DOS MUJERES Y UN «COLT»

Capítulo Primero

Cabalgando.

Al paso. Bajo un sol de fuego. Buscando a un hombre.

Cabalgando. Hacia el Paso del Ratón, que debía de llevarle a través del mismo desde el estado de Colorado al de Nuevo Méjico.

Recordando lo ocurrido días atrás en la población de Starkville. Recordando al hombre que le vio sin un solo dólar, el cual le dio un buen montón de ellos.

Solo tenía que hacer una cosa para conseguirlos. Sencilla, según dijo. Tomar su caballo, parte de su ropa, su rifle y su «Colt», y presentarse en Ratón, al otro lado de la frontera, en territorio de Nuevo Méjico.

Tenía que preguntar por el «Silver Rach».

Lo había hecho. No tenía otra opción. Por lo tanto, Lass Lassiter tomó el caballo del desconocido, cambiándolo por el suyo, su rifle y su «Colt», sus ropas vaqueras, de lo mejor que había visto, dándose cuenta con esto de que el desconocido vaquero se encontraba en buena posición. Por lo menos en mucha mejor que la suya, pasó dos días en Starkville, descansando, y ahora se había puesto en marcha.

Lassiter recordaba todo aquello a medida que subía por la pelada loma, a lomos del mejor caballo que había tenido bajo su cuerpo de titán. De un caballo que no era suyo, pero el mejor, indudablemente.

Sabía que desde la cima de la misma vería los picachos del Paso del Ratón a menos de tres millas. Los altos taludes por entre los cuales tenía que pasar hasta encontrarse en el estado vecino.

Recordaba y pensaba.

Ahora en una mujer.

Una mujer de cabello pelirrojo. Una hermosa mujer donde las hubiera. Una mujer con tantas curvas, entrantes y salientes, como las mismas Montañas Rocosas.

En fin, una mujer a la que él adoraba. A la que había adorado desde que era una niña.

Lassiter era alto y fuerte. De estrecha cintura, anchos hombros y piernas largas y fuertes como las de un ciclope.

Su único «Colt», que cambió en Starkville por el de un desconocido, «Colt» calibre .45, lo llevaba colgado sobre el muslo derecho, atada la cartuchera a este, mediante las clásicas correíllas de trenzado cuero.

A modo de los «gun-man». Sin embargo no lo era.

También pensaba en otra cosa. En una idea que era una obsesión desde hacía años. Tal vez cinco o seis.

En un hecho.

Un hecho que había destrozado su juventud y parte de sus estudios. Cierto que los tenía, pero él, particularmente él, hubiera deseado algo más. Algo que ofrecerle a aquella pelirroja.

Luego otro hecho. Su mala suerte. Su genio un tanto violento. Su carácter que no se doblegaba, su orgullo indomable que le había hecho abandonar infinidad de empleos.

Su destino.

¿Dónde estaba? ¿Dónde se encontraba su verdadero destino? ¿Al otro lado del célebre paso? ¿En la población de Ratón? ¿En el rancho de aquel desconocido que se tropezó una tarde en la puerta de un «saloon»?

Lassiter sonrió.

Lo hizo cuando el caballo que montaba coronó la pelada loma, y ni él mismo se dio cuenta de su sonrisa, pero su frío y duro rostro de halcón pareció iluminarse al conjuro de la misma.

Lassiter detuvo el corcel cuando llegó a la cima.

Miró en torno.

Recordando. Como otras veces, como años atrás, como siempre.

La planicie, las montañas, los altos taludes, los picachos, y allá al frente, el Paso del Ratón. Al otro lado, el estado de Nuevo Méjico. ¿Qué le esperaba allí?

No lo sabía. Tampoco le importaba, y aquella sí que era la verdad.

Empezó a descender, lo mismo que desde hacía horas, al paso, pensando igual que otras veces en el desconocido dueño cuyas ropas, armas y caballo llevaba.

¿Quién era? Le había preguntado por su nombre y la respuesta fue que ya se lo diría a su debido tiempo en el «Silver Rach».

Lassiter llegó al llano. Cabalgó por él sin forzar la marcha del animal, dio de beber al caballo a la orilla de un arroyo y continuó su marcha hacia la entrada del paso.

Pensando.

Por unos segundos, al pasar por entre los taludes, la figura poderosa y felina de Lass Lassiter se recortó nítidamente a contraluz, y los rayos del sol, del atardecer, proyectaron su sombra alargada de manera inverosímil por delante del caballo.

Cabalgando.

Hacia el centro del Paso del Ratón. Sumido en sus propios pensamientos, todos girando alrededor de una misma cosa. Todos girando en torno al nombre de una mujer, y unidos estrechamente al de un hombre.

Al hombre que estaba buscando.

Continuó cabalgando.

Al paso. Igual que siempre, como si no tuviera prisa por llegar a ninguna parte. Como si no le importara nada de nada, como así era en realidad.

Recordando, pensando, y por lo tanto sin ver el largo cañón del «Winchester» que desde detrás de unos picachos, amparado por gruesas rocas de granito y basalto, iba siguiendo todos y cada uno de sus movimientos.

Sin ver tampoco el brillo mortífero que los rayos solares del atardecer arrancaban del bruñido cañón, y sin pensar ni por un asomo que la muerte le estaba acechando en el cañón.

Llegaba al centro del paso cuando estalló el disparo.

El eco de la detonación levantó dormidos y extraños ecos por entre los puntiagudos y altivos picos de roca mientras que Lassiter levantaba los brazos en cruz, y a continuación se desplomaba de la silla al suelo, donde quedó completamente inmóvil.

Nada se movió en derredor por espacio de varios largos minutos.

El silencio cayó en torno al Paso del Ratón. Un silencio lúgubre y mortal que duró mucho rato. Luego alguien se movió por entre los taludes.

Dos hombres.

Dos pistoleros que se arrastraron por entre las rocas buscando el más fácil acceso a la senda que les permitiría descender hasta el fondo del paso. Hasta el lugar donde yacía Lass Lassiter completamente inmóvil.

Avanzaban silenciosos, sin pronunciar una sola palabra. Luego se detuvieron en el borde de la senda, y a menos de cinco yardas del cuerpo de Lassiter.

Entonces ambos se miraron.

—¡Diablos, Jim! Ese hombre no es...

Se interrumpió a sí mismo, como no dando crédito a lo que veía. Como no dando crédito ni a la frase que iba a pronunciar.

—No me lo explico —replicó el otro—. Sin embargo, las noticias que recibimos eran exactas. ¿Cómo diablos ha podido ocurrir esto?

El otro, el que había hablado primero, se encogió de hombros.

Luego miró en torno, hacia la senda que conducía al estado de Colorado y, acto seguido, volvió los ojos a su acompañante.

—¿Por qué me lo preguntas a mí, Jim? —hizo una pausa y preguntó una vez más—; ¿Quién te dio las instrucciones?

El otro dejó vagar por entre sus delgados y crueles labios una sucia sonrisa.

—El patrón, Jim. Simplemente el patrón. Si se equivocó, mala suerte.

Jim O’Hara no replicó de momento. Se limitó a examinar aquel titánico cuerpo completamente inmóvil, pero sin acercarse más, seguido por la mirada curiosa de Olsen O’Neil, su secuaz.

Terminada la inspección le miró.

—Vámonos, O’Neil —dijo—. Si fue culpa del patrón...

—Sin embargo, esas ropas...

—Al infierno las ropas, O’Neil. Aquí ya no tenemos nada qué hacer. ¡Vámonos!

Dio media vuelta y empezó a trepar por la pendiente hacia los altos taludes. O’Hara no se movió en unos cuantos segundos en el transcurso de los cuales se mantuvo con los ojos fijos en el cuerpo de Lassiter, tratando por todos los medios de explicarse lo inexplicable. Luego dio media vuelta y se alejó en pos de O’Neil.

Una vez más el silencio de tumba cayó sobre el Paso del Ratón.

En las alturas, en la inmensidad de cielo azul donde ya el sol se mostraba en pleno ocaso, una bandada de buitres empezaban a revolotear lanzando graznidos.

* * *

Estaba cayendo.

Caía y caía sin que ninguna fuerza humana pudiera detener aquella horrible y fantástica caída.

Era un embudo. Un embudo que le absorbía cada vez más, hacia abajo. Y se ahogaba Le faltaba la respiración. Estaba llegando a la parte más estrecha del embudo y los huesos le crujían amenazando con convertírsele en pulpa.

Chillando, aullando de dolor, luchando denodadamente contra la fuerza del agua que le arrastraba sin remisión hacia lo más profundo del embudo. Hacia lo infinito.

Arañando las paredes rectas y lisas que cada vez se estrechaban más y más. Contorsionándose, sintiendo crujir cada vez más todas y cada una de sus coyunturas... gimiendo... gritando... maldiciendo...

Abrió los ojos.

El embudo, la sensación de angustiosa caída, la rápida agonía de verse arrastrado por las sucias y turbulentas aguas del gigantesco embudo, desapareció de su mente.

Miró en torno con los ojos turbios.

Una cara. Unos ojos negros y fríos. Un rostro vagamente familiar, y una vez más perdió el conocimiento.

Esto ocurrió varias veces en el transcurso de las dos siguientes semanas hasta que, finalmente, y al cabo de las mismas, cobró por entero la lucidez sin que hasta el momento presente la sensación del embudo se le hubiera presentado por segunda vez.

Lo mismo que en las anteriores, Lassiter abrió los ojos y miró en torno. El mismo rostro de hombre le contemplaba desde el otro lado de la cama donde se encontraba acostado.

Un rostro que ahora recordaba con exactitud. Un rostro que pertenecía al vaquero que un día tropezara con él al otro lado de la frontera. En Starkville en el estado de Colorado.

Entonces, él se encontraba en de... ¿Dónde se encontraba?

—Hola, forastero —oyó que le hablaba—. Bienvenido al «Silver Rach».

Lassiter no replicó.

Estudiaba al vaquero.

Un gran tipo de hombre. Alto y macizo, de cuerpo felino y poderoso, rubio y de ojos negros, y en conjunto casi o tanto más fuerte que él mismo.

Replicó entonces y se asombró de que su voz sonara tan débil.

—Me llamo Lass Lassiter, como ya le dije. Y usted, ¿quién es?

El desconocido amo del caballo que le trajo hasta el Paso del Ratón replicó, sin perder la sonrisa:

—Tex Mc. Namara es mi nombre, Lassiter.

Y entonces este supo que al fin había encontrado al hombre que andaba buscando, y posiblemente a otro más. Porque si de una cosa estaba seguro, es de saber que precisamente donde se encontraba Tex Mc. Namara se encontraría también el otro.

Aquello era tan seguro como que él se llamaba Lassiter. Como que había nacido en el lejano estado de Texas.

Pero no lo dijo. Su rostro, ahora pálido y chupado, tampoco expresó a Mc. Namara lo que estaba pensando, y él se limitó a replicar con una pregunta:

—¿Cómo he llegado aquí, Mc. Namara?

Este sonrió levemente.

—Mi caballo apareció en el rancho completamente solo comprendimos que le había ocurrido algo a usted. Se puede decir que yo, y al referirme a mí mismo me refiero a todo el personal del rancho, estábamos esperando que esto le ocurriera a usted desde el mismo momento que en Starkville tomó mi caballo y mis ropas.

—Entonces fue una trampa ideada por usted apenas me vio, ¿verdad? Una trampa tendida contra un hombre...

Mc. Namara le atajó con un gesto.

—Escúcheme, Lassiter. Es cierto lo que está pensando, pero no completamente. ¿Comprende? Si no es así, me explicaré. Sabía que a mi regreso al «Silver Rach» alguien me tendería una trampa, sí, pero nunca creí que atentarían contra mi vida. Yo llevaba algo muy valioso en el bolsillo. Algo que otra persona deseaba por todos los medios y estaba seguro que me saldrían al paso para tratar de apoderarse de ello, pero no matándome. Me equivoqué en mis apreciaciones, y por poco le cuesta la vida a usted. Créame, Lassiter, que lo siento. Lo siento mucho, y quisiera, como digo, que me creyera.

No entendió la sonrisa de Lassiter, ni tampoco sus palabras.

—Le creo, Mc. Namara. Sé que usted es incapaz de algo innoble.

—¿Cómo lo sabe?

La pregunta sonó con la misma rapidez que una bala, y Lassiter esbozó una tenue sonrisa que iluminó de manera extraordinaria su demacrado rostro.

—Lo sé y basta, Mc. Namara —replicó—. Lo sé, porque yo le conozco a usted. Es decir, he oído hablar de usted. Y por eso estoy aquí, aunque cuando nos encontramos en Starkville no podía sospechar ni por un asomo que el hombre que me contrató para un trabajo tan sencillo como traerle su caballo y su ropa a este rancho, era el mismo que yo andaba buscando desde hacía algún tiempo.

Mc. Namara dio un respingo al escuchar las extrañas palabras de Lassiter y luego preguntó:

—¿Qué usted me buscaba...?

Lassiter cerró los ojos y así los mantuvo durante unos cuantos segundos. Después los abrió y entonces replicó lentamente:

—Olvídelo, Mc. Namara... por ahora. Pero si desea un brazo más en el rancho, tal y como me prometió, cuente conmigo.

—Pero antes deseo aclarar...

—Será mejor que le dejes descansar. Tex. El doctor dijo que no hablara mucho y tú estás...

Lassiter giró el rostro y entonces se dio cuenta de que no estaban solos en la habitación. Que con ellos dos había otra persona, y que esta era una mujer.

Una mujer como solo había visto una, aunque aquella, la que tenía al costado Izquierdo de la cama, era rubia.

Por segunda vez cerró los ojos, pero cuando segundos más tarde los abrió, la imagen de ella persistía.

Vio como le sonreía y al mismo tiempo oyó la respuesta de Mc. Namara:

—Perdona. Ethel, ya me voy —volvió los ojos a él y añadió—: Espero que se reponga rápidamente, Lassiter, y continúo lamentando que esto le ocurriera por culpa mía. Hasta la vista.

Giró en redondo saludando de paso con un ademán de su mano derecha, y con un mal sabor de boca, Lassiter vio cómo la muchacha daba media vuelta y se alejaba dejándole solo.

Capítulo II

Desde la ventana de su habitación, en el «Silver Rach», quince días después de su primera entrevista con Mc. Namara, Lassiter contemplaba la inmensidad del llano, la cinta de plata del Canadian, allá a lo lejos, en la distancia, y las verdes colinas que casi se confundían en el horizonte, y pensaba.

Una vez más pensaba. Como siempre. Cada minuto y a cada hora del día.

Pero ahora sus pensamientos tenían otros derroteros Ahora pensaba en la misión que a sí mismo se había impuesto y en las reiteradas preguntas que aquel hombre le formulara a raíz de su primera conversación, intentando averiguar el significado de lo que él le dijo en aquella ocasión.

Preguntas que no contestó, porque según sus propios pensamientos, aún no era tiempo de hacerlo. Pero si Mc. Namara supiera...

Al llegar a este punto de sus recuerdos, Lassiter sonrió, pero su sonrisa no fue espontánea ni sincera.

—¿Cómo se encuentra, míster Lassiter?

La pregunta rompió el hilo de todo y se volvió hacia la puerta de la habitación sabiendo ya a quién iba a encontrar en el umbral de la misma.

Lassiter no se equivocó. Ethel St. Loman estaba parada en el centro de la puerta, mirándole con sus grandes y rasgados ojos intensamente azules.

Tan hermosos y serenos como las aguas dormidas de un lago.

Lassiter entrecerró los suyos y la miró de pies a cabeza, haciéndolo con disimulo, pero aun así, aquel bello semblante de mujer enrojeció un tanto.

De estatura algo superior a la normal, Ethel St. Loman era una de las mujeres más hermosas que Lassiter había visto en su vida. De senos altos, pujantes, estrecha cintura, suaves y firmes caderas, y las piernas de largos muslos, delineados perfectamente por los ceñidos pantalones vaqueros con que se tocaba en aquel entonces, eran perfectas hasta la exageración.

El óvalo de su rostro era también de una perfección sin límites y su nariz, fina y clásica, daba una belleza excepcional a su boca de labios sensuales y furiosamente rojos.

Unos labios que parecían pedir una caricia y rechazarla al mismo tiempo.

Lassiter dejó de pensar en quimeras para volver a la realidad del momento temiendo parecer grosero ante la insistencia de su mirada y ante su largo silencio.

Por lo tanto desvió los ojos de aquella explosiva figura de mujer rubia, una mujer que apenas si contaría diecinueve años y replicó:

—Sabe que ya estoy perfectamente bien, miss St. Loman.

Ella le sonrió, dio un par de pasos hacia el interior de la habitación, le tomó de una mano y tiró de él.

—Vamos abajo, Lass —dijo llamándole por primera vez por su nombre—. Padre le está esperando.

La siguió sin soltarse, y ya en la puerta preguntó:

—¿Y Mc. Namara?

Ella volvió sus inmensos ojos hacia él, mirándole atentamente:

—Le aprecia usted mucho a pesar de lo ocurrido, ¿verdad, Lass?

Lassiter sonrió levemente, como tenía por costumbre.

—Es difícil no apreciarle, miss St. Loman —replicó— Mc. Namara es un buen muchacho —la miró atentamente y añadió—: Y usted también le quiere, ¿no?

El brillo de los rasgados y grandes ojos azules se acentuó durante unos segundos.

—¿Se refiere a que estoy enamorada de él?

Lassiter hizo una mueca.

—No era eso precisamente lo que quería decir, pero valga la frase ya que usted lo ha dicho, miss St. Loman.

Ella rio suavemente en una alegre y sincera carcajada.

—No, Lass. No estoy enamorada de Tex, aunque le quiero mucho. Pero mi cariño es... Bueno, como si él fuera mi hermano mayor. Un hermano que nunca tuve y que, sin embargo, siempre deseé. ¿Comprende?

Lassiter asintió en silencio, y así, sin pronunciar palabra, ambos alcanzaron el despacho del viejo ranchero.

En la puerta, antes de entrar, Ethel se detuvo y le enfrentó:

—Lass —dijo—, quisiera, si no es mucho pedirle, que me llamara Ethel. Lo mismo que yo a usted le llamo Lass.

—Así lo haré en lo sucesivo, Ethel —sonrió —. Y gracias.

Entraron.

Barry St. Loman, el dueño del «Silver», era un tipo de unos sesenta a sesenta y cinco años, de pelo completamente blanco y de mirada noble y bondadosa.

Un hombre que aún se conservaba fuerte como un toro aunque su figura casi gigantesca, ya empezaba a inclinarse un tanto, bajo el peso de los años.

Él y Mc. Namara se pusieron en pie al verle entrar.

—Celebro su vuelta a la vida —exclamó alegremente, y Lassiter se lo agradeció con una sonrisa—. ¿Cómo va eso, muchacho?

—Bien, patrón. Ya me encuentro perfectamente, y mi deseo es abandonar el rancho y empezar a galopar de nuevo.

—¿Quiere decir con esto que piensa dejarnos, Lassiter?

Sonrió.

Y hasta el propio ranchero se sorprendió de la frialdad que ahora había en su sonrisa.

—No, míster St. Loman, no era eso lo que quería decir. Mc. Namara, aquí presente, me ofreció un empleo de vaquero en este rancho, y si usted no tiene inconveniente, pienso aceptarlo.

St. Loman ocupó de nuevo el sillón del cual se había levantado y durante unos segundos le miró atentamente.

—Como sabrá —empezó—. Mc. Namara es mi hombre de confianza. En el rancho es el administrador y mi capataz general. Usted. Lassiter, el cargo que va a ocupar será el de su ayudante.

Lassiter se quedó perplejo aunque su impasible rostro de halcón no lo delató. Y no obstante replicó diciendo la verdad de lo que pensaba:

—¿No cree que es un cargo demasiado importante para mí? Usted no sabe quién soy, ni...

St. Loman le atajó con un gesto.

—Eso no importa, Lassiter —replicó—. Su cargo, si podemos llamarlo así, fue sometido a consejo de familia —se rio, como burlándose de sí mismo, de sus palabras, y a continuación añadió—: Ethel nos convenció, y decidimos que fuera así. ¿Acepta, muchacho?

Lassiter lanzó una fugaz mirada hacia donde se encontraba Ethel, completamente silenciosa, pero ella no le miraba en aquel momento. Lo mismo que si no se encontrara allí. Lo mismo que si no hubiera oído el comentario de su padre.

—De acuerdo, míster St. Loman, acepto.

El ranchero le miró largamente, luego desvió los ojos hacia el silencioso Mc. Namara y sin mirarle replicó:

—Siéntese, Lassiter —y luego—: Será mejor que empieces a hablar tú, Tex.

Este desvió los ojos del ranchero y se encaró a Lassiter.

—Acabaré en pocas palabras, Lassiter —dijo—. Lo que quiere decir míster St. Loman, es que si se queda aquí, a mi lado, puede recibir un balazo mucho peor que el que ya recibió, y por culpa mía.

—Escuche, Mc. Namara, ¿se puede saber cuándo diablos va a olvidarse de ello?

