PRÓLOGO

—¡Quieta, miss Brandley! Sentiría matar a ese jaco tan hermoso.

Katty Brandley era una hermosura de mujer. De líneas provocativas, mareantes. Morena, de ojos negros y profundos como una sima sin fondo. De busto alto, prieto y firme que resaltaba poderosamente bajo la liviana tela que la cubría, Sus caderas eran altas, y sus piernas, o lo que de ellas dejaba ver la falda de montar que vestía, eran una maravilla digna de una diosa del Olimpo y no de un ser terrenal.

Estas terminaban en un diminuto pie, calzado con altas botas de montar de alto tacón con espuelas de plata en ellas. Su rostro era hermoso, casi tanto como su felino cuerpo. Nariz recta, mejillas de melocotón que nada sabían de afeites. Los ojos grandes, rasgados, sombreados de largas y rizadas pestañas; dos hoyitos en ambas mejillas, y el mentón redondito; la boca un tanto grande, de labios gruesos y sensuales, húmedos, invitando siempre al beso.

Pero en nada de esto se fijó el jinete cuando dio aquella voz de alto. Por lo menos en aquel momento, ya que en otros sí lo había hecho, y con todo detalle. Por eso estaba allí. Para llevársela con él a la montaña.

Katty abrió aún más sus grandes ojos, sufrió un estremecimiento ante la perentoria y fría orden, y entonces detuvo la yegua y volvió el rostro.

Durante unos segundos se quedó indecisa mirando al alto y poderoso hombre que desde detrás del tronco de un árbol la apuntaba con un “45” del máximo calibre. Vio su barba, las burdas ropas de vaquero que vestía, y entonces recordó el incidente de días atrás, cuando él, jugándose la vida en la pista de carreras, donde competían más de una docena de caballos, de todos los ranchos de los contornos, salvó de morir pisoteada por estos a una niña de corta edad y que le había sido encomendada a ella.

Katty sonrió creyendo que era una broma del jinete. Y sonriendo encantadoramente, hizo retroceder el caballo con la intención de ir hacia él. Un blanco golpazo de humo y el seco trallazo de la detonación, junto al agorero silbido de la bala rozando su cabeza fue la respuesta que obtuvo. Por lo tanto Katty se inmovilizó mientras sus ojos brillaban un tanto.

Y al punto oyó la voz de este:

—¡Quieta he dicho, miss Brandley! Otro movimiento como ese y le abro un tercer ojo entre esos dos tan hermosos.

Katty intuyó entonces algo fuera de lo normal y palideció mirando al hombre. Y palideció aún más cuando vio su expresión, dándose cuenta de que no bromeaba, de que la cosa iba en serio. Y sintió miedo; verdadero miedo cuando le miró a los ojos, y se dio cuenta de que su rostro, de ordinario agradable tenía ahora la dureza del granito.

Sin atreverse a decir nada, la joven se inmovilizó manteniendo bien sujetas las riendas con ánimo de inmovilizar al noble bruto para que no efectuara un falso movimiento que pudiera ser mal interpretado por el desconocido, y esperó.

Fue poco ya que casi en el acto, este, salió por completo de detrás del árbol y entonces soltó un agudo silbido. Katty se miró la falda y enrojeció un poco, para casi en el acto sufrir una decepción, ya que aquello no iba por ella, sino por el hermoso garañón de aspecto salvaje que al trote salía de entre los árboles que había un poco más allá, como cosa de treinta yardas a espaldas del desconocido.

Con los ojos dilatados por el asombro la joven vio cómo el hermoso animal de aspecto tan salvaje como su dueño se colocaba al lado de este, y como sin dejar de apuntarla, de un elegante salto que tuvo mucho de felino, subía a él.

—Vamos; ¡camine!

Katty se removió inquieta sobre la silla, y luego, encarándole con sus magníficos y brillantes ojos preguntó:

—¿Qué... qué pretende? ¿Dónde me lleva? ¿Qué signifi... ca esto?

—¿Usted es Katty Brandley, no?

Ella le miró abriendo aún más los ojos, sin lograr explicarse qué tendría que ver su nombre y apellido con la extraña actitud de un hombre, al cual le tenía que agradecer el salvamento de una niña que ni era suya ni mucho menos. Entonces pensó en su hermano y un estremecimiento recorrió por entero su hermoso cuerpo, cosa que no pasó desapercibida al desconocido, si bien creyó que tenía miedo de él, aunque se equivocaba; como supo después.

—Sí —replicó con un hilo de voz—; soy Katty Brandley.

—Pues vamos.

—¿Pero por qué?

—Cierre el pico, hermana, y no haga más preguntas, ya que las contestaré más tarde. Como anticipo solo le diré que la llevo a las Montañas Azules. Un lugar como otro para sostener una amistosa conversación... ¡Vamos, camine! Pero ojo con picar espuelas, que una bala corre más aprisa que el mejor caballo.

Katty sabía que esto era verdad. Por lo tanto, y ante la mirada decidida del jinete avanzó despacio hacia donde este le indicaba.

Siempre llevándole detrás, y sin que el jinete soltara el “45”, Katty avanzó lentamente primero, y más aprisa después, cuando este le ordenó hacerlo, pero sin que ninguno de los dos se diera cuenta de que unos ojos asesinos y curiosos habían presenciado toda la escena, y que el dueño de estos había dado media vuelta para segundos más tarde alejarse a todo galope.

Al galope ahora, alcanzaron las primeras estribaciones de la montaña, mientras que los pensamientos de la joven eran un verdadero caos.

Por entre caminos de cabras, asombrosa vegetación y rocas otras veces, el jinete, sin dejar de apuntarla la fue conduciendo, hasta que después de dejar a su espalda un espeso y apretado grupo de árboles, surgió frente a ellos la tosca construcción de una cabaña.

Y por primera vez en unas cuantas horas, Katty Brandley oyó de nuevo la voz de su forzoso acompañante:

—Descabalgue junto a la puerta. ¡Vamos!

Katty obedeció en silencio, y el forastero lo hizo a su vez, abriendo de una patada la puerta de la cabaña, que él mismo levantó con sus manos cuando supo que ella era hermana de Bob Brandley, el hombre que había venido a matar por algo que había hecho bastante lejos de allí, y contra la persona más querida por él; y precisamente para aquello, para llevarse a su hermana donde ahora la tenía, después de haber luchado durante días y días contra su conciencia, hasta que temeroso de enamorarse de ella, no había tenido más remedio que hacerlo así.

El jinete se hizo a un lado encarándola.

—Pasa —dijo.

Y ella se dio cuenta al punto de que él, ahora la tuteaba. Y entró temblando, porque estaba cayendo la tarde, y su invitación le decía que algo irreparable estaba a punto de ocurriría.

Pero al pensarlo, Katty recordó algunas cosas, y durante unos segundos tuvo una pregunta a flor de labios que no formuló. Y es que se estaba preguntando si aquello no sería para ella una liberación. Entonces dejó de temblar y se volvió para mirarle.

—¿Qué...? —empezó.

Pero el jinete no la dejó terminar.

—Siéntate ahí —dijo secamente señalando uno de los toscos taburetes—. Siéntate, si no quieres que te siente yo.

Los ojos de Katty brillaron de extraña manera y se Sentó, paseando su mirada por el tosco interior de la cabaña. Al punto se dio cuenta de que todo era feo y tosco en su interior, y de que esta estaba compuesta de dos piezas. Entonces adivinó que fue su raptor quien debió construirla mucho antes, y para aquel fin.

La voz de este le cortó los pensamientos:

—No te muevas, Katty Brandley, que enseguida vuelvo. Voy a cuidarme de los caballos.

Entonces enfundó saliendo acto seguido al exterior, y Katty le oyó trajinar con entera claridad.

Katty esperó cosa de diez minutos que a ella se le antojaron otros tantos siglos. Fuera, la noche estaba cayendo sobre los picachos de las Montañas Azules.

Siempre con los ojos clavados en la puerta, Katty Brandley le vio entrar y no apartó los ojos de él, ni aun cuando se detuvo frente a ella mirándola con, mirada ausente y carente de toda simpatía. Luego, sin decir palabra, tomó otro taburete y se sentó frente a ella mirándola a los ojos. Katty no los desvió un ápice, esperando la explicación, pero muy a su pesar, llena de un oculto temor, que a pesar de pensar de que aquello podía ser una liberación para ella, no podía evitar.

—¿Sabes quién soy, Katty?

La pregunta fue como un disparo. Pero ella en sí no fue lo que hizo estremecer a Katty, si no los ojos brillantes de él.

—¿Cómo quiere que lo sepa? —replicó aparentando una serenidad que no sentía, que se le estaba yendo por momentos, y cada vez más aprisa ¿Cómo quiere...?

—Me llamo Chick Morgan —repuso él con voz carente de toda entonación si bien a ella se le antojó en extremo fría—. ¿No te dice eso nada? ¡Claro qué no! Como tampoco sabrás por qué te he traído aquí, ¿verdad? En fin, pensaba explicarte una bonita historia, que ahora prefiero callar, solo te diré que aquí estamos seguros. Cuando lo adviertan, a tu desaparición me refiero, será demasiado tarde.

Katty agrandó los ojos y se arregló la falda, que no sirvió de nada, pero Chick Morgan no paró mientes en ello. Hecho esto, la joven dijo:

—¿Me va... me va a matar?

Morgan rio secamente.

—No —dijo.

Y calló. Pero Katty quería saber algo más. Todo si era posible.

—¿Entonces...?

Chick se puso en pie.

—¡Calla! —estalló—. Tú eres hermana de Bob Brandley, ¿no? Pues esto lo explica todo. ¡Calla y escucha! Solo te diré que estás aquí, para pagar lo que él hizo una vez, y bastante lejos de aquí, Yo vine a matarle, y lo hubiera hecho si no me entero que tenía una hermana. Y muy hermosa por cierto. ¡Cuernos qué es verdad!

Y calló mirándola a los ojos, Katty comprendió al punto, y su rostro se coloreó primero, para acto seguido palidecer como un lirio. Entonces, y a pesar del temor que la embargaba ahora ante la certeza de lo que iba a ocurrir se levantó llena de furia.

—¡Calle! —exclamó—. ¡Rufián! Es usted... ¿Por eso me ha traído? ¡Cobarde! ¿Qué piensa hacer conmigo?

—Nada —contestó el joven con entera tranquilidad—. Pero cuando te suelte dentro de una semana... ¡Me pedirás que me case contigo, pero no lo haré, Katty Brandley! ¡Nunca! ¿Entiendes? Antes tu hermano tendrá que hacer y decir muchas cosas. Solo entonces... veré lo que hago contigo.

En los ojos de la joven había un fuego de infierno cuando se encaró con él diciendo:

—¡Perro! ¡Páguelo con él, y de hombre a hombre! ¡Yo no tengo culpa de nada!

Y Katty vio cómo él sonreía con aire insolente. Entonces se acercó aún más felina y peligrosa, como si por unos segundos hubiera olvidado el verdadero peligro que corría; y rozándole exclamó:

—¡Aquí me tiene, Chick Morgan! No pienso defenderme puesto que sería inútil. Pero no se dará el gusto de verme suplicar, ni llorar.

Y dando una rápida media vuelta, Katty desapareció en el interior de la otra pieza. Morgan la vio ir, y se encogió de hombros.

Pero sin embargo, los cálculos de Chick Morgan fallaron en bastante. ¡Y es que al día siguiente, la cabaña estaba rodeada! Por lo tanto, el joven pensó que era mejor no resistir. Entonces abandonó el “Colt” y se entregó ante la extraña sonrisa de ella, que desconcertó por completo, si se tiene en cuenta de que Morgan también vio el brillo de sus ojos cuando miró a Bob Brandley, su hermano, y el hombre que él había venido a matar, resultando de cazador en cazado.

Luego el joven paseó su mirada por los hombres que le rodeaban. Fijó; muy fijamente. Como queriendo grabarse en la memoria aquellos rostros, sin pensar que posiblemente dentro de algunas horas, no vería a ninguno porque ya estaría muerto.

Después, muy lentamente, y llevando las manos atadas a la espalda, el joven, rodeado de un cinturón de “Colts” que le apuntaban deseando que hiciera un movimiento sospechoso para disparar, se puso en marcha.

En medio de todos, Katty Brandley le miraba sonriendo con aquella su extraña sonrisa. Y es que los pensamientos de la joven, seguían siendo los mismos.

¡Aquello podía o no, ser una liberación para ella!

Y mientras seguía pensando en esto, la comitiva, encabezada por el “sheriff”, entraba en Pendleton.

CAPÍTULO PRIMERO

El caballo era tan negro como la noche. Tan o como el jinete que lo montaba, o que lo había montado hasta allí, ya que ahora, el jinete permanecía inclinado hacia adelante, con un pie apoyado en el suelo, y el otro sobre una roca a media altura.

Encima de la rodilla, el codo de la mano derecha; apoyado sobre esta, el agresivo mentón. Desde allí contemplaba la dormida población de Pendleton, con la mirada sombría y el ceño fruncido, mientras por su mente corrían los pensamientos como una bala de cañón.

Vestía un sombrero de copa plana y anchas alas, completamente negro. Una bien cortada levita también negra, bajo cuyos faldones se veían la nacarada culata de un “Colt” 45, y la negra de un revólver calibre “40-44”. Estrechos pantalones también negros, enfundados en altas botas de montar con espuelas de plata.

En los bolsillos de la silla había comida, y otras cosas heterogéneas, si se puede dar este nombre a veinte mil dólares en billetes.

Y hacía más de tres horas que permanecía allí, en aquella postura que parecía indicar que se había convertido en piedra, mientras en su mente seguían cabalgando los recuerdos de manera atropellada.

Desde luego todos correspondían a un pasado. Pero un pasado demasiado cercano para poder olvidarlo. ¡Apenas un año! ¡Y ahora volvía!

Y ahora, por contraste, el negro jinete sonrió. Y era porque aquello le divertía, no el estar mirando al dormido pueblo de Pendleton desde lo alto de una roca, sino los recuerdos que en tropel le bullían en la mente. Porque aquellos veinte mil dólares que llevaba en el bolsillo eran del “sheriff” Blake, el hombre que junto con el juez de la población le habían condenado a morir en la horca, después de obligarle: a hacer algo contra su voluntad, que pensándolo bien ahora no se arrepentía... hasta cierto punto.

De la forma que había tenido de evadirse llevándose todo cuanto tenía el “sheriff” Blake en el cajón de su mesa-despacho, y que ahora posiblemente le devolvería envuelto en una nube de plomo caliente.

Y sin dejar de mirar, el jinete pensó en el día que huyendo de Pendleton, llegó a Walla-Walla, para a las pocas horas, empeñarse, y con aquellos veinte mil dólares, en la partida de “póker” más encarnizada de toda su vida.

Y volvió a sonreír, cuando recordó al alto y seco Phil Malone, dueño del “saloon” en el que jugaba, y que perdió hasta la camisa, hasta que se jugó el local a una sola carta, contra los veinte mil dólares y todo el dinero que él había ganado. ¡Y perdió también!

Y cosa curiosa, entre ellos no había ocurrido nada, simplemente que Malone se quedó con él, y el jinete pensó que había hecho una buena adquisición.

Después, y de una manera inopinada, recordó su viaje, siempre siguiendo la imaginaria línea de la divisoria hasta la población donde desde hacía mucho tiempo le esperaba su hermano y su hija. El regreso con esta hasta Walla-Walla, y sobre todo las palabras que había tenido de despedida con Malone al cual le dijo que la noche que ganó el “saloon”, había estado haciendo trampas, que podía quedarse con él, pero dándole cobijo a su hermana, que él no sabía si volvería o no.

Y ahora, el jinete no se limitó a sonreír, sino que rio francamente, con lo cual su rostro duro como el granito se suavizó como por arte de magia. Y fue al pensar en la respuesta de Malone, el cual dijo que él también las había hecho, y que por lo tanto, el “saloon” estaba en buenas manos. Que él no tenía culpa de haber dado con un tipo más listo, en cuanto a los naipes se refiera.

Bruscamente, al llegar a este punto de sus pensamientos, el jinete se irguió, luego retrocedió hasta donde aguardaba el negro y potente garañón, y de un elástico salto montó sobre la silla.

Sin picar espuelas, completamente al paso, se encaminó hacia Pendleton, pero unas cuantas millas más allá, varió el rumbo del animal recto hacia el Snake River. Así siguió por su orilla derecha hasta una milla más abajo.

Teniendo frente a él la masa sombría del “Rancho Brandley” a su espalda el camino por dónde había venido, y a su derecha la población de Pendleton, el jinete descabalgó disponiéndose a pasar la noche.

* * *

—Bob; ¿sabes quién ha entrado en el pueblo?

Brandley miró al “sheriff” con ademán interrogativo, y se puso instintivamente en guardia al verle brillar los ojos de manera burlona. Luego su gesto se tradujo en palabras.

—¿Quién? —preguntó.

El “sheriff” Blake sonrió de manera siniestra, y dio la réplica:

—Un forastero al que se puede detener, Bob. Un antiguo conocido nuestro.

Calló deseando sulfurarle, cosa que consiguió al instante ya que Bob Brandley se levantó de un salto del sillón que ocupaba y estalló como una carga de dinamita:

—¡Desembucha de una vez, Blake! ¡Maldito sea tu sucio pellejo! ¿Quién es ese hombre?

Y la respuesta, pausada, dicha lentamente, como paladeando las palabras o como si en vez de esto le costara un esfuerzo enorme pronunciarla, el “sheriff” Blake, la dio, y Brandley dio un respingo más que regular:

—Nada menos que Chick Morgan, Bob. ¡Morgan ha vuelto, y tú sabes por qué! Lo mismo que yo.

Terminó con una mueca nada agradable.

Brandley soltó primero un chorro de maldiciones, luego dio un par de pasos hacia el “sheriff” Blake, se detuvo unos segundos, avanzó de nuevo para detenerse ahora en seco, cambió varias veces de color, y luego espetó con voz bronca mientras se ajustaba mejor el doble cinturón canana:

—¡Detento! ¿A qué esperas, cuernos? ¿A que nos fría a balazos?

Esa era también la opinión del “sheriff” Blake, pero a pesar de ella, le había gustado gastarle una broma un tanto macabra a Bob Brandley, el hombre que todo lo tenía en Pendleton, y cuyo poder era casi omnipotente. Y lo había conseguido. Pero eso era todo. Por lo tanto, Blake pasó a otra de las habitaciones de la oficina-cárcel, y Brandley oyó como daba algunas instrucciones a dos tipos de aspecto patibulario, y que hacían las veces de comisarios en la población.

—Tú, Henry, y tú, Kendall; Chick Morgan ha vuelto a la población y está en el “saloon”. Yo mismo lo he visto al pasar junto a una de las ventanas. Es igual vivo que muerto. Preferiblemente... muerto. ¿Entendidos?

Los dos le conocían. Por eso se miraron de hito en hito durante unos segundos, y luego fueron calle abajo, haciendo resonar las espuelas, sin saber la verdad sobre el hombre que tenían que matar, resguardados por la Ley que representaban, mientras Blake regresaba junto a Brandley frotándose las manos de manera satisfecha:

—¡Bah! —exclamó al llegar a su lado—. Eso es asunto concluido, con eso quedarás tranquilo de una vez con respeto a Katty. ¿Por qué no la has matado ya, Bob?

—¡Cierra el pico, imbécil! Eso es algo que no te importa, ni poco ni mucho.

Él “sheriff” no replicó al exabrupto. Simplemente se limitó a mirarle con aire pensativo, hasta que de una manera repentina Brandley se encaró con él diciendo:

—Vamos.

—¿Dónde?

Y el “sheriff” enarcó una de sus pobladas cejas mientras la respuesta de Brandley sonaba como un trallazo.

—A por Chicle Morgan.

—¡Cuernos, Bob! Henrry y Kendall son rápidos.

Brandley no replicó pero fue hacia la puerta mientras examinaba los “Colts”. El “sheriff” le miró durante unos segundos y luego fue detrás, mientras sus dos comisarios se detenían en la puerta del “saloon”, para mirarse unos segundos a los ojos.

Luego, y sin decir palabra, empujaron las puertas batientes y entraron. El “sheriff” Blake no se había equivocado. Chick Morgan estaba allí, de espaldas a la puerta, y apoyado de codos en el largo y pulido mostrador.

Estaba mirando el espejo y les vio, así como la chapa de latón que llevaban prendida a la camisa, y les reconoció al instante. Entonces sonrió fríamente al darse cuenta de que se dirigían hacia él, cosa que ya esperaba desde el momento en que pisó Pendleton.

