completo.

De este modo llegó a su lado y en el acto se enfrentó con sus ojos y con su pregunta:

—¿Es que estás loco, Pool?

No respondió, pero si la miró cuando ella alargó una mano y le prendió por un brazo.

—Vamos, Pool, amor, ¿quieres?

Empezaron a retroceder.

Entre las rocas, allá en la distancia, había brillo de rifles y al verles, Drake maldijo entre dientes, maldiciones que cortaron las palabras de Mery Jo, mientras que una nueva bala llegaba zumbando para ir a enterrarse, con un leve chasquido, a escasas pulgadas de donde se encontraban:

—Tengo un «Winchester» en la cabaña, querido. En el dormitorio. ¿No le viste colgado en la pared?

—Sí.

—Entonces...

—Continua, y procura no asomar los rizos. No me gustaría que te los quemaran de un balazo.

Mery Jo no respondió.

De este modo siguieron retrocediendo.

En el llano, junto al caballo muerto de la muchacha, el animal que Drake montaba, había desaparecido.

Rodearon unas matas y se pusieron en pie.

—Vamos, corre, Mery Jo. Yo... voy a... entretenerles un poco. Contra ti no van a disparar.

Ella entrecerró los ojos y le miró detenidamente por entre las entornadas pestañas.

—Vamos juntos en esto, Pool —dijo fríamente—, por tanto, no me pidas cosas raras que no las voy a hacer —le tomó el brazo y añadió—: ¿Vienes?

No respondió, pero empezó a correr a su lado.

Alcanzaban la cabaña cuando una vez más empezaron a disparar contra ellos.

Drake cargó contra ella derribándola al suelo cuando ya dos nuevos balazos se enterraban contra las maderas de la cabaña después de haberles rozado, y Mery Jo rodó dando un par de vueltas sobre sí misma con las preciosas piernas apuntando al azul del cielo en tanto que Drake se zambullía detrás del tronco de uno de los árboles.

—Vamos, corre...

Pero no podían, por lo que ambos empezaron a arrastrarse, siempre en dirección a la cabaña, pero sabiendo de antemano que jamás alcanzarían la puerta, por lo menos ilesos, ya que aquella era batida por el plomo de los rifles.

—¿Hay entrada trasera, Mery Jo? —preguntó.

—No, pero si una ventana.

Una vez más empezaron a reptar, pero ahora dando un ligero rodeo con objeto de alcanzar la cabaña por la parte de atrás, cosa que consiguieron minutos más tarde.

Drake empleó la culata del «Colt» para romper el cristal, abrió, la tomó en sus brazos y la hizo pasar al otro lado. A continuación lo hizo él y mientras ella iba a una de las ventanas, el pistolero penetró en el interior del dormitorio y tomó el rifle.

Comprobó la carga. Quince cartuchos.

Quince disparos, pero ni uno más.

Pocos, muy pocos, si tenía en cuenta de que podía fallar algunos y que al frente no sabía cuántos hombres le estaban atacando.

Siempre con él en la mano, Drake alcanzó la otra ventana, con el cañón del rifle rompió el cristal movimiento que le costó dos nuevos disparos cuyas balas aullaron a su lado, cuando entraron por el hueco y fueron a estrellarse a su espalda, contra la pared.

Pero ya le había visto y apretó el gatillo disparando casi sin apuntar.

Vio como el emboscado abría los brazos en cruz y daba una voltereta para acto seguido desaparecer de su vista.

Se hizo el silencio.

Un poco más allá, a su derecha, Mery Jo continuaba en la ventana con los ojos fijos en las matas, rocas y árboles que les rodeaban.

—¿Quieres apartarte de ahí, muchacha? —preguntó.

Desde el lugar en que se encontraba, ella ladeó la cabeza, y le dedicó una sonrisa.

—Sí, Pool —dijo suavemente—, lo que tú quieras.

Fuera reinaba el silencio.

Al parecer, ahora que se habían dado cuenta de que se encontraba en el interior de la cabaña y con un rifle en las manos, estaban pensando en los pros y contras que pudieran haber para ellos si se decidían a atacarles abiertamente, exactamente como habían hecho hasta el momento presente.

En el firmamento, el sol cada vez se encontraba más cerca de su ocaso.

Como si se hubiera dado cuenta de aquello, Mery Jo dijo suavemente:

—Pronto anochecerá, Pool. Entonces se irán y nos dejarán el camino libre.

Drake era de otro parecer por lo que respondió:

—Antes, querida, intentarán algo.

Pero no le quiso decir que en vez de irse abandonando las presas, lo que esperaba era que les atacaran aprovechando las sombras de la noche.

Ferguson, después de haber dado aquel paso, y mucho más estando ella a su lado, no iba a dejar las cosas a medio hacer.

Lo hicieron, pero no del modo que Drake esperaba. La voz llegó a la cabaña con las primeras sombras:

—Drake, ¿me oye?

El pistolero se envaró.

En la otra ventana, los negros ojos de Mery Jo se clavaron en su figura en tanto que después de aquellas palabras el silencio que gravitaba dentro y fuera de la cabaña se hacía espeso.

—Escucha, Drake, sabemos que está ahí con miss St. Duff, ¿entiende? Salga con las manos en alto y deje el «Colt» y el rifle dentro, y no ocurrirá nada.

No respondió.

Pensaba.

En la otra ventana, sin dejar de observarle, Mery Jo introducía su mano derecha entre los senos, cuando ya, el que hablara antes, añadía:

—Tiene tres minutos para pensarlo, Drake, pero si no lo hace, van a morir los dos.

Drake dejó transcurrir unos segundos de silencio y respondió:

—¿Qué ocurrirá con miss St. Duff?

—Nada. Ella podrá irse. Le queremos a usted y a nadie más. ¿Qué decide?

Drake meditó en aquello.

Quizá le estuvieran diciendo la verdad.

Por muy cafre que Ferguson fuese, jamás se atrevería a poner una mano sobre Mery Jo, o el propio St. Duff le barrería de Gerlach y del estado.

No, no lo haría; por tanto...

Lentamente bajó el «Colt» y avanzó hacia la puerta, pero no llegó porque entonces ella preguntó a su espalda:

—¿Dónde vas, Pool?

El pistolero respondió sin mirarla:

—Fuera, Mery Jo. Ya oíste. Me quieren a mí.

Avanzó un par de pasos más, puso la mano sobre el tirador, y siempre a su espalda, Mery Jo pidió con voz fría:

—Vuélvete a mirarme, Pool.

Lo hizo, muy lentamente, y la vio, muy cerca de él, con un «Derringer» de cañón cortado, empuñado con mano firme, y que le estaba apuntando al corazón.

—Da un paso hacia esa puerta y te mato, Pool, amor, ¿comprendes?

No, no la comprendía y por tanto respondió:

—¿Por qué? Nada va a ocurrirte a ti. Si salgo, alcanzarás tu casa...

—¿Y qué significa eso para mí, querido? —preguntó ella—. ¿Te has detenido a pensarlo? Nada, Pool, absolutamente nada. ¿Y sabes por qué? Porque te amo, porque tú eres lo único que tengo y lo único que quiero, ¿comprendes ahora porque voy a matarte si tratas de salir? Ellos... pueden venir cuando quieran a por los dos que yo... yo deseo morir a tu lado... Es, quizá, como dices, incomprensible, pero cierto. Morir por morir, prefiero hacerlo ahora, a tu lado, que no sepultada en vida si me faltas ahora. Yo... yo... te amo mucho, Pool, tanto, que quizá jamás llegues a comprenderlo con exactitud. Vamos, a ¿qué esperas? Abre esa puerta y te mataré tan pronto como cruces ese umbral. Luego, tomaré tu «Colt» y... y... Bueno, cuando llegue padre, ambos estaremos juntos y luego, más tarde, Ferguson y sus hombres nos harán compañía.

—Eso es una locura, Mery Jo.

—¿Crees acaso que no lo sé? ¡Pues claro que sí, pero no intentes cruzar esa puerta!

La miró a los ojos.

Fríos; herméticos, sin reconocimiento alguno para él a pesar de las palabras que había pronunciado, y fue entonces cuando verdaderamente la comprendió:

—Correcto, pequeña —dijo—, sea como tú quieras.

Y se volvió en redondo para acercarse una vez más a la ventana.

5

Adoptando precauciones miró fuera.

Nada.

Silencio, y las primeras sombras adueñándose del paisaje.

Un silencio que se hizo largo y pesado y que se rompió repentinamente cuando la misma voz anterior preguntó:

—¿Qué ha decidido, Drake?

A espaldas del pistolero, los grandes y negros ojos de Mery Jo se habían convertido en dos puntas de diamante.

—Que vengan a buscarnos —respondió.

Hasta ellos llegó con perfecta claridad la maldición del pistolero y a continuación el disparo.

La bala pegó contra el marco superior de la ventana, levantando astillas, y Drake disparó tirando contra el fogonazo.

No vio al pistolero pero si oyó su alarido de agonía, y acto seguido reinó el silencio.

Un silencio que duró mucho tiempo.