Este sonrió, momento que Lassiter aprovechó para añadir otra pregunta a la ya formulada:

—¿Qué clase de peligro es ese. Mc. Namara?

Este le miró fijamente y luego replicó, casi mordiendo las palabras:

—Se trata de Elmer Tracy, Lassiter.

—¿Quién es Tracy?

Y ninguno de los presentes se dio cuenta de la extraña nota que vibró en la voz de este cuando formuló la pregunta:

—Un asesino, Lassiter. Un cacique. El hombre que quiere todo esto. Verá. Soy ingeniero, y hace un par de años que trabajo para míster St. Loman. He construido una presa cerca del Canadian. Una presa y algunos canales que riegan los pastos de estas tierras convirtiéndolas en algo sensacional. Tracy ha tratado de impedirlo por todos los medios sin conseguirlo hasta ahora. La presa se terminó... O mejor dicho, está a punto de terminarse del todo, aunque ya hace tiempo que funciona. Tracy sabe lo que esto representará para la ganadería y la quiere. La quiere conjuntamente con estas tierras.

—Los hombres que me tumbaron en el Paso del Ratón, de un balazo, ¿cree usted, Mc. Namara, que eran pistoleros a sueldo de Tracy?

—Sí. Estoy seguro de ello, aunque no podemos probar nada. Por eso le digo que correrá un gran peligro si se queda con nosotros, Lassiter —miró al ranchero y a Ethel y a continuación añadió—: Todavía está a tiempo de volverse atrás. Nadie se lo reprochará ni dentro ni fuera de esta casa.

Lassiter se retrepó contra el respaldo del sillón y sus ojos se convirtieron en dos duras rendijas en cuyo fondo había la dureza del diamante.

Luego empezó a hablar, y el lento arrastrar de sus sílabas puso una nota siniestra en el interior del despacho.

—No me importa el peligro, Mc. Namara. Hace algún tiempo le dije que yo lo andaba buscando a usted. Deseaba ayudarle en todo. Se preguntará por qué, y aún mucho más quién fue la persona que me indicó que un hombre llamado Tex Mc. Namara estaba en dificultades por esta zona del Canadian. Eso es algo que por ahora no puedo decirle, ya que el secreto no es mío —mintió en parte—. Le dije eso, y ahora voy a decirle algo más, Mc. Namara; ¡deje quieto a Elmer Tracy! ¡Ese hombre es mío, y nada más que mío! Limítese a darle cuerda, a terminar ese trabajo para míster St. Loman, que en el momento oportuno yo le saldré al paso a Tracy, y si puedo, la volaré la cabeza de un balazo.

—¡Lass, por favor!

Los tres giraron el rostro hacia Ethel, y esta desvió los ojos a otro lado, pero aun así añadió:

—Perdone a una muchacha un tanto estúpida, Lass —dijo—. Pero no he podido contenerme. Tanto Tex como padre saben que no me gusta la violencia, aunque también comprendo que muchas veces, y por desgracia, hay que emplearla para poder sobrevivir.

Sin añadir una palabra más, sin esperar respuesta, dio media vuelta y abandonó el despacho.

Casi en el acto, un extraño y pesado silencio reinó en el mismo, silencio que rompió Mc. Namara cuando se puso en pie y exclamó:

—Ahora debo irme, míster St. Loman. Se está haciendo tarde y no deseo regresar completamente de noche.

—¿Quiénes van contigo?

—Don y Larry. Será suficiente.

Fue a dar media vuelta y Lassiter intervino mirándole fijamente:

—¿Puedo saber dónde va esta mañana, Mc. Namara?

—Sí, claro. ¿Por qué no? A Ratón. Tengo que recoger un material que he recibido. Me llevo a Don y a Larry para que me ayuden a cargarlo en la carreta.

Lassiter sonrió.

—Cuatro la cargarán mejor que tres, ¿no? —preguntó.

—Sí. Pero usted no está aún en condiciones de esforzarse mucho.

—¿Por qué no deja que sea yo quien decida eso?

Mc. Namara sonrió, pero su sonrisa era cuadrada.

—Nada de eso, Lassiter. Usted se quedará aquí. Mañana vendrá conmigo al tajo, y allí, sobre la marcha, veré que tal se encuentra para el trabajo.

Lassiter fue a replicar, pero el viejo ranchero intervino antes:

—Haga lo que le dicen, muchacho —dijo—. Tex tiene razón.

Lassiter no replicó, en vista de lo cual, Mc. Namara saludó con la mano, en señal de despedida, dio media vuelta, y abandonó el despacho.

Ranchero y vaquero quedaron frente a frente, completamente solos, mirándose a los ojos, sin pronunciar palabra, como temerosos ambos de romper el silencio que les embargaba.

Finalmente lo hizo Lassiter.

—Si no me necesita, patrón, me voy a descansar otro rato.

—No. Puede irse si lo desea.

Lassiter dio media vuelta y se alejó hacia la puerta del despacho seguido por los ojos penetrantes del viejo St. Loman.

Una vez fuera miró en torno, y luego avanzó hacia la escalera. Subió por ella hasta el piso superior del rancho y penetró en su habitación.

Ya en esta, Lassiter fue hasta la pared y descolgó el cinturón canana con el solitario Colt 45. Con mano experta, denotando una larga práctica en ello, se lo ciñó a la cintura y a continuación abandonó el dormitorio, para darse de manos a boca con Ethel, que desde un extremo del pasillo le contemplaba con los ojos llenos de asombro.

—Creí que estaba con papá y Mc. Namara —dijo apenas si reaccionó y ya cuando Lassiter estaba avanzando hacia ella.

—No, Ethel, la reunión se disolvió cuando este dijo que iba a Ratón a recoger unos materiales que había recibido y que le hacían falta. Quise ir con él, pero no me dejó.

Bajaron juntos hasta la planta baja, y una vez allí, Ethel se separó de él. Lassiter salió del rancho, dio la vuelta al mismo y se encaminó hacia las cuadras.

Entró en ellas.

Como sospechaba, su caballo, el caballo que hasta entonces había llevado Mc. Namara, se encontraba allí. Inmediatamente procedió a ensillarlo.

Acababa de hacerlo y se disponía a poner el pie en el estribo cuando la voz de la muchacha le interrumpió en pleno movimiento.

—¿Va a dar un paseo, Lass? Creí que le había dicho a padre que pensaba descansar.

—Cambié de opinión, Ethel. Eso es todo.

—¿Todo? —preguntó ella haciendo que Lassiter la mirara con el ceño fruncido.

—¿Qué otra cosa podría ser?

—Confieso que no lo sé, Lass, aunque aseguraría que usted pretende ir a Ratón. Si es así, le ruego que no lo haga.

—¿Por qué?

—Hablé con padre, Lass. Él me contó lo que le dijo Tex. Hágale caso y no vaya a la población, por favor.

Lassiter subió a la silla y desde la misma la miró.

—Una orden jamás se debe discutir, muchacha —dijo—, pero sí desobedecer. Por lo tanto, yo también voy a Ratón. Si el patrón o Mc. Namara preguntan por mí, caso de que no me tropiece en el pueblo con este último, dígales que repentinamente me entró la idea de saber qué tal eran las muchachas del pueblo, y que no pudiendo resistir la tentación de averiguarlo, tomé el caballo y me fui.

Picó espuelas dejándola poco menos que con la palabra en la boca, y un tanto furiosa con él.

* * *

Una calle ancha, solitaria, polvorienta, con polvo ocre y picante que se levantaba en oleadas bajo el disco rojo fuego del sol, al paso de personas y caballos.

Una casa de postas, la oficina del «sheriff», un «saloon», y un conglomerado de toscas casas de madera y troncos.

Eso era Ratón en el estado de Nuevo México, a escasas millas del paso de su mismo nombre, y que hacia frontera con el de Colorado.

Lassiter contempló aquella extraña mezcolanza desde lo alto de una pequeña loma, calculando el lugar por dónde Mc. Namara y los dos vaqueros habrían entrado en la población.

Luego, creyendo como cosa lógica que lo habrían hecho en línea recta, desvió el caballo, dio un amplio rodeo y entró al paso por la parte opuesta sin hacer caso de la expectación general que su presencia despertaba en los hombres y mujeres que circulaban por ambos lados de las falsas aceras de tablas.

De una rápida ojeada abarcó uno y otro lado de la calle y finalmente detuvo los ojos en el burdo letrero del «saloon». Por lo tanto, apartó el caballo del centro de la calzada y aún más lentamente se encaminó a él.

Lo detuvo frente a la puerta, descabalgó, y dejándole suelto empujó las batientes y entró.

De otra rápida mirada, Lassiter abarcó la escasa clientela del interior y rectamente se encaminó hacia la barra. Se acomodó en ella dando la espalda a la puerta y pidió:

—Whisky, amigo.

Al Donovan, «el barman», le miró dubitativo durante unos segundos y replicó:

—Enseguida se lo sirvo, forastero.

En un extremo, sentado en una mesa, con la botella de whisky encima de la misma, dando frente a Jim O’Hara, se encontraba Olsen O’Neil.

Fue el primero quien oyó la voz del forastero y la respuesta de Donovan y giró sobre la silla en dirección a ambos.

Durante unos segundos mantuvo los ojos en la figura completamente inmóvil de Lassiter y luego los volvió a O’Neil, encontrándose con que los de este le estaba mirando a su vez.

Preguntó:

—Escucha, Olsen, ese tipo, ¿no te recuerda a alguien?

O’Neil no replicó de momento. Antes se llevó el vaso de whisky a la boca y bebió un poco. Después, lentamente, lo depositó sobre el sucio tablero de la mesa y sin apartar los ojos de Lassiter, replicó:

—Eso mismo iba a preguntarte yo, Jim —hizo una ligera pausa y añadió—. No lo sé, no estoy seguro, pero... pero...

—Pero, ¿qué? Desembucha, Olsen.

—Puede que me equivoque, pero creo que ese tipo es el mismo vaquero que tumbamos en el Paso del Ratón, aunque vestido con otras ropas. El mismo a quién confundimos con...

O’Hara se puso en pie.

—Creo que estás en lo cierto, Olsen —replicó—. Pero por si no es así, voy a averiguarlo.

O’Neil le prendió de un brazo.

—¿Qué intentas?

—Ya te lo he dicho, Olsen. Quiero saber si estás en lo cierto. Si es así, ni por pienso voy a dejar que a su vez nos reconozca, ¿comprendes? Eso no le gustaría al patrón.

O’Neil no replicó y apartó la mano de su brazo. En el acto O’Hara se encaminó a la barra. Al parecer sin mirar a Lassiter se acomodó en un extremo y también pidió whisky.

Empezó a beber a pequeños sorbos y los minutos empezaron a eternizarse en el interior del local.

Súbitamente, y cuando Lassiter depositaba una moneda encima del mostrador, con ánimo de pagar lo consumido, O’Hara preguntó:

—Forastero, ¿no?

Lassiter inmovilizó la mano sobre el mostrador, durante unos segundos, luego soltó la moneda, y acto seguido se volvió hacia él hasta encararle.

—Si —replicó secamente—. ¿Hay algo de malo en ello?

—Todavía no lo sé. ¿Hace mucho que está en Ratón?

Un pistolero.

Una cara y una figura que le recordaba a alguien o algo que sin embargo no lograba precisar con absoluta claridad.

—Eso creo que solo me importa a mí, ¿no?

O’Hara se encogió levemente de hombros, bebió otro poco y a continuación depositó el vaso sobre el mostrador. Hecho esto se separó un tanto del mismo y replicó:

—Puede que a mí también, forastero.

Lassiter no se dignó replicar. Encaró al mudo y un tanto pálido «barman» y preguntó:

—¿Me da el cambio?

—Sí, claro... ahora mismo...

Giró en redondo hacia la estancia y luego depositó algunas monedas frente a Lassiter, que este hizo desaparecer en el interior de uno de sus bolsillos.

Hecho esto se volvió hacia la puerta y avanzó hacia ella.

Solo dio dos pasos.

—Le he hecho una pregunta, forastero.

Se volvió en redondo mostrando ahora la dureza del diamante en sus ojos fríos y grises.

—Una pregunta a la que no voy a contestar. Cuanto más pronto se meta eso en la cabeza, será mucho mejor.

La expresión del rostro de O’Hara no cambió, pero acercó peligrosamente la mano a la culata del «Colt» mientras que allá en la mesa O’Neil hacía lo propio, poniéndose lentamente en pie.

—De acuerdo, forastero. No conteste si no quiere, pero si mañana a la salida del sol todavía se encuentra en Ratón, busque al enterrador y una caja de pino. Incluso esta irá a mi cuenta particular.

—¿Por qué esperar hasta mañana cuando el asunto se puede solucionar ahora mismo? ¡Ah! Dígale a su patrón, que si una vez estuvieron a punto de matarme confundiéndome con otro en el Paso del Ratón, ahora no me tomarán despre...

No pudo terminar. Con una seca maldición, O’Hara tiró del «Colt» y lo levantó secundado por O’Neil.

En el acto sonó un estampido, y luego, Lassiter giró en redondo y apretó el gatillo por segunda vez cuando la bala de este último le rozaba el cuero cabelludo produciéndole un ligero corte en la sien derecha.

En el acto, a su derecha, oyó el golpe que O’Hara hizo al caer, con el corazón atravesado por su primer balazo, mientras que frente a sí mismo, O’Neil soltaba el «Colt», elevaba los brazos en cruz, daba después una completa vuelta sobre sí mismo y a continuación se desplomaba de rodillas para casi en el acto acabar por desplomarse del todo.

Fascinado, desde la barra, Donovan vio cómo arañaba el suelo con las uñas para casi en el acto quedar completamente quieto. Muerto también con otro balazo en medio del corazón.

—¡Salga de aquí, forastero! ¡Lárguese de Ratón! Míster Tracy, cuando se entere de esto, le matará.

Luego, como si de pronto se hubiera dado cuenta de que había hablado demasiado, Donovan dio media vuelta y desapareció de la vista de Lassiter por la puerta que daba a la trastienda.

Entonces, una vez solo, sopló por el cañón del «Colt», recargó los dos cartuchos gastados, y sin lanzar una sola mirada a los dos cadáveres, dio media vuelta, alcanzó las puertas batientes y salió a la calle.

Capítulo III

Varios vaqueros y un par de mujeres corrían hacia el «saloon» cuando Lassiter pisó la acera de tablas, carrera que detuvieron en seco al verle salir del mismo.

Él también se detuvo, mirándoles, en silencio, lo mismo que ahora le miraban a él. Después habló, y lo hizo lentamente, muy lentamente, poniendo hielo en cada una de sus palabras:

—Si alguien conoce a Tracy, que le diga que dentro del «saloon» han muerto dos de sus hombres. Que un forastero llamado Lass Lassiter les mató.

Era todo un reto para el hombre que regía la mayoría de los destinos de la población, y así lo comprendieron todos, por lo que el silencio reinante se espesó aún más.

Silencio que Lassiter rompió repentinamente con el sonido de sus espuelas cuando sin volver la vista atrás empezó a avanzar calle abajo seguido de cerca por su caballo, lo mismo que si en vez de este se tratara de un perro.

Lassiter ahora buscaba algo.

Un almacén.

Sabía que Mc. Namara estarla en él en aquel momento, cargando la carreta que debería llevar el material que necesitaba para terminar la construcción de la presa.

Lo encontró al final de la calle. Vio el letrero en la puerta, del otro lado de la misma y hundiendo los pies en el espeso polvo la cruzó y penetró en el interior un tanto sorprendido al no ver la carreta en la puerta.

Había una muchacha al otro lado de un largo mostrador abarrotado de multitud de cosas heterogéneas, que le sonrió tan pronto le vio entrar.

—¿Qué desea, forastero?

Lassiter se detuvo unos instantes en examinar la hermosa fachada que ella le ofrecía y luego replicó:

—Simplemente una pregunta, miss. Estoy buscando a un amigo. A Tex Mc. Namara, del «Silver»...

—Está ahí detrás, forastero. Salga a la calle, rodee la casa y le encontrará cargando una carreta, conjuntamente con dos de sus vaqueros —hizo una pausa y luego, curiosa como mujer, preguntó—: ¿Pertenece usted al rancho?

—Sí. Y me llamo Lassiter. Lass Lassiter, preciosa.

Salió antes de que ella replicara, dio la vuelta al edificio y entonces les vio.

Pero no era Mc. Namara y los dos vaqueros que este se llevó del «Silver».

Es decir, ellos tres estaban allí, pero había alguien más. Alguien que no gustó a Lassiter.

Dos pistoleros.

Dos pistoleros a pie, pero teniendo los caballos cerca, y la figura poderosa, maciza y fuerte, lo mismo que un roble centenario, de un vaquero, subido a un no menos poderoso zaino de pelaje oscuro.

Lassiter no tuvo que esforzarse mucho para comprender que se trataba de Elmer Tracy en persona, y el odio insano que le consumía por dentro asomó a sus ojos durante una fracción de segundo.

Luego estos recobraron su habitual calma fría.

Se recostó contra la pared del almacén, sin hacer acto de presencia, cuando el ranchero habló desde la silla, encarando a un pálido y furioso Mc. Namara.

—¿Por qué no se marcha de la región y deja esa presa, Mc. Namara? Si lo hace, estoy dispuesto a pagarle mucho más que pueda pagarle St. Loman para que se quede. En fin, que le ofrezco el doble de lo que ha recibido para que rescinda su contrato con él. ¿Qué responde?

—Mi respuesta ya se la di en su día, míster Tracy. Y es, ¡no! Construiré esa presa y...

—Morirá en el empeño. No lo olvide, Mc. Namara. Esa también puede ser mi última palabra. O mejor dicho, esta; si dentro de veinticuatro horas no se ha ido del «Silver», le buscaré.

Mc. Namara hizo una mueca. Algo así como aquel que se traga algo amargo. Casi un instante después replicó:

—¿Usted...? ¿Qué usted me buscará? No, Tracy, nunca lo hará dando la cara. Para eso tiene perros asesinos que le sirven bien. Asesinos como usted, Tracy. Si me pregunta que quiero decir, simplemente le recordaré una cosa que ocurrió lejos de aquí, en otro estado. Algo relacionado con el rancho de los...

No pudo decir nada más. Tracy llevó velozmente la mano al «Colt» del lado derecho y desenfundó mientras que saltando de costado, Mc. Namara lo hacía a su vez.

En el acto sonaron dos secos estampidos.

Pero fueron del lado de Lassiter.

—¡Quietos! Si se mueve alguien...

No hizo falta que terminara la frase, ya que los dos pistoleros se inmovilizaron en el acto, mirándole, como los demás, mientras que el arma que empuñó Tracy, conjuntamente con la de Mc. Namara, descansaban ahora entre el polvo, a escasas yardas de ellos, donde fueron a parar impulsadas por los dos certeros balazos.

Mc. Namara también le miraba, silenciosamente, frotándose la mano derecha. Lassiter, aparecía siniestro, mortífero, retrepado contra la pared de troncos, con el humeante «Colt» en la mano, y la sonrisa más fría y sucia que él recordaba haber visto jamás en boca humana.

El silencio lo rompió repentinamente el piafar nervioso del caballo que montaba Tracy, y Lassiter desvió levemente los ojos hacia él. Entonces el ranchero tradujo sus pensamientos en un par de preguntas:

—¿Quién es usted? ¿Cómo se ha atrevido a...?

—Un tercero en discordia, ranchero, que no estaba conforme con lo que iba a ocurrir aquí.

En cuanto a atreverme, Tracy, porque usted es Elmer Tracy, ¿no? yo me atrevo a todo. Incluso a matarle. Pero no tenga miedo, no voy a hacerlo ahora. Esperaré hasta que Mc. Namara acabe su presa. Entonces será mi hora. No lo olvide.

La cara de Tracy se congestionó, y durante unos segundos el propio Lassiter temió que le diera una congestión o algo así.

—¿Matarme...? ¿Qué usted va a matarme a mí? ¡Está loco, vaquero! Y más loco aún si se queda en Ratón...

La risa fría y sin matices de Lassiter le interrumpió. Luego fueron sus palabras, que pusieron frío en la médula de los huesos al propio Mc. Namara y a todos cantos le oían, incluso a los dos pistoleros.

—Hace unos minutos, en el «saloon», dos pistoleros de usted creyeron lo mismo, Tracy. Ahora, piensan de diferente modo, si es que un muerto o dos pueden pensar.

La cara roja de furia del ranchero se volvió blanca como un sudario de nieve. A continuación preguntó:

—¿Les mató usted...?

—Lass Lassiter es mi nombre. Y sí, les maté yo. Ahora, si no es mucho pedirle, lárguese de una vez y déjenos cargar esa carreta.

Enfundó y empezó a avanzar hacia Mc. Namara y los dos vaqueros.

En el acto, como obedeciendo a una orden no dada, pero sabida de antemano, los dos pistoleros se abrieron, separándose entre sí, tirando de las culatas de los «Colts» hacia arriba.

Lassiter saltó de costado pegándose contra la pared y los gritos de aviso que lanzaban los dos vaqueros y Mc. Namara se vieron rotos por el estallido de los disparos.