Y fue Henrry el primero que se detuvo, casi en el centro del local, mirándole.

—No debió de volver nunca a Pendleton, Morgan.

El joven giró lentamente sobre los tacones de sus botas y le encaró:

—¿Por qué, comisario?

Y su voz sonó enormemente burlona.

—¿Por qué tendrá que venir con nosotros? El “sheriff” Blake tiene ganas de echarle la vista encima, Morgan.

—Pues yo no, comisario. Por lo tanto...

—Será mejor que cierre el pico y venga por las buenas.

—Dígale a Blake que venga a buscarme. Yo no pienso moverme de aquí. ¿Está claro?

—Como el agua, Morgan —medió el hasta ahora silencioso Kendall—. Por lo tanto creo que será menester que le saquemos nosotros, ¿no?

Y se separó de Henry mientras acercaba las manos de manera peligrosa a las armas que pendían siniestras a ambos lados de sus costados.

Por su parte el joven también se movió ahora separándose del mostrador, con la mano como una garra junto a la culata del “44-40”. Los escasos clientes que había en aquel entonces se apresuraron a salir, pensando que el hombre llamado Chick Morgan, que ya en otra ocasión se había burlado del “sheriff” escapándose de sus garras, después de desvalijarle el cajón del despacho, tenía que estar loco de atar para enfrentarse a dos de aquellos pistoleros.

Henry y Kendall retrocedían ahora, inclinados hacia adelante, como dos pumas al acecho de una presa.

—¿A qué esperáis, cerdos?

Esto al menos es lo que deseó decir, pero no llegó a terminar la frase. Henry y Kendall tiraron al unísono de las armas y estas salieron de las fundas como dos saetas, secundadas por el “44-40” de Morgan que a su vez tiró hacia arriba del suyo.

Y súbitamente, el “saloon” se pobló de roncos estampidos, que terminaron en contados segundos, tan rápidamente como habían empezado, mientras el asustado “barman”, que se había tirado de cabeza detrás del mostrador, sacaba ahora la cabeza por encima de este.

Y desorbitó los ojos cuando fuera de todo cálculo, vio al joven en pie mientras Kendall se doblaba hacia adelante.

Por su parte, Henry permanecía también de pie, completamente inmóvil. Parecía no haber sido tocado, pero no era así, ya que su rostro asustaba. Tenía las facciones desencajadas, sus ojos, sin vida ya, parecían fijos en un punto lejano. Miraba sin ver, muerto, aunque se mantenía en pie. En sus manos brillaban los dos “Colts” que no llegó a disparar.

El cuadro duró solo unos segundos, ya que de manera repentina cayó de cara golpeando el suelo contundentemente, haciendo crujir la madera.

El “barman” salió de detrás de la barra y se acercó a los dos, mientras el joven advertía que temblaba un poco. Y se asombró aún más, cuando vio que ambos tenían la misma marca; ¡un tiro en medio de la frente, y otro en el centro de la estrella de latón!

Entretanto, Morgan recargó con entera claridad y luego miró el mostrador. Había cuatro impactos muy juntos. Tanto que se podían tapar con una moneda de a dólar.

El joven comprendió al punto, que aquellos cuatro, tiros iban dirigidos a él, y que debía la vida a la rapidez con que se desplazó de costado. Dejó de mirar ahora, y con pausados pasos se acercó a la puerta.

Morgan empujó las batientes, y al punto un abejorro de plomo taladró el aire junto a su cabeza mientras el seco y potente trallazo de un rifle le llegaba a los oídos.

Retrocedió de un salto. Pero ya su aguda mirada había podido descubrir unos cuantos hombres parapetados frente al “saloon”. Y fue cuando se acercó a una de las ventanas, cuando le llegó aquella voz que tan bien conocía:

—¡Entrégate, Morgan!

El joven sonrió con dureza, y su rostro, duro como el pedernal, reflejó aún más dureza que de ordinario.

—¡Ven a buscarme, Brandley! —fue su rápida respuesta.

En la calle siguieron unos segundos de silencio, y Morgan se acercó más a la ventana y miró por ella.

Dos hombres venían hacia el “saloon”, arrastrándose por el polvo lo mismo que crótalos, Chick dejó descansar el “44-40” contra el alféizar de la ventana, solo un segundo, y disparó por dos veces.

Uno de los hombres no se movió, simplemente enterró la cara en el polvo, cuando una de las balas le taladró la cabeza para acto seguido levantarle la tapa de los sesos.

El otro se levantó y corrió cojeando. Chick disparó de nuevo y se dobló por el centro, dando un par de volteretas por el suelo, y luego quedó completamente inmóvil, mientras un coro de maldiciones coreaba la hazaña.

Rápidamente, Chick se apartó de la ventana, para detenerse dos pasos más atrás, súbitamente pensativo, preguntándose por qué sus enemigos no contestaban a sus disparos; pensando también, en que acaso Bob Brandley había cambiado de opinión y ahora le quería vivo.

Y la voz de este cortó sus pensamientos:

—¿Sales o no?

Esta vez, Brandley no obtuvo contestación, ya que el joven estaba ocupado en retroceder de espaldas hacia la barra.

—Sal o le meto fuego al “saloon”.

Chick tampoco replicó a esto. Dio la vuelta al mostrador encarando al asustado “barman”.

—¿Dónde está la otra salida?

—No... no hay nada más que esta.

—Y un cuerno. ¿Dónde está? No hagas que repita la pregunta —le tuteó el joven.

—No hay otra. Es verdad. Yo...

Pero Chick no le escuchaba ahora, se había limitado a apartarle de un empujón, para acercarse rápidamente a la puerta que daba a la trastienda. Con gesto decidido la empujó, sabiendo que detrás de esta encontraría lo que buscaba, pero no pudo hacer más.

Y es que el “barman” le golpeó la cabeza con una de las botellas de la estantería. Y aun así, Chick intentó volverse con la mano engarbada en el “Colt”, pero tampoco pudo, ya que el “barman” fue más rápido y le golpeó de nuevo.

Como una res apuntillada, así se desplomó el joven completamente desvanecido. Y mirándole caer, el “barman” se sentó, y esperó pacientemente a que Bob Brandley, el “sheriff” y sus hombres vinieron a por él.

CAPÍTULO II

Cuando volvió en sí, Chick tardó varios minutos en recordarlo todo, y fue entonces cuando maldijo en todos, los tonos al “barman” del “saloon”. Luego miró en torno, y al punto su rostro se contrajo.

Y es que de antiguo, el joven conocía aquellas lisas paredes, la pequeña y enrejada ventana, y la no menos bien enrejada puerta de una de las celdas de la oficina-cárcel del “sheriff” Blake.

Chick se levantó del camastro donde le depositaron de cualquier manera y tuvo que apoyarse en la pared, cuando la cabeza empezó a darle vueltas.

Luego, y completamente rehecho, a pesar de que ya sabía por experiencia de que iba a fracasar, empezó a examinar el encierro, y, lo mismo que un año atrás, se tuvo que dar por vencido cuando comprobó por segunda vez de que no había salida posible.

¿O tal vez sí?

Y Chick se hizo esta pregunta cuando recordó la forma en que había salido anteriormente de allí.

Pensando en esto volvió al camastro y se tendió, no sin antes registrarse los bolsillos, pero tampoco pudo fumar, su bolsita de tabaco, así como todos sus objetos personales, habían desaparecido de sus bolsillos.

Se tocó ahora la cabeza, que empezaba a dolerle, y luego se miró la mano, notando en la yema de los dedos la sangre reseca que había en ella. Entonces maldijo. Unos pasos y el tintineo de las espuelas sonando por el pasillo le hicieron interrumpir sus pensamientos para mirar la puerta.

Unos minutos después, el “sheriff” Blake apareció tras la reja.

—¡Caramba, Morgan! —dijo burlonamente—. Por lo visto tienes la cabeza dura. No esperaba encontrarte repuesto.

Chick se ladeó aún más para mirarle de frente.

—Algún día le mataré, “sheriff” —dijo.

El representante de la Ley en Pendleton rio sordamente.

—Donde vas a ir tú, dudo que lo consigas.

Chick le tuteó a su vez al replicar:

—¿Adónde?

Y como lo sabía no le cogió de sorpresa la respuesta.

—Al infierno, Chick Morgan. Nadie se la juega a Bob Brandley sin pagarlo. Hiciste mal en volver.

Y entonces el joven hizo una pregunta, cambiando bruscamente de conversación.

—¿Sabe Katty Brandley que estoy en Pendleton, “sheriff”?

Blake rio quedamente y luego replicó:

—Supongo que sí. Bob se lo habrá dicho. ¿Es que esperas ayuda de ella? —y volvió a reír de lo absurda que le había parecido su propia pregunta, y luego agregó—: Creo que sabrás que fue ella tu principal acusadora, ¿no, Morgan?

Aquello era cierto, pero según ellos. Chick no lo dudaba tampoco, ya que a ella, pensándolo fríamente, le asistía toda la razón, pero aun así, aun sabiendo que la amaba, no tenía más remedio que matarla.

—Tengo que darte una gran noticia, Morgan —y el joven se sobresaltó ante las inopinadas palabras del “sheriff” Blake, que cortaron en seco todos sus pensamientos—. Mis hombres y yo encontramos los veinte mil dólares, que, junto a un bonito caballo, representan un buen regalo cuando ya lo teníamos todo perdido. ¿No es así, Chick Morgan?

Por toda respuesta el joven volvióse del lado contrario, y su cara quedó mirando la pared. El “sheriff” rio, y se alejó por el pasillo, mientras los pensamientos de Chick volvían de nuevo a la bellísima y escultural Katty Brandley.

Y luego estalló en una carcajada, que de haberla oído Blake, con toda seguridad dudaría del sano juicio de Chick Morgan.

CAPÍTULO III

Fueron pasando las horas de una manera lenta y monótona, hasta que llegó la noche. Con ella, Chick se quedó dormido. No supo por cuánto tiempo, ya que unos súbitos golpes, descargados en el patio trasero de la oficina-cárcel, le despenaron.

Se levantó acercándose a la puerta y, haciendo vecina con las manos, gritó:

—¿Es que ni en esta cochina pocilga se puede dormir tranquilo?

La respuesta le llegó unos minutos después, y se la dio el pistolero que montaba la guardia en la prisión.

—Hemos creído que esto te entretendría, Morgan. Pero si no es así, para matar el aburrimiento te puedes asomar por aquel ventanuco.

Y oyéndole, Chick pensó que sus palabras destilaban más veneno que una cascabel. Y precisamente por esto obedeció en silencio.

El patio ya lo conocía, pero ahora estaba adornado. Mejor dicho, lo estaban adornando un par de hombres, que se dedicaban a la loable tarea de levantar una horca en el centro de él.

Chick la estuvo contemplando unos minutos, pensando que Bob Brandley le estaba haciendo demasiado honor al preocuparse de su pellejo de aquella manera.

Con estos pensamientos en su mente, el joven se volvió cara a su guardián. Luego se tendió sobre el duro camastro.

—Es interesante —dijo—. Ahora me explico la cena de anoche y la comida de hoy. Decididamente no puedo quejarme de nada, ¡diablos!

Y se volvió cara a la pared, quedando tan tranquilo ante el estupor del guardián, que tardó más de cinco minutos en darse cuenta de que al preso, al parecer, no le importaba nada como no fuera estar tumbado de lado y contra la pared.

Sacando esta conclusión, se alejó por el pasillo hacia el despacho.

Y al mediodía siguiente se presentó en la cárcel Bob Brandley. Chick lo supo a los diez minutos escasos, ya que este, acompañado del “sheriff” Blake, se acercaron a la enrejada puerta.

El joven les miró a ambos en el más completo silencio y luego miró de frente al cacique de Pendleton.

Bob Brandley no había cambiado nada en aquel año. Era el mismo. Alto, macizo, de cuerpo poderoso como el de un toro cimarrón. Boca grande, de labios gruesos, nariz recta, mentón partido por el centro y ojos saltones como los de un besugo, pardos.

Seguía vistiendo como siempre, como él vestía desde el momento en que se le ocurrió volver.

—Hola, Bob —dijo tranquilamente—. ¿Cómo está tu hermanita?

Y al punto vio cómo los ojos de este adquirían un inusitado brillo, pero no de cólera, era más bien miedo. Miedo a que él supiera algo que debiera saber. Tal vez sospechaba que ella le contó algo durante aquella noche en la cabaña.

Y Chick se preguntó qué podía ser, mientras Brandley replicaba con voz ronca:

—¿Sabes que vas a morir?

—Supongo que esa horca no será para ti, Bob. Y... ¿quieres decirme qué delitos he cometido en Pendleton?

Brandley le miró con bien fingido gesto de sorpresa, y luego replicó:

—El primero lo sabes tan bien como yo. Fue contra Katty, y tú mismo estabas presente cuando ella lo declaró. Y aún dijo más en contra, pero tú no estabas presente. Luego los veinte mil dólares que ya hemos recuperado, porque eres un imbécil —y Brandley rio ahora para casi en el acto cesar en su risa y añadir—: Y ahora la muerte de dos comisarios. Esto por sí solo merece la horca. Ayer te juzgamos en el “saloon”, y la sentencia ya sabes cuál es, ¿no?

Chick enseñó los dientes al sonreír con dureza.

—Estás perdiendo facultades, Bob Brandley. Te repites demasiado con eso de formar juicio contra una persona, sin que ella esté presente. Lo único que hay de nuevo en toda esta farsa es la horca. Un bonito detalle que no se te ocurrió antes.

Y Chick se acercó al camastro y, tumbándose en él, se volvió cara a la pared, preguntando:

—¿Cuándo, Bob Brandley?

—Mañana al amanecer. Y yo tiraré de la cuerda, Morgan.

—Gracias. Un noble gesto el tuyo. Dale recuerdos a Katty de mi parte. Dile que mi último pensamiento será para maldecirme por no haberme podido meter un balazo en medio de sus bonitos sesos. ¡Mándala al cuerno también! Te lo agradeceré.

Y como estaba cara a la pared, Chick no pudo ver el extraño brillo de los ojos de Brandley, cuando le oyó formular el deseo de eliminar a la bella Katty.

Pero sí le oyó cómo se alejaba junio a aquel perro bípedo, que tan “honrosamente” representaba el cargo de “sheriff” en la población. Luego pensó en que debía de haberle dicho quién era él en realidad, y de esta forma fueron pasando las horas, y con ellas volvió de nuevo la noche.

Pero ya no se oía el ruido de los martillos en el patio, ¡La horca ya estaba terminada, esperándole!

—Mi última noche —susurró.

Y pensó en su hermana, en su “saloon” y en Walla-Walla a orillas de la cinta plateada del Columbia.

Y aquella noche, Chick quedó con un solo guardián. Otro de los pistoleros de Bob Brandley. Este permanecía en el despacho, y de vez en vez venía hasta la enrejada puerta, más que por verle, por el gusto de soltar alguna puya contra el joven.

Por su parte, Chick seguía cara a la pared y ni aun por un asomo se volvió ni una sola vez para responder.

Chick sabía que iba a morir, pero estaba tranquilo. Su único sentimiento era el recuerdo de su hermana y su sobrinita, y el recuerdo de Katty Brandley. Y, a pesar de su angustiosa situación, el joven, al recordarla, no podía evitar que una tenue sonrisa asomara a sus labios.

Repentinamente, un golpe dado contra la ventana interrumpió sus pensamientos. Chick se enderezó de un salto, mirando la reja, mientras que a su mente volvían los recuerdos de manera atropellada.

Y es que tenía la certeza que las cosas iban a ocurrir, ahora, exactamente lo mismo que un año atrás.

El golpe se repitió de nuevo, y Chick arrugó el entrecejo. Luego miró hacia la puerta con el pensamiento puesto en el centinela; con el oído atento, por si oía el sonido de sus espuelas, y pidiendo mentalmente que esto no sucediera.

Otro golpe dado contra la reja de la ventana le hizo volverse hacia allí y ahora sí que entró algo por entre los hierros. Una cuerda que fue a caer sobre el camastro. El otro extremo desaparecía en el exterior.

Chick, con el pensamiento puesto en quién sería la persona que con aquella vez eran dos las que le ayudaba, y del mismo modo, tomó el extremo de la cuerda y tiró lentamente, con el oído atento al pasillo.

Unos segundos más tarde, el otro extremo apareció en la ventana, y, antes de caer sobre el petate, Chick vio el paquete que había atado a él.

Tranquilo en apariencia, lo desató, sin demostrar sorpresa cuando entre sus manos quedó un “Colt 45” completamente nuevo y de negras culatas de madera.

Chick examinó la carga y quedó satisfecho. Luego tomó una de las mantas del camastro y, pensando en cierto 44-40, avanzó hacia la puerta. Se detuvo frente a la puerta y llamó:

—¡Comisario!

El joven tuvo que repetir la llamada hasta tres veces, antes de oír por el pasillo las pisadas de este. Entonces retrocedió un paso, separándose de las rejas y esperó.

El rostro brutal de Bill Delorne apareció finalmente, y Chick vio su sádica sonrisa antes de oírle decir:

—¿Qué diablos te pasa ahora, Malone? ¿Acaso tienes miedo a morir?

Chick inició una torcida sonrisa y replicó:

—Todos tienen miedo a lo mismo, Delorne. Por eso quiero que me abras la puerta.

La sádica sonrisa de Delorne se esfumó en la boca. Luego, y de una manera repentina, volvió a sonreír y preguntó con evidente sorna:

—¡Vete al cuerno, Morgan! ¿Es que estás de broma o qué día...?

No llegó a terminar la frase; Chick había dejado escurrir un poco la manta, y Delorne vio el negro ojo de un “45” que le apuntaba al centro del pecho.

—Abre la puerta si no quieres que seamos dos en morir, Delorne.

Este tenía el rostro terroso. Miraba sin comprender cómo el joven podía tener en sus manos un arma como aquella, mientras su mente trabajaba aprisa. Y al fin pareció encontrar lo que buscaba, ya que sin perder su sonrisa replicó:

—Lo siento, Malone. Pero las tengo en la mesa del despacho.

El rostro de Chick se heló en una dura mueca:

—Pues disponte a morir, Delorne. Al menos me acompañarás al infierno. Por lo menos tendré el gusto de que tú vayas delante.

Y Delorne vio cómo curvaba malignamente el dedo sobre el gatillo. Si hubo un momento que su rostro tomó el color de la tierra, ahora estaba pálido como un muerto.

Chick vio cómo tragaba saliva y esperó. Estaba dispuesto a meterle un balazo entre ceja y ceja si no tenía las llaves, así como a llevarse por delante a cinco más, si es que no fallaba ni uno de los seis tiros que tenía en el tambor, antes de que nadie lograra sacarle de allí para llevarle a la horca.

La espera no duró mucho. Apenas unos cinco segundos.

—Un... un momento, Malone. Abriré la puerta. Pero... ellos me matarán.

—Y si no te mataré yo. Eso a parte de que Brandley y los demás no están aquí y yo. Escoge; ¡pero rápido, diablos!

Delorne se llevó la mano al bolsillo y dio un paso adelante.

—Cuidado o te mando al infierno con botas y espuelas, Delorne. Saca esa mano despacio.

El pistolero obedeció, mirándole de través y abrió la puerta.

Chick salió, metiéndole en el acto el “Colt” por la boca del estómago.

—Andando y a la calle. Me servirás de escudo. El primer balazo que zumbe en mi dirección te emplomo tu sucio pellejo.

Delorne empezó a andar, pero solo dio dos o tres pasos; Chick se le fue encima, abatiéndole el cañón del “Colt” contra la nuca. Por eso, cuando Delorne se desplomó como un saco, el joven pensó que el dueño del “saloon” le había enseñado bien cómo se tenía que golpear a un hombre para derribarle como a una res apuntillada.

Y con ese consolador pensamiento, se acercó al armario donde el “sheriff” guardaba las armas y lo abrió. En contados segundos se puso sus dispares armas a la cintura, y acto seguido se acercó a la mesa. El registro que Chick hizo en ella en menos de un minuto, dio como resultado que los veinte mil dólares pasaran de nuevo a su poder.

Se estaba guardando el último billete dentro de la camisa, cuando alcanzó la calle. Acto seguido se pegó a la pared y de esta manera rodeó el edificio recto a la cuadra, pensando acertadamente que si su caballo no estaba allí, tenía que haber otros más.

Pero sí estaba. Chick lo comprendió cuando silbó tenuemente desde la puerta, y el animal relinchó quedamente, para acto seguido piafar nerviosamente.

