El tren de las 21’45

Joe Mogar

CAPÍTULO PRIMERO

Llovía torrencialmente.

Los relámpagos y los truenos se sucedían unos a otros y el aire silbaba por entre los árboles lanzando a la inmensidad del llano, a las colinas, a las cercanas montañas, su lúgubre y lastimero aullido.

Daba de lleno en la traqueteante y vieja máquina, como queriendo detener su marcha, como deseando impedirle que aquella noche llegara y se detuviera en la pequeña estación de Big Piney.

Era el tren de las 21’45.

El último tren de aquella noche. Un tren que ya no regresaría hasta el día siguiente para volver a pasar a la misma hora que la estación de aquella perdida población de Wyoming.

La oscuridad era absoluta, o debía serlo ya que ésta era rasgada de continuo por el azulado rayo seguido del estampido del trueno que amenazaba con arrancar de la vía la pequeña máquina que en medio de aquel caos infernal arrastraba penosamente los cinco vagones de viajeros.

El chorro de humo de la misma, arrastrado por el huracán que le venía de cara la envolvía en negro manto, lo mismo que si la estuviera vistiendo con un traje de luto.

La luz del faro apenas si se divisaba a tres o cuatro yardas por delante de la misma, pero a pesar de todo, ella seguía adelante, jadeando, soltando humo y llamas por la alta y fea chimenea y de vez en cuando lanzando contra el bramido del viento y el estallido del trueno, como si quisiera competir con ellos, el pitido de su silbato.

Sin que el huracán, la lluvia y los relámpagos decrecieran, el tren de las 21’45, sin retraso alguno, entró en agujas.

Tres minutos más tarde lo hacía frente a la estación, resoplando, lanzando chorros de vapor por todas partes, pero ningún viajero salió del mismo según pudo apreciar el viejo jefe de estación, Phil Foster, que se acercó a la máquina para charlar unos minutos con el no menos viejo maquinista, como hacía todas las noches desde que se inauguró aquel pedazo de ferrocarril.

La lluvia no decrecía en modo alguno, por lo que casi de inmediato dio la señal de partida, luego, dando media vuelta, y mientras el tren se alejaba renqueando, penetró en la pequeña cantina de la estación.

Se volvió para cerrar la puerta y entonces fue cuando le vio.

Allí, al otro lado de la vía, envuelto en una manta mejicana, alto, felino, peligroso… tal vez, parado al otro lado de la vía, y Foster, achicando los ojos para ver si a la luz de los casi interminables relámpagos podía reconocer sus facciones, le miró, pero no lo consiguió.

Además de la manta mejicana, el hombre, tal vez un pistolero por sus trazas, llevaba el ala del “stetson” sobre los ojos, para resguardarse del agua, o tal vez para que éste no fuera reconocido.

Foster vio cómo miraba a ambos lados de la vía y luego empezaba a avanzar hacia la cantina.

Sabiendo que un natural curiosidad iba a ser satisfecha de un momento a otro, se apartó de su lugar de observación y se encaminó al mostrador donde pidió un “whisky”, exactamente como venía haciendo tan bien desde que se inauguró el tramo de ferrocarril.

Y esperó.

Lo hizo lanzar una sola mirada a los dos pistoleros que había en la barra, muy cerca de él, y que por otra parte conocía demasiado bien.

En aquel momento hubo un vivísimo relámpago seguido inmediatamente después por el trueno, que hizo bambolear la cantina hasta sus delicados cimientos, y que por otra parte coincidió con la entrada del forastero.

Foster le miró a través del espejo.

No se había equivocado.

Era alto, casi los seis pies y medio, delgado pero musculoso y se movía con la misma elasticidad felina de una fiera.

Ahora podía verle el rostro.

Un rostro que parecía esculpido en granito. Un rostro cuya nota más destacada, además de la dureza de éste, eran los ojos negros, fríos e impasibles como los de un indio.

Su piel también era morena aunque no tenía el cobrizo de aquél.

Y vino a colocarse entre los dos pistoleros y él, sin mirarles, sin mirar a Foster, pero con los ojos fijos en la belleza detonante de Silvia, dueña, por le momento de la cantina.

Silvia era joven; su edad oscilaría entre los veinte y los veintitrés años. Pelirroja, ojos intensamente verdes, grandes, rasgados, y sombreados de largas y sedosas pestañas.

Seno alto, altivo, orgulloso. Como un desafío más sobre las muchas cosas que tenía sobre sí mismo.

El forastero se desembarazó de la manta y entonces, tanto ella como Foster, pudieron ver claramente que sólo llevaba un “Colt 45”, colocado sobre el muslo derecho, a modo de los “gun—men”.

Hecho esto acabó de acercarse a la barra, se acomodó en ella, y mientras Foster hacía conjeturas sobre el hecho de que no llevaba equipaje y tampoco caballo, éste pidió, encarando a la pelirroja:

—Ponga un “whisky”.

Ella no sonrió.

Con otro tal vez lo hubiera hecho. Era su oficio y tenía que sonreír siempre, pero con aquel pistolero, no. Sin saber por qué, se sentía incapaz de hacerlo.

Giró hacia la estantería, tomó una botella, luego un vaso y le enfrentó de nuevo. Sin pronunciar palabra se lo colocó delante después de llenárselo hasta los bordes.

El forastero empezó a beber a pequeños sorbos hasta que lo medió. Entonces, ante su estupor, Silvia, que no le perdía de vista ni un segundo, haciéndolo con disimulo, vio cómo arqueaba un dedo para llamarla.

Se acercó, y por unos momentos sus ojos quedaron prendidos en los siempre impasibles del pistolero.

Abrió la boca para preguntar, pero él se adelantó a sus deseos,  como si tuviera prisa porque todos en Big Piney supieron cuál era su nombre.

—Me llamo Dan Kendall, preciosa, y vengo buscando a un hombre llamado Chester Holland. ¿Le conoce?

La pelirroja retrocedió hasta que su espalda semidesnuda tropezó contra la estantería, mientras que sus labios un tanto gruesos e incitantes se quedaban sin color, lo mismo que su rostro.

—No… No sé de que…

En aquel instante, uno de los dos pistoleros que había en el interior de la cantina soltó el vaso sobre el mostrador y se volvió en redondo, encarándose al forastero:

—¡Cuernos, Dan! —exclamó—. Nunca debiste venir a Big Piney. Nunca. A Holland no le gustará.

—Hola, Templar —replicó el aludido—. Sé que no, que no le gustará, ya que voy a matarle. Ni a ti tampoco, muchacho. Vamos, ¿a qué esperas?

Estaba frente a los dos, frío, sereno, impasible, pero al mismo tiempo tan peligroso como una serpiente de cascabel.

—A que transcurran unos segundos, Dan. Los suficientes para que te diga que no saldrás vivo de aquí. Y si lo consigues, nunca de Big Piney.

Al terminar de hablar, los dos se separaron unas yardas con objeto de ofrecer menos blanco. Por espacio de unos cuantos segundos permanecieron mirándose fijamente, y al fin, Larry Templar pronunció dos palabras:

—¿Sacas, Dan?

La respuesta fue muy rápida. Demasiado tal vez.

—Os estoy esperando.

Hubo otro largo silencio tan sólo roto por el retumbar del trueno y la torrencial lluvia que afuera, en los alrededores y en el llano, parecía querer inundarlo todo después de muchos meses de pertinaz sequía.

Repentinamente, Templar tiró de la culata del “Colt”.

Eran tres, y sólo rugieron dos detonaciones que por unos instantes parecieron ahogar el fragor del trueno. Acto seguido todo volvió a la normalidad.

En el interior de la cantina era silencio, todo era silencio. Fuera continuaba la lluvia, el trueno y los relámpagos. Y no obstante, algo había cambiado en el ambiente. Ahora, sobre el entarimado, los dos con un balazo en medio de los ojos, se encontraban los cadáveres de Larry Templar y Lass Lassiter.

Dos pistoleros que vigilaban noche y día a Silvia Sutton.

Frente a ellos, con el semblante tan herméticamente imposible como siempre, Dan Kendall recargaba parsimoniosamente el “Colt” que tan rápida y eficazmente había empleado mientras que Foster, con los ojos agrandados por el asombro, sin dejar de mirarle, se escurría materialmente hacia la puerta.

Kendall enfundó. Lanzó una fugaz mirada a los dos cuerpos caídos sobre el entarimado de la cantina y sin hacer nada por detener a Foster se acercó de nuevo a la barra, tomó el vaso de “whisky”, lo apuró de un trago, rodeó el mostrador, ante el temor creciente de Silvia y se acercó a ella, dándose cuenta de que lo mejor que ésta tenía sobre sí misma, era lo que ocultaba el mostrador.

Iba, de cintura para abajo envuelta materialmente en mallas negras, incluso el “tentación” con que se tocaba, y sus piernas eran largas y maravillosamente torneadas. Unas piernas, en fin, como él no había visto ningunas.

Puso una mano sobre su bien torneado hombro desnudo y acarició su barbilla sin que ella acertara a protestar ni a pronunciar una sola palabra. Ni  tampoco a separar sus ojos de los de él, fríos e impenetrables.

Kendall se inclinó sobre ella y la besó suavemente.

Al separarse, pero sin soltarla, preguntó:

—¿Qué es lo que hace en este pueblo un hombre como Holland, linda?

Silvia entrecerró los ojos, pero no los desvió de los suyos.

—Prácticamente me mantiene a mí, y a esto —terminó abarcando toda la amplitud de la cantina—. También mantiene a muchas personas más.

Él la tuteó ahora.

—¿Tu amante?

—Tengo que mostrarme cariñosa con él.

—¿Te agrada?

Los ojos de ella centellearon.

—Eso no tiene importancia.

—Pero, ¿le amas?

—¡Le odio!

Su propia pasión, al pronunciar aquellas palabras, la hizo ahogarse y por espacio de varios segundos su seno se agitó violentamente bajo la escotada blusa que apenas le cubría.

—¿Vendrías conmigo?

Y antes de que pudiera replicar de nuevo, Kendall lo besó por segunda vez. Luego la abarcó por la cintura y sin soltarla preguntó de nuevo:

—Dime, ¿lo harías?

Ella replicó:

—¿Dónde?

Kendall se encogió de hombros.

—Ni lo sé —replicó—, pero conmigo.

Silvia le miró y entonces dijo sencillamente:

—Suéltame y espera.

Kendall lo hizo y ella fue hasta la puerta y la cerró con llave. Llevándole ahora a la trastienda explicó:

—¿No esperas a Holland?

—No, esta noche no.

Ya no hablaron más hasta que no se encontraron frente a frente, en la especie de salita, admirablemente amueblada, que ella tenía detrás de la trastienda. Y fue Kendall el que preguntó rompiendo el silencio que reinaba entre ambos:

—¿Vas a ayudarme?

—¿En contra de Holland?

—Sí.

Silvia lo pensó durante unos segundos mientras que las manos de él volvían a su delicada y fina cintura.

—Es muy expuesto, Dan.

—Lo sé. Pero yo te ofrezco algo.

—Sí, iré contigo, si no te matan.

—Exacto, si no me matan. Y lo haré.

—¿Sin amarme? ¿Aun así lo harías? Responde, Dan.

—Sí. Sin amarte. Eres una mujer muy hermosa, Silvia. Muy hermosa…

Interrumpiéndose la atrajo hacia su pecho y correspondió a la caricia silenciosamente, pero entonces ella elevó los brazos hasta que su cuello y con un ardor que le dejó confuso hasta que perdió la noción de todo.

CAPÍTULO II

Una hora.

Sesenta minutos.

Estaba perdiendo mucho tiempo. Como por obra de telepatía, Silvia se separó en aquel entonces de sus brazos y Kendall, acariciando sus mejillas, la besó en la nariz.

Hizo ademán de preguntar pero ella le atajó, primero al corresponder al beso y segundo cuando dijo inmediatamente después:

—Quedan los dos cadáveres, Dan. Los habíamos olvidado.

Era una verdad. La mejor, la única.

—Sí, claro. Y tendrás que avisarle, ¿no?

Ella inclinó la cabeza, desviando los ojos de los suyos y musitó:

—Sí, si no lo hago yo, si tú los haces desaparecer, ese viejo zorro de Phil se encargará de hacérselo saber —hizo una pausa y añadió con lo bellos ojos muy abiertos—. Me preguntará por lo que ocurrió, Dan, y tendré… tendré que darle tu descripción o mentirle. Y si le miento…

—Nada de eso, preciosa —dijo él mirándola de pies a cabeza—. No tienes por qué mentir. Incluso va a darle mi nombre.

Si Silvia se asombró de sus palabras, Kendall no pudo averiguarlo, ya que su hermoso rostro permaneció completamente impasible.

—¿Y eso te ayudará?

—Sí, porque al saber que estoy aquí, eso le hará cometer un error.

—De acuerdo. Pero, ¿y tú, Dan?

—Yo me voy ahora mismo. Tan pronto salga, deja transcurrir unos cuantos segundos y luego vete y avisa a Holland.

—Lo haré. ¿Y nosotros?

Kendall se puso en pie y su siniestra sombra cayó sobre ella empequeñeciéndola.

—Nos volveremos a ver. Pero si no es así, Silvia, linda, mañana noche estaré en la estación para esperar el tren de las 21’45. Exactamente el mismo que me trajo —hizo una pausa, y mientras que ella le imitaba poniéndose también de pie, preguntó—: ¿Hay puerta trasera?

—Sí, ven conmigo.

Fueron los dos hasta la misma y allí, como si por primera vez en su vida hubiera encontrado una tabla salvadora en medio del tempestuoso océano en que se debatía, Silvia elevó los brazos hasta su cuello y le besó largamente en los labios. A continuación, y por espacio de varios minutos, como si se conocieran de toda la vida, ambos permanecieron estrechamente abrazados hasta que repentinamente Kendall se soltó de ella con manifiesta brusquedad.

Entonces echó a andar, rodeó la cantina y empezó a avanzar hacia el pueblo dándose cuenta de que ya no llovía ni tronaba aunque el cielo permanecía parcialmente encapotado.

Tan sólo en la lejanía, casi en la imaginaria línea del horizonte, se veían algún que otro relámpago.

Avanzó despacio sabiendo que Silvia aún tardaría un poco en abandonar su cantina. ¿Debía fiarse de ella a pesar de lo ocurrido?

Se rió de sí mismo y en el silencio de la noche su risa sonó a algo fantasmal. A algo que tan sólo podía pertenecer a la muerte.

Con pasos de cadencia felina alcanzó las primeras casas y fue dejándolas atrás hasta que dio vista al “saloon”. Tenía tiempo más que sobrado para tomarse un “whisky” mucho antes de que Holland supiera de su presencia en Big Piney.

También podía tenerlo para hacer la primera visita de la noche, aunque contando con lo ocurrido en la cantina de la estación, aquella sería la segunda. Pero antes de ponerlo en práctica, debía de consultárselo a sí mismo.

Kendall alcanzó las batientes, las empujó y entró.

Había muchos clientes a aquella hora y un par de hermosas mujeres. Y mirándolas, se preguntó si Silvia se había referido a ellas cuando dijo que Holland mantenía a algunas personas más dentro de la población.

Acodándose en la barra, después de volverse a quitar de encima la manta mejicana, pidió:

—“Whisky”.

Bebió lentamente sin hacer caso de una de las dos mujeres que silenciosamente se había colocado a su lado, como en espera de una invitación, o de cualquiera sabía qué, pero que le estaba mirando con todo descaro.

Del mismo modo soltó el vaso sobre el mostrador, tomó la manta y la plegó sin ayuda de nadie. Luego, encarando al “barman”, preguntó:

—¿Puede guardarme esta hasta mañana, amigo? Es molesto llevarla a todos lados sobre todo cuando todavía no he buscado acomodo en la población.

—Forastero, ¿no?

Era una pregunta como otra cualquiera. Era el deseo de saber. La curiosidad insatisfecha de todos cuantos le veían allí, sin saber quién era, de dónde venía y adónde iba.

Y en fin, era una pregunta que indefectiblemente daría paso a muchas más.

A pesar de saberlo, Kendall replicó:

—Sí. He venido en el último tren —hizo una ligera pausa y añadió rápidamente, como si con esto quisiera evitar las preguntas que adivinó de antemano—: ¿Me puede indicar dónde vive el juez?

Fue la rubia que había a su lado, la que mirándole con más curiosidad que nunca, explicó:

—En ésta misma acera, al final de la calle. Es la única casa de dos plantas. ¿Cómo dijo que se llamaba?

El rostro de Kendall no cambió de expresión cuando sin replicar a la pregunta, sin dar las gracias por la información, encaró de nuevo al “barman”.

—¿Puedo dejarle la manta? Me sirve de estorbo. Incluso si quiere, puede quedarse con ella. A mí no me sirve.

La depositó sobre el mostrador, en el momento en que la rubia volvía a la carga.

—¿Para qué busca al juez Mc. Dugal, forastero? No será para casarse, ¿verdad?

Kendall depositó su dólar de plata sobre el mostrador, giró hasta encarar a la rubia y sus ojos de indio inexpresivos, carentes de toda expresión, cuando replicó:

—Para matarle, linda.

Dio media vuelta y se encaminó hacia las puertas batientes diciendo entretanto:

—Puede guardarse el cambio.

Pero ni la rubia ni ninguno de los clientes le escuchaban. Sólo le miraban ir, sobrecogidos de asombro, estremecidos cuando algo parecido a una corriente de aire helado les sacudió de pies a cabeza.

Suavemente, como deslizándose sobre las tablas de la falsa acera, como un vengativo y frío animal salvaje, carente de todo sentimiento humano, inexorable como la misma muerte, hermético como la tumba de un antigua Faraón, avanzó ahora calle abajo llevando en los delgados y crueles labios una sarcástica y semiburlona sonrisa.

Vio la casa mucho antes de llegar, y entonces cruzó al otro lado de la calzada hundiendo los pies en el espeso barro cuando se encaminó a la otra acera para verle de cerca.

A continuación se detuvo y observó atentamente las iluminadas ventanas de la planta baja.

Allí dentro estaba el juez Jess Mc. Dugal. El hombre que más odiaba en el mundo. Es decir, uno de los hombres que más odiaba, ya que Holland también se encontraba enmarcado en la lista que componían éstos.

El hombre que iba a morir aquella misma noche.

Luego, si Holland le daba tiempo, que no lo daría, iría en busca del tercero de la lista.

Otro de los ciudadanos prominentes de Big Piney.

Lió y encendió un cigarrillo, le dio la primera chupada y a continuación se lo colgó materialmente de la comisura de la boca.

De nuevo cruzó la calzada ahora recto hacia la puerta principal de la casa de Mc. Dugal con el semblante más hermético que nunca y el negro y solitario “Colt” bamboleándose en su cadera, golpeándole el muslo con su largo y mortal cañón.

Tanteó la puerta y la empujó cuando se dio cuenta de que estaba abierta.

A su espalda la calle continuaba tranquila y silenciosa. En el “saloon”, frente a los vasos de “whisky”, la concurrencia se mostraba extrañamente callada, esperando oír de un momento a otro el estallido del disparo que acabaría con la vida del juez.

Al parecer, el diablo andaba suelto aquella noche por Big Piney.

Al abrir la puerta, Kendall se vio frente a un pasillo iluminado profusamente por tres grandes lámparas de petróleo, y sonrió furamente al ver el lujo que reinaba en todo lo que alcanzaba su vista.