Después todo acabó en contados segundos.

Todo no, porque mientras que sus dos pistoleros caían revolcándose en el suelo, Lassiter enfundó por tercera vez aquella mañana, y encaró a Tracy.

Dio dos pasos en dirección al caballo y exclamó:

—Vamos, Tracy, baje de la silla.

—¿Qué día...?

Lassiter se detuvo y su mano voló al «Colt», y repentinamente el ranchero se vio frente al largo y mortífero cañón que le apuntaba al centro de los ojos.

—Será mejor que baje por su propio pie, a no ser que le desmonte yo de un balazo. ¿Qué prefiere?

Con el rostro completamente terroso, lleno de furia, Tracy se dispuso a descabalgar.

—Con cuidado, ranchero, y por este lado.

Lo hizo sin dar respuesta, y luego permaneció frente a él, en pie, mirándole fijamente, y con las piernas ligeramente separadas entre sí.

—Vamos, Tracy, quítese el cinturón canana.

Siempre sin replicar, el ranchero obedeció, pero apenas si lo hubo hecho preguntó:

—¿Va a matarme como a un perro, Lassiter?

—Confieso que no me pasó esa idea por la imaginación, Tracy, pero ahora que lo dice...

Sin terminar la frase enfundó. A continuación, ante el estupor de los demás, se desciñó el cinturón canana y lo lanzó a los pies de Mc. Namara.

—Y ahora, sucio —dijo encarando a Tracy—, voy a darle la paliza más grande que ha recibido en su vida.

Durante unos segundos, víctima del estupor, Tracy no supo ni lo que decir ni lo que hacer, pero luego su inmensa mole de músculos y tendones se conmovió hasta sus cimientos a causa de la hilaridad que le embargaba.

Cuando esta le dejó hacerlo, replicó:

—Creo, Lassiter, que no podrá cumplir la promesa que me ha hecho, porque voy a ser yo quien le mate, y con las manos.

—De acuerdo, ranchero. ¿A qué espera?

A nada, porque Tracy se lanzó en aquel momento sobre él.

Embistió con la cabeza baja, Lassiter se hizo a un lado y de pasada le golpeó con el puño en la cabeza y aquel enterró la cara en el polvo.

Quedó quieto durante unos segundos y luego se puso en pie escupiendo tierra y polvo. Sus ojos eran los de una alimaña cuando los fijó en Lassiter. Sacudió la cabeza y fue hacia él sin pronunciar una sola palabra, pero ahora se acercó con infinitas precauciones.

A continuación ambos empezaron a girar, el uno en torno del otro, hasta que Tracy amagó con la izquierda. Lassiter se cubrió el estómago y al instante recibió un terrorífico gancho que le hizo levantar los pies del suelo para acto seguido ir a estrellarse de espaldas tres o cuatro yardas más allá.

Tracy no le dio respiro.

Se lanzó contra él como una flecha. De espaldas en el suelo, Lassiter le vio venir y flexionó las piernas. Cuando las distendió, Tracy voló materialmente para ir a aterrizar junto a los pies del perplejo Mc. Namara.

Se puso en pie. Pero Lassiter ya estaba junto a él, disparándole el puño derecho seguido de un cruzado de izquierda que le levantó en vilo tirándole contra el filo de la acera.

Tracy quedó hecho un ovillo. Su poderoso cuerpo de titán jadeaba, pero su rostro era la más abyecta máscara de furia con que Lassiter había tropezado en su vida.

Y esperó.

Noblemente esperó a que el ranchero se pusiera en pie y cuando este se le vino encima disparó el puño, pero Tracy blocó esta vez disparándole un puñetazo con la izquierda que le lanzó dando vueltas sobre sí mismo contra la pared del almacén.

Y tampoco le dio respiro.

Durante varios minutos los puños de Tracy le machacaron una y otra vez hasta que Lassiter cayó al suelo.

Tracy fue hacia él con una sucia sonrisa y levantó la pierna. Disparó el pie, Lassiter rodó por el suelo, alargó la mano y le prendió por el tobillo. Tiró, y la enorme humanidad del ranchero se vino al suelo con una seca maldición.

Luego, ambos se pusieron en pie al mismo tiempo, pero ahora fue Lassiter el que empezó a golpearle sin piedad alguna haciéndole danzar de un lado para otro, hasta que finalmente Tracy cayó al suelo mediante un alucinante gancho de izquierda que le dejó completamente K. O.

Con un ojo amoratado, el rostro cubierto de sangre, respirando afanosamente, Lassiter, dando pasos de borracho, se acercó hacia el abrevadero de las bestias y allí, antes de que Mc. Namara o alguno de los dos peones pudiera impedirlo, se zambulló de cabeza.

Cuando salió del abrevadero, mojado como un pato, soltó una exclamación mientras se dejaba caer al suelo con los ojos fijos en el capataz general de St. Loman.

—¡Uff! ¡Cuernos, Mc. Namara! Hubo un momento en que creí que no lo lograría.

Estaba diciendo la verdad. La herida del pecho le dolía como mil diablos a caballo. Sentía dificultad para respirar y en su fuero interno temía que aquello le produjera alguna complicación interna.

Mc. Namara se le acercó mirándole fijamente a los ojos.

—Quedamos en que no vendría hoy a Ratón, Lassiter —dijo—. ¿Por qué lo hizo?

Este sonrió.

—Deseaba saber que tal eran las chicas de la población y solo me encontré con pistoleros y ese cerdo. Es tener mala suerte, ¿verdad?

Al terminar de hablar el rostro de Lassiter reflejaba la más pura inocencia. Por lo tanto, Mc. Namara soltó una maldición que se vio cortada por la voz de uno de los vaqueros.

—Cuidado ahora, capataz, ese tipo se está moviendo.

Era verdad. Tracy empezaba a dar señales de vida, y Lassiter, mediante un poderoso esfuerzo se puso en pie. Alargó la mano, tomó el cinturón de las de Mc. Namara y se lo ciñó lentamente.

Luego encaró al ranchero, cuando este sacudiendo la cabeza hacia esfuerzos por ponerse en pie.

—Llévese a esa carroña a su rancho, Tracy, y lárguese de una vez. Y ahora, voy a decirle algo, si es que está completamente lucido para entenderme: No le mato en este momento porque deseo que su muerte la presencie una persona. Una persona a la que ha hecho mucho daño, ranchero. Mucho, casi tanto como me lo hizo a mí.

Cuando acabó de hablar, Tracy ya se encontraba en pie, enfrentándole, con una muda pregunta en sus ojos porcinos.

—¿Tú...? ¿Quién eres tú? —preguntó tuteándole.

Lassiter no hizo caso. Se volvió de espaldas diciendo:

—Será mejor que se vaya ahora que puede, Tracy. Pero le he dicho antes, al hacerlo, llévese a esa carroña con usted.

Tracy no replicó. Con enorme trabajo a pesar de su corpulencia, cargó en los caballos los dos pistoleros y acto seguido paseó su mirada por el corro de hombres y mujeres, que silenciosos y a distancia, miraban la escena con los semblantes y ojos llenos de estupefacta sorpresa.

Luego subió al suyo, picó espuelas y se lanzó al galope hacia el llano.

Lassiter enfrentó a Mc. Namara cuando ya los curiosos empezaban a alejarse murmurando comentarios.

—¿Falta mucho para cargar esa carreta, Mc. Namara?

Este hizo un gesto dubitativo con la cabeza y luego se echó a reír.

—¡Diablos, Lass! —estalló llamándole por su nombre y tuteándole—. Y estás así, ¿tan tranquilo?

Lassiter correspondió al tuteo al replicar:

—¿Tranquilo...? —se llevó la mano al pecho y continuó—: No, no tanto como tú crees, Tex. El pecho me duele a rabiar. Pero, vamos, ¿falta mucho para...?

—Terminábamos de cargarla cuando apareció Tracy, Lass —atajó Mc. Namara—. Empezamos a discutir, luego apareciste tú, y todo se complicó. Oye, ¿dónde aprendiste a usar el «Colt» y los puños de ese modo?

Lassiter hizo una mueca y luego, como siempre que Mc. Namara le formulaba pregunta directa, contestó con una evasiva:

—Vámonos entonces, Tex. Te confieso que estoy molido.

Pero a pesar de sus palabras, él solo subió a la silla unos segundos más tarde de que la carreta se hubiera puesto en marcha.

Segundos después emparejó con ella, y cerrando la marcha, avanzaron hacia el rancho donde llegaron al atardecer.

Pero antes, cuando ya se divisaba, Lassiter colocó el caballo a la altura de Mc. Namara.

—Si no tienes inconveniente, capataz —dijo—. Yo iré después. Es decir, prefiero dar un rodeo. No estoy presentable, ¿verdad?

Se refería, naturalmente, a las moraduras y magulladuras que presentaba su rostro, y en los desgarros que mostraba su camisa, desgarrones que dejaban ver por debajo de ellos los músculos de titán, y los tendones duros y fuertes como el acero.

—Lo que tú no quieres es que la patrona te vea de este modo, ¿verdad?

Lassiter no replicó.

Picó espuelas y dando un rodeo penetró en el rancho por la parte trasera. Del mismo modo llegó a la cuadra, desensilló el caballo, lo acomodó, le puso el pienso y subió a su habitación donde se dejó caer en la cama completamente vestido.

Casi instantáneamente se durmió para soñar con una rubia y una pelirroja.

Para soñar con dos mujeres sensacionales, sin acordarse para nada de Elmer Tracy ni de la amenaza que este representaba para el valle del Canadian ni para él mismo.

Capítulo IV

Unos fuertes golpes dados en la puerta le despertaron con algo de sobresalto. Lassiter abrió los ojos. El sol inundaba la habitación, y entonces saltó de la cama al suelo como impulsado por un muelle, para en el acto hacer una mueca de dolor.

La verdad es que le dolía todo el cuerpo de resultas de la paliza recibida el día anterior.

Dio un grito en respuesta a los golpes que continuaban sonando y se miró al espejo. Su cara era algo parecido al mapa de Texas, y sonriendo con algo de burla para sí mismo se preguntó qué diría Ethel cuando le viera.

¿Y el viejo St. Loman?

La nube de preguntas que iba a formularle su mente las interrumpió un nuevo golpe contra la madera de la puerta, pero esta vez algo más discreto.

Lassiter hizo un gesto de impaciencia y abrió, para quedarse sin aliento ante la figura de Ethel que desde el umbral le miraba con ojo crítico.

Una Ethel que llevaba sobre su maravilloso cuerpo de sirena una simple y escotada blusa sin mangas y los clásicos pantalones vaqueros de vuelta para abajo, una pequeña fusta en la mano, y nada más.

Una Ethel que murmuró acercándosele hasta casi rozarle:

—¿Sabe qué hora es, gandul? ¿No? Pues sobre las once de la mañana.

La respuesta de Lassiter se tradujo en una pregunta:

—¿Y Tex?

—Ethel sonrió una vez más.

—Se marchó a la presa, Lass.

—¿Por qué no me llamaron antes?

Ella le señaló el rostro con gesto acusador.

—¿Se ha visto la cara? —preguntó—. Pues por eso mismo. Además, usted aún no está en condiciones de hacer, pongamos por caso, lo que hizo ayer en Ratón. Es una locura, Lass.

—Entonces, debo de permanecer aquí, en el interior del «Silver» hasta que alguien diga por mí lo que debo o no debo hacer. ¿No es así, Ethel?

—¡Claro que sí! Por lo tanto, por ahora su perro guardián voy a ser yo. Lávese un poco mientras espero aquí mismo. Luego le curaré un poco ese rostro, y acto seguido saldremos a dar un paseo.

—¿Quién dijo eso, Ethel?

—¡Oh! Es... prescripción facultativa. Por lo menos, tengo entendido que se dice así. Vamos, Lass, le estoy esperando, y ningún hombre educado hace esperar a una dama.

Con lo que Lassiter estuvo a punto de mandarla al cuerno o a otra parte peor, pero por eso, por lo que había dicho ella, por educación, no lo hizo. Se limitó, pues, a dar media vuelta y desaparecer por la puerta que daba acceso al lugar donde tenía instalada la tina de agua, para su aseo personal.

Media hora más tarde la enfrentaba de nuevo.

—Vamos, Lass, siéntese ahí y deje que le cure.

Lassiter no replicó e hizo lo que ella le mandaba.

Luego notó en su rostro las manos de seda de Ethel y cerró los ojos cuando un violento deseo de besarla, de estrecharla contra sus brazos, le acometió.

Más, ¿qué derecho tenía a ello? Él mismo se replicó que ninguno, y a partir de entonces sus pensamientos empezaron a discurrir por derroteros nada agradables para sí mismo.

Hasta que Ethel lo rompió con un comentarlo:

—Sí, creo que voy a ser una buena guardiana para usted. ¿Nos vamos, Lass?

Lassiter asintió en silencio, y unos minutos más tarde ambos se encontraban en la cuadra.

Lass ensilló su caballo y la yegua de ella, la ayudó a subir a la silla, hizo lo propio y finalmente se pusieron en camino hacia los pastos.

Cabalgando.

Él pensando en tiempos pasados. Ella pensando en el presente y en el futuro y haciéndose infinidad de preguntas, sobre el siniestro y frío jinete que llevaba a su lado, completamente silencioso.

Así, milla tras milla, unas veces en silencio y otras en animada charla. Ethel le enseñó buena parte del rancho, la mayoría de los trabajos de ingeniería que Mc. Namara había efectuado, una buena parte de la presa, sin que ambos tropezaran con él, y luego mediante una seña le indicó que la siguiera.

Lassiter lo hizo así por espacio de más de tres millas, a todo galope, hasta que dieron vista a un espeso grupo de árboles.

Entonces Ethel detuvo un tanto la marcha de su yegua y esperó a que Lassiter, que iba detrás de ella, le emparejara.

—Almorzaremos aquí, Lass —dijo, señalando los árboles y tan pronto como este empezó a cabalgar junto a ella, estribo contra estribo—. Supuse que tardaríamos bastante en regresar al «Silver» y me traje algo para comer.

Lassiter replicó con una sonrisa, y quince minutos después descabalgó bajo los mismos, a orillas de un pequeño arroyo de cantarinas y límpidas aguas.

La ayudó a desmontar.

Durante unos segundos la tuvo entre sus brazos, los rojos labios muy cerca de los suyos, sintiéndola temblar, notando el tibio calor de su hermoso cuerpo junto al suyo, pero no la besó.

Lassiter se limitó depositarla suavemente sobre la hierba y a continuación se alejó hasta la orilla del arroyo.

En el mismo borde del agua sentó. Apenas si lo hubo hecho oyó la voz de ella.

—¿Cansado, Lass?

Ladeó el rostro para mirarla.

¡Diablos, y qué hermosa era!

—No, Ethel —replicó—. No estoy cansado. Simplemente hambriento.

Ella rio alegremente, al parecer feliz, aunque Lassiter no supo apreciarlo entonces, sino mucho después.

—Enseguida le sirvo, Lass. Luego, ya me dirá qué tal cocinera soy.

—¿Lo preparó usted?

Con las manos hurgando en los bolsillos del interior de la silla de montar, Ethel replicó sin perder su hechicera sonrisa:

—¡Claro, Lass! Soy la única cocinera que hay en el «Silver».

Llevando un par de paquetes en la mano, Ethel fue a sentarse a su lado. Luego, unos minutos más tarde, ambos empezaron a devorar lo que ella preparó antes de abandonar el rancho.

Absurdamente feliz, sin saber aún a qué atribuirlo, Ethel habló por los codos hasta que el almuerzo finalizó. Entonces recogió todos los enseres y fue a lavarlos a la orilla del arroyo mientras que Lassiter, con el delgado cigarrillo que había liado y encendido, entre los labios, se tendía boca arriba prendiendo los fríos ojos en el verde follaje de las hojas de los árboles.

Ethel fue a sentarse junto a él a los pocos minutos de terminar con su trabajo.

Se inclinó sobre la postrada figura de Lassiter mostrándole el nacimiento del exuberante seno, y preguntó:

—¿Qué hará cuando esto termine, Lass? Me refiero a cuando Tracy deje de ser un peligro para todos.

Lassiter desvió los ojos de donde no debía y replicó, con ellos fijos en la distancia.

—Soy ave de paso, Ethel. Por lo tanto me iré —regresó los ojos a ella y la contempló silenciosamente durante unos segundos, y entonces añadió—: Pero antes, Ethel, haré algo aunque me cueste un disgusto.

Ella se inclinó más sobre él, como fascinada.

—¿Qué es ello, Lass?

Lassiter entrecerró los ojos y durante unos segundos su respiración se hizo mucho más violenta de lo normal.

Cuando los abrió, Ethel permanecía mirándole fijamente con los ojos brillantes y llenos de algo difícil de definir, pero extremadamente suave.

—¿Qué es ello, Lass? —repitió.

—Besarla a usted, Ethel.

Ella se inclinó aún más.

—¿Desde cuándo lo desea, Lass? —preguntó suavemente—. Dígamelo. Necesito saberlo.

Lassiter desvió los ojos un par de segundos y luego los volvió a ella.

—Desde que me dejó solo en mi habitación del rancho la primera vez que la vi —replicó con voz ronca—. Desde entonces lo deseo.

Ethel sonrió.

—Sí, creo que sí, Lass —replicó—. Creo que entonces ya lo adiviné.

Se inclinó aún más y sus rojos y sensuales labios rozaron los de Lassiter.

Luego, y de una forma repentina, este se vio besándola, abrazándola, acariciándola y notando en sus labios el fuego de los de ella y cómo devolvía todas y cada una de sus caricias.

Después ambos permanecieron unidos en un abrazo que duró mucho, mucho tiempo.

Pero fue mucho más tarde, cuando ya de regreso apenas si faltaban cinco millas para alcanzar el «Silver», por entre un paisaje lleno de árboles, artemisa, rocas y grandes depresiones de terreno, el momento que Lassiter escogió para preguntar rompiendo de ese modo el silencio que les embargaba desde entonces:

—¿Por qué lo has hecho, Ethel?

Ella mantuvo los ojos fijos en la distancia cuando replicó:

—No preguntes, porque no lo sé, Lass. Puede que porque yo también lo deseaba desde hace algún tiempo. Y puede que... —vaciló unos segundos y finalmente añadió—: Puede... Puede que desee que cuando te vayas del «Silver» te lleves un buen recuerdo del rancho.

Lassiter se mantuvo en silencio durante unos segundos y a continuación murmuró más para sí mismo que para ella:

—Un buen recuerdo... Sí, indudablemente, el mejor... Algo que jamás hubiera esperado. Sí, Ethel... yo...

No pudo acabar si es que verdaderamente quería hacerlo. El estampido del disparo de un rifle «Winchester» se lo impidió. Casi al instante el caballo que montaba, con la cabeza atravesada de parte a parte, se desplomó de costado mientras que luego, una descarga cerrada rompía en mil pedazos diferentes la calma que hasta entonces había existido en los alrededores.

Pero cuando la yegua de Ethel cayó acribillada a balazos, esta ya no se encontraba sobre la silla, sino en el suelo, junto a Lassiter que también se había librado del caballo mucho antes de que este lograra aprisionarlo bajo su cuerpo.

Luego, unos segundos más tarde, un silencio pesadamente mortal cayó en torno a ellos, como un funesto presagio de lo que iba a ocurrir a continuación del mismo.

Ambos, el uno muy junto al otro, se miraron, también en silencio, hasta que Lassiter lo rompió, como antes, pero sin tutearla, a pesar de lo ocurrido entre los dos:

—Será mejor que se aparte de mí y tenga cuidado con esos adorables rizos, Ethel. No me gustaría que ninguno de esos cerdos se los volara de un balazo.

Ella no replicó. Aplastada contra el suelo, miró a ambos lados de sí misma, luego al frente, hasta que finalmente replicó:

—Son hombres de Tracy, Lass. Estoy segura de ello.

Lassiter también lo estaba. Por lo tanto, se limitó a decir:

—Haga lo que le he dicho, Ethel. Sepárese un tanto, escóndase donde pueda pero lejos de mí.

—Y... ¿Y usted?

Lassiter esbozó una tenue sonrisa que fue dura aún a pesar de sus propias intenciones para que no fuera así.

—No se preocupe. Estoy seguro que o se irán, o acabaré con ellos.

Ethel vaciló unos segundos y luego pidió:

—De acuerdo, Lass. Ahora, deme un arma. El rifle, mi rifle, quedó en el arzón de la silla bajo el cuerpo de mi yegua.

Y aquí Lassiter nudo apreciar que algo, un dolor oculto, vibraba en la voz de ella cuando nombró al animal que había montado desde tiempo atrás.

—Al mío le ocurrió igual, Ethel —replicó—, y solo tengo un «Colt». Vamos, sepárese de mí. No deseo en modo alguno que le ocurra lo irremediable, querida.

Pero fue él quien lo hizo primero.

Ante la mirada un tanto atónita de Ethel se deslizó por el suelo, lo mismo que una alimaña, llevando el «Colt» en la mano.