Detrás de él, siempre detrás, Mery Jo se acercó a una de las sillas y se sentó, fuera de la trayectoria de los disparos, y quizá por mil y una vez volvió a mirarle.

Como convertido en roca, completamente inmóvil, con el «Colt» en la mano cuyo cañón apuntaba al suelo y los ojos grises y perennemente helados, fijos en las sombras de fuera tratando de ver a alguno de los pistoleros que les estaban rodeando.

O que ya les habían rodeado. Pero, ¿se encontraban aún allí?

Mentalmente Mery Jo se formuló la pregunta y del mismo modo se respondió a sí misma que era muy posible.

El silencio era denso, pesado como una losa de plomo, que soltó de un modo súbito cuando la inmovilidad de Drake se rompió en mil pedazos justo en el momento en que levanto el «Colt» y apretó el gatillo por un par de veces consecutivas.

Mery Jo no oyó ni vio nada, pero la contestación no se hizo esperar cuando una nube de plomo se abatió contra la cabaña:

Una nube que terminó a los contados segundos y de nuevo se hizo el silencio.

Un silencio que causaba pavor.

Un silencio que duro mucho tiempo.

Mery Jo no lo supo nunca pero de un modo repentino empezaron a sonar disparos y asombrada se dio cuenta de que ninguna de las balas que se disparaban fuera llegara a la cabaña.

—Padre... es padre, Pool —exclamó.

Pero Drake ya estaba abriendo la puerta, llevando, como siempre, el «Colt» en la mano.

Por la línea del horizonte, clareaba un nuevo día. Relinchos, algún que otro disparo suelto, piafar de caballos, y luego todo terminó sin que tuviera que intervenir para nada, hasta que de un modo repentino se vio frente a St. Duff, con Mery Jo colgada a su cuello, y a Dick a su lado, observándole curiosamente.

—¿Qué fue lo que ocurrió, míster Drake? —preguntó.

—Nos emboscaron cuando regresábamos al rancho por lo que tuvimos que refugiarnos aquí —respondió el pistolero cuando ya la propia Mery Jo y su padre fijaban los ojos en ellos—: Y vosotros, cómo dieron con este lugar.

Dick St. Duff le sonrió, pero la respuesta corrió a cargo del ranchero.

—Su caballo, míster Drake —respondió—, se presentó en el rancho y al verle sin jinete... —hizo una ligera pausa, interrumpiéndose a sí mismo, y preguntó al cabo de unos segundos de silencio—: ¿Quiénes fueron?

El pistolero tardó varios segundos en responder.

—No lo sé —dijo—. El caso es que no vimos a nadie a pesar de que hubo algunos muertos. ¿Les vieron?

—Huyeron antes de que... y... ¡cuernos, míster Drake! Ferguson sabe hacer las cosas bien. No hay un solo cadáver en los alrededores de la cabaña.

—Yo no dije que fuera él, míster St. Duff —respondió el pistolero.

—No, desde luego no, pero lo está pensando lo mismo que yo.

—Sin pruebas...

—Lo sé —interrumpió el ganadero—, por lo que no voy a tener más remedio que intervenir en esto de un modo u otro —les miró alternativamente y preguntó en vista de que nadie le interrumpía—: ¿Regresamos?

Estuvieron de acuerdo; él abriendo la marcha junto con Mery Jo y Dick y el propio Drake cerrándola, a espaldas de un grupo de vaqueros con el capataz en cabeza. En silencio, mirándose de soslayo, como temerosos de romperlo por cualquier causa desconocida, hasta que Dick lo cortó con una pregunta cuando ya estaban dando vista al rancho:

—¿Cuándo se marcha, míster Drake?

El pistolero ladeó la cabeza para mirarle y St. Duff hijo no pudo apreciar, ante la impasibilidad de su rostro, si se sentía sorprendido o no por la inesperada pregunta.

—¿Alguna razón para hacerme esa pregunta, Dick?

St. Duff le sonrió, pero ahora la sonrisa difería bastante de las primeras.

—Es... Bueno, sí la hay. Antes... todo daba igual pero ahora no.

—¿Por qué?

—Ahora... queda mi hermana, míster Drake.

Tampoco cambio el rostro del pistolero cuando preguntó:

—¿Qué hay de miss St. Duff?

Dick tardé varios segundos en contestar y cuando lo hizo fue pensando mucho en las palabras que pronunciaba:

—Ella le ama a usted, ¿comprende? Me lo confesó el mismo día en que llegó al rancho, cuando ambos nos quedamos solos en el porche.

—¿Y bien...?

—No deseo que sufra, míster Drake.

No respondió de momento.

Pensaba.

Y lo hizo largamente, para contestar casi cuando ya estaban llegando al porche, y con algunas preguntas:

—¿Me la daría usted, Dick? ¿Lo haría? Vamos, responda; ¿a mí, a un pistolero, a un gun-man de cien caminos que no conoce más ley que la de su gatillo...? Diga, ¿me la daría su padre de usted si la pidiera en matrimonio?

La respuesta, que debía ser forzosamente aquella, le sorprendió a pesar de que su rostro de halcón tampoco lo delató:

—¿Y usted, Drake, se casaría con ella sabiendo lo que sabe...?

No respondió, y no lo hizo porque no tuvo tiempo. Míster St. Duff y Mery Jo, en unión de los vaqueros, estaban descabalgando, y a su vez lo hizo siendo imitado por Dick.

De todos, la primera en hablar fue Mery Jo.

—Si me perdonas, padre, voy a dejarme caer un poco —le miró directamente a los ojos y añadió—: Estoy muy cansada, ¿sabes?

Míster St. Duff no tuvo nada que objetar por lo que la muchacha dio media vuelta y entró en el rancho dejándolos solos, momento que el ranchero aprovechó para despedir a los vaqueros y al capataz.

Hecho esto, se volvió enfrentando a su hijo.

—Creo que será mejor que tomes esos caballos, los lleves a la cuadra y luego... —se interrumpió, le miró pensativamente y agregó con el ceño fruncido—: Lo más conveniente es que te largues a Gerlach y hables con el sheriff. Dick. Dile que si puedo, mañana lo haré yo— se volvió hacia el pistolero y continuó—: Si no le molesta, míster Drake, me gustaría hablar con usted. Es decir, si no se encuentra muy cansado.

Lo estaba, pero no lo dijo.

Se limitó a asentir en silencio, se despidió de Dick con un ademán de su mano derecha y entró en la hacienda pisando los talones de míster Duff.

Ya en el despacho el ranchero le miró fijamente y luego, sin pronunciar palabra, le indicó uno de los sillones para que se sentara. A su vez lo hizo frente a él y el silencio empezó a gravitar entre los dos.

Un silencio largo, pesado, que ninguno se atrevía a romper, quizá porque se estaban adivinando el pensamiento, hasta que finalmente y transcurridos más de treinta segundos, el propio St. Duff lo hizo, diciendo sin preámbulo alguno:

—Si no fuera por las circunstancias, le pediría que se casara hoy mismo con Mery Jo, míster Drake:

El rostro frio e impenetrable del pistolero no cambió cuando respondió con una pregunta:

—¿Algún motivo especial para decirme eso, míster St. Duff?

El ranchero frunció el ceño.

—Creí que no hacía falta que yo se lo explicara —respondió—. Es... es que ella pasó una noche con usted en esa cabaña y... la han visto casi todos mis hombres y la gente es mala, míster Drake, y usted lo sabe. Ellos olvidarán bien pronto que si fueron allí, fue porque les obligaron a punta de pistola y empezaran a hablar.

Era verdad, aunque no toda.

Míster St. Duff, el duro ranchero, el orgulloso hacendado tenía miedo.

En una época no muy lejana había tenido que abandonar todo lo suyo; sus tierras, sus amistades, sus vecinos para recorrer miles de millas siempre huyendo de un pasado que ahora se levantaba de nuevo frente a él como una amenazadora maldición, y siempre por causa de ella.

Por culpa de Mery Jo.

St. Duff temía que todo volviera a ocurrir del mismo modo y él solo deseaba la tranquilidad, el olvido y el descanso tanto para sí mismo como para los suyos.

Drake tardó varios segundos en contestar y cuando lo hizo fue repitiendo la pregunta que le formulara a Dick, y no hacía mucho:

—¿Me la daría usted, míster St. Duff?

El ranchero entrecerró los ojos y los desvió hacia la ventana.

Entonces respondió sin mirarle.

—¿Y por qué no, míster Drake? Se la daría, sí, pero no voy a pedírselo como ya le dije. Ahora... si usted es capaz de olvidar aquello...

No terminó.

Drake se estaba poniendo en pie y al intuirlo ladeó la cabeza para mirarle.

—¿Puedo saber adónde va? —preguntó, en el acto.

—A Gerlach.

—¿A Gerlach...? ¿Pero qué diablos...?

—Deje a ese individuo en paz, míster St. Duff —atajó el pistolero fríamente.

—Pero, ¿puedo saber a qué ha de ir a la población?

Drake le miró pensativamente.

—En busca del juez, míster St. Duff... si es que miss Mery Jo está dispuesta... y lo desea también. Por otra parte, Dick se encuentra allí y regresaremos los tres juntos, ¿comprende?

