Capítulo Primero

Dos cartuchos vacíos.

Solo dos, y nada más.

Claro que Lon Smith no lo sabía.

No sabía que iba a tropezarse con ellos a medida que avanzaba en dirección al China Lake en cuyas azules y dormidas aguas pensaba darse un buen baño, y de este modo sacudirse de encima buena parte del polvo que se acumulaba sobre sí mismo.

Desde luego había visto muchos cartuchos en su vida, y aquellos, eran como otros tantos, o tal vez no.

Desde la pelada loma, sobre la silla del poderoso garañón que montaba, estuvo contemplando las aguas del lago, y luego empezó a descender por la misma hasta la orilla.

Descabalgó, dejó el caballo suelto, y empezó a desceñirse el pesado cinturón-canana del cual pendía un negro y solitario «Colt» calibre 44, exactamente del mismo calibre que el rifle que colgaba del arzón de la silla.

Media hora más tarde salía del lago y volvía a vestirse, y tres minutos después tomaba el caballo de la brida y empezaba a alejarse un tanto de la orilla, bajo los árboles, buscando un lugar donde descansar un poco, y tomar un bocadillo.

Pero Smith no pudo hacerlo. No de primer intento.

Porque los cartuchos estaban allí. Sobre el polvo del suelo, brillando al sol de la mañana como algo maligno. También como algo extraño.

Smith se acercó soltando la brida del caballo y se inclinó para recogerlos. Con el ceño fruncido los estuvo examinando por espacio de unos cuantos segundos y luego se los guardó en el bolsillo.

—Es extraño, Lon —monologó—. Dos cartuchos, y los dos del «44». Un calibre poco corriente —hizo una ligera pausa y agregó, exactamente como si se dirigiera a un ser invisible que hubiera a su lado—. Ten cuidado, o estos cartuchos, puede que te metan en un lío.

Aunque no lo sabía, era la verdad de lo que iba a ocurrirle, aunque no del modo que esperaba.

No obstante, y a pesar de sus pensamientos, de sus palabras, dichas al viento, no los tiró, sino que permaneció con ellos en el bolsillo. Luego, estuvo registrando el terreno, palmo a palmo, hasta que se convenció por sí mismo que no había ni más cartuchos, ni cadáver alguno.

Solo entonces se apartó de aquel lugar, subió de nuevo a la silla y ya no volvió a descabalgar hasta que no estuvo a dos millas de distancia del China Lake.

Tomó un frugal desayuno, y luego continuó cabalgando, ahora, rectamente hacia Ridgecrest, a menos de cinco millas del lago que acababa de dejar a su espalda.

Pero se detuvo mucho antes, y esta vez, tampoco por su voluntad. Y fue cuando la vio pasar, a menos de un cuarto de milla de distancia, con la larga cabellera al viento, sobre un potente y veloz alazán, y la corta falda de montar casi por la cintura, mostrando al sol la belleza de sus largas y bien torneadas piernas.

Esto fue lo que pensó al ver los caprichos de algunas faldas, y no porque lo viera con exactitud, lo que era una lástima, debido a la distancia. Y casi en el acto, otro pensamiento le golpeó la mente como un mazo.

Entonces, Smith lanzó el suyo a todo galope, en pos del otro, clavando por primera vez las espuelas en sus flancos, en forma despiadada, y lo hizo cuando comprendió que el caballo que iba delante, llevando encima a una mujer, se encontraba sin gobierno, completamente desbocado.

Tendido sobre el cuello del garañón, balanceando el cuerpo al compás de su galope, Smith empezó a ganar terreno. Pero aun así, la veloz marcha se prolongó por espacio de más de veinte minutos.

Frente a él, ya a escasas yardas, ella volvió la cabeza, y sorprendido, Smith vio que no había miedo en aquel lindo rostro ni en aquellos inmensos ojos azules que le ofrecieron delante de los suyos por espacio de unos pocos segundos.

Luego, la muchacha redobló su intento de dominar al alazán sin conseguirlo mientras que detrás suyo, Smith veía que cada vez estaba más cerca, hasta que unos minutos más tarde, ambos caballos cabalgaron el uno junto al otro, y fue entonces cuando sin pronunciar palabra, la muchacha soltó las riendas y se ladeó en la silla, sonriéndole sin miedo alguno.

Casi al instante le tendió los brazos, Smith acercó aún su caballo, tendió los suyos, y al segundo siguiente se encontró con ella entre los brazos, oyendo junto al suyo el desacompasado latir de su corazón.

Entonces empezó a refrenar la marcha del garañón, hasta que lo detuvo completamente.

A continuación se miraron a los ojos, en silencio, y por espacio de varios segundos, que rompió la muchacha, sonriéndole de nuevo:

—Gracias, forastero —dijo—. De no haber sido por su oportuna intervención, quizá no lo hubiera contado.

Smith le devolvió la sonrisa.

—Sí —contestó—. Puede que lleve razón en eso, miss, pero usted no tenía miedo. Pude darme cuenta de ello.

Ella se echó a reír.

—¡Oh! No lo crea. Claro que lo tenía, que aún no se me ha pasado, y que esto de hoy lo recordaré durante mucho tiempo. Lo que ocurre, forastero, es que lo disimulo bastante bien.

Él rio también examinándola a su antojo mientras continuaba sujetándola entre sus brazos fuertes y duros como el acero.

Rubia, hermosa, de ojos intensamente azules, rasgados y grandes, sombreados de largas y rizadas pestañas. De seno altivo y orgulloso, estrecha cintura, y piernas largas, y como pensó, hermosa en demasía.

Muy joven. Su edad oscilaría entre los diecinueve a veintiún años, pero ni uno más.

—Bueno —replicó más por romper el silencio que por otra cosa—. Lo cierto es que se comportó como una persona valiente. Y ahora, miss, dígame dónde debo de llevarla.

Sin perder la sonrisa, ella replicó:

—Me llamo Lidia Spencer, forastero. Y ahora, si deja de abrazarme de ese modo, le diré algunas cosas más.

Y soltó la carcajada cuando Smith apartó los brazos de su cintura, lo mismo que si quemara.

—Perdone, miss Spencer —tartamudeó a pesar de la risa de ella—. No me di citen...

La nueva carcajada de ella le desconcertó aún más por lo que optó por callar, en vista de lo cual, Lidia contestó:

—No tiene que disculparse, vaquero. Y llámeme Lidia, por favor. Todos mis amigos lo hacen, y usted, después de lo ocurrido, no va a ser menos.

Él no replicó en unos momentos. Cuando lo hizo, fue con una pregunta:

—¿Qué fue lo que le ocurrió a usted, Lidia?

—Francamente no lo sé. Cabalgaba dando un paseo, cuando mi caballo se espantó, y aún ahora, no sé qué fue lo que le asustó.

Instintivamente, sin que supiera por qué, Smith pensó en los dos cartuchos del «44» que llevaba en el bolsillo, por lo que sin pensar, preguntó:

—¿No oyó ningún disparo, Lidia?

Ella le miró con los grandes ojos azules llenos de asombro.

—¿Disparos...? No, forastero. No oí nada de eso —hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Cómo dijo que se llamaba?

Ya un tanto repuesto de su primera sorpresa, contestó:

—No lo dije, muchacha. Pero me llamo Lon. Lon Smith. Puede llamarme Lon, Lidia.

—De acuerdo, Lon, ¿quiere llevarme a casa?

Él miró a la lejanía, hacia donde el caballo de ella se había perdido de vista, y replicó:

—¿Qué le parece si buscamos su jaco?

—De acuerdo —replicó ella—. Pasaré a la grupa, y así seré yo quien le abrace a usted.

Smith no replicó, pero sintió dentro de sí mismo cierto desasosiego. No era un conquistador. A sus veintisiete años había recorrido buena parte del Oeste, y sin embargo, amistades femeninas no había tenido ninguna.

Le desconcertaba casi tanto como le desosegaban.

—Vamos —fue lo que dijo.

En contados minutos, Lidia pasó a la grupa del garañón y el segundo siguiente él notó el bien torneado brazo de ella en torno a su cintura, y tal vez para evitar ese mismo desasosiego puso el caballo en marcha mientras ella decía a su espalda.

—Si lo encontramos, Lon, quiero que me acompañe a casa. De todos modos, hoy será nuestro invitado.

Él no replicó, por lo que ella volvió a la carga con una pregunta, deseando saber más cosas de aquel jinete forastero que muy posiblemente acababa de salvarle la vida.

—¿Viene buscando trabajo, Lon?

Él era un vaquero, y nada más que un vaquero. ¿Por qué no? Mil dólares en el bolsillo, ganados en un rodeo, no le iban a durar mucho. Ni siquiera nada. Por tanto, cuando se acabaran tendría que buscar un sitio donde trabajar. Ahora, la proposición le venía como llovida del cielo. ¿O acaso se equivocaba y a ella le guiaba el solo deseo de curiosear en su vida?

Smith replicó pensando que aquello último era la realidad.

—Sí y no, Lidia. Por ahora tengo algunos dólares, que aunque pocos, pueden permitirme el lujo de esperar algunos días hasta que encuentra algo que me convenga.

La pregunta de ella le desconcertó.

—¿Tiene muchas pretensiones, vaquero?

—No, ninguna. ¿Por qué?

—Porque si es así, si no las tiene, en mi rancho siempre tendrá un lugar donde poder trabajar.

—Gracias, Lidia. Creo... creo me decidiré por su rancho.

No hablaron más durante un largo rato. Hasta que encontraron, media hora más tarde, el caballo de ella.

Capítulo II

Lo rompió Lidia, ya sobre la silla del alazán, mirándole a los ojos.

—Ahora iremos a mí rancho, Lon. Hoy, es usted mi invitado.

Él la miró largamente antes de contestar.

—No le dije que me quedaría, Lidia. Mi gusto es el de gastar estos dólares, y luego buscar...

—Es lo mismo —atajó ella—, ya que yo tampoco le pido eso, sino que se venga conmigo hasta el rancho, descanse en él todo el día de hoy, y la noche, y luego se vaya con viento fresco, o se quede, si ese es su deseo. ¿Qué responde?

Smith pensó unos segundos antes de dar la respuesta.

—De acuerdo, linda —dijo haciendo un esfuerzo—, iré con usted.

Lidia abrió unos ojos como platos cuando replicó en el colmo del asombro:

—¡Ah! ¿Pero de veras le parezco linda?

Smith estuvo a punto de mandarla al diablo, pero no lo hizo. Simplemente se limitó a decir con la voz un tanto fosca, mientras que ella, por su tono, se daba cuenta de que lo había molestado:

—Sea lo que usted quiera, Lidia. Vámonos.

El uno al lado del otro, muy juntos, en silencio, emprendieron el camino, guiando ella. Pero tampoco llegaron al rancho, de primer intento.

Cabalgaban bordeando unos altos taludes, cuando de un modo repentino, justo en el momento en que Lidia se cruzaba por delante del caballo de Smith, estalló un disparo.

Con un tenue gemido, ella se deslizó mansamente de la silla al suelo mientras que él, de un violento salto abandonaba la suya, para acto seguido rodar por entre la hierba, ya con el «Colt» en la mano, perseguido por dos abejorros de plomo que le rozaron la cabeza.

Luego se hizo el silencio.

Agazapado detrás de unas espesas matas, viendo por delante y por detrás, a derecha e izquierda, terreno descubierto, Smith acabó por fijar los ojos en los taludes y luego los fue desviando de ellos para fijarlos en el cuerpo de Lidia, mucho más hermosa ahora en su completa inmovilidad.

Sin enfundar, completamente alerta, Smith se fue arrastrando hacia el lugar donde se encontraba sin que un nuevo disparo viniera a romper la calma que súbitamente parecía haber caído por los alrededores.

Se inclinó sobre la muchacha viendo de inmediato sus profundos ojos azules fijos en los suyos.

Una mancha carmesí, que se iba extendiendo rápidamente sobre su hombro, le dijo a él el lugar donde había recibido el balazo.

—¿Duele mucho? —preguntó.

Era una pregunta tonta, pero ella no pareció entenderlo así ya que forzó una sonrisa y luego contestó:

—Sí, bastante —hizo un ademán de incorporarse y exclamó—: ¡Oh! No... no puedo... Tendrá que...

Él pasó uno de sus fuertes brazos por su espalda, luego por debajo de las piernas, después de haber enfundado, y la levantó como si fuera una pluma.

La subió a la silla, montó él, y preguntó llevándola por delante:

—¿Hay algún arroyo cerca, Lidia?

—Sí, pasando los taludes, a media milla escasa de aquí. ¿Por qué?

Y mientras esperaba la respuesta, les miró con prevención en tanto se estremecía.

—Voy a llevarla hasta allí. Ese hombro está sangrando demasiado y no me gusta.

Ella no replicó, cerró los ojos y dejó descansar su linda cabeza en el pecho de él que con los dientes apretados, la mano derecha rozando la culata del «Colt», sosteniéndola con la izquierda, y dirigiendo el caballo con las rodillas, seguido del de ella, continuó cabalgando hasta que dio vista al arroyo.

Descabalgó, y llevándola en los brazos, se acercó a la orilla del agua donde la depositó blandamente.

Al hacerlo ella musitó:

—Creo que hoy no es el día de suerte para mí, vaquero. Ni para usted, si nos fijamos en las molestias que le estoy causando —hizo una pausa y preguntó antes de que Smith lograra interrumpirla—: ¿Quién le quiere tan mal en los alrededores de Ridgecrest que desea matarle?

Él no replicó a aquello, sino que se salió por la tangente.

—Será mejor, Lidia, que esté callada y apriete un pañuelo con los dientes. Si como sospecho la bala está dentro, voy a hacerle mucho daño.

Se quitó la chaquetilla de piel de ante que llevaba y la tendió en el suelo. Luego la ayudó, y entonces, sin preguntar, sin decir nada, la tomó por la blusa y la desgarró completamente.

El hermoso rostro de Lidia se coloreó un tanto mientras desviaba los ojos hacia otro lado notando cómo los dedos de Smith tocaban su espalda y luego cerca, muy cerca de los bordes de la herida, que sangraba continuamente.

—La bala está dentro —dijo—. Y hay que sacarla. ¿Se atreve a que lo intente?

Ella le miró ahora, fue a moverse un poco y gimió cerrando los ojos.

—Confío en usted, vaquero —dijo con un hilo de voz—. Hágalo, pero pronto. Me estoy mareando...

Fue entonces cuando perdió el conocimiento, y Smith dio gracias a ello.

Poco a poco, y más rápidamente después, la noche cayó sobre el llano sin que ella hubiera recobrado el conocimiento, y mientras que sumamente pensativo, Smith examinaba la bala.

Una bala que muy bien podía proceder de la misma arma cuyos casquillos él había encontrado casi en la misma orilla del China Lake.

Media hora más tarde, cuando ya la luna empezaba a salir por el horizonte, Smith se decidió.

La tomó de nuevo en sus brazos, la subió a la silla, y siempre llevándola por delante de sí mismo, empezó a bordear los taludes buscando un lugar donde poder acomodarla, por lo menos hasta que ella pudiera decirle cuál era su rancho, y hacia dónde debía dirigirse para encontrarlo.

* * *

—¿Cómo se encuentra, Lidia?

Ella miró en torno, con evidente sorpresa al dar se cuenta de que se encontraba en el interior de una pequeña cueva, tendida en un blando lecho de hojas y hierba, por cuya puerta de roca se filtraban los rayos del sol de la tarde.

A continuación le miró a él y preguntó a su vez:

—¿Cuánto tiempo hace que me trajo aquí, Lon?

—Tres días —contestó él calmosamente.

—¡Tres...!

Hizo un ademán de incorporarse y la dolorosa punzada que recibió en la parte alta del hombro le hizo desistir de ello. Una punzada que la hizo caer hacia atrás, gimiendo, con los ojos cerrados, y a punto de perder nuevamente el conocimiento. Como en sueños le oyó decir:

—Tres días, linda. Perdió el conocimiento y yo no sabía dónde llevarla. Entonces, aquella misma noche, la traje aquí, y durante la misma se le infectó la herida. Ahora ya pasó todo.

Abrió los ojos y de nuevo le miró.

—Creo... que me voy a tener que pasarme la vida agradeciéndole cosas, Lon.

Sonriendo, él se sentó a su lado.

—¿Tiene hambre? —preguntó.

Ella hizo una mueca y contestó con otra pregunta, que claramente le dijo a él que el cerebro de ella empezaba a funcionar normal y rápidamente.

—¿Por qué cree que intentaron matarle, vaquero? Y no me diga que no sabe de qué le hablo, porque entonces le diré que ese balazo no era para mí, sino para usted. De no haberme interpuesto yo en la línea de tiro...

Se interrumpió mirándole en espera de su respuesta, que no tardó en llegar:

—Acabo de llegar, Lidia. Es decir, acababa de hacerlo cuando me tropecé con usted, linda, y eso es todo cuanto puedo decirle.

Pero callaba lo demás ya que estaba pensando en los dos casquillos que llevaba en el bolsillo. Sí, tal vez fuera aquello. Tal vez había alguien cerca, que le vio tomarlos del suelo, y luego cómo registraba los alrededores, palmo a palmo.

La respuesta de ella le envaró en unos segundos:

—¿Quiere decir que no oyó ni vio nada durante el camino? ¿Por dónde vino, Lon?