El silencio persistía, pero Lassiter no cometió el error de ponerse en pie forzando el destino.

Avanzó unas cuantas yardas en línea recta, con los ojos fijos en el lugar donde creía que habían partido los disparos, se detuvo entonces, y a continuación lanzó una rápida y fugaz mirada alrededor.

Nada.

El silencio persistía mientras que la tensión a la que había sometido sus nervios aumentaba por momentos amenazando dar en traste con todas sus precauciones.

Miró hacia atrás. Hacia el lugar donde Ethel debería estar, pero no la vio. Por lo visto ella, a última hora, había decidido obedecerle.

Lassiter suspiró levemente, en señal de alivio, y fue entonces cuando la bala de un rifle levantó frente a su rostro un surtidor de polvo, piedrecitas y tierra con lo que su suspiro se trocó en una maldición, que también se cortó en seco cuando el segundo proyectil le agujereó el ala del «Stetson».

Lassiter vio la tenue nubecita de humo y disparó a boleo.

Frente a él, detrás de unas rocas, con un impresionante aullido de agonía, un hombre elevó los brazos hacia el cielo, soltó el rifle que llevaba y se desplomó de cara para en el acto quedar completamente inmóvil.

Lassiter no esperó a más. Se puso en pie y corrió hacia unas rocas situadas cincuenta yardas por delante de él, casi a su izquierda. No llegó a ellas.

Un rifle detonó a su derecha y Ethel, desde el amparo que le ofrecía una profunda depresión de terreno, con el corazón angustiado, vio cómo daba media vuelta en redondo y luego se desplomaba de bruces.

Sin saber lo que hacer, con las manos sobre sus estallantes senos, esperó sin saber el qué.

Unos segundos más tarde vio al pistolero que disparara surgir entre unas espesas matas de artemisa, llevando el rifle en las manos, y lamentó no llevar arma alguna en aquel momento.

Iba a presenciar un frío asesinato en la persona del hombre que...

El estallido de una seca detonación, a todas luces efectuadas con un «Colt 45» interrumpió sus pensamientos y entonces, ante su estupor, vio cómo Lassiter, después de disparar, se ponía en pie y mientras que el segundo pistolero de Tracy mordía el polvo, saltaba por segunda vez hacia las rocas.

Y también por segunda vez se vio sorprendido en su carrera, y esta vez fue por la derecha.

Dos más salieron a su encuentro, pero ahora llevando los «Colt» en las manos.

Lassiter oyó zumbar el plomo por encima de su cabeza y se detuvo en seco. Luego se volvió en redondo y disparó. A continuación, sin esperar verle caer, giró de nuevo a la Inversa, para enfrentarse a su último enemigo mientras que el otro daba un completo giro sobre sí mismo para acabar por caer boca arriba y quedar con los ojos fijos en el círculo rojo del sol, ahora en su ocaso.

Los dos dispararon casi al mismo tiempo, pero aquel «casi» infinitesimal le fue fatal al pistolero de Tracy, ya que mientras su bala rozaba la cabeza, arrancándole un mechón de los cabellos, la de Lassiter le entró por el centro de la frente levantándole la tapa de los sesos.

Y aquella tercera vez, sí que pudo alcanzar las rocas, sin que nadie viniera a estorbar su avance.

Entonces esperó.

Como lo hacía Ethel, a espaldas suyas, a menos de treinta y cinco yardas de distancia.

Los minutos empezaron a pasar lentos y angustiosos sin que ninguno de los dos se moviera, hasta que por fin lo hizo Lassiter.

Primero fue el sombrero, sobre el cañón del «Colt», por encima de una de las rocas.

Nadie disparó contra él. Aun así, Lassiter esperó otros pocos minutos más y entonces se puso en pie sin abandonar el arma.

El silencio que siguió a su acción fue absoluto.

A pesar de ello, aún esperó otro poco más antes de decidirse a abandonar las rocas que le protegían, y al hacerlo, comprendió que ya no tenía más enemigos por delante.

Entonces se acercó a uno de los cadáveres y le examinó.

Él no le conocía, lo que no era extraño, ya que acababa de llegar a la región, pero por si tenía alguna duda en sus sospechas sobre quién pudiera ser a su espalda oyó la voz de Ethel.

—Es uno de los hombres de Tracy, Lass —dijo.

No replicó.

Lentamente se acercó a otro, y así, de un lado para otro los examinó a todos. Siempre detrás suyo, Ethel le reafirmó en la línea que se había hecho de la emboscada.

Aquello era ni más ni menos que la respuesta que Tracy le daba a consecuencia de la paliza que le propinó en Ratón.

Se volvió para enfrentarla.

—¿Nos vamos, Ethel? —preguntó.

—Sí, claro, nada nos queda por hacer aquí.

—Buscaré los caballos de esos... Ethel —dijo.

Empezó a alejarse pero ella fue detrás de él, hasta que los encontraron, a pocas yardas, y atados al tronco de uno de los árboles.

Igual que siempre, Lassiter la ayudó a montar, a continuación lo hizo él y entonces, ambos muy juntos, emprendieron el camino sin que nadie les molestara en todo el trayecto.

Fue al dar vista a la magnífica construcción ranchera cuando Ethel detuvo el caballo que montaba siendo imitada al instante por Lassiter. Entonces rompió el silencio que les embargaba, mirándole abiertamente.

—Lass, quisiera decirle algo que... —vaciló unos cuantos segundos y añadió a continuación—: Usted ha dicho que se marcharía tan pronto acabara esto, ¿verdad?

Sin saber a dónde quería ir a parar ella, Lassiter asintió en silencio, por lo que Ethel agregó:

—Sí. Supuse que me dijo la verdad —de nuevo vaciló hasta que desviando la vista de él continuó—: Verá, Lass, lo que yo quiero decirle es, que si puede, olvide lo ocurrido entre los dos. Yo... por mi parte... ¡Oh, Lass! Voy... voy a intentarlo por todos los medios, ¿comprende? —le miró ahora fijamente y siguió—: No deseo, no quiero que se repita, y para ello confío en usted.

No esperó respuesta, picó espuelas y galopó hacia el rancho. Lassiter la siguió unos segundos más tarde, comprendiéndola. Pero, ¿no era ya demasiado tarde para rectificar lo que ya no admitía rectificación posible?

Incapaz de contestarse a su propia pregunta, Lassiter llevó el caballo a la cuadra y luego se encaminó al pabellón de los vaqueros.

Deseaba hablar con alguien. Deseaba beber si era posible. Deseaba aturdirse, y sobre todo, deseaba olvidar todo lo ocurrido aquella tarde.

Y fue por la noche, más bien de madrugada, cuando un grupo de hombres, todos armados, atacaron la construcción de la presa y volaron parte del dique que Mc. Namara estaba terminando de construir.

Con aquello, St. Loman perdió a dos de sus hombres e incluso el propio Mc. Namara recibió un rasguño en un hombro, más aparatoso que grave. Y entonces, ante el estupor de todos, Lassiter se convirtió en su sombra. Le seguía a todas partes, tanto de día como de noche, procurando no hacerse notar de este, aunque no podía disimularlo también con el resto del equipo y mucho menos de Ethel, a la que no había vuelto a ver a solas.

Capítulo V

Cinco días más tarde, contando desde el que ocurrió la voladura de parte del dique, Mc. Namara salió al encuentro de Lassiter llevando el semblante fosco.

—¿Qué hay, Tex? ¿A qué viene esa cara? Vamos, muchacho, suéltalo de una vez.

Mc. Namara le miró de frente y finalmente acabó por sonreír.

—La verdad, Lass —empezó— es que no sé cómo pedírtelo. Verás, tú sabes que la época de las lluvias se está acercando a pasos agigantados y que no puedo dejar el tajo en modo alguno, y después de lo ocurrido mucho menos. Pues bueno, ahora resulta que he recibido un comunicado de que mi prometida viene hoy a Ratón, en la diligencia. Si voy a buscarla, esto supondrá un retraso de un par de días en el tra...

—Total, que tú quieres que sea yo el que vaya a buscarla, ¿no?

—Sí, claro.

Pero esto no era todo. Lassiter se daba cuenta de que había algo más. Mc. Namara estaba preocupado. Creyendo comprenderle preguntó:

—¿Has sido tú quien la has mandado llamar?

—No. Desde luego, no. Le he escrito varias veces diciéndole al peligro que se exponía si venía, y por causa de Tracy, pero ella no me ha hecho caso. Ha contestado que su deber es estar a mi lado, y lo ha hecho.

Lassiter la comprendía a ella y le comprendía a él, y más si la muchacha que el capataz esperaba era la que creía.

Pero no dijo nada. Simplemente se limitó a preguntar:

—¿A qué hora llegará a Ratón, Tex?

—Esta misma tarde, sobre las cuatro, si es que la diligencia no se retrasa. Vas a ir a por ella, ¿vedad?

—¿Lo dudas acaso?

Mc. Namara sonrió como primera respuesta y luego replicó:

—Si lo hubiera dudado no estaría aquí pidiéndotelo. Y por favor, encárgate de explicarle el porqué no he podido ir yo a recibirla.

De lo que Lassiter se alegraba, aunque se guardó muy mucho de decírselo.

—Puedes volver al tajo cuando gustes, y no preocuparte más por tu prometida.

—Gracias, Lass.

Sin más se alejó hacia donde tenía el caballo, y Lassiter, dando media vuelta, se encaminó a la cuadra en busca de su montura.

Terminaba de ensillarlo cuando una vez más, y a su espalda, la voz de Ethel interrumpió sus pensamientos, muy agradables por cierto.

—Va en busca de la prometida de Tex, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó a su vez.

—Tex me lo dijo. Por lo tanto, hablé con papá y ella se alojará en el rancho durante su estancia en Ratón, hasta el día de la boda.

—Son ustedes muy buenos, Ethel —fue lo que Lassiter replicó ante el estupor de ella, que no podía explicarse en qué podría afectarle aquello a él.

—Hablando de bondad, Lass, continuaré con ella al referirme a usted. Yo...

—¿Va a darme un consejo? —preguntó él en tono de burla y atajándola.

—Sí —replicó Ethel haciéndolo también en tono ligero al advertir la burla de él—. Deseo que se cuide mucho, tanto en Ratón como en el camino de ida y vuelta al rancho, Lass. Sobre todo, que se cuide.

Sin esperar respuesta dio media vuelta y se alejó casi corriendo hacia el edificio principal del rancho mientras Lassiter subía al caballo y se lanzaba al galope hacia el camino de Ratón.

Con la mano muy cerca de la culata del «Colt» al parecer mirando al frente pero con todos los sentidos alerta, igual que un puma de las praderas acechando a su presa, Lassiter avanzó al paso de su cabalgadura en dirección a la casa de postas.

Descabalgó frente a la puerta de la misma y entró.

El encargado le dijo que esta llevaba por lo menos media hora de retraso, por lo que Lassiter decidió encaminarse al «saloon».

Desde detrás del mostrador, Donovan le vio entrar y su rostro se alteró unos segundos para a continuación tomar su expresión habitual, mientras que los clientes de aquella hoza guardaban silencio siguiéndole con la mirada hasta que se acomodó en la barra.

—¿Un «whisky», míster Lassiter?

Él pensó que su nombre ya era conocido en todo Ratón, y tal vez en sus inmediaciones, y replicó:

—Sí, «whisky».

Con sospechosa celeridad, Donovan se lo sirvió y luego se apartó dejándole solo.

Antes de empezar a beber, Lassiter dejó medio dólar sobre la barra, después tomó el vaso y se volvió de cara a la puerta, sumido en multitud de pensamientos que convertían su cabeza en un caos sensacional.

Así le sorprendió la llegada de la diligencia con los gritos del conductor, sus maldiciones y el ruido de hierros viejos y crujidos de madera que amenaza con desencuadernarse.

Apuró el resto del whisky de un trago, se ciñó un poco más el cinturón y abandonó el «saloon».

Igual que siempre, había infinidad de curiosos rodeando el viejo y tranqueteante carromato cuando Lassiter cruzó la polvorienta calzada y se acercó colocándose a espaldas de todos.

Tres hombres.

Vaqueros y al parecer tan forasteros como él.

Luego salió la mujer.

Joven, de no más de veinte años, de intensos ojos verdes, alta, de seno pujante y audaz, estrecha de cintura y cabello pelirrojo, amén de una boca roja y de sensuales labios húmedos como el rocío.

Lassiter sonrió mientras multitud de encontrados sentimientos le sacudían de pies a cabeza haciéndole estremecer como una hoja barrida por un huracán.

No se movió, viendo como ella volvía la cabeza de un lado a otro tratando de descubrir a Tex Mc. Namara, su prometido.

Repentinamente Ella Sherman le vio.

Se dio cuenta de cómo se sobresaltaba, luego como sus labios se distendían en una cariñosa sonrisa y sin perderla, con los ojos extremadamente brillantes, empezaba a avanzar hacia él seguida por las miradas fascinadas de los hombres y la curiosa de las mujeres.

Lassiter hizo una seña, y casi en el acto el rostro de ella cambio como por ensalmo quedando completamente impasible. Luego se detuvo y miró a todos lados.

Lassiter avanzó entonces a su encuentro.

Frente a ella se quitó el «Stetson» y preguntó:

—¿Es usted miss Ella Sherman, la invitada de mis St. Loman?

Ella le lanzó una mirada curiosa que con disimulo le abarcó de pies a cabeza. A continuación sonrió y sin perder la sonrisa replicó con otra pregunta:

—Ese es mi nombre, vaquero. ¿Y usted...?

—Lass Lassiter, del «Silver Rach», miss Sherman. Miss St. Loman me ha comisionado para que la escolte hasta el rancho. Cuando quiera podemos irnos.

—¿Y mi equipaje?

—En la casa de postas se harán cargo de él hasta que vengamos a recogerlo, miss Sherman —replicó Lassiter—. Ahora, venga conmigo. Intentaremos alquilar un calesín para llevarla al rancho. Miss St. Loman dijo que la perdonara usted, pero en el «Silver» no existe ese armatoste.

Ella le sonrió.

Ambos muy juntos, entraron en la casa de postas bajo la expectación general. Media hora más tarde salían de allí, y una después, conduciendo Lassiter, llevando el caballo atado a la trasera del «sulky» que alquiló, tomaron el camino del rancho.

Y fue ya en medio de la pradera, fuera de las miradas indiscretas de los habitantes de Ratón, cuando ella tomó las riendas que sostenía Lassiter y detuvo los caballos.

Ambos se volvieron a mirarse, al unísono, y entonces, Ella, sin poderse contener, lanzó un pequeño grito y vino a sus brazos en un arranque incontenible.

—¡Oh, Lass, querido, cuánto he deseado que este momento llegara!

Luego, y por espacio de varios minutos, ambos quedaron estrechamente abrazados, besándose y acariciándose, hasta que Ella se separó de sus brazos.

Mirándole fijamente empezó a preguntar:

—¡Lass! ¿Qué significa eso? ¿Por qué todo este misterio? ¿Qué hay de malo en...? Por favor... —hizo una ligera pausa y añadió en vista de que él no decía nada—. ¿Se lo has dicho a Tex?

Le miró expectante con los maravillosos ojos verdes fijos en los suyos y el seno agitado violentamente bajo la tela del vestido.

—Escucha, muchacha —empezó Lassiter—. Ni tú ni yo nos conocemos, ¿entiendes? Y lo que va a ser peor para ti es que tampoco conoces a Tex. ¿Comprendido? Tú, para todos, vas a ser en el rancho, nada más que lo que he dicho en Ratón, la invitada de miss Ethel St. Loman. Por lo tanto, querida, tendrás que aguantarte hasta que todo esto se solucione.

No replicó de momento. Le miraba pensativa, como intentando asimilar todas y cada una de sus palabras o comprenderlas.

Finalmente replicó con otra pregunta:

—Y Tex, ¿cómo se encuentra, Lass?

—Está bien, muchacha. Muy bien, en lo que cabe.

Hubo unos segundos de silencio entre los dos y al fin Ella lo rompió, preguntando una vez más:

—Y... ¿y Tracy, Lass?

El rostro de Lassiter se nubló.

—Igual que siempre, querida —replicó.

Acto seguido le contó los sucesos más recientes y luego empuñó de nuevo las riendas y puso el «sulky» en marcha, sin dejar de hablar, contándole ahora los motivos que tenía para no desear que nadie supiera por el momento quién era ella y mucho menos las relaciones que pudieran unirla con él y con Mc. Namara.

Daban vista al rancho cuando Ella preguntó una vez más:

—¿Cómo es Ethel St. Loman, Lass?

—Es rubia, Ella. Rubia, y tanto o más hermosa que tú, querida.

—¡Lass, querido! Conseguirás que me ruborice.

Lassiter se echó a reír y no replicó.

Segundos más tarde, Ella se encontraba abrazando y besando a Ethel, que la acogió como a una hermana.

—Vamos —dijo cuando terminaron las efusiones entre las dos—. Pasar dentro. Padre desea conocerte.

Ella correspondió al tuteo cuando preguntó: Y Tex, ¿está en el rancho?

—No. Ella. Está a orillas del Canadian vigilando los trabajos de la presa.

El rostro de Ella se nubló un tanto.

—Quiero ir a verle —replicó lanzando una mirada acusadora a Lassiter, que este simuló no ver.

Por lo tanto, no replicó, no así Ethel, que lo hizo de inmediato.

—Te llevaremos, Ella, pero no hoy, sino mañana. Y por favor, sé prudente. Supongo que Lass ya te habrá dicho que nadie debe saber las relaciones que te unen a Tex, ¿verdad?

—Sí, me lo dijo, aunque no me explicó que mi prometido no estaba en el rancho. De haber sido así...

—Será mejor, miss Sherman, que haga caso a los consejos de Ethel.

Ella miró a Lassiter, inclinó la cabeza y replicó lentamente.

—Sea lo que usted quiera, Lass.

Sin una palabra más, los tres entraron en el rancho donde les esperaba St. Loman, y segundos más tarde los cuatro se encontraban sentados en el lujoso despacho enfrascados en una agradable e interesante conversación.

Pero ninguno de ellos olvidó ni por un solo segundo a Elmer Tracy, a pesar de que no le sacaron a colación.

Sobre las doce de la noche, Ethel se puso en pie y encaró a Ella.

—Perdona, querida —dijo—, pero si quieres ir mañana a ver a tu prometido, debes irte a dormir ahora mismo.

Ella le sonrió levemente, se levantó del lugar que ocupaba, tendió la mano a St. Loman y a Lassiter y girando en redondo se alejó detrás de Ethel, mientras que a su espalda, preguntándose qué iba a ocurrir en el rancho a partir de aquel momento, Lassiter abandonaba también su asiento y se ponía en pie.

—Si no me necesita, míster St. Loman —empezó.

—Nada de eso, Lass —replicó el ranchero atajándole—. Puede irse a dormir si lo desea.

Lassiter abandonó el despacho y salió al porche.

Pero no se fue a acostar. Recostado contra uno de los palos del sombrajo, contempló las estrellas, la lejanía, las colinas detrás de las cuales estaba el rancho de su enemigo, lio un cigarrillo empleando para ello la mano izquierda y lo encendió mientras que ahora, dos mujeres, a cual más hermosa, danzaban en el interior de su cerebro.

Pensamientos que Ethel cortó diciendo a su lado:

—Ella es una muchacha muy hermosa, ¿verdad, Lass?

Lassiter se volvió a mirarla, calculando la mente las posibilidades que le ofrecía aquella pregunta, y al enfrentarla replicó:

—Sí, mucho. Casi tanto o más que usted, Ethel —dijo sin darse cuenta de que con aquellas o parecidas palabras había respondido a Ella cuando esta le preguntó en parecido sentido con respecto a Ethel.

Acto seguido, como si no deseara continuar con la conversación, Lassiter abandonó el palo del sombrajo, bajó los tres escalones del porche y lentamente se encaminó hacia los cercanos árboles que circundaban el rancho treinta o treinta y cinco yardas más allá de la valla de alambre de espino.

Ya no se detuvo hasta que llegó a orillas del pequeño arroyo que los regaba, entonces se quitó el «Stetson» y se acercó a uno de los gruesos troncos donde dejó descansar su espalda recostándose contra el mismo.

Cerró los ojos.

Cuando segundos más tarde los abrió, Ethel St. Loman estaba parada frente a él, con los rasgados y grandes ojos fijos en su rostro, con una muda pregunta en ellos, y también con una extraña y misteriosa promesa.

Fue Lassiter el que habló primero y lo hizo con una pregunta:

—¿Qué busca aquí, Ethel?

Durante unos segundos el rostro hermoso de Ethel St. Loman se coloreó un tanto, pero luego, mirándole valientemente a los ojos, replicó:

—Busco a mi amante, Lass. Al hombre que me sedujo y que ahora...

Él la atajó con un gesto, y al replicar la tuteó:

—¿Ahora qué, Ethel? Si mal no recuerdo, tú fuiste la que deseaste que lo nuestro no se repitiera más. ¿No es así?