—Para eso no hace falta que vaya, míster Drake. Puedo mandar a uno de los muchachos, ¿entiende?

Pero el pistolero no era del mismo parecer por lo que respondió:

—Me voy ahora. Sé que más tarde o más temprano he de hacerlo y cuanto más pronto mejor. Por otra parte no me gusta cómo se están poniendo las cosas, ni a usted tampoco, míster St. Duff.

El ranchero no respondió.

Se limito a mirarle largamente y Drake cruzó el umbral hacia el exterior.

Comprendía al ranchero, comprendía a Dick, y ahora... ahora solo quedaba ella.

«...el día que comprendas esto habrás perdido a la amante y encontrado a la esposa...»

Eso le había dicho.

Si no en aquellas palabras, sí se lo había dado a entender, y ahora él empezaba a comprender a la pelirroja del Mund Lake.

Pero, y ella, ¿le comprendería a él?

¿Llegaría a darse cuenta de los motivos, de los verdaderos motivos que tenía para contraer matrimonio con ella?

Drake, a medida que atravesaba el hall hacia el porche, lo dudaba.

El capataz se levantó del escabel en que se sentaba tan pronto como le vio salir y se le acercó.

—¿Puedo saber adónde va, míster Drake?

El pistolero hizo una mueca.

—A Gerlach —respondió.

—¿Allí...? ¡Cuernos! ¿a qué?

—Quizá charle un poco con el sheriff y salga al encuentro de Dick, capataz.

Mirándole atentamente, este preguntó:

—¿Desea que le acompañe algunos de los muchachos?

—Gracias —dijo—, pero voy a hacerlo solo. Y descuide, que hoy no va a ocurrir nada.

Poco más tarde se despedía de él yendo directamente a la cuadra donde ensilló el caballo sin que nadie le interrumpiera.

Tres minutos más tarde emprendía el galope hacia la población donde llegó muy cerca del mediodía.

Entró al paso, sin lanzar una sola mirada a los curiosos que le observaban, y detuvo el caballo frente a las oficinas del sheriff.

Drake descabalgó, cruzó la acera de tablas y sin molestarse en llamar empujó la puerta y entró.

Desde el otro lado de la mesa donde se sentaba, Peter Warren experimentó una sacudida al verle y a continuación apartó los pies de sobre la mesa y le indicó una de las sillas.

—Confieso que no le esperaba en Gerlach, Drake —dijo—. Creí que ya se habría ido.

—¿Algún interés porque me vaya, sheriff?

El representante de la ley frunció el ceño antes de contestar:

—Uno solo, y usted lo sabe, Drake. En cuyo caso...

Interrumpiéndole, mientras se sentaba frente a él, el pistolero formuló una nueva pregunta:

—¿Qué le puede ocurrir a un tipo sí se le mete en la cabeza pegarle un balazo a míster Alf Ferguson, y de este modo mandarle a mejor vida, sheriff?

Warren se puso en pie de un salto.

—Repita eso, Drake —dijo.

Pero el pistolero no lo hizo.

Sencillamente se limitó a responder:

—Voy a matar a Ferguson padre tan pronto como lo tropiece, sheriff, y deseo que lo sepa. Y lo voy a hacer a pesar de esa estrella, y de un modo que no va a poder impedirlo. Por lo tanto, sí le ve, dígaselo de mi parte.

Siguió un silencio que se hizo tenso mientras ambos se miraban fijamente a los ojos, hasta que el propio Warren lo rompió:

—¿Y eso por qué?

Tras una ligera pausa, el pistolero respondió:

—Nos emboscaron en el camino... unos cuantos pistoleros —dijo—. Mataron al caballo de miss St. Duff y... Bueno, sheriff, hubo algunos muertos pero cuando llegó míster St. Duff y sus vaqueros, no pudieron encontrar a ninguno.

Warren no contestó.

Era la misma historia que no hacía muchos minutos le contara el propio St. Duff hijo, y aquello no le gustaba ni poco ni mucho.

Preguntó al llegar a aquella conclusión:

—¿Tiene pruebas de eso?

Drake no las tenía.

—No.

—En ese caso...

Movió la mano y el representante de la ley se interrumpió...

—Voy a matarle con o sin pruebas, sheriff —dijo, fríamente—, y no lo va a poder impedir. Una nueva bala y...

Calló, tomó la bolsita del tabaco, lio y encendió un cigarrillo y acto seguido continuó, con una pregunta:

—¿Qué es lo que piensa hacer, sheriff?

Warren arqueó una ceja.

—Hablaré con míster Ferguson pero...

—Con eso me basta, por ahora. ¡Ah! Dígale que no continúe molestando a miss St. Duff. No me gusta. Si maté a su hijo, aunque no me crea, es algo que lamento, y por eso... no quisiera tener que terminar con él y del mismo modo.

Cuando terminó de hablar se encontraba muy cerca de la puerta por lo que Warren preguntó tan pronto como le vio tomar el tirador para abrirla:

—¿Dónde puedo verle si le necesito, Drake?

El pistolero le miró despectivamente.

—En el Saloon o en casa del juez, sheriff.

—¿El juez...? ¡Diablos! ¿para qué?

Pero Drake no se lo dijo.

Sin pronunciar palabra abrió la puerta, cruzó el umbral y con el cigarrillo colgado materialmente de la comisura de la boca, sobre la acera de tablas, por espacio de más de treinta segundos estuvo examinando la calle en ambos sentidos hasta que decidido ya, descendió al polvo de la calzada y empezó a cruzarla hacia el otro lado, en dirección al Saloon.

En la barra pidió:

—Whisky.

Calladamente, mientras que los escasos clientes de aquella hora le examinaban curiosamente y en silencio, preguntándose entre otras cosas cuánto tiempo iba a permanecer vivo en la población, se lo sirvieron y del mismo modo; sin pronunciar palabra, empezó a beber.

Pensaba.

Y lo estaba haciendo en Dick St. Duff y en los motivos que el sheriff había tenido para silenciar su visita.

O tal vez no tuvo ningunos a pesar de haberlo hecho. También había una tercera cosa; que Dick aún no se hubiera presentado en la oficina del sheriff en cuyo caso...

La voz de una mujer, viniendo de su izquierda, interrumpió sus pensamientos:

—Creí que ya se habría ido de Gerlach, forastero.

Se volvió a mirarle preguntándose in mente de qué le conocía ella, y entonces la vio.

Muy cerca de donde se encontraba, junto a la barra, observándole en silencio, sin una sonrisa, y con sus ojos verdes y fríos, fijos en los suyos.

—Usted es Drake, ¿verdad? El tipo que apenas llegar mató al hijo de míster Ferguson, ¿no?

Sin responder, el pistolero continuó mirándola. Rubia y muy hermosa.

Boca roja como una herida, senos altos y orgullosos y piernas de largos y perfectos muslos cubiertos con las medias de malla negra.

—Soy ese que dice, muchacha —respondió—. ¿Algo en contra?

Ella se acercó más.

—Si me lo permite —dijo—, ese whisky va por cuenta de la casa.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Nos gusta invitar a los condenados a muerte, Drake, y usted ya lo está. Lo estuvo desde el mismo momento en que mato a...

Drake la interrumpió en aquel momento, y con una pregunta que la sacudió de pies a cabeza como la hoja barrida por la violencia de un huracán:

—¿Qué era para usted el hijo de ese ranchero; su amante?

—Nada de eso, forastero. Un amigo. Ni más ni menos que un amigo. Uno de los muchos que a diario vienen a beber y a jugar en este Saloon, y siempre se siente la pérdida de un buen amigo— le miró fijamente y añadió—: Lo que lamento es que no me encontraba aquí cuando le mató.

Sin cambiar de expresión, Drake preguntó:

—¿Por qué?

—Sencillamente porque no hubiera ocurrido. Ahora... que lo sabe, beba whisky y lárguese del Saloon. No me gusta...

Se interrumpió cuando vio cómo Drake, sin pronunciar palabra, se llevaba el vaso a la boca y terminaba con su contenido de un solo trago.

Al depositarlo sobre el mostrador respondió:

—Al parecer la muerte del cachorro de Ferguson no le gustó, ¿verdad?

—No. Ni a mí ni a muchos. Por tanto, si quiere un consejo, voy a dárselo.

—¿Cual, por favor...?

Ella entrecerró los ojos.

—Puede burlarse si lo desea, pero el consejo es este: Lárguese de Gerlach ahora mismo o ya no lo hará nunca.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Le matarán, querido. Huele a muerto, de un modo que apesta. Lárguese, y quizá le diga a míster Ferguson que usted tomó otra senda de la que necesariamente debió de seguir.

—¿Y tengo que darle las gracias por eso, muchacha?

Por primera vez, Bárbara O’Sullivan, dueña y cantante del Saloon, le sonrió, pero su sonrisa era extremadamente fría.

—Debería hacerlo, pero no hace falta... y a pesar de que es un buen consejo. El mejor que pueden darle.

Drake se preguntó qué diría ella si le dijera que iba a casarse con Mery Jo St. Duff, y no supo que contestarse.

—Gracias, muchacha —fue lo que dijo—. De todos modos, gracias.