Ya junto a él, el joven, y en medio de la oscuridad que había en el interior, le acarició el cuello para tranquilizarle. Luego, sin encender una, sola luz, lo ensilló.

Pero fue al volverse cuando el joven tropezó con una de aquellas latas. Instintivamente se agachó, palpándolas. Estaban llenas, y él sabía que eran de petróleo. Con una idea bulléndole en la imaginación tomó una de ellas y acto seguido montó sobre la silla.

Salió al paso por la oscura y desierta calleja, recto a la calle principal, y de allí, en derechura al “saloon”.

Frente a la puerta Chick detuvo al animal, y desde la silla examinó el local, preguntándose si habría alguien dentro. Luego, al paso, pero sin abandonar la silla, lo recorrió de un extremo a otro. Y justamente a espaldas de este, el joven descubrió una abierta ventana. Subió con el animal a la falsa acera de tablas, y ahora, sin abandonar la lata, y llevando en la otra mano el 44-40, Chick pasó al interior.

Una vez dentro, Chick, escurriéndose con el mismo sigilo que un indio, registró la planta baja, pero siempre en la más completa oscuridad. Luego alcanzó la escalera, subiendo por ella. En el piso superior tampoco había nadie.

Por lo tanto, el joven descendió de nuevo, y, entonces, de una manera metódica, empezó a desparramar petróleo por detrás del mostrador, sobre los cortinajes, y allí donde le pareció que la madera estaba más reseca.

Luego impregnó un trapo de petróleo y volvió sobre sus pasos. Una vez sobre la silla encendió el trapo y lo lanzó por la ventana. Hecho esto, el joven regresó a la calle principal.

Y allí, como un espíritu maligno de la venganza, el joven esperó hasta que las primeras llamas empezaron a surgir por detrás, solo entonces, no queriendo que el fuego se propagara a los edificios contiguos, el joven sacó el 44-40 y disparó al aire hasta cinco veces.

Hecho esto, y cuando ya las primeras puertas empezaban a abrirse, Chick azuzó el caballo y partió como una centella calle abajo, pensando que el dueño del “saloon” iba a tardar muy poco en darse cuenta que a él nadie le golpeaba por la espalda, al menos impunemente.

CAPÍTULO IV

Katty Brandley estaba en su habitación. Una de las ventanas que daba a la parte sur del rancho estaba completamente abierta, ya que la noche era en extremo calurosa.

Estaba pensativa y asustada. Y no precisamente porque Chick Malone estuviera en la cárcel de Pendleton, aunque también una parte de esto, aunque no toda.

Katty estaba asustada de su propio hermano. Sabía que era un asesino sin escrúpulos, pero ella no podía hacer nada. Se sabía vigilada tanto de noche como en pleno día.

Su miedo era precisamente este: El temor de que su propio hermano la matara. Estaba recordando ahora cuando Bob se fue a la guerra de Secesión para luchar con el ejército confederado, y lo cambiado que lo encontró cuando regresó, completamente derrotado.

Muchas veces, como también ahora, Katty pensó que estaba loco. Que la guerra le había trastornado el juicio, convirtiéndole en un peligroso paranoico. Otras... Y cuando pensaba en esto, Katty sufría un verdadero estremecimiento de horror.

Luego la repentina muerte de su padre, la llegada de Chick Malone, y tantas y tantas otras cosas más.

Como ahora, en el momento presente. El preparado asesinato de aquel joven, al que su hermano temía aún sin saber a ciencia cierta el porqué, aun que él le dio a entender a ella, un año atrás algo relacionado con este en otras tierras lejanas.

Ahora, y desde la muerte del viejo ranchero, o mejor dicho, desde que Chick Malone se escapara de Pendleton hacía un año, ella se había dado cuenta de que estaba prisionera en su propia casa, y por orden de su hermano.

Una orden que significaba la muerte si intentaba la fuga, ya que los pistoleros que siempre permanecían de vigilancia en los alrededores del rancho tenían la orden de matarla si lo hacía.

Katty se estremeció ante este pensamiento, y de nuevo la idea de la huida tomó cuerpo en su mente, y ahora de una manera feroz, aterradora. Una idea que le llevaba hacia Salem, capital del estado, para poner en conocimiento de las altas autoridades todo lo que estaba ocurriendo en Pendleton.

Y casi al instante de pensarlo la desechó preguntándose como lo iba a hacer si el principal causante de todo era su propio hermano, caso de que le saliera bien la fuga.

Y es que Katty Brandley sabía que ella nunca podría denunciar a su hermano por muy asesino que este fuera. Era una cuestión de principios y nada más.

¡Y pensaba así, aun sabiendo qué este la mataría, cualquiera sabía cuándo!

Sus ideas se trocaron ahora de manera repentina, volviendo a Chick Malone. Katty se sintió entonces llena de angustia, sabiendo que al amanecer moriría. Bob se lo había dicho mirándola con una cínica y canallesca sonrisa en la boca. ¡Y ella lo sabía, y no podía hacer nada!

—¡Buenas noches, Katty!

La joven soltó un regular respingo volviéndose en el acto para encarar la abierta ventana mientras se llevaba las manos al corazón como deseando a callar sus violentos latidos.

Y Chick, con los ojos fríos y duros como el acero la miró atentamente, haciendo un poderoso esfuerzo por no sentirse vacilar ante el ramalazo de aquellos magníficos ojos, y por aquel cuerpo que ahora tenía frente a él apenas cubierto por una especie de transparente túnica, ni por aquel tenue perfume que emanaba de ella.

Sintiendo que la sangre le golpeaba con violencia las sienes, el joven se acercó mientras ella, muda, le miraba con los ojos muy abiertos por el asombro, mientras sus senos, altos y prietos, se movían desacompasadamente al compás de su acelerada respiración.

—Chick —susurró al fin y cuando el resuello volvió a su cuerpo— Chick...

Y el joven siguió avanzando. Había algo siniestro en su negra figura y en la forma de hacerlo. Tanto es así que Katty retrocedió un par de pasos susurrando quedamente:

—Chick... Por favor. Yo...

Y siguió retrocediendo hasta que su espalda tropezó contra la pared. Chick vio su rostro que ahora se estaba trocando en la máscara del terror, y siguió avanzando unos cuantos pasos más. Se detuvo a menos de una pulgada y la siguió mirando sin decir palabra.

Y fue esta mirada la que hizo que Katty recobrara en unos segundos la calma que necesitaba. Y entonces su rostro bellísimo expresó una extraña paz.

—Perra —masculló el joven dando otro paso adelante.

Luego Chick movió las manos y las dos bofetadas sonaron como disparos en tanto que Katty sentía como si le arrancaran la cabeza de cuajo. Y no obstante, no hizo nada para evitar el castigo.

Simplemente se le quedó mirando fijamente mientras los dedos del joven quedaban marcados en sus, mejillas.

—Él me obligó, Chick —dijo lentamente y en un balbuceo.

—Cierra el pico —replicó el joven brutalmente—. ¡Maldito sea tu sucio pellejo, Katty!

Aquello era mentira ya que la piel de ella era algo inimaginable, y Chick lo sabía. Pero lo dijo, para en el acto abofetearla de nuevo. Y esta vez fue más brutal ya que la joven cayó al suelo hecha un ovillo.

Desde allí levantó hasta él su luminosa mirada y lanzó el primer gemido. Luego permaneció en el suelo durante un largo minuto mientras Chick la miraba a sus pies, pensando duramente.

Y es que el joven recordaba muchas cosas en aquel entonces. La cabaña de las Montañas Azules, sobre todo esto. Luego la llegada de Bob Brandley con el “sheriff” Blake y su cohorte de pistoleros a sueldo.

Después la marcha hacia Pendleton, y la absurda y descabellada boda con Katty Brandley. La promesa de ponerle en libertad si cumplía, y luego el engaño, las declaraciones de ella en su contra, diciendo que la había obligado, lo que hasta cierto punto era verdad, pero solo hasta cierto punto.

Después el juicio en el cual él no Había estado presente, y en el cual, según varias versiones, ella había pedido su cabeza; su muerte.

Y Chick interrumpió sus pensamientos cuando se estaba preguntando el porqué de todo aquello, ya que tenía la certeza de que por lo ocurrido en la cabaña no era, y lo hizo cuando vio que Katty se removía en el suelo trabajosamente.

Al punto clavó sus ojos duros como el pedernal en la figura de ella y esperó a que hablara, lo que tardó en ocurrir en el segundo siguiente.

—Sé que no me crees —balbuceó—. Que has venido a matarme. ¡Hazlo, Chick! Pero no me pegues más.

Y el joven siguió pensando con asombrosa rapidez. Era simplemente “ella” para él. Pero también era la mujer con cuyas declaraciones le había puesto la soga al cuello ayudando a un hombre que era peor que un coyote, a representar una farsa, simplemente con aquel objeto.

Cierto que él tuvo poca consideración con ella, pero al fin y al cabo, a las pocas horas la había convertido en su mujer, pagando un precio demasiado alto si se tenían en cuenta muchos factores. Y el principal, el que le había obligado a recorrer cientos de millas en busca de un hombre, que también en muchos lugares, y quizás por el mero hecho de que siempre había gozado de completa impunidad, también allí había dado su verdadero nombre.

Chick desenfundó entonces y lentamente la encañonó. Katty miró el arma con temor, pero no tembló. Y fue cuando el joven, ofuscado por sus recuerdos, presionaba ya el gatillo, cuando Katty abrió desmesuradamente los ojos y se incorporó aún más.

El joven se sobresaltó ya que ahora en los ojos de ella no había temor, sino simple sorpresa. Sin dejar de apuntarla, pero aflojando la presión del gatillo, Chick fue a preguntar, pero Katty se adelantó a él por un escaso segundo:

—¿Qué... qué haces con ese revólver? —preguntó atragantándose— ¿Quién te lo dio?

Chick recordó que había llegado a su poder por el mismo procedimiento que el que ahora le acababa de dar la libertad, y entonces preguntó:

—¿Le conoces?

—Sí —replicó ella— es de Bob.

Chick la miró en silencio unos segundos.

—Gracias por decírmelo —dijo—. Ahora voy a matarte, Katty. Luego le tocará a él.

Y volvió a encañonarla, para acto seguido, y en una transición brusca, enfundar rápidamente.

¡Y es que el joven había comprendido la jugada! Una jugada que empezó un año atrás y que iba a terminar aquella noche, allí, en aquella habitación.

—Esta noche estás a salvo —dijo con una helada sonrisa en la boca—. ¡Pero vete lejos de aquí! Pero antes dile a tu hermano que he vuelto para matarle por algo que hizo una vez. Se lo diré unos segundos antes de que muera. En cuanto a ti, ¡no te cruces más en mi camino, Katty!

Y nuevamente el joven se acercó hacia ella inclinándose sobre su hermoso cuerpo. Katty se encogió instintivamente, y Chick tuvo que cerrar los ojos, durante unos segundos cuando las piernas de ella se pusieron delante.

Luego, y de una manera rápida y segura, el joven la enlazó por la cintura atrayéndola contra su pecho. Después la besó en los labios, y ella se quedó extrañamente quieta entre sus brazos.

Y a pesar de que la cabeza le, daba vueltas, Chick notó en la boca la sangre de los labios de ella, un segundo antes de que Katty le enlazara el cuello con sus bien torneados brazos.

Y cuando correspondió a la caricia, Chick la apartó de sí de un violento empellón y Katty se hizo en el suelo un nuevo ovillo.

—Para que me sigas odiando, Katty Brandley —dijo.

Y fue a la ventana, sin pensar que sus palabras marcaban un rudo contraste con el beso que le había dado ella.

Katty le siguió con la vista y vio cómo desaparecía por ella. Entonces se llevó las manos a los labios, acariciándoselos, y entonces se puso en pie.

Y fue entonces, cuando avanzó hacía la ventana, cuando el seco estampido de un disparo la hizo estremecerse llena de angustia. Casi en el acto escuchó un grito de dolor, y luego, a los pocos segundos, el rápido golpeteo de los cascos de un caballo que se alejaba a todo galope.

Más tranquila, Katty se acercó cautamente a la ventana, mientras que en el mismo pasillo donde ella tenía su habitación, tres puertas más allá, Bob Brandley se levantaba de la cama de un salto, mientras lanzaba una seca maldición.

A medio vestir salió de la casa. Vio un grupo de hombres rodeando algo que estaba en el suelo y corrió hacia allí, pero llevando una tenue sonrisa en los labios que procuró apagar antes de llegar junto a ellos.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —preguntó.

Sus hombres se volvieron para mirarle y en el acto le abrieron paso. Entonces Brandley vio a Red Dana, otro de sus pistoleros, alto, seco como un junco, siniestro dentro de sus vestiduras negras, con dos “Colts” al cinto, al menos normalmente ya que ahora, el del lado derecho estaba caído en el suelo muy cerca de él, de ojos malignos, oscuros, tirando a pardos, caído de costado, con un balazo en el muslo izquierdo.

Dana, por toda respuesta, y como primera parte, señaló hacia el lugar por dónde el joven había desaparecido a todo galope y luego replicó de viva voz:

—¡Ese hombre es Chick Linsay, señor Brandley!

El rostro del cacique tomó el color de la cera, mientras se maldecía in mente por no haberlo sabido antes. No obstante replicó mientras en su mente se abrían escenas del pasado:

—¿Qué dices, bruto?

—¡La verdad! ¡Y es el marido de Katty! No se llama Chick Morgan, sino Linsay. Le he reconocido por las ropas que viste. Él era un teniente de las tropas confederadas. Cuando acabó la guerra hizo lo que muchos: no acatar las órdenes de presentación al Gobierno del Norte. Sé que anduvo huido mucho tiempo hasta que logró casar a Texas. Allí su nombre se hizo famoso. Lo llamaban “Oregón Chick”. Su cabeza vale en aquel estado diez mil dólares. ¡Por algo en la oficina del “sheriff” Blake, hace un año, dije que su cara me recordaba a alguien! ¡Pero con aquellas ropas...! ¡Cuernos, creí que había muerto!

—Pronto —gritó Brandley pensando que lo de aquella noche, como lo ocurrido un año atrás, había sido una imperdonable equivocación, cuando él mismo hubiera podido eliminar sin esfuerzo alguno a Katty, la verdadera, dueña, y según testamento, de todo aquel inmenso rancho—. ¡Perseguidle aunque sea en el propio infierno! ¡Mil dólares vivo o muerto! —terminó cuando ya todos corrían hacia las cuadras en busca de los caballos.

—¿Por dónde vino? —preguntó aún sabiéndolo.

Pero se equivocaba. Y de esto se encargó Dana al replicar:

—Salió por la ventana del cuarto de Katty.

Y fue entonces cuando Bob Brandley pareció volverse loco, y ahora no había fingimiento alguno en su actitud. Con una mueca salvaje en, su rostro brutal, sin pensar en que la sangre seguía fluyendo de la herida de uno de sus hombres, corrió hacia la casa ranchera mientras borbotaba sapos y culebras por la boca.

En cuatro zancadas, Brandley subió las escaleras y alcanzó la habitación de Katty. Con sus poderosos puños empezó a golpear la puerta amenazando derribarla.

—¡Abre, maldita! ¡Abre o haré la puerta astillas!

Estaba como loco, más furioso que nunca, deseando averiguar aunque fuera a golpes de látigo, lo que la joven le había contado a Chick Linsay; “Oregón Chick” en todo el Oeste. El pistolero más famoso que jamás lo pisara, al menos hasta aquellos momentos.

Y siguió aporreando la puerta hasta que se magulló los nudillos mientras su cerebro trabajaba a marchas forzadas, siempre dándole vueltas a lo mismo; preguntándose qué es lo qué sabría Katty, cuales eran sus sospechas, pero sobre todo, si se las habría comunicado a él.

Katty no contestó. Ahora se encontraba completamente vestida. Una simple blusa de colorines, estrechos pantalones de vaquero de vuelta por abajo sobre unas altas botas tejanas con espuelas de anchas rodajas, y en la estrecha y maravillosa cintura un cinturón con un “Colt” 38 en la funda.

Los golpes en la puerta volvían a arreciar haciendo estremecer la habitación y Katty miró la puerta con opresión. Luego tomando una de las sábanas de su cama la hizo tiras en un santiamén, y acto seguido ató uno de los extremos a los hierros del balcón volado dejando caer el otro al exterior se descolgó por allí mirando el copudo árbol que había en frente, y pensando en que su marido había entrado y salido de su habitación por aquel camino.

Ya en el suelo, Katty corrió hacia la cuadra. Luego, sin ensillar, montó en el mejor animal que encontró y partió al galope, pero llevándose de la brida a los tres caballos que quedaban.

CAPÍTULO V

Cuando la puerta saltó arrancada de sus goznes, Brandley entró dando traspiés hasta el mismo centro de la habitación. Recobrando el equilibrio, se mantuvo unos minutos completamente indeciso, mirado en todas direcciones. ¡Hasta qué comprendió que el pájaro había volado de la jaula!

Se maldijo in mente muchas veces pensando en que debía de haberla matado hacía un montón de tiempo, y luego, con los ojos relucientes miró hacia la cama. Y no fue para mirar si faltaba algo, sino porque pensó por unos segundos que ella estaba allí.

Luego, y andando aprisa, Brandley se acercó a la ventana. En un segundo comprendió por dónde Katty se había descolgado, y entonces dio media vuelta para salir aún más aprisa de la habitación.

En tentados segundos Brandley alcanzó al caído Dana, y preguntó sabiendo que este tenía que haberla visto forzosamente:

—¿Por dónde fue?

—Hacia el Snake —replicó Dana trabajosamente.

Y al mirarle Brandley comprendió que este estaba a punto de desangrarse. Pensando que era una tontería, se inclinó sobre él desgarrándole la pernera del pantalón, para acto seguido empezar a curarle, fabricando con una tira de la camisa del propio Dana un torniquete que tuvo la virtud de cortar la hemorragia casi en el acto.

Sabiendo que no podía hacer nada por el momento, y mientras terminaba la cura, Brandley empezó a maldecir en todos los tonos. Luego, terminada esta, tomó entre sus poderosos brazos a Dana y le introdujo en el pabellón que ocupaban sus hombres.

Entonces esperó la llegada de sus hombres.

Cuatro horas después estos regresaban, y como ya esperaba, sin traer con ellos el cadáver de “Oregón Chick”. Entonces frente a ellos empezó a dar órdenes tajantes y rápidas.

Y es que a él, y sobre todas las cosas, le interesaba la captura, de Katty aún más, y en aquellos momentos, que la del propio Chick Linsay, y esto, con ser esta importante en grado sumo.

Mientras tanto, en la lejanía, a la luz de la luna, la joven continuaba avanzando a todo galope hacia la orilla del Snake River.

Una hora después Katty la alcanzó y continuó siguiéndola a todo galope hasta que otra después avistó los altos taludes de un cañón de pura roca de granito y basalto donde el turbulento río se metía encajonado para salir de él dos millas más abajo.

Katty condujo a las monturas rectamente hacia él, y treinta minutos después se encontraba trepando hacia las alturas sobre un camino de cabras.

Finalmente el camino se hizo más estrecho. Tanto que la joven pensó, en abandonar los otros tres caballos cosa que hizo casi al instante.

Después, y siempre sobre la orilla, continuó subiendo hasta alcanzar las alturas.

Una vez allí, Katty se detuvo para mirar hacia atrás. De los tres caballos no había el menor rastro. Y entonces ella deseó no pensar en que los nobles animales se hubieran despeñado por alguna de las cortaduras.

Siguió oteando por espacio de algunos minutos más, y luego, de una manera suicida, se lanzó al galope por la estrecha senda, teniendo a su derecha la pared de roca, y a su izquierda la enorme cortadura, a pico, y sobre las turbias aguas del Snake River.

Y no galopó mucho rato. De una manera súbita, y cuando estaba más tranquila sobre la silla, el animal que montaba dio un inopinado resbalón y Katty gritó cuando este se precipitó sobre el abismo, después de lanzarla a ella por las orejas y en la misma dirección.

Unos segundos más tarde Katty sintió como el aire silbaba a sus oídos, y entonces perdió el conocimiento.

* * *

Las órdenes de ir al Snake en busca de Katty se cumplieron aquella misma noche, pero cuatro horas es demasiado tiempo, aún para una mujer, y más cuando ella huye de la misma muerte.

Por eso Brandley fracasó. Y estaba rumiando este fracaso, aún después de haber transcurrido tres días, cuando uno de sus pistoleros entró en el despacho donde se encontraba, abriendo la puerta de golpe y sin pedir permiso para entrar.