—Por el Norte —replicó él sin vacilar—. ¿Por qué? ¿Qué trata de insinuar, Lidia?

—No, nada —replicó ella con gesto evasivo lo cae hizo que él la mirara fijamente.

Entonces ella añadió:

—¿Cuándo cree que podré cabalgar, Lon?

—¿Con comodidad?

—Sí, claro.

—No lo sé con seguridad, Lidia. Pero no antes de una semana.

Ella quedó pensativa unos cuantos segundos y luego hizo ademán de incorporarse sobre un codo, pero tampoco pudo.

—¡Lon! —exclamó nerviosamente—. Tendrá que avisar a mí padre. Tendrá que hacerlo, Lon. Él, estará intranquilo. Y me estarán buscando por todos lados.

—¿Y dejarla a usted aquí?

—No hay otro remedio, Lon. Padre creerá a estas horas que me han matado. Que me asesinaron como a Silvia Barton. El rancho está muy cerca de Ridgecrest, hacia el sudoeste. No tiene pérdida. Tome su jaco y váyase. Yo... yo le esperaré aquí, Lon.

Lentamente, él denegó con la cabeza.

—¿No...? ¿Por qué no, Lon? —preguntó ella.

—No puedo hacerlo. Compréndame, Lidia. Si la dejo sola, se expone a que no vuelva más. Entonces, ¿qué será de usted en plena montaña?

Ella le miró con los ojos muy abiertos, llenos de asombro, lo que motivó que él continuara:

—Puedo sufrir un accidente. No olvide que no hace muchos días, alguien intentó por todos los medios que yo no llegara a Ridgecrest, de resultas de lo cual se encuentra usted en este estado.

—Aun así, Lon —replicó ella sin vacilar—, quiero que vaya y avise a padre. Hágalo por mí.

Smith no replicó.

Pensaba.

Y cuando acabó de hacerlo, preguntó:

—¿Quién era Silvia Barton, Lidia?

Ella agrandó los ojos. Posiblemente no esperaba la pregunta y su sorpresa se tradujo de aquel modo.

A continuación contestó:

—Una buena amiga mía. Salió días pasados de Ridgecrest a dar un paseo, y ya no volvió. Veinticuatro horas más tarde la encontraban junto a la orilla del China Lake con dos balazos en el corazón.

Smith dejó pasar unos cuantos segundos de silencio antes de decir:

—¿Algún hombre, Lidia?

Mirándole rectamente a los ojos, ella preguntó a su vez:

—¿Quiere decir si tenía un amante?

—No, no era eso exactamente. Pero ya que lo menciona...

—No —atajó ella—. Nada de eso. Cierto que salía mucho con Dick Jargal, pero de esto a lo otro...

Se interrumpió y ambos callaron, hasta que el propio Smith rompió el silencio que les embargaba, con una nueva pregunta:

—¿Quién es Jargal, preciosa?

Los ojos de ella relucieron.

—Es uno de los rancheros poderosos de la cuenca, Lon. Un tipo joven, guapo, viste a la moda del Este, y se cree un conquistador.

—¿Intentó conquistarla a usted?

El rostro de Lidia se coloreó ligeramente. Luego contestó:

—¡Claro que sí, Lon! Y salí con él algunas veces, hasta que me besó por sorpresa. Aquello no me gustó y rompimos nuestra amistad. Entonces él se dedicó a Silvia, y ella no es como yo, sin que esto quiera decir que estoy hablando mal de ella, y mucho menos ahora que está muerta.

Él tuvo un gesto de osadía cuando preguntó:

—Eso quiere decir que también rompería conmigo si yo la besara, ¿verdad, Lidia?

En contra de lo que esperaba, ella no se molestó por aquello. Simplemente le sonrió, y contestó:

—Haga la prueba, y ya veremos.

Sin saber por qué, Smith no lo hizo. Prefirió dar la callada por respuesta, hasta que Lidia volvió a la carga.

—Si se marcha ahora, Lon, alcanzará mi rancho en pleno día. De aquí, con su caballo, apenas sí habrá un par de horas de camino. Por tanto puede regresar con mi padre antes del anochecer —miró en torno y añadió—: Déjeme el rifle al alcance de la mano, y nada más.

—Eso no gustará a su padre, Lidia.

—Por favor, Lon, haga lo que le digo. Él es ya viejo y un disgusto como este le mataría, si es que ya no le ha ocurrido lo irreparable. Él... está delicado, ¿comprende? Es el corazón...

Smith continuó vacilando, y aún discutieron durante más de media hora hasta que ya decidido se puso en pie, tomó el «30-30» de ella y lo colocó a su lado, luego dio media vuelta y se encaminó fuera de la cueva.

Diez minutos más tarde se encontraba cabalgando por la falda de la montaña, descendiendo por la misma en dirección al llano.

Capítulo III

Procurando orientarse con las explicaciones que Lidia le había dado. Smith alcanzó el llano y entonces lanzó el caballo a todo galope en dirección al sudoeste.

Pero galopó poco, muy poco.

Repentinamente, un grupo de, siete jinetes irrumpieron frente a él, saliendo de un espeso bosquejo de árboles, y al verles detuvo la veloz marcha del garañón.

Instantáneamente vio cómo ellos se detenían del mismo modo, y como después de consultarse, se desparramaban por el llano y cabalgan hacia él, haciéndolo de un modo que en caso de empezar los disparos, se vería envuelto en un fuego cruzado que acabaría con su vida en contados segundos.

Con las manos sobre el borrén de la silla, bien visibles a la vista de los demás, Smith esperó, ahora solo contados minutos, ya que casi al instante se vio rodeado por varios de los jinetes.

A continuación vino la pregunta. La primera de la serie, como pensó Smith apenas si fue formulada.

—¿Quién es usted?

Smith le miró, y al observarle atentamente, mientras pensaba la respuesta, supo sin lugar a dudas que se trataba de Dick Jargal.

—Si lo que pregunta es por mí nombre —replicó fríamente—, debo decirle que me llamo Lon Smith. Ahora, si quiere saber a dónde voy y de dónde vengo, la respuesta es; que eso a nadie le importa si no es a mí. ¿Comprendido? Y ahora, si no les molesta, déjenme pasar, que llevo prisa.

—Sí, ¿eh? —miró a los hombres que iban con él y comentó—: Un gallito de pelea que no quiere contestar a una sencilla pregunta —volvió a mirar a Smith y añadió—. Vamos, muchacho, responda, que le va en ello el pellejo.

—¿Por qué?

Al acabar de formular la pregunta, Smith se dio cuenta que el resto de los jinetes, los más rezagados, estaban envolviéndole también.

Miró en torno, pero ninguno de ellos respondía a las señas que corresponderían al padre de Lidia.

En aquel momento, le llegó la respuesta de Jargal:

—Estamos buscando a un asesino, Smith —dijo—. Eso es todo.

—¿Todo...? No me está diciendo la verdad, ranchero, ¿o es que cree que ese asesino puedo ser yo?

Hubo una pausa que duró unos cuantos segundos, hasta que Jargal la rompió:

—Eso es lo que vamos a discutir —hizo una pausa, muy ligera y agregó—: Usted es forastero, ¿verdad?

El rostro de Smith se nubló.

Cierto que podía decir multitud de cosas en su favor, pero Jargal no le gustaba. Por tanto las calló, y replicó a su pregunta sin nombrar para nada a Lidia Spencer:

—Sí, claro, soy forastero. ¿Qué hay de malo en ello?

De nuevo, tal vez por tercera vez, Jargal miró a sus hombres. Pero no replicó hasta clavar una vez más, sus ojos en los de él:

—De acuerdo —dijo— Cualquiera puede ser forastero en un rincón más o menos definido de los Estados Unidos. Eso no es importante. Lo que interesa, además de ser forastero, es el calibre de sus armas.

Paseó la mirada por la funda del arzón de la silla y añadió antes de que Smith pudiera replicar:

—Calibre 44, ¿verdad? Muéstremelas, ¿quiere?

Smith se envaró sobre la silla mientras in mente se preguntaba infinidad de cosas. Sobre todo; porqué Jargal intentaba cargarle la culpa del asesinato de Silvia al primer forastero que le saliera al paso.

Era inexplicable, por el momento, pero era la verdad.

—¿Para qué? —preguntó—. Hay más armas de este calibre en el Oeste, ¿no? Incluso puede que también las haya en Ridgecrest.

Siguieron unos segundos de silencio que una vez más rompió Jargal.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo, Smith. Por tanto, muéstrenos las armas. Los muchachos y yo estamos esperando.

—¿Y si no lo hago?

El silencio se hizo ahora violentamente pesado mientras que los jinetes se miraban entre sí, y luego le miraban a él.

—¿Hay algún inconveniente para que no lo haga, Smith?

Este denegó con la cabeza a la nueva pregunta de Jargal y replicó:

—No, ninguno, siempre que se me diga por qué, o haya un «sheriff» delante, y aquí no lo veo —hizo una pausa y añadió decidido ya a forzar los acontecimientos—. Vamos, abran paso, que tengo prisa.

Lentamente empezó a hacer avanzar el garañón. Ahora había quitado las manos del pomo de la silla y con la izquierda sostenía las riendas mientras que la derecha rozaba la culata del «44».

Durante unos segundos, Jargal permaneció completamente inmóvil, y luego cruzó el caballo en medio de la senda.

Smith detuvo el suyo.

—Creo —dijo con voz silbante—, que me va a obligar a sacar los hierros. Vamos, amigo, quítese de en medio.

Jargal no replicó, pero de un modo repentino picó espuelas y el caballo que montaba saltó de costado dejando la senda libre.

Smith tiró del «Colt» sabiendo que era una señal, cuando ya los otros se lanzaban tras él. Disparó una sola vez, apenas si el cañón asomó por encima de la funda y uno de los jinetes dio una voltereta sobre la silla y cayó al suelo con un hombro atravesado de parte a parte.

Luego un lazo silbó sobre su cabeza y al segundo siguiente se vio arrancado de la silla. Perdió el «Colt» en la caída y luchó denodadamente por desembarazarse del lazo, sin conseguirlo, ya que en aquel momento, uno de ellos le golpeó duramente la cabeza con la culata del «Colt».

Cuando se recobró, Smith se encontró atado como un fardo, bajo un copudo sicomoro, y con un lazo al cuello.

Un lazo que iba a parar a una de las ramas, cuyo extremo, después de pasar sobre esta, estaba atado al pomo de la silla de su propio caballo.

Frente a sí mismo, los jinetes habían descabalgado y le miraban en el más completo silencio, con los ojos torvos y fríos en él.

Smith habló roncamente.

—Espero que me explique esto, ¿no?

Le respondió una fría y helada risotada, y Jargal replicó:

—Un rifle y un «Colt» calibre 44, forastero. Para nosotros, es bastante.

—¿Sí...? —miró en torno mientras se ponía en pie trabajosamente—. Un arma bastante común, ¿no? Vamos, déjese de bromas y avise al «sheriff». Tengo que hablar con él.

—Usted, Smith, ya no hablará con nadie más. En Ridgecrest no queremos asesinos, ¿comprende?

Sí, claro, lo comprendía. Lo que no entendía en modo alguno es el porqué del interés de aquel ranchero en cargarle a él con el mochuelo.

Miró de nuevo en torno y se dijo que si no ocurría un milagro, no habría escape para él ni para Lidia Spencer. ¿Decirles dónde estaba ella? Sin saber por qué, Smith se contestó que no.

Moriría de todos modos, y Jargal iría a buscarla adjudicándose un mérito que no tenía. No obstante se le hacía muy cuesta arriba dejarla allí, en plena montaña, completamente sola.

Fue a hablar para decir algo, pero en aquel momento acordó que ella tenía un rifle y un «Colt», y un caballo. Estaba herida, sí, pero con esfuerzo podría cabalgar hasta el llano. Hasta su cercano rancho.

—¿No tiene nada que decir?

La pregunta de Jargal rompió el hilo de sus pensamientos.

—Usted ya lo ha dicho todo, ¿no? Me ha juzgado y condenado, ¿verdad? V lo que es peor, sin que yo sepa por qué. ¿Por qué no me lo dice? Hasta ahora sé que de lo único que me acusa es de llevar un rifle y un «Colt» del 44. Y yo le pregunto: ¿Qué mal hay en ello?

Siguieron unos segundos de silencio, al cabo de los cuales, Jargal contestó, hablando por boca de todos:

—Hay otra cosa, forastero. Los dos cartuchos vacíos que llevaba en uno de sus bolsillos. ¿Contra quién los disparó?

Smith pensó rápidamente.

—Tiré contra un conejo en la montaña, y según creo, tampoco hay nada malo en ello.

—Vamos, forastero, ¿por qué no lo confiesa de una vez?

Smith arqueó una ceja y de nuevo sus pensamientos volaron hacia Lidia.

—Confesar, ¿el qué?

Jargal dio un paso hacia él, y barbotó:

—¡Maldito cerdo asesino!

Disparó el puño y lo mismo que si hubiera sido golpeado por la coz de una mula, Smith cayó hacia atrás, rodando por el suelo, donde quedó tendido cuan largo era. Durante unos segundos permaneció completamente inmóvil y luego sacudió la cabeza de un lado para otro intentando apartar de ella las brumas que le envolvían.

Cuando pudo mirar fijamente a Jargal, en sus ojos, fríos, tan fríos como el hielo, había la muerte. Luego barbotó:

—Me pagará esto, ranchero. Se lo juro.

Le respondió una risotada y a continuación este contestó:

—No está en situación de amenazar y usted lo sabe. Vamos, Smith, ¿por qué no confiesa de una vez que mató a la chica?

Smith hizo una mueca.

—Si me suelta, Jargal —dijo llamándole por primera vez y en forma deliberada por su nombre—, puede que le diga algunas cosas que tal vez le interesen. En cuanto a esa chica, no sé de qué me está hablando.

—¿No...? —miró al silencioso grupo, que calladamente permanecían pendientes de las palabras de los dos, y añadió—: Vamos, muchachos, arriba con él.

Entonces se rompió el silencio, y todos a una, vociferando, se lanzaron contra él para ponerle en pie.

Smith se defendió a patadas, cómo pudo, hasta que de un modo repentino el lazo empezó a ceñirse a su cuello, y comprendió que uno de los jinetes había puesto en marcha su caballo.

Entonces lo soltaron riendo.

Unos segundos después sus pies empezaron a perder contacto con el suelo, mientras que un horrible dolor le atenazaba el cuello. Cerró los ojos, y en aquel instante sonó el disparo.

Como por arte de magia la cuerda se rompió, cortada limpiamente por el balazo, y Smith cayó rodando al suelo luchando por poder respirar cuando ya uno de los jinetes que acababan de llegar, sin que ninguno de los que formaban parte del linchamiento se hubieran dado cuenta de ello, corría a su lado.

Empezó a quitarle el lazo del cuello mientras que sonaba otra detonación, y ahora la bala de un «Colt 45» arañaba la mejilla de uno de los vaqueros.

—¡Quietos! ¡Quietos todos! Vamos, ¡atrás!

El último en hacerlo, con los ojos fijos en el «sheriff» Don Murray, fue Jargal. Luego, preguntó:

—¿Qué diablos significa esto, «sheriff»? Hemos cogido al asesino de Silvia Barton y usted...

Smith ya estaba en pie, libre del lazo, aunque no de las ligaduras que le oprimían las manos a la espalda, cuando el «sheriff» atajó:

—La ley soy yo y no usted, Jargal. Si ese hombre es un asesino, su deber es entregármelo a mí y nada más.

—¡Al diablo con ello, «sheriff»! Silvia era mi amiga, era cosa mía, y ese cerdo la mató. Y voy a colgarle de un modo u otro —sonrió enseñando sus dientes de lobo, y agregó:

—Ahora puede que se lo lleve, Murray, pero la cárcel de Ridgecrest no es lo bastante fuerte para que yo no pueda sacarle de ella. No lo olvide.

Murray hizo una mueca.

—Inténtelo, Jargal, y le acusaré formalmente de asesinato. Organice cualquier tumulto en la población, e irá a la cárcel.

—¿Qué...? ¿Qué usted me va a meter en la cárcel? ¿Y a mí? Inténtelo, «sheriff». Vamos, inténtelo.

Murray se le acercó, mientras que los tres hombres que venían con él permanecían a la expectativa, con los rifles en las manos.

—Será mejor, mucho mejor, Jargal, que cierre el pico, ¿comprende? Este asunto lo llevamos mis hombres y yo, y nada más. Si ese forastero tiene algo que ver con la muerte de Silvia y la desaparición de Lidia Spencer, se le juzgará por ello, y si debe morir, morirá. Pero no olvide que la ley soy yo, como le dije antes, y que tanto mis hombres como yo defenderemos al prisionero con nuestras vidas. Eso quiere decir una cosa, Jargal, que si intenta asaltar la cárcel para llevarse al prisionero, recibirá un balazo en medio de la cabeza —hizo una ligera pausa y añadió antes de que este pudiera interrumpirle—: Vamos, ¿qué fue lo que ocurrió en realidad?

Jargal tragó saliva, se tragó también la maldición que iba a soltar, y contestó:

—Le sorprendimos cuando, procedente de la montaña, alcanzó el llano. Lleva un rifle y un «Colt» calibre 44, dos cartuchos del mismo tipo, y una bala, un tanto aplastada, también procedente de la misma arma. Y se negó a dar explicaciones y a mostrárnoslas. Y le pegó un tiro a Bill.