Introdujo la mano en el bolsillo del pantalón, extrajo una moneda de medio dólar y la depositó sobre el mostrador. Al hacerlo, Bárbara dijo:

—Es por cuenta de la casa y creo que...

Drake la interrumpió.

—Siempre pago lo que debo, pequeña —dijo.

Dio media vuelta y por entre las mesas empezó a andar en dirección a las puertas batientes.

Las alcanzaba cuando Bárbara dijo a su espalda:

—Quizá por eso pague ahora lo que le hizo al viejo Ferguson, Drake.

No respondió.

Las empujó y salió fuera.

6

Sobre la acera, Drake lanzó el medio consumido cigarrillo al suelo, lo aplastó con el tacón de la bota y empezó a cruzar al otro lado, en una calle solitaria y vacía, silenciosa, con el pensamiento puesto en el viejo juez de la población y en la familia St. Duff.

Los pistoleros eran dos, y al verles, Drake cambió el curso de sus pensamientos recordando ahora a la rubia del Saloon.

Y ambos acababan de aparecer en lo hondo de la calle, viniendo de una de las callejas.

Se vieron al mismo tiempo, y se detuvieron en seco acercando las manos a las culatas de los «Colt» para luego, al cabo de unos segundos, empezar a andar hacia él, separándose entre sí a medida que lo hacían, con objeto de tomarle entre dos fuegos.

Notando unos fuertes deseos de volver la cabeza hacia atrás, para ver sí había más enemigos a su espalda, pensando en Dick St. Duff, preguntándose si ya había emprendido el camino de regreso al rancho, continuó andando hasta que alcanzó el centro de la calle.

Y el sheriff, ¿dónde se encontraba?

Se detuvo con aquel pensamiento en la mente, y esperó.

Los dos pistoleros se encontraban a menos de ocho yardas, uno a cada lado y dejándole a él el centro de la calle.

El silencio era espeso.

Hasta que uno de los dos lo rompió:

—Montana Drake, ¿verdad?

El pistolero hizo una mueca.

—Sí, claro —respondió—: ¿Alguna otra cosa?

—Según como se mire, Montana.

—Y mirándolo de su modo, ¿qué es lo que ocurre, amigo?

—Bueno, supóngase para qué estamos aquí.

—Lo he supuesto.

—¿Y...?

—Sin esa «y».

—¡Qué diablos...!

—Quiero decir que estoy esperando. Vamos, o si no es así, le van a dar tiempo al sheriff a que salga de su madriguera y eso es una cobardía.

No hubo más.

Solo se consultaron con la mirada, por una sola vez, y fue suficiente.

Luego saltaron de costado llevando las manos a las armas.

El grito de una mujer se vio barrido materialmente por el estallido de dos detonaciones y nada más, a no ser que aquellas surgieron del lado de Montana Drake.

Frente a él, uno de los pistoleros de Ferguson lanzó un alarido de muerte y se vio lanzado hacia atrás, con un balazo en medio de la frente cuando ya a su lado, el otro daba un par de vueltas sobre sí mismo, abría los brazos en cruz, soltaba el «Colt» que empuñaba y que no había tenido tiempo de usar, y caía de cabeza sobre el polvo de la calle cuando ya el sheriff Peter Warren estaba corriendo hacia Drake, viniendo de su derecha en tanto que a su izquierda, Mery Jo hacía lo propio, por lo que ambos llegaron al mismo tiempo al lado del pistolero.

De los tres, y a pesar de los deseos del propio Warren, Mery Jo fue la primera en romper el silencio con los negros ojos fijos en el duro semblante de Drake:

—¿Esta herido? —preguntó sin tutearle—. ¿Se encuentra bien?

—Si —respondió del mismo modo poniéndose a la altura de las circunstancias—. No me ocurre nada. Fue... un caso de suerte por mi parte.

Abrió el arma, empezó a reponer los dos cartuchos gastados y al enfundar, Warren preguntó:

—Supongo que podrá explicarme esto, ¿verdad, Montana?

El pistolero desvió los fríos ojos del semblante de Mery Jo y le miró fijamente.

—No hay nada que explicar, sheriff —respondió con aterradora calma—. Nada, ¿comprende?

—No.

—Pues voy a sentirlo por usted, Warren, ya que nada puede decir.

—¿Serviría de algo si le pidiera que viniera conmigo a mi oficina?

Antes de que pudiera responder, intervino Mery Jo.

—¿Para qué, sheriff?

Mirándoles alternativamente, Warren contestó:

—No me gusta nada esto, miss St. Duff. No me gusta cómo se están poniendo las cosas, por lo que Drake va a venir conmigo hasta que míster Ferguson y yo hablemos unas palabras.

El rostro de Mery Jo se nubló, y fue ella la que dio la respuesta adelantándose a los deseos del propio Drake.

—Míster Drake no va a ir con usted a ninguna parte, sheriff, ¿entiende? Viene conmigo y sí... le necesita, venga al rancho que allí le encontrará.

—Eso...

Mery Jo le interrumpió con un gesto.

—Escuche de una vez por todas, Warren —dijo heladamente—; no ponga las cosas más difíciles de lo que están. Mi padre va a intervenir en esto, y quizá lo haga mañana mismo. Dígaselo a Ferguson de nuestra parte. Y otra cosa, se fijó en cómo están esos dos pistoleros, ¿no? Ambos llevan los «Colt» en la mano, pero si eso no es suficiente para usted, venga conmigo al almacén. Apuesto lo que quiera a que Lila lo ha visto todo a través de la ventana.

Warren tardó varios segundos en contestar y cuando lo hizo fue con una pregunta inesperada para los dos:

—¿Cuánto tiempo va a tardar en liar el petate para largarse de Gerlach, Montana?

Ahora pudo responder quizá porque víctima de la sorpresa, Mery Jo tardó bastante en reaccionar.

—Quizá no me marche nunca, sheriff. Y esa es otra de las cosas que debe decirle a Ferguson cuando le vea. Dígale que se aparte de mi camino y que no continúe poniendo más pistoleros frente a mí, o terminaré por matarle, y no lo deseo, aunque ni usted ni él me crean —le miró pensativamente y preguntó—: ¿Podemos irnos?

Warren desvió los ojos hacia los negros y ahora impasibles de Mery Jo.

—De acuerdo —dijo lentamente, dándoles la impresión de que le costaba un inmenso esfuerzo pronunciar aquellas palabras—. Márchese ahora, pero miss St. Duff debe decirle a su padre que deseo hablar con él. No se le olvidará, ¿verdad?

Ella hizo un delicioso mohín con los labios y respondió:

—Mi padre vendrá a verle mañana. Hoy tiene bastante trabajo, sheriff.

Y dejándole mudo de asombro al ver cómo con toda confianza se colgaba del brazo de Drake, dio media vuelta tirando de él.

—Vámonos, querido. Al almacén, deseo hablar contigo sin testigos molestos.

Drake no respondió dejándose guiar por ella hasta la casa de Lila.

Mery Jo, luego de las presentaciones, no se anduvo con tapujos cuando continuó:

—Quisiera hablar con él a solas, Lila —dijo—. ¿Podemos pasar a la trastienda?

La muchacha les sonrió.

—¡Pues claro que sí! —contestó—. Pasa, que yo me quedaré aquí aunque me muera de curiosidad, Mery Jo.

Con lo que ambos se echaron a reír, dieron media vuelta y treinta segundos más tarde, frente a frente, mirándose en silencio, ya en el interior de la trastienda, dejaron pasar el tiempo, en un obstinado silencio, que Drake rompió con una pregunta:

—¿Qué has venido a hacer a Gerlach, Mery Jo?

Ella se dejó caer en una de las sillas, le ofreció la otra y contestó tan pronto como el pistolero se sentó:

—Padre estuvo hablando contigo, ¿verdad?

—Si así es.

—Y... —hizo una pausa que Drake no interrumpió, y añadió al cabo de un breve silencio—: ¿De matrimonio?

—Sí.

—Entonces, esta noche vas a ser mi marido, ¿verdad?

Sin saber a dónde quería ir a parar con tanta pregunta, Drake contestó:

—Sí, así es.

Mery Jo guardó silencio por unos cuantos segundos más, al término de los cuales formuló una pregunta:

—¿Es por lo de la cabaña, Pool?

—No.

—Entonces... ¿Acaso me amas?

Ahora el que tardó en responder fue Drake, y cuando lo hizo fue con la verdad de lo que pensaba:

—No lo sé, Mery Jo —dijo—. No lo sé. Solo que... Bueno, me gusta estar a tu lado, que me pertenezcas, sentirme besado y acariciado por ti, pero... No, no lo sé. Si con eso es suficiente...

Sin desviar sus hermosos ojos de los suyos, la pelirroja se puso en pie y se le acercó hasta casi rozarle, en vista de lo cual Drake la imitó con lo que ambos quedaron frente a frente, muy juntos, y mirándose a los ojos.

Fue Mery Jo la que primero rompió, el silencio:

—¿Me estas pidiendo que sea tu esposa, Pool Montana Drake?

Aún sin saber a dónde quería ir a parar, Drake contestó:

—Sí, así es.