El hombre se plantó frente a él y espetó:

—Hemos encontrado un caballo muerto y horriblemente hinchado en una de las orillas del Snake, patrón. Es un animal con la marca del rancho.

Brandley se puso en pie.

—Vamos —fue todo lo que dijo.

En el mismo porche se detuvo y dio nuevas órdenes, que tuvieron por objeto que durante tres días más, sus hombres y él dragaran el río hasta más allá del cañón por dónde se despeñara la muchacha.

Tres caballos más aparecieron, pero del cadáver de Katty no hubo el menor rastro. Y sin embargo, Bob Brandley tenía la certeza que así había sido. De otro modo no era posible.

Por eso, y ya de regreso al rancho, no le abandonó la sonrisa ni un solo instante. Al fin era dueño absoluto de aquellas tierras.

A todo galope, pasaron junto a un espeso grupo de rocas, sin advertir que uno de sus propios hombres iba bastante distanciado del resto.

El jinete tampoco se había dado cuenta de ello, sumido en sus propios pensamientos, por eso no se dio cuenta de la sombra que salió de detrás de un alto peñasco ni de la maniobra que efectuó rápido como una centella.

Solo tuvo conciencia de ella cuando sintió silbar sobre su cabeza la cuerda de un lazo. Entonces hizo un instintivo movimiento de defensa pero fue demasiado tarde. La embreada correa de un lazo se enroscó sobre su cintura y casi en el acto, el pistolero se vio despedido de la silla.

Dio con sus huesos en el suelo y perdió el conocimiento en un santiamén. Cuando media hora más tarde lo recuperó se dio cuenta con inmenso estupor de que no estaba ni atado.

Se sentó en el suelo, para ver al instante, y parado frente a él, la figura negra y siniestra del joven.

—Con mis saludos —oyó que le decían.

—¡“Oregón Chick”! —exclamó sin poderse contener.

Y se puso en pie mirándole. Y fue al hacerlo cuando su asombró subió de punto al darse cuenta de que el joven no le había despojado de su doble cinturón canana, de que sus dos “Colts” 45 estaban dentro de las fundas.

Pero se sobresaltó cuando Chick preguntó con voz helada como la misma muerte:

—¿Cómo te llamas, perro?

—Donald OʼHara —replicó con la voz firme.

Y es que la actitud del joven para con él, le estaba tranquilizando. Por otra parte, estaban las armas que no le quitó, comportándose con esto de una manera harto estúpida.

Donald OʼHara estaba pensando en si “Oregón Chick” era tan rápido como contaba la leyenda.

—¿Qué buscabais en el río?

—A Katty Brandley.

Y vio cómo cambiaba el gesto del rostro de Chick Linsay.

—¡Habla, víbora!

—Huyó del rancho y cayó al río, “Oregón” —replicó—. Hemos estado buscando su cadáver.

—¿Qué sabes de Bob Brandley?

OʼHara le miró sin comprender.

—¿Qué...? —empezó a preguntar.

Pero el joven le atajó con un gesto de su mano, mientras decía:

—Poca cosa. ¿Por qué la quería matar si es su hermana? ¿Qué diablos intenta en Pendleton? Habla, OʼHara. Dilo todo o...

Chick cayó mirándole.

Estaban los dos frente a frente. Ambos con las armas en las fundas, estudiándose mutuamente. En la mente de OʼHara había la pregunta del por qué estaba “Oregón Chick” tan tranquilo, al menos en apariencia, frente a él, y sobre todo, porqué le había dejado las armas a los costados.

Y en su torpe cabeza no cabía la verdadera respuesta.

Transcurrieron más de tres minutos antes de que el pistolero de Brandley replicara. Y cuando lo hizo, sus ojos brillaban como carbones encendidos.

—Nada sé ni quiero saberlo, “Oregón Chick” —replicó—. Y... ha sido demasiado torpe al dejarme con los “Colts”. Sí. Muy torpe.

Y retrocedió un paso. Chick arqueó una ceja al mirarle con ojos que parecían taladros en tanto daba otro paso atrás.

—Do averiguaré por mí mismo, OʼHara —dijo súbitamente y con voz ronca—. En cuanto a lo que te estás preguntando, te lo diré yo. Te he dejado las armas porque te voy a matar, y de frente. Serás uno menos en la cuadrilla de víboras de Bob Brandley. ¡Vamos, defiéndete, perro!

OʼHara retrocedió de nuevo mientras que el joven permaneció inmóvil en el mismo sitio, con las grises pupilas fijas como carbones encendidos en la figura del pistolero, que se había empequeñecido de madera inverosímil, y con las manos engarfiadas en las culatas de los dos “Colts”.

—¡Maldito pellejo el tuyo, “Oregón”...!

Y OʼHara tiró de ambos “Colts” al mismo tiempo... pero nada más. Ni siquiera llegó a terminar el movimiento, ya que con una rapidez meteórica el 44-40 de Chick escupió un golpazo blanco de humo seguido en el acto de un trallazo de fuego azul-naranja.

OʼHara sintió como si un dardo de fuego le atravesara el pecho y luego cayó de rodillas dando boqueadas.

Con los labios manchados de sangre intentó levantar de nuevo las armas y hasta llegó a encararlas, y entonces fue cuando Chick le metió el segundo balazo, y esta vez entre los ojos, haciéndole enterrar la cara en la hierba de la pradera.

Luego el joven sopló en el cañón del arma y enfundó. Acto seguido, y con una rapidez digna del mayor elogio prendió un papel en la camisa del cadáver de OʼHara, para acto seguido, y con igual rapidez montar sobre el negro garañón y largarse a todo galope, y en dirección a aquellos peñascos. ¡Bob Brandley había vuelto grupas al notar la misteriosa desaparición de uno de sus hombres!

Sin detener siquiera al caballo, Bob Brandley saltó de la silla y corrió hasta el cuerpo de OʼHara.

Frente a él se detuvo y le miró durante un largo rato mientras sus hombres descabalgaban varias yardas más allá, para en el acto acercarse hasta rodearle.

Y fue Dick Master, el viejo y arrugado Dick Master, pistolero, atracador, ladrón de ganado y asesino, quien primero descubrió el papel. Con él en la mano se acercó a Bob Brandley tendiéndoselo.

—Tenía esto prendido a la camisa —dijo secamente.

Con mano nerviosa Bradley lo desdobló, y sus hombres vieron como su rostro adquiría una siniestra expresión a medida que lo leía:

“Brandley: La muerte de tu hermana solo tiene un precio y estás empezando a pagarlo. Luego, y cuando quedes solo, te destrozaré a tiros. Por eso y por algo que ya debes saber. Tus hombres me conocen de antiguo... al menos algunos de ellos. Por lo tanto, tienes forzosamente que saber quién soy. ¡Va uno! ¡Cuenta, Brandley!

Chick Linsay”.

En un estallido de furor, Brandley rompió el papel en menudos fragmentos mientras las venas de la frente se le hinchaban de manera escalofriante.

De esta guisa se volvió encarando a Master.

—Tú y lo que quieras, ir tras él. Si lo traéis, os daré todo cuanto pidáis.

Rápidamente Master seleccionó a cuatro de ellos, y segundos más tarde los cinco partían a todo galope en seguimiento de las huellas del joven.

CAPÍTULO VI

—Ese hombre es un aborto del infierno. Hace tres horas que seguimos sus huellas y como si nada —habló repentinamente Master.

Y estas fueron las primeras palabras que pronunciaron desde que abandonaron la compañía de Bob Brandley junto al cadáver de Donald OʼHara.

—Será mejor tomar precauciones, Master. ¡Qué el diablo me lleve con botas y todo si no le creo capaz de tendernos una emboscada en el sitio menos impensado! —replicó uno de ellos.

—Por ahora no. Cabalga por terreno llano. ¿No te has dado cuenta Reeder? —contestó Master burlón.

—Tal vez Reeder tiene miedo —opinó otro.

—¡Repite eso, Don...! ¡Repítelo y te mando al infierno en menos de un segundo!

Y el larguirucho Tim Reeder llevó la mano a la culata de su solitario “Colt” mirando a su compañero con ojos asesinos.

—¡Repítelo! —invitó de nuevo.

—¡Sujeta la sucia lengua, Don; y tú también, Reeder! —medió Master secamente—. Dejad el plomo para mejor ocasión.

Y en silencio continuaron cabalgando como cosa de una milla más.

Fue precisamente el propio Reeder quien detuvo bruscamente el caballo al cabo de la citada milla, y los demás hicieron lo propio mirándole.

—Mirar —dijo señalando con el dedo al camino— aquí las huellas de ese cerdo se salen del camino.

Y Reeder continuó mirándolas silenciosamente desde la silla.

—Se ha metido por entre ese terreno rocoso —dijo después—. Así nos hará perder la pista.

Master miró alrededor.

Frente por frente, en dirección a donde desaparecían las huellas de “Oregón Chick”, a una milla escasa; empezaban las estribaciones de las Montañas Azules.

—Ese hijo de perra nos ha burlado otra vez —dijo encarándoles—. ¡Mal rayo le parta! Pero no obstante seguiremos hasta el pie de ese farallón. Subiremos a él y registraremos las alturas.

—Apuesto que está escondido esperando —medió de nuevo Reeder lo que le valió una extraña mirada de Master.

—Calla pájaro de mal agüero. Calla o de lo contrario creeré que es verdad lo que dijo Don; ¡qué tienes miedo!

El pistolero rechinó los dientes en tanto sus ojos parecían querer taladrar a Master.

En silencio, y con los rifles dispuestos se fueron acercando al farallón.

Entre enormes rocas a ambos lados, el enorme farallón se fue agrandando paulatinamente. A Master, y a pesar de sus bravatas se le antojaba una amenaza latente y siniestra. Con nerviosa mano apretó aún más el rifle.

Y fue entonces cuando dio la orden:

—Bajar de los caballos. Creo que será mejor subir a pie.

Los caballos se detuvieron, y Reeder empezó a descender de la silla, el primero.

Casi en el acto, todos oyeron el horripilante chasquido de una bala al penetrar en la carne. Algo así como un golpe seco, y al instante algo que se desgarra.

Reeder abrió los brazos en cruz y luego se vino al suelo aparatosamente mientras el silencio de la pradera era roto en mil fragmentos distintos por el seco trallazo de un “Winchester”, seguidos en el acto de otros dos más.

Uno de los caballos se desplomó repentinamente arrastrando a su jinete en la caída, y sepultándolo debajo, en una postura harto trágica a la par que grotesca.

En un santiamén, Master y los otros descabalgaron procurando, y a todo correr ampararse en los peñascos que infectaban la llanura. Pero solo llegaron dos.

El rifle de Chick detonó de nuevo y el tercero, con un balazo en medio de la cabeza se desplomó como un saco, cuando apenas le faltaban dos yardas para alcanzar un refugio seguro.

Y es que como siempre, el cuarto disparo del joven había hecho también un blanco perfecto.

Master, detrás de la roca que, le protegía no se movió. Ahora tenía miedo. Pensaba en aquel diabólico pistolero llamado “Oregón Chick” que como algo fantástico e irreal, pero sin embargo completamente tangible, al menos a lo que a sus hombres se refería. La prueba evidente la tenía frente a sus narices, con sus hombres muertos antes de poder parapetarse.

Según sus propios cálculos, “Oregón Chick” estaba disparando a una distancia de quinientas yardas. Entonces Master se preguntó que sucedería a doscientas cincuenta, y se estremeció al pensarlo.

Y volvió a hacerlo cuando el joven disparó de nuevo, y el proyectil, con silbido impresionante, pasó por encima de la piedra que protegía a Master, pegando contra la roca que tenía a su espalda, para luego rebotar aullando siniestramente y perderse en las alturas.

Master rebuscó unas cuantas maldiciones más de su inagotable repertorio se pegó aún más al suelo y volvió la cara para mirar a su compañero.

—¿Desde dónde tira? —preguntó.

—Desde uno de los picachos. Le veo perfectamente ya que está a cuerpo descubierto encima de él. Ese coyote no tiene miedo ni al diablo en persona. Si no conseguimos distraerle unos segundos nos va a freír con entera tranquilidad.

Y sus palabras rezumaban el miedo que empezaba a poseerle.

Efectivamente, Chick había salido de su refugio para en el acto, y con la agilidad de una ardilla, trepar sobre uno de los peñascos.

Ahora, subido encima de él, con las piernas ligeramente abiertas, el rifle echado a la cara y con una vaga sonrisa en la boca, vigilaba el lugar donde se escondían sus enemigos.

Entretanto, Master se movió un poco para mirar por una de las junturas de la roca, y contrajo el rostro cuando le vio. Después, con cuidado, sin moverse empezó a levantar el rifle. Y al echárselo a la cara vio cómo el joven se movía como un relámpago.

Con entera claridad, el pistolero vio la tenue columna de humo que salió del cañón de aquel. Quiso escabullirse, pero fue demasiado tarde aunque tuvo suerte.

La bala entró por la rendija de la roca, destrozándole en el acto la caja de mecanismos del rifle que empuñaba, y dejándole los dedos completamente insensibles a causa del duro golpe.

Instantáneamente Master dejó caer la inservible arma al suelo y luego lo hizo él en una impresionante plancha.

A tiempo esta vez, ya que el segundo disparo de Chick le erró la cabeza por escasos milímetros. Y casi en el acto, Master oyó el disparo de rifle de su compañero.

Y mucho antes de escuchar la detonación, el joven vio el surtidor de polvo que levantó el proyectil a escasas pulgadas de sus pies.

Chick saltó hacia atrás y se metió entre las rocas, para en el acto, y deslizándose por el suelo como un crótalo, dar la vuelta al picacho para salir momentos después por la parte opuesta.

En el acto vio a los dos hombres. Uno de ellos estaba armado de un rifle y hacia él dirigió el cañón del suyo y apretó el gatillo. En el acto, el acompañante de Master dio una trágica voltereta y se desplomó al suelo con la cabeza pasada de parte a parte por el balazo.

Master corrió entonces zigzagueando para evitar en todo lo posible la puntería del joven, recto hacia donde habían quedado los caballos.

Chick, de nuevo sobre uno de los agrestes picachos le siguió con el punto de mira del “Winchester”, pero no disparó pensando que era mejor que Bob Brandley tuviera noticias directas de lo que había ocurrido en las estribaciones de las Montañas Azules.

Después, y cuando le perdió de vista, subió a la silla y desapareció a todo galope, ladera arriba.

Y muchas horas después, fue un hombre completamente destrozado, material y moralmente el que detuvo la casi reventada montura frente a los escalones del porche del rancho de Bob Brandley.

El ranchero estaba sentado bajo el sombrajo y se puso violentamente en pie mirando con los ojos aún más agrandados la vacilante figura de Master que en aquel momento acababa de descabalgar.

Y aun sabiendo de antemano cuál iba a ser la respuesta, preguntó con voz ronca:

—¿Dónde están los otros?

—¡Muertos! Ese diablo les mató, señor Brandley. En uno de los farallones de las Montañas Azules.

Brandley, y según costumbre inveterada en él, lanzó otro chorro de maldiciones y luego apostrofó duramente:

—¡Imbécil!

Y Master se le encaró mirándole con los ojos semientornados.

—Calle de una vez, patrón. El hecho de que me pague no le permite que me insulte. Yo no temo a usted ni a nadie. Por otra parte, “Oregón Chick” le busca a usted y no a mí. Si no le interesan mis servicios, págueme y me largo con viento fresco.

Por espacio de más de cinco minutos ambos estuvieron mirándose en el más completo silencio, hasta que Brandley contemporizó, pero no por miedo, claro, sino porque se estaba quedando sin gente. ¡Eso era todo!

—Olvídalo, Master —dijo—. Sé que estás cansado, pero era menester que fueras al pueblo a ver al “sheriff” Blake y al juez. Entre ambos pueden hacer un pasquín reclamando a “Oregón Chick”. El motivo puede ser...

Durante más de media hora, Bob Brandley estuvo dando instrucciones a Master, al cabo de la cual, el pistolero fue en busca de otro caballo y acto seguido tomó el rumbo de Pendleton.

Desde el porche, Brandley le vio partir con una sonrisa dura en los labios. Luego, y cuando ya no era nada más que un puntito en la distancia se volvió y entró en la casa. Rectamente se encaminó a su despacho y una vez en él estuvo examinando un buen montón de papeles.

Después, y cuando la idea de que las cosas no se le estaban poniendo bien ni mucho menos, cuando tuvo la certeza de que dar caza a “Oregón Chick” al hombre que tanto mal había hecho, aunque no en su persona precisamente, Brandley se dijo que tenía que prepararse para huir, si las cosas se torcían de nuevo.

Y mientras apartaba la mesa del despacho para después retirar dos tablas del piso de madera, que dejaron al descubierto una gran abertura, pensó en el “sheriff” Blake y en el juez. Sobre todo en este, un buen pistolero, mucho mejor que Master, el hombre que había, secundado sus planes condenando a muerte por dos veces a Chick Linsay y sin juicio previo.

Sin dejar los pensamientos, Brandley examinó una vez más lo que allí tenía oculto, y rio pensando en que si “Oregón Chick” se dejaba eliminar, librándole de paso de alguno de sus hombres, podía darse por satisfecho. Caso contrario, procuraría huir hacia la cercana frontera.

Y es que Brandley pensaba también, y acertadamente, que en pleno territorio de donde era oriundo el joven, y después de cambiar de nombre, este no le buscaría cerca de su casa. ¡Nadie busca a un enemigo dentro de su terreno!

Un rato después, y luego de haberlo dejado todo dispuesto, Brandley colocó todo en su sitio y se sentó detrás de la mesa, para repasar una vez más las instrucciones que le había dado a Master.

Fue entonces cuando sonrió pensando que aquello bien podía dar resultado. La cifra que ofrecía por la cabeza de “Oregón Chick” era bastante tentadora. Lo suficiente para que dentro del territorio, todos los aventureros se lanzaran detrás de él para cobrarla. ¡Y él, Bob Brandley, estaba dispuesto a extender los pasquines a cien millas en la redonda!

CAPÍTULO VII

Chick continuó cabalgando durante más de tres horas. Internándose cada vez más entre los vericuetos y cañones de las Montañas Azules, hasta que en el lugar más agreste, rodeada de frondosos árboles, distinguió la cabaña, que tantos recuerdos tenía para él.

Una cabaña que él construyó un año atrás y que ahora había tenido que arreglar un tanto, ya que durante este tiempo nadie había pisado por ella y la acción del tiempo, las lluvias, la tormenta, y el fin, los elementos habían deteriorado, bastante.

Dirigió el caballo directamente hacia ella, y de pronto vio el brillo siniestro del cañón de un rifle, que le apuntaba desde una de las ventanas.

Chick puso las manos encima del pomo de la silla sin hacer ningún ademán belicoso. El rifle siguió apuntándole durante un largo minuto y luego, de manera súbita desapareció por el hueco de la ventana.

Después, y cuando hizo ademán de descabalgar frente a la puerta, ella aparecía en el umbral, sin llevar el rifle en las manos. Chick vio cómo ni sonreía ni le daba la bienvenida.

Su hermoso semblante estaba serio, y sus ojos, brillantes como dos ascuas le miraban como si fueran taladros.

Ya con los pies en el suelo, Chick pensó que estaba mucho más provocativa y hermosa que nunca, enfundada en sus ropas vaqueras, ceñidas, que hacían resaltar las curvas de cuerpo felino de forma mareante.

Y esto es lo que sintió cuando se acercó a ella: Que se mareaba.

Pero logró controlarse, por lo tanto, el joven se detuvo frente a ella mirándola a los ojos. Katty Brandley no apartó la mirada, y entonces Chick preguntó:

—¿Más repuesta ahora, señora?

Katty crispó el rostro al oírse llamar señora, pero no obstante replicó:

—Sí, Chick. Del todo, aunque aun no acierto a comprender como pudiste salvarme la vida.

Y Chick rememoró la escena que había seguido desde el momento en que ella se lanzó por aquel resbaladizo e infernal camino cortado a pico sobre el “Snake River”.

Solo sabía que la vio venir y comprendió lo que iba a pasar de un momento a otro. Que había cogido el lazo para salir al paso, llegando con el tiempo justo de cazarla al vuelo cuando saltaba por encima de la silla, de cabeza al abismo. De cómo luego la había llevado un largo trecho completamente desmayada, y después a la cabaña.

Y como desde entonces, como si los recuerdos la sacudieran zarandeándola de un lado para otro, Katty había dejado de ser la mujer que conociera antaño, incluso la que conoció después en su propia habitación de su rancho, algunas noches atrás para convertirse en una mujer fría y arisca.