Miró las puertas que había a ambos lados del mismo. Luego avanzó unos pasos hasta situarse en el centro y escuchó. Nada. Todo era silencio. Kendall se encaminó a la primera puerta y la abrió.

Estaba a oscuras y por lo tanto la volvió a cerrar.

En la segunda tuvo hubo suerte.

Un despacho.

Amplio, lujoso, acogedor, y detrás de una gran mesa, con muchos papeles, la maciza y fuerte figura de Mc. Dugal.

Suavemente cerró a su espalda y en aquel momento el juez de Big Piney levantó la cabeza de los papeles y lo vio.

Durante unos segundos sus ojos se dilataron y acto seguido se puso violentamente en pie mientras acercaba peligrosamente la mano a la culata del “Colt”.

—¡Dan Kendall! —exclamó.

—Sí, el mismo. No me esperaba, ¿verdad?

—No, confieso que no. ¿A qué ha venido, Dan?

Le miró antes de replicar.

No, Mc. Dugal no había cambiado muchos desde la última vez que le viera. Continuaba siendo el mismo, sólo que con tres años más. Ahora rondaría los treinta y cinco años. Su pelo, en las sienes, igual que antaño, estaba cubierto de blancura. Sus ojos continuaban siendo tan grises y tan fríos como siempre. Tan despiadados.

Entonces replicó:

—Voy a matarte. Lo sabías, ¿verdad?

Nada en el rostro de Mc. Dugal delató si se sentía impresionado o no por las palabras de Kendall.

—Sí, creo que sí, que lo supe siempre, Dan —replicó con perfecta calma—. Y dime: ¿cómo crees que saldrás de Big Piney cuando Holland se entere de que estás aquí?

Kendall se encogió de hombros pensando que a aquella hora, Silvia ya se lo habría comunicado. ¿O tal vez no?

Se había dejado seducir, pero, ¿podía confiar en ella?

Tal vez sí, si era verdad lo que le había dicho con respecto a su odio por Holland. Pero también pudo mentir. Sus besos, sus caricias, su total entrega, podían ser un señuelo, una mortal trampa para él.

Sonrió duramente volviéndose a encoger de hombros, y frente a él, el atento Mc. Dugal, juez de Big Piney, de preguntó en qué estaría pensando. Y ya no pudo continuar haciéndose preguntas ya que en aquel momento, Kendall le dio la respuesta a la suya:

—No saldré, Mc. Dugal. No lo haré hasta haber acabado con todos vosotros. Si no puedo, si caigo, mala suerte.

Entrecerró ahora los ojos para mirarle y así permaneció en silencio durante algún tiempo hasta que finalmente, en vista de que Mc. Dugal tampoco pronunciaba palabra, indicó impasible Dan Kendall:

—Tengo prisa, Mac. ¿Por qué no sacas?

La sonrisa del juez fue enigmática por completo.

—Estoy esperando que lo hagas tú, Dan —replicó.

Hubo una pausa entre los dos mientras que Kendall empezaba a retroceder de espaldas hasta que ésta tropezó con la pared opuesta.

Y fue el propio Mc. Dugal el que la rompió cuando dijo:

—Escucha, Dan, aquello ya pasó. ¿Por qué no olvidarlo? Tengo algunos dólares y puedo convertirte en un hombre rico si lo deseas. Sólo tienes que pronunciar una cifra y luego largarte de Big Piney para siempre.

—¿Me dejarían los demás?

—Sí, claro. Yo me encargo de eso.

—¿Con Silvia Sutton?

Mc. Dugal tuvo un sobresalto y acto seguido replicó:

—Silvia es cosa de Holland, Dan.

Kendall soltó una brutal carcajada y respondió irónico:

—Yo no estaría tan seguro de ello, Mc. Dugal. No, no lo estaría. Y no estándolo vuelvo a repetir lo mismo. ¿Me dejarían?

—¿Qué… qué estás tratando de decirme, Dan? ¿Qué sabes de Silvia?

La sonrisa de Kendall, así como el brillo de sus ojos, eran sencillamente odiosos cuando replicó:

—Que es la amante de Holland, ¿comprendes? Y que le odia a muerte según me dijo. Le prometí que la llevaría conmigo si salía con vida de aquí.

Un nuevo silencio se hizo entre los dos, que rompió Mc. Dugal.

—¿A cambio de qué, Dan? ¿De sus caricias y besos?

—En parte. Por ahora deseo su ayuda, y me la va a dar.

—¡Cuernos, Dan! ¿Por qué me cuentas todo eso?

En contraste con las anteriores, la sonrisa que Kendall le dedicó ahora era burlona en extremo.

—Creo que ya te lo dije antes, ¿no? Porque voy a matarte, y por lo tanto, como los muertos no hablan, tú no podrás contárselo a Holland.

Mc. Dugal dejó transcurrir unos segundos de silencio antes de replicar:

—Te ofrecí unos dólares, Dan. Te dije que aquello lo lamenté durante mucho tiempo pero…

La áspera risa de Kendall le interrumpió.

—¿Que lo lamentaste…? ¿Tú y quiénes más, Mc. Dugal? Y aunque fuera verdad, ¿tú crees que las lamentaciones conducen a alguna parte?

—Sí. Cuando son sinceras.

—¿Lo son las tuyas?

Dos o tres segundos más tarde, que se tomó Mc. Dugal para replicar, transcurrieron antes de que dijera:

—Sí, Dan. ¡Lo son!

—No aseguraría yo eso —sonrió mostrando a la luz de la lámpara de petróleo y a los ojos de éste, sus dientes de lobo, y añadió—: No, Mc. Dugal, no lo aseguraría. Por lo tanto, será mejor que tires de los “hierros” cuanto antes. A estas horas Holland ya debe saber que estoy en Big Piney, y me molestaría en grado sumo que se presentara aquí antes de que tú y yo ajustáramos cuentas. Vamos, ¿a qué esperas?

—A convencerte, Dan.

Se rió.

Por tercera vez rió,  y ahora, su risa, produjo a Mc. Dugal sudores en todo el cuerpo.

Al acabar ésta, aquel replicó:

—No hay forma de convencerte, ¿verdad, Dan? Tú crees que estoy mintiendo, ¿no?

Por cuarta vez, Kendall dejó escapar la risa por entre sus delgados labios, pero ahora había en ella un marcado sarcasmo.

—Vamos, Mc. Dugal —replicó al cabo de la misma—. Estoy por apostar contigo a que ni tú mismo te crees.

Hizo una ligera pausa y añadió:

—Tienes tres segundos para llevar la mano al “Colt” y empuñar el arma. Si no lo haces, juez, te mato como a un pe…

Sin dejarle terminar la frase, Mc. Dugal llevó las manos a los “Colts” y los empuñó. Casi en el acto la casa se estremeció al conjuro de un disparo. Luego todo fue silencio en torno mientras que el olor a picante de la pólvora se expandía por el despacho.

CAPÍTULO III

Silvia dejó las mallas, se puso un vestido y bajó a la planta baja. Lanzó una mirada en torno y se estremeció de nuevo ante la vista de los dos cadáveres.

Casi en el mismo acto desvió los ojos de éstos y miró a la puerta. Se acercó a la misma. La abrió pensando en Dan Kendall. Preguntándose cómo había sido posible que ocurriera aquello.

Cierto que odiaba a Holland como jamás odió a nadie, pero con un pistolero, con un asesino lleno de venganza, ¡no!, y no obstante, había ocurrido. ¿Qué esperaba de él? Nada.

No esperaba nada de nadie.

Cierto que le había prometido llevársela de allí si le ayudaba. Sí, cierto. Pero, ¿cómo sabía que no la estaba engañando?

Abriendo la puerta, Silvia se dijo a sí misma, pasado el momento de pasión que ofuscó su mente durante aquella hora, que eso no lo sabría nunca, si le mataban. Si él continuaba vivo, mucho menos, porque jamás le vería.

Ella quizá esperara el tres de las 21’45, pero Dan Kendall jamás se la llevaría con él.

No, nunca lo haría.

Silvia cerró a su espalda y mirando a ambos lados de la calle empezó a andar en dirección contraria a la que llevara Kendall cuando abandonó sus brazos y con éstos su pequeña cantina, que en realidad no era de ella, sino de Holland.

Del hombre que ahora iba a ver, para lanzarle como un lobo en contra de un forastero acabado de llegar a Big Piney.

Sin dejar de pensar un solo instante, Silvia dio un largo rodeo abandonando la enfangada senda que conducía a la población poco después, pero por el lado contrario al lugar por donde Kendall lo hiciera.

A pocas yardas de la casa de Holland, se detuvo.

Miró a lo largo de la calle. Sus hermosas piernas temblaban y estaba notando que su rostro estaba pálido y mustio.

Después del examen de la calle miró al frente, a la casa de Holland, el hombre que regía muchos de los destinos de Big Piney. El hombre que también regía el suyo.

Vaciló. Vaciló como no lo había hecho nunca hasta que por fin se decidió. Entonces cruzó la calzada y se acercó a la puerta. Levantó la mano y llamó.

Un minuto más tarde ésta se abrió enmarcando el umbral a la figura rígida y un tanto afeminada de Dick Callender, pistolero profesional y mano derecha de Holland.

Los ojos de éste brillaron y casi en el acto Silvia vio cómo dejaba patinar su mirada por su figura, para a continuación mirarla fijamente a los ojos, hasta que finalmente se apartó de la puerta e indicó con una sucia sonrisa.

—Pase, miss Sutton. El patrón está dentro.

Lo hizo, se volvió para mirarle, y preguntó:

—¿Solo?

La sonrisa de Callender se amplió.

—¡Claro! Y apuesto a que va a darle una sorpresa. Él no la esperaba hoy.

Sí, iba a darle una sorpresa, pero no del modo que aquel sucio creía, sino de otro modo harto diferente.

Continuó andando llevándole a su espalda, notando cómo sus ojos se clavaban en ella, y se estremeció pensando que Callender era el peor reptil con el que podía tropezarse en un caso dado.

Sin llamar empujó la puerta del despacho y entró mientras que Callender quedaba a su espalda, esperando.

Desde detrás de la mesa, Holland se puso en pie apenas si la vio entrar, y lo mismo que su secuaz, él también la miró de pies a cabeza, y ella le sonrió pálidamente.

—¡Diablo, Silvia! ¿Cómo tú por aquí? No te esperaba, la verdad.

Empezó a rodear la mesa mientras que ella, sin replicar, le veía acercarse lentamente, como recreándose de antemano con lo que iba a hacer, y sintió asco de sí misma, y de todo.

Holland era alto, joven, ya que su edad no pasaría de los treinta y cinco años, fuerte, rubio y de ojos pardos, y de rostro, en conjunto, correcto hasta la exageración.

Mirándola, pero sin notar la palidez de ella, Holland continuó acercándose y acto seguido la tomó por la cintura, se inclinó y la besó largamente en los gordezuelos labios, pero Silvia no correspondió a la caricia.

Al notarlo, Holland la soltó con brusquedad y lanzó una maldición:

—¿Qué es lo que ocurre ahora, linda? ¿Tanto me odias que no quieres ni aceptar un be…?

Se interrumpió, notando, por primera vez la palidez de su semblante y acto seguido la prendió por los hombros.

—¿Qué cuernos ocurre, muchacha? Vamos, habla —insistió Holland.

Con los ojos chispeantes, Silvia, sin osar desprenderse de aquellas garras que se le clavaban en la piel por encima del liviano vestido que llevaba, replicó:

—Templar y Lassiter han muerto, Chester. Les mataron en la cantina.

Las venas del cuello de Holland se hincharon y acto seguido empezó a zarandearla de un lado para otro.

—¿Quién lo hizo? ¿Cómo fue? Contesta, arpía. Tú, fuiste tú la que les tendió la trampa, ¿verdad? Sabías que te estaban vigilando, ¿no? Sí, tú, sólo tú has podido hacerlo. Maldita sea tu sucia…

La soltó y acto seguido disparó la mano derecha contra su tersa mejilla. Silvia dio un par de vuelta sobre sí misma, y luego, con la falda sobre la cintura, dándole un fantástico espectáculo de largas y bien torneadas piernas, cayó al suelo sin lanzar un solo gemido.

Holland se acercó y le pegó una patada en un costado que arrancó lágrimas de sus hermosos ojos, pero que no arrancó ni una sola queja a sus adorables labios.

Luego se detuvo, a su lado, con las punteras de sus botas de montar muy cerca de sus maravillosas piernas, completamente inmóvil, un tanto inclinado hacia adelante, con una luz peligrosa en los ojos, y exclamó:

—¿Cómo ocurrió? Vamos, estoy esperando.

Silvia tragó saliva pensando que él no la creería. Que aunque dijera o hiciera cualquier cosa, Chester Holland no haría caso alguno de ella. Y no obstante, a pesar de estar segura de ello, replicó:

—Lo hizo un hombre que vino con la tormenta, en el último tren. Les provocó delante de mis ojos y les mató.

—¿Sí…? ¡Claro, nena! ¡Y yo que me lo creo! Y dime, ¿cómo se llamaba ese hombre?

Silvia tragó saliva por segunda vez.

—Fue… fue… un pistolero llamado Dan Kendall, Chester.

Como si le hubieran golpeado con un mazo en pleno pecho, Holland retrocedió unos pasos, mirándola con los ojos desorbitados por el miedo, hasta que por fin se detuvo junto a la mesa diciendo en tanto que ella se apresuraba a ponerse en pie:

—Repite eso, por favor.

Silvia lo repitió y con íntimo regocijo vio cómo el rostro de Holland se volvía color tierra. Luego éste extrajo del bolsillo su gran reloj y lo consultó. En el acto le miró fijamente.

—Eso ocurrió algo así como a las once, ¿verdad?

Silvia asintió con un mecánico movimiento de cabeza y acto seguido replicó:

—Sí, claro…

—Entonces, ¿cómo explicas el que no hayas venido hasta ahora?

Por segunda vez avanzó hacia ella, pero ahora su expresión era bien distinta a la primera. Para Silvia era obvio que ciego de furia o de miedo, iba a golpearla de nuevo.

Retrocedió hasta que por causa de la pared ya no pudo hacerlo más, y entonces le enfrentó susurrando:

—Se acercó a la barra con el “Colt” en la mano, Chester. Y yo no pude hacer otra cosa que servirle, ¿comprendes? Estaba loca de terror. Loca… Bebió uno y otro. En… total creo que fueron cinco o seis “whiskyes”… Luego… luego se fue y yo esperé aunque fue muy poco, y entonces vine hacia aquí, a explicártelo a ti: Y tú ahora…

Holland ya estaba muy cerca, mirándola fijamente a los ojos, como intentando con los suyos taladrar hasta lo más profundo de sus pensamientos. Repentinamente se detuvo y replicó con voz ronca:

—Ojalá sea verdad eso, Silvia. Si no es así, juro que lo vas a sentir —se acercó a la puerta, la abrió, y llamó: Callender.

El pistolero no replicó, pero Silvia le vio aparecer repentinamente ante sus ojos llevando en sus labios su perenne y fría sonrisa.

Mirándole, Holland señaló a Silvia:

—Procura que no salga —dijo fríamente—, si se pone tonta, mátala.

Silvia palideció aún más.

—¿Qué…? ¿Qué es lo que intentas hacer conmigo?

Holland rió suavemente, y acto seguido replicó:

—Aún no lo sé, linda, pero si me has engañado, si no es verdad lo que me has contado, lo vas a sentir. No admito traiciones, y menos tuyas. ¿Comprendes?

Silvia se le acercó con los ojos brillantes, y por primera vez desde que la conocía, Holland se dijo que en unas pocas horas, ella había cambiado en algo. No sabía en qué, pero lo veía claramente.

Sí, iba a averiguarlo, si le dejaban.

Parada ahora frente a él, sin que ni sus ojos ni su rostro experimentaran el temor que sentía, replicó:

—No te mentí, Chester. Pero tú… bueno, tú, ves traiciones en todas partes, tal vez porque tu forma de ser es ésa, ¿no?

—¿Qué quieres decir?

—Nada que no sepas, querido. Tú tampoco eres trigo limpio. Tampoco eres de fiar. O si no, ¿qué me dices de Mirtha Duncan?

La bofetada la alcanzó en plena cara y la lanzó rodando contra la pared, con las maravillosas piernas por el aire, apuntando a la lámpara de petróleo que había colgada del techo, y Callender ahogó un suspiro ante el fantástico espectáculo.

Luego ya no tuvo que pensar más, puesto que Silvia se levantó, y de nuevo ambos quedaron frente a frente, mirándose a los ojos.

Fue Holland quien rompió el penoso silencio que reinaba entre los dos, con una pregunta:

—¿Qué hay de Mirtha, Silvia?

Ella aún tuvo valor para sonreír.

—Eso no soy yo quien debe de decirlo, querido —replicó triturando las palabras entre los dientes—, sino tú. Ella… Ella era una dama, ¿no? Y según dicen, te ama, ¿verdad? —le miró de pies a cabeza reflejando en sus ojos y en su actitud todo el asco que sentía, por él, y tal vez por sí misma, y añadió—: Puede que incluso te cases con ella, si no mueres esta noche en Big Piney, cielo. O si antes ese hombre… ¿Cómo dijo que se llamaba? ¡Ah! Dan Kendall, ¿no? ¿Qué le has hecho, Chester? Le pregunté y no me lo quiso decir. ¿Qué fue?

Holland dio un paso hacia ella, pero se detuvo antes de rozarla. Y desvió los ojos hacia Callender que les contemplaba completamente impasible, como si nada de aquello le importara cuando era todo lo contrario.

Entonces dijo:

—Me respondes con tu pellejo, Callender. No lo olvides. Y ten cuidado. Ahora, aunque tarde, me estoy dando cuenta de que Silvia no deja de ser una maldita arpía.

Fue ella la que replicó:

—Sí, Chester, tal vez tengas razón. Tal vez sea eso que tú dices, ¿no? Pues bien: no olvides que si soy así, fue por causa tuya. Ahora ¿vas a dejarme salir? Tengo sueño y deseo irme a dormir.

Por toda respuesta, Holland dio media vuelta y abandonó el despacho dejándola con Callender.

El silencio reinó en torno al mismo, sólo roto por el sonido de sus espuelas cuando se alejó por el pasillo, hasta que éste también cesó por completo. Entonces Callender se acercó a uno de los sillones y se dejó caer en él.

—¿Quién es Dan Kendall, miss Sutton?

La pregunta, que sonó al cabo de varios segundos, mientras que los ojos brillantes de éste la recorrían una vez más de pies a cabeza, la sobresaltó.

—Un pistolero, Callender. Un pistolero mucho mejor que usted y que Chester juntos.

Callender mostró sus dientes manchados de nicotina al sonreír burlonamente.

—¿Sí…? Bueno, ¿y qué busca en Big Piney?

Por primera vez desde que ocurriera lo de la cantina, el rostro de Silvia recobró parte de su color normal, e incluso se permitió una sonrisa que hizo un nudo en la garganta a Callender.

—Cortar unas cuantas cabezas —replicó ella.

—¿Se lo dijo él?

Silvia denegó con la cabeza.

—No. No me dijo nada, pero a juzgar por la expresión de Chester, debe de ser así, ¿no?

—Sí, claro. Es posible.

