CAPÍTULO PRIMERO

Era un pistolero.

Un gun-man que había recorrido cien caminos.

Y no es que se encontrara en dificultades, ni mucho menos, pero era obvio que no tardaría en encontrarlas, como presumió al segundo siguiente de ver la cerca de espino, que le hizo fruncir el ceño.

A la segunda... sus ojos se helaron, y al ver la tercera maldijo entre dientes, mientras que su pétreo rostro se helaba aún más.

Se llamaba Johnny «Dificultades» Warren, y tenía sobre sus poderosos hombros la edad de veintisiete años.

Claro que lo de «Dificultades» era un apodo que le cuadraba en un todo, tanto por su carácter, como por su afán de meterse en todos los líos habidos y por haber, ya que cuando él no los buscaba, estos le salían al paso, sin que pudiera evitarlo en modo alguno.

Como aquel, y debido a las cercas de espino.

No le gustaba.

No le gustaron nunca, y sin temor a equivocarse, se podía decir que «Dificultades» las odiaba como a nada en el mundo.

Había luchado contra aquéllas en infinidad de ocasiones.

Unas veces había ganado.

Las otras...

El alambre de espino le había echado de Arizona, Colorado, Texas, y ahora iba allí, en pleno territorio de Nuevo México, y una vez más volvía a tropezar con las cercas.

Era otra dificultad más.

Quemado se encontraba dividido en dos bandos. Dos bandos que acariciaban la misma idea; los unos apoderarse de lo que tenían los otros, o viceversa.

«Dificultades» lo sabía.

No con absoluta certeza, pero tenía una vaga idea de aquello, ya que la carta que llevaba en el bolsillo, si bien decía algunas cosas, callaba otras, y, según sus propios pensamientos, tal vez las principales.

Quizá el verdadero significado de aquellas cercas de espino, que tanto odiaba, y cuya carta no mencionaba para nada.

Desvió el caballo.

Lo hizo apenas ver la segunda, y se salió del camino que seguía, lo que no fue óbice para que milla y media más abajo viera la otra, la tercera, que, como se ha dicho, le hizo maldecir.

Luego, poco a poco, todo fue quedando atrás.

Delante, una dificultad más, o tal vez varias más.

Eso iba a depender de algunas cosas, o por lo menos, él lo pensaba así.

Entró en Quemado al paso de su caballo, sin lanzar una sola mirada a los desocupados de la calle, como si no le interesara ni poco ni mucho quiénes pudieran ser, a pesar de que iba a convivir con ellos durante unos días o más, y buscó con los ojos grises, fríos y perennemente helados, el letrero del saloon.

No tardó en encontrarlo, por lo que Johnny dirigió el animal hacia allí, lo detuvo en la puerta, descabalgó y luego de empujar las hojas batientes, entró yendo directamente a la barra del mostrador, y con aquel simple hecho empezó a hacer honor a su nombre, en aquel apartado rincón de Nuevo México, calcinado por el sol.

Nora Perkins se encontraba allí, en el tabladillo, cuando entró.

Una mujer como otra cualquiera, que no le conocía, que no le había visto en su vida. Una mujer, en fin, con unas esbeltas y bien torneadas piernas, de largos y magníficos muslos, cubiertas en su totalidad por las negras medias de malla y todo lo demás, que no era poco, y que clavó sus negros ojos en el pistolero, tan pronto como le vio entrar en el saloon.

Los achicó.

Un cuervo.

O por lo menos, a ella se lo pareció así.

Vestido de negro de pies a cabeza, desde el ala del sombrero de copa plana y ancha ala que llevaba, hasta la puntera de las botas de montar con tacón tejano y espuelas de oro.

Y no le gustó.

Era sencillamente siniestro, además de saber a qué había ido allí, a Quemado, y aquello tampoco le gustaba.

O por lo menos, lo suponía.

Y continuaba sin gustarle.

Phil Morgan y Delano Russell también estaban allí, y Nora Perkins se preguntó cuál sería peor; si el forastero que se encontraba en la barra, o aquellos otros dos que si mal no viene se podían conceptuar como sus secuaces.

Continuó mirándole, sin abandonar su actuación.

Le estaba haciendo preguntas al barman.

Era verdad.

—Vengo buscando a un amigo —hizo una ligera pausa, sin que aquel contestara, y entonces, en vista de su silencio, prosiguió—: Quizá le conozca usted, ¿verdad?

El barman dudó unos segundos, hasta que respondió con otra pregunta:

—¿Cómo se llama ese amigo, forastero?

«Dificultades» tomó el vaso y bebió un poco, antes de dar la respuesta, porque la verdad, dicha sea de paso, no sabía cómo reaccionaría el otro.

Mal, a juzgar por las cercas de espino que había visto en el camino, y rodeando aquellos pastos.

Respondió apenas llegar a aquella conclusión:

—La verdad es que no es un amigo —dijo lentamente—, sino una amiga—. Hizo una ligera pausa y prosiguió—: Se trata de miss Alice Owen. ¿Puede decirme o indicarme el camino que debo seguir para ir a su rancho?

Morgan y Russell levantaron la cabeza, le miraron, volvieron los ojos hacia el tabladillo, justo en el momento en que Nora terminaba con su actuación, y acto seguido volvieron a mirarle a él.

—Creo que se confunde, forastero —miró a Russell y a Morgan—, ya que nunca he oído ese nombre. ¡Eh, vosotros! —dijo, encarando a los dos pistoleros—. ¿Sabéis si por aquí vive una mujer llamada Alice Owen?

Nora estaba abandonando el tabladillo cuando, como obedeciendo a un impulso impremeditado, los dos pistoleros se ponían en pie.

Nora les interrumpió mediante una seña, y lentamente se acercó a la barra.

—¿Por quién dijo que preguntaba? —preguntó, a su vez, enfrentándole.

«Dificultades» esbozó una sonrisa, que fue tan fría como el hielo que había en sus ojos, en tanto que Nora, sorprendida, se daba cuenta de que, a pesar de la sonrisa, la expresión pétrea de su semblante no cambiaba un ápice, tomó el vaso, bebió de nuevo y la miró de pies a cabeza con todo descaro, pero nadie pudo ver, ni en sus ojos ni en su rostro, si se sentía o no impresionado por la belleza casi diabólica de la muchacha.

—Por miss Alice Owen —dijo un tanto secamente, y en contraste con su sonrisa, pero haciendo juego con el frío de sus ojos—. Pero usted ya me oyó, ¿verdad?

Hubo una pausa que duró segundos y que rompió la propia Nora:

—Escuche, forastero —dijo—, aquí se viene a beber y nada más. Como Phil ha dicho, ninguno de nosotros sabe quién es esa... ¿Cómo dijo que se llamaba? ¡Ah, sí! Alice Owen, ¿no? —Hizo una pausa sin que «Dificultades» la interrumpiera, y prosiguió al cabo de unos cuantos segundos de silencio—: Beba su whisky, amigo, y lárguese. En quemado no gustan los curiosos, ni en el saloon tampoco.

Por tercera vez en pocos segundos, Johnny tomó el vaso para beber, pero ahora terminó con su contenido.

Al hacerlo, preguntó:

—Dime, preciosa —y la tuteó—, ¿qué es lo que ocurre con miss Alice Owen?

—No la conocemos, forastero, y eso es todo.

Se volvió hacia la derecha.

Ninguno de los dos se había dado cuenta de ello, pero lo cierto era que Russell y Morgan se encontraban allí, a pocas yardas, mirándole, observándole, como tratando de calibrarle.

—¿Sí...? —preguntó a su vez—. Es eso, ¿o se trata sencillamente de que no desean contestar a mí pregunta?

Morgan no respondió.

Se limitó a dar un paso al frente, y Johnny tuvo conciencia de ver volar hacia su rostro un puño, que le pareció tan duro como una roca.

Pero un puño que solo le rozó la sien.

Al segundo siguiente, «Dificultades» disparó el suyo, y Morgan se vino al suelo sin un solo gemido.

Consciente de lo que iba a ocurrir a continuación, Johnny llevó la mano al «Colt» y se volvió hacia Russell, pero no llegó a tiempo, ya que en el acto algo se estrelló contra su cabeza.

Con la vaga sensación de que Nora le había golpeado por detrás, quizá con una botella, cayó hacia atrás como un saco.

Cuando unos minutos más tarde se recobró, la situación en el interior del local había cambiado un poco.

Johnny tuvo conciencia de ello tan pronto como abrió los ojos, ya que no tuvo tiempo ni para incorporarse, pues en aquel preciso momento, Morgan y Russell le tomaron por las axilas y sin pronunciar palabra le llevaron hasta la calle.

En contados segundos, «Dificultades» se vio rodando por el polvo y luego, cómo los dos pistoleros se frotaban las manos, daban media vuelta y, sin dirigirle una sola palabra, entraban en el saloon.

Johnny vaciló un poco hasta que finalmente se llevó la mano a la culata del «Colt».

La funda estaba vacía.

Se puso en pie, sin que la máscara impenetrable y fría de su rostro cambiara, y lentamente empezó a quitarse el polvo que casi le cubría de pies a cabeza, y a continuación lanzó una mirada alrededor.

Había curiosos en la calzada.

Curiosos que le miraban con los gestos un tanto preocupados, mientras que otros, los menos, un tanto burlonamente.

Sin hacer caso de sus expresiones, «Dificultades» desvió los ojos de los curiosos y miró su caballo.

Lentamente ahora, muy lentamente, se acercó al animal, rebuscó en los bolsillos de la silla, y a continuación examinó la carga del «Colt» que había sacado.

Enfundó.

Luego, con los ojos más helados que nunca, volvió sobre sus pasos, en dirección al saloon.

Desde el tabladillo donde se encontraba en aquel momento, Nora le vio entrar y cortó en seco la estrofa de la canción que estaba interpretando, mientras que los clientes volvían los ojos hacia las puertas batientes.

Sentados ante la misma mesa que ocupaban anteriormente, Morgan y Russell también miraron hacia allí, y ambos, como puestos de acuerdo, acercaron las manos a las armas, pero no se movieron.

No así Nora.

Nora que, sin una sola vacilación, saltó del tabladillo al suelo, y empezó a cruzar el local en diagonal, cortando el paso al pistolero.

Al verla, «Dificultades» se detuvo, y ambos quedaron frente a frente, mirándose en silencio.

Fue ella la que primero lo rompió, y con una pregunta:

—¿Puedo saber lo que busca aquí, forastero? —y añadió, mucho antes de que él pudiera contestarle—: ¡Ah, claro, debí suponerlo! Usted es un gallito de pelea, ¿verdad? —sonrió para añadir a continuación, y sin que Johnny la interrumpiera—: Aquí, forastero, el único gallito de pelea soy yo.