Preguntándose in mente lo que intentaba con aquella actitud que no comprendía del todo, Chick replicó:

—Me alegro. Ahora vamos dentro que quiero hablar contigo, Katty.

Ella le miró fijamente durante unos instantes y dio una rápida media vuelta para meterse dentro, Chick fue tras ella, pero procurando no mirarla demasiado y fijar su atención en otra cosa bien distinta.

Por ejemplo, en uno de los toscos taburetes que adornaban el interior de la cabaña.

Cuando por fin se atrevió a mirarla, Katty estaba sentada sobre otro, cabalgando una de sus largas y hermosas piernas sobre la otra, imprimiendo a ella un suave balanceo.

—¿Di...? —preguntó.

Chick se sentó mirándola, y Katty sospechó algo puesto que se removió inquieta.

—¿Por qué quiere matarte tu propio hermano, Katty? —preguntó como un disparo con lo que la joven supo con toda certeza de que no se había equivocado en sus apreciaciones.

—No lo sé, Chick —replicó lo más serenamente que pudo.

Pero sí que lo sabía, o al menos lo sospechaba. Chick adivinó también esto. Entonces dijo secamente:

—¡Estás mintiendo, Katty!

Y ella levantó la barbilla en gesto desafiante.

—Sí es así, averígualo tú... si puedes.

El joven lo miró con gesto dubitativo un par de segundos y luego replicó duramente, aún sabiendo que la iba a hacer daño:

—Tu hermano es un asesino, Katty. Tú lo sabes también como yo. Así como también que si algún día la Ley le alcanza será carne de horca —y al punto Chick notó como ella se estremecía. Siguió—: Eso contando con que antes no le envíe yo al mismo infierno.

Katty se levantó y sus ojos brillaron de nuevo en tanto que el joven seguía al parecer tranquilo, sin abandonar el taburete.

—¿Por qué quieres matarle, Chick? ¿Acaso por qué es un asesino? Y tú; ¿tú qué eres, “Oregón Chick”? ¿Acaso mejor que mi hermano?

El joven arqueó una ceja.

—¿Cómo sabes eso, Katty?

Ella tuvo una extraña sonrisa antes de replicar:

—Oí como se lo decía Dana a mí hermano, la misma noche, y momentos antes de que yo huyera de allí.

Instantáneamente el joven recordó el incidente.

—Yo no soy un asesino aunque tú pienses lo contrario, Katty. En cuanto por qué quiero matar a tu hermano, te lo diré... un día de estos. Cuando lo haya hecho y antes de partir para siempre.

La mirada de la joven estaba fríamente fija en los ojos del joven cuando replicó:

—Es una ironía, Chick. Soy la esposa del hombre que piensa matar a su propio cuñado; ¿por qué?

—Podría decírtelo ahora, si antes recapacitas y me cuentas cuáles son tus sospechas. Por qué de tu miedo, y sobre todo, porque él, siendo tu hermano desea eliminarte. ¿Me equivoco? ¿Estuvo en la guerra, Katty?

Y a medida que hablaba, Chick se dio cuenta de que ella volvía a estremecerse de nuevo, para luego quedar pálida como un cadáver. Después, y cuando hubo terminado de hacerlo, Katty se quedó completamente silenciosa y Chick, mirándola, adivinó la lucha interior que sostenía con ella misma, y algo más, que su desvío era por esto mismo, porque él era “Oregón Chick”, un reclamado de Texas, y no por qué él quisiera eliminar del mundo de los vivos a su hermano.

Era extraño pero era la verdad. Chick no se equivocaba en esto. Y Katty estaba consciente de ello, y esto era lo que la remordía por dentro ya que no estaba segura de nada, como no fuera de que estaba enamorada del hombre que por un azar, o por culpa directa de su hermano era su marido.

Y esto también le dolía, ya que por mucho que luchaba contra ello, por mucho que se decía de que él era como su propio hermano, por mucho que se afirmaba a sí misma de que estaba allí solo para matarle, no podía odiarle en modo alguno.

Y cada vez que lo recordaba todo, las dudas, las sospechas que la atenazaban amenazando con volverla loca, Katty se decía a sí misma que no tenía seguridad en nada, como no fuera que su propio hermano quería eliminarla.

Entonces era cuando la asaltaba la duda más atroz de todas.

Precisamente estaba pensando en ello, ahora, con el rostro pálido y los ojos fijos en los del joven, como dos taladros de fuego, cuando este la interrumpió en sus cavilaciones apremiando:

—Anda; ¡Cuéntamelo todo, Katty!

Por primera vez desde que Chick entrara en la cabaña, Katty bajó los ojos y luego, de una manera brusca, toda su entereza se derrumbó, igual que un castillo de naipes barrido por un huracán.

Más que dejarse caer, Katty se desplomó sobre la banqueta escondiendo la cara entre las manos, para en el acto estallar en entrecortados sollozos.

Chick sintió que algo se le rompía dentro, y solo supo acercarse a ella balbuceando torpemente, hasta ponerle una mano sobre los hombros, Katty no dejó de llorar por esto, pero se estremeció ante el contacto.

Estuvo llorando por espacio de unos minutos, y luego, levantó el rostro hacia el joven, con los ojos brillantes como dos estrellas y cuajados de lágrimas. Chick procuró sonreír sin decir nada, pero ella adivinó la pregunta en sus ojos.

Se estremeció de nuevo, y luego apartó la mano del joven de su hombro, pero lo hizo de una manera suave, como acariciando. Entonces se puso en pie y Chick la siguió con la vista cuando ella se volvió de espaldas y fue a la ventana.

Katty habló sin mirarle, con los ojos perdidos de manera vaga en la lejanía:

—Tengo miedo, Chick —dijo—. De ti... y de todos. Yo... —se volvió ahora para mirarle—. ¿Qué motivos tienes contra mi hermano? —preguntó saliéndose repentinamente por la tangente.

Chick arrugó el entrecejo antes de contestar:

—Te lo diré después. Ahora contesta a mis preguntas. ¿No comprendes que deseo ayudarte, Katty? Quieres decirme de una vez que ocurrió después, pero bastante después de que tu hermano volviera de la guerra. Concretando; cuando regresó al rancho. ¿Qué pasó?

Los ojos de Katty estaban anegados en llanto cuando empezó a hablar con voz entrecortada y ronca, con los expresivos ojos fijos en aquellos otros que parecían taladros de hielo.

CAPÍTULO VIII

La entrada de Chick Linsay en Pendleton, y por segunda vez desde su vuelta, pasó por completo desapercibida.

Su figura, semienvuelta en la tiniebla de la calle era más siniestra que de ordinario. En su rostro, duro como el de un halcón, y frío como la muerte se marcaba un gesto de resignación, más acusado que de ordinario.

Chick dejó el caballo suelto apenas sí entró en la calle principal, y el animal, comprendiendo los deseos de su dueño fue despaciosamente detrás, mientras que él, con el negro sombrero sobre los ojos, pegado a las fachadas, caminaba rectamente hacia la oficina-cárcel.

Y es que aquella noche, Chick quería averiguar por mediación de Blake, algo que le era completamente vital, así como a Katty Brandley. De allí, y si no conseguía nada, pensaba hacerle otra visita al juez que le condenó.

Alto, enjuto, de mejillas hundidas, ojos grandes, negros, de pelo rizado color fuego, y de estampa soberanamente atlética, el joven sabía que estaba conceptuado como uno de los mejores pistoleros conque contaba Bob Brandley.

¡Uno de los dos, le diría aquella noche lo que deseaba saber!

Sonrió ahora con dureza al pasar junto al “saloon” completamente calcinado, y pensó en el disgusto de su dueño con bastante regocijo por cierto.

Siempre pegado a la fachada, Chick alcanzó la oficina del “sheriff” Blake. La verdad sea dicha, el joven no esperaba que aquellas horas estuviera levantado, pero no era así. Había, luz en una de las ventanas, que él sabía correspondía al despacho.

Chick se asomó por ella con infinitas precauciones, y le vio, de espaldas a esta, y al parecer bastante entusiasmado con el trabajo que hacía.

Con la misma suave agilidad de un gato, el joven se encaramó sobre el alféizar y pasó una pierna al interior. Luego desenfundó el “44-40” y apuntó recto a la espalda del representante de la Ley.

Pero hizo un involuntario ruido, y Blake se volvió como un áspid encarando la ventana, y Chick vio cómo sus ojos se agrandaban víctimas del estupor. Luego, y de una manera súbita, el “sheriff” se llevó las manos a las armas.

Chick le atajó en seco con una orden que sonó como un trallazo:

—Siga, “sheriff” —dijo—. ¡Siga y ahora no tendrá escapatoria, diablos!

—¡“Oregón Chick”! —fue la respuesta que obtuvo.

—Sí, el mismo— replicó el joven con una tenue risita, que a los oídos del “sheriff” Blake sonó de manera siniestra—. Deme eso que estaba haciendo.

Blake le miró sin hacer un solo gesto, y el joven levantó el arma apuntándole entre los ojos.

—Démelo, Blake —pidió de nuevo con la voz cortante como un cuchillo.

Solo entonces el “sheriff” se movió alargando la mano para tomar un trozo de papel grande y fuerte, y alargárselo.

Chick vio que era un pasquín con su nombre, y la recompensa que ofrecían por él en Texas. Se preguntó cómo había llegado allí, mientras se decía que aquello no valía nada en aquel Estado donde las autoridades nada tenían que ver con él.

Y, sin embargo, el joven estuvo a punto de perder por completo el control de sus nervios, ya que debajo de la recompensa ofrecida, de puño y letra del “sheriff”, se interesara su captura con un premio por su cabeza de quince mil dólares, acusado de incendiario y del asesinato de dos comisarios.

Chick levantó ahora los ojos del papel y miró duramente al “sheriff”, tanto que Blake vio su sentencia de muerte en ellos. Se estremeció de manera involuntaria.

—¿Quién te dio este papel, sabandija? —preguntó tuteándole—. Fue Brandley, ¿no? ¿Quieres decirme que espera conseguir con esto?

Pero a pesar de la pregunta, Chick sabía lo que aquello significaba. Comprendía todo el alcance de la jugada de Bob Brandley si uno de estos papeles aparecía repentinamente en cualquier árbol de una senda.

—Será mejor que te entregues, Chick —fue la respuesta del “sheriff”—. Si no lo haces, no podrás salir nunca de Pendleton. Tengo mis medidas tomadas por si volvías.

Aquello podía ser una verdad como las Montañas Azules. Chick se daba cuenta de ello, pero había vuelto por algo y no se iría sin ello. Al menos intentaría hacerlo.

—También yo —repuso con entera calma—. ¿Quién mandó hacer esto?

Blake no contestó, limitándose a no perderle de vista, y entonces el joven se dejó caer al interior de la oficina.

Y tuvo mala suerte. Pisó una tabla mal ajustada y su pie se hundió en el suelo. Al faltarle el apoyo, Chick rodó por el suelo, y el “sheriff” Blake saltó hacia atrás llevándose las manos a las armas de manera relampagueante.

En menos de un segundo, hizo fuego hacia donde cayera el joven, y maldijo soezmente cuando se dio cuenta de que este ya no se encontraba en el mismo lugar.

Y es que Chick, con la misma movilidad de una ardilla había rodado sobre sí mismo apartándose de la mortal trayectoria de las balas. Blake al comprenderlo así, y sin dejar de mascullar maldiciones lo buscó sañudamente. Luego, cuando le vio agazapado detrás de la mesa de roble del despacho, apuntó hacia allí dispuesto a freírle a balazos.

Pero Chick no estaba dispuesto a ello, y aunque lo sentía porque de allí ya no iba a sacar nada, actuó rápidamente. Por lo tanto, Blake no vio los negros cañones de los dispares revólveres, no se dio cuenta de que ya estaba muerto cuando debido a una contracción muscular apretó los gatillos regando el suelo con un chorro de plomo, que se terminó cuando las fuerzas le fallaron del todo, momento que coincidió cuando les martilles de los “Colts” golpearon sobre los gastados cartuchos.

Entonces, Blake, “sheriff” de Pendleton, cayó al suelo para ir rectamente a hacerle compañía al diablo.

Chick se levantó soplando los cañones de las armas y luego, sin apartar los ojos del cadáver, las recargó, para seguidamente acercarse a la mesa donde estuvo registrando un buen rato, no sin antes haber cerrado la ventana por dentro.

Una decepción sin límites se pintó en su rostro cuando comprendió que nunca encontraría allí lo que estaba buscando. Preguntándose si Blake lo llevaría encima, el joven se inclinó sobre él para registrarle. Y fue al terminar de hacerlo, cuando una lluvia de golpes cayó sobre la puerta de la calle.

—¡Abra la puerta, “sheriff”!

Chick se levantó acercándose con pasos cautelosos a la ventana y miró por ella.

En las sombras, la calleja trasera parecía tranquila y sin un alma. Fuera, los golpes seguían lloviendo contra la puerta amenazando con desencuadernarla.

Chick dio entonces un elástico salto y se encaramó sobre la ventana. Unos segundos más tarde se encontraba en la calle. Allí, con las armas empuñadas volvió a pegar la espalda a la pared, y con el pensamiento puesto en el juez se dijo que la noche no se había dado nada bien. Ahora tendría que salir de estampida de Pendleton si no quería perder estúpidamente la vida.

De esta manera, y en el más completo silencio, Chick empezó a rodear el edificio para salir a la calle principal donde estaba su caballo. Al llegar a la esquina se asomó con infinitas precauciones y al punto soltó una maldición.

¡El negro animal no estaba en ella! Chick pensó que Pendleton se había convertido para él, aquella noche, en una infernal trampa. Y dio la razón al difunto “sheriff” cuando este le dijo que había tomado sus medidas por si volvía.

Chick contempló ahora a los seis hombres que arremetían contra la puerta, y vio cómo esta saltaba de sus goznes y como aquellos penetraban en el interior en confuso tropel, mientras a sus oídos llegaba la voz de uno de ellos que le identificó en el acto:

—Tú, Benton; quédate, fuera y mucho ojo. Esto es obra de “Oregón Chick”. No debe de andar lejos. Apuesto doble contra sencillo que estaba dentro cuando llegamos nosotros.

Luego el joven oyó un coro de maldiciones, y comprendió que los pistoleros acababan de descubrir el cadáver del “sheriff”.

Chick volvió dos ojos hacia el llamado Benton y sonrió con ironía. Estaba tieso como un poste en medio de la falsa acera de tablas, y en sus manos brillaban sendos “Colts” del 45.

Chick pensó en meterle un balazo entre los ojos y mandarle a hacer compañía al “sheriff”, pero no lo hizo. Era algo que le repugnaba, y eso que sabía que sin el caballo no podía salir de la población, y que su vida pendía de un hilo.

Y como siempre le había sucedido, una calma fría se apoderó por completo de él, mientras tomaba rápidamente una decisión.

Rápidamente, y de un modo fulminante, Chick movió la mano izquierda y dos lengüetazos de fuego brotaron por el negro y largo cañón del “45”. El plomo partió silbante, y Benton lanzó un aullido cuando los dos “Colts” le volaron de las manos mientras la calma de la calle se rompía en mil fragmentos al estallar dos detonaciones, tan juntas, que semejaron una sola infinitamente prolongada.

Después, Benton vio cómo la siniestra y enlutada figura de levita corría en zig-zag hacia un grupo de toneles vacíos que había frente a un establecimiento de bebidas.

Dio media vuelta para correr al interior de la oficina, pero ya no hacía falta su aviso, los otros acudían en tropel, alarmados por las detonaciones.

Chick siguió corriendo como un loco. Pero antes de llegar a la meta que se había propuesto, las balas empezaron a siluetar su figura de manera harto peligrosa.

Dejándose caer detrás de la primera fila de barriles, se fijó instintivamente en lo largo de la calle donde venían tres hombres más. A la débil luz de las estrellas, Chick vio el tenue brillo de las armas que empuñaban, y distinguió con entera claridad el fogonazo cuando uno de ellos disparó.

Caído de costado, disparó a su vez hasta agotar la carga del “44-40”, y tampoco falló. Siguió arrastrándose hasta parapetarse por completo y luego miró de nuevo. Ahora había dos hombres tendidos sobre el polvo, completamente inmóviles.

Y Chick se tendió como un manojo de cables de acero cuando no logró distinguir al tercero.

Desde las sombras, en los porches de las casas de enfrente, los hombres de Bob Brandley, con Master a la cabeza, empezaban a disparan contra él.

Con suma rapidez, Chick recargó el “44-40”, comprobando con disgusto que la munición era escasa para las dos armas.

Poco a poco, el fuego de sus enemigos fue decreciendo, y el joven pensó, acertadamente, que estaban conferenciando. Y ahora, sin pensar, de una manera instintiva, Chick volvió la cabeza para mirar de nuevo a la calle, ¡y esto le salvó la vida!

El pistolero, que permanecía escondido cerca de los cuerpos de sus dos compañeros, disparó en el mismo momento, y el proyectil aulló siniestramente sobre la cabeza del joven.

Chick se lanzó de cabeza al suelo, dio una vuelta sobre sí mismo y disparó hasta tres veces hacia donde había brillado el fogonazo. La respuesta la tuvo al instante. De entre las sombras surgió la figura tambaleante de un hombre, lanzando un espeluznante grito. Luego se agarró al palo de un sombrajo, y después se fue deslizando por él, hasta quedar completamente sentado en el suelo.

Master y los demás volvieron a disparar sañudamente y el joven comprendió que no tardarían mucho en cazarle igual que una alimaña. Entonces su pensamiento volvió hacia Katty.

Y mientras se devanaba los sesos buscando una problemática solución a aquel asunto, una puerta se abrió a su espalda. Chick no se dio cuenta hasta que oyó un tenue susurro:

—Por aquí, Chick. ¡Venga arrastrándose si no quiere que le frían los sesos!

El joven se volvió como una centella, encarando las armas, y entonces, con el consiguiente estupor, se dio cuenta de que la puerta del establecimiento de bebidas estaba abierta.

Al instante se preguntó quién sería su misterioso ayudante, pero cuando ya reptaba hacia ella, pensando en que no era tiempo de hacerse preguntas al menos hasta encontrarse a salvo.

CAPÍTULO IX

Cerca ya de la puerta, la misma voz apremió de nuevo:

—Vamos, Chick. Nos estamos jugando la vida.

El joven no veía a nadie, pero la puerta semientornada del establecimiento era para él un poderoso imán, mientras las balas zumbaban por doquier.

Siguió acercándose, arrastrándose por el suelo, con la misma suavidad que un puma en las praderas. Y ya sobre la falsa acera, sin detenerse, preguntó:

—¿Quién diablos es usted?

Y Chick oyó una tenue risita por respuesta.

—Vamos. ¿Se da prisa, sí o no?

Chick obedeció ahora en el más completo silencio en tanto que la puerta se abría un poco más. Unos segundos más tarde, el joven desaparecía en el interior.

Fuera, en la calle y a su espalda, la jauría conducida por Master seguía disparando contra los barriles.

Dentro ya, Chick sintió como una mano fuerte le ayudaba a ponerse en pie; pero por más que miró, no acertó a distinguir las facciones de su salvador, el cual estaba ahora cerrando la puerta y atrancándola por dentro.

—Venga por aquí —siguió la voz, en medio de la oscuridad—. Saldremos por la puerta trasera. Cuando comprendan que detrás de los barriles no hay nadie, será demasiado tarde.

Chick se dejó guiar, aconsejado por un secreto instinto, lo que no es óbice para que no supiera cuánto tiempo anduvo por aquella oscuridad y cuántos tropezones dio en ella hasta que se detuvo, y siempre guiado por la confusa silueta de su salvador, hasta que se detuvieron frente a una puerta.

El desconocido la abrió, y un tenue rayo de luz se filtró por ella. En el acto, Chick vio un bulto caído en el suelo. Levantó la mirada, clavándola en el rostro del desconocido, que medio entreveía ahora.

—Es el dueño, Chick. Tuve que golpearle para poder entrar, pero no está muerto. Vamos.

Salieron de la casa, quedando frente a la extensa pradera iluminada tenuemente por los pálidos rayos de la luna. Chick lanzó una ojeada a su alrededor y, entonces, volvió a mirar a su acompañante. Este vio la sorpresa en sus ojos y contestó, adelantándose de nuevo a la pregunta del joven.

—Tuve que matar al hombre que se llevaba su caballo para quitárselo, Chick —dijo—. Acabaré de explicárselo luego.