Se puso en pie y se acercó a ella.

—Muy posible —añadió—. Pero, ¿y usted, miss Sutton?

—¿Qué quiere decir?

Los ojos de Callender brillaban más que nunca cuando replicó con otra pregunta:

—¿Y usted…?

—Yo… ¿qué…?

—Nada, miss Sutton; pero ya oyó al patrón. Tengo orden de acabar con usted si intenta algo que no me guste.

Silvia le dedicó una nueva sonrisa que le produjo cosquillas en la nuca.

—No creo que le dé motivos para ello, Callender —replicó sin dejar de sonreír.

—No, claro que no. Pero puedo buscarlo yo, ¿verdad?

Creyendo entenderlo, Silvia replicó:

—Sí, creo que sí, pero no lo hará.

Callender arqueó levemente una ceja en señal de asombro.

—¿Por qué no, linda? —preguntó a continuación.

—Porque usted desea hacerme una proposición, y a espaldas de Chester, Callender. Estoy casi segura de saber cuál es, pero a pesar de ello deseo que me lo diga. Vamos, ¡suéltela de una vez!

Sin replicar, éste se acercó más y a continuación la prendió por la cintura con sus grandes y fuertes manos, cuidadas como las de un tahúr, pero que en su caso correspondían a un pistolero.

Abrió la boca para hablar, y en aquel momento, no muy lejos de allí estalló una detonación.

CAPÍTULO IV

Frente a él, con los ojos dilatados por el espanto, Mc. Dugal se estremecía bamboleándose de un lado para otro, hasta que finalmente el “Colt” cayó de su mano golpeando duramente el suelo.

Unos segundos más, y el juez rodó detrás de la mesa, ya cadáver.

Kendall lanzó una mirada en torno, sopló por el cañón del “Colt” y lentamente se acercó a la puerta. Salió a la calle.

Miró a ambos lados de la misma. Había sombras en algunos lugares. Sombras que le estaban buscando, y comprendió que Silvia había hablado ya con Holland.

Se pegó a la pared de la casa, consciente de que habían oído el estallido del disparo y comprendió que estaban tratando de localizar el lugar. Acababa de pensar en ello cuando vio correr a un par de ellas en dirección a la casa del juez, en dirección al lugar donde se encontraba.

Suspiró secamente.

Miró de nuevo a un lado y a otro y echó a correr hacia la acera opuesta. Casi en el acto oyó la voz de uno de ellos:

—Cuidado, Cliff, ¡está escapando!

Hubo un disparo aislado. Kendall se detuvo en seco, se volvió, levantó el “Colt” y apretó el gatillo cuando estaban disparando contra él desde diferentes puntos de la calle.

Oyó un alarido de dolor, pero no esperó. Dio media vuelta, notando cómo el plomo le arañaba la hombrera de la chaquetilla de piel de ante que llevaba, y dobló la primera esquina que le vino al paso.

Continuó corriendo por la calleja oyendo a su espalda los gritos y voces de sus perseguidores. Se detuvo con los pulmones a punto de estallar y una vez más miró en torno buscando algún lugar por donde desaparecer.

Fue entonces cuando vio aquella ventana.

Frente a él, al otro lado de la calleja. Estaba abierta y mirando a ambos lados de la misma sin enfundar, sudando como un condenado, corrió hacia allí. Enfundó al llegar a la pared de troncos y maderas y limpiamente saltó sobre el alféizar, y de éste al interior.

Cerró corriendo las fallebas y jadeando, notando cómo el sudor se deslizaba por su frente hacia sus ojos y mejillas, y durante unos segundos hizo esfuerzos porque se normalizara su respiración.

Lo conseguía casi cuando la puerta se abrió repentinamente y una luz brillante, procedente de un farol que alguien llevaba en la mano, le dio brutalmente en la cara haciendo cerrar los ojos.

Casi en el acto oyó la voz de una mujer:

—No se mueva, amigo. No lo haga o le vuelo los sesos de un balazo.

Kendall inmovilizó la mano que ya estaba muy cerca de la culata de su único “Colt”.

—Vamos, levanta las manos.

Lo hizo lentamente, preguntando ya:

—Va a entregarme a los lobos, miss…

—Aún no lo sé —fue la sorprendente respuesta que ella le dio—. Vamos, venga hacia mí, sin bajar las manos, y desapareció. Le estoy apuntando. Lo ve, ¿verdad?

Sí, a ella no la veía debido a la luz del farol, pero a su mano sí. Una mano derecha que empuñaba firmemente un “Colt 45”, cuyo cañón no perdía ni un solo de sus movimientos.

Kendall empezó a avanzar y ella a retroceder. De este modo ambos cruzaron el umbral y a continuación éste se vio en el interior de un dormitorio amueblado con un gusto fino y exquisito.

Un dormitorio de mujer, alumbrado con una lámpara de petróleo. Entonces ella apagó el farol mediante un rápido soplo, y ambos quedaron mirándose de frente, estudiándose mutuamente.

Era rubia y muy joven, ya que su edad oscilaba entre los veinte a veintiún años. Su hermoso pelo caía en tirabuzones sobre sus desnudos hombros. Kendall se dijo un tanto alarmado que ella no tenía miedo ante la presencia de un pistolero en su íntimo dormitorio.

Tenía los ojos grandes, rasgados e intensamente verdes. La nariz fina, clásica, la boca de labios gordezuelos e incitantes, y el mentón era redondito y un tanto desafiante.

El seno alto, desafiante, y la cintura estrecha, y amplias y firmes las caderas. De lo demás… Kendall continuó interesándose por ella, ya que iba vestida en una especie de “negligèe” transparente, y nada más.

Sus piernas, largas y desnudas, eran aún más perfectas que las de la propia Silvia.

Pensaba en ello, cuando ella rompió el hilo de sus pensamientos:

—Si ha terminado de mirarme, forastero, le ruego que se siente. Por ahora, será mi invitado de honor.

Aquello era desconcertante por completo.

Le estaba invitando a que se sentara, le tildaba de invitado de honor, y sin embargo, a pesar de todo aquello, a pesar de la invitadora sonrisa que había en sus tentadores labios, no dejaba de apuntarle con el “Colt”, con mano que no temblaba.

Kendall se sentó cabalgando una de sus pernas sobre la otra y continuó mirándola de pies a cabeza.

Sí, era hermosa, mucho más hermosa que Silvia.

De nuevo, ella rompió el hilo de sus pensamientos.

—Va a conseguir sacarme los colores a la cara, forastero, si continúa mirándome de ese modo, ¿no? —hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Cómo se llama usted?

Aquello iba a ser un interrogatorio en toda regla, y él no podía perder mucho tiempo. Tenía que hacer algo.

Mientras lo pensaba replicó:

—Dan Kendall, linda.

Ella le sonrió.

—El mío es Mirtha, Dan. ¿A qué ha venido un hombre como tú a Big Piney? ¿Puedo saberlo?

—Eso, miss Duncan, es…

—Llámame Mirtha —atajó ella—. Y responde, ¿a qué has venido?

Kendall pensó que era mejor tutearla tal y como Mirtha lo estaba haciendo, y replicó:

—He venido a matar a tres hombres, y no creo que te importe mucho, ¿no?

La sonrisa de ella fue desconcertante cuando replicó:

—Tal vez me importe. ¿Quiénes son esos hombres?

Hizo una pausa y en vista de que Kendall no replicaba, añadió:

—Oí disparos, Dan. Fuiste tú, ¿verdad? —sonrió de nuevo, se sentó, cabalgó la maravilla de su pierna derecha sobre la izquierda, mostrándosela con gran profusión y acto seguido añadió:

—¿Quién fue el primero?

Kendall se puso en pie, y a pesar de la desconcertante sonrisa de Mirtha, el “Colt” que empuñaba no dejó de seguirle en todos sus movimientos.

—¿Quién fue, Dan? ¿Por qué no contestas? Y siéntate, por favor.

Kendall no lo hizo. En pie, frente a ella, con los ojos fijos en el “Colt” que le apuntaba, calculando posibilidades para efectuar el salto y arrebatárselo, replicó:

—El hombre se llamaba Mc. Dugal, Mirtha. Fue el primero.

Ella le miró pensativa, y de nuevo dijo:

—Siéntate, Dan, ¿quieres?

Sin saber por qué, Kendall lo hizo ahora y de nuevo dejó que su mirada patinara por la figura de ella, hasta que Mirtha exclamó:

—¿Tanto te gusto, Dan?

Maldijo sin darse cuenta y ella se rió:

—Me estás mirando demasiado y eso no es bueno, Dan. No cuando tengo un “Colt” en la mano, el cual dispararé si intentas ponerte pesado, ¿comprendes?

Él no replicó y ella prosiguió:

—¿Por qué mataste al juez?

—Lo merecía, y eso es todo, linda.

Pero no lo era, y tanto Mirtha como él lo sabían.

—¿Por qué no me lo cuentas todo, Dan?

—¿Para qué? ¿Qué pueden importarte a ti los problemas de un pistolero forastero, querida?

Fue entonces cuando Mirtha hizo una pregunta que le desconcertó:

—¿Sabes que soy una mujer muy rica, Dan?

—No, no lo sabía —replicó después de unos segundos de silencio que empleó para rehacerse de su sorpresa.

Luego añadió:

—¿Qué tiene que ver eso con lo otro, linda?

—Te lo diré cuando me respondas con la verdad de lo que deseo saber. ¿Quiénes son  los otros dos?

Dan tendió el oído para escuchar.

—Hay hombres que me están buscando en la calle, preciosa, y tal vez una mujer esté en peligro de muerte por causa de esto.

Mirtha le miró atentamente y preguntó:

—¿Quién es esa mujer?

Sin saber por qué, Kendall replicó:

—Se llama Silvia, y tiene una cantina en…

—La amante de Chester Holland, ¿no?

—Sí, tal vez. Pero, ¿qué importa eso, Mirtha?

—Nada, porque nos aparta de la cuestión. Decía…

—Que eres una mujer rica, Mirtha —sonrió levemente, lo que restó dureza a su semblante, y añadió: Yo tampoco soy un hombre pobre, linda.

Mirtha arrugó el entrecejo y repentinamente bajó el “Colt”, le miró durante unos instantes apuntando al suelo, escuchó a su vez los rumores que le llegaban de la calle y soltó el arma encima de la cama.

Luego le miró a los ojos.

—¿Quieres sentarte, Dan? —pidió.

Él fue a hacerlo en el mismo lugar que ocupara antes, pero ella, sonriendo, se hizo a un lado, palmoteó la cama con la palma de la mano y dijo suavemente:

—Aquí, a mi lado. Es decir, si no tienes miedo a una mujer rica y hermosa. Tenemos que hablar.

Kendall se acercó, se sentó donde Mirtha indicaba y por unos segundos su rostro de halcón, duro como el granito, quedó tan cerca de ella que casi lo rozó. Casi en el acto el seno de Mirtha acusó el impacto de su agitada respiración y su hermoso rostro de muñeca de bazar se coloreó un tanto, pero no apartó la mirada de sus ojos verdes de la negra y fría del pistolero.

Y su voz fue ronca cuando dijo sencillamente:

—Bésame si es eso lo que deseas, Dan. Yo… Yo, creo que lo necesito. Pero luego calla, por favor.

Nunca supo por qué lo hizo, ni tampoco lo sabría jamás, pero con la vaga sensación de que la cosa se complicaba demasiado, Kendall, un pistolero venido de muy lejos, para matar a tres hombres en Big Piney, se inclinó sobre ella, la abarcó por la cintura y la besó mientras que los brazos de Mirtha iban a su cuello.

Tres minutos más tarde, cuando se separaron él calló tal y como ella le había dicho. Por lo tanto, fue la propia Mirtha la que reanudó la conversación; con una pregunta:

—El juez Mc. Dugal era uno, ¿quiénes son los otros dos, Dan?

La respuesta fría y sin matices del pistolero sonó casi al instante:

—¿Para qué quieres saberlo, ricura?

—Lo necesito —le miró intensamente y añadió—: No será el “sheriff” Porter y el propio Chester Holland, ¿verdad?

—¿Y qué si fuera así, linda?

—Aún no lo sé.

—¿Qué quieres decir?

Kendall vaciló unos cuantos segundos pensando que el beso que ella le había dado era muy diferente de los de Silvia. En el de Mirtha había una torpeza que los de la otra no tenían.

Una torpeza que le agradaba en extremo.

Era como si Mirtha no estuviera acostumbrada a ello, o como si aquel fuera el primer beso que le diera un hombre. ¿Por qué? ¿A qué trataba de obligarle que él no estuviera dispuesto a hacer desde el mismo momento en que tomó aquel tren?

No lo sabía, y tampoco preguntó.

En aquel punto de sus pensamientos, Mirtha replicó:

—Vas a matarles, ¿verdad?

—Sí.

Mirtha guardó silencio durante unos segundos y acto seguido replicó con algo que le desconcertó momentáneamente:

—¿Sabes quién es Chester Holland? ¿Lo que significa para mí?

Kendall desvió los ojos hacia la puerta que daba acceso al lugar por el que había entrado y replicó:

—No.

—Es mi prometido. Nos vamos a casar dentro de poco.

Se puso en pie lentamente y por su expresión Mirtha no supo si su noticia le había impresionado o no.

—Aún así, linda, voy a matarle —señaló el lugar donde estaba emplazada la ventana por la que entró—. Están en la calle, preciosa. Me están buscando. No tienes nada más que gritar y los tendrás aquí en contados segundos. Anda, ¿a qué esperas?

Al acabar de hablar, Kendall la estaba apuntando con único “Colt” que había desenfundado sin que ella se diera cuenta de ello.

Mirtha le miró y le dedicó una de sus mejores sonrisas.

—No me das miedo, Dan. Yo puedo gritar y tú matarme, pero tus horas, si disparas contra mí, se reducirían a cero. Yo no lo vería, querido, pero tú morirías también. ¿Por qué no guardas ese “Colt”?

Pero Kendall no lo hizo. Simplemente se inclinó un tanto sobre aquellos labios que besó y dijo:

—¿Por qué no pruebas a hacerlo?

—¿Probar…? ¿El qué?

—Gritar, preciosa —se inclinó un poco más y clavó el cañón de su “Colt” entre los senos de ella—. Anda, hazlo —agregó—. Hazlo, y te estrangulo. ¿O es que no sabes que hay muchas formas de matar sin hacer ruido, amor?

Como primera respuesta, Mirtha le sonrió. Luego dijo:

—Sí, claro. Pero no olvides que tengo que hacer algo. Voy a casarme con él como ya te dije.

—¿A pesar de Silvia?

—Ella no cuenta ahora, Dan. Sólo Chester y yo.

—¿Tanto le amas?

—¿Qué importa eso?

—Tal vez nada, linda. Pero aquí hay algo que no entiendo. Por lo tanto te pregunto: ¿Por qué?

—Me ayudó en otro tiempo. Luego me propuso matrimonio y acepté. Le estoy muy agradecida. Eso es todo.

Kendall se irguió y se apartó de ella unos pasos. Preguntó llevando el “Colt” en la cadera apuntándola aún, sin que Mirtha dirigiera ni una sola vez la mirada de sus ojos verdes hacia la mesita donde continuaba el suyo.

—¿Por qué me dijiste entonces que eres una mujer rica, linda? ¿Por qué me besaste? ¿Qué es lo que esperas de mí?

—Iba a ofrecerte un montón de dólares para que te fueras de Big Piney sin matar a nadie más.

—¿Por qué?

—Con ésta creo que son tres o cuatro las veces que te repito esto mismo, Dan. Voy a ca…

—Sí, puede que sí lo hagas, si a mí me matan esta noche. Si no es así, temo, ricura, que voy a dejarte viuda antes de que verdaderamente estés casada —retrocedió unos pasos y luego, de una manera repentina se detuvo y se desvió hacia la mesita donde estaba el “Colt”, añadiendo de paso—: ¿Tienes puerta trasera, preciosa?

—Claro. Pero apuesto a que también te están buscando por allí.

Kendall alargó la mano y tomó el “Colt” de encima de la mesa. Se lo guardó en el bolsillo de la chaquetilla de piel de ante y replicó:

—Sí, es cosa mía, linda. Sólo cosa mía y… —dejó  en silencio unos cuantos segundos antes de añadir—: Tú vas a venir conmigo, Mirtha. Puede que a partir de este momento míster Chester Holland piense mucho en lo que va a hacer antes de atacarme, ¿no?

Sin demostrar temor alguno, Mirtha se puso en pie, se miró de pies a cabeza y con una semiburlona sonrisa, preguntó:

—¿Vas a llevarme  con esta ropa, Dan?

—¿Por qué no? —volvió a mirarla de pies a cabeza y añadió llevando en el frunce de su boca una extraña mueca—: Es la ropa más interesante de toda mujer, ¿no? Anda, vamos.

Alargó la mano para tomarla por el brazo y en aquel instante empezaron a golpear la puerta de la calle. Casi al instante se oyó la voz de Holland.

—¡Mirtha! ¿Te ocurre algo? Vamos, Mirtha, abre esa puerta.

Mientras los perentorios golpes continuaban sonando, ambos se miraron en silencio por varios segundos.

—¿A qué esperas, querida? Anda, ahí tienes a los perros. Llámalos, estoy esperando.

Y ante el estupor de ella, Kendall enfundó.

CAPÍTULO V

—¡Mirtha! Mirtha, vamos abre la puerta.

Hubo un golpe mucho más fuerte que los demás y tanto ella como Kendall se dieron cuenta de que Holland iba a derribarla si tardaba mucho en abrir.

Entonces Mirtha gritó:

—Espera un poco, Chester. Ya voy.

Miró a Kendall y añadió con la voz tan tenue como un susurro:

—Espera aquí, Dan. Nadie entrará en mi habitación.

Sin saber qué decir no qué hacer, sin acertar a detenerla, éste dio un paso al frente, pero ella ya había abandonado precipitadamente el dormitorio, y se alejaba en dirección a la puerta de la calle, mientras que los golpes y los denuestos volvían a sonar.

—Espera, Chester. Ahora abro.

Hubo unos segundos de silencio, que rompió la voz de aquél al preguntar:

—¿Estás bien? ¿Te ocurre algo?

Mirtha se acercó a la puerta y replicó mientras hacía correr los pestillos de la misma:

—¿Qué quieres que me ocurra, Chester? ¿A qué viene ese escándalo a estas horas de la no…?

Se interrumpió en seco al abrir la puerta y fingió un gesto de sorpresa cuando se enfrentó con Chester Holland y con el “sheriff” Cliff Porter.

Este último esta alto y macizo, de cuello de toro, y su edad oscilaría entre los treinta a treinta y cinco años. Exactamente la misma que en aquel entonces podía tener Holland.

Detrás de los dos, Mirtha pudo contar hasta cuatro hombres, y les reconoció de inmediato como pistoleros a las órdenes del segundo.

Se apartó de la puerta mientras preguntaba:

—¿Qué es lo que ocurre, Chester?

Holland la miró de pies a cabeza y le satisfizo su aspecto. Mirtha acababa de levantarse de la cama.

No obstante, y ya dentro de la casa, Holland preguntó:

—¿No has visto ni oído nada, Mirtha?

Ella agrandó un tanto sus hermosas pupilas.