—¿Y... ha influido en eso la conversación que tuviste con mi padre?

—No... —vaciló un poco y añadió—. Por lo menos, no mucho, Mery Jo.

Ella se le acercó aún más y Drake notó el tibio calor de su cuerpo contra el suyo.

—Hubo otro hombre y tú lo sabes, Montana. Por él, mi familia tuvo que abandonar todo lo suyo y venir aquí. Ahora me pides que... que...

Drake la interrumpió un tanto secamente:

—¿De veras que lo hubo, Mery Jo? Para mí no deja de ser un sueño, y quisiera... quisiera que no lo mencionaras más. En cierta ocasión me dijiste que solo deseabas serme agradable y...

A su vez, ella le atajó:

—No volveré a mencionarlo, Pool. Nunca, nunca más, querido... Y para mí, con lo que me dijiste ya es suficiente.

—Entonces...

—Seré tu esposa esta misma no... ¡Oh, Pool, amor...!

Con un ligero grito se lanzó entre sus brazos y al besarla, Drake notó el fuego que había notado siempre en sus labios, pero ahora sus besos y caricias diferían bastante de las de un principio; de las que le había prodigado a partir del primer día en que llegara a su rancho.

Al separarse, Mery Jo tenía los ojos tan brillantes como dos estrellas.

—Vámonos, Pool —dijo en un susurro—. Padre nos está esperando en el rancho.

—¿Y tu hermano?

—¡Oh! Él... se marchó con el juez. Le dije... le dije que nosotros iríamos más tarde. Por eso no tropezaste con él, querido.

Drake no contestó, y en silencio abandonaron la trastienda.

Minutos más tarde se despidieron de Lila y empezaron a cabalgar hacia el rancho, silenciosos los dos, y pensativos.

Drake meditando en muchas cosas y Mery Jo en una sola.

En que posiblemente con aquel hombre que cabalgaba en silencio, con los ojos fijos en la senda, ojos grises y siempre helados, con un hombre al que pertenecía en cuerpo y alma, tendría más suerte que con el otro... que ya pertenecía a un pasado más o menos lejano, y al parecer muerto de una vez para siempre.

7

Sabía con exactitud, aunque ella no lo había dicho, donde se encontraba en aquel momento, y también lo que iba a ocurrir.

Mery Jo, a los tres minutos escasos de convertirse en su esposa, estando presentes en la sencilla ceremonia su hermano Dick y míster St. Duff, se había ido dejándoles solos.

La comprendía.

Ahora estaba seguro de que ella se encontraba en el dormitorio que iban a compartir de por vida, completamente sola, tal y como deseaba a pesar de no haberlo manifestado, y ya no bajaría a reunirse con ellos como él no fuera a buscarla, y no iba a hacerlo.

No lo deseaba.

No aquella noche y a pesar de todo.

Míster St. Duff y Dick también se habían alejado de su lado creyendo hacerle un favor, y se lo habían hecho aunque no a causa de lo que creían.

Él tampoco lo había manifestado; pero lo mismo que Mery Jo, hubo unos segundos en que deseó encontrarse a solas consigo mismo y ahora que lo babia conseguido, meditaba sobre el camino a seguir.

Uno solo.

Uno que no iba a gustarle a Mery Jo y mucho menos a míster St. Duff y a Dick.

No, no iba a agradarle a ninguno, precisamente en aquella noche que debería encontrarse junto a ella, y no iba a hacerlo ni mucho menos.

En el porche, con el medio consumido cigarrillo entre los labios, puesto el negro sombrero, apoyado contra uno de los palos del sombrajo, Drake pensaba en todo aquello, dándose cuenta de que a él le seducía la idea, pero que a pesar de todos los pesares debía ponerla en práctica.

Al día siguiente, si es que verdaderamente se encontraba vivo, daría a padre e hija todas las explicaciones que le pidieran, sabiendo que les convencería.

Decidido ya, Drake lanzó el medio consumido cigarrillo al suelo, aplastó la incandescente punta con el tacón de la bota, despegó la espalda del palo del sombrajo, descendió tres escalones de mármol y avanzó hacia la cuadra, procurando no hacer ruido alguno, y escudriñando los alrededores deseoso de tropezarse con el capataz o con alguno de los vaqueros.

No le vieron.

Satisfecho en extremo, el pistolero continuó avanzando, rodeo el rancho y ya en la puerta de la cuadra cruzó el umbral sin una sola vacilación, y cuando comprendió su error, fue demasiado tarde para él porque justo al dar dos pasos hacia su caballo, algo se estrelló contra su nuca.

Sin un solo gemido, Drake enterró el rostro en la paja y ya no se movió.

Cuando se recobró quizá un par de horas más tarde todo había cambiado a su alrededor.

La cabaña no era la misma en que pasara la noche con Mery Jo, pero si parecida.

Tampoco era la pelirroja la que se encontraba a su lado, sino tres pistoleros, y el trío le estaba observando atentamente, en silencio, hasta que luego de lanzar una penetrante mirada a su alrededor, desvió los ojos hacia ellos.

Entonces preguntó:

—¿Una nueva broma de míster Ferguson?

El trío se miró y acto seguido le miraron a él.

—Es usted un tipo muy listo Drake... lo que no le va a servir para nada, ¿comprende? —respondió uno de ellos—. Lester y Chick se marchan ahora. Vamos, Montana, adivine adónde.

El pistolero hizo una mueca que descompuso de un extraño modo la impasibilidad de piedra de su semblante y respondió:

—Voy a tener visita a no tardar, ¿verdad? Míster Ferguson espera el aviso de sus perros para venir, ¿no?

—Así es, Drake —respondió el mismo de antes—. Mientras tanto, nosotros nos quedamos aquí. No nos fiamos de dejarlo solo, ¿comprende?

Drake dejó transcurrir unos minutos de silencio antes de preguntar:

—¿Puedo saber qué es lo que van a hacer?

Una triple risotada fue la primera respuesta a su pregunta y a continuación el mismo de antes respondió:

—Nosotros nada, Drake, ¿entiende? El placer de eliminarle se lo reserva míster Ferguson.

Pensaba en Mery Jo en el momento de responder:

—Alguien me buscará; lo saben, ¿verdad? Y no lo van a pasar muy bien cuando esto ocurra.

—No, puede que no, si nos encuentran, pero no será así. Con el nacimiento del nuevo día, nosotros ya estaremos camino de la frontera. Por mucha prisa que ese imbécil de Warren se de en buscarnos, si es que esto llega a saberse algún día, cosa que dudamos, será demasiado tarde.

Sí, llevaba razón, y al comprenderlo así Drake no respondió.

Clavó los ojos en la ventana y miró las sombras de la noche, preguntándose cuánto tiempo faltaría aún para el amanecer y se dijo que no lo sabía.

A su lado, oyó al pistolero, pero dirigiéndose a sus secuaces:

—Podéis iros —dijo—. Míster Ferguson está esperando.

No respondieron.

Siempre con los ojos fijos en la ventana, Drake oyó el sonido de sus pasos y el tintineo de sus espuelas cuando se acercaron a la puerta que abrieron en el acto.

Luego, minutos más tarde, la arrancada de los caballos que se los llevaba, el galope que poco a poco se fue debilitando en la distancia hasta cesar por completo, y entonces se volvió a mirar al pistolero que había quedado con él.

—¿Va a tenerme mucho tiempo en esta postura? —preguntó.

El pistolero dio la callada por respuesta.

¿Cuánto faltaba para el amanecer?

Tal vez horas.

Algunas, en el transcurso de las cuales no se le acercaría ni poco ni mucho, a pesar de que no podía soltarse en modo alguno.

Los movimientos que había efectuado solo habían servido para que las ligaduras que oprimían sus muñecas a su espalda se le clavaran aún más en la carne.

No, no se le acercaría a pesar de todos los pesares.

¿Qué hacer?

Drake mismo se respondió:

Nada.

Solo esperar.

Esperar la muerte, bajo las balas del «Colt» del hombre a cuyo hijo matara nada más llegar a Gerlach, sin que Mery Jo, su padre o el sheriff de la población pudieran hacer nada por evitarlo, pues cuando llegaran a aquella cabaña, si es que lograban dar con ella, cosa que dudaba, ya que Ferguson haría las cosas con entera limpieza, sería demasiado tarde para él.

Insistió sin saber por qué, quizá por romper el silencio que reinaba en el interior de la cabaña y que estaba amenazando con desquiciarle los nervios.

—¿Por qué no me cambia de postura? —preguntó—. Esta ya me está cansando.

Ahora sí que le respondió mirándole fijamente:

—¿Para qué si ya falta poco, Drake?

—Aun así esto es bastante molesto. A un condenado a muerte...

—Cuando son vulgares, Montana, pero usted no lo es.

—En ese caso...

—No voy a acercarme a usted, ¿comprende? Son... las órdenes que tengo.

Hubo unos segundos de silencio y luego ocurrió lo que ninguno de los dos esperaba.

—¿Por qué no? ¿Es que acaso tiene miedo de un tonto completamente indefenso?

El tiempo se detuvo mientras ambos volvían la cabeza hacia la puerta que daba acceso al único dormitorio de la cabaña.