«Dificultades» le devolvió la sonrisa, fría, helada, carente de toda alegría.

—Se trata de mí «Colt», señorita —dijo, sin perder el hielo de su sonrisa—. He venido a buscarlo.

Nora lanzó una fugaz mirada a la mesa que ocupaban sus dos pistoleros.

—Creo que Russell lo tiene, forastero —respondió, ya con los bellos y rasgados ojos vueltos hacia él.

—Pídaselo, ¿quiere?

La sonrisa que Nora le dedicaba, se amplió.

—¿Por qué no lo hace usted? —preguntó, a su vez.

—Hágalo, señorita, o va a enviar a esos hombres a la muerte —fue la respuesta que obtuvo de «Dificultades».

Siguió una pequeña pausa, que se hizo a todas luces extraña; una pausa que rompió el propio Russell, interrumpiéndoles a los dos, también con una pregunta:

—¿Por qué no me lo pide a mí, forastero?

Sin perder a Nora de vista, Johnny volvió un poco el rostro para mirarle.

—¿De verdad lo tiene usted? —preguntó.

—Seguro. Y espero...

Se interrumpió al ver cómo «Dificultades» daba un paso hacia él, llevando la mano izquierda extendida con la palma hacia fuera.

—¡Démelo! —pidió fríamente.

Siguió un nuevo y extraño silencio, que ahora se hizo largo y pesado, mientras Nora se apartaba unos pasos, desviándose en lo posible de la futura e imaginaria línea de tiro.

Igual que la vez anterior, también la rompió Russell:

—Venga a buscarlo, forastero —dijo.

Y se achicó de manera inverosímil, en tanto que Morgan, un par de yardas a su derecha, se mantenía a la expectativa, con la mano muy cerca de la culata de su «Colt».

—Démelo, ¿quiere?

La sencilla pregunta de Johnny hizo que Nora se sobresaltara.

No había levantado la voz ni la tonalidad de aquella se alteró en lo más mínimo, pero fue así.

Como primera respuesta, Russell lanzó una fugaz mirada a Morgan y, acto seguido, volvió los ojos a «Dificultades».

—Vamos, forastero —dijo—. ¿Tiene miedo de venir a buscarlo? Venga, deseamos saber qué tal gallito de pelea es usted.

Johnny no respondió.

Espera.

Fue muy poco, apenas unos segundos.

Los que Morgan tardó en decidirse, ya que fue él quien, sin previo aviso, llevó la mano al «Colt» y tiró de la culata.

Acto seguido estallaron dos detonaciones, pero las dos surgieron del lado de «Dificultades».

Con los bellos ojos desorbitados, las manos sobre los pujantes senos, un tanto pálida, Nora observó el resultado de los dos disparos efectuados por el pistolero recién acabado de llegar, y de nuevo se estremeció sin poder evitarlo.

Y fue en aquel momento cuando, por primera vez en su vida, experimentó cierto temor ante la presencia de un hombre.

Morgan, con un balazo en medio de la cabeza, se había desplomado hacia atrás, justo en el momento que, a su lado, con otro en el centro del pecho, Russell lo hacía a su vez, después de lanzar un alarido de muerte que repercutió siniestramente en la mente de todos los presentes.

Temor de un pistolero que ahora estaba recargando fríamente los dos cartuchos gastados.

De un pistolero que la estaba mirando llevando la muerte en los ojos.

Y mientras pensaba, como entre sueños, le oyó decir:

—Donde quiera que esté, señorita, el único gallito de pelea soy yo, ¿comprende? Y ahora, si no le molesta, ¿quiere decirme qué camino debo seguir para encontrar el rancho de miss Alicia Owen?

—¡Lárguese al... cuerno, forastero! —fue la consoladora respuesta que obtuvo.

Johnny no respondió.

Se limitó a dar media vuelta y, ante un silencio de tumba, alcanzó las puertas batientes y salió a la calle, no sin haber tomado su «Colt» del cadáver de Russell.

Sobre la acera de tablas, Johnny miró a ambos lados de la calle y, a continuación, se acercó a su caballo, puso el pie en el estribo, saltó sobre la silla, y emprendió el galope, buscando la salida de Quemado.

CAPÍTULO II

Pensando.

En las cercas de espino que había visto no hacía mucho, y sobre todo que no le gustaba nada de aquello, incluyendo lo ocurrido en el saloon.

Le gustaba tan poco como como aquellas malditas cercas de espino.

Y lo que era peor es que la primera se encontraba de nuevo allí, frente a sus ojos, apenas a un cuarto de milla de distancia.

Johnny frunció el ceño, la cruzó, y continuó cabalgando.

Una milla más adelante, vio la segunda.

Soltó una maldición, diciéndose in mente que la carta que llevaba en el bolsillo era por demás explícita, pero que, como ya pensara en varias ocasiones, no hablaba de cercas, y mucho menos de los motivos que Alice Owen pudiera tener para cercar un terreno como aquel.

De que los terrenos le pertenecían a ella, Johnny no tenía la menor duda, ya que, entre otras cosas, la misiva le daba detalles de la situación y emplazamiento del rancho.

Por tanto, no tenía pérdida.

Tampoco había motivo para que se hubiera desviado de su camino, con objeto de preguntar en la cercana población por un rancho, cuyo emplazamiento ya sabía de antemano.

Es decir; solo había uno, pero enteramente particular.

Sin que sus pensamientos le abandonaran un solo segundo, Johnny atravesó la segunda cerca y siguió cabalgando.

A media milla escasa, como ya ocurriera la primera vez, vio la tercera.

Pero aquella era diferente a la primera y segunda.

Aquella se perdía en la distancia, en uno y otro sentido, y desde la pequeña loma donde se encontraba en aquel momento, pensó que no veía paso alguno; que no podía cruzar al otro lado.

Johnny encendió un cigarrillo.

Lanzó la primera nube azul hacia el espacio, picó espuelas y empezó a descender la ladera de la loma, recto hacia la cerca.

Se detuvo cuando el alambre de púas quedó a escasas pulgadas de la cabeza del caballo y frunció el ceño por segunda vez, pensando en que quizá cualquier noche tuviera que darse una vuelta por allí para cortarla, a pesar de lo que Alice Owen pudiera pensar al respecto.

A pesar de que fue ella quien le llamó a Quemado.

Lo que lamentaba, en aquel momento, era no tener unas tenazas para hacerlo.

Sumido en sus propios pensamientos, se mantuvo sobre la silla, completamente inmóvil por espacio de varios minutos, contemplando con sus ojos perennemente helados, los alrededores y la cerca en sí, y luego, al azar, empezó a cabalgar a lo largo de aquella, en dirección sur.

No fue mucho.

Apenas un par de millas, y entonces estalló el disparo.

Johnny oyó el paso de la bala, cerca de su cabeza, y detuvo el animal. Puso las manos sobre el borrén de la silla, y se inmovilizó, esperando, sin saber qué.

Fue muy poco.

Apenas unos segundos, y entonces les vio, frente a él, como brotados de la nada o del mismo centro de la tierra que pisaban, y comprendió que habían cavado una especie de zanja o trinchera, quizás a todo lo largo de la cerca, pero en el lado opuesto al que él se encontraba.

Eran cuatro, y pistoleros.

Pelirrojo el primero, casi tanto o más alto y fuerte que él mismo, y con barba de varias semanas.

Y los cuatro llevaban los rifles en las manos.

Modernos «Winchester» de repetición.

Mentalmente, Johnny se hizo esta observación cuando ya estaba desviando los ojos hacia los otros, pero no pudo examinarles bien, ya que en aquel momento, el pelirrojo tomó la palabra:

—Será mejor que se largue, forastero —dijo.

Los ojos de Johnny se helaron aún más.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque no nos gustan los curiosos. ¿Está claro?

—Como el agua —respondió Johnny—. ¿Alguna otra cosa?

—Pues... sí, forastero. Una más. Que ni a estos ni a mí nos gusta su cara. ¿Algo más?

Johnny le dedicó una fría sonrisa.

No había cambiado de postura sobre la silla, por lo que sus manos continuaban sobre el borrén y así, en aquella posición, respondió:

—Ni a mí las suyas, y me aguanto, ¿comprenden? Y ahora que lo saben, quieren avisar a miss Owen? Deseo hablar con ella.

El pelirrojo soltó una carcajada y replicó:

—A nosotros también nos gustaría eso, pero no va a ser posible.

—¿Por qué?

—Ya se lo dije, forastero. A ninguno nos gusta su cara, ni las personas, sean hombres o mujeres, que vengan a curiosear por aquí. Vamos, ¿por qué no se larga, ahora que puede?

Johnny apartó la mano del borrén, diciéndose a sí mismo que quizá la cosa pasara a mayores, y a no tardar.

Por lo visto, con aquella gente solo había un modo de entenderse.

Pero aun en contra de sus propios pensamientos, respondió:

—¿Por qué, en vez de charlar tanto, no manda a uno de sus hombres en busca de miss Owen? Es importante. ¿A qué espera? Deseo...

—Ya le oí antes, forastero —le interrumpió el pelirrojo—, y le repito lo mismo, pero añadiendo un poco más: ¡Que se largue ahora que puede!

—¿Y si no lo hago...?

—Crea que lo hará, y no por su propio pie. Le llevaremos nosotros, ¿comprende? Y no será nada agradable para usted.

«Dificultades» fue a responder, ya con la mano sobre la culata de su único «Colt», pero no pudo.

El redoblar de los cascos de un caballo, lanzado a todo galope en dirección a la cerca, se lo impidió.

Desvió los ojos hacia la izquierda, pero siempre mirando hacia el otro lado del alambre de espino, y entonces la vio.

Con el largo pelo negro ondeando al viento, y con la falda de montar muy por encima de medio muslo, morenos y largos, mostrándole al sol del mediodía y sus hombres, y a él mismo, la magnificencia de unas largas piernas como no había visto otras... excepto unas... o tal vez no.

No, porque las de la dueña del saloon... Bueno, era un decir y nada más, y estaba divagando.

Ensimismado en la contemplación, formulándose infinidad de preguntas, permaneció silencioso e inmóvil, una vez más con ambas manos sobre el borrén de la silla, en espera de que llegara junto a sus hombres.

Por fin lo hizo.

Alicia detuvo el caballo, miró a sus guardaespaldas, miró a Johnny, y, sin apartar los ojos de él, preguntó:

—¿Quién es ese hombre, Lass?

El pelirrojo sonrió, pero su sonrisa era torcida.

—Un curioso más, patrona —respondió—. Pero no se preocupe, que ahora se marcha. ¿No es así, forastero?

Johnny no respondió.