—¿Ver…? No, cielo. Nada. ¿Qué es lo que podía ver si estaba en la cama y tú y tus hombres me habéis despertado? —hizo una ligera pausa y preguntó por segunda vez—: ¿Qué es lo que ha…?

Fue Porter el que la atajó:

—Estamos buscando a un hombre, miss Duncan. Es un peligroso criminal reclamado en otros Estados. Mató a Templar en la cantina de… —miró a Holland y se interrumpió para añadir en el acto, y sin pronunciar el nombre de Silvia—: Hace algunos minutos asesinó a míster Mc. Dugal. Por eso Chester ha preguntado si usted oyó alguna cosa —miró en torno y siguió—: ¿De verdad que no la ha molestado nadie?

—¿Por qué habían de molestarme? —preguntó ella a su vez fingiendo una extrañeza que estaba muy lejos de sentir.

Ahora el encargado de dar una respuesta, fue el propio Holland.

—Lo estábamos siguiendo muy de cerca y hubo disparos, linda. Luego entró en esta calleja y desapareció. Hemos registrado algunas casas y no está. ¿Quieres decir que no se oculta aquí?

El rostro de Mirtha reflejó una furia incontenible cuando replicó:

 —¿Acaso crees que le tengo guardado bajo la cama de mi dormitorio, Chester?

—Nunca dije eso, linda. Pero sí pudo haber entrado sin que tú lo vieras —se volvió a mirar a Porter y añadió—: Será mejor que registres esto, Cliff. Entretanto, Mirtha y yo charlaremos un poco.

—¿Debo hacerlo yo solo?

Fue ella la que se encargó de dar la respuesta:

—Sus hombres pueden entrar, “sheriff” —dijo abarcando con un elegante ademán de su moreno y bien torneado brazo toda la amplitud del elegante “hall”—. Vamos, ¿a qué espera?

Sin replicar, Porter se volvió cara a la puerta y con una seña hizo entrar a los cuatro pistoleros.

—Buscarle por aquí dentro —dijo—. Y disparar a matar si le veis.

Y les siguió hacia el interior de la casa mientras Mirtha fingió pensarlo un poco, y luego, sin apartar los ojos de aquellos otros que parecían querer taladrar sus pensamientos hasta lo más recóndito de los mismos, replicó:

—Me acosté pronto, Chester, según te dije. Antes de las diez. Creo que me quedé dormida hasta el momento en que tú llamaste a la puerta, dándome un terrible susto. Y dime, ¿quién es ese hombre?

Holland continuó mirándola largamente, en silencio, con el pensamiento puesto en Silvia, preguntándose si aquélla que ahora tenía delante no sería otra más, que al final le destrozaría al venderle a su enemigo.

Dentro, en el interior, se oía al “sheriff” y a los pistoleros que continuaban registrando, pero en ningún momento Mirtha delató a los inquisitivos ojos de Holland el nerviosismo interior que experimentaba.

—Un pistolero, Mirtha.

—¿Nada más?

—¿Qué quieres decir?

Ella arrugó un bonito entrecejo, como fingiendo estar haciendo un enorme esfuerzo mental, y al fin replicó:

—Pues… no lo sé, Chester. Pero, según se deduce… Bueno, ¿puedes tú decirme cómo a un pistolero de la talla de Kendall se le ha ocurrido la idea de dejarse caer en un poblacho de mala muerte como Big Piney?

Los ojos de Holland se cargaron de sospecha.

—¿Cómo sabes tú que ese Kendall es un pistolero de gran talla?

La carcajada de Mirtha le interrumpió:

—¡Pero, Chester! —exclamó—. ¿Crees que estoy tonta? Por un hombre cualquiera, ni tú ni Porter arriesgaríais vuestro pellejo y mucho menos el de tus hombres. Te hacen falta. Dime la verdad: ¿quién es ese hombre?

Él también fingió asombro cuando replicó:

—¿Cómo quieres que lo sepa, linda? Sólo lo que he oído contar a… Bueno, a Porter —y ella adivinó sin esfuerzo alguno que el primer nombre que iba a brotar de los labios de él era el de Silvia—. Mató a uno de mis hombres, en la estación, y luego, aquí, como ya te hemos dicho, asesinó al juez.

Fingiendo inocencia, Mirtha replicó:

—¿Quieres decir que no tendría algún resentimiento contra él y por eso vino hasta Big Piney, posiblemente siguiendo sus huellas?

—¿Por qué dices eso, Mirtha? —preguntó.

Ella fue a replicar, pero en aquel instante les llegó la voz de Porter.

—No lo encontramos, Chester —hizo una pausa y preguntó—. Nos falta por registrar el dormitorio de miss Duncan, ¿qué hacemos?

Fue la primera que se volvió cara al lugar que ocupaba su dormitorio, y la primera vez que palideció desde que Porter y Holland entraran en su casa.

Estaba pensando cómo salir rápidamente del paso, cuando Holland vino en su ayuda diciendo a su espalda:

—No hace falta, Cliff. Yo tampoco creo que Mirtha lo tenga bajo su cama.

—Entonces, ¿nos vamos?

Holland miró a Mirtha, y sin apartar los ojos de ella, replicó:

—Sí, y esperadme en la puerta.

Salieron llevando los “Colts” en las manos.

Al quedar solos, Holland se acercó y la prendió por los hombros.

—Voy a besarte, Mirtha —dijo con voz ronca—. Lo sabes, ¿verdad?

Ella no replicó, pero levantó la cabeza hacia él llevando los labios entreabiertos. Holland se inclinó, pero no pudo besarla, porque en aquel momento, y también no lejos de allí, estallaron varias detonaciones.

Holland se apartó con violencia.

—Te veré más tarde, Mirtha —dijo.

Dio media vuelta y corrió a la calle. Enfrentando a Porter preguntó:

—¿Qué fue eso? ¿Desde dónde dispararon?

Y fue uno de los cuatro pistoleros el que replicó:

—Creo que sonaron en dirección a donde usted tiene su casa, patrón, lo que no aseguraría, desde luego. Pero me dio esa impresión. ¿Vamos?

Holland miró a Porter.

—Desde luego vamos a ir, pero por separado —dijo mientras que en el interior de su casa, Mirtha, ahogando un fuerte suspiro, cerró la puerta con llave.

Una vez sola miró a todos lados, como si temiera ser sorprendida por alguien que la estuviera observando desde el interior de su propio domicilio, y luego, dando media vuelta, Mirtha se encaminó a su dormitorio.

 Abrió la puerta, y se quedó en el umbral, completamente inmóvil, mirando a todos lados, sin ver rastro de Kendall. Entonces recordó que le había dicho a Holland que no creería que le tenía escondido bajo la cama, y se acercó para mirar.

Pero Kendall no se encontraba allí.

Mirtha volvió a mirar en torno, momentáneamente desconcertada, y a continuación, fue a la ventana. Miró por ella la calle en sombras. A ambos lados de la misma y un poco más allá, pegado contra las fachadas de las casas, creyó distinguir una que se movía rápidamente, como buscando la calle principal.

Achicó los ojos con objeto de intentar taladrar las tinieblas, pero el intento resultó vano ya que la sombra se desvaneció lo mismo que si hubiera sido producto de su imaginación.

Sumamente pensativa se apartó de la ventana y fue a la mesa donde ante su estupor reposaba el “Colt” 45 que perteneciera a su padre y con el cual estuvo encañonando durante unos minutos a un pistolero llamado Dan Kendall.

Lo guardó bajo la falda, atravesó toda la casa y abrió la puerta posterior de la misma.

Unos segundos más tarde, Mirtha se encontraba en la calleja.

Decididamente, como ya pensara el jefe de estación de Big Piney, y con él casi todos los habitantes de la población, aquella noche la muerte estaba suelta dentro de la misma.

*        *        *

Callender soltó la cintura de Silvia, retrocedió un par de pasos y exclamó:

—¿Ha oído, miss Sutton? ¿Qué diablos han sido esos disparos?

—Yo sólo he oído uno.

—Correcto —replicó el pistolero sin dejar de mirarla—. Uno solo. Pero, ¿dónde fue? ¿Qué diablos está ocurriendo esta noche en Big Piney?

Ella se le acercó sinuosa como una serpiente. Le tocó uno de sus brazos y le miró fijamente sus ojos.

—¿Qué diablos importa eso, Callender? —preguntó—. Tú y yo íbamos a hablar de otra cosa, ¿no?

Callender la miró a su vez, vacilando. Aquel disparo que se oyó no le gustaba en modo alguno. Por otra parte, tampoco podía dejarla sola. Si lo hacía y las cosas salían mal, Holland se despedazaría, pero llevando ya un par de onzas de plomo en medio de la cabeza, ara que no cojeara. Por otra parte, Silvia era muy hermosa. Era una muchacha que al parecer…

Ella misma rompió el hilo de sus pensamientos cuando preguntó:

—¿Por qué no respondes, Callender?

El pistolero se acercó. Tenía los ojos tan brillantes como hacía unos minutos, o tal vez unas horas. Silvia no lo sabía.

—¿Qué es lo que debo replicar, miss…?

—Eso no lo sé, Callender. Pero sí creo estar segura de una cosa. De la proposición que ibas a hacerme, ¿no?

El pistolero se detuvo cuando iba a tomarla por segunda vez de la cintura.

—¿Sí…? —dijo—. ¿Y qué proposición era esa si puede saberse, linda?

Silvia se le acercó y su sonrisa fue en extremo enloquecedora.

—Creo que era, sobre la orden que Holland te dio con respecto a mí, y nosotros dos, ¿no?

Callender escrutó atentamente aquel hermoso semblante de mujer que se levantaba hacia él como una incitante pero al mismo tiempo peligrosa promesa.

—Se cree una muchacha muy lista, ¿verdad, miss Sutton? —preguntó.

Ella levantó las dos cejas en señal de asombro.

—No te comprendo, Callender —dijo.

El pistolero se llevó la mano a la frente, se mesó el cabello con ella, luego se rascó la nuca y finalmente replicó:

—Creo que he estado a punto de perder la cabeza, y con ella la vida, con una mujer como tú, Silvia Sutton —la tuteó—. De no ser por ese disparo, hubieras hecho conmigo lo que te proponías. Seducirme para tus fines, ¿verdad?

—¿Yo…? ¿Y a ti…?

Echó la cabeza atrás y empezó a reír mientras se le acercaba.

—Pobre tonto —dijo entre risas mientras elevaba los brazos hasta su cuello—. Pobre y querido tonto.

Durante unos segundos él notó los labios de fuego de ella sobre los suyos, luchó consigo mismo hasta que finalmente alargó los brazos para rodearla por la cintura, y fue entonces cuando Silvia dio un salto atrás, riendo burlonamente.

Pero ni en sus ojos ni en su risa había alegría.

Tampoco en la expresión de su rostro ni en el “Colt” 45 que empuñaba cuyo cañón apuntaba a Callender directamente en la boca del estómago.

—No se mueva, Callender —dijo sonriendo ahora—.No lo haga o le mato, imbécil. ¿Qué esperaba? ¿Que me estuviera quieta hasta el regreso de Holland? Vamos, apártese de la puerta.

Callender se hizo a un lado y elevó un tanto las manos. Poco, muy poco, y mucho menos la izquierda, con lo que ésta quedó muy cerca de la culata del otro “Colt”.

Sin dejar de apuntarle, con el dedo tenso en el gatillo, Silvia avanzó unos pasos, andando de costado. Se encontraba ya muy cerca de la puerta, cuando Callender exclamó:

—Espere, miss Sutton.

La respuesta de ella estuvo llena de sarcasmo:

—Hace unos segundos me estabas tuteando, Callender. ¿A qué se debe ese cambio?

El pistolero tuvo una feroz respuesta a flor de  labios pero se la calló.

—Perdone —fue lo que dijo—. Pero yo… yo no estaba fingiendo. ¿Por qué no guarda ese “Colt” y nos entendemos?

Silvia rió una vez más.

—¿Hasta cuándo? —preguntó—. ¿Hasta que regrese Holland? No, Callender, no lo haré. Y ahora no se mueva que voy a salir.

—¿Cree que escapará viva de Big Piney, mis Sutton?

—Sí. Y me iré de aquí para siempre —entrecerró los ojos y una nueva sonrisa apareció en sus adorables y rojos labios, bien diferente a todas las demás—. Hay un hombre que tiene una cita conmigo para el tren de las 21’45, mañana en la noche. Para entonces, Callender, tú habrás muerto, porque si no te mata Holland cuando se entere que te burlé escapando, lo hará Dan Kendall.

—Con que es él, ¿no?

 —¿Es él…? ¿El qué? —fingió extrañarse ella.

—Te ha prometido llevarte con él si le ayudas, ¿no?

Llegaba al mismo umbral de la puerta cuando Silvia replicó:

—Sí, Callender. Me lo prometió.

—¿Y tú le creíste?

Ella sonrió de extraña manera.

—No, no le creo —replicó—. Pero aun así, voy a ayudarle.

La ceja derecha de Callender se arqueó.

—¿Por qué? —preguntó lleno de asombro.

—Porque él es lo que ninguno de nosotros somos, Callender. Un hombre decente. Un pistolero, sí, un “gun—man”, pero un hombre decente. ¿Te has preguntado alguna vez por qué está aquí, en Big Piney y por qué busca a Porter, a Holland y al juez Mc. Dugal?

El asombro de Callender era bien patente cuando replicó:

—No, ¿por qué habría de preguntármelo?

Silvia no se lo aclaró. Cruzó el umbral y fue entonces cuando Callender bajó la mano izquierda como un meteoro. Tiró de la culata hacia arriba desplazándose a un lado en el momento preciso en que ella apretaba el gatillo.

Las dos detonaciones sonaron casi juntas, pero sólo una de las balas llegó a su destino.

CAPÍTULO VI

Con el “Colt” en la mano, el dedo tenso sobre el gatillo, Kendall se acercó a la puerta que Mirtha acababa de cerrar mientras que los golpes seguían sonando en la calle.

Luego oyó la voz de Holland y más tarde, dentro ya de la casa, la de Porter.

Y esperó sin moverse porque allí se encontraban los dos hombres que más odiaba en el mundo. Acompañados, claro, pero aquello no le importaba demasiado. Si Mirtha intentaba jugársela, sus primeras balas serían para Holland y Porter.

Escuchó.

Los trozos de conversación llegaron claramente a sus oídos y por espacio de varios minutos esperó a que uno de ellos abriera la puerta y entrara en el dormitorio de ella, pero no ocurrió así.

Tampoco cuando Porter le preguntó a Holland si debía registrarla o no. Luego se retiraron, y supo que Mirtha estaba con su prometido. Aquello no lo entendía ni mucho menos.

Otra cosa hubiera sido si le hubiera delatado.

Pensaba en ello cuando oyó el disparo viniendo de la parte de fuera.

—Escuchó.

Aquél no se repitió, pero si oyó la despedida de Holland. Entonces, sabiendo que Mirtha  no tardaría en regresar, y por otra parte, extrañamente alarmado por aquel solitario disparo, con el pensamiento puesto en Silvia, que a aquella hora debería estar esperando en la casa de Holland, salió por la ventana después de soltar el “Colt” de Mirtha.

Unos minutos más tarde, pegado a las fachadas de las casa, Kendall avanzó hasta encontrarse frente a la misma.

Había luz en las ventanas de la planta baja y el silencio era tan lúgubre como el que reinaba en la calle.

Miró en torno y a continuación empezó a cruzarla, pensando que aquel silencio le gustaba mucho menos que el que había en torno suyo.

Pisó la acera.

En aquel momento se abrió la puerta que daba acceso a la escalera y Kendall se pegó contra la pared.

Callender salió por ella. Kendall vio su oportunidad. Una oportunidad que le iba a servir para eliminar a otro de los pistoleros de Porter, o de Holland, que para él significaba lo mismo.

Le estaba dando la espalda.

Empezaba a alejarse. Kendall le llamó:

—Un momento, amigo —dijo.

Callender se volvió como una centella. Por espacio de varios segundos, que parecieron etenizarse, sus ojos quedaron prendidos en aquellos otros, impasibles, de indio.

Con las manos pegadas materialmente a las culatas de los “Colts”, preguntó:

—Kendall, ¿no?

El pistolero rió suavemente.

—Sí, Kendall —señaló la puerta de la casa de Holland y preguntó—: Viene de ahí dentro, ¿verdad?

Callender dejó transcurrir unos cuantos segundos antes de replicar:

—Tal vez. ¿Por qué?

Kendall se apartó un poco de la pared y su alta estatura pareció empequeñecerse cuando quedó frente a Callender, con las piernas un tanto abiertas, inclinado hacia adelante, y sus impasibles ojos extraordinariamente fijos en él.

—Entonces sabrá dónde está Silvia Sutton, ¿no?

—¿Qué infiernos está tratando de decir…?

—Simplemente que los dos vamos a entrar ahí, y ahora. Deseo verlo por mí mismo. ¿Vamos?

La mano de Callender se corrió un poco hacia atrás.

—¡No lo haga! Sería peligroso para usted. ¿Entramos?

Callender tardó unos cuantos segundos en replicar.

—Escuche, Kendall, si ahora tira del arma, será la muerte para usted, ¿comprende?

La frase de éste fue sencilla ya que constó de una sola palabra:

—Vamos —dijo.

Callender le miró profundamente sin un solo parpadeo.

—Está bien, Kendall —murmuró entre dientes —. Usted lo ha querido.

Tiró del “Colt”.

Incluso lo puso en posición, pero nada más ya que en aquel momento recibió el balazo que contra él enviaba Kendall, en medio de la frente, y que le lanzó hacia atrás, casi hasta el centro de la calzada.

Sin esperar a verle caer, Kendall corrió hacia la puerta y la cruzó llevando por delante de sí mismo el cañón de su “Colt”.

Casi en el mismo umbral se detuvo.

Silvia, con el pecho tinto en sangre, estaba caída boca arriba, y sus ojos, aquellos hermosos ojos que él tanto había admirado, estaban vidriados por la muerte.

Kendall se inclinó sobre ella, y por unos segundos creyó que le reconocía y le pareció advertir que éstos se animaban un tanto. Desgarró parte del vestido, y al notar el negro agujero que le atravesaba limpiamente el seno izquierdo, supo que ya no había salvación para ella.

Intentó decir algo pero Silvia musitó brevemente, lo mismo que un soplo, lo mismo que un hilo, que era vivo reflejo del que pendía su vida en aquel momento:

—Yo… yo no podré esperarte en el… tren… de… de…

—No digas eso, Silvia, esto se acaba esta noche. Es… la verdad. No va a pasarte nada y cuando cures no iremos jun…

Él mismo se interrumpió al darse cuenta de que ella había muerto ya.

Kendall, con un brillo asesino en los ojos, cerró los hermosos de Silvia y se puso en pie.

Entonces musitó lentamente:

—Que cuando yo muera, mi cuerpo no descanse en la tumba si no acabo con ellos, Silvia, linda, te lo juro.

Salió a la calle tambaleándose como un borracho, y ya en la acera, miró a lo alto, hacia el tintineante brillo de las estrellas, y movió los labios como si mentalmente estuviera murmurando una oración por el alma de Silvia Sutton.

Una mujer.

Toda una mujer, aunque tal vez equivocó el camino.

Bajó de la acera al barro de la calle, y oyó pasos que venían de varios sitios al mismo tiempo. Empezó a correr hacia la esquina. Pero no llegó completamente solo ya que el plomo empezó a repiquetear en torno suyo de un modo alarmante.