—Sí, pero... —vaciló, y Lassiter no salió en su ayuda, por lo que ella continuó desviando los ojos de aquellos otros fríos y grises que parecían escudriñar hasta lo más profundo de su alma—: ¿Qué hay entre tú y esa mujer, Lass?

Lassiter hizo un bien fingido gesto de asombro.

—¿Te refieres a Ella, Ethel? —preguntó a su vez—. Si es así, confieso que no te comprendo.

Ethel dio unos pasos hacia él y no se detuvo hasta que Lassiter notó el calor de su cuerpo junto al suyo y el fino y extraño perfume que usaba y que enervaba sus sentidos.

—¿Por qué no respondes, Lass? ¿Dónde la conociste? Contesta, por favor.

Lo hizo, pero no en la forma que ella esperaba:

—Creo que estás en un error, Ethel. ¿Quién te ha metido esa idea bajo tu pelo rubio?

—¡Nadie! Yo misma. Basta ver cómo te trata. Esa confianza que tiene contigo. Basta una indicación tuya para que haga lo que tú decidas. Eso no va a gustarle a Tex, como tampoco me gusta a mí. ¿Qué hay entre tú y ella, Lass?

—¿Haber? Nada, querida. Creo que son figuraciones tuyas y nada más. Ella solo puede sentir por mí, si es que es así, una amistad sincera. Soy amigo de su prometido y nada más.

—No sé si creerte o no, Lass, querido. Pero es extraño, muy extraño, que Ella esté pendiente de tus palabras desde que empiezas a hablar hasta que terminas. En fin, Lass, que ni yo misma sé a qué se debe, pero tengo unos celos horribles de la prometida de Tex.

Lassiter sonrió.

—Pues no tienes nada que temer por el momento, Ethel. No hay otra. Pero aunque la hubiera, no olvides que fuiste tú la que expresaste el deseo de que lo nuestro no continuara.

Ethel retrocedió un par de pasos y durante unos cuantos segundos ambos se miraron silenciosamente, como estudiándose, hasta que ella con un grito se precipitó a sus brazos.

—Es que no te das cuenta que miento, que mentía, Lass, cielo. Que te quiero, que te amo como jamás amé a nadie, ya que tú y según sabes eres el primero. ¡Oh, Lass, querido! —terminó unos segundos más tarde antes de buscarle la boca con sus labios cariñosos e incitantes.

Antes de apretarse contra él con verdadera desesperación, hasta que el mundo, y con él Elmer Tracy, dejó de existir para los dos, y solo se recuperaron cuando con un esfuerzo Lassiter la separó de entre sus brazos con el seno estallante y el cabello y la ropa revuelta.

—Ahora soy yo el que te pide que dejes la cosa como está, Ethel.

Ethel abrió los ojos con asombro y acto seguido replicó:

—¿Dejarla, Lass, querido...? No lo sueñes, a menos que me digas la verdad.

—¿Y si no lo hago?

El rostro de Ethel St. Loman se nubló. Luego, sus lentas palabras, la entonación que dio a ellas, causó mella en el ánimo de Lass Lassiter:

—Escucha, Lass; yo te amo, ¿sabes? De no ser así, las cosas entre ambos no hubieran ocurrido de este modo. Ahora, solo voy a pedirte una cosa; ensilla tu caballo y vámonos a Ratón. Hay un juez, que aunque ya viejo nos puede casar. Un juez y un hotel donde podemos pasar la noche, ¿comprendes? Después, mañana, podemos estar de vuelta para acompañar a Ella Sherman hasta el lugar donde se encuentra Tex.

—¿Por qué tanta prisa, Ethel?

—¿Y tú, eres tú el que lo pregunta, querido?

Lassiter no replicó de momento. Cuando lo hizo fue con una pregunta y al conjuro de la misma Ethel se sobresaltó:

—¿Y si no acepto, querida?

Siguieron ahora unos segundos de angustioso silencio que Ethel rompió casi mordiendo las palabras:

—La mataré, Lass. Si averiguo que es por ella, por esa mujer tan hermosa, la mataré.

Un nuevo silencio volvió a reinar entre los dos, y esta vez el encargado de romperlo fue Lassiter:

—No hay mujer ninguna, Ethel, ya te lo he dicho. Por otra parte, también te dije que yo me...

—Sé todo eso, Lass. Lo sé, y sin embargo... ¡Oh, Lass! Yo...

En un arranque incontenible vino a sus brazos y escondió su rubia y hermosa cabeza contra su pecho.

Acariciándola, Lass Lassiter pensó en muchas cosas y entonces clavó los fríos ojos en las lejanas estrellas que tachonaban rutilantes el negror del cielo.

Sin mirarla musitó quedamente:

—Te espero en la cuadra, Ethel.

Ella levantó sus luminosos ojos hasta él.

—¡Lass!

—Vamos, muchacha, cambia rápidamente de ropa —la miró fijamente y añadió—: Será como quieras, muchacha. Te convertiré esta noche en mi esposa.

Sin esperar respuesta se separó de sus brazos y avanzó hacia la cuadra. Ethel fue detrás, y junto al caballo de él, viendo cómo la miraba, ella replicó:

—No necesito cambiarme, Lass. Cuando tú quieras.

Tres minutos más tarde, llevándola a la grupa, Lassiter galopaba en dirección a Ratón.

Pero no se quedaron en el hotel de la población, sino que regresaron de inmediato al rancho, donde llegaron cuando apenas si faltaban cuatro horas para el amanecer.

Fue Ethel la que tiró de él hacia el piso superior diciendo:

—Lass, querido, deseo enseñarte algo.

Él no replicó pero fue con ella.

Ethel se detuvo frente a la puerta de su dormitorio y la abrió.

—Pasa, Lass —dijo con el semblante un tanto enrojecido—, deseo que veas esto.

Se hizo a un lado y Lassiter entró. Y mientras ella cerraba la puerta a espaldas de los dos, él se dio cuenta de que Ethel había preparado el dormitorio para los dos, y de mucho antes.

Se volvió para mirarla enfrentándose en el acto con unos ojos cargados de incontenibles promesas.

—Ethel, esto...

—¡Oh, Lass!... —interrumpió ella—. Sabía que lo conseguiría. ¿Sabes...? Yo... te quise desde el momento en que te vi herido, muriéndote, en aquella cama y...

Corrió a sus brazos buscándole los labios con verdadera desesperación. Tal vez pensando en aquella otra hermosa mujer de cabello pelirrojo y que le trataba con tanta confianza.

Lassiter se dejó llevar, y luego, minutos más tarde, el silencio más absoluto reinó en el dormitorio matrimonial.

Capítulo VI

Ethel todavía continuaba durmiendo cuando Lassiter se levantó y empezó a vestirse, mirándola de pasada, con el hermoso cabello rubio desparramado sobre la almohada, y llevando en su maravilloso rostro la misma expresión de una niña feliz.

Sonrió sin apartar los ojos de ella mientras se ceñía el cinturón canana y abandonando el dormitorio salió al porche.

Cuando se encaminó al abrevadero, para lavarse, lo mismo que había hecho desde que llegara al rancho, Lassiter se preguntó a sí mismo qué diría St. Loman padre cuando Ethel, según habían quedado los dos, le contara lo que había sucedido.

Pensaba también en Ella. Ella Sherman y en lo que esta diría cuando se enterara.

Empezó a lavarse mientras que dentro de su cerebro bailoteaban las figuras de Ella, Ethel, Tracy, y, ¿cómo no? también Tex Mc. Namara.

Terminaba de hacerlo cuando la primera salió al porche, miró en torno, y entonces le vio.

Una sonrisa inefable se dibujó en su hermosa boca, sonrisa que de haberla visto Ethel la hubiera puesto a pensar, aún más de lo que ya pensaba.

Descendió los tres escalones y llegó junto a Lassiter cuando este ya se volvía hacia ella.

—Hola, Lass. ¿Ha descansado?

Lassiter la envolvió en una sonrisa de afecto.

—Claro. ¿Y usted, miss Sherman?

—También. ¿Dónde están los demás?

—Los vaqueros ya deben de haberse ido a los pastos, miss Sherman. Ethel todavía no ha bajado de su dormitorio. Respecto a míster St. Loman, confieso que no lo sé.

Ella hizo un mohín con los labios.

—Por lo visto tendremos que prepararnos el desayuno, ¿no?

—Pensándolo bien, creo que sí.

Ella dio un peso hacia él y le prendió de un brazo.

—Vamos entonces —dijo sonriéndole—. Estoy hambrienta.

Tiró de él, y ambos, riendo, se adentraron en el rancho sin darse cuenta que desde la ventana de su dormitorio Ethel había presenciado toda la escena.

—Lass, ¿cuándo iremos a ver a Tex?

—Está deseosa de verle, ¿verdad?

—Claro que sí.

Le miró ruborosa y luego empezó a dar buena cuenta del desayuno que había preparado. Entre bocado y bocado preguntó, por no perder la costumbre ya que desde que llegara a Ratón no había hecho otra cosa:

—¿Cuándo se lo dirás a Tex, querido?

—No lo sé, Ella, pero ya te dije que...

—¿Qué es lo que Lass debe decirle a Tex, Ella?

Ambos se volvieron hacia la puerta de la cocina en cuyo umbral se encontraba enmarcada la deliciosa figura de Ethel, que les miraba interrogativa, y tal vez con algo más brillando en sus inmensos ojos azules, ahora presagiando tempestad.

Lassiter fue a contestar, pero Ella salió en su ayuda.

Le estaba diciendo a Lass que mi prometido ha sido contratado en Santa Fe para construir otra presa parecida a la que construye aquí. Lass opina que debo dejar el asunto para más adelante. Dice que Tex tiene ahora muchas preocupaciones, y que no debemos distraerle por el momento. ¿Tú qué opinas, Ethel?

—Lass siempre tiene razón, Ella —replicó—. Y por lo tanto, esta vez creo que tampoco anda equivocado.

Pero era obvio que no la creía. Sus brillantes ojos lo estaban diciendo así, lo mismo que sus palabras cuando encaró a Lassiter luego de sentarse en la mesa y preguntar, encarando a Ella para en el acto hacerlo con él:

—¿Ha quedado algo para mí? ¿Cuándo iremos a ver a Tex, Lass?

—Dentro de muy poco. Ella está impaciente por verle, Ethel, y la comprendo. ¿Usted no?

Ethel contrajo las pupilas.

Al entrar se había dado cuenta de que ambos se tuteaban, y por lo tanto, ante el tratamiento de Lassiter, replicó:

—¡Pero Lass! ¡Qué olvidadizo eres, querido! Anoche, mientras me tenías en tus brazos, me tuteabas. ¿Por qué no lo haces ahora? ¿Por qué Ella está delante de nosotros, querido?

Hubo unos segundos de silencio entre los tres, que Ella rompió cuando se puso en píe, replicando a la primera pregunta de Ethel:

—Aún queda algo en la cocina para ti, querida. Voy a buscarlo.

Dio media vuelta y salió, mientras que Ethel y Lassiter se miraban el uno al otro en el más completo mutismo. Hasta que este lo rompió:

—¿Hacía falta eso, Ethel?

La muchacha le lanzó una tenue sonrisa.

—Claro, querido. Quiero que Ella sepa desde ahora que me perteneces como te pertenezco yo. ¿Entendidos? ¿O es que te crees que al entrar no me di cuenta de que os estabais tuteando?

Lassiter no replicó, pero no fue por su gusto, sino porque Ella hacía su aparición en aquel momento, llevando en las manos el complemento de un suculento desayuno.

Ethel desayunó en el más completo silencio al parecer sin hacer caso de la conversación que Ella y Lassiter sostenían en su presencia, pero sin perder una sola sílaba de la misma.

Al terminar se levantó encarándoles a los dos.

—Creo que será mejor que nos vayamos ahora, Lass.

Este asintió en silencio y los tres salieron al porche, pero fue Lassiter el que fue a la cuadra para ensillar tres caballos, dejándolas solas, estudiándose las dos.

Ethel preguntándose qué tendría que ver aquella hermosa pelirroja de ojos verdes con el hombre que era su marido, notando que los celos corroían su corazón, y Ella preguntándose a sí misma, y según las palabras que había oído en boca de la no menos hermosa rubia, si era verdad que Lassiter la había seducido.

S era así, tenía que reconocer que este trabajaba rápidamente.

Lassiter regresó con los tres caballos sin que ninguna de las dos hubiera pronunciado palabra alguna. Las ayudó a montar, y segundos más tarde emprendían el camino hacia la orilla del Canadian.

Tres horas más tarde, cuando ya el sol se había convertido en un disco de fuego, alcanzaron los primeros barracones que guardaban el material para la presa y los hombres que trabajaban en ella.

Los tres, haciendo comentarios, recorrieron to; las las construcciones, cabalgaron por la orilla del río hasta que Ella, mirando a Lassiter, suplicó:

—¿Por favor, cuándo va a llevarme a ver a Tex?

Ethel achicó los ojos mientras sus sospechas se agrandaban. En la cocina de su rancho, Ella le había tuteado y ahora, en su presencia, le hablaba de usted.

Casi en el acto tuvo en la punta de la lengua una frase más o menos mordaz, pero Lassiter la interrumpió, sin tener idea de lo que ella estaba pensando:

—Perdone si me retrasé, miss Sherman. Ahora mismo vamos a verle.

A través del conglomerado de barracones, de multitud de obreros, entre cemento, hormigón, vigas de hierro y maderos diseminados por todas partes, Lassiter las condujo hasta uno de los barracones que por su construcción denotaba a mil millas de distancia que era allí donde vivía el jefe de todo aquello.

Lassiter detuvo el caballo, descabalgó de un salto y luego se acercó a Ella para ayudarla a descabalgar mientras que a pocas yardas, Ethel, con el ceño fruncido, hacía lo propio pero sin ayuda de nadie.

—Creo que Tex está ahí dentro, miss Sherman —dijo a continuación—. Espero que sea juiciosa.

Con el semblante arrebolado, Ella dijo que sí y acto seguido se encaminó hacia la entrada del mismo, entrada que estaba cubierta por una lona.

Ethel hizo intención de ir tras ella, pero Lassiter la tomó de un brazo.

—Espera unos cuantos minutos, preciosa —dijo—. Los chicos desearán estar a solas en estos primeros segundos.

Y no entendió en modo alguno la mirada que Ethel le lanzó, mientras que Ella apartaba la lona para mirar al interior del barracón, y luego clavar sus luminosos ojos verdes en la figura de Tex Mc. Namara que en aquel entonces se encontraba inclinado sobre el tablero de una mesa al parecer ensimismado en tomar algunas medidas.

Ella dio unos cuantos pasos al frente y susurró.

—Tex, amor...

Mc. Namara levantó la cabeza y la vio.

Durante unos segundos permaneció completamente inmóvil, luego rodeó la mesa tras la cual se encontraba y ambos quedaron frente a frente.

—Ella, muchacha... —musitó.

Un grito, tenue, muy tenue, y Ella fue a sus brazos enlazándole el cuello con las manos y buscándole con su boca los labios, con verdadera pasión.

Tres minutos más tarde, ambos se separaron faltos de aliento, y fue entonces cuando haciendo un esfuerzo, Mc. Namara musitó:

—No te esperaba tan pronto, querida. ¿Quién te trajo?

—Vine con Lass, un buen amigo tuyo según me dijo, y con Ethel, la dueña del «Silver». Ambos están esperando fuera. Han preferido que este encuentro entre los dos se efectúe a solas.

—Sí, creo que sí —quedó pensativo unos segundos y a continuación añadió—: Ella, este es nuestro último encuentro por ahora. Lo comprendes, ¿verdad?

—¡No, Tex! No lo comprendo. Y por mucho que intento explicármelo, creo que tampoco lo comprenderé.

Mc. Namara hizo un gesto de impaciencia y luego replicó haciendo violentos esfuerzos por controlarse.

—Elmer Tracy está aquí, en esta comarca. Es casi el amo de Ratón, ¿comprendes, querida? Es por eso por lo que no deseo que sepa quién eres en realidad. Si lo supiera, no tardarías en morir. Por otra parte, tampoco deseo que sepa las relaciones que te unen a mí, preciosa, porque de saberlo, tampoco vivirías mucho ya que Tracy te atacaría a ti, sabiendo que si lo hacía, tanto yo como todos los componentes del «Silver Rach», tendríamos las manos atadas, y a merced de él. ¿Comprendes ahora?

Ella bajó los ojos al suelo y así permaneció durante un breve espacio de tiempo. Cuando los levantó hasta él, sonreía.

—Sí, creo que sí, querido —replicó suavemente—. Creo que te entiendo, como también creo entender a Lass.

Acto seguido, sin esperar respuesta, dio media vuelta y separó la lona de la entrada.

—Vamos, Ethel —dijo de inmediato—; ya pueden pasar.

Pero su rostro, un tanto enrojecido, estaba vuelto hacia Lassiter.

Entraron.

Mac. Namara saludó a Ethel y de inmediato tendió la mano a Lassiter que mientras se la estrechaba preguntó:

—¿Alguna novedad, Tex?

—No. Confieso que no, como también confieso que esta calma no me gusta.

Tampoco le gustaba a él, pero no lo dijo. Se limitó a replicar llevando una sonrisa en sus delgados y un tanto crueles labios.

—Tracy se está recobrando, Tex. Cuando lo haga, será cuando verdaderamente tengamos motivos para preocuparnos.

Ella intervino en aquel momento.

—¿Recuperándose...? ¿De qué si puedo saberlo?

—Lass le dio una lección el otro día, en Ratón —replicó Mc. Namara, acercándose y tomándola por la cintura—. ¿Algo más que quieras saber, querida?

La respuesta corrió a cargo de Lassiter.

—Escucha, Tex —dijo—. ¿Qué te parece si me doy una vuelta por sus pastos con ánimo de averiguar lo que trama?

—Si te cuidas, creo que será lo más conveniente.

Fue entonces cuando Ella intervino.

—¡No, Lass! No debes... —se volvió a mirar a Mc. Namara y continuó—: ¡Tex! No debes permitir eso. Lass puede recibir un balazo y no te lo perdonaría nunca.

El rostro de este se contrajo y les miró a los dos, mientras que Ethel lo hacía a su vez.

¿Qué le ocurría a su prometida? ¿A qué esa nota de angustia en su voz por lo que pudiera ocurrirle a un hombre al que acababa de conocer?

Aquí, Lassiter, como si adivinara o comprendiera lo que pasaba por la mente de los tres, intervino:

—Creo que estamos exagerando las cosas, Tex —dijo—. Por lo tanto, saldré del campamento después de que hayamos comido.

Ahora fue Ethel la que intervino, con los azules ojos fijos en los verdes de Ella.

—Si no te importa, Ella, querida, yo iré con Lass. Si nos matan, será a los dos juntos, ¿no?

Con los suyos llenos de estupor, hasta que comprendió lo que ocurría en el alma de Ethel, Ella replicó:

—No, Ethel, no me importa que Lass vaya contigo a ninguna parte. Lo único que verdaderamente me importa, es que le maten. ¿A ti no, querida?

El rostro de Mc. Namara iba del de su prometida al de Lassiter, y de este al de Ethel, mientras se hacía multitud de preguntas cada una de las cuales era más desagradable que la otra.

Pero la hermosa rubia dueña del «Silver» no replicó. Se limitó a mirar a Mc. Namara y a preguntar:

—¿Hay algún inconveniente que yo vaya con Lass, Tex?

Este los volvió a mirar uno a uno, y luego replicó:

—No, Ethel. No creo que os ocurra nada. Tracy tiene para un mes.

Ninguno replicó a aquellas palabras.

Había cierta tensión en el ambiente y todos, sin saber a qué atribuirlo, se daban cuenta de ello. Y fue el propio Lassiter el que lo rompió exclamando un tanto secamente:

—Os dejo ahora —dijo—. En cuanto a usted, Ethel, vendré a buscarla dentro de hora y media.

—¿No va a comer con nosotros, Lass?

Lassiter se volvió a mirar a Ella que era la que había formulado la pregunta, y replicó:

—No, miss Sherman. No tengo apetito. El desayuno que usted me preparó en el «Silver» es suficiente para mí, por ahora.

Sin esperar respuesta Lassiter abandonó el barracón y salió fuera.

Durante aquella hora y media, deambuló de un lado para otro, haciendo preguntas a diestro y siniestro, hasta que al cabo de la misma regresó al barracón de Mc. Namara.

Ethel ya le estaba esperando, al lado de los dos caballos, animales que llevaban en el arzón de la silla los rifles «Winchester».

Se acercó a ella, y ante el estupor de Ella y de Mc. Namara, ante el estupor de la propia Ethel, la tomó de la cintura y la elevó hasta la silla.

—¿Nos vamos, Ethel? —preguntó después mirándola con ojos risueños.

Ella no replicó, por lo que Lassiter subió a la silla, desde la misma hizo un ademán de saludo hacia Mc. Namara y su pelirroja prometida, y sin más picó espuelas y se alejó al galope.

Ethel vaciló en seguirle, pero fue solo unos cuantos segundos, y luego se lanzó detrás de él a un desesperado galope hasta que consiguió emparejarle.