La estaba mirando a ella, y hacia ella fueron sus siguientes palabras:

—No estaba curioseando, patrona —dijo—. La verdad es que vi la cerca cuando me encontraba justo en aquella loma —señaló con la mano izquierda sobre su hombro y prosiguió—: y vine a ver lo que era. Y ahora que lo sabe, ¿quiere decirme por qué debo marcharme? Por el momento, me encuentro al otro lado del espino, ¿verdad?

—Pero en mis tierras, forastero. Por tanto, ya se está largando. Aquí no nos gustan los curiosos, y más cuando estos pueden venir de...

—¿Tan importante es eso, señorita?

La respuesta que Alicia iba a dar la cortó el pelirrojo Lass:

—Ya oyó a la patrona, forastero. Al parecer, a ella tampoco le gusta su cara.

Johnny ladeó un tanto el rostro para mirarla y preguntó:

—¿Por qué no me dice por dónde puedo cruzar la cerca, y hablamos unos minutos, patrona?

Alice le dedicó una fría sonrisa.

—Porque también a mí, particularmente a mí, tampoco me gusta su cara, y con eso es más que suficiente, ¿verdad?

Lo era.

«Dificultades» Warren lo pensó así, pero no lo dijo. Tampoco pronunció palabra.

Se limitó a tomar las riendas, volvió el caballo en dirección a Quemado, y al hacerlo dijo:

—Me llamo Johnny «Dificultades» Warren, y lamento que no le guste mi cara, miss Owen.

Emprendió el camino de regreso, pero, como esperaba, apenas hacerlo, a su espalda le llegó el ruido del galope del caballo de ella y, unos segundos más tarde, desde el otro lado de la cerca, Alice le emparejó.

—¡Espere un momento, Warren!

Johnny detuvo el caballo, pero no se volvió a mirarla, y el silencio que ahora reinaba entre los dos se hizo largo y pesado.

Silencio que rompió la propia Alice con una pregunta:

—¿De verdad se llama así?

Johnny la miró.

Con el mismo hielo de siempre en los ojos.

Pelo negro, con tonalidades azules y los ojos castaños, hermosos, grandes y rasgados. Y muy joven, ya que su edad oscilaría entre los veinte y los veintidós años.

—Sí —respondió con la misma frialdad que había en sus grises pupilas.

Hubo una nueva pausa que, como la vez anterior, ella rompió:

—¿Por qué no galopa a lo largo de la cerca por espacio de unas cinco millas? —preguntó—. Entonces encontrará una puerta —vaciló unos segundos y añadió—: Yo misma le abriré para que pueda pasar.

—Usted dijo que no le gustaba mi cara, patrona.

La frase en sí era una chiquillada, pero Johnny la pronunció.

Y en el acto se encontró con la burlona sonrisa de ella, y con sus palabras.

Con una respuesta que durante unos segundos le desconcertó por completo:

—Sigo pensando lo mismo, Warren, pero los negocios son los negocios. Por tanto, ¿por qué no es un buen chico, y cruza a este lado?

Durante unos segundos, Johnny no respondió, y cuando lo hizo fue para pronunciar la frase que ella esperaba oír:

—Correcto, patrona, hablaremos.

—Llámeme Alice, Johnny —respondió ella—. Ese es mi nombre.

«Dificultades» no contestó.

Se limitó a picar espuelas, y el animal se lanzó al galope a todo lo largo del alambre de espino, mientras que, por el otro lado, Alice se esforzaba en mantenerse a su altura, consiguiéndolo a duras penas.

No hablaron en todo el camino.

No lo hicieron hasta que ella no hubo franqueado el paso y ambos se vieron al otro lado de la cerca, mirándose de hito en hito.

Fue un silencio demasiado largo, a juicio del propio Johnny, y por esto se decidió a cortarlo.

—Creo, Alice —dijo lentamente—, que debo regresar desde aquí mismo.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque no me gusta el alambre de espino, y usted lo tiene.

Mirándole atentamente, Alice respondió:

—Algunas veces las cercas son necesarias, Johnny.

—No para mí.

Siguió una nueva pausa, que ahora rompió ella:

—¿Por qué, en vez de estar aquí discutiendo, no nos vamos al rancho? —hizo una pausa, sin que Johnny la interrumpiera y añadió—: Creo... creo que cuando hable con usted, se convencerá de que, por lo menos yo, tengo razón al cercar mis tierras con alambre de espino.

Johnny tenía sus dudas, pero tampoco especificó ninguna.

Se limitó a asentir en silencio, pensando que siempre tendría tiempo de dar marcha atrás si el asunto no le gustaba, y ambos, sin pronunciar una palabra más, emprendieron un nuevo galope que ahora les llevó al amplio porche del rancho.

Johnny descabalgó el primero, vaciló unos segundos y por fin se acercó al animal para ayudarla a descender de la silla.

Desde la misma, Alice le miró fijamente, con una mirada que le aturdió, hasta que finalmente se dejó caer en sus brazos.

Pero si al hacerlo pensó en que «Dificultades» la besaría, fracasó estrepitosamente, ya que el pistolero se limitó a depositarla blandamente sobre el suelo, y luego se apartó unos pasos, sin dejar de observarla.

Y fue ella la que rompió el silencio.

—Venga conmigo, Johnny —invitó.

Sin responder, la acompañó al interior del rancho, cruzaron el espacioso «hall» en dirección a la escalera del fondo, y de allí al piso alto.

Alice se detuvo frente a una de las puertas y la abrió.

—Vamos, Johnny —continuó invitándole—, pase conmigo.

Siempre sin pronunciar palabra, el pistolero la siguió.

—Siéntese, ¿quiere?

Y le indicó uno de los sillones.

Johnny lo hizo, extendió las largas y fuertes piernas frente a sí mismo y la miró.

—¿Y bien? —preguntó, en vista de que ella no debía nada más.

Antes de responder, Alice tomó asiento en otro de los sillones, frente a él, y cabalgó una de sus piernas sobre la otra.

—Simplemente lo que le dije en mi carta, Johnny.

—¿Nada más?

—No, nada más.

Johnny hizo una mueca.

—Eso no explica lo del alambre de púas, querida —dijo.

—No, desde luego no, pero hay una razón.

Nada cambió en la expresión de «Dificultades» cuando respondió:

—Estoy esperando que me lo diga, Alice.

Ella desvió los ojos de los suyos y, por espacio de algunos segundos, los mantuvo fijos en un punto inconcreto de la pared opuesta.

Al mirarle de nuevo, respondió:

—Me están presionando, Johnny. Están robando mi ganado y, cuando no pueden, me matan las reses a balazos, o a los hombres. Por tanto, para evitar pérdidas humanas, más que otra cosa, no he tenido más remedio que cercar parte de mis tierras... pero estoy segura de que tarde o temprano terminaré por cercarlas todas.

—¿Quiénes?

—Nora, la dueña del saloon, entre otros.

—¿Quiénes son los otros, Alice?

Ella hizo una mueca.

—Tab Forrester puede ser el otro.

—¿Forrester? ¿Quién es?

Alice acentuó la mueca desagradable de su hermosa boca cuando contestó:

—Uno de los rancheros más poderosos de Quemado, y amigo íntimo de Nora. Muy amigos, si me entiende.

—¿Quiere decir que son amantes?

La mueca de la boca de Alice se trocó en una torcida sonrisa.

—Hay quién dice que sí, Johnny —replicó.

«Dificultades» pensó la siguiente pregunta durante unos segundos, y luego la formuló:

—¿Y usted qué piensa, Alice?

Ella le miró, llena de sorpresa.

—¿Yo...? Bueno, Johnny, la verdad es que no sé qué pensar —hizo una ligera pausa y añadió, antes de que él la interrumpiera—: De cierto solo sé una cosa, Johnny, y es que Nora llegó aquí solo con lo puesto. Como cantante de ese saloon que ahora es suyo... y que si subió tan alto fue a causa de Forrester. Eso lo saben todos en Quemado, ¿comprende? Eso y que los dos tienen algunos negocios juntos, y que ambos están tratando de apoderarse de todo el pueblo.

«Dificultades» le dedicó una fría sonrisa, mientras que la expresión de su semblante continuaba sin cambiar.

—Lo mismo que usted, ¿verdad?

Si esperaba desconcertarla con aquella pregunta, fracasó, ya que no fue así, pues Alice respondió calmosamente, y sin que tampoco cambiara la expresión del suyo:

—¡Cierto que sí, Johnny! ¿Qué otra cosa puedo hacer? ¿Quedarme aquí sentada, esperando que poco a poco me eliminen hombres y ganado, y finalmente a mí? Pues no lo haré, Johnny. Tanto si se queda conmigo como si se marcha, no lo haré. Yo, si me comporto de ese modo, es en defensa de algo que es muy mío, y no por ambición.

Durante unos segundos, «Dificultades» no contestó, y cuando lo hizo fue para dar un giro insospechado a la conversación, ya que preguntó:

—¿Sabe que antes de venir aquí estuve en Quemado, preguntando por la dirección de este rancho?

Alice abandonó el sillón de un salto y se le acercó con los ojos brillantes y, al mirarla, Johnny comprendió que su pregunta había tenido la virtud de ponerla nerviosa, y se preguntó por qué.

—¡Johnny! ¡Cuernos! —exclamó, sin dejar de mirarle—. Le expliqué claramente el camino que tenía que seguir para llegar hasta aquí, y también le dije que lo hacía para evitar que fuera al pueblo. Dígame, ¿por qué diablos lo hizo? ¿Es que no se fiaba de mí carta?

Johnny esbozó otra de sus frías sonrisas.

—No suelo fiarme de nada ni de nadie, Alice —respondió con no menos frialdad.

Ella, sin responder, se apartó y fue a sentarse en el mismo sillón que abandonara momentos antes.

Al mirarle desde allí, preguntó:

—No va a ayudarme, ¿verdad?

«Dificultades» dudó unos segundos y tercamente repitió:

—No me gusta el alambre de espino, Alice. He luchado muchas veces contra él.

—¿Quiere decir con eso que se va a poner en contra mía, Johnny?

—Yo no he dicho eso —negó el pistolero.

—No, desde luego que no, pero lo está pensando.

—¿Tan claros son mis pensamientos para usted, querida? —preguntó burlonamente.

—Nada de eso, Johnny... —hizo una ligera pausa, y prosiguió más para sí misma que para él—: Diez de los grandes son muchos billetes para hacer poco menos que nada...

—¿Eliminando estorbos...?

Alice no vaciló ni un quinto de segundo en dar la respuesta. Una respuesta clara y sencilla, que «Dificultades» ya esperaba:

—Sí, claro.

—Y uno de esos estorbos se llama Nora, ¿verdad?