Kendall se lanzó al suelo y disparó por dos veces cuando apenas si había dado una vuelta sobre sí mismo, y luego dobló la esquina mientras que revocándose en los últimos esterores de la agonía, quedaban otros dos de los pistoleros de Holland y del “sheriff” Porter.

Y cuando éstos llegaron allí, acompañados de un par de ellos más, la calle estaba completamente vacía.

Holland fue el primero que lanzó una maldición.

—Vamos, buscadle, no puede estar lejos.

Los dos pistoleros que iban con él se miraron, y son dificultad alguna adivinó lo que estaban pensando, lo que les ocurría.

—Vamos —repitió—. Dos mil dólares por su pellejo, vivo o muerto.

No replicaron, se miraron entre sí, luego le miraron a él, y acto seguido uno de ellos replicó:

—Hecho, míster Holland, vamos por él.

Se fueron casi al instante.

Holland quedó completamente solo, en medio de la calle, y entonces amartilló el “Colt”. Retrocedió hacia su casa y por primera vez se fijó en que había luces encendidas. Recordó a Silvia.

Silvia y Callender. Les había olvidado por completo.

Apresuró el paso.

Llegaba junto a ella cuando descubrió el cadáver de éste y comprendió a quién había sido destinado uno de los disparos que oyó.

Corrió ahora, atravesó el umbral, llevando el “Colt” en la mano, y vio el cadáver de Silvia, una mujer que representó algo para él, aunque no lo que representaba Mirtha, y se inclinó examinándola.

Unos segundos después iba a su dormitorio del cual tomó una sábana con la cual la cubrió, y acto seguido, reflejando en sus pupilas el terror que empezaba a atenazarle, fue a la puerta con ánimo de cerrarla.

Pero se detuvo antes de llegar.

El sonido de unos pasos, acompañado por el tintineo de unas espuelas, le hizo saltar hacia el interior, pegándose materialmente contra el marco de la puerta.

Amartilló el arma con el pulgar y fijó el cañón en el hueco de la misma.

El que venía, como si hubiera adivinado, se detuvo. Hubo unos segundos de silencio y luego preguntó:

—Chester… ¿estás ahí?

Holland suspiró con alivio y salió del amparo del marco de la puerta.

—Pasa y cierra la puerta —replicó con el rostro tan ceniciento como el del “sheriff” Porter, que obedeció rápidamente.

Los dos se enfrentaron en el despacho del dueño de la casa. Primero se miraron a los ojos durante un largo espacio de tiempo, al cabo del cual, Holland preguntó:

—¿Quieres algo de beber, Cliff?

Porter hizo una mueca.

—¡Diablos, Chester! Ese hombre es el mismo diablo. Va a acabar con nosotros. Lo presiento. Anda, ¡trae una botella de “whisky”!

Holland fingió una risita que a nada conducía. Luego exclamó:

—Estás asustado, Porter. Tienes miedo.

La mueca que hubo en la boca de Porter no gustó a Holland.

—Tú también lo estás, Chester. Estás aterrorizado, igual que yo. Igual que los hombres que nos siguen —miró hacia atrás, hacia la puerta que daba acceso al despacho y añadió—: ¿Qué le ocurrió a Silvia? ¿La mató Kendall? Lo digo porque también vi fuera el cadáver de Callender. ¿Qué ocurrió?

Sin replicar ahora, Holland dio media vuelta y le dejó solo. Tres minutos más tarde estaba de regreso, llevando en las manos una botella de “whisky” y dos vasos.

Los llenó.

—¿Qué hacemos ahora? Pero antes, Chester, dime ¿qué ha ocurrido aquí?

Lentamente, en tanto Porter bebía el “whisky”, Holland explicó cómo había detenido a Silvia cuando ésta fue a avisarle de que un pistolero llamado Kendall se encontraba en Big Piney, y las órdenes que le había dado a éste con respecto a ella.

Al acabar, Porter se puso en pie.

A pesar del miedo que sentía, acusó:

—Estás loco, Chester. Siempre lo has estado. Lo estuviste ya cuando ocurrió aquello, y por culpa tuya. De no ser así, Dan Kendall jamás se hubiera presentado en este pueblo para pedirnos cuentas a nosotros tres. Mató al juez, ¿no? Y ahora, ¿a quién le va a tocar primero? ¿A ti, o a mí?

Sin moverse de donde estaba, aparentando una serenidad que no sentía, Holland levantó el vaso y bebió largamente.

Al acabar de hacerlo, replicó:

—Sí, puede que esté loco, pero tú, Cliff, tienes miedo, y eso es aún mucho peor. Y eso, tu miedo, va a ser el que te haga morder el polvo. Kendall lo notará en el acto, ¿entiendes? Y cuando lo note, se reirá de ti antes de apretar el gatillo de su “Colt”. Se reirá de ti antes de lanzar en tu contra la bala que te envíe al infierno. ¿Es que no lo comprendes aún?

Porter apuró el resto de su “whisky” y se volvió hacia la puerta.

—Me defenderé de él como pueda —hizo una mueca y añadió—: La verdad, Holland, es que a pesar de que yo fui tan culpable como vosotros, jamás dejó de remorderme la conciencia por aquello. Jamás, aunque tú creas lo contrario.

Salió a la calle mucho antes de que Holland reaccionara de la sorpresa que le produjeron las palabras de aquél que hasta entonces había sido un secuaz en casi todas las fechorías que había cometido en el transcurso de algunos años.

Porter salió a la calle.

Miró en torno con la misma expresión que pudiera tener una rata acorralada por una manada de gatos furiosos mientras que escenas del pasado, escenas ocurridas a orillas de un riachuelo, cruzaban por su mente con la misma velocidad que un relámpago.

Con la frente perlada de sudo frío, los ojos  casi fuera de las órbitas, atenazado por un terror casi animal, Cliff Porter, “sheriff” de Big Piney, un poblado perdido en pleno territorio de Wyoming, llevando los “Colts” en las manos, mirando a todos lados, escudriñando todos y cada uno de los rincones de la vacía y muerta calle, o por lo menos parecía estarlo desde el momento en que Dan Kendall llegó en el tren de las 21’45, notando que las que hasta ahora fueron fuertes piernas de caballista, le temblaban de modo indecible, caminó apresuradamente hacia su oficina, situada cerca, muy cerca de la salida de la población por la parte Sudoeste, mientras que en su casa, Holland se apresuraba a llenarse de nuevo el vaso de “whisky”, que llevó a los labios casi al instante.

Y lo apuró de un trago.

En el acto se sirvió otro, bebió un poco, y miró entorno suyo después de dejarlo sobre la mesita que había a su lado.

Al hacerlo miró alrededor.

Y antes de verle, supo que él se encontraba allí, ya que su risa de chacal le sobresaltó haciendo que se le erizaran los pelos de la nuca.

Se encontraba recostado contra la jamba de la puerta, con su negro y solitario “Colt” en la funda, el cigarrillo encendido colgando materialmente de la comisura de la boca, y una semicínica y burlona sonrisa en los labios.

Antes de que pudiera decir algo, Kendall habló primero:

—Buenas noches, Chester —dijo—. El caso es que no me alegra verte, pero estoy aquí. Eso es lo que cuenta, ¿no?

Durante unos segundos, Holland no replicó. Cuando lo hizo, fue con una pregunta:

—¿A qué has venido, Dan?

El pistolero pensó la respuesta que iba a dar.

—A matarte —dijo al cabo de unos segundos de silencio—. Creí que lo sabrías.

—Sí, eso he supuesto. ¿Ahora, muchacho?

Kendall sonrió y su sonrisa puso un escalofrío en los huesos de Holland.

—No, ahora no —dijo—. Más tarde, Chester. Voy a esperar a que entierres a Silvia. Luego mataré a Porter, y después vendré a por ti. Lo haré en cualquier momento, en cualquier hora de la noche o del día, pero tú no sabrás cuándo y ese será tu mayor suplicio. Vas a morir de un momento a otro, Chester Holland. De un balazo que dispararé contra ti a cualquier hora y en cualquier momento. Incluso puede que lo haga esta misma noche, dentro de un momento, o dentro de unas horas. Tal vez cuando amanezca. Tal vez mañana en la noche antes de tomar el último tren. ¡Ah! Silvia iba a venir conmigo. Lo sabías, ¿no? Ahora está muerta. Vigila a Mirtha Duncan. Te conviene.

El rostro de Holland estaba ceniciento cuando llevó la mano a la culata del “Colt” lanzando una maldición. Pero no llegó a desenfundarlo del todo. Un segundo antes le alcanzó el balazo que Kendall envió contra él, y éste se le fue de la mano estrellándose contra la pared que había a su espalda.

Sin reparar que Kendall estaba armado, que había disparado contra él, y que podía matarle en menos de un segundo, con una ronca maldición, se abalanzó contra éste.

Kendall pudo matarlo en aquel instante. Hubiera bastado para ello una ligera presión del gatillo, pero no lo hizo, sino todo lo contrario. Dejó caer el “Colt” al suelo y le recibió con un golpe de izquierda, bajo el corazón, que le lanzó boqueando contra la pared.

Luego, noblemente, esperó a que se levantara.

Holland lo hizo lentamente, con los ojos inyectados en sangre y el rostro convertido en la máscara de Satán, y al instante se le vino encima.

Kendall hizo un amago, pero ahora Holland no cayó en la trampa, sino que disparó su puño izquierdo con la velocidad de una bala. Kendall lo recibió en un lado de la cara y empezó a dar vueltas sobre sí mismo hasta que se estrelló materialmente contra la pared de troncos.

Se deslizó por ella, y Holland no le dio respiro, ya que mucho antes de que hiciera intención de levantarse, se lanzó contra él aunque no llegó a tocarle, ya que Kendall le recibió con las piernas encogidas y luego las ballestó.

Una vez más, Holland se vio lanzado contra la pared, y de nuevo, también otra vez más, Kendall esperó a que se levantara.

Luego ya no le dio respiro.

Empezó a golpearle de un modo feroz, llevándole de un lado para otro, hasta que comprendió que si acababa con él de aquel modo, su venganza no estaría nunca completa. Tenía que matarle sí, pero de un tiro, y en medio de la calle principal de Big Piney.

Lo mismo daba que fuera aquella noche como a plena luz del sol, pero nunca a golpes y mucho menos dejarle incapacitado para la lucha, de una bestial paliza.

Fue al llegar a esta conclusión cuando Kendall empezó a retroceder al parecer sin motivo aparente y Holland, lleno de furia, se le fue encima para recibir en el acto un gancho de derecha que le hizo levantar los pies del suelo, y a continuación otro de izquierda que le arrugó en el suelo, sin conocimiento.

Kendall se frotó las manos, tomó el “Colt” del suelo, dio media vuelta y salió a la calle por el mismo lugar por donde había venido a la casa de Holland, por la puerta trasera.

Oyendo las pisadas de los que ahora corrían hacia allí, seguramente alarmados por el ruido de su disparo, Kendall dobló la primera esquina que le vino al paso, dio unos cuantos más sobre la acera de tablas, llevando el “Colt” en la mano, y en aquel entonces otra se posó en su brazo.

Se detuvo bruscamente y levantó el “Colt” amartillándolo con el pulgar.

CAPÍTULO VII

—Cuidado, Dan, el matar a una mujer en el Oeste, significa la cuerda, ¿no?

Y ella misma, mirándolo a los ojos, apartó el cañón del “Colt” de su seno.

Kendall se quedó de una pieza mientras que Mirtha, sin añadir una sola palabra más, tiró de él.

No se resistió.

Se dejó guiar hasta una pequeña puerta que daba acceso al interior de la casa de ella, donde ya entrara una vez, no hacía mucho, pero por la puerta principal, y comprendió que la casualidad le había tomar una calleja adyacente, que daba precisamente en el lugar donde ella estaba esperándole.

Supo que su idea no era tan cierta cuando Mirtha, después de conducirle a una especie de salita de estar, exclamó mirándole a los ojos.

—Hace un buen rato que le estoy buscando, Dan.

—Sí… ¿Por qué?

Mirtha hizo una mueca y replicó con una pregunta diametralmente opuesta al asunto que la interesaba:

—¿Quiere beber algo?

—“Whisky”, si tiene.

Se lo trajo poco después, le dio un vaso, de los dos que llevaba, y mirándole fijamente, preguntó, lo mismo que si estuviera guiada por una extraña obsesión:

—¿Cuándo va a marcharse, Dan?

Kendall bebió un poco antes de replicar.

—Cuando un par de hombres mueran, linda —dijo—. Mataron a Silvia, ¿comprende? Fue cosa de Holland, de su prometido de usted. Lo sé, estoy seguro de ello, y sólo por eso, sin contar lo que me hizo a mí, ya merece la muerte, y no una, sino mil veces.

Hablaba tranquilo, sin pasión alguna, como si el decidir sobre la vida de un hombre no tuviera importancia para él.

Los ojos de Mirtha chispearon cuando dijo:

—No lo sabía, Dan, y créeme, porque es verdad cuando le digo que lo siento. Pero aún así, ¿cuánto quiere por marcharse de Big Piney en este momento? Puedo darle hasta…

Kendall no la dejó terminar.

—Y usted, ¿se quedaría aquí? ¿Con Holland?

Mirtha asintió en silencio y acto seguido lo hizo de viva voz:

—Sí, Dan. Me quedaría con él.

—Lo siento, porque entonces ya no hay nada más que hablar.

—¿Por qué?

Kendall se puso en pie.

Como impulsada por un resorte, Mirtha le imitó en el acto y los dos quedaron mirándose frente a frente, muy cerca el uno del otro. Y fue ella la que habló primero.

—Supongo que ahora irá en busca de Porter, ¿no?

Kendall arqueó una ceja.

—¿Quién se lo dijo?

—Es fácil deducirlo, Dan. Tan fácil como saber que Holland será el último. Le vi salir de su casa y sé que no le mató.

—¿Quién se lo dijo?

—Nadie, Dan, pero si hubiera sido así, a usted le hubiera faltado tiempo para decírmelo —hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Qué fue lo que hicieron entre los tres?

Kendall hizo una mueca, extrajo del bolsillo la bolsita de tabaco y lió y encendió un delgado cigarrillo.

Solo entonces replicó:

—Nada que le interese, Mirtha. Después de todo, usted es la prometida de Holland, ¿no?

—Sí, claro. Pero usted… Usted, a pesar de saberlo, va a matarle, ¿verdad?

—Sí, voy a hacerlo.

—No tiene piedad. Nunca la tuvo, ¿no es así? —resumió Mirtha.

—Tan sólo hubo una vez… pero de aquello hace muchos años, muchacha. Luego ocurrió algo y…

—Pero salvé su vida. Y creí que comprendería que lo hice a cambio de la de Holland, pero no lo ha entendido así.

Kendall fumó unos segundos en silencio, al cabo de los cuales replicó:

—Me gustaría que me explicase cuándo ocurrió eso, linda.

Ella achicó un tanto sus hermosos ojos y las violentas palpitaciones de su corazón las acusaron los altivos y orgullosos senos.

Casi al instante replicó:

—Fue hace muy poco, Dan. Cuando Porter se encontraba en esta casa conjuntamente con mi prometido, y cuatro pistoleros más.

La risa sorda de él la interrumpió. A continuación fueron sus burlonas palabras:

—¿Sí…? Pues yo no lo creo así, Mirtha, querida. Si uno u otro hubiera abierto la puerta, a estas horas, nadie lo contaría. Hubieran muerto lo mismo que murió Silvia. Incluso tú, cariño —acabó tuteándola, aunque después ya no lo hizo.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta. Mirtha le prendió por un brazo mucho antes de llegar.

Kendall se volvió a mirarla.

—¿Qué ocurre ahora, Mirtha? —preguntó.

Sin una sola vacilación, ella replicó:

—Nada que no sepa, Dan. Puedo darle una fortuna si abandona Big Piney esta misma noche. Cien mil dólares. Es todo cuanto poseo.

Entrecerrando los ojos, Kendall dejó vagar una tenue y cínica sonrisa por entre sus delgados labios.

—¿Incluyéndola a usted, linda? —preguntó.

—En otras circunstancias, tal vez, Dan. Ahora no. Desde luego, no.

—¿Por qué?

Ella le devolvió la frase que él empleara minutos antes.

—Eso es algo que ocurrió hace tiempo, querido. Cien de los grandes, y asunto concluido.

Como si no la hubiera oído, Kendall preguntó por segunda vez:

—¿Por qué?

Mirtha, a la recíproca, replicó:

—Eso ocurrió hace mucho tiempo, Dan —hizo una pequeña pausa y añadió en vista de que él sin decir nada, hacía además de ir hacia la puerta—: ¿Dónde va ahora, Dan?

—¿Hace falta que lo diga?

—No, creo que no. ¿Es Porter el primero? Oiga, Dan, ¿por qué no se queda aquí hasta que amanezca?

—¿Con usted?

—¿Y por qué no?

—A cambio de la vida de Holland, ¿verdad?

Martha suspiró.

—¿Y por qué no? Voy a casarme con él. Se lo he dicho muchas veces.

Sin replicar, Kendall dio media vuelta y tomó el tirador de la puerta. A su espalda, Mirtha susurró:

—¿Se da cuenta de que si no está conmigo está en contra, Dan?

Sin volverse a mirarla, replicó:

—¿Quiere decir que va a luchar contra mí?

—Sí, Dan. Y voy a sentirlo aunque no me crea —se le acercó y poniendo una mano en su brazo lo hizo volverse.

Entonces añadió mirándole a los ojos, con el semblante un tanto enronquecido:

—Usted ha sido el primer hombre que me ha besado, Dan, y ahora me desprecia. ¿Por qué? ¿Por Chester Holland, o por el recuerdo de Silvia Sutton? Sabe quién era ella, lo que representaba para él, ¿no? Y aún…

—También lo sabe usted, Mirtha, y no obstante va a casarse con Holland.

—Sí. Y no trate de impedirlo, Dan, o seré yo la que cave su tumba en Big Piney, se lo advierto.

Estaba muy cerca, peligrosamente cerca cuando pronunció las amenazas, con su hermoso rostro elevado hacia él, los ojos entrecerrados y entreabiertos los adorables labios.

Kendall se inclinó y la besó suavemente.

—Eres una chiquilla, linda —dijo—, y no deseo hacerte daño. Apártate de mi camino y será mejor para ti, y para mí.

Fue a volverse y entonces, ella, elevándose sobre las punteras de sus zapatos de alto tacón le ofreció de nuevo sus labios llevando sus morenos y bien torneados brazos a su cuello, y correspondió con inusitado ardor al beso que Kendall le dio.

Al separarse con el semblante arrebolado, el seno agitado, y falta de respiración, musitó roncamente:

—Tengo miedo de usted y de mí misma, Dan. Por eso no quiero que sea… Por favor tome esos dólares y olvídese que en Wyoming existe un poblado llamado Big Piney. No… no quiero ser yo misma la que tuviera necesidad de matarle, querido.

—¿Lo haría?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no lo evita?

—¿Cómo?

Kendall replicó lentamente, consciente de que cuando terminara de hablar, ella le diría lo que llevaba dentro.

—Viniendo conmigo, linda.

Casi en el acto, Mirtha echó la cabeza hacia atrás y empezó a reír. Kendall impasible clavó los ojos en su bella y bien torneada garganta, y esperó.