Murray hizo una seña y Jargal se interrumpió. Entonces se volvió y encaró a Smith.

—¿Qué tiene que decir a esto, forastero?

La respuesta de Smith no se hizo esperar.

—Suélteme las manos y se lo diré, «sheriff» —dijo.

Hubo una risotada general, pero Murray no rio, sino que se acercó a él mirándole atentamente.

—Antes que eso ocurra, muchacho, tendrá que explicar varias cosas, ¿no?

—Sí, puede que sí. Vamos, desembuche, «sheriff». ¿Qué es lo que quiere saber?

—Son suyas...

—¡Claro! —atajó—. ¿Es un delito llevar armas del calibre «44», «sheriff»? Si es así, ¿quiere decirme cuántos rifles y «Colts» del mismo calibre hay en Ridgecrest?

Pasando por alto la última pregunta de él, Murray replicó:

—Usted venía de la montaña, ¿no?

—Sí. Y lo hice porque no vi ningún letrero que prohibiera el paso, como propiedad privada. ¿O acaso me equivoqué y lo había?

Tampoco esta vez el «sheriff» hizo caso a las palabras un tanto burlonas, y replicó con una nueva pregunta:

—¿Qué me dice de los dos cartuchos y de esa bala de punta aplastada, forastero?

Él dejó transcurrir unos cuantos segundos de silencio y a continuación contestó:

—Para que lo sepa, «sheriff», me llamo Lon Smith y soy vaquero. Venía buscando trabajo cuando ellos me sorprendieron y empezaron a acusarme. Los dos cartuchos... los quemé disparando contra un conejo, y tampoco sé de ninguna ley que lo prohíba. En cuanto a esa bala, me la encontré cerca del China Lake. Eso es todo cuanto puedo decir. Fue entonces cuando intervino Jargal.

—Me llamó por mí nombre, Murray, y yo no se lo dije. ¿Cómo lo sabía siendo forastero?

Antes de que el «sheriff» pudiera decir nada, Smith, sabiendo el efecto que sus palabras siguientes iban a producir, replicó con los ojos fijos en Murray:

—Lidia Spencer me dijo cuál era su nombre, Jargal. Me lo describió tan bien, que no tuve inconveniente alguno en reconocerle.

Un segundo más tarde, se vio rodeado de todos y las preguntas llovieron a él como una furia devastadora:

—¿Dónde está Lidia?

—¿Qué hizo con ella?

—Usted lo oyó, «sheriff»...

—Maldito sea, forastero, ¿qué diablos ocurrió con la hija del viejo Spen...?

Hasta que el propio Murray se interpuso entre él y la turba, llevando por delante el largo y mortífero cañón de su «Winchester».

—¡Quietos! ¡Quietos he dicho!

Pero aún se tardó más de tres minutos antes de que el silencio cayera en torno. Entonces Murray encaró a Smith con los ojos tan duros como el acero, encontrándose con una mirada tanto o más dura que la suya propia.

—¿Qué sabe de Lidia Spencer, forastero? —preguntó.

El silencio se espesó aún más en los segundos que siguieron a la respuesta de este.

—Nada. Nada como no sea decirle que me la encontré hace unos diez días. El caballo que montaba sufrió una espantada que estuvo a punto de matarla. Eso es todo, «sheriff».

Este hizo un nuevo movimiento con el cañón del rifle y aquello bastó por el momento para contener a los que ya iniciaban un nuevo avance hacia Lon Smith.

—Siga cantando, Smith, que me gustan sus canciones. ¿Qué ocurrió con la chica? La hemos estado buscando durante días sin dar con ella. ¿Qué fue lo que hizo con miss Spencer?

La sonrisa de Smith era torva cuando replicó fríamente:

—Si esos cerdos no me lo hubieran impedido, Murray, a estas horas ranchero míster Spencer ya lo sabría.

Siguieron unos segundos de extraña calma, que Murray rompió:

—De acuerdo, Smith, pero eso no nos dice qué fue de la muchacha.

Él sonrió, pero su sonrisa era tanto o más torva que la primera.

—Lléveme a su rancho y lo sabrá, «sheriff». O mande que me cuelguen. Pero entiéndalo bien de una vez y por todas: no pienso abrir la boca mientras no me vea en presencia de míster Spencer. Ahora usted manda, que yo ya me he cansado de servir de diversión a unos cuantos estúpidos. ¿O tal vez no lo son, «sheriff»?

Después de la pregunta, el silencio que siguió se podía cortar con un cuchillo de monte.

Capítulo IV

Lo rompió Murray:

—Vámonos, muchachos —dijo dirigiéndose a todos, pero con los ojos fijos en Jargal.

Y la respuesta corrió a cargo del propio Smith, que se tradujo en una pregunta:

—¿No va a soltarme, «sheriff»?

—No, aún no. Eso ya lo veremos en el rancho de míster Spencer. Vamos, muchachos, ayudadle a subir a la silla.

Smith no replicó. Tampoco dijo nada cuanto sobre su caballo, ahora con las piernas atadas bajo el vientre del animal, llevando al «sheriff» Murray, a su derecha y a uno de los comisarios en la izquierda, mientras que Jargal y tres de sus hombres abrían la marcha y el resto la cerraba, emprendieron el camino en dirección al rancho de Lidia Spencer.

Una hora más tarde, alguien, desde detrás de unas rocas, les dio el alto. Murray hizo un gesto con la mano, y replicó:

—Soy Murray, Stivens. ¿Está míster Spencer?

En el acto le vieron aparecer, de detrás de una gran roca y con el rifle entre las manos lanzó una fugaz mirada, a los que componían el grupo y luego los clavó en la figura maniatada de Smith.

—En el rancho, «sheriff» —replicó a la pregunta de este, y a continuación formuló otra—: ¿Quién es ese, Murray?

La respuesta del «sheriff» le desconcertó:

—Aún no lo sabemos, Spud. Puede que nos lo quiera decir en presencia del patrón.

—De acuerdo, «sheriff», pasen.

Siguieron cabalgando hasta el mismo porche del rancho, y mientras descabalgaban, Smith se vio frente al ranchero.

Alto, poderoso, fuerte como un búfalo, a pesar de lo que Lidia le había dicho, y también, a pesar de sus sesenta y tantos años de edad, y de llevar el pelo completamente blanco.

Bajó del porche con el mismo empaque que un rey, pero llevando en los labios una mueca amarga.

Miró a Smith en forma fugaz, y encarando al «sheriff», preguntó:

—¿Dónde está mi hija, Murray? ¿Qué sabe de ella?

Antes de que este pudiera replicar, o mientras pensaba la respuesta a dar, Smith sintió lástima del ranchero.

Luego oyó la respuesta del «sheriff»:

—Este hombre nos habló de ella, míster Spencer —dijo—. Pero no nos explicó dónde se encontraba. Antes quiso hablar con usted.

Lenta, muy lentamente, Spencer se volvió hasta encararle y poco a poco se fue acercando al caballo.

Mirándole a los ojos, preguntó:

—¿Qué sabe de mi hija, forastero?

Instantáneamente Smith se dijo a sí mismo que era lo mismo que si no estuviera viendo las cuerdas que le sujetaban las manos. Que era lo mismo que si no viera que sus piernas estaban atadas bajo el vientre del caballo.

Que era una pregunta como otra cualquiera, pero que, sin embargo, en lo más profundo de ella latía una mortal angustia.

—Se encuentra bien, patrón. Si quiere saber dónde, mande que sus vaqueros se reúnan aquí, y les explicaré el lugar.

Como una fiera, Jargal se encaró con él, mirándole desde la silla del caballo que montaba.

—¿Por qué no me lo dijo antes, forastero? —preguntó.

La sonrisa de Smith se hizo sucia cuando clavó sus fríos ojos en él.

—Muy sencillo Jargal —replicó calmosamente—; no lo dije porque al igual que yo, usted tampoco me merece confianza —volvió los ojos a Spencer y añadió antes de que Jargal pudiera interrumpirle—. Vamos, patrón, ¿a qué espera? ¿O es que acaso usted también cree que la maté, lo mismo que a Silvia Barton? Por lo menos, eso es lo que piensan todos cuantos están aquí, incluyendo el «sheriff». Y todo porque se me ocurrió comprar un rifle y un «Colt» calibre 44. Bueno, ¿quiere saber dónde está su hija, sí o no?

Aparentando una frialdad que no sentía, que no podía sentir de ningún modo, Spencer se acercó aún más al caballo y replicó:

—Explique eso, por favor, forastero.

Smith sonrió, pero aunque no quiso, su sonrisa resultó enormemente torcida.

—Nada tengo que decir, míster Spencer —contestó—, salvo el lugar dónde se encuentra en estos momentos miss Spencer —miró en torno y añadió—: Y se lo diré tan pronto como haya unos vaqueros de usted, aquí, para escucharme.

Murray dio un paso al frente, en dirección a él, pero Spencer se interpuso entre este y el caballo que montaba.

—Un momento, «sheriff» —dijo fríamente—. Un momento hasta que llame a algunos de mis vaqueros —miró a Smith, atentamente a los ojos, y añadió—; Espere un momento, forastero, que ahora vuelvo —al segundo siguiente se volvió encarando a Jargal y añadió—: No me gusta esto; de verdad que no. Por tanto, será mejor que todos dejéis las manos quietas hasta que regrese. Es... un buen consejo para todos.

Dio media vuelta y se alejó hacia la trasera del rancho, seguido por las miradas de todos. La dobló con aire majestuoso y ya no habló nadie hasta que no regresó llevando a su lado a cinco vaqueros de aspecto salvaje.

—Diga lo que sepa, muchacho —exhortó apenas si estuvo frente a él—. ¿Qué sabe de mi hija?

La pregunta de Smith sorprendió a todos.

—¿Son de confianza, míster Spencer? Me refiero a sus muchachos.

—Sí.

La respuesta sonó rápida y seca, pero Smith hizo como si no la hubiera oído.

—Siendo así, su hija se encuentra en...

Poco a poco, calmosamente, Smith fue contando todo lo ocurrido hasta el momento en que se vio interrumpido por Jargal y sus hombres. Y terminó con los ojos fijos en el «sheriff»:

—Ahora, si no le molesta, Murray, ¿quiere quitarme esas cuerdas?

Siguió un silencio que duró varios segundos.

La respuesta corrió a cargo de Spencer.

—Usted, Murray —dijo—, lleve a Smith dentro del rancho, que nosotros nos vamos... Pero entienda bien una cosa, que solo deben entrar usted y sus hombres. El resto pueden quedarse en la puerta, o tomar el camino de Ridgecrest.

Sin lanzar una mirada a Jargal, sin esperar la respuesta del «sheriff», Spencer dio media vuelta encarando a sus vaqueros.

—Vamos a la cuadra, muchachos.

Se alejaron mientras el silencio más absoluto reinaba entre Jargal, sus hombres y los del «sheriff» y este mismo.

Hasta que Murray lo rompió:

—Vamos dentro, Smith —dijo.

Y se acercó para desatarle.

* * *

—Gracias por lo que hizo por mí hija, Smith.

Todavía se oían en la distancia los cascos de los caballos que se llevaban al «sheriff» y a sus hombres, cuando Spencer pronunció aquellas palabras.

Desde el porche, con los ojos fijos en la oscuridad de la noche, por dónde ellos se iban, Smith replicó:

—Hice lo que todo el mundo hubiera hecho, míster Spencer. Eso es todo.

El ranchero sonrió, sonrisa que Smith no vio.

—Olvídelo, muchacho —dijo haciendo una ligera pausa para añadir a continuación y ante la sorpresa de este—: Lidia quiere verle antes de descansar. Suba a verla, muchacho, y luego venga al despacho. Le diré dónde puede pasar la noche.

Se volvió a mirarle, encontrándose en el acto con los ojos de Smith que le miraban a su vez, interrogadores.

—Antes de eso, patrón, desearía hacerle unas preguntas —dijo.

El viejo Spencer denegó con la cabeza.

—Tendrá que perdonarme unos minutos, Smith —contestó—, pero Lidia le está esperando y se encuentra muy cansada. Vamos, ¿a qué espera para subir?

Smith no replicó. Dio media vuelta y penetró en el rancho. Subió al piso superior, cruzó el pasillo a todo lo largo y finalmente se detuvo frente a la puerta del fondo.

Llamó con los nudillos.

La voz de ella le autorizó a entrar:

—Pase, Lon, le estaba esperando.

Entró mirándola desde el umbral. Con la hermosa mata de pelo desparramada sobre la almohada, la sonrisa en los rojos labios y los ojos chispeantes, amén del rostro ligeramente coloreado, Lidia estaba más hermosa que nunca.

—Vamos, pase, Lon.

Él dio unos cuantos pasos adelante mientras ella añadía:

—Por favor, cierre la puerta, ¿quiere?

Retrocedió y lo hizo, para a continuación avanzar un poco hacia el lecho. Luego se detuvo y la miró desde el centro del dormitorio, mientras Lidia sacaba el brazo izquierdo de debajo de las sábanas.

—Vamos, Lon; acérquese. ¿O es que me tiene miedo? ¿Es... es que no se da cuenta de que quiero darle un beso?

Smith arqueó una ceja mirándola como se debe mirar a un ser de otro planeta, en vista de lo cual añadió:

—¿Qué le ocurre, Lon? ¿Acaso no quiere besarme...?

Como un sonámbulo, avanzó hasta el lecho y se inclinó sobre ella fascinado por su tenue y traviesa sonrisa.

Y la besó suavemente en los labios. Al ir a apartarse, Lidia susurró:

—No, Lon, así no...

Le prendió por el cuello con el brazo sano y le besó a su vez. Durante los segundos que siguieron, Smith luchó consigo mismo hasta que de un modo repentino se dejó llevar abrazándola a su vez, y a partir de entonces y por espacio de varios minutos ambos permanecieron estrechamente abrazados, hasta que ella se separó suavemente de sus brazos.

—¡Oh, Lon! —musitó quedamente—. ¡Y yo que creía que tenía miedo de mí!

Él prefirió no contestar a aquello por lo que hizo una pregunta diametralmente opuesta, y que la sorprendió:

—Dígame, Lidia —dijo—; ¿quién era Silvia Barton?

Durante unos segundos ella le miró fijamente y acto seguido replicó con otra pregunta:

—¿Por qué quiere saberlo, Lon? Según tengo entendido, ya le dije todo cuanto sabía en...

—Todo no, linda —atajó Smith—. Cierto que me dijo que era amiga de Jargal, que salía casi siempre con él, pero nada más. Ahora, ¿quién era ella?

La pregunta de Lidia la misma que formulara segundos antes:

—¿Para qué quiere saberlo, Lon?

Él sonrió de modo enigmático, y luego contestó con la verdad de lo que pensaba:

—Estuve a punto de perder el cuello por ella, Lidia. Por tanto deseo saber todo cuanto puede con respecto a Silvia.

Ella le miró pensativa durante unos segundos y luego dijo:

—Sí, claro, padre ya me dijo que usted no pensaba quedarse con nosotros. ¿Por qué?

Sabiendo que no deseaba dar por el momento una respuesta concreta, Smith volvió a la carga:

—Vamos, Lidia —dijo suavemente—; ¿por qué no es una buena chica y me dice lo que deseo saber?

Hubo unos segundos de silencio y finalmente ella contestó:

—Silvia cantaba en el «Texas Saloon». Era única, según dicen. Única en todos sentidos. Eso es todo cuanto puedo decirle. Y ahora, ¿por qué no se queda con nosotros?

Lidia no entendió su sonrisa hasta que no dijo:

—Si lo hago, ¿piensa pagarme siempre de ese modo, linda?

Se refería a los besos, y ella supo interpretarlo de inmediato ya que con el rostro fuertemente coloreado replicó, sorprendiéndole.

—Si lo desea así, Lon, yo... yo...

Él vino en su ayuda con una nueva pregunta, no deseando aturdiría más:

—Dígame, Lidia; ¿cree usted que Dick Jargal asesinara a Silvia?

Se medio incorporó en la cama, pero luego cayó hacia atrás, lanzando un gemido de dolor:

—¡Lon!

Él pareció burlarse cuando dijo:

—¡Lidia!

A continuación siguió un extraño silencio entre los dos, que Lidia rompió:

—No lo sé, Lon, y esa es la verdad, pero no lo creo. Dick es solo un engreído que se cree guapo entre las mujeres Y un conquistador al que ninguna se le resiste. Pero de eso a que sea un asesino... Bueno, Lon, la verdad es que no lo sé —luego, como si cayera en la cuenta de algo, preguntó—: ¿Qué piensa hacer ahora?

Después de una ligera pausa, Smith replicó:

—Confieso que no lo sé, linda, solo hay una cosa. Es decir dos. Una bala y dos cartuchos vacíos. Dos cartuchos y una bala calibre 44. ¿Quién tiene un rifle como ese, preciosa?

El rostro de ella se nubló dando la callada por respuesta, por lo que Smith insistió al cabo de algunos segundos:

—Conteste, Lidia, y no me diga que Jargal tiene uno. Eso... eso sería el colmo de la casualidad.

—¿Por qué una casualidad, Lon?

—Por la misma razón de que yo también lo tengo, y sin embargo no maté a Silvia. ¿Comprende?

—Sí, creo que sí. Pero, ¿cómo sabemos que él no lo hizo?

Smith no pudo disimular una sonrisa de triunfo.