¡Mery Jo!

Lo estaba viendo y no podía creerlo.

Allí, frente a los dos, en el centro del umbral...

Una cabellera pelirroja, que lanzaba destellos de fuego a la luz de la única lámpara de petróleo que había en la cabaña, una blusa, el nacimiento de unos senos redondos y audaces, el pantalón vaquero que amenazaba con estallar a la altura de los largos y esbeltos muslos, unas botas con espuelas y tacón tejano, pero sobre todo, una mano que con un gesto al parecer indolente se crispaba como una garra sobre la culata de un «Colt» calibre .38.

Y los ojos.

Fríos, mortales, impenetrables como un abismo.

Drake no se movió, no dijo nada a pesar de que sabía que iba a morir, delante de sus ojos sin que pudiera hacer algo por evitarlo, aunque peor, mucho peor, era pronunciar una sola palabra, ya que la distraería.

El propio pistolero de Ferguson puso el tiempo en marcha cuando exclamó:

—¡Cuernos, miss St. Duff! ¡Cualquiera lo diría!

—Mistress Drake, sucio —respondió ella—. Vamos, ¿a qué espera para soltarle? Vamos, ¡muévase! no deseo perder mucho tiempo, Chasse.

Le llamaba por su nombre, lo que a juicio de Drake solo quería decir una cosa; que Mery Jo le conocía sobradamente para poder hacerlo.

—No lo haré. Y usted... mistress Drake, si es verdad que se casó con él, lo mejor que puede hacer es largarse de una vez... o si no... entregarme ese «Colt». No deseo matarla, ¿comprende? No lo deseo, a pesar de que no sé lo que ocurrirá tan pronto como venga míster Ferguson.

Mery Jo no tardó en responder. Un segundo.

Solo uno y entonces dijo:

—Tiene muy poco tiempo para decidirse, Chasse. Muy poco... o seré yo la que le liberte tan pronto como usted haya muerto.

Se apartó un poco del umbral de la puerta, abrió las bellas piernas un tanto a compás, se inclinó un poco hacia adelante y añadió:

—Voy a contar hasta tres, ¿comprende? Si para cuando lo haga no suelta a mi marido, le mato, Chasse. Como a un perro si es que antes no se decide a empuñar ese «Colt». Vamos, ¿a qué espera?

Con los ojos llenos de asombro, Drake contuvo la respiración, y ella... ella jamás supo que fue en aquel preciso momento cuando él empezó verdaderamente a amarla.

—Pero qué diablos...

La respuesta del llamado Chasse cortó el hilo de sus pensamientos, respuesta que interrumpió la voz de Mery Jo, sonando a sus oídos con aterradora frialdad:

—¡Uno!

Siguió un extraño y pequeño silencio que Chasse rompió:

—Pero, ¿es que se ha vuelto loca, mistress Drake?

Y la respuesta fue:

—¡Dos...!

Siguió un silencio, ya que Chasse no respondió. Simplemente la mirada.

A los ojos.

Ojos negros, aterradoramente fijos, que reflejaban la muerte, y finalmente, ojos que en su aterradora fijeza le hicieron estremecer.

Fue entonces cuando comprendió que ella no estaba jugando, que no era una pose, que iba a «sacar» intentando enviarle al infierno y que lo haría tanto si se mostraba impasible como si hacia un ademán agresivo, y soltó una maldición.

—Pero qué diablos...

Tiró de la culata del 45 hacia arriba e intentó disparar; apenas si la boca del arma asomó por encima de la funda, pero no llego a tiempo, ya que el balazo de Mery Jo le sorprendió entre los ojos a medio camino, por lo que sin darse cuenta de lo que verdaderamente le ocurría, mientras la detonación del disparo rebotaba de pared en pared y luego alcanzaba la ventana a través de aquella perderse en el llano bañado por la luz de la luna y las estrellas, se vio lanzado hacia atrás, contra la pared opuesta, muerto mucho antes de tocar el suelo.

Sin verle caer, enfundando, Mery Jo se le acercó.

—Hola, marido —dijo sin preámbulo alguno—. Me están entrando ganas, después de esto, de dejarte solo a ver cómo te las compones cuando venga tu amigo Ferguson... pero me das lastima, por lo que voy a desatarte. ¡A cualquiera se le ocurre entrar en la cuadra sin mirar si en su interior hay más de un animal, sea o no de dos patas! ¡Se necesita ser imbécil!

Drake no contestó, porque no pudo, ya que a pesar de sus palabras Mery Jo se inclinó sobre sus labios y le besó suavemente.

Acto seguido cortó sus ligaduras y mientras el pistolero se frotaba las dolorosas muñecas, preguntó:

—¿Nos vamos, amor?

Drake no contesto, se limitó a prenderla por la cintura y la sacó fuera.

Y sobre las sillas de sus respectivos caballos, camino del rancho, el pistolero preguntó:

—¿Cómo lo supiste, Mery Jo?

Parecía burlarse de él, pero había reproche en su voz cuando respondió:

—Estaba muy ilusionada con la visita que ibas hacerme en mi primera noche de casada, Pool, y me encontraba en la ventana mirando la luna. Como cualquier mujer enamorada, querido, y te vi salir. Dudé un poco y... cuando salí y llegué a la cuadra, solo pude oír el sonido de varios caballos que se alejaban al galope. Miré el suelo y al ver las señales en la paja me dije que alguien tenía interés en dejarme sin marido y me dije que eso no podía ser, por lo que vine en tu busca. Ahora... ahora... creo que no te lo voy a poder perdonar.

Siguió un silencio, largo y pesado, sin que Drake respondiera, y por eso, en vista de su silencio, ella añadió, cada vez con mayor seriedad:

—Ya sé que no me amas, Pool, pero... pero... ¡Oh! Yo... yo... Perdona, querido, pero voy a hacer hasta lo imposible por conseguir de ti lo único que deseo, tu amor...

Drake le interrumpió justo en aquel momento:

—Creo que estas en un error, querida.

Mery Jo le miró de frente abriendo mucho los ojos.

—Continua, Pool, por favor —dijo con un hilo de voz, tan delgado que él apenas si oyó—, ¿que... que quieres decir?

—Sencillamente eso que estás pensando, Mery Jo.

Ella arqueó una ceja.

—¿Y en qué estoy pensando si puedo saberlo, Pool? —preguntó acercando el caballo hasta que los estribos se tocaron y sin dejar de mirarle a los ojos—. Vamos, responde.

—En que yo también te amo, muchacha. Creo... creo que no lo supe hasta hace unos minutos, cuando te vi allí, en la cabaña, dispuesta a... perder la vida por causa mía.

—Eres... eres un presuntuoso marido —fue lo que respondió.

Pero el brillo de sus ojos, la oculta promesa que se podía leer en ellos, desmentía sus palabras.

Un brillo que no ceso hasta que ya, dando vista al rancho, Drake detuvo el caballo e, imitándole, Mery Jo preguntó:

—No irás a marcharte ahora, ¿verdad?

—¿Y qué hay de malo en ello, pelirroja?

La muchacha agrandó los ojos.

—Pero, ¡Pool! Eso no está...

—Lo sé, pero tengo que hacerlo, querida. Es por tu bien y por el de todos.

Sin dejar de mirarle, replicó:

—Eso puede esperar, Pool.

—No, no puede, ni mucho menos. Por otra parte, solo intento dar un paseo para pensar a solas. Desde que llegué aquí no he podido hacerlo.

—Pool...

—¿Sí...?

—Me estás mintiendo y eso no está bien. Tú no vas a dar un paseo ni mucho menos, sino a Gerlach, tal vez buscando a Ferguson, y él no se encontrará allí.

—No, puede que no, pero quizá Bárbara me diga dónde puedo encontrarle.

—¿Ya la conoces?

—Solo la he visto una vez muchacha, y fue porque ella vino a mi lado para hablarme del hijo de ese ranchero. ¿Qué relaciones la unían a ese... ese...?

—Eran amantes, Pool, por lo que si vas a Gerlach no trates de preguntarle nada, ya que Bárbara no te lo dirá, o, si te dice algo, jamás será la verdad de lo que desees saber —hizo una ligera pausa y añadió al cabo de varios segundos de silencio—: Acompáñame al rancho, Pool, por favor.

Pero Drake no era del mismo parecer, por lo que respondió:

—Solo hasta la cerca, muchacha.

—¡Poo...!

—Solo hasta allí, Mery Jo, ¿comprendes?

Mirándole fijo a los ojos, ella contestó:

—No, no lo comprendo. Vas a hacerte matar sí, como sospecho, vas a ir a ese rancho. Ferguson te estará esperando y...

—Aun así, querida —la interrumpió—, voy a hacerlo. Como ya te dije, por ti y por todos, pero sobre todo para mi tranquilidad y para la de los hijos que puedas darme. Ahora si lo entiendes, ¿verdad? No puedo exponerme, ni a ti ni a ellos, a recibir un balazo justo en el preciso momento en que estemos más tranquilos.

—Eso no ocurrirá, Pool. Padre irá a ver al sheriff...