Fue muy poco.

Con la misma brusquedad que había empezado a reír, Mirtha dejó de hacerlo y luego clavó sus ojos en él.

—¡Está usted loco! —dijo—. Loco de atar. Entiéndalo bien, Kendall. Como le dije, soy una mujer rica. Cualquiera lo sería con cien mil dólares, ¿no? Pero Holland aún lo es más. Mucho más.

—¿Ambiciosa?

—¿Qué mujer no lo es, Dan? Todas, todas lo somos. Por eso yo…

—Tú quieres más, ¿no? Mucho más. Y dime, ¿tan cara te vendes? ¿Ese es el amor que sientes por Holland, uno de los asesinos mas despreciables que he…

La risa de ella lo interrumpió.

—¿Lo mismo que usted, Dan Kendall? —preguntó.

No replicó.

Dio media vuelta, atravesó el umbral y salió a la calle con la vaga sospecha de que a partir de entonces tenía un enemigo más en Big Piney.

Como siempre, como si ya constituyera una costumbre muy arraigada en él, Kendall paseó los ojos en torno, pero no logró descubrir nada extraordinario.

La calle se encontraba como en un principio. Sola, oscura, sombría, en silencio.

Kendall bajó de la acera al barro y empezó a cruzarla, con los ojos clavados en el “saloon” cuyas iluminadas puertas se ofrecían ante él como una tentación.

Avanzó decidido y empujando las batientes entró.

Desde la misma puerta lanzó una fugaz y rápida mirada en torno y como no viera nada sospechoso, continuó avanzando hacia la barra, con los ojos fijos en la rubia que ya en una ocasión hablara con él.

En las piernas de la rubia, y en todas y cada una de las cosas que la rubia tenía sobre sí misma, que no eran pocas.

Se acomodó en la misma y pidió:

—“Whisky”.

Fue entonces cuando se dieron cuenta de que estaba allí, y casi en el acto un silencio de tumba cayó sobre el local. Luego, como puestos de acuerdo, y mientras el “barman” le servía, mirándole inquisitivo, y la rubia se le acercaba, la escasa concurrencia del “saloon” empezó a desaparecer silenciosamente, hasta que le dejaron solo.

Y fue el propio “barman” el que rompió el silencio, con una pregunta que sonó ridícula hasta en sus propios oídos.

—¿Va a llevarse la manta, Kendall?

Sin replicar, y en tanto la rubia de hermosas piernas llegaba a su lado, contoneando las firmes caderas al andar, mostrando sus mallas bajo el “tentación” negro, y la firmeza de su seno altivo y orgulloso, Kendall levantó el vaso y empezó a beber.

En aquel entonces la rubia llegó a su lado, dio un salto y se subió sobre el mostrador donde se sentó, balanceando una larga y bien torneada pierna, casi bajo las narices de Kendall, al compás de una imaginaria música, y alargando la mano le quitó el vaso.

Con sus grandes y magníficos ojos pardos fijos en él, empezó a beber lentamente hasta que lo apuró del todo. Luego, depositándolo sobre la pulida superficie del mostrador, frente a Kendall, sonriéndole, dijo:

—Si te sabe mal, querido, puedo pagarte otro.

Kendall la miró fijamente por espacio de unos largos segundos.

Era tan alta y mucho más hermosa que lo había sido Silvia. Sus piernas podrían competir con cuantas él había visto, que fueron muchas, y su cuerpo hermoso tenía tantas y tan sinuosas curvas como las que él había doblado desde que empezó aquella búsqueda hasta que llegó a Big Piney.

—Lárgate, preciosa —dijo.

La rubia arqueó una ceja y replicó:

—Me llamo Leslie O’Hara y sé que te mataron a la mujer que iba a irse contigo de aquí.

Aquello interesó a Kendall, y sus ojos de indio le recorrieron una vez más de pies a cabeza, deteniéndose más de lo conveniente en los lugares pertinentes.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó cuando al cabo de unos segundos se miró en los suyos.

—Me lo dijo un pajarito, Kendall.

—Sí. ¿Qué clase de pájaro? ¿Un cuervo?

—Tal vez, Kendall —replicó después de la sonrisa—. Tal vez… Pero… —vaciló de nuevo y acto seguido añadió—: Si quieres saberlo, sube conmigo y te lo explicaré.

—¿Subir? ¿Dónde?

—Al piso de arriba, a mis habitaciones.

Kendall la miró fijamente, con el semblante completamente impasible, mientras se hacía infinidad de preguntas.

—¿Tienes algo de beber arriba, linda? —preguntó unos segundos más tarde.

—¿Dónde? ¿Arriba?

—¡Claro!

—Sí, “whisky”.

Lanzó una rápida mirada al “barman” y añadió:

—“Whisky” del bueno, Dan Kendall. ¿Vienes?

Sus ojos y sus labios eran una promesa. Mirándola olvidó a Holland, a Porter y a Mirtha Duncan, pero el recuerdo de Silvia, tal vez por un sangriento contraste, no se apartó ni un solo segundo de su mente.

Tal vez por eso, porque deseaba descubrir el significado de las palabras de ella, replicó:

—De acuerdo. Vámonos, preciosa.

Llevándola enlazada por la cintura, ambos se encaminaron hacia la escalera bajo la mirada un tanto extraña del “barman”.

Kendall la besó en el primer rellano, y cosa rara, fue él quien falto de respiración tuvo que separarla de sus brazos.

CAPÍTULO VIII

Alcanzaron el pasillo cuando ella dijo:

—¿Qué fue lo que ocurrió?

—¿Cuándo, linda?

Leslie vaciló en dar la respuesta, pero sólo fueron segundos:

—Allí, en donde fuera, Dan. Y me estoy refiriendo a tu odio, al odio que sientes por Porter y Holland. Fue a causa de una mujer, ¿no?

Kendall no replicó, y Leslie ya no insistió hasta que no se encontraron frente a la puerta de las habitaciones que tenía en el piso superior del “saloon”.

—Aquí es, Dan —dijo levantando un poco la voz, para añadir a continuación—: No ha respondido a mi pregunta, Dan.

—¿Crees que debo hacerlo?

—No lo sé; pero me gustaría saberlo.

Le miró con una provocativa sonrisa y añadió:

—¿Entramos?

Sonriendo a su vez, Kendall replicó:

—Sí, ¿por qué no, linda?

Le ofreció los labios y Kendall la besó de nuevo. Luego Leslie se adelantó un par de pasos y abrió la puerta. Se hizo a un lado, mirándole.

—Pasa, Dan, querido.

Lo hizo, pero no como ella esperaba, sino a su modo.

Kendall se adelantó un tanto y luego, de un feroz puntapié, acabó de abrirla violentamente. Saltó hacia adelante y cayó dentro del dormitorio, llevando ya el “Colt” en la mano escupiendo fuego y plomo contra los tres pistoleros que a su vez empezaban a disparar contra él desde tres puntos distintos de la habitación.

Detrás de él, con los ojos llenos de espanto, el seno agitado violentamente, los rojos sensuales labios temblorosos, recostada contra el marco de la puerta, Leslie le vio inclinado hacia adelante, golpeando de manera endiablada el enorme martillo del “Colt”, girando rápidamente en uno y otro sentido, hasta que el “Colt” se quedó sin un solo cartucho.

Entonces acabó todo.

Con un pequeño grito, Leslie empezó a retroceder hacia el pasillo, pero lo hizo demasiado tarde ya que Kendall estaba girando rápidamente hacia ella.

La tomó del brazo y tiró.

—Ven aquí, preciosa.

Dentro ya, sin soltarla, Kendall cerró la puerta de una patada y luego la golpeó dos veces en la cara.

Las hermosas piernas de ella, envueltas en malla, apuntaron la lámpara de petróleo del techo. Dio un par de vueltas sobre sí misma y quedó hecha un ovillo junto al cadáver de uno de los pistoleros.

Cuando el zumbido de sus oídos se aplacó un tanto, Leslie, con los ojos llenos de lágrimas, levantó el rostro y le miró.

La sangre se le heló en las venas cuando la vio. Kendall estaba reponiendo el último cartucho en el cilindro del “Colt”. Luego lo cerró con un seco golpe y la miró fijamente mientras iba levantándolo lentamente hasta que el cañón quedó apuntando a su cabeza.

El hermoso rostro de Leslie se volvió terroso.

—¿Qué…?

—Voy a matarte, preciosa —dijo—. Quiero que hagas compañía a esos tres.

Ella se arrastró hasta quedar muy cerca de sus pies.

—Me obligaron, Dan… Fue… Holland. Dijo que me quedaría sin empleo, que me entregaría a sus hombres si no le obedecía, que haría… ¡Oh,Kendall! Comprenda, por favor… Yo… yo no quería hacerlo, pero sé lo que le ocurre a todo el que no acata sus órdenes. Yo… Yo hubiera servido de juguete a sus hombres, tal y como dijo, y luego me hubiera matado. Es… es la verdad.

El rostro de Kendall era una máscara. Como fascinada, loca de terror, ella vio cómo el cañón del “Colt” se iba levantando poco a poco y luego oyó el fatídico “clic” cuando él lo amartilló con el pulgar.

Loca de terror cerró los ojos a punto de desmayarse y fue en aquel preciso instante cuando se oyeron unos pasos precipitados por el pasillo, y un sordo rumor de voces.

En menos de un segundo, Kendall comprendió lo que estaba pasando. Ahora empezaba la cacería. Abajo, tal vez en la puerta, alguien había dado aviso a algunos de los pistoleros de Porter u Holland, diciendo que la emboscada parecía haber fracasado, ya que Leslie no hacía acto de presencia en el “saloon”.

Subían a ver lo que había pasado.

Subían buscándole a él conscientes de que por algo insospechado, habían fracasado en su intento de eliminarle.

La primera noticia la tuvo Leslie cuando él clavó una de sus manos, la izquierda, sobre el desnudo y bien torneado brazo clavándole los dedos en él.

—Levántate, linda —dijo.

Ella lo hizo llevando ahora los ojos completamente abiertos, y sin que él la soltara.

—Voy a salir de aquí, preciosa —añadió—. Dime por dónde, o moriremos los dos. Pero  tú caerás primero.

Fuera, en la puerta que daba acceso a la escalera, empezaron a sonar golpes. El rostro de Leslie palideció aún más.

—Leslie, abra. ¡Abra, o echamos la puerta abajo! ¿Está usted bien, Leslie?

—Contesta, linda —ordenó él.

—Sí, Buck, no me ocurre nada.

Era una forma como otra cualquiera de perderlo, o de ganar tiempo. Kendall lo supo cuando oyó la réplica del llamado Buck.

—Salga enseguida. Hágalo o derribaremos la puerta.

Empezaron a golpear de un modo salvaje y Kendall vio cómo algunas astillas saltaban de la madera, para luego, de un modo brusco, dejar de golpearla. Se hizo el silencio, y casi en el acto, Leslie vio como éste desviaba de su cuerpo el cañón del “Colt” para a continuación encararlo hacia la puerta justo cuando detrás de ella empezaban a abrir fuego contra la cerradura.

Kendall disparó a su vez haciéndolo a través de la madera. En el acto se oyó un alarido de agonía, el sordo golpe que contra el suelo producía un cuerpo pesado al chocar violentamente con él.

El rostro de Kendall era demoníaco cuando se volvió hacia ella enfrentándola.

—Tienes tres segundos para indicarme un camino, linda —dijo triturando las palabras entre los dientes.

Ella le miró primero y luego desvió los ojos hacia la puerta que conducía directamente a su dormitorio.

—Allí hay una ventana que da a la calle, y no está a mucha altura.

—Vamos.

La empujó violentamente y Leslie estuvo a punto de dar con sus preciosos huesos en el suelo, cosa que indefectiblemente hubiera ocurrido si Kendall hubiera soltado su brazo en aquel momento.

Cruzaron el umbral.

En aquel instante alguien disparó contra la puerta, y Kendall, volviéndose, apretó el gatillo una vez más. Luego, sin saber si había hecho blanco o no, pero notando que a su espalda el pasillo quedaba en silencio, preguntándose qué preparaban ahora, la empujó hacia la ventana.

De pasada tomó una prenda de ella y exclamó:

—Ponte eso encima, querida. No es que me importe mucho, ¿sabes? Pero no es correcto que vayas de ese modo por la calle.

Y señaló sus magníficas piernas con una sonrisa sarcástica en la boca.

—¿En la calle…?

—Claro, linda. Vas a venir conmigo, y voy a matarte tan pronto como me sienta acorralado  del todo. Si Holland te obligó, que venga él ahora a librarte de mí.

—Pero es que…

Sin miramiento alguno, Kendall la golpeó en la boca del estómago y ella se dobló hacia adelante, gimiendo.

—Date prisa, o tendrás que saltar así.

Leslie se colocó el vestido. Luego él la empujó contra la ventana y la obligó a mirar.

—Dime si se ve a alguien, pero no mientas, querida.

Temblando, sabiendo que desde abajo podían tomarla por blanco al confundirla con Kendall, Leslie miró.

—No… no veo nada. Yo…

La voz salvaje de Kendall la interrumpió.

—Salta, linda —dijo.

Ella se encaramó sobre el alféizar, miró hacia abajo y luego lo miró a él. En la puerta empezaban los golpes, ahora propinados con un objeto contundente.

Kendall clavó el “Colt” en su espalda. Ahora la orden anterior se convirtió en pregunta:

—¿Saltas, linda?

Leslie no replicó.

Dio un pequeño suspiro y saltó.

Desde la ventana la vio rodar por el suelo, fue detrás cuando la puerta crujía siniestramente para un segundo después caer al suelo arrancada de sus goznes.

Y mientras la habitación se llenaba de pistoleros, hasta un total de seis, Kendall cayó en cuclillas, rebotó como una pelota, y se puso en pie cuando Leslie hacía además de levantarse.

La ayudó rápidamente y luego tiró de ella llevándola casi arrastrando hacia la próxima esquina mientras que la ventana del “saloon” se inflamaba en lengüetazos de fuego y humo y las detonaciones de los rifles rompían la calma ficticia que reinaba en la calle.

Pegado a la pared, Kendall la empujó haciéndola caer sobre el fango amasado en el suelo a causa de la reciente tormenta, mientras mascullaba:

—Corre, preciosa. Hacia la esquina, o te matarán como a un conejo.

El eco de su voz lo quebró violentamente el estallido de su propia detonación cuando disparó a su vez. Luego corrió en pos de Leslie que con la falda levantada a medio muslo corría hacia el amparo que le ofrecía la esquina.

Detrás, en la ventana que correspondía al dormitorio de Leslie, un hombre basculó sobre el alféizar, soltó el rifle que empuñaba, y un segundo más tarde, completamente muerto, le seguía en su caída hacia la calle.

Al doblar la esquina, sin que ahora dispararan contra él, Kendall encontró a la jadeante y pálida Leslie recostada contra la pared de troncos de una de las casas,  y sin pronunciar una sola palabra la tomó de un brazo y tiró de ella.

Casi en volandas la llevó por la calleja hasta que ésta se terminó y entonces salieron al descampado.

Kendall continuó tirando, pero Leslie empezó a resistirse por lo que ambos se detuvieron.

Bajo la luz de las estrellas se miraron a los ojos.

—¿Adón…? ¿Adónde me lleva, Kendall…?

—A la estación, nena. Vas a quedarte allí hasta que amanezca, querida. Yo tengo algo que hacer en Big Piney, antes de que nos volvamos a ver.

—Pero… —intentó protestar.

Kendall la empujó violentamente. Leslie dio un traspiés y luego empezó a correr con pasos cortos y vacilantes hasta que se detuvo. Kendall fue a empujarla una vez más pero no lo hizo ya que ella se estaba quitando los zapatos de alto tacón que usaba para actuar en el “saloon”.

Esperó, y unos segundos más tarde, llevándola por la cintura, continuó corriendo hacia la estación sin parar mientras pensaba que se estaban poniendo perdidos  de barro y lodo.

Hacia la estación.

Hacia la cantina de una mujer que en vida se llamó Silvia Sutton.

Sin soltarla, frente a la puerta, Kendall habló roncamente.

—Conoces esto, ¿verdad?

—Es… es…

—La cantina de Silvia, y la mataron. Voy a entrar por una de las ventanas, linda. No intentes escapar o tú serás la próxima que muera, Leslie. Te lo juro.

Con el “Colt” en la mano, Kendall retrocedió hasta una de las ventanas mientras la cada vez más asustada Leslie, miraba a todos lados, como buscando una ayuda inexistente, o tal vez el modo de huir de aquel pistolero, que mentalmente ya la había sentenciado a muerte, a causa de su traición.

El ruido de vidrios rotos la sobresaltó y la hizo girar la cabeza hacia donde éste se encontraba.

Kendall había introducido la mano por el cristal roto y estaba descorriendo las fallebas. Unos segundos más tarde, ya con ésta abierta, giró en redondo y la enfrentó.

—Tú primero, linda —dijo roncamente—. Te ayudaré.

Enfundó mientras se acercaba, y sin saber por qué, Leslie se dijo que aún era más peligroso con el “Colt” en la funda que con éste en la mano.

Luego ya no supo qué ocurrió.

Súbitamente se vio entre los brazos de Kendall y cómo sin esfuerzo alguno la elevaba hasta la ventana. La hizo pasar por el hueco, rodó por el interior de la habitación, y cuando fue a ponerse en pie, Kendall ya estaba a su lado, tomándola de los hombros para ayudarla a que se levantara.

Estaba temblando.

Asustada.

Tal vez llena de terror hacia él.

Kendall lo comprendió en el acto cuando la arrojó hacia su pecho y notó su tibio calor conjuntamente con el temblor que había en su maravilloso, prieto y juvenil cuerpo de mujer joven y hermosa.

Se inclinó, la besó suavemente en los labios para separarla de sí mismo en una brusca transición, y entonces dijo:

—Estás asustada, linda. Tienes miedo de Kendall y Kendall no es malo, querida. Y no lo será si te comportas bien con él. Anda, ven conmigo que encenderemos una luz.

A oscuras, sin soltarla del brazo que sujetaba con su mano izquierda mientras que la derecha iba pegada a la culata del “Colt”, Kendall la hizo atravesar el umbral, y ya en la habitación interior, a tientas, buscó la lámpara y la encendió.

Un dormitorio.

De mujer.

El que en vida perteneció a Silvia Sutton.

—Siéntate, Leslie —dijo.

Y ella lo hizo sin replicar.

Siguieron unos segundos de silencio hasta que de una forma repentina, Kendall lo rompió.

—Voy a tener que atarte. Me comprendes, ¿verdad, linda? No deseo en modo alguno tener que guardarme de ti como de… —no terminó la frase, pero estaba pensando en Mirtha Duncan.

—Sí, creo que sí —replicó ella con un hilo de voz—. Sin embargo, nada voy a hacer en contra…

Kendall rió ásperamente.

—Voy a atarte, pero antes deseo que respondas a una pregunta. Y escucha bien, sólo voy a hacértela una sola vez. ¿Comprendes?

—Sí, creo que sí.

Kendall lió y encendió un cigarrillo con el oído atento a cualquier rumor que le viniera de fuera y los ojos fijos en el ahora embarrado rostro de Leslie, cuyos ojos eran dos carbones encendidos fijos en él.