—Eso quiere decir que Jargal tiene un rifle de ese calibre, ¿verdad? —preguntó.

Siguieron varios segundos de silencio hasta que ella lo rompió:

—Es usted... un traidor, Lon.

Él sonrió, ahora abiertamente.

Y se puso en pie diciendo:

—Gracias, linda. Ahora descanse. Le hace falta.

Giró hacia la puerta, avanzó hacia ella, y en el momento de ir a cruzar el umbral, Lidia le llamó:

—Lon, por favor.

Se detuvo, y luego giró en redondo hasta enfrentarla.

Lidia llevaba en los labios la misma sonrisa que cuando él entrara en la habitación minutos antes. Y sus palabras fueron poco más o menos las mismas, cuando añadió:

—Continúa teniéndome miedo, Lon. Si es así, no se acerque, porque le besaré.

Sin pronunciar una sola palabra, Smith se acercó al lecho, alargó la mano derecha y la pellizcó en la barbilla, sin dejar de sonreír. Fue entonces cuando dijo:

—Es usted una criatura deliciosa, Lidia. Por tanto, inmerecedora de un hombre como yo.

—¿Por qué?

La pregunta sonó violentamente rápida en boca de ella.

—Porque nunca me estoy quieto en ninguna parte, linda. Por otra parte... —y ella nunca supo lo que iba a decir a continuación, ya que dijo sin transacción alguna—: Me voy ahora, muchacha. Su padre me está esperando en el despacho.

Lidia no replicó, en vista de lo cual Smith dio media vuelta y ahora sí que pudo cruzar el umbral de la puerta sin que ella le llamara.

Spencer se encontraba detrás de una gran mesa, en un amplio y cómodo sillón, y le saludó con una sonrisa cuando entró.

—Siéntese, Smith —dijo—, y hablaremos. Es decir, si no tiene mucho sueño para ello.

Tenía, pero no tanto como para que no pudiera escucharle unos cuantos minutos. Por tanto replicó:

—Le escucho, míster Spencer. ¿Qué es ello? Spencer vaciló como si con esta vacilación quisiera ordenar el hilo de sus pensamientos al no haber podido hacerlo antes, cuando Smith se encontraba con su hija, y contestó:

—La verdad es que no sé por dónde empezar, Smith —hizo una ligera pausa y preguntó—: Supongo que mañana por la mañana se irá, ¿verdad? Smith arrugó el entrecejo.

—Sí, claro —dijo—. Eso es lo que he pensado.

—A enfrentarse con Jargal, ¿no?

Smith dejó unos cuantos segundos de silencio antes de contestar:

—Si quiere que le diga la verdad, patrón, eso es algo que aún no sé.

—Pero ocurrirá, ¿verdad?

Smith contestó en forma evasiva.

—Sí... Puede que sí, si me da pie para ello.

Fue entonces cuando Spencer dijo, sorprendiéndole:

—¿Por qué no se queda aquí dando por terminado el incidente, Smith?

El silencio pesó como una losa de plomo, sobre los dos, antes de que el propio Smith replicara:

—No puedo, y usted lo sabe. Y no lo haré, hasta que no averigüe lo que deseo.

Un nuevo silencio se hizo entre los dos, que pesó más que el primero.

Capítulo V

Descendió del caballo cuando dio vista a la oficina del «sheriff», en la misma puerta del «saloon».

Ató al animal en la barra que había junto a la puerta y sin querer darse cuenta de la expectación que despertaba, avanzó lentamente hacia la oficina.

Murray se encontraba sentado en un tosco sillón, detrás de la no menos tosca mesa despacho, con los pies sobre la misma, y un mediado y apagado cigarrillo entre los labios.

No cambió de postura cuando le vio entrar.

Ni de postura ni de expresión. Parecía incluso que le estaba esperando.

—¡Hola, Smith! —dijo apenas si cruzó el umbral de la puerta—. ¿A qué se debe su visita de hoy?

Sin replicar, este se acercó a uno de los sillones, se sentó, cabalgó una de las fuertes piernas sobre la otra, lio un cigarrillo y lo encendió, y a continuación dijo:

—Quiero hacerle una pregunta, «sheriff»; ¿puedo?

Murray le miró fijamente durante unos segundos, y contestó:

—¿Por qué no? ¿Qué es ello, Smith?

La sonrisa de este se hizo torva.

—Quiero que me diga qué relaciones unían a Silvia Barton con Dick Jargal. ¿O es mucho lo que le pido?

Murray arrugó el entrecejo, apartó los pies de la mesa depositándolos en el suelo, y contestó:

—Eso va a depender de algunas cosas, Smith.

—¿Cómo cuáles?

—Pues verá, ante todo, ¿para qué quiere saberlo?

Smith sonrió duramente y replicó:

—No es solo eso lo que deseo saber, «sheriff». Todavía hay algo más.

—¿Sí eh? ¿Quiere decirme qué es ello?

Smith fumó en silencio un largo espacio de tiempo y luego contestó:

—Es sencillo, Murray; deseo saber si había otro hombre. Uno que no fuera Jargal. ¿Comprende?

Ahora la pausa se hizo interminable. Una pausa tan larga que pareció no tener fin, y su ruptura corrió a cargo del propio Murray.

—¿Con qué objeto, Smith?

La respuesta fue enormemente helada.

—Creí que lo comprendería, Murray. Alguien mató a una bailarina del «saloon», y cierto forastero estuvo a punto de perder el cuello por ello. Y lo que es peor, es que se da el caso de que ese forastero era yo. Ahora bien, «sheriff», entre otras cosas, y sin dejar mi pregunta anterior, ¿quiere decirme si sabe algo de su asesino? ¿Si sospecha de alguien en concreto?

—Vuelvo a preguntarle lo mismo, Smith. ¿Con qué objeto desea saberlo?

Smith le dedicó una tenue sonrisa.

—¿Aún no lo sabe, Murray? —preguntó—. Pues yo creí que era sumamente sencillo —hizo una pausa y añadió fríamente—. Tan sencillo, que se reduce a una cosa, «sheriff»: Voy a buscar al asesino, y quiero facilidades.

El rostro de Murray se nubló.

—¿Conque derecho...? —empezó.

—Con ninguno, «sheriff» —replicó Smith calmosamente—. Con ninguno, como no sea el que yo mismo me atribuyo. Ahora, ¿quiere decirme si había otro hombre en la vida de Silvia Barton?

La sonrisa de Murray fue en extremo burlona cuando replicó:

—Hubo varios, Smith, entre ellos yo mismo. Por tanto...

—Puede que empiece por usted, ¿no? —atajó Smith—. Por usted, o por otros —sonrió fríamente y añadió—: ¡Cuernos, Murray! Eso sería interesante. Un «sheriff» asesino, por celos, ¿no? ¿O hubo otro motivo?

Murray se puso en pie de un salto, pero Smith no se movió del sillón en que se sentaba.

—Escuche, Smith; ¡no le permito que...!

Él le atajó levantando una mano con la palma hacia fuera, en señal de paz india, y Murray se interrumpió.

—Tómelo con calma, «sheriff», porque voy a hacer lo que le he dicho. A esa chica la mataron, miss Spencer recibió un balazo que iba destinado a mí. Y me figuro por qué. Alguien me vio en China Lake cuando a orillas del agua encontré esos dos cartuchos vacíos. Dos cartuchos de los cuales, posiblemente, salieron las balas que acabaron con la vida de Silvia Barton. Vine para acá, y un ranchero llamado Jergal intentó lincharme. Una esto a aquello y ate cabos, Murray.

—Ese es una acusación muy peligrosa, Smith, y más si no se tiene pruebas de ello.

Smith hizo una mueca y contestó con una nueva pregunta:

—¿Algún otro hombre además de usted, Murray?

El «sheriff» arqueó una ceja y le miró de pies a cabeza, exactamente como si no le hubiera visto nunca. Luego se dejó caer en el sillón que ocupara anteriormente y replicó:

—Con seguridad no lo sé, Smith, pero puede que Lajos Borden sepa alguna cosa.

Smith le miró atentamente y preguntó:

—¿Quién es Borden, «sheriff»?

—Un jugador. Un tahúr. Es el dueño del «saloon» donde ella trabajaba.

Smith se puso en pie.

—Gracias por todo, «sheriff» —dijo.

La sonrisa de Murray era burlona cuando preguntó:

—¿Eso es todo, Smith?

Él le devolvió la sonrisa.

—Por ahora sí. Más adelante, ya veremos.

—¿Qué quiere decir con esto?

—Nada. Es una simple respuesta a sus palabras, Murray, y a su sonrisa.

Sin esperar respuesta giró sobre sus altas botas de montar, abrió la puerta mientras Murray le miraba pensativamente, cruzó el umbral, y salió a la calle.

Los pistoleros eran dos, y le estaban esperando. Claro que Smith no se dio cuenta de ello. Tampoco vio nada sospechoso cuando avanzó lentamente en dirección al «saloon». Ni cuando se detuvo frente a la puerta de la barbería para mirar hacia su interior. Luego, avanzó un par de pasos, y se volvió como un centella llevando la mano a la culata del «Colt», saltando de costado.

En el acto estallaron dos detonaciones y los cristales de la barbería saltaron hechos añicos, mientras que Smith apretaba el gatillo por dos veces, tirando a matar.

Al otro lado de la calle, junto a la falsa acera, los dos pistoleros se arrugaron y luego cayeron al suelo rodando desde la acera de tablas al polvo de la calle.

Smith sopló por el cañón, recargó los dos cartuchos gastados, enfundó, y continuó hacia el «saloon». Empujó las puertas batientes y sin lanzar una mirada hacia atrás, entró.

—«Whisky», amigo —pidió ya junto a la barra.

El «barman» se lo sirvió sin dejar de mirarle atentamente, posiblemente asociándolo mentalmente con los cuatro disparos que habían sonado en la calle, pero no dijo nada.

Fue el propio Smith el que preguntó tan pronto como tuvo el vaso frente a él:

—Me llamo Lon Smith y deseo hablar con Lajos Borden. ¿Se encuentra aquí?

El «barman» le miró atentamente y contestó con otra pregunta:

—¿Para qué quiere verle, forastero?

Smith tomó el vaso, bebió un poco, y replicó:

—Quiero hablarle de una chica. De una muchacha que usted también conoció, amigo. De Silvia Barton —hizo una pausa y preguntó antes de que él pudiera decir nada:

—¿Dónde está Borden?

Al ir a replicar, la voz del propio Borden le interrumpió:

—Detrás de usted, Smith —dijo.

Lentamente se volvió para mirarle.

Alto, casi tanto como él mismo, delgado, vistiendo el clásico «chaqué» de todo jugador, pantalones a rayas, recto, de vuelta por abajo encima de unas botas bien lustradas.

Moreno, de profundos y negros ojos, fríos, insondables como un pozo. Nariz un tanto aguileña y el mentón partido por el centro. No llevaba arma alguna a la vista, pero Smith pensó acertadamente que bajo la axila izquierda llevaba un «Derringer» de cortado cañón.

Preguntó, aunque de un modo innecesario, ya que él se presentó antes:

—Usted es Lajos Borden, ¿no?

El tahúr se le acercó y se colocó en la barra, a su lado.

—Sí, efectivamente, soy Borden —le tendió la mano—. Celebro verle, Smith. Y celebro también que no le lincharan.

Estrechándosela, Smith preguntó:

—¿Ya se sabe eso también?

—Es lógico, ¿no? Las noticias vuelan en Ridgecrest. Por otra parte, el propio «sheriff» lo contó —hizo una ligera pausa, pidió un «whisky» y acto seguido, mirándole a los ojos, añadió—: Dicen que encontró dos cartuchos vacíos, calibre 44, ¿no?

Smith asintió en silencio y esperó a que Borden dijera algo más. Y no se equivocó ya que el tahúr añadió a continuación:

—¿Qué quiere saber de Silvia, Smith?

Hubo una nueva pausa que duró cuatro o cinco segundos, y Smith contestó:

—Todo lo que sepa de ella —le miró fijamente y agregó—: Me dijeron que usted era su amigo. Usted, el «sheriff», y el propio Jargal.

Calló sin apartar los ojos de él:

—Sí, cierto. Pero no tergiverse las cosas, Smith. Silvia era una buena chica, y una mujer muy hermosa. Tenía muchas amistades, pero nada más —hizo una pausa y continuó—: A ver si me entiende: Silvia tenía que vivir con uno y con otros, pero sin mala intención. Yo mismo... la pedí en matrimonio y rehusó: Creo que Jargal hizo lo mismo con idéntico resultado.

—¿Y Murray...?

La respuesta no corrió a cargo de Borden, sino del propio Murray.

—¿Ocurre algo conmigo, Smith?

Ambos se volvieron hacia la puerta.

Ante un silencio de tumba, Murray avanzaba hacia ellos llevando la mano muy cerca de la culata de su «Colt». Smith fue a replicar a su pregunta, pero él se adelantó a sus deseos formulando otra:

—¿Fue usted el que hizo eso en la calle, Smith?

Alargando la mano para tomar el vaso, Smith contestó con otra.

—¿A qué se refiere, «sheriff»?

Murray hizo una mueca.

—Chass Logan y Larry Deves acaban de morir en la calle. Llevaban las armas en la mano. Por tanto, el que lo hizo fue en defensa pro...

—No hace falta que me lo diga, Murray —atajó Smith—. Les maté yo. Me estaban esperando, y hubieran conseguido eliminarme a no ser por el cristal de la barbería. ¿Satisfecho?

Murray miró al ahora silencioso Borden, volvió a mirar a Smith, mientras bebía lentamente de su vaso, y preguntó:

—¿Piensa quedarse mucho tiempo en Ridgecrest, Smith?

Él pensó en Lidia Spencer y su rostro se nubló:

—¿Por qué lo pregunta, «sheriff»?

—Porque la verdad, Smith, y hablando con franqueza, no me gusta tenerle aquí, ¿comprende?

—No. Murray, no le entiendo a usted.

—¿No...? Bueno, me explicaré. No me gustan las muertes ni los tiros en mi demarcación. Por tanto debo decirle, que procure que no haya muchos, o tendré que rogarle que abandone el pueblo.

La respuesta de Smith hizo sonreír a Borden:

—¿De qué tiene miedo, Murray? ¿De los recuerdos?

Hubo una ligera pausa mientras que mirándoles alternativamente, Borden sonreía, y que rompió el propio Murray al cabo de unos segundos:

—Ahora el que no le entiende soy yo, Smith.

—También es sencillo, «sheriff». Usted dice que no le gustan ni las muertes ni los tiros en su demarcación, ¿no es así? Entonces, ¿qué me dice del asesinato de Silvia Barton?

Pero no era aquello lo que quería decir, ni mucho menos.

—He hecho todo lo que he podido, Smith, y usted lo sabe. Un rifle o un «Colt» del 44, son poco corrientes aquí, en Ridgecrest. Excepto usted...

La sonrisa de Smith le cortó casi en seco.

—Sí, claro, me olvidaba de ello, «sheriff». La maté yo, ¿verdad? Por celos. Ella era mi chica y me molestaba que alternara con uno y con otros, y por eso la liquidé. Solo que para ello falta un pequeño detalle. Que usted o alguien me diga cuándo la conocí y cuántas veces me vieron con ella, ¿no?

Murray pensó la respuesta a dar. Luego lo pensó mejor, y se limitó a decir:

—Por ahora, Smith, y refiriéndome de nuevo a esas muertes, debo decirle que tenga cuidado con su «44», o tendrá que largarse de Ridgecrest. Es un consejo que no debe echar en olvido.

Smith estuvo tentado de preguntarle si tenía miedo a que él descubriera la verdad de las relaciones que le habían unido a Silvia, pero se lo guardó para sí mismo. Por tanto se limitó a volverse hacia la barra, tomar de nuevo el vaso, y apurar el resto del «whisky» en pequeños sorbos.

Cuando se volvió, Murray desaparecía por las puertas batientes, cuyas hojas quedaron oscilando suavemente a su espalda por espacio de algunos segundos.

Smith desvió los ojos de las mismas y los clavó en Borden. Entonces formuló otra pregunta:

—El día de su asesinato, ¿con quién salió Silvia? La frente del tahúr se arrugó.

—Que yo recuerde —dijo—, no lo sé. Ella se limitó a decirme que iba a dar su acostumbrado paseo a caballo, y ya no volvió. Por lo menos viva.

—¿Quién descubrió el cadáver?

—Phil Fowler, el herrero.

Smith pensó rápidamente y luego formuló una pregunta que desconcertó completamente a Borden:

—¿Quiere indicarme dónde se encuentra el rancho de Dick Jargal?

—¿Piensa ir a verle?

—Sí, claro. Y ahora mismo.

El tahúr dudó unos cuantos segundos y al fin le dio las señas. Luego le acompañó a la puerta. Volvió a tenderle la mano y dijo:

—Venga cuando quiera, Smith, que será bien recibido. Y cuídese, muchacho. Al parecer, alguien no le quiere bien en Ridgecrest.

Smith dio las gracias y salió.

Unos minutos más tarde partía a caballo en dirección al rancho de Jargal pero no le encontró en su casa por lo que regresó a la población. Buscó acomodo en la fonda y se dispuso a dormir.

Al día siguiente, llegó Lidia, pero antes ocurrió otra cosa.

Capítulo VI

No podía dormir.