Una vez más el pistolero la interrumpió:

—Y no hará nada, Mery Jo. Tu misma lo has visto; me atacaron en tu propio rancho, dentro de la cuadra. Ni tú ni nadie podía sospechar que Ferguson llevaría su osadía y su odio hacia mí, hasta el extremo de atacarme dentro de tú propia casa. Vamos, muchacha, se está haciendo bastante tarde.

En la distancia, las luces de un nuevo día empezaban a perfilarse por el horizonte, justo en el momento en que alcanzaban la cerca de espino que rodeaba el rancho, sin que Mery Jo hubiera respondido a sus últimas palabras.

Drake detuvo el caballo y la miró fijamente, notando cómo ella no desviaba los ojos de los suyos.

—Me marcho ahora, Mery Jo —dijo suavemente—. Te ruego que... Bueno, que no lo hagas más difícil.

Ella tardó tres o cuatro segundos en contestar y cuando lo hizo fue con algo que Drake no esperaba.

—De acuerdo, marido —dijo—; si vuelves, te estaré esperando, ¿entiendes? La Pelirroja del Lago Mund aguardará tu regreso toda la vida si es necesario... pero no me pidas que no me sienta angustiada y temerosa por lo que te pueda ocurrir, ni tampoco me pidas que te bese o me despida de ti porque... porque... no puedo...

Hizo dar media vuelta al caballo, picó espuelas y se lanzó como un meteoro hacia la puerta principal del rancho.

Drake no esperó a verla llegar, volvió el suyo a la inversa y emprendió el galope sin volver ni una sola vez la cabeza hacia atrás.

Pero no iba ni a Gerlach, ni al rancho de Ferguson, tal y como la había hecho creer a ella.

Su destino era, ciertamente, muy otro.

8

Desde una de las ventanas, Dick St. Duff la vio llegar al porche y descabalgar de un salto, para acto seguido correr hacia los escalones.

Entonces la llamó, y ella se detuvo en seco levantando su bella cabeza.

Y le llamó a su vez con un gesto de su mano.

Dick se apartó de la ventana y descendió a la planta baja, cruzó el hall y la enfrentó en el mismo porche, clavando sus ojos en los de ella, brillantes por las lágrimas.

—¡Mery Jo! —exclamó—, ¿qué diablos te ocurre, pequeña?

Sin responder, pero con un ligero grito, ella se precipitó entre sus brazos y escondió la cabeza en su pecho.

—Es... es Pool, Dick —dijo—; se ha ido...

—¿Cómo...? ¿Qué infiernos ocurre con tu marido? Vamos, muchacha, explícate despacio para que te entienda. Pero sin nervios, ¿comprendes?

Mery Jo levantó la cabeza para mirarle.

—Se marchó a Gerlach o al rancho de Ferguson y van a matarle. Lo harán ahora que yo... yo... terminé de matar a uno de sus pistoleros para librarle a él.

Sencillamente, sin omitir una sola coma, allí bajo el amplio porche, Mery Jo explicó todo lo ocurrido desde que le viera abandonar el rancho, a la media hora de casados, hasta aquel preciso instante, y terminó repitiendo una vez más:

—Me lo van a matar, Dick, ¿comprendes? Lo harán sin que nada ni nadie pueda impedirlo, hermanito.

Dick St. Duff no contestó de momento.

* * *

—Ya le tenemos, patrón.

Desde detrás de la mesa de su despacho, donde se encontraba sentado, Ferguson se puso en pie de un salto.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó rodeando la mesa para enfrentarle abiertamente.

—Tal y como usted planeó, míster Ferguson —replicó el pistolero—. Nadie sospechaba que nos íbamos a presentar allí, en el mismo rancho de míster St. Duff.

Ferguson no respondió. Pensaba.

Ya tenía en sus manos al asesino de su hijo. Pero, ¿acaso lo era?

Su hijo siempre había sido un cabeza loca y lo fue aún mucho más desde que se enredó con aquella cantante y dueña del Saloon, en el interior del cual había perdido la vida frente a un pistolero que al decir de todos, hasta incluso el propio sheriff, llevaba toda la razón.

No obstante, ¿aquello era todo? ¿Es que se estaba volviendo blando?

Las palabras del pistolero que tenía frente a sí mismo, observándole atentamente, rompieron el hilo de sus pensamientos cuando preguntó:

—¿Qué hacemos ahora, patrón?

Ferguson hizo una mueca.

—Nos vamos —replicó—. Ahora mismo.

—¿Ahora...?

Ferguson frunció el ceño.

—¿Y por qué no hemos de hacerlo?

—Bueno... podíamos descansar un poco, ¿no? Chasse se encuentra con él en la cabaña y podemos dejarlo para mañana.

—¿Sí...? ¿Y sabes lo que ocurrirá entonces?

El pistolero le miró dubitativo.

—No si usted no me lo dice —respondió.

—En ese caso si no eres un completo imbécil estás a punto de serlo —contestó el ranchero—. Tan pronto como amanezca, alguien en el rancho, la propia miss St. Duff, notará que Montana no se encuentra allí y empezarán a atar cabos con lo que tomarán los jacos y se largarán a Gerlach en busca del sheriff. Luego... supongo que vendrán aquí, y para cuando lo hagan quiero que todos estemos en el rancho, ¿comprendes? Por tanto, toma tu jaco y espérame en el porche. Nos vamos.

El pistolero vaciló un poco y finalmente preguntó:

—Va a eliminarle, ¿verdad?

Ferguson no respondió, se limitó a lanzarle una larga mirada y a dar media vuelta camino de la puerta del despacho.

Salió seguido del pistolero y mientras aquel se encaminaba hacia la escalera con ánimo de descender hasta la planta baja, el ranchero se encaminó hacia su dormitorio de donde tomó el «Winchester» y su cinturón canana con el «Colt».

Cuando alcanzó el porche, tenía su caballo junto a los dos pistoleros, y estos sobre las sillas, esperándole.

Sin pronunciar palabra, Ferguson puso el pie en el estribo del suyo, montó, y mirándoles alternativamente pronunció una sola palabra:

—¡Vámonos!

Emprendieron el camino.

Silenciosos, sombríos, camino de la montaña, hacia los límites del rancho, lugar donde quedaba aquella cabaña de su propiedad, y llevando en la mente una sola idea.

La de que ya tenía entre sus manos al asesino de su hijo.

Ni siquiera pensaba en míster St. Duff ni en Mery Jo, ni en lo que estos serían capaces de hacer tan pronto como se enteraran de la muerte de Pool Montana Drake. Para él solo contaba una cosa; la de terminar con aquello cuanto antes, regresar a su rancho y tratar de engañar al sheriff Warren cuando se presentara para hacerle infinidad de preguntas.

Más tarde, si los St. Duff intervenían, la cosa se iba a complicar, pero como en cierta ocasión le dijera al viejo ranchero, no tenía miedo a nada ni a nadie.

Mediaban el camino cuando Lester preguntó:

—¿Qué piensa decirle al sheriff de esto, míster Ferguson?

El ranchero desvió los ojos de la senda que seguían y respondió:

—Lo que ya le dije a Chick. Quiero que para antes del mediodía nos encontremos todos en el rancho.

—¿Para...?

—Cuando venga el sheriff, que vendrá. De eso puedes estar completamente seguro. Y con él lo harán míster St. Duff y su hijo, y quizá también miss St. Duff.

Lester no respondió por lo que continuaron cabalgando en el más completo silencio hasta que ya casi dando vista a la cabaña, el viejo Ferguson hizo una seña y los dos pistoleros detuvieron los caballos.

—¿Ocurre algo, patrón?

Ferguson clavo sus fríos ojos en Chick y respondió:

—Por el momento nada, pero quiero que continúes tú solo hasta la cabaña.

El pistolero levantó una de sus pobladas cejas.

—¡Diablos, míster Ferguson! —exclamó—. ¿Qué es lo que teme usted?

—Nada —replicó fríamente el aludido—. Nada, pero no deseo sorpresas. Por tanto vas a largarte hasta allí mientras Lester y yo lo hacemos más despacio. Nos adelantaremos un poco y te esperaremos bajo aquel grupo de sauces llorones que hay a treinta o cuarenta yardas de la cabaña, ¿comprendes?

El pistolero dejó transcurrir unos segundos de silencio y entonces inició un conato de protesta:

—Yo creo que...

—Lo que tú creas no me importa, Chick —interrumpió el ranchero—. Vamos, toma el jaco y lárgate.

Vaciló un poco pero finalmente picó espuelas y se lanzó al galope en dirección a la cabaña, pero cuando dio vista a aquella detuvo el tren de marcha, descabalgó de un salto y se acercó a pie, con los dedos de la mano derecha rozando la culata del «Colt».

Se detuvo al llegar a menos de ocho yardas y entonces llamó:

—¡Eh, Chasse! ¿estás bien?

Su voz rebotó contra los troncos de los árboles, contra has paredes de la cabaña y luego el eco la repitió de un lado para otro hasta que finalmente se perdió en el espacio infinito, dejando a su alrededor un silencio que se le antojó opresivo.

Chick dio un par de pasos más hacia la cabaña y se detuvo por segunda vez.

—¡Chasse...! ¿Qué cuernos pasa por ahí?