Alice le envolvió en una fría mirada, y tampoco vaciló en dar la respuesta:

—Sí, Johnny —afirmó con no menos frialdad—. Y a Tab Forrester... si se da el caso. ¿Qué responde? Yo... yo no deseo abandonar esto que tanto me costó levantar. Compréndame, Johnny.

Durante unos segundos, el pistolero no respondió.

Hasta que finalmente lo hizo con una nueva pregunta:

—Bien, querida, ¿quiere decirme qué es lo que espera de mí?

Por segunda vez, antes de responder, ella se puso en pie y se le acercó.

Se inclinó un poco, y sus rojos y sensuales labios quedaron muy cerca de los incoloros y crueles de «Dificultades» Warren.

—Eliminar estorbos, como ya le he dicho, Johnny, y aunque no me crea, no le pido esto por ambición. No, no es eso, y quisiera que me creyera. Nora es peor que una hiena. No vacila en emplear cualquier clase de medios para irse apoderando de todo, y lo hace de una manera tan solapada que, a pesar de que todos lo sabemos en Quemado, no conseguimos probarle nada. Y no quiero ser la siguiente víctima. Y sé... sé que me tocará, más tarde o más temprano, si usted u otro como usted no lo evita, por todos los medios. ¿Qué responde?

Johnny tardó bastante en hacerlo, sin que ella se apartara, obsesionándole con sus labios y el brillo que había en sus ojos.

—Voy a quedarme, Alice, pero no le garantizo nada.

Ella hizo un delicioso mohín y respondió:

—Continúa sin fiarse de mí, ¿verdad?

«Dificultades» sonrió.

Con el mismo hielo de siempre en los labios y en los ojos.

—Sí —dijo—. Creo que sí, que es eso lo que me pasa.

Alice entrecerró los ojos.

—¿Cambiaría para usted la situación si me besara ahora, Johnny?

No respondió.

No lo hizo porque no podía, ya que ella, tomando la iniciativa, llevó las manos a su cuello y luego, por espacio de varios minutos, ambos permanecieron estrechamente abrazados hasta que la propia Alice se separó de sus brazos, diciendo:

—Ahora, Johnny, será mejor, si le parece bien, que demos un paseo a caballo. Deseo que vea estas tierras, y al mismo tiempo, presentarle a alguno de mis hombres.

«Dificultades» se puso en pie, y el uno detrás del otro, sin pronunciar palabra, salieron al porche.

Bajo el mismo, Alice comentó:

—¿Qué le parece si primero visitamos las cuadras? Es decir; si le gustan los caballos.

A Johnny le gustaban, y así lo especificó.

—Entonces, venga conmigo. Los tengo de pura raza.

Y había un deje de orgullo en su voz.

Johnny asintió en silencio, y ambos, muy juntos, descendieron los tres escalones del porche... y nada más.

Porque en aquel precioso momento, ella vio a los jinetes.

Hizo pantalla con las manos, frunció su bonito ceño, y dijo, sin mirarle:

—Espere un momento, Johnny. Algo ha debido pasar, pues... es mi capataz y dos de mis vaqueros.

Pero los caballos eran cuatro.

Tres con jinete y el cuarto con un bulto atravesado sobre la silla.

¿Un muerto?

Por el momento no lo sabía, aunque lo presumía así.

Más cerca, mucho más cerca, «Dificultades» logró distinguirle perfectamente y se envaró porque el bulto que había sobre la silla de aquel caballo era el de un hombre, envuelto en alambre de espino.

Ahogó una maldición cuando los tres jinetes se detuvieron frente al porche, y, como en sueños, oyó la voz de Alice cuando preguntó:

—¿Qué fue lo que ocurrió, Borden?

Phil Borden, capataz del rancho, lanzó una risotada, señaló con el brazo extendido hacia su espalda y respondió:

—Es uno de los pistoleros de esa mujer, miss Owen. Uno que ya no hará más daño. Ahora, si nos lo permite, vamos a llevar este regalo al saloon.

Alice hizo un gesto, y el capataz se interrumpió:

—Todo esto no me dice qué fue lo que verdaderamente sucedió, Borden.

El capataz hizo una mueca, lanzó una fugaz mirada a «Dificultades», y respondió:

—A eso iba, patrona. Sorprendimos a ese tipo, conjuntamente con otros dos, cortando el alambre de espino de la parte sur del rancho. Terminamos con ellos, y a este lo trajimos para acá, como presente para Nora, si usted lo quiere así.

Con un esfuerzo, mientras continuaba oyendo la conversación, Johnny apartó los ojos de aquel despojo humano y los clavó en el trio, examinándoles, calibrándoles...

Y oyó la respuesta de Alice, traducida en una pregunta:

—¿Está muerto?

Borden se encogió de hombros.

—Le atrapamos vivo, patrona —respondió, sin dejar de sonreír, con una sonrisa que causó náuseas en Johnny—, pero ahora no lo sé.

Alice vaciló unos segundos, y luego, desentendiéndose completamente del suceso, dijo:

—Voy a presentaros a alguien que sabe para lo que sirve un «Colt», Borden. Se trata de Johnny «Dificultades» Warren, que ha venido de lejos para quedarse con noso...

Se interrumpió en seco, por la sencilla razón de que Johnny, antes de que terminara de hablar, había dado media vuelta y se estaba alejando hacia donde se encontraba su caballo.

Alice frunció el ceño y a continuación, le llamó:

Pero cuando lo hizo había hielo en sus ojos y en su voz:

—¡Johnny! ¿Qué significa esto?

Pero sabía la respuesta, mucho antes de que él se la diera.

—Me marcho, patrona —respondió el pistolero calmosamente—. Ya le dije que no me gustaba el alambre de espino, y ahora digo lo mismo de sus métodos y de sus hombres.

Como por arte de magia, apenas pronunciadas aquellas palabras, el ambiente se cargó de electricidad.

Se hizo un silencio largo y pesado, que la propia Alice rompió con una pregunta:

—¿Significa eso que va a ponerse en contra mía, Johnny?

El pistolero sonrió, pero su sonrisa era cuadrada.

—No —negó secamente—. Nada de eso, pero voy a llevarme ese caballo con ese hombre, y ahora mismo.

De nuevo se hizo el silencio, que rompió el capataz:

—¿Puede decirnos por qué, «Dificultades»? —preguntó.

—Voy a enterrarle, amigo. Eso es todo.

Pero no lo era, ni mucho menos, y los cinco lo sabían, incluyendo, claro, a la propia Alice, que calló, dejando toda la iniciativa a su capataz.

—¿Sí? ¿Y para qué enterrarle?

Sin responder a aquella pregunta, Johnny continuó:

—Veo que no lleva cinturón ni arma alguna. ¿Me lo quiere dar?

El trío se envaró, pero ahora, la siguiente pregunta brotó en boca de Alice:

—¿Para qué lo quiere, Johnny?

—¡Para guardarlo, querida!

Alice le miró pensativamente por espacio de varios segundos, y contestó:

—¿Se da cuenta de que, si no está conmigo, estará en mi contra?

Johnny sabía que era cierto, y que lo peor era que también se encontraba en contra de la dueña del saloon de Quemado, y tal vez del propio Tab Forrester, por el mero hecho de haberle matado a dos de sus hombres, apenas llegar.

—No voy a ponerme en contra de nadie, Alice —afirmó fríamente—, pero sí quiero ese «Colt» y ese hombre. Por tanto, voy a llevármelo, y ahora mismo.

—¿Espera poder hacerlo?

Johnny apartó los ojos del rostro de Alice y los fijó en el brutal de Borden.

—Ahora mismo —dijo—, y si es necesario, matándole a usted. Vamos, deme el cinturón con el «Colt» y...

Se interrumpió, y empezó a andar hacia el caballo, pero sin perderles de vista.

Tomaba las bridas con la mano izquierda, cuando Borden exclamó:

—¡Suelte ese caballo, «Dificultades», o empiezo a disparar!

Apartó las manos de las bridas, dio un paso hacia atrás y miró a Alice. Ella desvió los ojos hacia otro lado, y Johnny acercó la mano a la culata del «Colt».

—Cuando quiera, capataz —dijo fríamente.

Borden no contestó.

Se limitó a inclinarse un poco hacia adelante y el silencio se hizo tenso, se torció y retorció de un modo inverosímil, mientras que los segundos empezaban a transcurrir lentamente.

Lo rompió el propio «Dificultades»:

—¿A qué espera? —preguntó.

Borden no replicó, pero su maciza figura se había empequeñecido un tanto.

Y no obstante, a pesar de aquello, la agresión no partió del capataz sino de uno de los vaqueros.

Sin pronunciar palabra, sin previo aviso, llevó la mano al «Colt» y tiró de él.

A continuación Borden le imitó, secundado por el otro, pero el trío fue demasiado lento con la velocidad que desplegó «Dificultades», ya que apenas si vio moverse al vaquero ladeó el cañón del suyo, apretó el gatillo y acto seguido se lanzó de cabeza al suelo, entre las patas de los caballos mientras que el plomo que contra él disparaba el capataz y el otro se perdía, inofensivo, sobre su cabeza.

Luego, cuando ambos quisieron rectificar la puntería, ya no pudieron.

Johnny disparó por dos veces más, y ante los ahora temerosos ojos de Alice, les mandó al infierno de sendos balazos en la cabeza.

Sin esperar a verles caer, con una seguridad aterradora, «Dificultades» se puso en pie, llevando el humeante «Colt» en la mano, y la enfrentó.

—Creo, patrona, que este es el final, ¿no? —preguntó.

Los hermosos ojos de ella chispearon, y luego, ante el propio estupor de Johnny, le sonrió.

—Llévese esa carroña del rancho, si quiere, Warren —dijo, triturando las palabras entre los dientes—, pero guárdese, si ha pensado permanecer en Quemado, no vaya a ser que también termine envuelto en alambre de espino.

Sin responder por el momento, Johnny se acercó al caballo, e, igual que antes, lo tomó de la brida, empleando para ello la mano izquierda, tiró de él y le llevó junto al suyo, y a continuación lo ató al borrén de la silla de montar.

Al terminar, puso el pie en el estribo, lanzó una fugaz mirada alrededor y saltó sobre el animal.

Desde allí, mirándole fijamente, respondió.

—Lo tendré en cuenta. Y ahora, patrona, ¿quiere darme el cinturón canana de ese hombre?

Alice no replicó.

Dio media vuelta y se acercó al caballo que perteneciera a su capataz. Del arzón de la silla tomó el pesado cinturón y regresó a su lado.

—Consérvelo, que va a hacerle falta —dijo, al entregárselo—. Sospecho que con un solo Colt no va a tener suficiente, si se queda en...