Parecía mentira, pero era verdad. Los nombres de Jargal, Murray, Phil Fowler, el herrero, el propio Borden, y, ¿cómo no? el de la propia Lidia, danzaban en su mente formando un amasijo infernal.

Lo ocurrido desde que la conociera, el beso que ella le dio, el recuerdo del beso, no contribuían precisamente a ello.

Junto a la cabecera de la cama, a su lado, en el suelo, habían infinidad de puntas de cigarrillos que decían claramente cuál era el estado de sus nervios.

Los minutos, las horas, transcurrieron lentas y monótonas sin que ni por un solo momento dejara de dar vueltas en la cama, de un lado para otro, aumentando con ellos su nerviosismo.

Tal vez por esto mismo no les oyera llegar.

No de inmediato.

Fue un roce; un leve roce el que le hizo envararse sobre la cama quedando completamente inmóvil con los ojos fijos en la puerta y la mano cerca del «Colt».

Luego se hizo el silencio. Un silencio que se le antojó mortal. Entonces, Smith extrajo el «Colt» y más silenciosamente aún lo amartilló.

Casi al instante el roce se repitió. Leve, muy leve, pero el pestillo de la puerta estaba girando hacia la derecha.

Smith, procurando no producir el menor rumor, saltó de la cama al suelo y se pegó contra la pared, a la izquierda de la misma, con un rictus salvaje en la boca mientras que su mente quedaba vacía de todo pensamiento.

¿Fueron dos o tres segundos? ¿Tres o cuatro horas? Nunca lo supo. Repentinamente la puerta se abrió y casi al instante el dormitorio se vio iluminado o en forma fantasmal, cuando los tres forajidos que irrumpieron en él empezaron a disparar contra la vacía cama.

Smith no dijo nada; solo actuó. Tenía el cañón del «Colt» apuntando a la puerta y presionó el gatillo por tres veces consecutivas, y los tres se derrumbaron en el centro de la puerta mientras que el eco del estallido de los disparos ponía la fonda en conmoción hasta sus mismos cimientos.

Smith se volvió hacia la ventana. Miró por ella, hacia la calle, procurando que no le vieran desde allí.

Nadie, no había nadie. Oscura, silenciosa, vacía, esta presentaba a sus ojos un aspecto desolador.

Dio la espalda a la ventana y avanzó hacia la puerta. Los tres cadáveres le blocaban el paso por lo que saltó por encima de ellos y salió al pasillo cuando ya este se llenaba de gente, llevando a Murray a la cabeza.

—¿Otra vez usted, Smith?

Él hizo una mueca, le miró, miró a los demás, y preguntó a su vez:

—¿Desea que me deje matar, «sheriff»?

Sin replicar, Murray avanzó unos cuantos pasos después de hacer una seña a cuantos iban detrás de él, lanzó una mirada al interior del dormitorio, y mirándole de nuevo, preguntó:

—¿Les estaba esperando, Smith?

Este replicó con otra pregunta, que sonó burlona a los oídos de Murray:

—¿Usted qué cree, «sheriff»?

Siguieron unos segundos de silencio en el transcurso de los cuales se miraron frente a frente, hasta que Murray los desvió para clavarlos en los que venían detrás suyo.

—Vamos, muchachos, sacar esa carroña de aquí.

Le obedecieron casi de inmediato, pero antes de que los dos se enfrentaran de nuevo, transcurrió más de media hora.

Y fue Murray el que habló primero, haciéndolo con una pregunta:

—¿Hasta cuándo va a durar esto, Smith?

Él, aunque no tenía ganas de hacerlo, sonrió como primera providencia. Luego contestó:

—Hasta que usted atrape al asesino de Silvia Barton, o hasta que me cacen a mí —le miró fijamente y añadió—: Creo que sería mejor que me atraparan a mí, ¿no?

—¿Qué trata de insinuar, Smith?

—Confieso que aún no lo sé con certeza, «sheriff» —hizo una ligera pausa y preguntó antes de que este hubiera pensado en interrumpirle, o en replicar—: Dígame, Murray, ¿quién acompañaba a Silvia cuando la mataron?

Ahora los segundos de silencio, que reinó, entre los dos, se hicieron extrañamente pesados. Hasta que el propio Murray replicó:

—Jargal. Él mismo lo confesó.

—¿Sí...? ¿Y le dijo también que tenía un rifle calibre 44?

—No. No lo dijo —replicó Murray sonriendo burlonamente—. No lo dijo, porque todos los habitantes de Ridgecrest lo saben.

Smith dejó transcurrir una pausa de segundos, y preguntó:

—¿Saben qué, «sheriff»?

La respuesta fue muy rápida.

—¿Qué va a ser, Smith? Que Dick Jargal tiene un rifle calibre 44. Eso lo sabe todo el mundo, como también saben que él no mató a la chica. Eso ya se investigó.

—¿Cómo?

Más burlonamente aún, Murray replicó:

—Jargal se encontraba conmigo cuando dispararon contra ella.

—¿Cómo explica eso, «sheriff»? Si ella salió con él, Jargal no podía estar en dos sitios al mismo tiempo, ¿no?

—Jargal no acudió a la cita.

—¿La olvidó?

La sonrisa de Murray fue en extremo burlona. Parecía como si él fuera un viejo gato que estuviera jugando con un joven ratón, cuando replicó:

—No, no fue eso, exactamente, Smith. La noche anterior le robaron unas cuantas reses y vino a denunciar el hecho.

Smith volvió a sonreír, burlándose a su vez.

—¿Casualidad?

—No. Fue cierto. Investigué el caso, y era verdad. Y ahora, Smith, debo repetirle lo que ya le dije en el «saloon». No quiero más disturbios en Ridgecrest, ¿entiende? Por tanto, hay una diligencia que sale de la población mañana al medio día. Puede tomarla, ¿no?

La sonrisa de este se hizo fría en extremo.

—No, no puedo, «sheriff». Y puestos a hablar, creo también, que usted tampoco puede echarme de aquí. Inténtelo, y provocaré una investigación en torno a este poblacho, que levantará conchas.

—¿Es una amenaza, Smith?

Se encogió de hombros y replicó:

—Puede tomarla como guste, Murray. Y ahora si no le molesta, voy a intentar dormir. Pero tenga la seguridad de una cosa, «sheriff», que no marcharé de aquí, hasta que no sepa algunas cosas, ¿comprende?

Sin esperar la respuesta a su pregunta, Smith dio media vuelta, cruzó el umbral de su dormitorio y cerró la puerta en las propias narices de Murray corriendo el pasador de la misma, por dentro.

No durmió, por lo que bien de mañana estaba en pie, dispuesto a bajar al comedor de la fonda para tomar el desayuno.

Lo hizo media hora más tarde, a continuación salió a la calle, fue a la cuadra, ensilló su caballo, y partió calle abajo con ánimo de buscar a Jargal.

Pero no llegó ni a salir del pueblo, porque apenas si llegaba a la salida del mismo, en sentido opuesto, vio un pequeño «sulky», con tres vaqueros de escolta.

Esperó sabiendo de quien se trataba.

Conducía magistralmente con una mano mientras que la otra, de resultas del balazo que recibiera en el hombro, la llevaba en cabestrillo. Y detuvo el «sulky» frente a él, mostrándole sus dientes en una brillante sonrisa.

—¡Lon! ¿Dónde va tan temprano?

Él se colocó a su lado, mirándola desde la silla.

—Al rancho —mintió con todo aplomo.

—¿A verme a mí?

Smith sonrió y continuó mintiendo.

—¿Por qué no, linda?

Ella se volvió cara a sus vaqueros.

—Ya lo oís, muchachos —dijo con la mejor de sus sonrisas—. Ahora ya tengo escolta. Por tanto podéis largaros a dar una vuelta. Pero cuidado con las muchachas. No deseo que luego vengan a quejarse al rancho.

Se alejaron al galope, riendo, entre nubes de polvo, saludando a Smith, de pasada.

Cuando se perdieron de vista en la curva de la calle, ella se hizo a un lado, e indicó:

—Suba a mí lado, Lon.

Lo hizo, tomó las riendas, puso el carricoche en marcha.

Y fue ella la que primero rompió el silencio.

—¿Es de verdad que iba a verme, Lon?

No lo era, pero él continuó diciendo que sí.

—Claro. Lo deseaba. Quería saber cómo iba ese hombro.

Dedicándole una de sus mejores sonrisas, ella replicó:

—¿Solo para eso, Lon?

La alusión era clara, pero él, por el momento, no quiso darse cuenta de ello por lo que contestó:

—Sí. La verdad es que me tenía preocupado.

Por tercera vez, Lidia le sonrió.

—Me decepciona, Lon —dijo—. Yo esperaba que... Bueno, creí que iba en busca de otro beso.

Smith apartó los ojos de ella, miró a lo largo de la calle, y replicó:

—Creo, linda, que voy a quedarme en Ridgecrest.

Los ojos de ella brillaron, pero él no los vio.

—¿Por mí causa?

—Sí, temo que sí.

Entonces la miró encontrándose con sus ojos llenos de misterio, fijos en los suyos.

—No sé si creerle o no. Esa es la verdad.

Smith sonrió ahora.

—No lo haga, Lidia —contestó—, porque hablando la verdad, ni yo mismo lo sé.

Continuaron en silencio hasta que ella dijo:

—Deténgase frente a la puerta del almacén, Lon. Y deme un beso antes de dejarme sola.

Él miró en torno, y luego a ella.

—¿Aquí? ¿En medio de la calle?

—Bueno... —fingió pensarlo Lidia—. Lo dejaremos para después. Pero antes, Lon, quiero que me diga si le espero esta noche en el rancho.

Smith hizo un rápido cálculo mental.

—¿Por qué no? —preguntó a continuación—. Iré.

—Le estaré esperando, Lon. No me falte.

Smith dio la respuesta justo cuando detuvo el «sulky» frente a la puerta del almacén, tendiendo las manos hacia ella para ayudarla a bajar.

—No faltaré, linda.

Se separaron sin más, y Smith volvió a subir a la silla, Sobre la misma esperó a que Lidia entrara en el almacén y acto seguido emprendió el galope buscando la salida de Ridgecrest mientras que Murray abandonaba la oficina para ir directamente hacia el lugar donde había visto entrar a Lidia.

Capítulo VII

Repentinamente, como impulsado por un súbito pensamiento, Smith detuvo el caballo.

Frente a él se encontraba la senda que debía seguir para ir el rancho de Jargal, y el camino que conducía a las montañas. Al China Lake.

Sin saber por qué, pensó en sus dormidas aguas, azules como el cielo, y se dijo a sí mismo que aquello era un horrible contraste en lo referente al asesinato de Silvia Barton.

Fue entonces cuando desvió el caballo de la senda que seguía y se lanzó a todo galope hacia el lago pensando que para ver a Jargal siempre tendría un poco de tiempo.

Tal vez demasiado, si era él quien asesinó a la muchacha.

Jargal tenía un rifle calibre 44, pero el ranchero, según las propias palabras de Murray, no había acudido a la cita con ella debido a un robo ocurrido en sus pastos, la noche anterior.

Pero, ¿era de fiar el «sheriff»?

Entre preguntas, la mayoría de las cuales no tenían respuesta para él, Smith alcanzó la orilla del lago sobre las cuatro de la tarde.

Dejó el caballo suelto, después de descabalgar, y empezó a buscar, sin saber qué. Simplemente se dejaba guiar por una corazonada que hasta el momento presente no había dado resultado.

Por espacio de más de una hora se dedicó a ir de un lado para otro, recorriendo la orilla del lago durante más de un cuarto de milla, y luego el lugar donde encontrara los dos cartuchos, pero no logró encontrar nada más.

Decepcionado, diciéndose que había perdido lamentablemente el tiempo, pensando en su cita con Lidia y en la visita que tenía que haberle hecho a Jargal, y que no hizo, Smith se acercó a dónde estaba su caballo.

Con un humor de mil diablos puso el pie sobre el estribo, y en el acto oyó a su espalda una voz desconocida.

—Vuélvase despacio, forastero, deseo verle la cara.

Sacó el pie del estribo, lo depositó en el suelo y empezó a hacerlo, llevando, ahora la mano derecha más lejos que nunca del «Colt».

Le enfrentó.

Fuerte, macizo, casi un gigante, de ojos grises, nariz recta y la boca grande y de labios rojos que ahora le sonreían burlones.

Pero aquello no significaba nada para Smith, sino el rifle que le estaba apuntando al pecho. Un rifle calibre 44. En el acto notó cómo la boca se le quedaba seca y la lengua se le pegaba al paladar.

Acto seguido dejó transcurrir unos segundos de silencio, los que tardó en serenarse, y preguntó:

—¿Quién es usted?

La respuesta del gigante no tardó ni medio segundo en producirse.

—Eso es lo mismo que quiero preguntarle yo, forastero. Eso, y al mismo tiempo enterarme de lo que está haciendo aquí. ¿Qué buscaba?

Antes de replicar, Smith lanzó en torno una fugaz ojeada, y al instante se dijo que si aquel tipo no se descuidaba un poco, no había escape para él.

—Vamos, forastero. ¿Por qué no contesta?

Smith hizo una mueca y preguntó a su vez:

—¿Me creería si se lo dijera?

Pero no era aquello lo que quería preguntar, sino por el rifle que llevaba en las manos. Un rifle que tal vez ya había causado una muerte y que posiblemente, si se descuidaba un poco, iba a causar la suya.

Entonces, añadió:

—Mi nombre es Smith. Lon Smith, amigo. Y vine aquí...

La súbita y violenta carcajada del otro le sorprendió tanto que momentáneamente se quedó sin habla.

Cuando la recuperó, el otro estaba añadiendo ya:

—¡Cuernos, Smith! ¿No me diga que está aquí por esa chica? ¿Por Silvia Barton? Lo oí comentar en Ridgecrest y no quise creerlo.

La respuesta de Smith se tradujo en una sola pregunta, mientras que su interlocutor empezaba a bajar el rifle:

—¿Quién es usted?

—Un curioso como usted, Smith —replicó— Verá; Silvia también era amiga mía, y a mí me interesa como a cualquiera acabar con el cerdo que la mató.

Apoyó el rifle contra una roca y avanzó hacia Smith tendiéndole una mano fuerte, callosa.

—Un curioso y un amigo, Smith. Me llamo Fowler. Phil Fowler —y rio al ver el respingo que este dio—. Y como ve, yo también tengo un rifle calibre 44.

Smith se la estrechó en silencio y acto seguido preguntó:

—Entonces, ¿cuántos rifles de ese calibre hay en Ridgecrest?

—¡Oh! Me temo que bastantes, Smith. Los suficientes para que por ese camino nadie pueda hacer nada.

Smith pensó rápidamente, y de resultas de estos mismos pensamientos, comentó:

—Eso no fue lo que dijo Jergal.

El otro, a pesar de su corpachón de gigante, rio suavemente:

—Jargal tiene unos métodos que no gustan a muchos, Smith —hizo una ligera pausa y preguntó—: Apuesto a que no encontró nada interesante, ¿verdad?

Con una mueca en los labios, Smith dio media vuelta, puso el pie en el estribo, subió a la silla, y mirándole desde ella contestó:

—No, nada. Simplemente...

Se interrumpió, pensando que tal vez era mejor callar, pero Fowler adivinó lo que iba a decir, por que exclamó:

—Solo aquellos dos cartuchos, ¿verdad?

—Sí, desde luego, sí. Dos cartuchos vacíos, que se pudieron disparar con cualquier rifle. Incluso con el mío. ¿Ha pensado en ello, Smith?

Si era un reto o una burla, él no lo sabía. Pero replicó con lo que Fowler esperaba:

—Sí, ya lo pensé. Lo hice tan pronto como le vi apuntándome.

—Y seguramente creyó que iba a matarlo, ¿verdad, muchacho? Pues acertó. Faltó muy poco para que lo hiciera. Sobre todo cuando vi con el sigilo que se comportaba.

—¿Por qué no lo hizo?

El herrero arqueó una ceja.

—Sencillamente porque no soy un asesino. Comprende eso, ¿verdad?

—Sí, claro. Aunque no tanto como debiera.

—¿Qué quiere decir?

Smith hizo una pausa que duró unos segundos, y replicó:

—Que aún no me ha dicho lo principal.

—¿Y...?

—Las relaciones que le unían a Silvia Barton. Eso es lo que quería decir.

—¿Sí...? Pues ya se lo dije, Smith. Las usuales entre dos amigos. ¿Qué otra cosa podía ser?

Smith dudó en dar la respuesta, pero finalmente lo hizo:

—Sí, claro —dijo—. Y por eso la mató, ¿verdad?

La burlona carcajada del herrero le hizo daño, pero ni su rostro ni sus ojos le dijeron a Fowler que era lo que verdaderamente estaba, pensando.

—Vamos, Smith, no sea niño. ¿Cree usted que si hubiera matado a Silvia a estas horas estaría usted vivo? No, no lo crea. Le hubiera matado, mucho antes que usted se diera cuenta de ello.

Smith hizo dar media vuelta al caballo, y entonces, detrás de él, Fowler añadió:

—El «sheriff» Murray y Jargal bebían los vientos por la chica. Ahora, lo que ocurre, es que Murray no tiene un «44». Su rifle es un «Winchester» de mayor calibre. Por otra parte, dicen que se encontraba en el pueblo cuando Silvia murió.