Durante unos segundos el joven le miró de hito en hito, y luego se volvió para encaramarse sobre una silla. Unos segundos más tarde, ambos partían al galope.

Durante más de tres millas galoparon en el más completo silencio, hasta que Chick hizo una seña y detuvo al negro corcel. El desconocido vaquero le imitó, y luego, como puestos de acuerdo, ambos escucharon durante un par de minutos.

Nadie parecía perseguirles; entonces pusieron los caballos al paso, pero siempre alejándose de aquella zona que entrañaba un peligro latente.

—Gracias —dijo el joven de pronto.

El vaquero, de rostro agradable y juvenil, y de fácil sonrisa, entornó los negros ojos y replicó:

—Igualmente, Chick.

—¿Por qué?

—Que yo también se las tengo que dar por la limpieza que está haciendo entre esas alimañas.

Chick le miró sin contestar, sin preguntar nada, ateniéndose con ello a las no escritas leyes del Oeste. Pero no obstante, picado en su curiosidad, esperando que el otro dijera algo, y no se equivocó, ya que a los pocos segundo el vaquero replicó:

—Me llamo Jeff Mike —empezó—. Hace más de un año que Bob Brandley asesinó a mí familia después de incendiar nuestra casa. Tuve que huir hasta que por fin he vuelto, cuando he comprendido que ese cerdo ya se ha olvidado de mí. Al llegar supe el pleito que se ventilaba entre usted y él. Esta noche yo también estaba al acecho cuando le vi entrar en Pendleton. Le vi entrar por la ventana en la casa del “sheriff”, y luego cómo un grupo de hombres iba también hacia allí. Se apoderaron de su caballo, y un solo hombre lo sacó de la población. Me aproveché y fui tras él. Tuve que matarle para quitárselo, Chick. Eso es todo.

Y el joven pensó que efectivamente era todo. Una triste, pequeña y a la par que siniestra historia, contada en pocas y mal hilvanadas palabras, pero que, sin embargo, encerraban toda una honda tragedia.

Miró de frente al joven durante unos segundos y luego Chick dijo:

—Aun así, tengo que darle las gracias.

Mike aguantó la mirada, sonrió, replicando:

—Creo que le he sacado de un buen apuro, y pollo tanto quiero pedirle un favor: ¡Ese hombre es mío! Por mucho daño que le hiciera a usted, más me ha hecho a mí. ¿Qué responde, Chick?

El joven permaneció pensativo unos segundos.

—De acuerdo, Mike —replicó al fin—. Mi nombre completo es...

—Chick Linsay —replicó, tranquilamente, Mike—. Dicho de otro modo, “Oregón Chick”.

—Sí... Me llamó por mí nombre. ¿Cómo lo supo? ¿Qué más sabe de mí?

—Todo, Linsay, hasta lo de Texas —repuso Mike, sin dejar de sonreír—. La gente tiene la fea costumbre de hablar demasiado.

—¿Y me ayudó... sabiéndolo?

—¡Lárguese al cuerno! Usted no es como ellos, Linsay.

Y le alargó la mano, que el joven estrechó con fuerza. Luego, ambos se quedaron mirando a los ojos.

—¿Y ahora qué?

Era toda una pregunta. Por lo tanto Chick miró a Mike, replicando ya:

—Sé de una cabaña en los Montes Azules, Mike. Allí podemos descansar y ver la manera de deshacernos de ese hombre... si es verdad lo que sospecho. ¡Diablos coronados que daría la mitad de mi vida por saberlo!

Y luego, haciendo una transición, Chick preguntó como un trallazo:

—Qué sabe de Katty Brandley?

Mike arrugó el entrecejo unos segundos y luego sus ojos parecieron querer taladrar al joven. Y es que el vaquero estaba pensando en si sería verdad lo que se rumoreaba, en Pendleton, sobre Katty Brandley y “Oregón Chick”.

Entonces contestó con otra pregunta:

—Tengo entendido que es su mujer, ¿no?

—Eso vendrá luego, aunque tengo que admitir que es así. Pero ¿qué sabe de ella?

Y esta vez, Jeff Mike no pensó un solo segundo la respuesta:

—Ella es... buena, si es eso lo que quiere saber, Linsay. Dicen que su hermano es tan cerdo que la golpea con el látigo. Que lo ha hecho más de una vez, incluso cuando la obligó a declarar contra usted hace un año, y después de haber consentido en ese matrimonio. Ahora dicen que ha muerto, ¿verdad?

Chick pensó en todo esto antes de contestar. Sus recuerdos retrocedieron atropelladamente al pasado, y una vez más se hizo la pregunta aquella, porque esto era una de las cosas que no le cabían en la cabeza; que Bob Brandley hubiera hecho todo aquel teatro de la boda y demás, para luego intentar matarle.

Luego también estaban aquellos dos revólveres. El primero un “44-40”, y el segundo un “Colt 45”. Chick sabía quién los había hecho pasar a través de los barrotes de la enrejada ventana, y para qué. Pero no comprendía aún el verdadero alcance de todo, como no fuera que verdaderamente Katty tuviera razón de todo.

—Está pensando en lo que le he dicho, ¿no, Chick?

La pregunta de Mike le sacó de sus pensamientos, sobresaltándole.

—Sí —replicó el joven—. Aunque solo en parte. ¿Vamos?

—¿Dónde?

—A mi refugio de las montañas. Espero que le daré una sorpresa.

Mike le miró dubitativo, ladeando ligeramente la cabeza.

—Vamos —fue lo que replicó.

Y de nuevo emprendieron el galope.

Katty tenía el rifle en las manos cuando oyó el ruido de los cascos de los dos caballos. Por eso, ahora, salió de la cabaña y se escondió entre los árboles, con el dedo crispado en el gatillo, dispuesta a mandar al infierno a los que fueran, si pertenecían a la nómina de su rancho.

Un rato más tarde lo bajó, dejando vagar una ligera sonrisa por su boca, y salió de su escondite cuando reconoció la figura de Chick, para en el acto, al mirar al jinete que le acompañaba, abrir los ojos con asombro, y cuando ya los dos descabalgaban junto a la puerta.

Por lo tanto ella salió por detrás.

—Mi marido tiene poca vista o poco miedo cuando se acerca a esta cabaña —dijo.

Los dos se volvieron rápidamente, y ella sonrió. Pero no miraba al joven, sino a Jeff Mike. Y de esta guisarse acercó al vaquero, y este se quitó el “Stetson” para saludarla:

—Al fin ha vuelto, Mike —dijo—. Siempre supe que lo haría.

Y apenas si dijo aquellas palabras, como si por primera vez se diera cuenta de que precisamente Jeff Mike, si había vuelto a Pendleton tenía que ser para matar a su hermano, Katty bajó sus adorables ojos al suelo y luego, sin decir palabra, fue a refugiarse en los brazos de Chick, que la acarició el pelo con dulzura:

—¡Oh, Chick; ayúdame! —dijo en un susurro, tan quedo, que Mike, que había apartado la vista de ellos, no la oyó.

Chick, por toda respuesta, la apartó suavemente de él y encaró a Mike, preguntando más que por nada por apartar de Katty la nube de tristeza que veía ahora en su rostro:

—¿Sorprendido, Mike?

El aludido miró a la joven y replicó:

—No mucho, Linsay. Estaba usted muy tranquilo cuando, en la senda, habló de ella. Demasiado para pensar que verdaderamente estuviera muerta.

Y al acabar de hablar, Mike se acercó a Katty, que, instintivamente, levantó los ojos para mirarle.

—Lo siento, miss... digo, mistress Linsay. Lo siento mucho. Solo puedo decir, que yo sé, estoy seguro de que usted no ha tomado parte en nada de... En fin, que lo repudia también.

Katty le miró con expresión agradecida. Pero solo fue un segundo, ya que al instante su rostro se nubló.

—Gracias, Mike —dijo, un tanto secamente—. Pero eso es un pobre consuelo para mí. Él... Bob... es mi hermano y usted está aquí; ha vuelto a Pendleton para matarle. Sé que lo merece, que él...

—Katty calló unos instantes y la mirada de Chick fue a su hermoso busto, que alentaba trabajosamente, y luego añadió—: Pero es mi hermano, Mike:

El vaquero no respondió. No podía hacerlo, no encontraba palabras para ello. Durante unos segundos estuvo tentado de volver a la silla y cabalgar hacia Pendleton para acabar de una vez. Pero no lo hizo. Se limitó a mirar a Katty, que se volvía ya.

Y, al hacerlo, la joven clavó unos segundos su limpia mirada en Chick. Y hasta el propio Mike intuyó que se había levantado un muro entre el matrimonio. Y comprendió al punto el por qué.

Y es que “Oregón Chick” también estaba allí por el mismo motivo que él, y las palabras que había pronunciado ella, también se le podían adjudicar a este.

Katty pasó por el lado del joven y entró en la cabaña. Los dos se la quedaron mirando hasta que traspuso el umbral. Entonces se miraron, sin decir una palabra.

Y así, en el más completo silencio, cada uno, sumido en sus propios pensamientos, fueron a la cuadra para dejar en ella a los caballos. Los dos, sumidos en sus propios pensamientos.

Chick, sintiendo que sus pensamientos, sus convicciones, vacilaban. Y él, lo mismo que antes le ocurrió a Mike, también tuvo tentaciones de subir a la silla y alejarse de allí, pero llevándosela a ella.

Y no hacia Pendleton precisamente, sino hacia Walla-Walla, seguro de que allí la haría olvidar a su hermano, lo mismo que todos los sinsabores que había sufrido desde que este regresó de la guerra.

Pero tampoco lo hizo, y no por falta de ganas, sino porque tenía que averiguar algo que ella le había dicho.

Y al pensar así, Chick se dijo que, fuera como fuera, levantaría de nuevo el muro que parecía haber surgido entre él y Katty.

Ambos se sentaron bajo los árboles, y, siempre en silencio, liaron sendos cigarrillos y los encendieron.

Y ninguno de ellos supo cuánto tiempo había transcurrido desde que se sentaron allí, hasta que de sus profundas meditaciones les sacó la voz de Katty, diciendo:

—La comida está esperando, Chick.

Se levantaron, yendo a la cabaña. Mike comió en silencio y con los ojos bajos. Por su parte, Katty apenas probó bocado. En cuanto a Chick, lo hizo por los dos, pensando que era tonto no hacerlo, cuando las cosas aún podían tener solución.

Al menos esto es lo que él creía.

Y es que con el último bocado, el joven había encontrado una solución.

No dijo cuál, pero después de lanzar la punta de su consumido cigarrillo encaró a Katty, diciendo:

—Voy a descansar un poco, Katty. Llámame con la puesta de sol.

Ella le miró con sus grandes ojos muy abiertos. Sabía a lo que había ido aquel día a Pendleton, y había estado toda la noche con el alma en un hilo, y ahora, cerca ya del amanecer, cuando por el horizontes se perfilaban los primeros clarores de la aurora, él, sin decir ni explicar lo que había ocurrido allí, volvía a hablar de marcharse.

Cierto que no lo había dicho con aquellas palabras, pero ella lo sabía. Y ahora quedaba aquella incógnita, de si él sabría cumplir con la promesa que le hizo.

Katty siguió mirándole de manera insistente y Mike se puso nervioso; por lo tanto, con el mismo sigilo de un indio, abandonó el interior de la cabaña y salió fuera.

La joven no lo vio partir, pero lo intuyó, ya que se puede decir que ni siquiera oyó el suave tintineo de sus espuelas. Entonces fue cuando se dejó caer en uno de los taburetes y habló:

—¿Vuelves a Pendleton?

Era una pregunta, y, sin embargo, al joven se le antojó una afirmación.

—Sí —dijo escuetamente.

Katty entrecerró los ojos.

—Chick... tú dijiste...

—Sé lo que dije, Katty. Como también la respuesta que di. Por otra parte, él es un asesino. Es crudo y duro que yo te diga esto. Aún más para mí que para ti, a pesar de que tú eres su hermana. Si yo no acabo con él, lo hará Mike u otro cualquiera. Y si no, si logro que se vaya de Pendleton, allá donde llegue encontrará una soga de cáñamo para su sucio cuello.

Katty bajó ahora los ojos, y cuando los levantó, Chick vio el oculto fuego que había en ellos.

—Ojalá no me equivoque, Chick —dijo—. Es mi hermano y yo... —vaciló ahora unos segundos y agregó—: No sé lo que haré, Chick. ¿Es el final?

Por unos segundos Chick estuvo tentado de cogerla entre sus brazos y borrarle a besos el brillo de lágrimas que ahora, y en una transición brusca, tenía en contraste con el fuego anterior.

Pero no se atrevió. La ofensa que había recibido de Bob Brandley era demasiado grande para dejarse llevar por sus impulsos. Clavándose las uñas en las palmas de la mano, se volvió hacia la puerta sin replicar a la pregunta de la joven.

Katty no intentó retenerle. Pero quedó allí, completamente inmóvil, mirando la puerta que acababa de cerrarse tras la ancha espalda del joven. Luego se dejó caer sobre una de las banquetas y ocultó el rostro en las manos.

Pero no lloraba. En sus pensamientos estaban de nuevo aquellas horribles sospechas. Un rato después, cuando ya el sol entraba a raudales por la abierta puerta, Katty se preguntó qué era lo que había averiguado Chick en Pendleton, ya que se lo tenía tan callado.

CAPÍTULO X

Chick se levantó cuando los rayos del sol empezaban a desaparecer por el horizonte. Fue a salir al exterior, pero Katty le atajó con un gesto, y el joven la encaró, mirándola a los ojos.

—Sí, Katty —dijo—. ¿Qué ocurre?

Y se acercó a ella, sin poderlo remediar, porque la joven estaba más hermosa que nunca con la abierta blusa y la corta falda que ella misma se había fabricado con un trozo de tela que encontró dentro de la cabaña, falda que Chick no había visto aún.

Pero se detuvo apenas rozarla, con las manos crispadas a la espalda. Katty lo adivinó, pero no dijo nada, al menos por el momento. Referente a eso, claro.

—¿Vas a Pendleton, Chick? —fue lo que preguntó.

Y entonces el joven se creyó en el deber de dar una pequeña explicación.

—Sí —dijo—. Me salieron mal las cosas y no pude averiguar nada de lo que hablamos. Voy a hacer otro intento.

—¿A quién buscarás ahora?

—Muerto el “sheriff” Blake —y Katty supo entonces lo que había ocurrido la noche anterior en Pendleton—, iré en busca del juez que me condenó. Y si no... puede que el mismo Bob Brandley me cuente lo que deseo saber.

—¡Chick!

—¡Cuernos, Katty! —estalló el joven, asomándose a sus ojos, que cual un inmenso abismo le contemplaban con angustia—. Tengo que hacerlo, ¿no? Tú lo sabes, Katty. Antes hablaste de que esto era el final entre tú y yo. Ambos lo sabíamos sin habernos dicho nada... y si fallaban todas tus sospechas... pero yo no dije nada. ¡Lo callé por ti! Sí, Katty; es el final. Al menos eso espero, sintiéndolo mucho... aunque ni yo mismo sé a ciencia cierta qué es lo que haré cuando me vea delante de él. Depende de mi estado de ánimo. Según esté este, hasta puede que le ofrezca un ramo de laurel en señal de paz —terminó el joven en tono irónico.

Katty quedó pensativa unos instantes, al cabo de los cuales sus ojos brillaron de nuevo como dos luciérnagas en medio de la noche.

—De acuerdo, Chick —dijo quedamente—. Esto es el final si todo sale en contra de mis suposiciones. Yo ya sé que no puedo esperar piedad de un pistolero como “Oregón Chick”, aunque este sea mi marido. No sé el mal que te hizo Bob, pero por mucho que sea, no será nunca como el que tú me estás haciendo ahora.

Chick, por toda respuesta, la miró largamente; Y lo mismo que bajo los árboles, pensó de nuevo si merecía la pena vengar algo que ya no tenía remedio.

Pero solo fue un segundo, ya que un quinto de segundo después dio media vuelta, yendo hacia la puerta. Katty se interpuso en su camino y, sin que él pudiera hacer nada por evitarlo, le besó tenuemente, como en muda despedida.

Chick supo ahora que aquel beso marcaba el colofón final de su matrimonio. Y es más, el joven tuvo la intuición de que ella no esperaría en la cabaña hasta el final de todo aquel tinglado.

Sin decir nada, salió de la cabaña. Mike estaba sentado frente a ella, bajo un copudo y solitario sicomoro.

Se levantó en cuanto le vio salir y fue a su encuentro.

—¿Vas a Pendleton? —preguntó.

Y el joven pensó que Mike tenía los sentidos tan agudizados como la propia Katty.

—Sí —replicó, de manera escueta.

—Voy contigo, Chick.

El joven sonrió ahora al darse cuenta de que Jeff Mike le había tuteado por segunda vez. Con la sonrisa en los labios aceptó el tuteo, replicando:

—Voy a ver al juez que me condenó —mintió, ya que su idea era la de hacerle una visita a Bob Brandley y en su propia madriguera—. Por lo tanto no creo necesitarte... ya que por mí gusto te quedarías aquí haciendo compañía a Katty.

Y la respuesta de Mike tardó medio segundo en producirse:

—Es bastante violento, ¿no crees, Chick?

El joven asintió con la cabeza. Pero aun así, seguía con el deseo de ir solo. Bob Brandley era un pistolero nato, rodeado de varios como él, mientras el joven que tenía enfrente no era nada más que un vaquero. Poca cosa para aquellos coyotes con espuelas.

Y mirándole a los ojos, replicó:

—Sí que lo es, Mike. Pero es un favor que te pido —y agregó, bajando la voz—: Katty significa mucho para mí, ¿comprendes?

Mike lo comprendía así. Pero lo que no le entraba en la cabeza es que si el joven estaba enamorado de ella, quisiera matar a su cuñado sin importarle el parecer de la mujer que decía amar.

Y entonces él también mintió al replicar:

—Está bien, Chick. Esperaré tu vuelta. Pero no te olvides de que Bob Brandley es mío —y bajó la voz, temeroso de que la joven le oyera desde la cabaña.

Chick sin replicar fue a la trasera de la cabaña. Mike le siguió con la vista y no la apartó de allí hasta que el joven volvió ya sobre la silla.

Y devolvió el saludo que este le hizo con un gesto de la mano, mientras que Katty asomada a la ventana, le veía partir con el corazón encogido, diciéndose que la lucha que sostenía entre el amor que sentía por su marido, y él de su hermano, y a pesar de todo, iban a volverla loca, a pesar de que solo motivos de odio podía tener para este último.

Y nuevamente asaltada por horribles dudas, la joven se apartó de la ventana, pero lo hizo cuando ya el joven era solo un puntito a contra luz del sol en el ocaso.

* * *

Las maldiciones de Master atronaron la amplia calle de Pendleton cuando demasiado tarde se dio cuenta de que “Oregón Chick” ya no estaba detrás de los barriles.

Él y sus hombres rodeaban ahora el grupo de barriles, mientras desde detrás de algunas ventanas ojos curiosos contemplaban la escena. Pero nada más que esto. Nadie se atrevió a salir de las casas.

Un rato después Master agotó el repertorio de maldiciones y encaró a sus hombres:

—Vamos —dijo—. Se trata de “Oregón Chick”. Hay un bonito premio para quien lo cace. ¡Registrad todas las casas! No creo que se haya evaporado.

Los pistoleros, como perros rabiosos dieron principio a la tarea, y durante algún tiempo no se oyeron nada más que maldiciones, gritos agudos de mujeres cuando alguno de ellos entraba en las casas rompiendo la puerta si se tardaba en abrir.

Aquel maremágnum duró hasta el amanecer. Luego, uno a uno, los pistoleros regresaron junto a Master dándole cuenta del fracaso. Todos menos uno. Este llevaba sujeto por el cuello a un individuo bajito y regordete que parecía muerto de miedo.

—Ahí tienes esta, rata, Master —dijo encarándole—. Le encontré dentro de ese establecimiento —y extendió el brazo para, señalarlo añadiendo después—: Le encontré sin sentido y dice que le golpearon por la espalda.

Master le cogió por el cuello de la camisa y le zarandeó.

—Habla, sapo —dijo brutalmente— ¿Dónde diablos se metió “Oregón Chick”?

Pero no lo sabía, y así lo dijo añadiendo después:

—No sé nada, Master. Solo que llamaron a la puerta trasera y yo fui a abrir, entonces me golpearon, y ya no sé más.