—Eso ya lo dijo antes, patrona —cortó Johnny con la misma frialdad de siempre y con perfecta calma.

No esperó respuesta.

Hizo caracolear el caballo y emprendió el galope hacia la loma por cuya pendiente Alice le vio subir, y cuando le perdió de vista, dio media vuelta y, sin lanzar una sola mirada a los cadáveres de sus tres hombres, subió los escalones del porche y entró en el rancho.

CAPÍTULO III

Nora terminó con su actuación, abandonó el tabladillo, lanzó una fugaz mirada a la clientela del saloon, cruzó entre las mesas y fue directamente a la barra.

—Pon whisky, Pool —pidió.

El barman no replicó palabra, pero la miró curiosamente unos segundos antes de servírselo, pensando a qué se debería aquella inusitada petición.

—¿Algo más, miss...?

Ella sonrió.

—No, nada, gracias —respondió, para preguntar sin transición—. ¿Algo nuevo, Pool?

El barman le devolvió la sonrisa.

Envió por delante a uno de los sus vaqueros para que la avisara a usted.

—Míster Forrester vendrá esta noche, patrona.

El bello rostro de Nora se nubló.

Había estado esperando aquel aviso desde el mismo momento en que un forastero llamado «Dificultades» Warren matara a dos de sus guardaespaldas, en el interior de aquel mismo saloon, y también creía saber para qué deseaba verla y cuál iba a ser el tema principal de la conversación.

Pero no dijo nada de lo que estaba pensando, ni tampoco su hermoso rostro expresó el desagrado que por el momento experimentaba ante una visita que sin saber por qué conceptuaba de intempestiva, y en contraste con veces anteriores.

—¿A qué hora dijo que vendría? —preguntó.

El barman se encogió levemente de hombros.

—Ni me lo dijeron ni pregunté, miss Perkins. ¿Hice mal?

Nora denegó con la cabeza.

—Nada de eso —respondió. Hizo una pausa, que aprovechó para beber, y continuó—: Cuando venga dígale que me encontrará en el despacho.

Y con un ademán, le indicó que la dejara sola.

De nuevo tomó el vaso, pero no bebió.

Se limitó a mirar al fondo del mismo, como si de su interior fuera a brotar la inspiración que le faltaba para contestar al montón de preguntas que Forrester formularía, tan pronto como se encontrara frente a ella.

Pero, ¿qué podría decirle?

Nada.

Es decir; solo un nombre, pero ni quién era ni de dónde venía.

Sólo que había entrado en el saloon preguntando por la dirección del rancho de Nora Owen, que Morgan y Russell habían intervenido, perdiendo la vida en el intento, frente a un pistolero que era infinitamente más rápido que los dos juntos.

Eso era todo, quizá por el momento.

Es decir, todo no, ya que había algo más; la certeza que tenía de que el forastero había ido a trabajar para aquella zorra de Alice...

Al llegar a este punto, Nora interrumpió el hilo de sus pensamientos, apartó los hermosos y rasgados ojos del fondo del vaso y lo levantó para beber.

Apuró el whisky de un solo trago, dio media vuelta y ahora sin lanzar una sola mirada a los clientes, atravesó el local de un extremo a otro, hacia la escalera del fondo, escalera que debía conducirla a la otra planta.

Subió sin que sus pensamientos la abandonaran un solo segundo, alcanzó el pasillo, se detuvo frente a la segunda puerta a mano izquierda, vaciló unos segundos, hasta que por fin la empujó y entró.

El despacho.

Nora fue a sentarse detrás de la mesa y empezó a examinar papeles y más papeles, pero por más que lo intentó no pudo centrar su atención en el trabajo que estaba realizando.

Pero continuó allí, frente a aquéllos, por espacio de mucho tiempo, y, no obstante, cuando Forrester entró sin llamar, ella se estaba arreglando las costuras de las medias negras y caladas.

Nora le oyó entrar, apartó los ojos de lo que estaba haciendo, le miró, y dijo:

—¡Ah! ¿Eres tú? Vamos, pasa, cierra la puerta y siéntate, que enseguida termino.

Se refería, naturalmente, al arreglo de sus medias y Forrester lo comprendió así, por lo que sin pronunciar palabra, sin querer mirarla mucho, fue a sentarse en uno de los sillones.

Lio un cigarrillo.

Terminaba de encenderlo cuando Nora preguntó:

—¿Qué es lo que ocurre, Tab?

El ranchero la miró atentamente entre la espesa nube de humo que le envolvía, y preguntó a su vez:

—¿Hace falta que ocurra algo para que yo pueda venir a verte, Nora?

Sin responder a su pregunta, ella contestó:

—No obstante, ha ocurrido algo y tú lo sabes. Has venido por eso, ¿verdad?

—Sí. Me dijeron que Morgan y Russell murieron en el saloon. ¿Quieres decirme cómo fue?

Nora disimuló una mueca de desagrado ante la pregunta.

Como había esperado, la conversación iba a versar sobre aquel tema, que le desagradaba en extremo, a pesar de que sus intereses corrían al unísono con los del propio Forrester.

—La cosa empezó cuando ese forastero entró en el saloon, Tab —dijo— y empezó a hacer preguntas en torno a Alice Owen. Pool se negó a facilitar información, yo hice lo mismo, pero ese forastero no se iba, no estaba conforme, por lo que Russell y Morgan también intervinieron, pero ambos tuvieron mala suerte.

Poco a poco, con todo lujo de detalles. Nora le refirió lo ocurrido, y al terminar, un largo silencio se extendió entre los dos, silencio que rompió el propio Forrester:

—¿Crees tú que estará con Alice?

El tono de Nora era sarcástico cuando preguntó a su vez:

—¿Tú, no?

Forrester dio la callada por respuesta y, viéndole ensimismado en sus propios pensamientos, se acercó a la mesa despacho, la rodeó, de uno de los cajones sacó una botella de whisky y con aquella en la mano regresó al lado del ranchero.

Se la ofreció.

Forrester le dedicó una sonrisa, bebió directamente de la misma, después de limpiar su cuello con la mano, se la devolvió, y preguntó:

—¿Te atreverías a matarle, Nora?

Todo lo hubiera esperado de Forrester menos aquella pregunta, pero a pesar de que se sintió violentamente sorprendida, su voz sonó completamente normal cuando preguntó a su vez:

—¿A quién, a «Dificultades»?

—Sí, claro. ¿A quién si no?

Nora arqueó una de sus finas cejas y respondió:

—¿Por qué yo precisamente, Tab?

Forrester la envolvió en una descarada mirada que la abarcó de pies a cabeza, y replicó:

—Eres una mujer muy hermosa, Nora, y sabes cómo tratar a los hombres.

—Sí —respondió ella, completamente convencida de que era así, pero sin pizca de jactancia en la voz—. Pero aún así, continúo sin saber por qué diablos tengo que ser yo la que le mate, teniendo tú tantos pistoleros como tienes. Además, ese hombre no nos ha hecho mal alguno.

Forrester la miró sorprendido.

—¿No...? —preguntó en el colmo del asombro—. Entonces, la muerte de Morgan y...

—Eso fue completamente casual, y tú lo sabes, Tab. Pero aunque hubiera sido lo contrario, eso no explica tu interés para que sea yo la que... que...

—Te lo explicaré, querida —interrumpió Forrester—. Sí, como sospechamos, ese pistolero se encuentra en casa de Alice, más tarde o más temprano vendrá, y lo primero que hará será entrar en este saloon.

—Puede no hacerlo y...

—¡Lo hará, Nora! —la interrumpió por segunda vez, casi violentamente—. Lo hará, y tan pronto como lo haga, tú le saldrás al paso. Puedes invitarle, incluso, si te conviene así, discutir un poco sobre las muertes de Russell y Morgan, y luego... luego, llevarle a tus habitaciones. Allí... Bueno, Nora creo que tenemos que tratar de evitar que se derrame más sangre, ¿no? Por lo menos, solo la necesaria, si no hay más remedio, y si queremos que todo se lleve a buen término, y la de ese pistolero es necesaria de todo punto. De ti, no sospechará. No de que seas tú la que le va a eliminar, aunque sí puede creer que vas a llevarle a una trampa, pero se tranquilizará cuando en el interior de tu dormitorio no vea a nadie más que a ti —hizo una ligera pausa, mientras ella le miraba atentamente, y preguntó—: ¿Qué respondes?

Y su respuesta le llegó con la misma rapidez que una bala:

—Que no me gusta eso, Tab.

—Ni a mí tampoco, Nora pero es lo único que se puede hacer, si no queremos que ese pistolero termine con la mitad de nuestra nómina, antes de que nosotros podamos eliminarle, si es que podemos. ¿Qué respondes? Pero antes de hacerlo, piensa una cosa —y la interrumpió, al ver cómo ella hacía ademán de hablar—, que nuestros intereses, unidos a los de los habitantes de Quemado, son comunes, ¿no?

—¡Ya lo sé, Tab! Por tanto, no necesito que me lo recuerdes.

—¿Entonces...?

Nora tardó varios segundos en contestar.

Y cuando lo hizo fue con algo que Forrester no esperaba, por lo que la discusión entre los dos se prolongó por espacio de un par de horas más, lo que motivó que la clientela de aquella noche se quedara sin el maravilloso espectáculo de las piernas de Nora.

Poco más tarde, Forrester abandonó el saloon por la puerta trasera, y Nora, con un frunce de preocupación en el ceño, abandonó el despacho, cerró la puerta y tomó el camino de su dormitorio.

Entró.

Completamente a oscuras fue hacia la pequeña mesita sobre la cual tenía instalada la pequeña lámpara de petróleo y la encendió.

Al volverse hacia la puerta, con ánimo de pasar el cerrojo por dentro, le vio.

Sentado sobre la única silla que tenía, con el rifle «Winchester» apoyado contra la pared de madera, a su lado, y con un cinturón en el suelo, con su correspondiente «Colt».

Un cinturón canana, que ella conocía perfectamente.

Nora ahogó un pequeño grito, se inmovilizó, y durante unos segundos permaneció con las manos sobre los firmes senos, hasta que exclamó:

—¡Usted! ¿A qué ha venido? ¿Qué quiere?

Johnny sabía que ahora se encontraba con más de una dificultad frente a él, y que la primera que tenía que soslayar era aquella, si podía.

Sin saber si lo conseguiría, sin moverse del lugar que ocupaba, contestó:

—Hablar contigo, Nora.

Y continuó tuteándola, mientras que los ojos de ella no se apartaban del pesado cinturón canana, por lo que sin mirarle preguntó, dando de lado a las palabras de él:

—¿A qué ha venido, Warren, a matarme?

—No. Nada de eso.