Ninguno habló en bastante tiempo. Finalmente lo hizo Ethel al coronar una loma, y después de detener el caballo obligándole a él a que detuviera el suyo.

—¿Deseas ver el rancho de Tracy, Lass?

Volvió el rostro hacia ella y replicó con una pregunta. Con la misma que ya efectuara una vez:

—¿Había necesidad de esto, Ethel?

La hermosa rubia clavó sus inmensos ojos azules en aquellos otros tan fríos como un ventisquero y replicó:

—No lo sé, Lass, querido. Hasta que no me digas qué hay entre tú y esa explosiva pelirroja, no lo sabré. Por lo tanto, he preferido acompañar a mi marido en su incursión por tierras de Tracy, que no permanecer al lado de ella. Creo, Lass, que no podría resistirlo.

Lassiter no replicó a aquello aunque sí lo hizo a su primera pregunta:

—¿Queda muy lejos ese rancho, Ethel? Porque la verdad es que me gustaría verle.

Ella no replicó. Alargó la mano y tomó las riendas del caballo de Lassiter mientras ponía el suyo en marcha. Este la dejó hacer hasta que minutos más tarde Ethel se detuvo bajo unos árboles.

Antes de que Lassiter supiera lo que iba a hacer, descabalgó de un salto y mirándole a los ojos, desde el suelo, musitó:

—Será mejor que dejes la silla, Lass. Vamos, te enseñaré donde vive Elmer Tracy.

Lo hizo sin replicar.

Ethel echó a andar por delante de él, bajo los árboles, siguiendo la pronunciada pendiente de la loma, rodeándola entretanto, hasta que en la parte opuesta de la misma se detuvo.

Entonces extendió el bien torneado brazo señalando hacia el llano, cosa que no hacía falta ya que Lassiter lo había visto.

—Ahí tienes su casa, Lass —dijo en un tenue susurro.

Lassiter, sin pronunciar palabra, se adelantó a ella.

Allá a lo lejos, en el fondo del llano, entre los altos pastos, vio la casa ranchera casi pegada a la línea del horizonte.

Durante más de diez minutos, Lassiter estuvo contemplando el ir y venir de los vaqueros por entre las reses, el movimiento de estas y luego se volvió hacia Ethel que completamente inmóvil permanecía a espalda de este y con los ojos fijos en el llano.

—Al parecer, Tex tiene razón. Todo está muy tranquilo por ahí —dijo señalando el rancho—. Elmer Tracy tiene por lo menos para un mes. El suficiente tiempo para que el prometido de Ella pueda acabar de construir el dique.

Y Ethel creyó notar algo extraño en la voz de Lassiter cuando nombró a la pelirroja, pero lo pasó por alto, por el momento.

—¿Nos vamos, Lass? —preguntó.

Lassiter la miró durante unos segundos con gesto dubitativo y a continuación replicó:

—Sí, aquí ya no nos queda nada por hacer. Nada, hasta que a Tracy se le ocurra dar de nuevo la cara.

Pero no decía la verdad, ya que para aquella noche estaba pensando algo bien diferente. Algo que no pudo hacer, aunque en aquel momento no tenía ni la más vaga idea de ello.

Por lo tanto, tranquilamente se acercó a ella y la prendió por la cintura para a continuación levantarla hasta la silla.

—Ella y Tex nos estarán esperando, querida —dijo después de soltarla sobre la misma.

Hizo intención de volverse hacia su caballo y entonces, Ethel le llamó:

—Lass, por favor...

Lassiter se acercó al caballo mirándola con gesto interrogativo.

—¿Estás enfadado conmigo, querido?

—¿Yo...? ¿Por qué?

—Verás, Lass. Es que... Bueno, aún, y desde que hemos salido de allí, no me has dado un beso. ¿Es qué piensas en la pelirroja, prometida de tu amigo Tex?

Lassiter lanzó una maldición, dio media vuelta y subió a la silla. Sin pronunciar una sola palabra hizo girar el caballo y con un frunce en su ceño Ethel le siguió.

Por espacio de más de un cuarto de hora ambos continuaron galopando en dirección al Canadian, separados el uno del otro por menos de diez yardas, hasta que estalló el primer disparo.

Lassiter cuarteó el caballo cuando la bala aulló sordamente por encima de su cabeza y le gritó:

—Vamos, Ethel, lárgate al campamento. Les entretendré entre los árboles.

—Lass, yo...

—Haz lo que te digo, preciosa.

Extrajo el rifle del arzón de la silla, movió la palanca y la bala pasó al hueco cañón en menos de un segundo, mientras que Ethel, con el corazón encogido, sabiendo que Lassiter haría exactamente lo que había dicho, por mucho que ella se esforzara en lo contrario, haría caracolear el caballo que montaba y acto seguido emprendía el galope hacia el Canadian.

Lassiter hizo lo propio. Cuarteó una vez más el caballo y galopó hacia los árboles mientras las balas zumbaban a su alrededor, y ya bajo los mismos se detuvo, saltó de la silla, corrió en zigzag hacia un grupo de pequeñas rocas y entonces miró.

Cinco.

Cinco hombres a caballo llevando los rifles en las manos. Cinco pistoleros al servicio de Tracy.

Lassiter hizo una mueca en tanto se llevaba la culata del «Winchester» al hombro.

Disparó a continuación.

Uno de los pistoleros dio un salto sobre la silla, abrió los brazos en cruz y a continuación se desplomó pesadamente.

El grupo de cuatro se disgregó separándose rápidamente los unos de los otros. Lassiter disparó de nuevo y otro de los pistoleros mordió el polvo sin lanzar una sola queja. Entonces corrió hacia donde estaba su caballo, montó de un salto y rápidamente galopó hacia donde lo había hecho Ethel. Tres minutos después, los tres pistoleros que quedaban lo hicieron en pos de él, pero Lassiter ya no disparó contra ellos. Por lo menos, a uno, le necesitaba vivo. Para eso contaba con Mc. Namara y el personal que este tenía a sus órdenes.

Frente a él en la distancia, vio galopar a Ethel y mucho más allá, le pareció distinguir a Mac Namara, a su pelirroja prometida, y a unos cuantos hombres que salían de entre los diferentes barracones.

Lassiter acortó el galope del animal al ver el brillo de las armas y como se dispersaban en todas direcciones al parecer dispuestos a cortar el avance de los tres pistoleros que no dejaban de disparar contra él.

Doscientas yardas más allá, con el rifle en la mano, Mc. Namara vio a Lassiter sobre la silla, casi tendido sobre el cuello del caballo que montaba, galopando en zigzag, y en su corazón danzaron encontrados sentimientos en una danza casi infernal.

Vacilaba.

Sabía que podía disparar contra aquellos tres que le perseguían. Sabía que era él quien tenía que dar la orden para que sus hombres los barrieran en un santiamén, pero se resistía a hacerlo.

Lassiter había acortado la marcha del animal que montaba y los tres pistoleros de Tracy estaban cada vez más cerca.

También se daba cuenta del por qué de aquello. Lassiter deseaba a alguno de ellos completamente vivo y sin embargo se resistía en dar aquella orden. Se resistía en ayudarle. ¿Por qué?

Como respuesta a su propia pregunta, a su derecha, oyó la voz angustiada de Ella.

—Tex, ¡le van a matar! Por favor, querido, detenlos.

Mc. Namara volvió el rostro hacia ella y lo vio intensamente pálido, con los ojos desorbitados y el seno acusando el impacto de la entrecortada respiración.

—¡Tex! Por favor.

Levantó el rifle cuando ya Lassiter detenía del todo el caballo y lo volvía cara a ellos.

Luego, picando espuelas, se lanzó contra los tres llevando el «Colt» en la mano, apoyado contra el borrén de la silla.

Siempre a su derecha, Mc. Namara la oyó decir:

—Si le matan, Tex, si lo hacen por culpa tuya, te juro que te odiaré toda mi vida.

Luego, como fascinados, vieron los largos trallazos de humo y fuego que irrumpían del lado de Lassiter, y casi al instante empezaron a ocurrir cosas con tal rapidez que les desconcertó a todos.

De derecha a izquierda de Lassiter, dos de los pistoleros se vieron arrancados de la silla, mientras que el tercero detenía el caballo en seco, luego lo hacía dar media vuelta levantándole de manos, y a continuación picaba espuelas lanzándole a un endemoniado galope en dirección a los pastos de Elmer Tracy.

Lassiter detuvo el suyo. Durante unos cuantos minutos estuvo sobre la silla, completamente inmóvil, recortándose contra el azul del cielo, de una forma mortíferamente siniestra, y luego se volvió hacia el campamento. Entonces hizo avanzar el caballo al paso hasta que lo detuvo frente a Mc. Namara ante la silenciosa expectación de Ella, Ethel, y la no menos silenciosa concurrencia.

—Debiste de intervenir antes, Mc. Namara —dijo suavemente—. A todos nos hubiera interesado tener vivo a uno de esos tipos.

—Me puse nervioso. Tú estabas bastante cerca y casi cruzando la línea de tiro de nuestros «Winchester». No podía hacer otra co...

Fue entonces cuando Ella avanzó impetuosa y le prendió por la solapa de la camisa tan pronto como él descabalgó.

—¡Lass...! Lass, ¿le han herido? ¿Se encuentra bien?

Lassiter esbozó una sonrisa pero esta era dura en extremo.

—Estoy bien, miss Sherman —replicó fríamente—. No se preocupe por mí.

Lanzó una mirada a Ethel y a continuación lo hizo con Mc. Namara.

—Me gustaría hablar contigo, Tex —dijo sencillamente—. De una idea que se me ocurrió cuando venía para acá.

Mc. Namara le miró con gesto dubitativo, luego encaró a sus hombres y exclamó:

—Montad doble guardia en torno al campamento —miró a Lassiter y añadió—: Cuando quieras, Lass.

Este le siguió hasta el barracón que hacía las veces de oficina, y cuando estuvieron los dos solos, frente a frente, Lassiter rompió el silencio diciendo:

—Escucha, Tex, mi idea es esta...

La conferencia entre los dos duró más de hora y media, al cabo de la cual ambos abandonaron el barracón y fueron donde les esperaban las dos mujeres.

Tex, se despidió de su prometida en un tono un tanto frío, tendió la mano a Ethel y a Lassiter, y a continuación los tres emprendieron el camino hacia el «Silver» haciéndolo en el más completo silencio.

Ya en el rancho, pretextando cansancio, Ella fue a su habitación y Ethel quedó sola con Lassiter.

Pero este tampoco tenía ganas de responder a la multitud de preguntas que adivinaba en ella por lo que pretextó lo mismo, y a continuación fue al dormitorio que ya le fue destinado desde que llegó al rancho.

Tendido boca arriba, con el humeante cigarrillo entre los labios, pensaba. En Ella, en Ethel, y sobre todo en la actitud de Mc. Namara para con él.

En parte le comprendía, aunque estaba seguro de que él nunca dejaría a un amigo a merced de sus enemigos, y mucho menos por causa de una mujer.

¿O estaba equivocado en sus apreciaciones?

Cuando esta pregunta se forjó en su mente, Lassiter abandonó el lecho sabiendo que por el momento se sentía incapaz de conciliar el sueño. Por lo tanto salió al porche a respirar el aire fresco de la noche mientras que ahora era el nombre de Elmer Tracy el que le rondaba la mente en tanto que oleadas de odio le sacudían por entero haciéndole estremecer de pies a cabeza.

Dean Larkin, uno de los vaqueros, se encontraba unas yardas más allá, con el rifle en la mano, montando la guardia.

Lassiter se acercó a él.

—¿Algo nuevo, Larkin? —preguntó ofreciéndole la bolsita del tabaco.

—No. Todo está tranquilo.

Liaron y encendieron los cigarrillos, y acto seguido se enfrascaron en una animada conversación, que media hora más tarde, y cuando Larkin tomaba la palabra, Lassiter vio cómo se interrumpía en seco dilatando los ojos con asombro.

Hizo ademán de volverse pero no llegó a tiempo. En aquel momento, algo se abatió duramente contra su nuca y enterró la cara en el polvo.

Capítulo VII

Veinte minutos más tarde, Lassiter recobró el conocimiento.

Cabalgando.

Boca abajo, en una postura harto incómoda. Angustiosa. Atado a la silla de un caballo que muy bien podía ser el suyo, llevando a su lado dos jinetes.

Colocado el uno a su izquierda y el otro a la derecha. Silenciosos, igual que fantasmas bajo los pálidos rayos de la luna.

Durante más de tres largos minutos, y mientras se preguntaba por la suerte corrida por Larkin, Lassiter intentó por todos los medios imaginables reconocer el terreno por el cual le llevaban, cosa que no logró en modo alguno, lo que tampoco era extraño, ya que era forastero en la región.

No habló ni dijo nada en todo el trayecto. Se mantuvo en silencio, dando la impresión de que aún continuaba inconsciente, pero completamente alerta a pesar del horrible dolor que notaba en la cabeza.

En espera de un resquicio por dónde poder escapar de aquella osada trampa que no había esperado en modo alguno.

De lo único que no tenía duda alguna, era de que aquello era obra de Tracy, que se había mostrado tan osado como para intentarlo en el mismo rancho de St. Loman, y casi a la vista de todo el mundo.

Cómo había logrado atravesar la barrera de guardianes del mismo, era algo que no lograba explicarse de un modo satisfactorio.

De este modo, haciéndose infinidad de preguntas, contestándose unas y las otras no, Lassiter continuó en su forzada postura durante cuatro o cinco millas más, hasta que uno de sus acompañantes rompió el silencio que ya persistía demasiado:

—Ten cuidado ahora, Jeff, que estamos llegando.

La respuesta de Jeff Burton fue un gruñido y continuaron cabalgando en silencio por espacio de media milla más hasta que a una seña de Burton, que Lassiter no vio, los caballos se detuvieron.

Los dos pistoleros descabalgaron y casi al instante Lassiter notó como empezaban a desatarle. Se tensó sobre la silla, y ahora fue el propio Burton el que habló:

—Échate a un lado y toma el «Colt», Bill. Este tipo está despierto.

Lassiter no trató de negar pero se mantuvo con la boca cerrada hasta que Burton le desató haciéndole caer de la silla al suelo.

Cuando se incorporó, les tenía a los dos frente a él, con sendos «Colts» en las manos, armas que seguían todos y cada uno de sus movimientos.

Miró en torno.

El paisaje era agreste y salvaje, rodeado de altas rocas, espesas matas de artemisa y varios árboles de gruesos troncos y altas copas. Luego, quince o veinte yardas más allá, vio la cabaña y comprendió que le llevaban a ella.

Mirándoles preguntó:

—¿Se puede saber qué significa esto?

Bill Davis fue el encargado de dar la respuesta.

—El patrón quiere hablarle, Lassiter —sonrió mirando a su acompañante y añadió—: Creo que le está estorbando, muchacho, y esto nunca es bueno. Vamos. Hacia allí.

Señaló la cabaña.

Lassiter miró en torno, una vez más. No había escape por lo que optó por obedecer.

Junto a la puerta de la misma se detuvo y preguntó sin mirar a ninguno de los dos:

—Tracy, ¿verdad?

Le respondió la risotada de Burton y las palabras de Davis:

—¿Usted qué cree, Lassiter?

No replicó. ¿Para qué hacerlo? Después de todo, poco iba a sacar de aquellos dos pistoleros, morralla de los campamentos mineros.

Llevándoles detrás entró.

Espaciosa, de una sola nave, llena de telarañas, suciedad y herrumbre. Dos toscos taburetes de madera, una desvencijada mesa y en un rincón un montón de aperos de labranza, con su correspondiente arado, todo lleno también de herrumbre.

Lassiter avanzó hasta el centro de la misma y les miró.

—Bien —dijo fríamente— ¿Y ahora qué?

Davis se encargó de darle la respuesta.

—Esperar, Lassiter. Solo esperar.

—¿Por mucho tiempo, muchachos? Si es así, les pido que saquen baraja y nos pongamos a jugar. Me aburro, ¿saben?

Ambos se miraron entre sí, tal vez preguntándose si el prisionero estaba loco, y luego le miraron a él.

—Será mejor que se siente y cierre el pico, Lassiter —dijo Burton—. Hágalo, o de lo contrario.

No continuó, mientras Lassiter iba a sentarse exactamente donde le habían dicho, en tanto que por no perder la costumbre su mente le formulaba infinidad de preguntas.

Preguntas que poco después se vieron interrumpidas por el galope de un caballo.

Lassiter vio cómo los dos pistoleros retrocedían hacia la ventana y como sin perderle de vista y sin dejar de encañonarle se asomaban por ella.

Fue Davis el que le miró primero, abiertamente y acto seguido exclamó con gesto incisivo:

—Ahí está el patrón, Lassiter —soltó una tenue y desagradable risita y añadió—: Será mejor que se prepare, muchacho.

No replicó. Prefería callar por el momento.

Los minutos transcurrieron entonces en el más completo silencio mientras que fuera, el ruido del galope del caballo se intensificaba por momentos hasta que cesó por completo frente a la puerta de la cabaña.

Davis y Burton permanecieron donde estaban, encañonándole, vigilándole a él y a la puerta, hasta que esta se abrió súbitamente dando paso a Elmer Tracy.

Lassiter se puso en pie sin darse cuenta que los «Colts» continuaban apuntándole.

No obstante no pudo decir nada ya que Tracy habló primero enfrentándole con una sarcástica sonrisa en la boca.

—No debió venir nunca a Ratón, Lassiter —dijo—. Nunca. Se lo advertí a usted.

—¿Es para eso por lo que me ha traído aquí, Tracy?

—Solo en parte. Primero deseo saber una cosa. ¿Cuándo acaban en el rancho de construir esa presa?

Lassiter arqueó una ceja y luego replicó lentamente:

—Se equivocó de hombre, patrón. El ingeniero es Mc. Namara y no yo.

Tracy dio unos pasos hacia él, procurando no anteponerse en la línea de tiro de sus dos secuaces, se detuvo, y acto seguido replicó:

—Sé todo eso, Lassiter. Por lo tanto ahórrese los comentarios más o menos burlones, ya que usted me va a decir lo que necesito saber —hizo una ligera pausa y añadió—: No, Lassiter, nunca debió de casarse con Ethel St. Loman. Eso le hubiera conservado a usted la vida. Me refiero a si no lo hubiera hecho. Escuche, yo...

—¿Cómo lo supo? —atajó Lassiter.

La sonrisa que Tracy le dedicó era sucia en extremo.

—Las noticias vuelan en Ratón —replicó para a continuación añadir, siguiendo el hilo de sus pensamientos exactamente en el mismo lugar en que Lassiter le había interrumpido—. Desde que vine a esta tierra deseé ese rancho, Lassiter. Puse mis ojos en él porque es una cuña entre el río y mis pastos y reses, ¿comprende? —y él pensó que en otro estado nadie se había metido en cuña entre el río y otra persona cualquiera y sin embargo había ocurrido todo aquello, tal vez porque debió de ocurrir—. Luego vino Mc. Namara y convenció al viejo para que construyera esa presa. Por eso quiero saber cuándo la terminará, Lassiter, porque tan pronto como esto ocurra, les arrasaré a todos.

Lassiter tuvo una pregunta en la punta de la lengua, estuvo a punto de decir si también en cierto lugar había ocurrido aquello, pero calló.

Como tampoco trató de desengañarle sobre la venida de Mc. Namara a Ratón, ya que este no vino precisamente por los St. Loman, sino por vengar a su prometida.

Silenció todo aquello, y simplemente se limitó a replicar con una pregunta.

—¿Por qué todo esto, Tracy?

—¿No lo sabe? Pues ya se lo he dicho. Deseo ese rancho, y usted es uno de los principales puntales que me estorban. Por eso va a morir, pero no sin que antes me diga lo que deseo saber. Por eso, y por lo ocurrido en Ratón.

Fue entonces cuando Lassiter notó que el ranchero aún llevaba en el rostro las señales de sus golpes. Mc. Namara dijo que Tracy tenía para un mes, pero por lo visto, aquel cacique asesino, era mucho más fuerte de lo que muchos creían.

—Mi respuesta ya se la di, Tracy. No lo sé, pero aunque lo supiera tampoco se lo diría. Ahora, después de esto, ¿qué piensa hacer?

Tracy adelantó un par de pasos más y se detuvo muy cerca de él, mirándole fijamente.

Entonces espetó:

—Hay muchas formas de morir, Lassiter, y la suya puede ser de las peores.

Lassiter no replicó de momento. Cuando lo hizo, sus palabras rezumaron hielo.

—Puede empezar, Tracy. Pero tenga en cuenta una cosa, máteme antes de que pueda escapar. Si no lo hace así, esto que va a hacer ahora, será lo último que haga en su vida.

—De acuerdo, Lassiter, si usted lo quiere así.

Dio un paso adelante y este se puso en guardia. Casi al instante oyó la voz de Burton.

—Será mejor que se esté quieto, Lassiter, o de lo contrario no tendré más remedio que romperle una pierna de un balazo.