Smith no replicó. Levantó la mano en señal de saludo y picando espuelas partió al galope en dirección al rancho de los Spencer, pensando en Lidia, y sin ver por tanto la mirada fija, muy fija, con que Fowler siguió su marcha hasta que le perdió de vista.

Anochecía, cuando llegó al rancho.

Rodeó la empalizada, cabalgó hasta el mismo porche donde descabalgó con los ojos fijos en la que en aquel momento hacía ademán de levantarse del sillón en que se sentaba.

Smith hizo una seña y ella se quedó quieta, mirándole avanzar, con la sonrisa de bienvenida en los labios, hasta que él se detuvo frente a ella, rozándola.

—¡Hola, Lon! Creí que no vendría, que me había engañado.

Sonriendo, Smith la prendió por la barbilla y se inclinó mientras ella, sabiendo lo que iba a ocurrir a continuación, le ofrecía los labios en tanto que con el brazo sano le prendía por el cuello atrayéndole hacia sí misma.

El beso duró mucho, tal vez dos o tres minutos, tal vez algo más, mientras permanecían estrechamente abrazados, incapaces de sentir ni de pensar en nada como no fuera en ellos mismos.

Hasta que Lidia se separó de él con el rostro ligeramente coloreado.

—¡Oh, Lon...! —susurró—. Lon... querido...

Luego señaló uno de los sillones que había a su lado y añadió, más consciente ya:

—Anda, siéntate —le miró intensamente mientras lo hacía y dijo, como en son de queja—: Lon... Lon, no sé qué pensarás de mí. ¡Pero si aún no me has pedido que me case contigo!

Él tardó bastante en contestar mientras que ella continuaba mirándole fijamente. Cuando al fin lo hizo, fue con la verdad de lo que sentía en aquel momento:

—La verdad, linda, es que no lo sé. Perdona, pero es así.

El rostro hermoso de Lidia se nubló un tanto:

—Yo sí lo sabía, Lon, querido, y por eso no me duele tanto.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Que tú, Lon, te irás tan pronto como acabe esto, o tan pronto como le hagas matar —le miró fijamente a los ojos, haciendo una pausa, y añadió—: Dime, Lon, ¿por qué te metes en algo que no te va ni te viene? Cierto que estuvieron a punto de lincharte, pero nada más. Por tanto, deja las cosas como están. Aquí, en el rancho, tienes todo el trabajo que desees, y una mujer que te ama, y que esperará siempre, hasta que tú te decidas. ¿Qué... qué contestas?

Él se movió inquieto sobre el sillón en que se sentaba, pensando en que Lidia estaba un tanto equivocada.

Cierto que había más. Mucho más. El intento de asesinato cuando ella recibió el balazo que iba dirigido a él. La muerte de los dos pistoleros que intentaron quitarle de en medio junto a la puerta del «saloon», y finalmente los tres que tuvo que matar en la fonda.

Sí, había más, mucho más. Tanto, que Smith estaba seguro de que si dejaba las cosas como estaban, estas mismas cosas no le dejarían a él. Pero, ¿cómo decírselo a ella?

—¿En qué piensas, Lon?

—En ti, linda, aunque solo era una parte.

Ella hizo un delicioso mohín con los labios.

—Apuesto que la otra parte era referente a la emboscada que te tendieron en Ridgecrest, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—¿Olvidas que fui al almacén? Me lo contaron allí. Pero por si esto fuera poco, mis vaqueros también se enteraron en el «saloon». Borden les contó algunas cosas.

Smith dejó transcurrir unos segundos, y preguntó:

—¿Qué tal persona es Borden?

Lidia contestó con otra pregunta:

—¿Te refieres a algo en concreto, o es debido a Silvia?

—Bueno, linda; pongamos las dos cosas, ¿no? ¿Qué había entre ella y él?

Lidia vaciló un tanto antes de dar la respuesta.

—No lo sé con seguridad, Lon, pero creo que la pidió en matrimonio.

—Jargal también lo hizo, ¿verdad?

—Sí, Lon, y posiblemente el «sheriff». Ahora, entre ellos, el que yo creo que verdaderamente la amaba con locura, era Borden. La sacó de la nada, ¿comprendes? e hizo de ella una gran mujer, a pesar de que se dedicaba a entretener a la clientela del «saloon».

Borden, Murray y Jargal. También estaba Fowler, y aquello era un círculo vicioso del que no había escape posible.

Cuatro hombres. Cuatro nombres, y todos y cada uno de los cuatro podían haber matado a Silvia, por celos.

Unos cuantos rifles y unos cuantos nombres. Eso era todo. ¿Todo? También había dos cartuchos vacíos. Y los dos habían procedido de la misma arma. De eso era de lo único que estaba seguro.

De eso, y del desasosiego interior que experimentaba cada vez que se tropezaba con los ojos de Lidia, a pesar de que él mismo no quería confesárselo.

—¿Cuál... cuál de ellos?

La pregunta brotó de su boca de un modo inconsciente, y por eso la miró un tanto sorprendido cuando ella replicó:

—¡Ojalá lo supiéramos, Lon! Ojalá, ya que de este modo todo hubiera terminado —hizo una pausa y preguntó—: ¿Fuiste a ver a Jargal, Lon?

—No, no pude. ¿Por qué?

El ruido de unas espuelas, y unas firmes pisadas, procedentes del interior del rancho, interrumpieron la respuesta de Lidia.

Smith se puso en pie mientras que ya en la puerta del mismo, cruzando el umbral, Spencer saludaba:

—Bienvenido de nuevo, Smith. Espero que haya descubierto algo, ¿no? Pero siéntese, muchacho.

Vino junto a ellos y se dejó caer en uno de los sillones. Smith le imitó al segundo siguiente, y entonces replicó:

—No, no mucho. Tengo cuatro nombres. Cuatro que pudieron matarla por un solo motivo: los celos.

—¿Los cuatro tiene armas calibre «44», muchacho?

—No, no que yo sepa, aunque mi última noticia es que ese calibre es casi corriente por estas latitudes. Ahora solo me hace falta que usted me diga que también tiene un rifle de esos, patrón.

Y no entendió ni la risa de Lidia, ni la sonrisa de Spencer, cuando replicó:

—¡Pues claro que lo tengo, Smith! Y desde hace algunos años. Y ahora que lo sabe, ¿quiere decirme quién le dijo que era muy corriente en Ridgecrest?

Sin saber dónde quería ir a parar, rascándose la nuca evidentemente perplejo ya que el viejo Spencer confesaba tener un rifle del mismo calibre que el que matara a Silvia Barton, replicó:

—Phil Fowler, el herrero, míster Spencer.

Después de sus palabras siguieron unos largos segundos de silencio.

Luego, como un eco, oyó la voz del ranchero.

—Fowler mintió, Smith.

—¿Qué...?

Intervino Lidia deseando quitar importancia a las palabras de su padre.

—Lo que padre quiere decir, Lon, es que Fowler se equivocó.

—¿Por qué?

—Es sencillo, muchacho —intervino de nuevo Spencer—. Solo hay tres o cuatro rifles de estos en Ridgecrest, y uno de ellos lo tengo yo.

Smith vaciló un poco antes de preguntar:

—¿Y por qué mintió, míster Spencer? Es algo que no me explico.

—Tal vez...

Al intervenir una vez más, Lidia se mordió los labios interrumpiéndose a sí misma antes de terminar con la frase que acaba de empezar, pero Smith la adivinó.

Por tanto contestó a la misma:

—No, Lidia, de ningún modo. Fowler hubiera sido el asesino, a estas horas yo estaría muerto. Tuvo la ocasión de hacerlo limpiamente, cuando me tomó en un descuido mientras examinaba el terreno a orillas del China Lake, y sin embargo no lo hizo. A no ser que... —hizo una ligera pausa y añadió más para sí mismo que para los que le escuchaban atentamente—: Sí, claro, eso es. Y yo tengo que volver a hablar con Fowler tan pronto como sea de día.

—¿Qué es lo que está tratando de decirnos, muchacho?

Mirándole fijamente, Smith replicó:

—Aún no lo sé con seguridad, pero según veo las cosas, ahora que las pienso fríamente, no me extrañaría que Fowler supiera mucho más de lo que me ha dicho.

—¿Qué...?

—Le dije que aún no lo sabía, patrón —atajó Smith—. Pero voy a averiguarlo, aunque tenga que andar a golpes con ese gigante. Luego, tal vez le haga una visita a Jargal.

—¿Por qué Jargal precisamente?

La sonrisa de Smith era torva cuando replicó:

—No puedo olvidar que quiso lincharme sin atender a ninguna de mis explicaciones. ¿Por qué lo hizo? Dígame un motivo plausible, y le apartaré de mi mente, míster Spencer.

Siguió una extraña pausa que el propio Spencer rompió poniéndose en pie:

—Creo que os voy a dejar solos, muchachos. Se está haciendo tarde y me voy a descansar.

¿Era una evasiva? Smith no lo sabía, pero in mente se formuló la pregunta, luego dio las buenas noches al ranchero y le siguió con la vista hasta que entró en el rancho.

Entonces se volvió encarando a Lidia que le sonreía:

—Lon —repitió una vez más—, ¿por qué no dejas las cosas como están?

—Porque si alguna vez pienso en casarme contigo, aunque solo sea por ese rancho tan lindo que tienes, deseo vivir tranquilo, sin el temor de que alguien intente pegarme un tiro por la espalda, ¿comprendes?

De la larga parrafada de Smith, ella solo comprendió una cosa. Y replicó al respecto:

—¡Lon! ¿Pero es verdad que me están pidiendo en matrimonio, querido? ¿Y por el rancho? Pues tendrás que cambiar de parecer, respecto a lo último, ya que este pertenece a mí padre.

—¡Cuernos, Lidia! ¡En eso sí que no había caído! Y... Bueno, linda, veo que aún voy a tener que pensarlo un poco. No sé si tú sola me interesarás como esposa.

Ella soltó una alegre y argentina carcajada y a partir de aquel momento la charla se deslizó por los mismos derroteros hasta que se puso en pie diciendo:

—Es muy tarde, Lon, y deseo descansar.

Él la imitó y durante unos segundos se miraron a los ojos, hasta que Lidia los apartó incapaz de resistir por más tiempo el brillo que había en los de él. Y sin mirarle preguntó:

—¿Vas a quedarte aquí esta noche?

—Sí, claro. Es decir; sí...

—Tonto... Tienes la habitación preparada desde el mismo día en que llegaste. Anda, ven conmigo, te acompañaré.

Smith la tomó de la cintura y ambos entraron en el rancho, completamente en silencio.

Ya en el pasillo del piso superior, Lidia le llevó hasta su habitación, y él la miró perplejo ante sus ojos esquivos y su hermoso rostro lleno de rubor:

—Antes de que te vayas a dormir, Lon, quiero decirle algo. No... debía de hacerlo aún, pero... Bueno, quiero que lo sepas.

Abrió la puerta.

—Pasa, Lon —dijo apartándose a un lado.

Y él lo hizo evidentemente intrigado.

Se quedó perplejo al atravesar el umbral, mirando la habitación de la muchacha. Una habitación que ella había arreglado para recibirle a él.

—Es... es nuestro nido de amor, Lon —dijo a su espalda, con un hilo de voz—, para cuando nos casemos. Yo...

Se volvió para mirarla, y sin pronunciar una sola palabra, vino a sus brazos en un arranque incontenible.

—¡Oh! Lon, amor... —susurró unos segundos antes de besarle.

Luego todo fue silencio. Un silencio que duro mucho tiempo.

Capítulo VIII

Amanecía.

Fue entonces cuando Linda se estremeció tendiendo el oído.

—Lon —exclamó—; ¿has oído eso?

Él se puso en pie y fue a la ventana, y a través de la misma, procurando no ser visto del exterior, escudriñó la distancia envuelta en las brumas del amanecer.

Caballos.

Caballos lanzados al galope y que iban directamente al rancho. Smith desvió los ojos del llano y los fijó en el camino que desde el mismo iba hasta Ridgecrest.

Unos segundos más tarde les veía.

Eran tres.

Pero fue Lidia la que primero les reconoció, y dijo, poniendo una de sus manos sobre el brazo de él:

—Es Murray y dos de sus ayudantes. ¿Qué buscarán en el rancho, a estas horas?

Casi al instante notó como los músculos del brazo de Smith se tensaban bajo la caricia de sus dedos.

Luego le oyó replicar a sus palabras:

—No lo sé, pero no me gusta esto.

Dio media vuelta y la enfrentó.

—Voy a salir a recibirles, Linda —dijo.

Avanzó hacia la puerta pero ella le sujetó por el brazo. Luego, con esa intuición tan clara que tienen algunas mujeres, dijo:

—Espera aquí, Lou, que esto me da mala espina. Y no te muevas. Nadie entrará en esta habitación aunque registren el rancho.

Salió sin que Smith pudiera evitarlo, cuando ya los tres jinetes llegaban al porche.

En la escalera, Spencer se tropezó con ella. Padre e hija se miraron, y fue él quien primero preguntó:

—Les has visto, ¿no?

—Sí.

—Bueno, quédate aquí, Linda. Bajaré yo a ver qué quieren.

Ella no replicó, pero fue detrás suyo hasta el porche. Al verla, Murray se llevó la mano al «Stetson», en señal de saludo, y luego les miró alternativamente a los dos.

Casi en el acto preguntó:

—¿Han visto a Lon Smith?, míster Spencer.

Fue Lidia la que dio la respuesta mucho antes de que el ranchero pudiera replicar a la pregunta:

—Sí, «sheriff». Estuvo aquí anoche, sentado conmigo en el porche. Conmigo y con mi padre. Luego este se marchó y nos dejó solos por espacio de media hora. Después me fui a dormir y Lon se marchó.

La pregunta de Murray encendió a Lidia.

—¿Es cierto eso, miss Spencer?

Hubo una ligera pausa y entonces ella estalló:

—Escuche, Murray, si no me cree, búsquele en el interior del rancho. Y sino le encuentra... Pero antes, y ahora que lo recuerdo, ¿por qué no nos dice para qué le buscan?

Sin responder a su pregunta, Murray clavó los ojos en el viejo ranchero.

—¿A qué hora vino Smith, míster Spencer?

El rostro de Spencer se endureció:

—Escuche. Murray —dijo fríamente—; no es que yo no quiera colaborar con la justicia, paro antes creo que mí deber es saber a qué atenerme. Es decir; usted viene a mí rancho cuando aún no ha salido el sol, nos levanta de la cama, y empieza a hacer preguntas sobre un hombre al que le debo mucho, siquiera por lo que hizo con mi hija, ¿no? Por tanto, ¿quiere decirme por qué le busca?

Murray miró a sus dos ayudantes, volvió los ojos a Spencer, tragó saliva, y replicó:

—Mataron a Phil Fowler junto al China Lake, míster Spencer. Con un rifle «44», o con un «Colt» del mismo...

Lidia lanzó un pequeño grito llevando las manos a los pujantes senos, pero ninguno hizo caso de ello, ya que en aquel mismo momento el ranchero contestó:

—¿Y por eso le busca, Murray?

—Sí, claro. Sabemos que él estuvo junto al lago. Encontramos huellas de su caballo y un poco más lejos, dos nuevos cartuchos vacíos. Y ahora, míster Spencer, ¿quiere decirme dónde se encuentra Smith?

La sonrisa que el ranchero le dedicó era torva en extremo.

—Ya oyó a mí hija, Murray, y eso es todo lo que yo puedo añadir a ello. Pero si no nos cree, puede registrar el interior del rancho. ¡Decídase de una vez!

Murray miró a sus dos ayudantes.

—Vamos, muchachos —dijo.

Decididamente avanzó hacia la puerta y fue entonces cuando Lidia preguntó a sus espaldas:

—¿Va a acusarle de asesinato si le encuentra, «sheriff»?

Este ladeó la cabeza para mirarla.

—Eso es lo que voy a hacer, miss Spencer —declaró fríamente—. Smith llegó aquí en un momento muy oportuno. Dick Jargal puede atestiguar eso. Le encontró cerca del lugar donde mataron a Silvia y luego... Bueno, luego ocurrieron ciertos hechos que me obligaron a soltarle, pero ahora, la cosa es diferente.

—¿Por qué es diferente?

Mirándola fijamente, Murray preguntó, sorprendiéndoles a todos:

—Se ha enamorado de él, ¿verdad, miss Spencer?

El rostro de Lidia se coloreó un tanto, y no desvió los ojos de los suyos cuando replicó valientemente, a pesar de que su padre estaba allí:

—Es usted muy listo, «sheriff» —dijo—, ya que supo adivinarlo. Sí, le amo. Le quiero mucho, y es posible que a pesar de usted y de cuantos le secundan, nos casemos muy pronto. Sorprendido, ¿verdad? Pues ahí lleva otra sorpresa, «sheriff», que es la siguiente: Tan pronto como usted abandone el rancho lo haré yo, a pesar de mi brazo. Y cabalgaré de un lado para otro hasta que le encuentre. Entonces le diré que le busca para acusarle de asesinato. De un asesinato que no cometió. Que muy bien pudo cometer Jargal, ¿no?

—Ya investigué por ese lado, y sé que no lo hizo. Cierto que no se encontraba en su rancho, pero cierto que pudo justificar todos sus movimientos en el día de ayer.

—¿Mediante su palabra, «sheriff»?

—Claro. Él es uno de los rancheros más poderosos de los alrededores, sin contarles a ustedes, miss Spencer. Por tanto...