—¿No? —desvió los ojos del cinturón y le miró de frente—. ¿Quién le manda? Alice Owen, ¿verdad? Dígame, ¿cuánto le ha pagado por mí vida?

Johnny se puso en pie, y ella dilató los ojos y luego miró alrededor, como buscando una vía de escape que no había, y que aquel pistolero tampoco iba a darle.

—Nadie me paga por tu vida, por lo menos en este momento, muchacha.

Nerviosamente, Nora señaló el cinturón que había en el suelo.

—¿No? —preguntó—. Entonces, ¿quiere decirme qué ha hecho con el dueño de eso?

—Siéntate y te lo explicaré, Nora.

—¡Un cuerno! ¿A quién trata de engañar? Diga, ¿qué hizo con Ted? Le mató, ¿verdad? Hizo con él lo mismo que con Russell y Morgan, pero ahora lo ha hecho obedeciendo órdenes de esa zorra, ¿no?

Johnny se encontraba denegando mucho antes de que ella terminara de hablar, y continuó haciéndolo de viva voz en el momento en que terminó:

—Nada de eso. Si el dueño de ese cinturón era ese Ted al que te refieres, sí que está muerto, pero yo no le maté.

Nora no respondió de momento.

Se limitó a dar unos cuantos pasos hacia él, se detuvo cuando casi le rozaba, y entonces preguntó:

—¿No...? Entonces, Warren, ¿quiere decirme quién lo hizo?

—Alice Owen, querida. Es decir; su capataz, pero por orden de ella —hizo una ligera pausa, mientras Nora le miraba de hito en hito y añadió—: Les sorprendieron cortando la cerca de la parte sur de su rancho, mataron a tiros a un par de ellos, y a ese Ted le envolvieron en alambre de púas y le dejaron morir —volvió a callar por espacio de varios segundos, y añadió, en vista de que ella no se apartaba ni decía nada—: Maté por eso a Borden, enterré el cadáver de Ted y me vine para acá, trayendo su cinturón. Su cinturón y su «Colt».

Nora pareció recobrar el habla, ya que ahora sí preguntó:

—¿Espera que lo crea?

Johnny le dedicó una de sus casi perennes y frías sonrisas.

—No, no lo espero, ni mucho menos, a pesar de que te estoy diciendo la verdad —se apartó un poco, se volvió hacia la derecha, y dijo avanzando hacia la puerta que daba acceso al pasillo—: Buenas noches, muchacha. Y ahora, aunque tampoco me creas, te diré que no estoy en contra tuya. Ni en contra tuya ni en contra de nadie, a pesar de que fue la propia Alice la que me contrató, pero no me gustan sus métodos ni las cercas de espino.

Tomó el tirador y empezó a abrir, y entonces ella dijo a su espalda:

—¡Espere un momento, Johnny!

Se detuvo, pero no se volvió, por lo que Nora se le acercó y le prendió de un brazo.

—¿Me está diciendo la verdad?

«Dificultades» respondió con otra pregunta:

—¿Hace falta que se lo repita, Nora?

Se miraron a los ojos, y el tiempo pareció eternizarse entre los dos, hasta que, de una manera repentina, la propia Nora lo puso nuevamente en marcha.

—No, Johnny —dijo—. Creo que no— hizo una pausa y preguntó—: ¿Por qué no se sienta y hablamos un poco? Incluso puedo ofrecerle un whisky, si quiere.

—¿Y de qué vamos a hablar, Nora? —fue la respuesta que obtuvo—. ¿De tipo de cercas de espino y ambición?

Nora abrió mucho los ojos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó a su vez.

—¿Acaso no lo sabes?

—No le entiendo a usted, Johnny. La verdad es que no le entiendo a usted. ¿Qué significa eso de ambición?

Mirándola atentamente, «Dificultades» replicó:

—Me explicaré, querida —dijo—. Según he oído contar en las pocas horas que llevo en Quemado, Alice Owen desea apoderarse de todo el pueblo, empleando todos los medios imaginables para conseguirlo, y tú, en unión de un tal Tab Forrester, estás haciendo lo mismo. ¿Es o no es así?

Nora tardó unos segundos en contestar, en el transcurso de los cuales pensó la respuesta que le tenía que dar.

—Sí, tal vez sea como usted dice, Johnny —musitó—, pero con su diferencia.

—¿Sí, querida...? ¿Y puedes decirme en qué consiste esa diferencia?

Ella entrecerró los ojos y le miró fijamente entre las tupidas y largas pestañas. Dejó transcurrir unos segundos de silencio y entonces replicó:

—¿De verdad desea saber en qué consiste, Johnny?

El pistolero curvó los crueles labios en una mueca que también podía interpretarse como una torcida sonrisa.

—¿Por qué no? —preguntó a su vez.

—De acuerdo... Se lo diré a usted, mañana.

—¿Por qué no ahora?

Nora le dedicó una amplia sonrisa.

—Porque no puedo —replicó. Dejó una pequeña pausa, sin que Johnny hiciera nada por interrumpirla y continuó—: Espéreme a la salida de Quemado, mañana sobre las diez, y traiga su jaco. Quiero mostrarle algo.

Casi en el acto recibió la respuesta que esperaba:

—¿Vas a llevarme a una trampa, muchacha?

Nora le dedicó otra de sus sonrisas.

—¿Vendría si le dijera que es así, Johnny?

—Sí, creo que sí.

—Es... precisamente lo que esperaba oír de usted. Le gusta correr riesgos. Su sobrenombre lo dice bien claro. Johnny «Dificultades» Warren. Sería incluso gracioso, si no fuera tan siniestro su significado —hizo una pausa, y preguntó al cabo de unos segundos de silencio—: Entonces, ¿le espero a usted?

—¿Para llevarme a una trampa?

—Sí, quizá sea así.

—Pero no es seguro, ¿verdad?

—No, no lo es.

Johnny le dedicó una sonrisa, pero sus ojos seguían tan helados como siempre.

—De todos modos, querida —replicó—, iré.

Ella le devolvió la sonrisa con los ojos chispeantes, que contrastaban notablemente con el frío que había en los del pistolero.

—Es... exactamente lo que esperaba de usted, Johnny. Y ahora... Bueno, creo que es mejor que se marche. Es muy tarde, y mañana tenemos que darnos una larga cabalgada.

«Dificultades» no respondió.

Dio media vuelta, abrió la puerta que daba acceso al pasillo, cruzó el umbral y avanzó en dirección a la escalerilla que debía conducirle a la salida posterior del saloon, sin volver ni una sola vez la cabeza hacia atrás.

Alcanzó la calle.

Miró a ambos lados de la misma, y empezó a andar, buscando la principal, y ya en aquella continuó andando, buscando la salida de Quemado, hacia el lugar donde dejara su caballo.

Unos minutos más tarde le vio, exactamente en el mismo sitio donde le había dejado, y se acercó.

Puso el pie en el estribo, pero no pudo subir a la silla.

—«Dificultades», ¿verdad?

Lentamente, con sumo cuidado, quitó el pie y se volvió, cuidando de no acercar la mano a la culata de su «Colt», y maldiciéndose inútilmente por no haber tomado precauciones, a pesar de ver perfectamente que su caballo se encontraba completamente solo.

Los tipos eran dos.

Y ambos, pistoleros, y que le estaban mirando desde el filo de los árboles que crecían seis o siete yardas por detrás de él.

Respondió calmosamente, sin hacer un solo ademán agresivo, en vista de que aquellos dos también tenían las manos lejos de las armas.

—Soy ese que dicen —respondió—. ¿Qué quieren?

Los dos pistoleros se miraron en silencio y luego le miraron a él.

—Creo, Warren, que tendrá que venir con nosotros. Nada en el rostro de Johnny delató a los otros lo que realmente estaba pensando, cuando contestó:

—¿Sí...? ¿Dónde?

—Una dama quiere verle.

La expresión de Johnny no cambió.

—¿Sí? —repitió—. ¿Para qué?

—Sólo nos dijo que deseaba hablar con usted.

—¿De qué?

Siguió un pequeño silencio, que rompió el que al parecer llevaba la voz cantante:

—Eso, «Dificultades», son demasiadas preguntas. Por otra parte, ella tampoco nos lo dijo.

Johnny calculó posibilidades.

—¿Y si le dijera que estoy cansado y deseo dormir? —preguntó.

Una vez más, los dos se consultaron con la mirada y también, una vez más, le miraron a él.

—Tendríamos que llevarle —hizo una pausa, por si Johnny quería decir algo en favor o en contra de su aseveración, y añadió, en vista de que no era así—. Escuche, «Dificultades», tenemos órdenes de que no le ocurra nada, pero si no nos acompaña por las buenas, las cosas pueden cambiar. Nos comprende, ¿verdad?

Johnny tardó unos segundos en replicar, y cuando lo hizo repitió:

—Tengo sueño, amigos. Por tanto, decidle a miss Owen que ya nos veremos dentro de unas horas, o quizá nunca. Eso va a depender de que...

—Le matemos o no, «Dificultades» —interrumpió el mismo de siempre—. Esas son las órdenes que tenemos. O viene por su propio pie, o puede que lo haga muerto.

Johnny arqueó levemente una de sus cejas.

—De todos modos, no voy a ir —sonrió, pero igual que en todo momento, había hielo en su sonrisa—. Dentro de unas horas tengo una cita, a la que no puedo faltar. Qué, ¿se marchan?

Y por tercera vez, los dos pistoleros se consultaron con la mirada.

Luego, sin pronunciar palabra, empezaron a separarse de los árboles y entre sí, al objeto de tomarle entre dos fuegos.

Un paso... do... tres... cuatro, cinco...

—¡Ahí están bien, muchachos!

No levantó la voz, no cambió de expresión ni de tonalidad, pero sus palabras tuvieron la virtud de clavarles en el sitio, vueltos hacia él, como si repentinamente sus pies hubieran echado raíces en el suelo.

—¿Viene con nosotros?

Johnny ni siquiera contestó:

Con la mano derecha ahora muy cerca de la culata del «Colt», empezó a retroceder hacia su caballo.

No dio muchos pasos.

Apenas tres o cuatro, y el mismo de siempre le detuve:

—No avance más, «Dificultades», o empiece a disparar. Eso o... —quiso hacer un nuevo intento para convencerle y continuó—: Eso, o acompáñenos. No va a ocurrirle nada, pues como le...

Se interrumpió a sí mismo al ver cómo Johnny, sin dejarle terminar, estaba denegando con la cabeza, y entonces lanzó una fugaz mirada a su secuaz.

Y al volver los ojos a Johnny dijo:

—Usted lo ha querido, y lo siento.

Llevó la mano al «Colt», tiró de la culata hacia arriba, secundado por el otro, y en el acto estallaron dos detonaciones.