Lassiter volvió el rostro hacia él, momento que Tracy aprovechó para lanzar su puño igual que una catapulta. Pero lo vio venir, y si no logró esquivarle del todo, sí fue lo suficiente para que este no le diera de lleno en la cara.

Retrocedió unos cuantos pasos, hubo un revuelo entre los cuatro, revuelo que aprovechó para fintar con la izquierda en un amago al rostro de Tracy, y acto seguido golpearle en la boca del estómago.

Tracy se inclinó hacia adelante, boqueando, y Lassiter fue hacia él con ánimo de golpearle de nuevo.

Fue entonces cuando Davis le golpeó la nuca con el puño abatiéndolo en el suelo como una res apuntillada. Intentó ponerse en pie y entonces los tres le cayeron encima.

Luego, sin que supiera quién, se vio levantado en vilo. Un puño le golpeó en el pecho, otro en pleno rostro y un tercero en el estómago.

Lassiter se arrugó hacia adelante pero no le dejaron, y a partir de entonces se vio llevado de un lado para otro entre golpes y patadas, soeces maldiciones, unas veces levantándose o las otras cayendo acá y allá, hasta que perdió la conciencia de todo.

Hasta que cayó definitivamente al suelo, hecho un ovillo de carne sangrante y con el rostro completamente irreconocible.

En el acto la voz de Tracy interrumpió las ansias asesinas de Burton que se le iba encima con una sucia y siniestra sonrisa en la boca.

—¡Déjale ya, Burton! Le deseo vivo —miró a Davis y añadió—: Atadle. Yo tengo que irme ahora. Por lo tanto no le pongáis la mano encima hasta mañana en que regresaré. Y me respondéis con el pellejo, si se escapa.

Davis replicó con una burlona carcajada en tanto le señalaba con el dedo.

—¿Usted cree que se podrá escapar? Ese tipo está acabado por completo.

Tracy no replicó hasta llegar a la puerta. Desde la misma se volvió para hacerlo.

—He dicho que le atéis, Davis. Y procurar por todos los medios que viva para mañana. Por lo tanto no rozarle un pelo de la ropa. ¿Comprendido?

Amoos asintieron en silencio y Tracy abandonó definitivamente la cabaña.

Diez minutos más tarde, Lassiter se encontraba hecho un paquete humano, sentado en el suelo, con la cabeza gacha sobre el pecho, y recostado contra los aperos de labranza que se amontonaban junto a la pared.

Hecho esto, Davis y Burton abandonaron la cabaña, se acercaron a una pequeña laguna, si es que se le podía llamar así dado su reducido tamaño, y empezaron a preparar la cena.

Una hora después, antes de empezar a cenar, Davis entró en la cabaña, se acercó a Lassiter, le estuvo examinando unos cuantos segundos y acto seguido dio media vuelta y regresó al lado de Burton.

—Continúa igual que antes. Ese tipo es de manteca —musitó sentándose frente a él—. ¿Cenamos?

Este le contestó con un segundo gruñido, y sin más empezaron a cenar.

La mediaban cuando Burton hizo un ademán de silencio y tendió el oído hacia la cabaña. Davis se tensó sobre la piedra plana en que se sentaba y acercó la mano a la culata del «Colt» con los ojos fijos en el ceño extrañamente expectante de su compañero.

Dejó transcurrir unos segundos de silencio al cabo de los cuales preguntó:

—¿Qué diablos ocurre ahora, Burton?

Este no le contestó con un gruñido, sino que lo hizo en palabras.

—Me había parecido oír un rumor en la cabaña, Davis.

El pistolero hizo una mueca indefinible y escuchó.

—Creo que te estás poniendo nervioso, Burton —replicó—. Yo no oigo nada.

Y empezó a comer bajo la mirada de aquel, que al parecer no se encontraba muy tranquilo.

Finalmente Burton le imitó, para interrumpirse diez minutos más tarde, y una vez más con el oído atento a la cabaña. Davis se le burló.

—Vamos, Burton, cualquiera diría que tienes miedo o que estás demasiado nervioso. ¿Qué oyes ahora?

Burton no hizo caso de la burla y replicó:

—Hubiera jurado que se oía algo, Davis. Eso es todo.

Lo dijo así, pero desmintiendo sus propias palabras se puso en pie con los ojos fijos en este.

—De todo modos, voy a echar un vistazo. ¿Vienes, Davis?

El aludido soltó una risotada.

—Lassiter no puede moverse, Burton —replicó—. Ningún hombre lo haría con una paliza como esa. Por lo tanto, prefiero acabar de cenar con entera tranquilidad.

Burton no replicó pero le miró largamente. Luego, como impulsado por una fuerza misteriosa se fue acercando a la cabaña con la mano pegada a la culata del «Colt».

Se detuvo unas yardas antes de llegar a ella y escuchó. El silencio era absoluto por lo que continuó avanzando, pero sin abandonar las precauciones.

Abrió la puerta de un empujón y saltó a un lado de la puerta anteponiendo entre él y Lassiter una pared de troncos de la misma.

Davis, sin moverse del sitio que ocupaba junto a la pequeña laguna, rio al verle y el silencio de la noche llevó los ecos de su carcajada a los oídos de Burton que soltó una maldición.

Luego dio unos cuantos pasos adelante y atravesó el umbral.

Lassiter continuaba en el mismo sitio, con la cabeza caída sobre el pecho, mostrando los músculos ensangrentados bajo los tirajos de la camisa a cuadros, el pelo completamente revuelto, y el semblante marcado por las zarpas de las tres fieras que le habían golpeado.

Burton avanzó sin apartar la mano de la negra culata del «Colt». Llegó al centro de la cabaña, dio un par de pasos más, y entonces Lassiter saltó contra él llevando la cabeza baja.

Burton tiró frenéticamente de la culata hacia arriba mientras que por entre sus crispados labios escapaba una maldición, pero Lassiter llegó antes. Su cabeza chocó con el estómago y ambos se vinieron al suelo en confuso montón.

Durante varios segundos lucharon a zarpazo limpio intentando dominarse el uno con el otro hasta que Lassiter logró aprisionarle por la muñeca armada y desviar un tanto el cañón del «Colt» que lentamente pero con seguridad pasmosa iba inclinándose hacia su cuerpo.

La lucha tomó verdadero carácter de epopeya, ambos intentando apoderarse del arma, ya que a pesar de que pertenecía a Burton, este no lograba controlarla hacia el cuerpo de Lassiter.

Luego, este quedó encima, y ahora, con los ojos desorbitados, Burton, contempló como de una manera inexorable Lassiter iba inclinando el cañón hacia él, mientras que su rostro completamente amoratado, lleno de arañazos y costras de sangre, lo mismo que una máscara infernal del Más Allá, parecía burlarse.

Hizo un esfuerzo por desviar aquel brazo, aquella tenaza implacable que le obligaba a apuntarse a sí mismo, y ambos rodaron una vez más por el terroso pavimento de la cabaña.

Fue entonces cuando se disparó el «Colt».

Casi en el acto, Lassiter notó cómo Burton se estremecía entre sus brazos y entonces le soltó.

Acto seguido se puso en pie de un salto y luego, tambaleándose, sin querer mirar si el disparo había sido mortal o no, se pegó a la pared de troncos, respirando afanosamente, sujetándose contra ella, avanzó hacia una de las ventanas con el pensamiento puesto en Davis y los ojos clavados en la puerta de la cabaña.

Lassiter no los apartó de la misma hasta que llegó a la ventana. Se asomó por ella y escudriñó el exterior. No estaba muy oscuro. La luna contribuía a alumbrar un poco y en el acto pudo darse cuenta de que por aquel lado no le amenazaba peligro alguno.

Mediante un esfuerzo que le dejó completamente agotado, se encaramó sobre el alféizar y saltó al otro lado.

Rodó por el suelo, donde quedó completamente inmóvil por espacio de más de un largo minuto, respirando entrecortadamente y a punto de perder el conocimiento.

Luego se puso en pie.

Lentamente, arrastrando penosamente los pies por el suelo, se apartó de la cabaña y ya bajo los árboles empezó a rodearla con el oído atento a cualquier rumor.

Luego, como impulsado por un sexto sentido, Lassiter avanzó rectamente hacia donde estaban los caballos.

Sin abandonar el amparo de los mismos, con el «Colt» de Burton en la mano, haciendo cada vez mayor esfuerzo por conseguirlo, apresuró el paso diciéndose a sí mismo que el otro pistolero, cuando se cansara de mantenerse al acecho, iría en busca de uno de los animales con ánimo de alejarse de allí para avisar a Tracy.

Les vio diez minutos más tarde, aunque para él se le antojaron diez siglos. Solo entonces se detuvo para pegar la espalda contra el tronco de uno de los árboles, intentando de paso aquietar un poco su agitada respiración.

Lo conseguía cuando oyó un leve rumor a su izquierda, pero viniendo frente a él.

No se movió, si bien achicó los ojos como intentando taladrar las sombras que cincuenta yardas más allá proyectaban los árboles contra la tierra.

Así, por espacio de tres o cuatro minutos, hasta que le vio.

Davis venía pisando despacio, avanzando con infinitas precauciones, mirando a todos lados, con el «Colt» en la mano, e inclinado un tanto hacía adelante.

Con evidente esfuerzo, siempre tambaleándose, Lassiter abandonó el amparo del tronco del árbol y salió al descubierto.

—Aquí, rápido —avisó.

Davis dio un cuarto de vuelta sobre sí mismo, vio aquella figura, también inclinada hacia adelante, los girones de la camisa ondeando a impulsos de la brisa de la noche, el brillo del arma que llevaba en la mano y disparó.

Erró.

Lassiter notó el aire del proyectil sobre su cabeza un segundo después de ver frente a sí mismo el largo y mortífero trallazo de humo y apretó el gatillo una sola vez.

Davis se contrajo, lanzó un alarido infrahumano, giró en redondo y a continuación golpeó el suelo duramente, levantando a lo largo de su cuerpo una pequeña nube de polvo.

Lassiter no le miró. Se acercó a los caballos, puso un pie en el estribo y sujetándose a las crines del cuello logró subir a la silla.

Unos segundos más tarde emprendió el camino. Pero casi en el acto detuvo al animal, regresó sobre sus pasos, descabalgó junto al cadáver de Davis, luego fue a por los otros dos caballos y sudando como un condenado, a punto de caer infinidad de veces, logró subirle a la silla.

Hecho esto repitió la operación con el de Burton y después, bamboleándose sobre la silla del suyo, llevando los otros dos de la brida, tomó el camino de Ratón.

Capítulo VIII

Cass Lyman se encontraba en torno al rancho. Con el rifle en las manos montaba la guardia al mismo.

También se encontraba pensativo. Pensaba en su patrón. Tracy, que había llegado allí, había cambiado de montura y sin decir nada se marchó en dirección a los pastos.

Sus únicas palabras fueron para decirle que continuara vigilando y que tenía en su poder a aquel forastero llamado Lass Lassiter.

Que tuviera mucho cuidado hasta que él regresara. Que no creía que en el «Silver» se hubieran dado cuenta de nada, pero que si no era así, la reacción de estos no se haría esperar.

Se encontraba nervioso a pesar de que no se encontraba solo en el rancho, ya que en el interior del mismo, Peter Larkin y Dick Buchanan, también montaban la guardia.

Pero Lyman sabía que por mucha prisa que Tracy se diera en ir y volver de los pastos, si los del «Silver» se daban cuenta de que faltaba uno de sus vaqueros, y más aquel tipo llamado Lassiter, ahora marido de Ethel St. Loman, el rancho ardería por los cuatro costados mucho antes de que este lograra evitarlo.

Sin que los pensamientos le abandonaran un solo instante, con el dedo dentro del guardamonte y la bala en el hueco del cañón del «Winchester» de repetición, Lyman continuó dando vueltas en torno al edificio, mirando nerviosamente a todos lados, deseando oír el galope de los caballos, que le dirían que sus compañeros, con Tracy a la cabeza, estaban llegando.

Pero ellos no llegaron. No en bastante tiempo, claro que esto él no lo sabía.

Y fue, tal vez por el mismo nerviosismo que le poseía, lo que motivó que no viera aquella figura que apareció repentinamente bajo los árboles, llevando un «Colt» en la mano, la camisa hecha tirajos ensangrentados y el rostro casi irreconocible.

Una figura que se detuvo unos segundos, confundiéndose con la sombra que uno de los árboles proyectaba contra el suelo, y que luego, tambaleándose, se fue acercando a Lyman, lentamente, sin producir un solo rumor, pero como una amenaza latente y mortal.

Avanzó unas yardas y a continuación se detuvo.

Miró a Lyman, que ya estaba llegando a una de las esquinas del rancho, y esperó hasta que este desapareció de su vista. Entonces miró en torno y vacilando, como si estuviera ebrio, avanzó el trozo descubierto que le faltaba para llegar a la tosca fachada del mismo.

Se pegó a ella, jadeando, y esperó.

Fueron más de veinte largos minutos los que Lyman tardó en dar la vuelta a la edificación. Luego, con una mueca de estupor en su semblante, intentó levantar el rifle mascullando entre dientes una maldición.

No pudo hacerlo.

Lassiter le clavó el cañón del «Colt» en el estómago.

—Un solo movimiento, amigo, y...

—Le matarán si aprieta ese gatillo. El ruido del disparo atraerá hacia aquí a todos los demás.

La respuesta de Lassiter sonó tan fría como el hielo mientras sus labios partidos se distendían en algo que quería ser una sonrisa y que resultó una grotesca mueca:

—Pero usted no lo verá, ya que le mataré antes. Muévase, no suelte el rifle, y ya lo verá. Pero lo verá cuando ya esté muerto.

Lyman miró en torno y acto seguido clavó los ojos en aquella cara que más que esto era una grotesca máscara de sangre seca, lo mismo que anteriormente lo fue su sonrisa, y por primera vez en su vida tuvo miedo al mirar a un hombre a los ojos.

Soltó el rifle.

—¿Qué pretende? —preguntó a continuación.

—Hacer una sola pregunta. ¿Dónde está Tracy?

Lyman achicó los ojos.

—Eso, forastero, tendrá que averiguarlo usted —replicó—. Mi misión es vigilar esto y nada más.

El «clic» que produjo el martillo del «Colt» al levantarse le sobresaltó casi tanto como la siguiente pregunta de Lassiter, que en realidad fue la misma anterior:

—¿Dónde está Tracy?

Lyman tragó saliva pensando que el tipo que tenía delante tenía que ser aquel Lass Lassiter que su patrón decía tener en su poder.

Replicó entonces, viendo cómo aquellos ojos grises, duros y fríos, estaban dictando su sentencia de muerte.

—No está en el rancho —dijo—. Se fue un poco antes de que usted llegara.

—¿Es cierto eso?

Lyman hizo una mueca.

—Puede buscarlo usted mismo —replicó.

Lassiter no replicó de momento. Pensaba rápidamente.

—Además de usted, ¿quién está en el rancho?

Lyman también pensó entonces, con inusitada rapidez.

—Nadie. Estoy yo solo. ¿Por qué?

La respuesta de Lassiter llegó a él de una forma que no esperaba, cuando este, con fuerza aterradora, a pesar de su aspecto, levantó la mano hacia arriba y le golpeó en la barbilla con el cañón del «Colt».

Lyman puso los ojos en blanco y luego se desplomó sin un solo gemido. Entonces se inclinó sobre él, le quitó el «Colt» que guardó en su cintura, descargó el rifle que a continuación lanzó lejos de allí, y sin enfundar, rodeó el rancho buscando la puerta principal.

Entró.

Las grandes lámparas de petróleo iluminaban el espacioso y tosco «hall», un «hall» que estaba silencioso y vacío.

Lassiter miró las puertas que había en torno al mismo.

Luego, sin que abandonara un solo segundo el «Colt», sin que sus espuelas produjeran un solo rumor, empezó a registrar la planta baja.

El pistolero que sorprendió fuera, al parecer no le había mentido. Tracy no estaba allí. Por lo menos no en el piso bajo.

Tracy, el hombre que iba a morir aquella misma noche, pero no sin que antes le dijera por qué le mataba.

Lassiter clavó los ojos en la escalera y avanzó hacia ella sujetándose en los muebles, arrastrando los pies por el entarimado del suelo, y luego se agarró fuertemente al pasamanos de la misma.

Empezó a subir.

Lentamente, escalón tras escalón hasta que alcanzó el primer rellano. Y fue entonces cuando Larkin apareció en todo lo alto de la escalera, llevando el rifle en las manos, y con la sana intención de ir a relevar a Lyman.

Vio al intruso, dilató los ojos, levantó el rifle y presionó el gatillo después de lanzar un tenue grito, pero lo hizo cuando ya el estallido del «Colt» de Lassiter rodaba por el interior del rancho, rebotando de pared en pared, hasta salir por la puerta principal y perderse retumbando entre las sombras de la noche.

Por lo tanto, alcanzado en el corazón, soltó el rifle, mientras que su bala pasaba alta por encima de la cabeza de Lassiter, y luego cayó de cabeza rebotando en los escalones hasta que llegó al «hall» donde se detuvo con los ojos espantosamente abiertos fijos en una de las lámparas del techo.

Lassiter tampoco le miró.

Sabiendo ya que le hablan mentido, hizo un esfuerzo y subió rápidamente el resto de los escalones hasta alcanzar el piso superior.

Dio vista al pasillo justo en el momento que Buchanan aparecía por una de las puertas llevando el «Colt» en la mano.

—Peter, ¿qué ha sido e...?

Los dos se vieron al mismo tiempo.

Los dos levantaron el «Colt» y dispararon al unísono, pero Lassiter lo hizo desplazándose a un lado mientras que Buchanan no se movió.

Por lo tanto, erró.

Su bala pasó a escasas pulgadas de Lassiter el cual notó junto a su sien el soplo helado de la muerte, en tanto que la suya le entraba a Buchanan por el centro de la frente y a continuación le salía por la nuca con horrible destrozo.

Quedó allí, atravesado en el pasillo, con el rostro vuelto hacia la pared, mientras que Lassiter se pegaba ahora a la misma, como esperando algo más, que no llegaba.

Así permaneció por espacio de varios minutos y luego empezó a registrar el piso superior.

Hecho esto, Lassiter tomó por los pies el cadáver de Buchanan y tiró de él.

Tardó veinte minutos en arrastrarle hasta la planta baja donde tuvo que sostenerse contra uno de los muebles, y luego, un tanto rehecho ya, tiró del mismo hasta sacarlo al exterior, a continuación regresó a por el de Larkin y le colocó junto a Buchanan.

Fue entonces cuando recordó a Lyman. Rápidamente rodeó el rancho.

El pistolero continuaba caído en el mismo sitio, y al inclinarse sobre él se dio cuenta de que tenía la mandíbula fracturada. Se irguió ahora y avanzó hacia el golpón, donde posiblemente Tracy guardaba el heno para los animales, paja y los aperos de labranza.

La puerta no estaba cerrada con llave y Lassiter la empujó y entró.

No se equivocó, aunque había algo más. Un par de latas de petróleo completamente llenas.

Con un rictus siniestro en su boca, tomó una de ellas y vertió más de la mitad entre la paja. Luego, llevándolas las dos en las manos, regresó al rancho donde repitió la misma operación.

Al acabar, Lassiter se quitó el pañuelo del cuello y después de impregnarle también en petróleo, le prendió fuego arrojándolo por una de las ventanas.

Corrió ahora hacia el golpón, lanzó una cerilla entre la paja y dando una rápida media vuelta se alejó deprisa por entre los árboles en dirección a dónde había dejado su caballo.

Pero Lassiter no se fue de allí hasta que no pasaron varios minutos. Hasta que desde la silla, completamente inmóvil, como la estatua de la diosa de la venganza, no vio cómo el golpón y el rancho empezaban a convertirse en una tea gigantesca.

Solo entonces picó espuelas y bamboleándose sobre la silla se alejó a todo galope, pensando en que no había visto a Tracy, en que no había podido matarle tal y como había deseado, pero sí le acababa de arruinar.

* * *

Toda ella clamaba por Lassiter.

Yendo de un lado para otro, dentro de su dormitorio, Ethel recordaba a Lassiter. De vez en cuando se detenía ante la puerta y entonces la lucha que sostenía consigo misma se convertía en una verdadera batalla de encontrados sentimientos que la impulsaban a atravesar el umbral de aquella puerta e ir corriendo como una loca a refugiarse entre los brazos de su marido.

Pero siempre, un resto de orgullo, otro poco de celos, ya que el recuerdo de la pelirroja Ella también se mantenía latente en su mente, se lo impedía.

Fue en una de estas vueltas cuando acertó a mirar por la abierta ventana allá a lo lejos, a las colinas cubiertas de vegetación detrás de las cuales se levantaba el rancho de Elmer Tracy, y entonces se detuvo en el centro de la misma, mirando el negror del cielo que por aquella parte, y en aquel entonces, empezaba a teñirse de rojo.

Se mantuvo completamente inmóvil por espacio de varios minutos hasta que en su sorprendida mente entró la idea de que era el rancho de Tracy el que estaba ardiendo.

Entonces dio media vuelta, atravesó la puerta de su dormitorio, cruzó el pasillo y sin llamar empujó la puerta de Lassiter.