—Creo que es usted mucho más imbécil de lo que yo creía, «sheriff» Murray —atajó ella violentamente—. Lou no cometió ese asesinato, y no pudo hacerlo, porque en todo el día de ayer no se separó de mi lado, ¿entiende? Si es verdad que encontraron huellas de su caballo junto al China Lake, busque otro animal que tenga los mismos cascos o lleve parecidas herraduras, tonto.

Dejándoles perplejos con su mentira, sin saber qué contestar, Lidia dio media vuelta y corrió hacia el interior del rancho. Corriendo como una loca subió al piso superior y unos minutos más tarde se encontraba en su dormitorio, entre los brazos de Smith.

Cuando aquel la separó, ella levantó el rostro hasta él y habló rozando con los suyos los labios masculinos:

—Te están buscando, Lon, ¿comprendes, querido? Alguien asesinó a Fowler poco después de que tú le dejaras, empleando para ello un «44». Alguien que pudo ser muy bien Jargal ya que según el propio «sheriff» este no se encontraba en su rancho.

De un modo instintivo, Smith recordó que cuando él fue a buscarle, tampoco lo encontró. Entonces hizo una pregunta:

—¿Dónde se encuentra ahora Murray, linda?

—Abajo, con padre. Y van a registrar el rancho. Por tanto, no te muevas de aquí, que no entrarán en...

—Nada de eso, preciosa —atajó él—. Tú eres la que debe quedarse aquí, porque yo soy el que va a salir.

—¡Lon!

—Haz lo que te digo, muchacha.

—Pero, pero... yo...

La fría mirada de los ojos de Smith la interrumpió, cortándola mucho antes que lograra hilvanar la frase.

—Escucha, linda, tu deber es el siguiente, si quieres ayudarme, ¿comprendes? Quédate aquí y entretenles todo lo que puedas. Entre tanto...

—Irás a hacer que te maten, ¿no? ¿Y crees que yo voy a poder resistirlo?

Él acarició su barbilla, la besó suavemente en los labios, y contestó:

—Si es verdad que me amas, como dices, lo harás, preciosa.

Se desprendió de ella y fue a la ventana. La abrió. Con una de sus fuertes piernas sobre el alféizar se volvió para mirarla, pero Linda permanecía vuelta de espaldas a la misma, y la comprendió.

Por tanto, sin pronunciar palabra, pasó la otra sobre la ventana y saltó al exterior cuando ya las primeras claridades del nuevo día empezaban a disipar las brumas del amanecer.

Sigilosamente, lo mismo que un forajido, Smith se encaminó a la cuadra. No perdió tiempo en ensillar su caballo. Le tomó del ronzal y lo sacó, procurando no hacer ruido alguno.

Conseguido esto avanzó lentamente en dirección a los árboles, llevando la mano cerca de la culata del «Colt» y volviendo la cabeza hacia atrás, a cada paso que daba, hasta que llegó a un lugar en el cual pudo subir sobre el mismo.

Entonces picó espuelas.

Pero cosa rara, no se encaminó al rancho de Jargal, sino que lo hizo directamente hacia Ridgecrest.

Pisó la calle cuando ya esta se encontraba animada de vaqueros, de alguna que otra mujer, que le miraron curiosamente, como preguntándose dónde iba tan temprano.

Al «saloon» de Lajos Borden.

Lo supieron tan pronto como le vieron descabalgar frente a las puertas batientes.

Smith dejó el caballo completamente suelto, cruzo la falsa acera de tablas y a continuación la empujó, y entró en él.

Miró en torno.

Un par de clientes. Vaqueros ambos. Pero de Borden no había rastro. Desde luego, podía estar arriba.

Smith se encaminó directamente a la barra del mostrador notando como los ojos del «barman» no perdían ni uno solo de sus movimientos.

Se acodó sobre la misma, y este preguntó apenas si lo hubo hecho:

—¿Qué va a tomar, Smith?

Hizo una mueca y contestó:

—La verdad es que no lo sé —hizo una ligera pausa y añadió, más que por nada, para iniciar una conversación—: Me apetece un buen desayuno, pero supongo que aquí no van a servírmelo, ¿verdad?

—Cierto, Smith. Para eso tendrá que ir a la fonda.

Arrugó el entrecejo quedando sumamente pensativo, haciendo pensar el «barman» que estaba calculando los pros o los contras que tendría el desplazarse hasta dicho lugar para poder desayunar.

No era eso lo que verdaderamente deseaba, pero sí lo que quería que este pensara. Y cuando ya creyó haberlo conseguido, preguntó de un modo repentino:

—¿Está arriba Borden? Ahora que lo pienso, y ya que me encuentro aquí, desearía hablar con él.

El rostro del «barman» reflejó en unos segundos una mezcla de sorpresa y sospecha. Por eso Smith no se sorprendió cuando contestó:

—Míster Borden no duerme aquí, Smith. Él tiene una casa en las afueras, donde pasa la noche.

—Sí, claro, debí de haberlo supuesto —hizo una ligera pausa y disparó—. ¿Estuvo aquí ayer tarde?

Los ojos del «barman» se hicieron sombríos.

—Escuche, Smith, ¿qué es lo que le preocupa?

—¿A mí? —se extraño él—. Nada que yo sepa.

—¿No...? Pues lo parece por su modo de hacer las preguntas.

Smith sonrió.

Fue una sonrisa indefinible, que nada le dijo al «barman», hasta que no le contestó:

—¿Es malo preguntar por Borden, amigo?... Simplemente dije que...

—Sé lo que dijo, Smith —atajó aquel—. Por tanto, si quiere saber algo más de lo que ya le he dicho, pregúntele a él y nada más. Por otra parte, no creo que le importe mucho si estuvo o no estuvo aquí.

Pudo decir muchas cosas, mentir incluso, o afirmar que no se había movido del «saloon». Pudo decirlo todo, pero no aquello. Y se dio cuenta de ello cuando Smith alargó las manos y le prendió por la camisa atrayéndolo contra la barra.

—Escuche, amigo —dijo con voz helada será mejor que conteste, ¿entiende? ¿Dónde estuvo ayer su patrón?

Y sin esperar respuesta le lanzó contra la estantería de un violento empujón. El «barman» tropezó con la misma, se enderezó al instante y se llevó las manos al cuello con objeto de arreglarse la camisa.

Luego, con una seca maldición, se lanzó contra el mostrador introduciendo la mano por debajo del mismo, para acto seguido tirar de uno de los cajones. Pero lo hizo cuando ya Smith saltaba al otro lado.

—¡Quieto, amigo! —dijo.

Y le aplastó la mano contra el cajón y el borde del mostrador, cuando lanzó un violento puntapié contra el mismo.

Con un gemido, el «barman» soltó el «Colt» que empuñaba, hizo un esfuerzo, abrió el cajón para sacar la mano, y entonces se volvió cara a Smith lanzándose acto seguido contra él.

No llegó a tocarle, ya que en aquel instante Smith lanzó el puño derecho contra él, tirándole de espaldas, por segunda vez, contra la estantería. Pero ahora provocó un pequeño cisma, ya que parte de la misma se vino al suelo cayendo primero sobre el «barman» y arrastrándole consigo.

Y no le dio respiro.

Smith introdujo las manos por entre astillas de madera y botellas que goteaban varias clases de bebidas y tirando de él le sacó por el cuello.

—Vamos, amigo —le tuteó—: Habla.

Y de una bofetada le tiró contra el mostrador, que crujió sordamente ante el silencio de los dos vaqueros que miraban la escena sin pestañear, y sin intervenir para nada, pero evidentemente curiosos por averiguar cuál iba a ser el resultado de todo aquello.

El «barman» se derrumbó de nuevo, pero ahora Smith no hizo nada por levantarle. Se limitó a esperar, aunque muy poco.

Un par de minutos o tal vez menos, antes de que este se pusiera en pie mirándole con los ojos cargados de odio, mirada que resbaló por la epidermis de Smith lo mismo que por la concha de una tortuga.

Es decir, sin causar mella alguna.

Se le acercó con la mano muy cerca de la culata de su «Colt».

—Vamos, ¿vino ayer o no vino? —preguntó.

Hubo unos segundos de silencio y Smith se acercó más.

Fue entonces cuando el otro replicó:

—No lo sé. No me pregunte que no lo sé. Ayer yo no estuve aquí, y le estoy diciendo la verdad.

Le miró inquisitivo, preguntándose si le estaba mintiendo o no. Cierto que podía averiguarlo sin lugar a dudas, pero cierto también que no podía perder mucho tiempo.

Incluso estaba perdiendo demasiado.

—Voy a creerle, amigo —dijo repentinamente—. Ahora, quiero que me diga dónde se encuentra en este momento.

—¿Y cómo cuernos quiere que lo sepa, Smith?

Él no se alteró por la respuesta, y apremió:

—Tiene medio minuto para decidirse. Si pasado el plazo no me lo ha dicho, creo que le voy a estar golpeando hasta que se presente Murray, o hasta que le mate a golpes. ¿Qué decide?

—Ya le he dicho que no le vi. Y esta mañana tampoco ha venido.

Smith dudó durante unos segundos hasta que finalmente preguntó:

—¿Dónde vive Borden?

Ahora le tocó dudar al «barman».

Muy poco, apenas nada. Un par o tres de segundos, y dijo:

—En las afueras. Saliendo del pueblo por la parte sur encontrará su casa al mismo borde de la senda. Tome el camino como sí... como si fuera hacia el Desierto de Mojave. No hay pérdida ya que es la única que existe en ese lugar.

—¿Muy lejos de aquí?

El «barman» tragó saliva, y contestó:

—No, Smith, a menos de un cuarto de milla.

Él no replicó. Dio media vuelta y empezó a rodear el mostrador. Luego, de un modo repentino se volvió en redondo encarándole de nuevo, cuando ya la mirada del «barman» iba al cajón donde guardaba el «Colt».

Sin pronunciar una sola palabra, Smith avanzó hasta el mismo, abrió, y se guardó el arma en el bolsillo del pantalón.

—Gracias, muchacho —dijo cuando ya se estaba volviendo de espaldas—. Veo que eres un tipo comprensivo.

Y ahora sí que abandonó el local sin pronunciar una sola palabra más, sin esperar respuesta a sus burlonas palabras, y sin volver la vista atrás.

Tres minutos más tarde, los dos vaqueros y el «barman», oían la fantástica arrancada de su caballo.

Capítulo IX

Lidia se volvió hacia la ventana, pero ya no le vio. Tampoco oyó cuando se marchaba pero lo adivinó estremeciéndose de pies a cabeza.

Luego, tragándose las lágrimas que la acometían, para que ni el «sheriff» ni sus dos ayudantes pudieran pensar o sospechar nada, se sentó en el borde de la cama y esperó haciéndose miles de conjeturas, pero sin que por un solo segundo llegara a sospechar de Smith como posible asesino de Silvia Barton o de Fowler.

Pensaba en Jargal, intentando relacionarlo con Borden cuando llamaron a la puerta. Lidia se puso en pie, cruzó el dormitorio y se acercó a la misma. Pegó el oído a la madera, y preguntó:

—¿Eres tú, padre?

Spencer tardó unos segundos en replicar.

—Abre, Lidia. El «sheriff» desea registrar tu habitación.

Durante un espacio infinitamente largo, Lidia permaneció detrás de la puerta, completamente inmóvil, y luego se irguió en toda su estatura. Abrió sin pronunciar palabra pero sus ojos, fríos e insondables, se clavaron en los de Murray y este los desvió:

—¿Qué espera encontrar aquí, «sheriff»? —preguntó con voz incisiva y sin apartarse de la puerta—. ¿A Lou Smith?

—Lo que espero no lo sé, miss Spencer, pero deseo ver esa habitación.

Linda miró a su padre y este asintió en silencio. Entonces ella bajó la cabeza y se apartó de la puerta.

—Adelante, «sheriff» —dijo suavemente—. Y no se le olvide mirar debajo de la cama. Puede que mi novio se haya escondido ahí. O tal vez dentro del armario.

Al terminar abarcó toda la amplitud de la habitación con un ademán de su moreno y bien torneado brazo desnudo, y fue a sentarse en la cama, mirando el «sheriff» con ademán que para el que no la conociera bien, podía ser harto divertido.

—¿Qué no le encuentra?

Murray, después de lanzar una fugaz mirada en torno, y luego de la pregunta de ella, la encaró.

—¿Desde cuándo fuma usted, miss Spencer? —preguntó ante el estupor del viejo ranchero pero no del de ella que palideció un tanto.

—No lo sé, «sheriff» —replicó haciendo un esfuerzo—, pero creo que desde hace algún tiempo. ¿Por qué?

Silenciosamente, Murray dio un par de pasos, desplazándose hacia la ventana. Al pie de la misma se agachó y del suelo tomó la punta de un cigarrillo.

Se volvió a mirarla, con ella en la mano, y comentó:

—Extraño tabaco para una mujer, ¿no, miss Spencer?

Linda abrió la boca para soltar una inconveniencia, mientras se ponía en pie, pero Murray se adelantó a sus deseos.

—¿Cuánto tiempo hace que se fue de aquí, miss Spencer?

El rostro de Lidia se coloreó intensamente, desvió los ojos del «sheriff» para fijarlos en su padre, pero este parecía distraído con los suyos fijos en un punto inconcreto de la pared.

Entonces los volvió al rostro completamente impasible de Murray en tanto que en la puerta del dormitorio, los dos ayudantes tendían el oído para poder captar aún mejor la respuesta de ella.

—Cuando le dije. Anoche, a poco de dejarnos mi padre —se puso en pie y añadió—: ¿Algo más, «sheriff»?

—Sí; una sola pregunta, miss Spencer. Si él se fue cuando dijo, ¿cómo es que este medio consumido cigarrillo se encuentra dentro de su habitación?

Lidia le lanzó una mirada malévola y replicó lanzando una mirada en torno.

—¿Se ha fijado en cómo están distribuidos los muebles, «sheriff»? —preguntó—. ¿No? Pues hágalo, y luego usted mismo se dará la respuesta. Vamos a casarnos, ¿sabe? Pues siendo así, ¿qué hay de extraño que yo trajera a mí prometido hasta aquí para enseñarle la habitación que vamos a compartir los dos? Él venía fumando, «sheriff», como lo atestigua la punta de su cigarrillo. O por lo menos, debía de estar fumando cuando subimos. Pruebe otra cosa, si puede, o si no, ¡lárguese al cuerno de una vez!

Antes de que nadie pudiera impedirlo, si es que verdaderamente lo deseaban, Lidia dio media vuelta, pasó por delante de su padre, sin mirarle, y salió fuera de la habitación.

Los dos ayudantes del «sheriff» vacilaron unos segundos, y luego hicieron ademán de volverse para ir en pos de ella, pero Murray les atajó con un gesto. Luego miró a Spencer padre.

—¿Y bien...? —preguntó.

—Es lo mismo que puedo decir yo, Murray.

Siguieron unos cuantos segundos de silencio que este mismo rompió:

—Quisiera que hablara con su hija, míster Spencer. No lo aseguro, pero ella puede que por amor esté ayudando a un criminal. A un asesino. Si es así, al saberse esto en Ridgecrest, no va a gustarle a nadie.

El rostro de Spencer estaba violentamente nublado cuando preguntó:

—¿Y qué quiere que haga, Murray si ella piensa igual que yo de ese muchacho?

—Nada y mucho, míster Spencer, Me explicaré. Mi deseo es que procure convencerla para que le diga dónde fue Smith. Tenemos que perseguirle. Pero también quiero que le diga que si lo apresamos, tendrá un juicio justo.

—¿Cómo el que iban a hacerle Jargal y sus hombres cuando usted llegó, Murray?

—Nada de eso, y usted lo sabe, míster Spencer —hizo una ligera pausa y añadió—: Entonces, ¿no quiere ayudarme?

Spencer dio media vuelta y sin replicar abandonó el dormitorio seguido en el acto por Murray y los hasta ahora silenciosos ayudantes.

De esta forma, en el más completo silencio, alcanzaron el porche. Fue entonces cuando Spencer se volvió encarándole.

—No es que no quiera, Murray, como usted cree —replicó en contestación a la anterior pregunta de aquel—, sino que no puedo, ya que no lo sé. Y si le sirve mi opinión de padre, debo decirle que ella le dijo la verdad.

—¿Usted lo cree así, míster Spencer?

El ranchero hizo una mueca y contestó:

—Lo que yo crea o deje de creer, no cuenta en modo alguno, Murray. Es... cuestión de mi hija y de usted, y no cree que después de haber penetrado en sus habitaciones privadas le tenga mucha simpatía. Y ahora, si no le molesta, voy a dedicarme a mis faenas. Entre tanto. Usted puede correr detrás de Smith. Ya veremos si le alcanza. Y si lo consigue, le ruego que venga y me lo diga.

—¿Para informarle del juicio?

Spencer le dedicó una enigmática sonrisa.

—No, nada de eso, Murray. Simplemente porque quiero que sea usted mismo el que me cuente de qué forma era la sorpresa que mi futuro yerno le tenía preparada. Y no lo olvide, porque será así. Me precio de conocer a los hombres, y estoy seguro de que a estas horas él ya sabe quién asesinó a Silvia, a Fowler, y por cuenta de quién actuaron los pistoleros que le emboscaron en varias ocasiones.