El pistolero que llevaba la voz cantante se dobló hacia adelante, con un balazo en medio del pecho, mientras que el otro, completamente atónito, veía como su «Colt» desaparecía de su mano, impulsado por un certero balazo, e iba caer entre unas matas de artemisa.

Con los dedos entumecidos, clavó los ojos en Johnny, y más que en este en el humeante «Colt» que llevaba en la mano, vaciló unos segundos, y al fin preguntó:

—¿Va a matarme como a un perro, «Dificultades»?

Johnny le enseñó sus fuertes dientes de lobo en una fría sonrisa.

—Pude haberlo hecho hace unos segundos, ¿verdad? —preguntó. Volvió a sonreír, y añadió—: Nada de eso, amigo. Por ahora, va a vivir. ¿Y sabe por qué? Porque deseo que le diga a miss Owen que me deje en paz, o a pesar de ser mujer, iré en su busca. Y por ahora, eso es todo.

Sin enfundar, sin perderle de vista, sin esperar respuesta, se acercó a su caballo por el lado izquierdo y subió a la silla, picando espuelas.

Partió al galope, hacia las cercanas montañas, pero llevando una idea en la mente, y a su espalda, el pistolero le vio ir, vaciló unos segundos y luego corrió hacia su caballo y tomó el rifle de la funda del arzón de la silla.

Pero cuando logró tenerlo en sus manos, y miró hacia donde Johnny se encontraba galopando, comprendió que ya lo hacía fuera del alcance del «Winchester», por lo que, maldiciendo entre dientes, lo volvió a guardar.

Hecho esto se acercó lentamente al cadáver de su secuaz.

Allá lejos, en la distancia, sumido en un sinfín de pensamientos, «Dificultades» continuaba cabalgando.

No le gustaba cómo se estaban poniendo las cosas en Quemado.

Había ido allí, como pensara en infinidad de ocasiones, llamado por una mujer, y se había puesto en contra suya, por el mero hecho de ver unas cercas de espino, y el cadáver de un pistolero envuelto en aquel mismo alambre.

Anteriormente había entrado en el único saloon y había matado a dos de los guardaespaldas de la dueña, la mujer que tenía una cita con él para dentro de unas horas.

Había dicho que quería mostrarle algo.

¿Decía la verdad, o su interés era debido a que deseaba llevarle a una muerte cierta?

Se encogió de hombros, como tratando de apartar de su mente aquellos pensamientos, pero si era así, no lo consiguió en modo alguno.

Meditaba.

Continuaba pensando, pero ahora lo hacía en Alice Owen.

En una mujer, casi una chiquilla, que compró su gatillo por diez de los grandes, y que ahora, en última instancia, le había mandado a dos de sus pistoleros para que le esperaran a la salida de Quemado.

Johnny «Dificultades» Warren detuvo el animal que montaba cuando llegó a este punto de sus pensamientos, y se inmovilizó sobre la silla.

Miró las dormidas aguas del claro arroyo junto al cual se encontraba, y a continuación, como dependiendo de una extraña e indomable fuerza, desvió los ojos de las mansas aguas para clavarlos en la lejanía, hacia el lugar donde quedaba el rancho de Alice Owen.

¿Y por qué no?

Sin dudarlo, después de formularse la pregunta, «Dificultades» puso el caballo en marcha y empezó a aparatarse del arroyo a cuya orilla, bajo los árboles que seguían su curso esperaba pasar la noche.

Una hora más tarde, olvidado completamente de la cita que tenía con Nora para dentro de poco, desde la loma en la cual ya se detuviera una vez, Johnny contempló las cercas de espino, iluminadas difusamente por los pálidos rayos de la luna en su cuarto menguante.

Y una vez más maldijo entre dientes y luego, casi en el acto, puso el caballo en marcha, pero ahora no se acercó al alambre, sino que empezó a dar un amplio rodeo que poco después le situó frente a la puertecilla que no hacía mucho la propia Alice abriera para él.

Johnny detuvo el caballo.

Completamente inmóvil y por espacio de varios minutos, estuvo escudriñando los alrededores, y acto seguido descabalgó.

Tomó al animal de la brida y rápidamente le condujo al amparo de unos taludes, lo trabó; y hecho esto, con la mano lo mismo que una zarpa, pegada a la culata del «Colt», pensando en el pistolero que dejara vivo a la salida de Quemado, y preguntándose si este se encontraría ya en el rancho, lo que era más que seguro, se fue acercando a la puertecilla.

Johnny la estuvo contemplando por espacio de varios segundos, y, tras una nueva y fugaz mirada alrededor suyo, la empujó y pasó al otro lado, preguntándose ahora si el hecho de encontrarla abierta, como una muda invitación para que entrara, era para él una trampa, o sencillamente un simple descuido de Alice Owen.

Empezó a andar.

Veinte minutos más tarde, luego de atravesar una pequeña vaguada, vio la casa ranchera.

Se detuvo.

Matas de artemisa y salvia, árboles, y luego unas treinta o cuarenta yardas de terreno descubierto.

Un terreno que tenía que atravesar a pecho descubierto, como una oposición para un balazo, y con aquel, para la tumba misma.

¿Dar un rodeo?

«Dificultades» no vaciló.

Sin abandonar el amparo de los árboles, empezó a alejarse hacia su izquierda, con el propósito de alcanzar el rancho por el lugar donde se encontraban las cuadras y la puerta posterior.

Quince minutos más tarde lo conseguía.

Pegado al tronco de uno de los árboles, el más cercano a la casa, estuvo contemplando los alrededores y acto seguido empezó a andar, sabiendo que las yardas de terreno descubierto que tenía que atravesar en la parte frontal, allí, en la trasera, se habían reducido notablemente.

Unas quince todo lo más.

Pero peligrosas.

Tan peligrosas como las otras.

De nuevo, y tras una ligera vacilación, empezó a acercarse al rancho.

CAPÍTULO IV

Desde el escabel donde se encontraba sentada, Alice le vio llegar, bajo los rayos de la luna, y se puso en pie de un salto, mucho antes de darse cuenta de que era uno de sus hombres.

De que regresaba uno de los dos que había enviado a Quemado.

En contraste con su prisa por levantarse del escabel, Alice se acercó lentamente a los escalones del porche, en espera de que Lass OʼSullivan llegara al mismo y descabalgara.

Dos minutos después, ambos se miraban en silencio, en espera de que uno de ellos se decidiera a hablar.

Lo hizo Alice.

—¿Qué fue lo que pasó en Quemado, Lass? —preguntó.

Pero creía saber la respuesta antes de que el pistolero se la diera, y no se equivocó.

—Hicimos lo que nos mandó, miss Owen, pero ese tipo... Bueno, tiró del «Colt» y acabó con Dick mucho antes de que nos diéramos cuenta de qué era lo que estaba pasando.

Alice no respondió en unos segundos.

Cuando lo hizo, su voz sonó mortalmente fría a los oídos del pistolero:

—Entre tanto, tú, ¿qué es lo que hacías, Lass?

OʼSullivan hizo una mueca.

—Me desarmó de un balazo, patrona. Es todo lo que puedo decir. Es... es mucho mejor pistolero que Dick y que yo juntos —hizo una pausa, mientras ella le miraba entre las entornadas pestañas, sin hacer ademán de interrumpirle, y prosiguió—: Creo, patrona, que ya lo demostró aquí en el rancho, cuando acabó él solo con el capataz y...

—¡Basta! ¡Cállate, Lass!

Lo hizo.

¿Por qué no?

Y al hacerlo, siguió un largo silencio entre los dos, que Alice rompió:

—Entonces, según tú, ya no debo contar contigo, ¿verdad?

El pistolero arqueó una ceja.

—¿Por qué dice eso, miss Owen? —preguntó a su vez.

—¡Oh! Dijiste que era mejor pistolero que tú y Dick ¿No es así?

—Eso nada tiene que ver, patrona.

—¿No?

—No. Nada de eso.

—En ese caso... —Alice vaciló unos segundos y finalmente dijo—: Escoge a unos cuantos de los muchachos, y traedle aquí vivo o muerto, ¿comprendes, Lass? Vivo o muerto, y... Bueno, mil dólares a cada uno, si lo conseguís.

—¿Eso es todo, patrona?

Alice le miró, dubitativa.

—Todo, Lass. Es decir —se rectificó a sí misma—, solo hacerte una pregunta. ¿Cuándo te pondrás en marcha?

—¿Por mil dólares...? —OʼSullivan sonrió—. Cuente que ahora mismo. El tiempo que tarde en reunir a los muchachos —hizo una pausa y añadió, en vista de que ella no le interrumpía—: Dentro de media hora emprenderemos el camino hacia Quemado. Si «Dificultades» ha vuelto al pueblo esta misma noche, va a tener una sorpresa que no espera.

—¿Dónde le buscarás?

—Donde cualquiera lo haría, patrona. En el saloon de Nora.

Alice no respondió.

Tampoco esperó a que OʼSullivan dijera nada más. Dio media vuelta y entró en el rancho, pensando que aquel pistolero que llamara hacía honor a su nombre.

Lo malo era que las dificultades no se las creaba a sí mismo, sino a ella, y con ella a todo su equipo, y en particular a todo lo que su nombre representaba en Quemado y sus alrededores.

Lentamente, atravesó el hall apenas iluminado con una lámpara de petróleo, y empezó a subir por la escalera que debía conducirle directamente al piso alto.

Alcanzó el pasillo.

Una vez en el centro de aquel, vaciló entre ir a su dormitorio o entrar en el despacho, a fin de tratar de distraerse un poco, sabiendo que, si se acostaba en aquel momento, no lograría dormirse, por mucho que lo intentara.

Optó pues, por la segunda idea.

Ya sin una sola vacilación, Alice empezó a avanzar en dirección al despacho, pasó frente a la puerta de su dormitorio en sombras, cuya entornada puerta nada le dijo, dio un paso más allá, y entonces oyó una voz a su espalda, que la paralizó por unos segundos:

—Un momento, muchacha, quiero hablar contigo. Cuando quiso darse cuenta de que aquella voz era una realidad y no fruto de su imaginación, un brazo duro como el acero la atenazó por la cintura mientras que una mano, lo mismo que una garra, tapó su boca.

A continuación, sin que supiera cómo, Alice se vio arrastrada al interior de su dormitorio y, como en sueños, oyó encajarse el pestillo cuando el hombre que la llevaba como si fuera una pluma, y sin que tratara de defenderse, de librarse de aquellos brazos, quizá debido a la enorme sorpresa que sentía, la cerró, empleando para ello el tacón de su bota tejana.