Sí, le brillaban, y mucho, a pesar de su miedo. Y también, a pesar de esto, parecía haber en lo más profundo de ellos una oculta promesa.

—¿Dónde vive el “sheriff” Porter? Me refiero a su casa particular y no a su oficina de representante de la ley. Responde, querida.

Leslie se puso bruscamente en pie y levantó hasta él su redondito mentón en forma desafiante.

—Nunca se lo diré, Kendall. ¡Nunca! Puede matarme, pero no lo haré.

Kendall no la mató ni mucho menos. Se limitó a dar un paso en su dirección y luego de una bestial bofetada la lanzó contra la silla que anteriormente ocupara, y tanto ésta como Leslie se derrumbaron en confuso montón, pero fueron las maravillosas piernas de ella, y no las patas de la silla, las que por unos segundos se ofrecieron a los ojos de Kendall, en su totalidad, cuando apuntaron al cielo raso de la habitación.

Y cuando quiso darse cuenta, Kendall se le fue encima y la atenazó por los hombros. La levantó violentamente mascullando:

—Voy a matarte, aunque sea a golpes, pero quiero saberlo, linda, y lo sabré.

Kendall se asombró porque ella estaba denegando con la cabeza mucho antes de que él acabara de hablar.

—Pero, ¿por qué? —preguntó—. Habla.

Leslie, a pesar de llevar lágrimas en los ojos, le sonrió. Fue una sonrisa tímida en extremo que contrastaba notablemente con su profesión de cantante y bailarina de “saloon”.

—No lo haré, Dan —dijo tuteándole y llamándole por su nombre como ya lo hiciera con anterioridad—. No quiero cargar con una muerte en mi conciencia. Con la experiencia que he recibido con lo tuyo, tengo bastante.

No la creía.

Kendall dudaba de ella. Lo estaba leyendo en sus ojos llenos de impiedad. En sus negros ojos de indio fijos en los suyos, fríos como un ventisquero. No, no la creía.

Leslie se le acercó levantando su bello rostro hacia él.

—Dan —susurró—. No… puedo, no me pidas eso. No… voy a hacerlo — giró el rostro presentándole una de sus tersas y sonrosadas mejillas y añadió—: Haz lo que quieras pero… —le miró de frente y en un brusco arranque le echó los brazos al cuello—. No, Dan, eso no… Nunca, Dan, conseguirás que yo, y por mi culpa, cargue con una muerte en mi conciencia… No… nunca.

Elevó sus brazos hasta su cuello y le enlazó. Unos segundos antes de besarle susurró:

—No, nunca…

Kendall se separó de ella al poco rato. Una escasa media hora no más, pero fue suficiente. Luego ya no tuvo el valor necesario para atarla tal y como prometió.

Por lo tanto, sin pronunciar una sola palabra, sin preguntar más, dio media vuelta y abandonó el dormitorio y la dejó sola.

Salió a la calle.

Lejos, muy lejos, en la línea imaginaria del horizonte, le pareció distinguir las primeras luces del amanecer.

Hundiendo las botas en el barro, Kendall apartó los ojos de allí y los fijó en la cercana población de Big Piney.

Echó a andar hacia ella con el pensamiento ofuscado por una idea:

Porter. El “sheriff” Porter, que iba a morir a no tardar.

CAPÍTULO IX

—Escapó, Chester.

La voz de Porter tenía tonalidades de terror cuando en el interior del dormitorio de Leslie, encaró a Holland.

—Sí, ya lo he visto.

El “sheriff” se mesó el cabello sin tener en cuenta que alguno de sus hombres le estaba observando, desde la misma habitación donde se encontraban todos.

—Tú lo has visto, Holland, y yo también —replicó con la voz un tanto ronca—. Y ahora, ¿quieres decirme cómo acabamos con él? No podemos. Confiésatelo a ti mismo y será mejor para todos. Es… es lo mismo que tratar de derribar a un elefante con  una manada de pulgas.

—Eres un cobarde, Cliff —estalló Holland—. Estás loco de miedo, y todo por un hombre como…

—¡Y tú! Tú también lo estás pero sabes enmascararlo, Chester. Ojalá pudiera hacer lo mismo pero no sirvo para ello —le miró intensamente, con el rostro tan blanco como la nieve, y añadió—: ¿Sabes lo que voy a hacer? ¿No? Pues me largo de Big Piney ahora mismo. Voy a ir a mi casa, tomaré unos pocos dólares… Es decir, todos los que tengo, el caballo y emprenderé el galope hacia el interior. Kendall no trajo caballo en el tren y dudo que consiga uno para poder perseguirme con efecti…

La risa violenta del ranchero le interrumpió.

—Sigo pensando que estás loco, Porter —dijo después de la misma.

—¿Sí…? ¿Y puedo saber por qué?

—Porque Kendall te encontraría más tarde o más temprano. ¿O es que olvidas que nos encontró aquí al cabo de tres años?

No. Porter no lo olvidaba. Hubiera olvidado hasta su propio apellido, si esto fuera necesario, pero aquello no, de ningún modo.

Por lo tanto replicó con la verdad de lo que pensaba:

—No es fácil de olvidar, Chester. No, no lo es… pero yo voy a correr el riesgo.

—¿Quieres decir que…?

—Me marcho ahora, Chester. Y lo siento por ti. Kendall acabará contigo lo mismo que acabó con Mc. Dugal y con todos cuantos pistoleros le enviamos en su contra. Por otra parte tiene a Leslie consigo y una mujer es siempre una…

—¡Eso es… porras, Cliff! ¿O es que no te acuerdas de lo que ocurrió…?

El gesto de éste le interrumpió en seco, pero Porter no pronunció una sola palabra. Se limitó a dar media vuelta y son el “Colt” a medio extraer atravesó el umbral de la puerta y salió a la calle después de cruzar despaciosamente el “saloon”.

Llevaba el “Colt” en la mano cuando empezó a andar hacia la casa donde tenía la oficina y su domicilio particular, mirando a ambos lados, intentando taladrar las tinieblas que había más allá de los últimos faroles de petróleo.

Su rostro, pétreo, era una máscara de yeso cuando dobló a la cuadra donde guardaba su caballo.

Junto a la puerta de la misma se secó el frío sudor que perlaba su frente y miró a todos lados con gesto de rata acorralada.

Holland era un imbécil al no intentar huir. Kendall le mataría a pesar de los pistoleros que llevaba consigo. Le mataría sin que nadie pudiera evitarlo.

No es que él se encontrara solo, no. Hubiera bastado quedarse junto a éste para… ¿Para qué? ¿Para morir todos juntos?

Porter se acercó a la puerta y escuchó.

Ningún sonido extraño le llegó del interior de la misma. Nada como no fuera el resollar de su caballo.

Empujó la puerta y entró.

Unos segundos más tarde, sintiendo que tenía las palmas de las manos completamente mojadas, empezó a ensillarlo con una prisa que pecaba de febril.

Chorreando de sudor por todos los poros de su cuerpo, Porter abandonó la cuadra llevando al animal de la brida, y todo lo más rápidamente que pudo se encaminó hacia la puerta de la oficina.

Puso la llave en la cerradura y la abrió.

Entró, encendió la lámpara, la tomó con la mano izquierda y sin que su derecha soltara la culata del “Colt”, avanzó en dirección a su pequeño despacho donde guardaba todo o casi todo lo que tenía.

Sin contar los billetes, empezó a metérselos por los bolsillos de cualquier modo, y luego, siempre alumbrándose a sí mismo, fue a su dormitorio. Empujaba la puerta cuando ésta se abrió enmarcando en el umbral la amenazadora figura de Kendall.

Porter hizo un gesto de estupor, su frente empezó a transpirar fuertemente, y retrocedió un paso. Luego, reaccionando, tiró de la culata del arma para encontrarse con el “Colt” de éste que ya le estaba apuntando en el centro del pecho.

—Será mejor que no continúes con ese movimiento, Cliff —dijo fríamente—, ya que antes de enviarte al infierno quiero hablar contigo. Vamos, anda. En tu despacho estaremos mejor.

Le empujó con el cañón y Porter empezó a retroceder mientras que su rostro, intensamente pálido, pasaba a color tierra, y de éste a ceniza.

Siempre retrocediendo, con los ojos casi fuera de las órbitas, notando que las piernas le flaqueaban, preguntó con la voz tan ronca, que Kendall tuvo alguna dificultad para entenderle:

—¿Qué… qué vas a hacer, Dan?

La respuesta del pistolero fue un tanto mordaz:

—¿Tú qué crees, “sheriff”?

—¿No irás a…?

—¿Por qué no, Cliff? Nadie me lo va a impedir, ¿verdad? Nadie. Ni siquiera la prometida de Holland que vino a mí a suplicarme por su vida, y por la tuya, ya que me ofreció un montón de dólares para que me fuera de Big Piney.

—¿Por qué no lo haces, Dan…? Mira, puedo hacerte rico ahora, si lo deseas… Mira…

Febrilmente empezó a sacarse billetes de los bolsillos.

—Te lo daré todo, Dan… Todo en tuyo, pero no dispares contra mí. Yo… fui uno de los tres pero… Bueno, Dan, un montón de dólares como esos lo borra todo. Son…

La brutal carcajada de Kendall le cortó en seco sobresaltándole hasta lo infinito y empezó a retroceder hasta que su espalda tropezó con la pared, mientras que los ojos de éste se clavaban en la estrella que llevaba prendida al pecho, justamente en el centro del corazón.

—¡Dólares, Porter! —replicó al terminar de reír—. Tú, Mc. Dugal y Holland, todo lo compráis con dólares, ¿verdad? Pero hay dos cosas que por ahora no habéis conseguido. Ni tú, ni Mirtha Duncan, ni él, que ha sido comprarme a mí —hizo una ligera pausa y añadió sin que Porter quitara sus desorbitados ojos del cañón de su “Colt”—. No, Cliff. No quiero de vosotros nada más que vuestras vidas. Tengo perfecto derecho a ello y tú lo sabes. Un “sheriff”, un juez y un buen ejemplar de ranchero —miró la placa y añadió—: Voy a meterte un balazo en el centro de la misma, Cliff. Nada más que uno, ¿comprendes?

—Pero…

El mismo Porter se interrumpió cuando vio cómo Kendall enfundaba sin dejar de mirarle a los ojos.

Casi en el acto le oyó decir:

—Voy a darte una oportunidad, Cliff… Una oportunidad que ni tú ni Holland, y mucho menos Mc. Dugal, le disteis a Lila. ¿Te acuerdas de ella? Sí, ¿verdad? Lo mismo que yo, ¿no? No ha podido olvidarla ni yo tampoco. Es… triste, Cliff. Muy triste. Y por ese mismo recuerdo voy a matarte. Lila y Hellen. ¿Recuerdas a Hellen? No, creo que no. Hellen no significaba nada para ninguno de vosotros tres. Hellen no significaba nada para nadie que no fuera para Lila y para mí. Hellen vive, Cliff. ¿Lo sabías? No, apuesto que no. Vive, pero está muy sola; espantosamente sola. Lo mismo que yo, “sheriff”. Anda “saca”, te estoy esperando.

Tranquilo, frío y sereno, lo mismo que siempre, con su perenne y fría sonrisa a flor de labios, sin una sola alteración en la voz, lo que le hacía aún más temible a causa de su pleno dominio de nervios, parado frente a él, con el arma en la funda y sin hacer un solo ademán de acercar la mano a la culata. Kendall desgranó en los oídos de Porter parte de una sangrienta historia.

Una historia como muchas, pero que en aquella ocasión le tocó vivirla a él, sin necesidad.

Mirándolo a su vez, sin perderlo de vista un solo segundo, Porter sentía cómo el sudor iba empapando rápidamente su cuerpo, su rostro y sus manos. Sobre todo las palmas de sus manos, manos que iban a servir para defenderle.

¿”Sacar”?

La fría pregunta de Kendall, que no levantó la voz al formularla, interrumpió el hilo de sus pensamientos.

Retrocedió otro paso pero ahora tuvo que darlo hacia la izquierda ya que no podía hacerlo en otro sentido puesto que la pared que tenía a su espalda se lo impedía.

—No, no lo haré, Dan. Nunca. ¡Entiéndelo bien! ¡Jamás sacaré mi arma contra ti!

Kendall sonrió.

Entrecerró los ojos y la fría mueca de su boca se acentuó aún más.

—Te obligaré a ello, Cliff. Si dentro de un minuto no llevas la mano al “Colt”, empezaré a disparar contra ti. A las piernas. Luego a tu brazo izquierdo y así, hasta que saques —replicó con voz salvaje.

Porter dio otro paso hacia la puerta.

—No… No te atreverás. Nadie hace eso contra un semejante. Nadie que tenga sentimientos huma…

La carcajada de Kendall fue aún más brutal que las palabras que pronunció con anterioridad.

—¿Sentimientos humanos, Cliff? —preguntó con sarcasmo—. ¿Los tuviste tú? ¿Lo tuvo Holland o Mc. Dugal? Pero, ¿es que no recuerdas a Hellen, muchacho?

—Dame otra oportunidad, Dan. No… No quiero sacar contra ti. Yo… yo…

—El minuto de tiempo está contando ya, Cliff, y te queda muy poco del mismo. Estoy esperando.

Siguieron unos segundos de intenso silencio, hasta que éste se vio roto por unos súbitos pasos de mujer, resonando por el entarimado del pasillo.

De un modo inconsciente, Kendall  ladeó la cabeza para mirar. Fue sólo cuestión de segundos, y luego se volvió rápidamente hacia Porter, justo cuando éste empezaba a apuntarle con su “Colt”.

Con un rugido, Kendall se hizo a un lado y desenfundó cuando la bala de Porter se enterraba en la pared, justo en el lugar que un segundo antes ocupara su cuerpo.

Kendall disparó, y lo hizo a matar.

Con un alarido infrahumano, Porter se desplomó con un negro orificio en medio del la frente y quedó allí, junto a la pared, con los brazos en cruz y el rostro vuelto al lado contrario de donde él se encontraba.

Kendall sopló por el cañón del “Colt” y empezó a acercarse a él. En aquel mismo instante la voz de Mirtha Duncan sonó a su espalda.

—Ya sólo queda Holland, ¿verdad, Dan?

Se volvió para mirarla.

Desde la puerta, con la mano entre los pliegues de su falda, Mirtha le estaba mirando fijamente, con un brillo peligroso en lo más profundo de sus pupilas.

Tal vez por eso, Kendall no enfundó si bien mantuvo el cañón del “Colt” apuntando al suelo.

—Sí, sólo Holland, linda —replicó lentamente.

—¿Cree que podrá con él como con los demás?

—Estoy seguro de ello.

—¿A pesar de saber que le estoy apuntando, Dan?

Kendall sonrió, pero su sonrisa de ahora fue harto diferente de las que le dedicara a Porter, minutos antes de matarle.

—A pesar de ello, Mirtha —replicó—. Saque ese arma, o dispare, y antes de morir, usted también habrá muerto.

—¿Lo cree así?

Sin replicar, Kendall se acercó a la puerta.

—Me voy ahora, monina —dijo fríamente—. Dale recuerdos a Holland de mi parte.

Mirtha le tuteó también al replicar:

—Antes de salir, Dan, quiero que me cuentes esa historia. Fue a causa de una mujer, ¿verdad?

—Sí.

—¿Tanto la querías?

El rostro de Kendall se nubló. Miró el cadáver de Porter y replicó sin apartar los ojos de él.

—La verdad, linda, es que no creo que eso te importe mucho.

—Tal vez sí —replicó ella ante su asombro.

—¿Sí…? ¿Por qué?

—Te lo diré tan pronto como me hayas explicado esa historia, Dan.

—Es… como otras muchas —dejó de mirar el cadáver y ladeó el rostro para clavar los ojos en aquellos otros hermosos y rasgados que no se apartaban de él ni un solo segundo, y añadió—: Será mejor que nos vayamos de aquí. Estoy seguro de que no tardarán en venir los hombres de tu prometido. ¿Vamos…?

Mirtha le miró atentamente durante unos segundos y luego sacó la mano de entre los pliegues de su vestido, mano que no empuñaba arma alguna.

—Cuando tú quieras, Dan —replicó un segundo antes de prenderle por un brazo.

Al instante, el “Colt” de Kendall volvió a la funda.

Salieron de allí, rectos a la calle, rozándose continuamente, y sin soltarse del brazo. Es decir, Mirtha no le soltó ni aun cuando abandonaron el edificio y pisaron la acera de tablas.

Pero sí preguntó:

—¿Adónde vamos, Dan?

La sonrisa de Kendall era torcida cuando replicó sin una sola inflexión en la voz:

—Yo en busca de Holland, preciosa. En cuanto tú… eso es cosa tuya.

Sin una sola vacilación, Mirtha musitó quedamente:

—Te acompaño, Dan.

—¿Para impedirlo?

—Sí. Si tú no me matas antes.

Kendall rió ante la salida de ella.

Puede que tuviera miedo de él. Puede también que le llevara a una trampa. Tal vez en su propia casa donde le estaría esperando Holland con alguno de sus pistoleros. Puede que estuviera equivocado en ambas cosas.

Pero si era lo primero, si Mirtha estaba asustada de él, era la perfecta imagen del optimismo y no del terror. Sí, si era así, ella sabía fingir tan bien, que él mismo era el que debía tener miedo de ella.

—¿Tú… esperas que yo haga eso contigo, linda? ¿Tú me tienes miedo?

—Sí, Dan.

—¿De qué? ¿De que te mate como me has dicho hace unos segundos?

Mirtha no replicó por el momento.

—No, Dan. No es en ese sentido. No. Creo… creo que ya te lo dije antes, ¿no? Tengo miedo de ti, sí, pero en otro… miedo de dejarme… dejarme…

Kendall se detuvo y ella no tuvo más remedio que imitarle. Luego, mirando a ambos extremos de la calle, la apartó hacia uno de los portales en sombras y se inclinó hasta mirarse en sus ojos.

—De dejarte seducir, ¿no?

—Sí, Dan…

Su voz era tan delgada como un hilo cuando replicó, y al acabar, Kendall se inclinó más sobre ella y la besó suavemente, muy suavemente en sus rojos y sensuales labios.

—Descuida, nena —dijo al terminar con el beso—, que eso no ocurrirá jamás. No me interesas como mujer. Y ahora, déjame solo. No quiero complicarte en lo que voy a hacer.

La respuesta de Mirtha fue para él como un mal presagio.

—Toma el tren y vete de Big Piney, Dan. Hazlo o Chester te matará.

—Vente conmigo, linda.

Ella empezó a andar y por espacio de varios segundos ambos caminaron muy juntos hasta que replicó:

—¿Renunciarías a tu venganza?

—¿Por ti?

—Sí.

Kendall dejó pasar en silencio unos cuantos segundos y acto seguido replicó:

—No, linda. No lo haría por nada de este mundo. Hombres como tu prometido no merecen vivir.

—¿Y si yo te pidiera que no le mataras?

—Eso no significa nada para mí, preciosa.

—Para mí sí.

—¿Tanto le amas?

—No lo sé, Dan —fue la desconcertante respuesta que obtuvo—. No lo sé, ya que lo que verdaderamente me ocurre, es que no deseo que sigas matando, ¿comprendes?

Aunque estaba diciendo la verdad, Kendall no la creyó. Por eso, sin replicar, empezó a avanzar en dirección a la casa de Holland.