Llegó al centro del mismo mucho antes de darse cuenta de que allí no había nadie, y de que la cama tampoco había sido usada.

Desconcertada, fue a la ventana y se asomó por ella. El resplandor rojo del cielo era cada vez más intenso.

Miró hacia los barracones donde dormían sus vaqueros.

Silencio.

Todo era silencio y tranquilidad en torno al rancho, pero Lassiter no estaba en el porche. Tampoco se le veía por los alrededores.

Una súbita idea se abrió paso en su mente y Ethel se llevó la mano a los estallantes senos como queriendo acallar los tumultuosos latidos de su corazón. Luego dio media vuelta y corrió hacia la habitación de su padre.

Llamó fuertemente con los nudillos y tuvo que repetir la llamada un par de veces más antes de que el viejo St. Loman preguntara qué querían.

—Soy yo, padre. ¿Puedo pasar?

—¿Qué ocurre, Ethel? Vamos, pasa.

Lo hizo.

St. Loman estaba encendiendo la lámpara. Luego se volvió hasta encarar el rostro casi ceniciento de su hija.

—¡Cuernos, Ethel! —exclamó visiblemente alarmado—. ¿Qué es lo que ocurre?

—Aún no lo sé, pero el rancho de Tracy está ardiendo y Lass no está aquí.

St. Loman saltó de la cama al suelo borbotando:

—¿Estás segura, hija?

—¡Claro que lo estoy! Asómate a la ventana y lo verás.

Lo hizo así. Después, sin mirarla, habló:

—Avisa a los muchachos mientras acabo de vestirme, Ethel —hizo una pausa y añadió cuando ya ella se había ido—. ¡Maldito loco!

Acabó de vestirse en un santiamén y abandonó su dormitorio para darse de manos a boca con Ella, que en aquel entonces, con el rostro lleno de alarma, también abandonaba el suyo.

—¿Qué ocurre, míster St. Loman? He oído a Ethel levantar a todos los vaqueros y algo está ardiendo por detrás de aquellas colinas. ¿Ocurre algo malo? ¿Acaso Tracy...?

—No lo sé con seguridad, miss Sherman. Al parecer alguien le ha pegado fuego al rancho de ese cerdo, y yo voy a prepararme por si acaso.

Salió llevándola detrás.

Su equipo completo estaba frente al porche con los ojos vueltos hacia el lugar donde se encontraba enclavado el rancho de Tracy, silenciosos y expectantes.

Y se volvieron a mirarle cuando le oyeron preguntar:

—¿Averiguaste algo, Ethel? ¿Dónde está Lass?

Fue Ella la que avanzó hacia Ethel llevando su hermoso semblante lleno de angustia.

—¿Y Lass, Ethel? ¿Dónde está? ¿Qué ha ocurrido? Por favor, contesta.

Ethel miró a su padre y luego clavó sus hermosos ojos en el rostro un tanto pálido de Ella mientras que encontrados sentimientos se agitaban dentro de su alma.

—Alguien ha incendiado el rancho de Tracy, Ella —replicó con frialdad—. Lass no está en el rancho. Por lo tanto, mis vaqueros y yo creemos que ha sido obra de él.

Como una flecha, así se volvió Ella encarando al ranchero.

—Por favor, míster St. Loman —empezó—. Haga algo. Busque a Lass. Tiene que encontrarle antes que caiga en manos de Tracy. ¿Es que no va a hacer nada? Y...

La voz siempre fría de Ethel la interrumpió:

—Siento lo de Lass tanto o más que mi padre, Ella, pero por ahora no podemos hacer nada. Es completamente de noche, compréndelo.

Por primera vez, ahora, Ella se dio cuenta de la frialdad que había en la voz de Ethel y también algo indefinible que brillaba en sus ojos y estuvo a punto de echarse a reír.

Aquella preciosidad de rubia, como ya pensara en otras ocasiones, se interesaba mucho por Lass Lassiter.

Tal vez demasiado.

Tuvo la seguridad de ello cuando Ethel replicó a su respuesta:

—Está bien, Ethel —dijo—. Iré yo. Si no a buscarle, si en busca de mi prometido. Tex hará algo.

Fue a dar media vuelta con evidente intención de ir hacia la cuadra cuando Ethel replicó:

—Creo que es una tontería, Ella, y tú lo sabes también como yo. Lass... A Lass no le ocurrirá nada. Si le ocurre, te juro que habrá un día de luto en Ratón, porque yo misma arrasaré lo poco que le quede a Tracy, si es que le queda algo después de esta noche. Si no, le mataré. Puedes estar segura de ello.

Ella no replicó. Se volvió cara al ranchero, pero este desvió los ojos y encaró a sus hombros.

—La mitad de vosotros —dijo— os quedaréis aquí guardando el rancho por si esa alimaña se presenta con sus hombres. Los demás vendrán conmigo hasta la presa.

Miró fijamente a su hija y añadió:

—Tú, Ethel, te quedas aquí también. No sé por qué, pero creo que el verdadero peligro está ahora en la presa y no aquí.

—¿Puedo saber por qué piensas así, padre?

—Es elemental, hija. Si eso ha sido cosa de Lass, Tracy atacará la presa para destruirla. Luego, conseguido esto, vendrá aquí. Pero atacará allí antes, por la sencilla razón de que aquello casi está desguarnecido.

—Entonces voy contigo.

—Eso...

—Será así, padre, y tú sabes por qué.

Y al mirarla a los ojos, St. Loman no supo qué replicar. En realidad, no se veía con fuerzas para negarse.

Miró a Ella, pero la pelirroja denegó con la cabeza.

—Mi prometido está allí, míster St. Loman —añadió después.

Una vez más, el viejo ranchero se sintió incapaz de discutir. Su hija, por un lado, y la pelirroja, por otro, ambas tenían intereses comunes en la presa.

Si Lass Lassiter continuaba vivo a aquella hora, era cierto que se habría encaminado hacia allí para poner en guardia a Tex.

Capítulo IX

No estaba en la presa.

Ante las preguntas de St. Loman, que entró en el barracón acompañado de Ella y Ethel, Tex dijo que no le había visto desde que se despidieron aquella tarde.

Luego fijó sus ojos en los de su prometida y frunció el ceño. Casi al instante, como impulsado por algo maligno, preguntó mirándola fijamente:

—¿Qué te ocurre, Ella?

La pelirroja se pasó la mano por la frente, en un gesto y replicó:

—Me preocupa Lass, querido. Y tú, ¿no vas a hacer nada por él?

—¿Tanto interés tienes por ese hombre, Ella?

La muchacha abrió más sus ya grandes y rasgados ojos verdes en los cuales brillaba una mortal angustia que no pasó desapercibida ni para Tex ni para Ethel, mientras que St. Loman les miraba curiosamente a los tres.

—Sí, Tex. Lass me interesa mucho, aunque no en el sentido que tú crees. A Lass le estimo mucho, pero no como a ti. No trates de entenderlo, ya que por mucho que te esfuerces no lo comprenderás. ¿Vas a ir a buscarle?

—¿Ahora? ¿En plena noche? No, Ella. Nada podemos hacer hasta que no amanezca. Entonces le buscaremos. El hacerlo ahora, y después de lo ocurrido en el rancho de Tracy, es llevar a nuestros vaqueros al matadero. No estoy dispuesto a caer en una emboscada. Compréndelo, muchacha.

—De acuerdo, Tex. Entonces iré yo misma.

—¡Ella!

Mirándole fijamente a los ojos, estudiando cada uno de aquellos rasgos, Ella preguntó:

—¿Pero qué te ocurre, Tex? ¿Es qué estás celoso? ¿Y de Lass Lassiter?

—¡Vete al diablo, Ella! —replicó Tex girando en redondo hasta enfrentar a St. Loman.

—¿Qué hacemos, míster St. Loman? —preguntó.

—Distribuir el personal en los sitios convenientes, Tex —replicó el ranchero—. Después, tan pronto amanezca, simularemos que continuamos trabajando aquí. ¿Comprendes mi idea?

—¿Y Lass?

Se volvieron a mirarla. En su hermoso rostro se podía leer toda la angustia que la consumía.

—Le buscaremos tan pronto como sea posible, miss Sherman —replicó el ranchero mirándola con curiosidad.

La muchacha hizo un mohín de impaciencia y bajo la mirada de Ethel retrocedió unos pasos y fue a situarse a espaldas de todos, desentendiéndose de la conversación.

Una hora y media más tarde, los hombres estaban convenientemente distribuidos en torno a la presa, formando una media luna alrededor de la misma. Una media luna erizada de rifles, en cuyo epicentro se encontraba la susodicha presa, las dos muchachas, Tex y el ranchero.

La luz del amanecer les sorprendió a todos completamente despiertos, tensos, nerviosos, sin que Tracy hubiera hecho acto de presencia. Ni él ni Lassiter.

Los ojos de Ella iban de uno a otro, en el más completo silencio, reflejando tanta angustia como reflejaba Ethel.

Un silencio que continuó entre ellos hasta que el sol apareció por los picachos de las cercanas montañas. Entonces Ella hizo ademán de decir algo, pero se vio interrumpida por el ruido de los cascos de un caballo lanzado a todo galope.

Los cuatro se acercaron a la puerta del barracón justo en el momento en que uno de los vaqueros descabalgaba frente a la misma.

—¿Qué ocurre, Al?

Este miró al ranchero, se llevó la mano al «Stetson» en señal de saludo y replicó:

—Están llegando, patrón. Son hombres de Elmer Tracy, con este a la cabeza. Van tomando posiciones en torno a la presa.

St. Loman dio las gracias y miró a Tex. Este asintió en silencio a la muda pregunta y abandonó el barracón seguido del ranchero y de las dos muchachas.

Luego, los cuatro, procurando no ser vistos, yendo de un barracón a otro, se encaminaron hacia las grandes rocas que daban frente al lugar por dónde Tracy se había presentado.

Allí, con los rifles en las manos, escudriñaron los alrededores. Y fue Tex el que encaró al vaquero.

—¿Dónde está Tracy?

—Ahora no se les ve —replicó el aludido—. Pero están cerca. ¿Cree usted que atacarán?

—Lo harán, Al. Lo harán, tan pronto como crean que verdaderamente estamos trabajando tranquilamente en la presa.

A sus palabras siguió un largo silencio.

Los minutos empezaron a transcurrir angustiosamente, sobre todo para las dos muchachas, ya que ambas, y por distinto motivo, estaban pensando en Lass Lassiter.

Hasta que de un modo repentino, viniendo de unas cincuenta o sesenta yardas frente a ellos, les llegó la voz de Tracy:

—¡Eh, los de la presa! ¿Está ahí St. Loman?

El aludido miró a Tex y no replicó.

Por lo tanto, Tracy habló de nuevo.

—Sé que estáis ahí. Si me escucha, St. Loman, voy a decirle algo: Entrégueme a Lass Lassiter, y me iré sin disparar un solo tiro.

Ranchero e ingeniero se miraron una vez más. Pero fue Ella la que metió baza desde detrás de los dos.

—¿Es que no va a contestarle, St. Loman? —dijo apeando repentinamente todo tratamiento—. Si usted no lo hace, lo haré yo.

Dio un par de pasos al frente, pero Tex la sujetó por un brazo.

—No seas loca, Ella —masculló entre dientes—. Todavía no sabemos si ese cerdo nos está diciendo la verdad.

Los verdes ojos centellearon al fijarse en él.

—Aun así, contesta. Dile la verdad. Dile que Lass no ha venido. Que no sabemos dónde está.

Tex la soltó y miró al ranchero cuando ya, de nuevo, la voz de Tracy llegaba hasta ellos.

—Escuche, St. Loman, si no responde dentro de cinco minutos, si no aparece Lassiter en el mismo plazo de tiempo, les arrasaré a todos. Y no habrá cuartel ni para su hija ni para esa pelirroja invitada que tiene.

St. Loman dejó pasar más de un largo minuto en silencio y luego replicó:

—Lassiter no está aquí, Tracy, y tú lo sabes, No le hemos visto desde ayer tarde.

Esta vez el silencio duró mucho más. Luego, Tracy replicó:

—Sé que está ahí. Por lo tanto, no voy a discutir más. El tiempo empieza a contar. Les quedan, pues, tres minutos.

Se miraron entre sí. Y ahora fue Ethel la que rompió el silencio que reinaba entre ellos.

—Padre, Lass no está, no lo hemos visto. Y yo... Yo... ¡Oh, no sé lo que pensar! Y lo que es peor, es que Tracy no nos cree.

Ninguno replicó a aquellas palabras, por lo que el silencio continuó cada vez más angustioso, hasta que la voz de Tracy lo rompió.

—Quedan dos minutos, St. Loman. Pasados estos, daré la orden de atacar.

Tex hizo un gesto de impaciencia. St. Loman miró a las dos muchachas. Ethel abrió la boca para hablar, y entonces, viniendo de uno de los cercanos barracones, utilizado para la dinamita, útiles y herramientas para el trabajo de la presa, les llegó una voz que puso escalofríos en la médula da los huesos de todos cuantos la escucharon.

—¿Por qué en vez de amenazar no sales tú a dar la cara, Tracy? Tú y yo, de hombre a hombre. ¿Por qué tienes miedo a morir?

Se volvieron a mirar. Pero Lassiter no se dejó ver. Lassiter esperaba.

Y su espera fue corta. Tracy, escondido a menos de cincuenta yardas, con el rifle en las manos, replicó:

—Sal tú primero, Lassiter. Luego lo haré yo. ¿Qué te parece?

Le contestó una tenue pero siniestra risita, y a continuación Lassiter replicó:

—No, Tracy, tendrás que hacerlo tú primero. Yo puedo darte mi palabra de que nadie disparará contra ti. Tú no puedes darla porque eres un asesino. Un asesino y un cobarde. Siempre lo fuiste. Por eso quiero matarte. Frente a frente, de hombre a hombre. ¿Quieres que te diga por qué? ¿Quieres que te diga cuál es mi verdadero nombre, aunque tú no lo recuerdes?

Hubo un largo silencio lleno de expectación, silencio que también ahora rompió Tracy:

—Habla, Lassiter. ¿Qué tienes en contra mía?

Por una de las ventanas del barracón, la voz poderosa pero mortalmente fría de Lassiter se dejó oír una vez más:

—¿Lassiter...? Bueno, es mi nombre, aunque no el correcto, Tracy. Yo me llamo Lass Sherman Lassiter, ¿recuerdas?

En el barracón donde se encontraban St. Loman, Tex y Ethel, conjuntamente con Ella, los tres se volvieron a mirarla.

Recostada contra la pared, la pelirroja tenía las manos sobre los pujantes senos y sus ojos brillaban ahora con una humedad sospechosa. Tex fue el primero en preguntar:

—Ella, cariño, ¿es verdad esto?

—¿El qué, Tex? ¿Qué Lass es mi hermano? Sí, lo es. Pero escucha, por favor.

Lass empezaba a hablar de nuevo:

—¿Lo recuerdas, Tracy? ¿Recuerdas Tubac, al pie mismo del desierto de Gila, en Arizona, hace cinco años, Tracy? Tú, en unión de tus hombres, lo atacasteis una noche. Mi hermana, esa pelirroja a la que aludiste antes, no se encontraba allí, ni yo tampoco. De ser así, ahora nadie vendría a pedirte cuentas de lo ocurrido, ya que todos estaríamos muertos. Por aquello te he estado buscando durante estos cinco años. Mi hermana y yo, pero por lugares diferentes.

Luego... ella se prometió a un hombre. Un hombre que tenía conocimiento que tú estabas en esta región y vino aquí. Empezó a construir esta presa intentando arruinarte por todos los medios. Luego él te hubiera matado. Pero mi hermana intervino y me llamó a mí diciéndome que su prometido se encontraba en Ratón, y que en Ratón estaba el causante del asesinato de nuestros padres. Me rogaba que viniera y ayudara a su prometido, y vine. Eso es todo, Tracy. ¿Sales o debo ser yo el que vaya a buscarte a pecho descubierto al agujero donde te escondes, rata?

Durante más de medio largo minutó reinó el más absoluto silencio. Tracy rumiaba aquellas palabras en el interior de su refugio, o tal vez deliberaba con alguno de sus hombres.

Hasta que repentinamente replicó:

—Recuerdo el caso, Sherman —lanzó una risotada que tuvo notas extrañas y añadió al cabo de la misma—: Voy a salir. Si no eres un cobarde, te enfrentarás conmigo.

En el barracón, Tex miró a St. Loman.

—Lass no debe salir —afirmó—. Es una trampa.

Trampa o no, Tracy acababa de surgir por entre las rocas llevando los «Colts» en las fundas y las manos lejos de las culatas de los mismos.

Dio varios pasos al frente y luego se detuvo mirando en todas direcciones.

Abrió la boca para hablar y se quedó así, con ella abierta, por espacio de varios segundos, mirando la figura de Lass Sherman Lassiter que en aquel momento abandonaba el barracón que desde la noche anterior le sirvió de refugio, con la camisa hecha tirajos ensangrentados, el rostro limpio aunque lleno de verdugones y arañazos, y el solitario «Colt» oscilando en su cintura al compás de sus pasos.

Como algo siniestro y mortal. Como una amenaza latente y más siniestra y mortal que lo que había de felino en sus movimientos.

Porque era la muerte lo que iba con él, avanzando lentamente al encuentro del hombre que años atrás matara a sus padres allá en la lejana Arizona, mientras que dos mujeres contenían la respiración, con las manos sobre los senos, intentando acallar los violentos latidos de sus corazones que por primera vez en algunos días, latían ahora al unísono.

Tracy no habló. No se volvió tampoco hacia los lugares donde aguardaban sus hombres.

Como fascinado contemplaba aquella figura venida tal vez del más allá para pedirle cuentas de un crimen, que si bien él olvidó en lo más profundo de su alma, los demás no lo hicieron.

Fue Sherman el que habló primero:

—El primer movimiento es tuyo, Tracy.

El cacique no replicó pero se detuvo en su avance. Por su parte, Sherman continuó avanzando y las yardas que les separaban se fueron acortando poco a poco, hasta que se redujeron a quince.

Entonces, Sherman volvió a hablar.

—Voy a matarte, Tracy. Lo sabes, ¿verdad?

—No, aún no. Hasta el final no se sabrá, Sherman. ¿Sacas...?

Sherman inició una sonrisa que se convirtió en una ambigua mueca cuando sus labios partidos empezaron a sangrar Luego replicó:

—Te lo dile ya, Tracy, el primer movimiento es tuyo. Espero.

Se detuvo.

Eran ahora diez yardas. Diez yardas de terreno que les separaban también del más allá.

Había, entre ambos bandos, más de ochenta hombres diseminados por entre las rocas, las matas, e incluso los árboles, pero el silencio era tan absoluto que se podía oír claramente el ruido que produjera, caso de haberla, cualquier mosca en su continuo e inquieto volar de un lado para otro.

En la pequeña planicie, los dos, frente a frente, mirándose, estudiándose, recordando multitud de cosas del pasado, y allá en uno de los barracones dos hombres y dos mujeres, con el corazón lleno de angustia por lo que pudiera sucederle a Lass Sherman Lassiter, ya que todos estaban convencidos de que la presencia de Tracy frente a él, era una trampa.

Súbitamente, sin que mediara una sola palabra, Tracy efectuó el primer movimiento. Sus manos volaron a los «Colts», y casi al instante hubo un tirajo de blanco humo seguido de un lengüetazo de fuego, y la detonación de la cordita saltó al aire rompiendo en mil pedazos siniestros el silencio que reinaba en torno.

Pero fue del lado de Sherman.

Frente a él, Tracy efectuó un extraño movimiento de retroceso, luego soltó los dos «Colt», y cayó de cara. En aquel momento, Sherman se lanzó en plancha al suelo, dio dos vueltas sobre sí mismo y apretó el gatillo por dos veces hacia las rocas que tenía a su derecha.

Dos hombres elevaron los brazos hacia el cielo y acto seguido enterraron la cara en el polvo.

Fue entonces cuando el plomo de los rifles y de los «Colts», empezó a surcar el espacio en todas direcciones y los alrededores de la presa se convirtieron en un infierno.

La batalla terminó con la derrota de las huestes de Tracy cuando ya la noche empezaba a caer sobre el Canadian y sus alrededores.

Por su parte, St. Loman perdió más de la mitad de su equipo, pero fue al día siguiente, después de enterrar a los muertos y curar a los heridos, cuando ya el sol estaba bien alto, y una vez en el rancho, los cinco completamente solos, y ya que los celos se habían perdido en innumerables explicaciones, el momento en que Ella, colgada materialmente del brazo de Tex, escogió para decir enfrentándoles a todos:

—Creo, hermanito, que será mejor que efectuemos las dos bodas en el mismo día. ¿Qué te parece, Ethel?

Ethel tomó a Lass del brazo, pero fue St. Loman el que replicó en tono jocoso:

—Creo que no podrá ser, Ella. El sinvergüenza de tu hermano contrajo matrimonio con mi hija hace un par de días. Por lo tanto...

FIN