Sin esperar respuesta, después de su larga parrafada, Spencer dio media vuelta, bajó los tres escalones y se encaminó directamente hacia los barracones donde le esperaban los silenciosos y un tanto curiosos vaqueros.

Empezó a hablar con ellos cuando ya Murray estaba subiendo a la silla seguido de sus dos ayudantes.

—¿Y ahora, qué, «sheriff»?

—Ahora nos vamos, Bill. Al pueblo.

—¿Cómo...?

—Escucha, Bill, el viejo Spencer es ya un zorro con espolones. Ya viste lo que dijo con respecto a Smith. Si este no es el asesino como pensamos, y por el contrario sabe quién mató a esos dos, solo hay un par de sitios donde haya podido ir, ¿entiendes? Al pueblo, o al rancho de Jargal.

Picó espuelas lanzándose al galope hacia la empalizada. Los dos ayudantes se miraron entre sí, y luego le imitaron en un todo mientras que el viejo Spencer se apartaba de los vaqueros para ir directamente a la cuadra.

Y con esto demostró que conocía bien a Lidia ya que la encontró con el caballo ensillado y examinando la carga del rifle.

—¿Dónde vas, hija? —preguntó desde la puerta.

Ella dejó el examen del rifle, lo colocó dentro de la funda del arzón de la silla y replicó:

—A dar un paseo, padre. Lo hago todos los días sobre esta hora, ¿verdad?

No mentía al afirmarlo, pero ahora se daba el caso de que Smith se encontraba cualquiera sabía dónde, y que Murray y sus secuaces le estaban buscando para acusarle del asesinato de Fowler.

—Creo que hoy, Lidia, deberías quedarte aquí.

Ella le miró de frente sin bajar los ojos.

—Hoy, padre —replicó recalcando bien las palabras—, es cuando verdaderamente debo salir.

Y para dar mayor énfasis a las mismas, dio media vuelta y de un elegante y felino salto, que puso de manifiesto toda la magnífica extensión de sus hermosas piernas, subió a la silla.

—Por favor, padre —dijo mirándole desde la misma—. Apártate de la puerta, que voy a salir.

Al mirarla a los ojos, el viejo Spencer comprendió que por lo menos en un sentido, había perdido a su hija para siempre. Y bajando la cabeza se apartó de la puerta, incapaz de luchar contra ella, ni contra nadie.

Solo dijo, y sin mirarla:

—Ten cuidado, hija.

Su voz la ahogó el ruido de los cascos del caballo cuando Lidia lo lanzó a todo galope hacia la abierta puerta de la cuadra, para luego, ya en el llano, desviarlo en dirección al rancho de Jargal, como si el propio destino la guiara hacia allí.

Desde la puerta del barracón de los peones, Buck Jarvis, capataz del rancho, tipo con aspecto de mal encarado, aunque era todo lo contrario, rubio, de ojos pardos y un tanto soñadores, el rostro cubierto de pecas, y con dos «Colts 45» en un doble cinturón canana, corrió hacia Spencer unos segundos antes de que este pusiera el pie en el primer escalón del porche.

—¿Dónde diablos va la patrona, míster Spencer? —preguntó.

El ranchero se detuvo y se volvió para mirarle.

—No lo sé, aunque presumo que en busca de Smith.

Jarvis arrugó el entrecejo. Luego preguntó:

—¿Va a dejarla sola?

Spencer hizo una mueca y puso su mano derecha bajo el corazón.

—¿Qué puedo hacer, Buck? —preguntó—. Mi pobre corazón no me deja tranquilo ni un solo segundo. Por otra parte, ya no hay remedio. Lidia y él se prometieron. Por tan...

—Entre en el rancho y descanse, patrón —atajó Jarvis—. Y no se preocupe. Los muchachos y yo iremos a buscarles —hizo una pausa y disparó—. Vimos a Murray. ¿Qué buscaba en el rancho tan temprano? A Smith, ¿verdad?

—Sí. Mataron a Fowler en la orilla del China Lake y Murray le busca para detenerle, por el mero hecho de que Smith lleva un «Colt» y un rifle del «44». ¿Qué te parece?

—Absurdo, patrón. Murray debe de estar loco al pensar así de un tipo que ha logrado conquistar a la patrona. Loco de atar —terminó dando la espalda y corriendo hacia la cuadra.

Spencer quedó allí, completamente solo, incapaz de moverse, con el corazón en un puño, preguntándose hasta dónde sería capaz de llegar Jarvis por simpatía y cariño hacia Lidia.

Incapaz de contestarse a sí mismo, dio media vuelta y entró en el rancho, para acto seguido sentarse fatigosamente en uno de los toscos sillones del «hall». Y por eso no pudo ver que Jarvis no era el único de sus vaqueros que abandonaba el rancho aquella mañana, y no precisamente para ir a los pastos.

Capítulo X

No había nadie.

Smith lo supo unos minutos antes de alcanzar la casa de Borden, que encontró sin dificultad alguna, confesándose de paso que ciertos métodos, aunque a él le repugnaban, servían para desatar algunas lenguas.

Exactamente como había ocurrido con el «barman» del «saloon».

Descabalgó frente a la misma, llamó a la cerrada puerta y en vista de que nadie acudía a su llamada, la rodeó buscando una ventana.

Rompió el cristal con la culata del «Colt», descorrió después la falleba, la abrió, y entró.

Un cuarto de hora más tarde, haciéndose infinidad de preguntas, a la mayoría de las cuales logró contestarse casi con entera satisfacción, Smith abandonó la casa por el mismo lugar que había entrado.

Sin dudarlo ni un solo segundo alcanzó el caballo y lanzó el animal a todo galope en dirección al rancho de Dick Jargal, pero cuando llegó a sus pastos dio un rodeo, evitando con ello que le vieran los vaqueros que cuidaban el ganado y alcanzó el rancho por la parte trasera.

Antes de llegar lo detuvo bajo los árboles, lo ató al tronco de uno de ellos y luego avanzó hasta el mismo filo de aquellos.

Allí se detuvo para mirar en todas direcciones antes de cruzar corriendo el trozo de terreno completamente descubierto que le separaba del rancho propiamente dicho.

Luego, cuando ya estuvo junto a la pared del mismo, Smith empezó a rodearlo hasta que dio vista a la desierta puerta principal y al no menos desierto porche.

Desde la misma esquina observó los barracones de los peones y al ver que no había nadie avanzó hacia la puerta pensando que lo mismo daba esperar dentro a Jargal que hacerlo fuera.

Es decir; mucho mejor era hacerlo dentro. De este modo, la sorpresa sería completa.

Smith pensaba en ello, cuando Jargal hizo su aparición en el umbral y los dos se vieron al mismo tiempo, pero fue Smith el que saludó primero, sonriendo.

—Hola, Jargal —dijo—. Volvemos a vernos, ¿no?

Siguió una pausa que este aprovechó para rehacerse de la sorpresa que le acometió ante la súbita aparición de Smith, que no esperaba en modo alguno.

Conseguido esto, contestó:

—Bienvenido a mí rancho, Smith. ¿Qué se le ofrece?

Él hizo una mueca y replicó:

—Un rifle, Jargal.

—¿Un rifle?

—Exactamente. He venido para que me muestre el suyo. ¿Dónde lo tiene?

—¿Y a usted qué diablos le importa?

Smith dejó transcurrir un espacio de tiempo antes de contestar. Lo que tardó en sacar la bolsita de tabaco del bolsillo de la camisa, liar y encender un cigarrillo.

Entonces dijo:

—Escuche de una vez por todas, ranchero: El «sheriff» Murray me está buscando por el asesinato de Fowler y yo no le maté. Como se da el caso de que le asesinaron con un «44», exactamente como hicieron con Silvia Barton, yo he venido a verle a usted. Usted que me quiso linchar en una ocasión, ¿recuerda? Pues si es así, muéstreme el rifle, o le mataré dentro de un minuto exactamente.

—¿Qué diablos coronados...?

—Nada de diablos, Jargal —atajó Smith—. Nada de eso. Quiero el rifle y usted me lo va a dar.

—Yo no maté a Silvia. Tenía una cita con ella pero no pude acudir. El «sheriff» Murray puede...

—Eso ya lo sé —volvió Smith a atajarle—, pero no me dice nada, ya que Murray cuando yo acabe con esto, va a tener que explicar muchas cosas. Vamos, ¿me da ese rifle?

Siguieron unos cuantos segundos de silencio, que el propio Jargal rompió.

—Escuche, Smith —dijo—; ¿me creería si le dijera que me robaron el «44» antes de que Silvia muriera? Esa es la verdad. Lo noté a faltar con más de cuarenta y ocho horas de anticipación a su asesinato, pero creí que me lo había dejado olvidado en alguna parte, por lo que dejé de pensar en él. Luego ocurrió lo de Silvia y tuve miedo. Esa es la verdad. Después, al verle a usted, volví a pensar que lo olvidé en algún rincón de mi rancho y que era usted quien la mató.

—Una bonita historia, ¿no?

—¿No me cree?

Smith retrocedió un par de pasos, como primera respuesta, y luego acercó la mano al «Colt».

—No, no le creo —replicó mirándole fríamente.

—No obstante, es verdad.

—Como también puede serlo que su rifle se encuentre a estas horas en las profundidades del China Lake, ¿no?

—Sí, puede serlo, pero no es así. O me lo robaron, o no sé dónde lo puse, Smith.

La violenta carcajada de este le sobresaltó. Luego fueron sus palabras dichas en tono salvaje, aunque no levantó la voz para ello:

—No soy un pistolero, Jargal, pero voy camino de convertirme en ello. Quiero decir que voy a matarle a pesar de que le permitiré que saque el primero. Por última vez, Jargal, ¿dónde tiene el rifle y por qué mató a Silvia Barton? Fue por celos, ¿verdad?

Ahora le tocó retroceder a Jargal, dio un par de pasos hacia atrás, abrió la boca para hablar, pero se vio interrumpido por la voz de un tercer personaje.

—Le creí un poco más listo, Smith —dijo—. Y por favor, no se mueva. Ni tú tampoco, Dick.

Smith obedeció por espacio de algunos segundos y luego empezó a volverse lentamente hasta que le enfrentó.

—Hola, Borden —saludó con los ojos fijos en el rifle «44» que este llevaba en la mano—. ¿Me creerá si le digo que le estaba esperando?

Borden arqueó una ceja, trazó un semicírculo con el cañón del rifle, y contestó dirigiéndose a Jargal:

—Vamos, Dick, colócate al lado de Smith —miró a este y añadió—: ¿Qué me esperaba?

—Claro. ¿Por qué se cree que estoy aquí?

Hubo unos segundos de silencio mientras Borden procuraba asimilar aquello, hasta que él mismo lo rompió, cuando replicó:

—¿Espera que crea eso? Y aunque fuera verdad, ¿cree que le serviría de algo, Smith? No, de nada, ni a usted ni a Dick, porque voy a matarles a los dos —rio suavemente y añadió—: Este rifle es de mi amigo, ¿comprende? Les voy a matar a los dos con él. Luego, con el «Colt» de usted, Smith, dispararé un par de veces, y ahora sí tendré sumo cuidado en guardar los cartuchos vacíos. Hecho esto les colocaré las armas en la mano y para todos, ustedes dos se habrán matado. Es una buena idea, ¿no?

Smith no replicó. Lo hizo Jargal.

—Estás loco, Lajos. ¿Cómo diablos crees que esto te va a salir bien?

Borden empezó a retroceder mientras reía una vez más.

—¿Por qué no, Dick? ¿No salió bien lo de Silvia?

Jargal dio un paso al frente y estalló:

—¡Cerdo! Y aún lo con...

El rifle, su propio rifle, le apuntó al estómago.

—¡Quieto, Dick! Aún no debes morir. Aún debo decirte por qué la maté —desvió los ojos hacia Smith y preguntó—: Y usted, tipo listo, ¿no desea saberlo?

La respuesta fría de este le desconcertó durante unos segundos:

—¿Pera qué si ya lo sé, Borden?

—¿Que...? ¿Qué usted lo sabe? ¿Y cómo...? ¿Cómo lo hice?

—Verá, Borden, yo creo que las cosas sucedieron así: Usted amaba a Silvia Barton, pero ella no le quería a usted. Ella alternaba con todos y con ninguno, y usted sentía que día a día les celos le corroían más y más. Esto llegó al colmo cuando se enteró de que el «sheriff» Murray la había pedido en matrimonio. Pero respiró más tranquilo cuando por boca de la propia Silvia supo que esta se había negado a ello. Un día; también otro día, fue Dick Jargal el que le propuso lo mismo que Murray. Y aquí ocurrió algo. Silvia no se negó a ello aunque tampoco aceptó por el momento, ¿verdad? Continuó saliendo con Jargal una y otra vez, hasta que hubo un momento en que ella misma le dijo a usted que tenía una cita con él. Supongo también que le habló del China Lake y de lo bien que iba a pasar la mañana en compañía de este. Pero Jargal no acudió debido a un robo de reses que tuvo en su rancho.

»Aquel día vino a Ridgecrest a denunciar el hecho al «sheriff». Estoy casi seguro de que antes entró en el «saloon» y habló de ello. Esa fue su oportunidad, Borden. Fue al rancho mientras este permanecía en el pueblo, con Murray, y, desde allí, ya con el rifle de Jargal en su poder, se encaminó al China Lake y la mató. Dejó los dos casquillos vacíos en aquel lugar, sabiendo que alguien le culparía de haberlo hecho, ya que usted no tenía arma alguna del «44». Pero le salió mal la cosa, debido a que Jargal se quedó en Ridgecrest mucho más tiempo del que usted esperaba, ¿no? Pudo justificarse, y luego llegué yo con lo que las cosas empezaron a complicarse, ¿verdad?

Calló durante unos segundos y añadió a continuación en vista de que Borden permanecía mirándole en silencio, como si repentinamente se hubiera vuelto mudo:

—¿Me equivoco, Borden?

El tahúr retrocedió otro poco más.

—No —replicó—. Es decir, solo en una cosa, Smith. El rifle de Dick ya estaba en mí poder desde hacía unos cuantos días —hizo una pausa y añadió—: Le hubiera gustado ver el rostro de Silvia cuando me vio a mí y no al hombre que esperaba. Sí, fue bastante gracioso. Y ahora, Smith, prepárese que va a...

El ruido de los cascos de un caballo, lanzado a todo galope, le interrumpió. En el acto, de un modo instintivo. Borden ladeó la cabeza hacia atrás. Smith aprovechó el escaso segundo que le brindaba y saltó contra Jargal apartándole violentamente de la línea de tiro, cuando ya el tahúr se volvía hacia ellos, disparando.

Luego todo ocurrió en contados segundos.

Smith disparó a través de la funda, un par de veces, y soltando el rifle, Borden dio un par de vueltas sobre sí mismo y cayó al suelo como un saco, cuando ya Lidia saltaba de la silla del caballo que montaba al suelo, y corría hacia él, lo mismo que una loca.

—Lon... Lon, querido... ¿Qué ha ocurrido? ¿Estás herido?

Smith tapó su boca con un beso, la prendió del brazo y se volvió a Jargal que con el «Colt» en la mano contemplaba el cadáver de Borden con marcado gesto de estupor. Luego se volvió a mirarle y por espacio de varios segundos ninguno de ellos habló.

Luego lo hizo Jargal.

—Creo que debo pedirle disculpas por lo ocurrido en el China Lake, Smith —dijo avanzando unos pasos hacia él—: Pude...

—Olvide eso, ranchero, ya que si lo miramos bien, yo tampoco vine a su rancho con muy buenas intenciones.

—¿Qué trata de decirme?

—Que, le mentí a Borden. Yo siempre le creí a usted el asesino de Silvia.

—Pero si usted dijo...

—¡Claro! Era natural. Él se presentó aquí llevando un rifle y la intención de matar. Eso, de por sí, ya decía claramente que yo estaba equivocado. Pero de no haber venido, Jargal... Bueno, hubiera ocurrido algo parecido al China Lake, pero a la inversa.

Smith se acercó a él sonriendo, y tendiéndole la mano sin rencor alguno. Jargal no vaciló en estrecharla.

Unos segundos más tarde, Smith miró a Lidia.

—Creo, preciosa, que debemos irnos.

—Sí, claro —susurró ella—. Pero, ¿qué fue lo que ocurrió en realidad? Era Borden.

—Sí, linda, era Borden. Anda, vámonos, que ya te lo contaré por el camino al rancho.

La ayudó a subir a la silla, subió él a su caballo y desde allí miró a Jargal.

—Ahí le dejo esa carroña, Jargal —dijo—. Para que se la entregue a Murray, que no tardará en venir, o yo soy tonto.

—Descuide, Smith, que lo haré.

—¿No te parece que debíamos de esperarle, Lon? Me gustaría hablarle. Decirle unas cuantas cosas que...

—Creo que es mejor que nos vayamos, linda —la atajó—, he decidido que nos casemos mañana, y hay que preparar algunas cosas. ¿O no?

—¡Lon...!

Este rio, levantó la mano en señal de despedida para Jargal, y exclamó segundos antes de hacer avanzar el caballo.

—Queda invitado a la boda, ranchero.

Picó espuelas sin esperar respuesta de este, y Lidia le fue a la zaga emparejando con él media milla más abajo, sin saber que mucho antes de llegar a su rancho, se tropezaría con un grupo de vaqueros que, al mando de su capataz, les estaban buscando hasta por los lugares más inverosímiles.

FIN