Lo mismo que la vez anterior, el más absoluto silencio fue la respuesta que obtuvo a su llamada por lo que, tras una ligera vacilación, desenfundó y con el «Colt» en la mano empezó a acercarse llevando el cañón del arma por delante de su cuerpo y el dedo tenso sobre el gatillo.

En la puerta se detuvo por tercera vez, y también vaciló una vez más hasta que de un modo repentino, la abrió de un patadón saltando de costado, pero la agresión que esperaba no se produjo, por lo que sin más entró.

Chasse se encontraba allí.

Caído en el centro de la estancia, con un tiro en la frente y los ojos fijos, espantosamente fijos en un punto inconcreto de la cabaña.

Lentamente, mirando a todos lados, dando la impresión a cualquiera que le hubiera visto, que en vez de ser un pistolero era una rata acorralada, Chick se acercó al cadáver de Chasse y le examinó sin perder de vista la puerta que daba acceso al dormitorio.

Luego se acercó a aquella, la abrió, examinó el interior y ya satisfecho al ver que no había nadie, abandonó la cabaña y empezó a retroceder hacia el lugar que Ferguson le había indicado.

El ranchero fue el que rompió el silencio apenas le vio llegar.

—¿Qué ocurre, Chick? ¿Y Chasse?

El pistolero tragó saliva.

—Ha muerto, patrón —dijo unos segundos después.

—¿Qué...? ¡Explica eso, Chick!

—No hay nada que explicar, míster Ferguson. Chasse se encuentra en el interior de la cabaña con un balazo en la frente y Montana ha desaparecido.

Con un peligroso frunce en el ceño, Ferguson respondió:

—Vamos, quiero ver eso.

Ninguno le contestó.

A pie, en silencio, los tres se acercaron a la cabaña y entraron examinándolo todo.

Y de los tres, fue Lester el que rompió el silencio.

—Tal vez le ayudaron, míster Ferguson.

El ranchero hizo una mueca indefinible.

—Sí, quizá —respondió en tono evasivo.

—¿Qué quiere decir?

—Nada por el momento.

Continuó con los ojos fijos en el cadáver de Chasse, por espacio de varios segundos, como fascinado por aquel, hasta que Lester, con sus palabras le sacó de sus meditaciones.

—No me gusta esto, patrón —dijo—, y creo que lo mejor será que nos larguemos de aquí.

—No, aún no —fue la respuesta que obtuvo del ranchero.

Siguió un extraño silencio entre ellos que rompió Chasse, con una pregunta:

—¿Podemos saber qué es lo que estamos esperando, míster Ferguson?

El ranchero les miró alternativamente y respondió:

—Estoy tratando de comprender esto, Chick, y la verdad...

Lester le interrumpió:

—Para mí es sencillo. De fuera vino alguien que se cargó a Chasse y luego liberó a Drake, ¿no?

—Sí, puede ser, pero yo no estoy tan seguro.

Entretanto, Chick se acercó a una de las ventanas y miró fuera.

—Es completamente de día, patrón —anunció desde allí—. ¿Qué le parece si nos largamos? Confieso que esto no me gusta ni mucho menos.

Era la verdad, y tampoco le agradaba al viejo Ferguson, pero la opinión se la guardó para sí mismo, aunque si comentó:

—Daría cualquier cosa por saber quién diablos vino a esta cabaña y sobre todo como sabía que ese maldito pistolero se encontraba aquí.

Una vez más, ninguno de sus hombres le contestó, a pesar de que si hubo respuesta, completamente inesperada para los tres.

—Eso, si no le molesta, míster Ferguson, puedo explicárselo yo mismo.

Se volvieron en redondo, Chick aún con el «Colt» en la mano, cuyo cañón apuntaba al suelo.

Montana Drake se encontraba allí, frente a los tres, silencioso y sombrío luego de haber pronunciado aquellas palabras, mirándoles alternativamente, en espera de la respuesta de Ferguson, que no tardó en llegar, y que se tradujo en una pregunta:

—¿A qué vino, a matarme como mató a mi hijo, Drake?

—¿Y por qué no? —respondió fríamente el pistolero—. ¿No vino usted a esta cabaña con ánimo de eliminarme a mí?

Ferguson hizo una mueca y se saltó por la tangente con una nueva pregunta:

—¿Quién le ayudó, Drake?

—Se sorprendería si se lo dijera, Ferguson.

—¿Sí...? Bueno, tal vez... ¿O es que tiene miedo de que luego, cuando mis hombres le maten, vaya a buscarla?

Ferguson confiaba.

El «Colt» que Chick continuaba empuñando era una garantía para él ya que Drake tenía la mano derecha bastante lejos de su arma.

—Tal vez sea eso, ranchero —respondió el pistolero—. Tal vez... pero no seguro. Y ahora, ¿a qué espera? Ya me tiene frente a usted, Ferguson. Vamos, ¿se deciden?

—Todavía no. Antes... deseo que hablemos un poco, Drake. Solo unas cuantas palabras y luego... luego terminaremos con usted, y quizá con miss St. Duff. Casi estoy por apostar a que fue esa pelirroja la que vino aquí y se cargó a Chasse. ¿Fue o no así?

Drake no respondió.

Les miraba a los tres, ahora con los ojos completamente helados.

—Esta conversación no conduce a nada, Ferguson —dijo apeando el tratamiento—, por tanto, si dentro de treinta segundos sus hombres no se mueven, lo haré yo.

—¿Disparando fríamente contra los tres?

Drake se encogió levemente de hombros.

—¿Y por qué no? —replicó—. Usted tampoco me dio ventaja alguna cuando me trajo a esta cabaña, ¿no es así?

—No obstante, no le creo capaz de...

Se interrumpió, pero no fue por causa de Drake y mucho menos por culpa de sus dos pistoleros, sino porque hasta sus oídos llegó el inconfundible ruido de los cascos de varios caballos lanzados a todo galope.

—¡Cuernos! —exclamó.

Y su voz se vio cortada en seco por las palabras de Lester:

—¡Diablos, patrón, apuesto a que es el sheriff y...!

Tiró de la culata del arma hacia arriba en tanto que a su lado, Chick levantaba su «Colt». A continuación, hubo tres estallidos.

El primero que se vio lanzado contra la pared por la fuerza del impacto fue el propio Chick, y allí se arrugó completamente, cayendo al suelo mientras que a su lado, Lester boqueaba con los labios manchados en sangre y caía de rodillas en tanto que Ferguson daba un par de vueltas sobre sí mismo, con el hombro derecho tinto en sangre, pasado de parte a parte por la bala de Drake y luego, a su vez, sus rodillas se doblaron justo en el momento en que St. Duff padre, Dick, el sheriff Warren y Mery Jo, irrumpían por la puerta de la cabaña llevando los rifles en las manos.

De todos, la primera en reaccionar ante el sangriento espectáculo que ofrecía el interior de la cabaña fue Mery Jo que delante de su padre y hermano, del sheriff y de los vaqueros que les acompañaban, con un ligero grito se lanzó entre los brazos de aquel que se volvía para enfrentarla, besándole a continuación entre risas y lágrimas. Y como siempre, sin dejar que las efusiones terminaran, el sheriff Warren dio la nota discordante al preguntar:

—Espero, Drake, que tendrá palabras suficientes para explicarme esto, ¿verdad?

Concisamente, sin soltar a Mery Jo de la cintura, el pistolero lo hizo, pero no fue hasta que no hubo terminado el momento en que Ferguson escogió para decir:

—Me estoy desangrando, sheriff. ¿Es que no va a hacer nada por mí?

Fue Mery Jo la que, soltándose del brazo de Drake avanzó unos pasos diciendo:

—Le curaré yo misma, sheriff.

Y sin hacer caso de la sorpresa que sus palabras producían a los presentes, puso mano a la obra.

Terminada la sencilla cura, se volvió para acercarse a Drake.

—¿Nos vamos, Pool? —preguntó con un mudo en los ojos.

Drake asintió en silencio, la prendió de la cintura, como tenía por costumbre, y se alejó hacia la puerta seguido por los demás, exceptuando a Warren.

—Un momento.

Desde la puerta se volvió a mirarle.

—¿Para qué?

Warren abrió mucho los ojos.

—¡Diablos, Drake! —estalló comprendiéndole en el acto—. ¿No me irá a decir que después de todo esto...?

—No hay denuncia, sheriff —cortó el pistolero—. Él ya tiene bastante. Pero adviértale una cosa; que no se cruce más en mi camino o entonces le mataré.

No esperó respuesta.

Suavemente empujó a Mery Jo y ambos abandonaron la cabaña para reunirse con míster St. Duff, su hijo y el resto de los vaqueros.

A continuación emprendieron el camino del rancho en busca de la paz y del olvido, llevándola a su lado, silenciosa, mirándole de vez en cuando con sus grandes ojos llenos de misterio y en el fondo de los cuales podía leerse una maravillosa promesa para él.

Quince días más tarde Warren se presentó en el rancho para notificarles que Alf Ferguson había puesto el suyo en venta y que se marchaba de la región. Y si bien no se alegraron, tampoco, lo sintieron, palabra.

FIN