—¡Imbécil! —estalló Master, y al punto lanzó el puño contra la cara del hombrecillo el cual cayó sobre el polvo privado por segunda, vez del conocimiento. Luego Master se encaró con sus hombres añadiendo—: El que fuera abrió la puerta delantera y se lo llevó. ¡Ante nuestras propias narices! ¡Maldito sea su sucio pellejo!

Luego, y dándose a todos los diablos, Master ordenó a sus hombres que se retiraran, no sin antes dejar a dos de ellos para que cuidaran del entierro del “sheriff” Blake.

Minutos después el pequeño pelotón salía de Pendleton a todo galope rectamente hacia el rancho de Bob Brandley. Y dos horas más tarde, este, solo ya en el despacho, pensaba en la conveniencia de largarse de allí, pero llevándose todo lo que tenía preparado. Fue entonces cuando llamó a Master.

Él pistolero subió al despacho y Brandley le indicó con un ademán que se sentara, no sin antes ordenarle que cerrara la puerta tras él.

Ambos hombres se miraron durante unos segundos y al cabo de los cuales Brandley empezó:

—Quiero que mañana reúnas a los hombres y des una batida por las Montañas Azules. “Oregón Chick” llevó allí a Katty en una ocasión. Creo... creo que en algún lugar de ellos construyó una cabaña. Ese tiene que ser su cuartel general, Master. ¡He sido un imbécil cuando no lo pensé antes!

Master le miró en silencio durante un largo minuto al cabo del cual dijo:

—Hace rato que amaneció, Brandley; ¿por qué no vamos ahora?

El ranchero denegó con la cabeza.

—Los hombres están cansados —replicó—. Como no quiero otro nuevo fracaso, y las jornadas pueden ser muy duras hasta lograr encontrar ese escondite, prefiero esperar un poco más, y hacer las cosas bien.

Master pensó que en ese tiempo el joven podía hacer otra de las suyas, pero se lo calló. Conocía bien a Brandley y sabía que cuando este decía una cosa lo mejor era obedecerle. Por lo tanto asintió con la cabeza mientras replicaba:

—De acuerdo. ¿Cuántos hombres me llevo?

—Todos. Menos a Dana que está herido. Creo que no tendré que decir que lo quiero muerto, ¿verdad?

Master sonrió de manera canallesca y se levantó. Con esto, dieron por concluida la conferencia, y Brandley quedó de nuevo solo, sumiéndose casi en el acto en un sin fin de desagradables pensamientos, en los cuales no era ajeno el joven.

Después, como cosa de media hora más tarde, Brandley comprendió que estaba asustado, y se maldijo por ello diciéndose que lo peor que podía sucederle era perder los nervios.

Y volvió a hacerlo aún más, cuando reconoció por primera vez que si no hubiera sido por él, “Oregón Chick” ya haría más de un año que estaría muerto; ahorcado en la cárcel de Pendleton.

Deseando evadirse de todo aquello, aunque no fuera nada más que por unas cuantas horas, Brandley se enfrascó en los libros de contabilidad del rancho, pero pronto tuvo que dejarlo ya que los pensamientos no le abandonaron ni aun así.

Y tampoco tuvo el más ligero alivio cuando apartó la mesa y contempló una vez más todo lo que atesoraba en el interior de la trampilla.

Así, con los nervios amenazando con estallar a cada momento, la noche llegó para Brandley. Y aquella noche no cenó. Trazando planes ahora, casi todos hacia una posible fuga, y de la forma de dar de lado a sus hombres, Brandley se fue a acostar.

A pesar de estar enormemente cansado, no consiguió dormirse. Entonces volvió de nuevo a maldecir a “Oregón Chick” y a todo lo ocurrido años atrás, consecuencia de lo cual, aquel antiguo capitán confederado había ido allí en su busca.

Hubo unos momentos en que Brandley sacudió la cabeza de un lado para otro, para en el acto levantarse de la cama e ir hacia donde había dejado la bolsita del tabaco.

Estaba ya liando un cigarrillo, cuando el papel y el tabaco se le cayó de las manos al escuchar los secos trallazos de algunos disparos. Luego fueron voces y gritos, y finalmente, cuando ya corría hacia la puerta, a medio vestir, un horrible estallido que hizo bambolear el rancho como si fuera de papel.

—¡Dinamita! —estalló comprendiendo a medias.

Y casi al instante, y justo cuando tiraba de la puerta para abrirla, Brandley oyó el sordo rumor de pezuñas haciendo temblar el suelo, y el sordo mugir de las reses. Después los gritos de sus hombres. Brandley maldijo de nuevo cuando ya estaba en la escalera.

No hizo nada más que poner los pies en el piso bajo, cuando otro potente estallido hizo estremecer de nuevo el rancho.

Brandley salió al porche, cuando un grupo de sus hombres llegaba hasta allí. Los encaró preguntando, aunque ya sabía la respuesta:

—¿Qué diablos ocurre?

—Chick Linsay —repuso de manera escueta uno de ellos—. Ha matado a los centinelas y provocado la estampida. Se marchó por allí —terminó señalando la dirección del Snake.

—¿Dónde están los otros?

—Han salido detrás de las reses —replicó el mismo.

—¡Imbéciles! ¡Dejad el ganado ahora! ¡Lo quiero a él! Tú, sal en busca de los otros. ¡Qué vuelvan enseguida!

Tres cuartos de hora después, el rancho quedó completamente vacío. Desde una de las ventanas, Dana sonrió de extraña manera. Y era la segunda vez que lo hacía aquel día...

CAPÍTULO XI

Era completamente de noche cuando Chick alcanzó la margen derecha del Snake. No deseaba dejar huellas de su paso, metió el caballo en el agua y así continuó cabalgando hasta que distinguió la masa sombría del rancho de Brandley.

Ahora, detenido en medio de la orilla, y con los ojos más fríos que nunca clavados en la construcción, Chick pensó en Brandley y en los propósitos que le llevaban allí aquella noche.

El joven pensaba en todo lo que le contó Katty. Si esto era verdad, Bob Brandley tenía las horas contadas. Si no era así... Chick pensó entonces en que no tendría más remedio que dejar incumplida su venganza, y huir de Pendleton, pero llevándose con él a Katty.

Descabalgó, y llevando al negro animal de la brida se fue acercando, sabiendo el peligro que esto entrañaba para él, ya que la construcción del rancho tenía que estar rodeada de indeseables.

Muy cerca ya, Chick se detuvo de nuevo para cortar unos trozos de la manta y envolver con ella los cascos del animal. Hecho esto, lo volvió a tomar de la brida y continuó acercándose, con el pensamiento puesto en la ventana de la habitación de la joven, lugar por dónde ya había penetrado una vez en el rancho.

Hasta que pensó que Brandley no se dejaría sorprender de nuevo por el mismo lugar. Para ello le bastaba vigilarla, o simplemente cerrarla. Comprendió que había acertado en ambas suposiciones una vez estuvo más cerca de allí.

Entonces Chick empezó a estrujarse el cerebro buscando una solución, cuando el mugido de una res le hizo dar un respingo, al mismo tiempo que una idea le cruzaba por su cerebro con la misma rapidez que un relámpago, cuando recordó de pronto el día en que fue a ver a su mujer.

Y es que Chick sabía que a espaldas del rancho había un gran corralón y que Brandley tenía más de tres mil reses en él, seleccionadas, tal vez para venderlas no lejos de allí.

Con el pensamiento puesto en estas, Chick subió de nuevo a la silla, y sin dejar el amparo de los árboles dio la vuelta al rancho. Inmóvil de nuevo, el joven miró alrededor buscando los centinelas.

Había uno en la misma empalizada. Luego dos más en la misma puerta del corralón, charlando negligentemente. Y Chick sonrió cuando descabalgó para destapar los cascos del animal, y volvió a hacerlo cuando subió de nuevo a la silla.

Miró ahora las reses que estaban tranquilas, y picó espuelas lanzándose a todo galope hacia los hombres, acercándose como un meteoro a la empalizada.

Pero Chick no disparó a mansalva, sino que mientras se acercaba vertiginosamente gritó:

—¡Aquí, cerdos!

El primer hombre se separó del sitio donde se apoyaba volviéndose hacia él para encararle mientras llevaba las manos a las armas. Chick disparó entonces con el 44-40 y falló el primer tiro atravesándole el sombrero. Pero con el segundo hizo blanco.

Chick vio encogerse al pistolero y no se preocupó de más, como no fuera de los otros dos, claro.

Estos se habían separado plantándole cara con los “Colts” brillándoles en las manos y a la incierta claridad de la luna.

Y vacilaron al ver al negro jinete que se les venía encima como un huracán, escupiendo fuego y plomo por los negros cañones de sus revólveres, semejando un ser del más allá. Y fue entonces cuando reaccionando de manera violenta empezaron a disparar también.

El primer balazo arrancó a Chick una de sus espuelas, trazando después un surco sangriento en el anca del animal. Este se paró en seco, dando después un potente y magnífico salto de carnero, justo en el momento en que el segundo pistolero se doblaba por el centro con un balazo en medio de los intestinos.

Chick luchó denodadamente para dominar al negro animal. Esto le pudo costar la vida si el otro pistolero hubiera conservado la serenidad, pero la perdió al ver caer a su compañero. Por lo tanto volvió la espalda y corrió como alma que lleva al diablo, hacia los barracones.

Muchísimo antes de alcanzarlos, Chick dominó al caballo, y de un rápida ojeada se dio cuenta de la situación. Entonces picó espuelas y se lanzó en pos del fugitivo.

Y ocurrió lo que esperaba. El pistolero, al oír el ruido de los cascos del caballo, reaccionó de nuevo, aunque su reacción fue más bien producida por el miedo que sentía.

Se volvió encarando el arma y disparó, un par de veces, errando por milímetros, para casi en el acto recibir un balazo, en la cabeza que lo lanzó hacia atrás, contra uno de los palos de la empalizada.

Chick vio cómo se arrugó al lado de este, para caer después al suelo hecho completamente un ovillo.

Y fue entonces cuando el joven tiró bruscamente de las riendas y detuvo al animal, con la vista clavada en la masa de reses que empezaban a removerse inquietas, alarmadas por los disparos.

Con mano segura y rápida, el joven sacó del bolsillo de la silla un cartucho de dinamita y lo lanzó a través de la cerca de espino. Luego lo buscó con el ojo del 44-40 y lo hizo estallar de un certero disparo. Hecho esto dirigió el caballo hacia los barracones.

Lo detuvo allí volviendo grupas mientras a sus oídos llegaban las voces de los hombres que lo Ocupaban. Entonces picó espuelas partiendo como una centella. Al llegar junto al corralón, Chick lanzó el segundo cartucho de dinamita entre las semienloquecidas reses.

Y cuando ya se perdía de nuevo en la noche, Chick oyó el desesperado golpeteo de las pezuñas contra el duro suelo, entonces sonrió, pero su sonrisa no tuvo nada de agradable, ya que por segunda vez en poco tiempo había fracasado al intentar ponerse frente a frente con Bob Brandley.

Un rato después, Chick detuvo el corcel. Sabía que estos le perseguirían y por lo tanto su fértil imaginación le trazó al segundo lo que pudiera llamarse la segunda parte de un plan que se estaba trazando, impensadamente, sobre el mismo terreno.

Durante más de veinte minutos el joven permaneció sobre la silla, con el rostro vuelto hacia el rancho de Brandley. Hasta que en la noche oyó el golpeteo de los cascos de varios caballos. Entonces volvió a cabalgar, ahora hacia una pequeña elevación de terreno que tenía a su izquierda.

Sin disminuir la marcha, Chick subió hasta la cima de ella y esperó con los “Colts” en las fundas y el “Winchester” de repetición en las manos.

Su negra y siniestra silueta se recortó nítidamente contra el negror del cielo, alumbrado fantasmagóricamente por los rayos de plata de la luna, como una amenaza latente para las sombras que un par de millas más abajo, en el llano, se movían de aquí para allá sin orden ni concierto.

Tanto es así, que Chick pensó acertadamente que estos habían perdido su pista. Completamente inmóvil esperó hasta que estuvieron a tiro de rifle.

Era aún mucha la distancia, pero aun así, el joven se llevó el arma a la cara, apuntó detenidamente y disparó.

Fue un tiro magnífico y preciso a larga distancia, ya que a través de la tenue columna de humo del disparo, el joven vio saltar al jinete de la silla como si repentinamente le hubieran brotado alfileres en ella.

Allá abajo se inició la desbandada, y en menos de un segundo el llano quedó vacío, al menos aparentemente. Chick desde la silla contempló los lugares donde se habían ocultado, y con la paciencia del cazador, esperó a que alguno de ellos asomara la cabeza para volársela de un balazo.

No tuvo que esperar mucho. Súbitamente tres hombres salieron de sus refugios de roca y corrieron bajo la luna hacia los árboles.

Chick les siguió con el rifle y disparó tres veces consecutivas a velocidad infernal. Y los tres quedaron boca abajo, amasando el polvo de la tierra con la sangre que les brotaba del pecho.

De soslayo el joven vio cómo otros cuantos que intentaban salir de sus escondrijos, volvían a él rápidos como centellas. Entonces lanzó una seca y corta carcajada y se lanzó a todo galope cuesta abajo, recto ahora hacia el Snake.

Instantáneamente que el aire les llevó el sonido de los cascos de su caballo, los restantes pistoleros, con Master a la cabeza se lanzaron fuera de las rocas, buscando desesperadamente los caballos.

La persecución empezaba de nuevo.

Ahora la espera no duró tanto, apenas un cuarto de hora, al cabo del cual Chick les vio cabalgando en abanico, y comprendió que lo hacían así para ofrecer menos blanco. Sonrió duramente llevándose el rifle a la cara.

Tres minutos más tarde Chick disparó de nuevo, y luego contó los que quedaban sobre las sillas.

Eran tres, por lo tanto, volvió grupas, y siempre bajo los árboles, cabalgó río arriba. Dos millas más adelante pasó el río por un vado y galopó por la margen contraria hacia el rancho de Brandley, para después meterse de nuevo en el rio, salir por la otra orilla, buscar las huellas del ganado en estampida, y galopar por encima de la tierra removida borrando con ello toda clase de huellas.

Media hora más tarde, estaba al pie de las Montañas Azules, sentado bajo un árbol, con la mirada perdida en las estrellas, y con el pensamiento puesto en el juez de Pendleton, el mejor pistolero de Bob Brandley.

Y Chick se decía ya que ni el “sheriff” ni Brandley habían podido revelarle cuál era el misterio que encerraba la muerte del padre de Katty, ni el que se escondía en el odio que el ranchero le tenía a su propia hermana, el juez se lo diría y a no tardar.

CAPÍTULO XII

Pocos clientes había en aquel “saloon” a aquella hora, pero menos quedaron al ver la negra figura que se recortó en el centro de la puerta.

Y Chick avanzó hasta situarse junto al mostrador. El hombre que había tras él se quedó de una pieza cuando lo vio, y su rostro tomó un violento color terroso cuando reconoció al enlutado Chick. Este pareció por unos momentos desconcertado y luego habló con voz helada.

—¿Eres tú? Creí que al quemarte el “saloon” te habrías largado de Pendleton. Veo que no es así, y por lo tanto, voy a quemarte este también. Así aprenderás a no golpear a nadie por la espalda.

—Chick... Chick Linsay —balbuceó—. No... No me mate... Yo... Yo...

—No voy a hacerlo, cerdo... Al menos por ahora... pero a cambio de un favor. ¡Vamos! ¡Sal de ahí! ¿Conoces al juez Logan? ¡Eh! Pues vete a su casa y dile que “Oregón Chick” le espera en la calle dentro de veinte minutos... ¡para matarle, carroña! Que si no viene, le haré salir de su guarida a latigazos. Luego le emplumaré por cobarde.

La mueca con que Chick acompañó sus palabras hicieron estremecer violentamente al hombrecillo. Intentó salir de detrás del mostrador pero las piernas se le doblaban.

—¡Vamos pronto! —apremió el joven.

Ese salió al fin, y Chick le empujó hacia la puerta. Vacilando, el hombre llegó a ella y la empujó, mientras Chick, de un elástico salto caía detrás del mostrador.

Una vez allí buscó en la estantería una botella de “whisky”, hasta que encontró una de su gusto. Entonces la descorchó contra el filo del mostrador, y en el acto bebió un largo trago de ella.

Hecho esto la dejó de nuevo sobre la estantería y con pausados pasos fue a la calzada.

Su sola presencia en la calle fue suficiente. Primero para acallar a los curiosos, y segundo para que estos se evaporaran escondiéndose en los sitios más inverosímiles.

La calle quedó completamente desierta, mientras que en el cielo, y como si ya hubieran olido la carroña, una pareja de buitres trazaban círculos sobre la amplia y sinuosa calle principal del Pendleton.

Chick anduvo poco; solo cruzó la calle hasta la acera opuesta, para pegar acto seguido la espalda a uno de los palos de un sombrajo. Allí, y con entera calma procedió a liar un cigarrillo valiéndose de una mano. La izquierda, mientras la derecha permanecía como muerta cerca de la culata del 44-40.

Y continuó fumando con entera placidez durante unos cuantos minutos, hasta que repentinamente, la mano que sostenía el cigarrillo se inmovilizó a medio camino de la boca.

Y fue porque por el extremo opuesto de la calle apareció la alta y atlética figura de Cass Logan, el pistolero que hacía las veces de juez en la población.

Chick pensó al verle que era menester procurar desarmarle, luego darle una gran paliza, para finalmente obligarle a decir cuánto supiera de Bob Brandley.

Y lo pensó así, sin chispa de jactancia, como una cosa natural y sencilla. Pero Cass Logan también tenía sus propias ideas sobre el caso, aunque el joven no lo sabía, claro.

Chick se apartó del palo del sombrajo y lentamente bajó de la acera. Al punto se dio cuenta de que Logan le había visto también, ya que al instante sus largos pasos se redujeron a la mitad, para luego seguir avanzando lentamente hacia él.

Chick siguió avanzando unos cuantos pasos más, y luego se detuvo para llevarse la mano al ala del sombrero, la que bajó casi sobre los ojos. Y ya no continuó avanzando. Permaneció allí completamente inmóvil, dando la impresión a Logan de que se había convertido en una negra estatua.

El pistolero-juez no se detuvo por eso, al menos por el momento, ya que avanzó para detenerse después, pero cuando apenas si faltaban treinta yardas. Fue entonces cuando el joven se puso de nuevo en movimiento.

—Párate ahí, Chick.

Pero siguió avanzando sin hacer caso de la orden del pistolero, con las manos peligrosamente cerca de los “Colts”.

—¡Párate, Chick! ¡Tengo que hablar contigo!

—¿Temes morir?

La voz helada del joven llenó toda la calle, mientras los cuervos lanzaban graznidos en las alturas volando cada vez más bajos.

—No y tú bien lo sabes “Oregón Chick”. Pero creo que podemos llegar a un acuerdo sin necesidad de llenarnos el pellejo de plomo.

Chick soltó una seca risita y luego replicó secamente.

—¡Habla, Logan!

—Aquí no, hay mucha gente que nos oye.

—¿Dónde entonces?

—En aquel “saloon”, y con dos copas de “whisky”. Creo que será lo mejor. Es... es tonto que nos matemos por otro...

Durante unos minutos el joven quedó pensativo, pero no por eso abandonó su actitud de puma de acecho.

Sabía que era una trampa, pero no llegaba a comprender donde ni de que se trataba. Por eso contestó con ánimo de averiguarlo:

—Acepto, pero tú irás delante, Logan.

El pistolero lo hizo así. Después, cuando pasaba por el lado del joven dijo en el momento de darle la espalda:

—¿Qué temes, Chick?

—De ti nada, pero tomo precauciones.

Ya dentro del local, los dos se sentaron frente a frente, pero anteponiendo entre ellos la mesa. Y con una diligencia asombrosa, el barman les sirvió sendos vasos de “whisky”.

—Habla, Logan. Te estoy escuchando —dijo Chick apenas si este se hubo ido.

—¿Qué prisa tienes, “Oregón Chick”?

—Mucha. Desembucha pronto o... ¡empezamos la fiesta!

—Sé todo lo que pasó anoche con los hombres de Brandley y...

—¿Cómo lo sabes, juez?

—Master y dos más te estuvieron buscando por Pendleton durante muchas horas la pasada noche. Me contó que te cargaste con el rifle a unos cuantos de ellos.

—¿Eso es todo?