Fue entonces cuando Mirtha se colgó literalmente de su brazo.

—Vámonos, Dan —dijo quedamente.

—¿Adónde?

Y con exactitud cronométrica, ella dio la respuesta que él esperaba:

—A mi casa, Dan.

—¿Para qué?

Mirtha dejó transcurrir unos segundos de silencio y acto seguido replicó:

—No tardará mucho en amanecer, Dan. Entonces te buscarán con más ahínco. Allí, puedes permanecer durante todo el día, y luego, a la noche, tomar el tren de las 21’45.

Kendall fingió pensarlo cuando en realidad ya sabía de antemano la respuesta que tenía que dar, y al fin replicó:

—De acuerdo, nena. Vamos.

Fueron.

Los dos muy juntos, en silencio, mirando a todos los lados de la calle, escudriñando los oscuros portales y todas y cada una de las sombras de la misma.

CAPÍTULO X

Era una trampa.

Kendall sabía que lo era. Estaba seguro de ello.

Mirtha, la mujer que iba a su lado completamente en silencio, rozándole unas veces y las otras no, pero siempre mirando en torno a la vacía y silenciosa calle, le estaba llevando a la muerte.

Una muerte que le esperaba en su casa. Una muerte que tal vez llegara, pero que al mismo tiempo costaría la vida de Holland. El último de los tres hombres cuya pista había seguido durante tres años.

Después de matarle, Lila descansaría en su tumba. Y él también, pero dudaba de que pudiera hacerlo mientras le quedara un hálito de vida.

—Espera un momento, Dan…

Kendall se detuvo casi en seco cuando ella interrumpió el hilo de sus pensamientos, y entonces se dio cuenta de que estaban en la esquina, en la misma esquina que ya atravesara no hacía mucho perseguido por las balas de Porter y Holland, y por las de los pistoleros a las órdenes de este último.

—¿Qué ocurre ahora, linda?

La voz de Kendall era ronca cuando preguntó, pero la de Mirtha, al replicar, sonó completamente normal.

—Espera un momento —dijo.

Y avanzó hacia la esquina, desapareció por ella, y en contados segundos estuvo de regreso junto a él.

—Estuve observando por si había alguien en torno a la puerta trasera de mi casa, Dan, pero la calleja está completamente vacía de toda alma. ¿Vamos?

Kendall estaba seguro de que en la calleja no había nadie.

No podía haber, ya que era en el interior de la vivienda de Mirtha donde le esperaba la trampa. Y al pensar en ello, Kendall se dijo que Holland se estaba repitiendo demasiado las mismas emboscadas.

Primero había sido Leslie, una bella mujer que trabajaba en el “saloon” de Big Piney, y ahora era su hermosa prometida.

Pensando en ello le invadieron unos deseos locos de matarla en aquel momento, que reprimió de inmediato , un poderoso esfuerzo de voluntad.

—Sí, vamos —fue lo que dijo al cabo de unos cuantos segundos.

Mirtha le prendió del brazo y tiró de él, pero tuvo buen cuidado de tomarle por el izquierdo, cosa que tampoco sorprendió a Kendall. Mirtha estaba representando a conciencia su papel.

Eso era todo.

La puerta trasera de su casa estaba abierta. Es decir, simplemente entornada. Mirtha misma la empujó y penetró en la oscuridad.

—Anda, pasa —dijo desde dentro.

Kendall lo hizo, tropezó con ella y la prendió por la cintura. No era eso lo que deseaba por el momento, pero al parecer, Mirtha no fue de la misma opinión ya que de inmediato le prendió del cuello y empezó a besarle.

Luego, ambos permanecieron estrechamente abrazados hasta que ella rompió el silencio con un susurro:

—Por favor, Dan… vámonos…

Se separó de sus brazos con alguna violencia y empezó a subir por la estrecha escalera y alcanzaron el piso superior, completamente en tinieblas, hasta que Mirtha empezó a encender las lámparas de petróleo.

Sólo entonces, cuando se encontró frente a ella, en el interior de su bien amueblada salita de estar, completamente a solas, Kendall comprendió que no era una trampa, si bien Mirtha le había llevado hasta allí con un propósito definido a pesar de que puso por excusa que quería que él le contara su historia.

Por lo tanto esperó a que ella empezara a hablar, cosa que no ocurrió hasta pasados unos cuantos segundos de silencio.

Y fue la propia Mirtha la que lo rompió con una sencilla pregunta:

—Sorprendido, ¿verdad?

—¿De qué habría de sorprenderme, linda?

Ella le sonrió.

—Esperabas que te condujera a una trampa, ¿no? Y ahora has visto que no es así, ¿verdad?

—Correcto, ricura —replicó—. ¿Qué quieres?

—Te lo he dicho miles de veces, Dan. Deseo que desaparezcas de Big Piney y me… O mejor dicho, que desaparezcas de una vez para siempre, y nos dejes tranquilos aquí. Lo pasado, si no se olvida, sí puede perdonarse.

—Nunca conseguirás eso de mí, preciosa.

—¿Estás seguro?

La mano de Kendall no pareció moverse en absoluto, sin embargo, al acabar de formular la sencilla pregunta, rozaba la culata del negro “Colt”, aunque Mirtha no pareció darse cuenta de ello.

—Sí.

Nunca supo cómo lo hizo, pero ella le ganó por la mano.

Repentinamente, y apenas replicar, se encontró frente al ojo siniestro del “Colt” que ya le apuntara una vez, y sostenido por la misma firme mano.

Luego le llegó al oído la voz incisiva de ella.

—Voy a entregarte por eso mismo, Dan. Te lo advertí, ¿recuerdas? Te dije que Holland lo era todo para mí, aunque no en el sentido que le dabas a la frase. Luego ocurrió algo y te dije la verdad cuando expresé mi deseo de que no volvieras a matar más. Incluso ofrecí ir contigo donde quisieras. Pero ahora no, Kendall. Tú no eres nada más que una fiera sanguinaria que sólo desea la destrucción de los demás.

“Claro que sé que tienes una historia que contar. Claro, también, que no sé de qué se trata, pero sea lo que fuere, esto ya se acabó, querido. ¿Comprendes? No estoy dispuesta a arruinar mi porvenir porque tú desees matar a Chester Holland, el hombre que va a casarse conmigo pasado mañana. Anda, Dan, querido, suéltate el cinturón canana con el “Colt” y…

—Cuando lo haga, ¿qué…?  —interrumpió Kendall mientras se maldecía interiormente.

—Mandaré aviso a Holland.

—Me matará como a un perro si lo haces, linda.

—¿Matarte…? Tú estás loco.

—Lo hará, muchacha, y sólo tú serás la responsable.

—No, Dan; no lo hará. Chester sólo quiere hablar contigo. Eso es todo.

Una semiburlona sonrisa apareció durante unos segundos entre los labios crueles de Kendall, y al desvanecerse ésta, preguntó:

—Y tú le has creído, ¿verdad?

Mirtha replicó con otra pregunta:

—¿Y por qué no voy a creerle?

Kendall rió, y aunque ella no se lo confesó al pronto, esto le hizo daño.

—Te ciega la ambición, linda —dijo después—. Sí, te ciega la…

—Cierre la boca, Dan y descíñase el cinturón con el “Colt”.

Empezó a obedecer lentamente.

En aquel momento, llamaron a la puerta.

Al instante, Kendall vio las desacompasadas palpitaciones de su seno, y exclamó:

—Como sospeché, era una trampa, ¿no?

—No, Dan, no es una trampa. Si calla y espera lo sabrá, a pesar de que efectivamente, es mi prometido el que está llamando a la puerta.

—¿Sólo…?

—Sí, solo.

Lo miró fijamente a los ojos y girando levemente el rostro hacia la puerta que daba acceso a la calle, autorizó.

—Pasa, Chester, te estábamos esperando.

Hubo unos segundos de silencio y Kendall oyó el sonido de una llave al introducirse en la cerradura. Se desplazó a un lado con la mano muy cerca de la culata, pero la voz incisiva de Mirtha le interrumpió.

—Quieto, Dan. Como también le dije en cierta ocasión, no es mi deseo matarle por propia mano.

—Eso se lo deja a él, ¿verdad?

La respuesta de Mirtha le desconcertó completamente.

—Nadie va a matar a nadie aquí, Dan. Se lo aseguro.

Acababa de pronunciar aquellas palabras cuando Holland hizo acto de presencia. Sin mirar a Mirtha, con los ojos fijos en Kendall, sonriendo lobunamente, murmuró:

—Gracias, muchacha.

Rápidamente llevó la mano al “Colt” y entonces, tanto él como Kendall sufrieron una sorpresa cuando Mirtha estalló en aquel momento:

—Quieto tú también, Chester, os estoy apuntando a los dos.

Desviando los ojos de Kendall, Holland masculló una maldición y se volvió a mirarla.

Efectivamente, Mirtha había dado un par de pasos hacia atrás, el “ojo” siniestro de su arma, parecía apuntarles a los dos al mismo tiempo.

—¿Qué te ocurre? ¿Qué diablos estás haciendo, linda? Vamos, suelta ese “Colt”. Dan Kendall no es nada más que un sucio ase…

Fue el propio Kendall el que le interrumpió.

—¿Recuerdas a Lila, Chester? Yo sí —hizo una pausa y añadió—: Tu prometida, la mujer que ahora no está apuntando con un “Colt”, va a tener que disparar contra mí, porque voy a matarte, o al menos a intentarlo.

La mano de Holland, a pesar de la amenaza del “Colt” de Mirtha, se acercó peligrosamente a la culata del suyo. Casi en el acto oyó la voz de Kendall.

—No lo hagas, Chester. Podrías morir ahora mismo y antes deseo decir algunas cosas en presencia de ella.

—¿Sí…? Pues nada tengo que oír. Mirtha no creerá nunca en tus mentiras. Ella sabe lo que yo: que eres un simple asesino, Dan. Sobre tu conciencia pesan las muertes de muchos hombres. Las muertes del Porter y de Mc. Dugal. Ella misma, casi vio cómo les mataste, ¿no?

Kendall, sin querer contestar a sus palabras, empezó a retroceder hasta que tropezó con la pared opuesta. Su mano derecha se corrió hacia la culata del “Colt” y con ella crispada como una garra, sobre su empuñadura, miró amenazadoramente a Holland.

—Te estoy esperando, muchacho —dijo.

Mirtha intervino en aquel momento.

—Al parecer —dijo fríamente—, olvidan que les estoy apuntando a los dos, y que sólo hace falta una pequeña presión al gatillo para que les envíe al infierno, ¿no?

Hizo una ligera pausa y añadió:

—Guarda las uñas o le mataré, Dan. Se lo aseguro —miró de soslayo a Holland y le preguntó—: ¿Qué fue lo que ocurrió, Chester? Deseo saberlo.

—Nada importante, linda. Algo que ocurrió hace unos tres años y que no tuvo importancia alguna aunque ese sucio pistolero sí se la dio. Baja el “Colt”, linda, y deja que acabe con él. Luego, tal y como habíamos acordado, nos casaremos.

La sonrisa de ella no gustó a Holland. Tampoco sus palabras.

—Escúchame de una vez por todas, Chester —dijo—. Hace unos días yo me hubiera casado contigo con los ojos cerrados, sin pensar, sin preguntar nada, pero ahora después de todo lo ocurrido, no. No lo haré, a menos que no me digas lo que ocurrió entre vosotros y Dan Kendall. Pero la verdad.

Holland intentó mirarla a los ojos, pero lo que vio en ellos, le gustó mucho menos que la sonrisa que había en sus tentadores labios.

—Nada, linda. No ocurrió na…

—Mientes, Holland. Ya te pregunté si…

Mirtha le atajó de nuevo:

—Sujete la lengua y calle, Dan. Ahora le toca hablar a Chester. Y quiero la verdad. ¿Qué fue lo que pasó?

No había escape.

Le había mentido. Le mintió a ella cuando dijo que deseaba hablar con Kendall, y le propuso que deseaba hacerlo para evitar más derramamiento de sangre, pero Mirtha había sospechado la verdad de la trampa que le tendía ya que su deseo había sido eliminar a Kendall ayudado por ella, aunque la aludida no lo supiera.

Ahora, mirándola, Holland comprendió que Mirtha había sospechado de la encerrona desde el mismo momento en que le propuso que atrajera a Kendall hasta allí. Si ahora se mantenía con el “Colt” en la mano, apuntándole también, se debía a que deseaba saber la verdad de todo.

Tanto si la decía como si no, Mirtha bajaría el “Colt”. Llegaría un momento en que lo haría, y Kendall y él quedarían frente a frente por última vez.

No, no merecía la pena dar más largas al asunto.

—La verdad, Chester, o dejo que Kendall la ventile contigo. ¿Qué contestas?

Era exactamente como él había pensado que sería.

La miró fijamente y si bien ella no perdía de vista a Kendall ni un solo segundo, si bien éste no tenía ni la más remota intención de lanzarse contra ella, no por eso desvió los ojos de los de Holland.

—Nosotros éramos vecinos del pueblo donde Kendall vivía. Nos las pasábamos muy bien y un día atracamos un banco de la localidad. Lila Kendall, la esposa de éste, se encontraba en el banco y murió. Dejó una niña de apenas un año. Kendall no se encontraba en el pueblo. Cuando regresó se encontró a la mujer muerta y a su hija en casa de una vecina. Nosotros logramos huir, pero él nos persiguió. Lo demás… ya lo sabes, linda. Pero yo no fui quien disparó contra Lila Kendall. Fue Mc. Dugal. Por eso debes dejar que le mate, Mirtha. Kendall es un asesino. Ni más ni menos que como Mc. Dugal.

Se interrumpió con los ojos desorbitados al ver cómo lentamente mientras retrocedía, Mirtha iba bajando el “Colt” que empuñaba.

Y mirándola, Holland no tuvo ánimo de pronunciar uno sola palabra. Por lo tanto desvió los ojos de ella y los clavó en el siempre frío y enigmático rostro de Kendall.

—Cuando quieras, Chester —dijo aquél—. Hellen, la hija de Lila, clama venganza por su madre, ¿comprendes?

Sí, le comprendía demasiado bien, pero no pronunció palabra. Se limitó a retroceder hasta la pared opuesta y entonces tiró del “Colt”.

La salita de estar de Mirtha se estremeció ante el estampido de un solo disparo mientras que el fogonazo saltaba al aire haciéndola parpadear, llevándose las manos a los senos.

Con el “Colt” en la mano, tan impasible como siempre, Kendall contempló la caída de Holland que quedó boca arriba, con los ojos espantosamente abiertos fijos en el rostro lívido de Mirtha.

Le miró fijamente por espacio de varios segundos y luego se acercó lentamente a la puerta sin abandonar el “Colt”. Con la mano en el tirador de la misma se volvió para mirarla.

—Lo siento, Mirtha —dijo con voz ronca—. Lo siento por usted.

Ella apartó los ojos del cadáver de Holland y le miró sin rencor, como si no le importara mucho la muerte de aquél. Como si no le hubiera amado nunca, lo que podía ser una gran verdad.

A continuación hizo una mueca y Mirtha le preguntó:

—Y tú, Dan, ¿adónde vas ahora?

—A Texas —replicó encogiéndose levemente de hombros.

—Con tu hija, ¿no?

—Sí.

Hubo una pausa que duró cerca de medio minuto. Una pausa que Mirtha rompió con una nueva pregunta:

—¿Quién la cuida, Dan?

—Una vieja mejicana, linda.

—Ya… Y… Era por eso por lo que te querías llevar a Silvia contigo, ¿no? Por la niña, ¿verdad?

Él asintió con un leve movimiento de cabeza y acto seguido dijo:

—Adiós, Mirtha. Que tengas suerte.

—Adiós, Dan.

Nada más que eso. Como dos extraños. Como lo que eran en realidad.

Kendall salió a la calle. El sol empezaba a iluminar la dormida población de Big Piney. Miró hacia el “saloon” y le extrañó que estuviera abierto.

Fue en aquella dirección, empujó las batientes y entró.

Había mucho público. Era… como si nadie hubiera dormido aquella noche en Big Piney, lo que había sucedido en realidad.

Ahora esperaban. Kendall sabía el qué. Por eso no le extrañó que a su paso hacia la barra el silencio se fuera extendiendo a su alrededor hasta pesar como losa de plomo. Ahora, al verle a él, sabían lo que deseaban. Sabían que Chester Holland había muerto también.

—¿Me da la manta?

Iba a hacer calor, pero él la pidió. La necesitaría para las largas noches en solitario, tendido al lado de una roca, junto a un arroyuelo de verdeante vegetación, o bajo cualquier árbol.

—Sí, ahora mismo.

La tomó de manos del “barman”, giró en redondo sin pronunciar una sola palabra, y entonces vio a Leslie.

Se acercó a ella.

Mirándola de frente levantó la mano y acarició su barbilla con sus largos y sensitivos dedos de pistolero.

—Perdona lo que te hice, linda —dijo—. Pero no tenía más remedio.

—Yo… Yo fui la culpable de todo, Dan. Sólo yo. Nunca debí acceder a…

—Olvídalo, muchacha —atajó él—. Ahora ya no merece la pena recordar.

La besó suavemente y salió a la calle. El barro de la noche se había convertido en polvo. Kendall hundió los pies en el mismo cuando empezó a andar por el centro de la calle buscando la salida.

La curva de la misma le ocultó pronto a los ojos de lo que desde la puerta del “saloon” observaban su marcha, y ya no volvieron a verle más.

No en Big Piney.

Pero Foster, el viejo jefe de estación, sí le vio aquella noche, de nuevo bajo los relámpagos y los truenos, al otro lado de la vía, envuelto en la manta mejicana, como un ser de pesadilla.

Como un ser del Más Allá.

Un minuto más tarde, el tren de las 21’45 entraba en agujas y luego se detenía frente a la estación ocultando a Kendall a los ojos de Foster.

Cuando éste se puso de nuevo en marcha, en el otro lado de la vía ya no había nadie, y el viejo jefe de estación pensó que por fin el diablo marchaba de Big Piney, cualquiera sabía dónde.

Pero dentro del tren, en uno de los vagones, Kendall se acomodó en uno de los asientos después de doblar la manta mejicana, estiró las fuertes piernas, cerró los ojos echándose materialmente el sombrero sobre la cara, y se dispuso a descansar.

Fue muy poco.

Apenas un par de minutos al cabo de los cuales la puerta del compartimento, en el cual viajaba completamente solo, se abrió. Kendall lo oyó claramente pero ni abrió los ojos ni se quitó el “stetson” hasta que no oyó decir:

—Si te estorbo, Dan, dímelo.

Se irguió lentamente sobre el asiento quitándose el sombrero de los ojos y la miró mientras ella, sin esperar su respuesta, se sentaba frente a él, colocando antes, en la redecilla, la pequeña bolsa de viaje que llevaba.

—No, Mirtha. Puedes quedarte, si lo deseas, hasta el término del viaje.

A su respuesta siguió un extraño silencio que duró mucho tiempo. Tanto que ya habían pasado la estación inmediata cuando él lo rompió con una pregunta:

—Vamos juntos, ¿verdad, linda?

—Sí, Dan, vamos juntos.

—Es por la niña, ¿no?

—Sí, Dan, es por ella.

Y no le rechazó cuando Kendall se puso en pie y se acercó.

FIN