Logan le miró entornando los ojos y luego empezó:

—Verás, Chick —dijo—. Casi todos los que estamos aquí pertenecimos al derrotado ejército confederado. Nosotros, contando a Brandley hicimos la guerra juntos. Cuando en 1865 terminó, formamos una banda cuya jefatura asumió Brandley. No hace falta que te diga a lo que nos dedicamos, por lo menos durante un año. Después, aquellos aires se pusieron demasiado “calientes” y tuvimos que largarnos. Él fue quien nos trajo aquí, llevado por una idea que le salió bien —y ahora Logan hizo una pausa, como recreándose en la sorpresa que más tarde le iba a dar al joven. Pero Chick permanecía impasible, con los entornados ojos fijos en él, y permaneció en esta actitud cuando Logan añadió—: Él fue quien mató al viejo envenenándole poco a poco.

“Después, y poco a poco, por los motivos más fútiles fue despidiendo a los antiguos peones del lancho y metiéndonos a nosotros. De esa manera nombró “sheriff” a Blake y a mí juez de Pendleton. Luego, su cabeza empezó a trabajar a marchas forzadas para ver de eliminar a Katty, la dueña legítima del rancho. Ella le estorbaba por muchas razones, “Oregón”. La principal, es que nunca estuvo de acuerdo con él, con sus métodos. Recuerdo que en una ocasión Katty amenazó con marchar a la capital y denunciarle ante los federales. Desde aquel día, Bob Brandley le hizo la vida imposible. Incluso dio la orden de que si la veían salir sola del rancho la mataran.

“Luego vino usted, traído por el afán de venganza, y Brandley vio en usted el hombre que mataría a la muchacha. Con su actuación se lo distes todo hecho cuando te la llevaste a la montaña. Dana te vio y vino a escape. Por eso te sorprendimos, y... entonces, él fue más brutal aún con ella, hasta conseguir que declarara contra ti, en un simulacro de juicio que no tenía otro objeto que dar la impresión a los habitantes de Pendleton de que las cosas se hacían con arreglo a la Ley. Luego, y ya condenado a muerte, él te dio, y por entre los barrotes de la reja, un “Colt”. Pretendía con eso que tú, un pistolero en toda la extensión de la palabra eliminaras a Katty dejándole a él fuera de una acusación de asesinato.

“Pero las cosas no sucedieron como en un principio había pensado, ya que tú te fuiste de Pendleton después de vaciar las arcas del Blake... Pero luego volviste y él cometió de nuevo la misma equivocación, al entregarte otra arma para que te escaparas de nuevo. Eso es todo. Esta comedia nada importaba. Lo que quería él, era deshacerse de ella”. Logan calló ahora contemplando atentamente el rostro impasible de Chick, intentando por todos los medios adivinar cuáles eran sus pensamientos. Pero no lo consiguió.

—¿Qué pretendes con esa historia, Logan?

El pistolero le miró a los ojos durante un largo minuto y luego replicó:

—En el rancho hay oro y dinero, “Oregón Chick”. Lo trajimos con nosotros y él fue el depositario. Entre Master, Dana, Blake y yo le secundamos en todo. Teníamos pensado, cuando las cosas se pusieran rematadamente mal, liquidarle y llevarnos todo cuanto hubiera de valor. La frontera está a pocos pasos de aquí, Chick.

—¿Y bien...?

—Como aquel que dice se ha quedado solo. Con Master, Dana que esta herido, y otros tres más. Únete conmigo, nos vamos al rancho y los liquidamos. Será fácil hacerlo, y sobre todo si viene conmigo un hombre como “Oregón Chick”. ¿Qué respondes? ¡Hay cerca de un millón de dólares, Chick!

Chick fingió pensarlo unos segundos, puesto que ya tenía pensado de antemano, y al cabo de los cuales dijo secamente:

—No me gustan los asesinos, Logan. Y mucho menos el hombre que me condenó a la cuerda sin juzgarme.

Logan entrecerró los ojos para mirarle.

—¿Es tu última palabra? —preguntó heladamente.

—Aún... no, Logan. Ya que me lo has contado todo, voy a hacerte una última pregunta: ¿Quién es en realidad Bob Brandley?

Logan levantó una ceja y luego sonrió al parecer muy divertido.

—Voy a contártelo, Chick —dijo—. Y lo voy a hacer porque los muertos no hablan, y tú lo estarás dentro de poco. Bob Brandley no se llama así. Por lo tanto no es hermano de Katty. Es... es idéntico al hombre que murió en la guerra. Lo mismo que si hubiera sido hermano gemelo suyo. Y se conocieron allí. Este parecido les unió en una verdadera amistad, y el verdadero Bob Brandley no tuvo inconveniente en hablar durante horas y horas con el hombre que tanto se le parecía. De esta forma él se enteró de todos los pormenores de esa hacienda, de Katty, y de todo lo demás. Cuando él murió, ya tenía la idea de que si eso ocurría, venir y hacerse pasar por él, con tanto éxito, que ni el viejo Brandley sospechó nunca la verdad.

“¿Comprendes ahora por qué estorbaba Katty Brandley? ¿Comprendes también ahora las dudas y vacilaciones de “Nevada Jim” para eliminarla? Para todos era su hermano; por eso no podía hacerlo. Cierto que bien pudimos matarla uno de nosotros, pero él no nos dejó a pesar de las órdenes que teníamos si ella intentaba largarse del rancho. Por eso ideó todo lo del matrimonio, y la hizo mentir en público. Si tú la matabas, él quedaba fuera de culpa, y heredero legítimo de un rancho que es el mejor de los contornos. ¿Qué respondes ahora, Chick?

—Aquella fue mi última palabra, Logan.

El pistolero rio quedamente unos segundos y luego replicó:

—¿Te enamoraste de Katty? ¿verdad? Nunca supuse que “Oregón Chick” fuera un sentimental, ¡Lástima que ella muriera, Chick!

Y ahora le tocó reír al joven, pero no le sacó de su error. Simplemente replicó duramente y en violento contraste con su risa anterior:

—No la nombres, más, Logan. ¡La manchas!

—De acuerdo, Chick. Nos veremos en la calle... dentro de poco.

Y Logan se levantó despaciosamente sin que nada en su interior hiciera presumir lo que se proponía hacer, ya que al ir a retirar la silla fingió tropezar, para en el acto dejarse caer de bruces sobre la mesa.

Entonces, como si quisiera conservar el equilibro, Logan apoyó una de sus manos en la mesa, para acto seguido, y con la otra, en ademán que tuvo algo de alucinante tirar del “Colt”.

Chick le dejó hacer. Pero cuando el negro y largo cañón del 45 de Logan le enfiló por encima del tablero, buscando su corazón, su 44-40; ¡aquel revólver que le dieron para matar a una mujer! detonó hasta seis veces por debajo de la mesa. ¡Un revólver que no había dejado de apuntar a Logan ni un solo instante desde que este se sentó!

Con un gesto de dolorosa sorpresa, Logan empezó a inclinarse hacia adelante... Y ahora si fue verdad que cayó sobre la mesa volcándola en confuso montón con su cadáver, ya que estaba muerto mucho antes de hacerlo.

Chick ni siquiera se movió de su asiento. Se limitó a soplar tranquilamente por el cañón del arma y a comentar después:

—Muy burdo todo, Logan.

Y casi en el acto, Chick se levantó de la silla, como impulsado por un potente muelle, y se puso en pie. Recargó mientras corría hacia la calle, en la cual se escuchaban infinidad de disparos, y con el pensamiento puesto en Master y aquellos tres pistoleros que dejó vivos la noche anterior.

Al empujar las batientes, Chick se preguntó que si eran ellos, contra quien disparaban.

Y cuando sus pies pisaron la acera de tablas, todo era silencio en la calle principal de Pendleton.

CAPÍTULO XIII

Con los “Colts” en las manos, Chick examinó la silenciosa calzada. Había cinco hombres en el suelo, en trágicas posturas.

Cuatro diseminados de aquí para allá, sin orden ni concierto, y el cuarto...

Al mirarle, Chick sintió que le daba un vuelco el corazón, entonces corrió hacia él, y en aquel preciso momento la vio también a ella, corriendo hacia el caído. Y al verla, el joven supo que no se había equivocado, supo que aquel hombre vestido de negro, que permanecía completamente inmóvil cara al suelo era Jeff Mike.

Sin soltar las armas, Chick llegó a su lado cuando ya Katty, con el pelo revuelto se estaba arrodillando junto a él.

El joven la imitó sin decir palabra, y luego le dio la vuelta poniéndole boca arriba. Mike alentaba trabajosamente, y aun así, tuvo alientos para sonreír a los dos jóvenes.

—¿Por qué lo hiciste, Mike? —preguntó el joven—. Yo dije...

—Ella te quiere mu... cho, Chick —replicó trabajosamente—. Por eso tú... ve que venir... y me alegro. No... no había forma de aguan... tarla en la caba... ña. Me alegro... ellos eran cua... tro. Esperaban a que salie... ras... pero al oír los disparos en el “saloon”, empeza... ron a andar. Les... llamé por... por que no estaba bien... cuer... cuernos que no...

Mike no dijo más. Su cabeza cayó a un lado y Katty lanzó un pequeño grito. Chick la miró ahora diciendo:

—Gracias, Katty. Por todo. Y... no llores. No es nada lo que tiene. Sanará. Ahora; ¿dónde vive el médico? ¡Ve a por él, Katty!

Y la muchacha se levantó para cumplir a todo correr la orden mientras que ahora, la silenciosa calle se poblaba de sonidos y de gentes que corrían para contemplar de cerca la corta pero sangrienta lucha, con los últimos pistoleros de un hombre que para todos se llamaba Bob Brandley.

Y en la confusión reinante, nadie se dio cuenta del hombre que escondido en una de las casas vacías, había contemplado el resultado final de la lucha y que ahora, reptando como lo que era, una víbora, se alejaba hacia el lugar donde tenía su caballo, para acto seguido subir a la silla y galopar a toda marcha hacia un rancho que nunca fue suyo, porque él era además de asesino un usurpador.

Tampoco lo vio Chick, ni lo presintió siquiera, y eso que cuando llegó Katty acompañada del médico, él ya estaba sobre la silla, después de haber contemplado de cerca los cadáveres de Master y de los otros tres.

No dijo nada, se limitó a mirarle, y ella, con un nudo en los ojos le miró también. Luego, desentendiéndose del médico que ya empezaba la primera cura, Katty se acercó al negro caballo.

—¿Dónde vas, Chick? —preguntó con un hilo de voz, de manera innecesaria puesto que ya lo sabía.

—Voy a matar a ese hombre, Katty.

Y ella se llevó las manos al pecho.

—No... no lo hagas, Chick. No pongas sangre entre los dos...

—¡Y un cuerno, Katty! Ese hombre es tan hermano tuyo como yo. Te lo explicaré después, querida.

Y dejándola sumida en un mar de dudas, Chick partió a todo galope, sin saber, claro está, que Katty, apenas le vio desaparecer, rodeó el edificio del “saloon”, y tomando el caballo de Mike, se lanzaba en pos de él, también a todo galope.

* * *

Cuando Chick alcanzó la casa, ranchera, el silencio era opresivo en los alrededores. Casi en el acto tuvo la impresión de que había llegado tarde. “Nevada Jim” y Dana habían huido llevándose el producto de muchos crímenes.

Pero aun así, el joven, no fiándose, empuñó el revólver, descabalgó y lentamente, pero mirando a todos lados se acercó al porche. Antes de subir los tres escalones, vio que la puerta estaba abierta. Entonces entró, saltando de costado hacia uno de los ángulos del “hall”. Pero nada ocurrió empero. El silencio seguía siendo tan opresivo o más que antes.

De una rápida ojeada abarcó el “hall”, y luego se encaminó a la escalera. Procurando no hacer crujir los escalones, Chick subió por ella hasta el piso superior y se orientó hacia el despacho, parándose a escuchar de vez en vez, ya que no las tenía todas consigo.

Pero allí no había nadie, al menos vivo. Y esto lo comprendió nada más empujar la puerta del despacho.

Todo era desorden en él. Parecía como si un ciclón lo hubiera devastado todo. Había papeles por el suelo, las sillas volcadas, la mesa fuera de su sitio... y un par de tablas de este completamente desclavadas, mostrando en el suelo una amplia cavidad.

Y antes de ver desparramados por el suelo unos cuantos billetes. Chick comprendió que era en aquel lugar, donde “Nevada Jim”, el más sanguinario pistolero que pisara las rutas del Oeste, guardaba el producto de sus rapiñas.

Pero eso no era todo lo que había en el interior del despacho. ¡Dana estaba allí! ¡Muerto! ¡Con un afilado cuchillo clavado en la espalda, en una certera puñalada que le había partido el corazón!

Lo volvió boca arriba, y le miró largo rato, como si quisiera preguntarle algo que solo el muerto podía decirle. Luego Chick dio una rápida media vuelta y desanduvo lo andado hasta encontrarse de nuevo en el porche.

Una vez allí, el joven miró en todas direcciones. El silencio seguía siendo el mismo, y ya resultaba pesado. Más que pesado, siniestro.

Esta idea le golpeó el cerebro como una maza, y entonces Chick hizo algo que cualquiera que le hubiera visto, de una manera imparcial, le hubiera tachado de loco.

Y es que, apenas si se le ocurrió la idea, el joven saltó de costado girando velozmente para encarar con el cuerpo y con el “44-40” una de las esquinas del rancho, la de la izquierda. ¡Pero llegó demasiado tarde...!

“Nevada Jim”, con una torcida mueca en su boca, y con sus ojos de besugo brillándole malignamente disparó mucho antes, ya que le estaba apuntando desde el mismo momento en que Chick pisó los escalones del porche.

Y antes de oír la detonación, el joven sintió un violento golpe en el pecho. Al instante la vista se le nubló; y el suelo acudió rápidamente a su encuentro.

Cayó de cara contra este, y luego dio un par de vueltas para quedar con los ojos fijos en el cielo.

Luego, y de manera instintiva, el joven ladeó la cabeza. A través de la neblina que le empañaba la visión vio cómo “Nevada” avanzaba hacia él. Lentamente, muy lentamente, con las armas empuñadas.

Chick tenía la mente y los ojos turbios, pero comprendía que no podía dejarle llegar. Si lo hacía, la muerte acudiría rápida a él. Y no era eso solo, estaba Katty, los hombres que aunque abúlicos y cobardes de Pendleton tenían que vivir sin que una hiena como aquella les hiciera la vida imposible y todo esto se acabaría si él moría, ya que “Nevada” no abandonaría el territorio.

También estaba Jeff Mike; “Nevada Jim” iría por él en cuanto se enterara que estaba medio muerto en Pendleton.

Chick siguió pensando un minuto más, y luego los cortó en seco para mirar turbiamente la maciza figura de “Nevada” que con una maligna sonrisa en la boca seguía acercándose para rematarle.

Hizo un esfuerzo, y luego otro, poniendo en él todas las escasas fuerzas que le quedaban, con objeto de levantar el “44-40”. Un arma pequeña, pero que a Chick se le antojó que pesaba como el plomo.

Luchó con ello durante unos segundos más, y al fin pudo ponerla en posición de tiro, pero sin levantar el brazo, o sea, con la mano apoyada en tierra y el cañón levantado hacia el rostro odiado del hombre que se hizo pasar por Bob Brandley, y del cual su hermana tenía un hijo.

Y fue al pensar en esto último, cuando ya “Nevada” a menos de cinco yardas cuando el joven apretó el gatillo.

Pero el pistolero ya le había visto, aunque no tuvo tiempo para nada más. Simplemente abrió la boca en un amago de sorpresa que se trocó en un estallido de sangre y huesos rotos cuando el proyectil le taladro la cara por el centro de la nariz.

Brandley permaneció unos segundos en pie, vacilando sobre sus firmes y ahora débiles piernas, y al fin cayó al suelo como un saco.

Su caída coincidió con el galope de un caballo y un grito lacerante. Luego todo fue silencio en torno al rancho, roto por los sollozos de upa mujer que con manos rápidas procuraba atajar la hemorragia de sangre que brotaba del pecho del joven.

CAPÍTULO XIV

—¿De veras no era mi hermano, Chick?

Esta fue la primera pregunta que Chick Linsay oyó de forma coherente, un mes después de que “Nevada Jim” le metiera un plomo en el pecho, y con el cual estuvo luchando entre la vida y la muerte. Pero cuando ya todas las esperanzas se habían perdido de salvarle, su fuerte naturaleza se fue imponiendo poco a poco, y ahora, permanecía despierto, en completa lucidez, con la cabeza ladeada para mirar a la que así le preguntaba.

Dentro de la habitación, y en el rancho de ella, había otra persona más; se trataba de Jeff Mike, completamente restablecido, mucho antes que el joven, y en cuya negra camisa brillaba la estrella de “sheriff”.

Chick la había visto, fue a preguntar, pero las palabras de Katty le hicieron pensar en otra cosa.

—¿Has podido creer lo contrario, Katty? —preguntó.

Ella esbozó una pálida sonrisa.

—No, Chick —dijo—. Pero me gustaría que me lo contaras todo.

Y el joven lo hizo, en una charla que duró más de hora y media. Luego, y mientras que la miraba en espera de que ella dijera algo, Chick la miró de frente, a los ojos, sorprendiendo el brillo fugaz que brilló unos segundos en ellos.

—¿Qué... qué hubieras hecho de serlo, Chick? —preguntó de nuevo.

—Me hubiera tenido que ir sin vengarme, Katty. Yo... yo ya no podía abandonarte.

—Te ha costado mucho decir eso, Chick. Era por él, ¿no?

Y mientras el joven asentía con la cabeza, Jeff Mike no sabía dónde mirar ya que estaba viendo que Katty cada vez se inclinaba más sobre la cama.

—¿Qué te hizo mi hermano para que te odiara tanto?

Chick entrecerró los ojos, y ella supo que sus pensamientos estaban ahora en Walla-Walla, con su hermana, sus amigos y conocidos. Sonrió mientras el joven replicaba:

—No fue tu hermano, sino “Nevada Jim” con el nombre de aquel.

Y acto seguido Chick se enfrascó de nuevo en toda una explicación, para acabar diciendo, y ya encarando a Mike:

—¿Cómo diablos te dieron la estrella, Jeff?

El aludido respiró tranquilo cuando vio cómo Katty levantaba el rostro apartándolo del de Chick, con una mueca en su linda boca. Sin mirarla replicó:

—Por pura fuerza —replicó Mike—. Te la querían dar a ti, pero supuse que no te gustaría y así lo dije. Y por cierto, que la población de Pendleton reaccionó, aunque un poco tarde pero lo hizo. Han quemado todos los “saloon” y echado del pueblo a todo el que no juzgaron conveniente que estuviera en él. Y bueno; volviendo a lo de la estrella, te diré que si lo sé me callo. Tuve que quedarme con ella y ya ves el resultado, que me encuentro atado de pies y manos con ella. Ni siquiera me puedo emborrachar cuando quiero. ¡Esto es el colmo, Chick!

Y los tres rieron.

* * *

Chick Linsay y sus veinte mil dólares partían de Pendleton. En cuanto al dinero que se encontró dentro de las alforjas del caballo de “Nevada Jim”, Jeff se había hecho cargo de él para enviarlo a la capital.

Junto al joven, subida a un hermoso caballo, y vistiendo un traje de montar, que hacia brillar los ojos de cuantos la contemplaban, estaba Katty Linsay. El destino de ambos era Walla-Walla.

En las últimas casas, y seguido por todos los habitantes de Pendleton se detuvieron. Jeff cabalgando sobre su caballo, lo acercó al del joven, y ambos se miraron a los ojos mientras Katty les miraba a su vez, por espacio de más de dos largos minutos. Luego Jeff habló:

—Tengo que decirte algo, Chick —dijo roncamente—. Mi primera actuación como “sheriff” de Pendleton ha sido hacer un informe sobre tu actuación aquí y enviarlo a la capital, para que desde allí sea remitido a Texas. Si un día me ves llegar a Walla-Walla, tendrás que alegrarte, ya que será para decirte que podrás volver a ese estado cuando quieras.

El pistolero no pudo contestar a aquellas palabras. Durante más de otro largo minuto estuvo mirando fijamente a Jeff Mike, y luego, de una manera repentina hizo caracolear al caballo y partió recto, igual que una centella, con los negros faldones de la levita al viento, hacia la pradera abierta.

Katty pico espuelas y voló tras él, mientras que detrás, la multitud se quitaba los sombreros en señal de muda y respetuosa despedida, a un pistolero de levita, que tanto bien había hecho por ellos.

Luego, y cuando los dos, con los estribos muy juntos no eran nada más que puntitos en la distancia, Jeff Mike volvió grupas, y con él todos los demás, pero en el más completo silencio.

F I N