Al segundo siguiente, notó el aliento quemante de su boca en su oído, y escuchó sus palabras, dichas en tono indiferentemente helado, como si carecieran de importancia:

—Voy a soltarte ahora, Alice Owen, pero ten cuidado. Me revienta matar a una mujer, pero si te empeñas...

No terminó, ni tampoco hacía falta.

Eso lo pensó Alice, aunque no pudo sospechar que, después de aquello, «Dificultades» la besara.

Pero fue así.

Apenas terminar de pronunciar aquellas palabras, la besó en la comisura de la boca, en el único lugar donde podía hacerlo por el momento, y acto seguido la soltó.

Siguió un silencio en la oscuridad de la habitación, tan solo iluminada tenuemente por los rayos de la luna que se filtraba por la abierta ventana.

Un silencio, que rompió «Dificultades» con una pregunta:

—¿Por qué no enciende una luz, patrona?

Alice no contestó.

Johnny no la veía muy bien, pero la adivinaba parada frente a él, tensa como un manojo de alambres de espino, con el seno palpitante, a causa de la entrecortada respiración, luchando consigo misma por rehacerse cuanto antes mejor.

Hasta que, de un modo repentino, dio media vuelta, un par de pasos hacia uno de los ángulos de la habitación, y entonces la llamó:

—¡Espere un momento, patrona! —dijo.

Alice se detuvo en seco, pero no se volvió.

—¿Sí...?

—Sencillamente, quiero que encienda esa luz, pero que no se acerque a la ventana, ¿comprende?

Ella no respondió.

Dio unos cuantos pasos más, hubo una ligera pausa, y finalmente brilló una luz.

Entonces se volvió a mirarle con los ojos chispeantes, y preguntó, mucho antes de que Johnny pudiera pronunciar una sola palabra:

—¿Cuánto tiempo cree que va a permanecer vivo, dentro de este rancho, Warren?

Por toda respuesta, «Dificultades» se dejó caer en la única silla que había, y desde allí se miró una vez más en aquellos ojos, como embriagado por el brillo que había en ellos.

—No lo sé, patrona —respondió calmosamente—, pero creo que mucho.

—No estaría yo tan segura, Johnny.

—¿No?

—No. Ni mucho menos.

«Dificultades» desvió los ojos hacia la ventana.

Fuera se oía el inconfundible ruido de caballos.

Volvió a mirarla, y entonces contestó:

—¿Por qué no se sienta, y discutimos eso como dos buenos amigos, patrona?

Si esperaba que ella dijera algo en contra o que diera el estallido, se equivocó de medio a medio, ya que Alice, sin pronunciar palabra, lo hizo frente a él, en el borde del lecho, y le miró.

Y mirándole, preguntó:

—Bien, ¿a qué ha venido?

El impasible rostro del pistolero no acusó el más leve gesto cuando replicó:

—Recibí su agradable llamada cuando me disponía a largarme de Quemado, y por eso vine —sonrió con aterradora frialdad, y prosiguió—: La vi en el porche, muy atareada, y decidí no interrumpirla, por el momento.

Fuera, los caballos piafaban junto a los escalones del porche.

Dentro, en el dormitorio, mientras le escuchaba preparándose para responderle, Alice esperaba.

—¿Y por eso entró en mi dormitorio?

—Seguro —hizo una ligera pausa y preguntó—: ¿Qué quería de mí, miss Owen? Vamos, la escucho.

Ella estaba escuchando cuando contestó:

—Traerle al rancho por todos los medios, Warren.

—Bien, ya me tiene aquí. Y ahora, ¿qué va a hacer, mandar a sus perros en contra mía?

Ambos sabían que era así, y Alice con más seguridad que él mismo, ya que esperaba.

El piafar de los caballos continuaba oyéndose, casi bajo la ventana, y estaba segura de que, antes de emprender el camino de Quemado, Lass OʼSullivan subiría, con objeto de preguntarle si deseaba algo más.

Estuvo a punto de sonreír, al replicar:

—Sí, Warren, tal vez lo haga, a no tardar. Quizá antes de que intente salir de esta habitación. Eso o que...

Se interrumpió, y Johnny la apremió:

—¿Eso o qué...?

Alice se puso en pie, y como ya hiciera la primera vez que estuvo allí, en el rancho, se le acercó y ya no se detuvo hasta rozarle.

—O que se marche esta misma noche de Quemado, Johnny. Si no lo hace así, le matarán. Juro que alguno de mis hombres lo hará —se inclinó más, ofreciéndole ante los ojos las profundidades de su escote en forma de «uve», y le besó suavemente en los labios—. No vaya a Quemado ni esta noche ni nunca, Johnny, o morirá. Se lo advierto —prosiguió, apartándose un poco de él.

—¿Y para eso quería traerme aquí a punta de pistola, Alice? ¿Sólo para decirme eso?

Ella sacudió la cabeza, como si quisiera apartar de su mente un mal pensamiento y respondió:

—No, nada de eso. Deseaba, sí, llegar a un acuerdo con usted, a pesar de lo ocurrido con Borden, ¿entiende? Si era por un dólar más o menos... no íbamos a discutir. Pero ahora...

Se interrumpió.

Con el oído atento al pasillo, pero «Dificultades» no supo apreciarlo, ya que preguntó:

—¿Ahora qué, patrona?

—Ahora ya no hace falta, Johnny —respondió, triturando las palabras con los dientes—. Otro de mis hombres murió esta misma noche en Quemado, y va a ser el último, «Dificultades» Warren.

Fue a responder, pero no pudo.

Unos golpes dados contra la puerta se lo impidieron, y a continuación ambos se miraron en silencio.

Pero cuando lo hicieron, Johnny ya estaba en pie, junto a ella, con la mano sobre la culata del «Colt».

—Vamos, conteste, ¿o quiere que lo haga yo?

Alice no se movió.

Se limitó a asentir en silencio, y a continuación empezó a actuar:

—¿Lass...? —preguntó.

—Sí, patrona. ¿Puedo pasar?

«Dificultades» esperaba que ella negara, pero se equivocó.

—Sí. Está abierto.

OʼSullivan empujó la puerta, se quedó en el umbral, completamente inmóvil a causa de la sorpresa que experimentaba al verle allí, y acto seguido tiró de la culata del «Colt».

—¡Cristo, patrona! —exclamó.

Y lo hizo cuando ya Johnny engaritaba el suyo y la propia Alice cargaba contra él, con todo su peso.

No perdió el arma, pero de resultas del encontronazo dio un traspié, vaciló, y Alice le ayudó a caer con otro empujón, para gritar, cuando ya se estaba apartando de él.

—¡Ahora, Lass! ¡Mátale! ¡Mata...!

Su último grito lo rompió en mil pedazos le detonación del 45 de OʼSullivan, seguida por otra que sonó una milésima de segundo después, aunque fue suficiente para Johnny, cómo pudo comprobar la propia Alice, un momento más tarde.

Ante sus ahora desorbitados ojos, la cabeza de Lass OʼSullivan estalló en sangre cuando la pesada bala del 45 de «Dificultades» tropezó con ella, y al mirarle a él, pudo ver el surco sangriento que hizo su pistolero en la mejilla de este, y ya no tuvo tiempo de hacer más cábalas, porque Johnny, sin dejar de mirarla, con los ojos más helados que nunca, se estaba poniendo en pie.

Sin pensarlo, Alice corrió la puerta, pero «Dificultades» la alcanzó antes, prendiéndola de un brazo.

—¡Quieta, gata! —dijo.

Y le clavó, sin miramiento alguno, el cañón del «Colt» en el costado.

—¿Qué...? ¿Qué es lo que va a hacer, Johnny?

La voz del pistolero no se alteró cuando dijo:

—Tengo una cita, preciosa, y tú me vas a ayudar a salir de aquí, ¿comprendes?

Y la empujó hacia fuera.

Al pasillo.

Estaba desierto.

—Vamos, hacia la puerta de atrás.

Su brazo izquierdo, como una tenaza, la apretó en la cintura cuando tiró de ella hacia la parte opuesta a la escalera que conducía directamente al hall.

Por aquella, viniendo de abajo, hasta los oídos de ambos llegaron ruidos de botas y sonidos de espuelas.

Retrocediendo ya, incapaz de resistirse, Alice oyó su salvaje voz junto a su oído:

—Ten cuidado, querida, porque a la primera bala que venga por ese pasillo, en contra mía, la segunda será para ti.

Los pistoleros eran cuatro.

Y los seis, incluyendo a la ahora asustada Alice, se vieron al mismo tiempo y cuando Johnny tenía la escalera casi a su espalda, a menos de dos yardas de distancia.

Se detuvo.

Hubo un lapsus de silencio, en el transcurso del cual el tiempo pareció detenerse, hasta que, de un modo repentino, el propio «Dificultades» lo puso en marcha.

—Vamos, preciosa —dijo—. Ve con ellos.

Y la empujó pasillo adelante.

Sin saber lo que verdaderamente ocurría, Alice dio un par de vueltas sobre sí misma, los pistoleros perdieron un par de segundos, al fijar sus ojos en sus bellas piernas cuando al caer al suelo apuntaron a las lámparas del techo, y cuando reaccionaron, con los «Colt» en las manos, Johnny «Dificultades» Warren saltó hacia atrás y pisó el primer escalón de la escalerilla que debía conducirle a la puerta trasera.

Corrió, saltándolos de dos en dos.

Johnny llegó a la puerta, tiró de ella, la abrió, y en aquel momento dos balazos, después de rozarle la cabeza, astillaron la madera, una pulgada por encima de él.

Se volvió en redondo, apoyándose sobre la puntera de su bota izquierda, y apretó el gatillo, disparando a boleo.

Allá arriba el pistolero abrió los brazos y se desplomó de cabeza cuando él ya estaba cruzando el umbral.

Salió fuera.

Miró a ambos lados del rancho, y corrió con el «Colt» en la mano, buscando el amparo de los árboles.

Antes de llegar le vio.

Sólo una sombra.

Una sombra fugaz, que se cruzaba en su camino tratando de cortárselo, vio el brillo del «Colt» en su mano, y ya no esperó a más.

Apretó el gatillo.

Hubo un grito infrahumano, y ni siquiera le vio caer.

Su atención, en aquel momento, eran los árboles, cada vez más cercanos. Los alcanzó cuando los otros pistoleros estaban llegando a la puerta trasera del rancho, precedidos por Alice, que, al parecer, había perdido su miedo, y empezó a correr sudando ya, con los pulmones a punto de reventar, hacia el lugar donde dejara su caballo.

Lo alcanzó, quitó la traba, empleando para hacerlo un cuchillo de monte, y saltó sobre la silla.

Picó espuelas.

Y cuando Alice y los demás llegaron a aquel lugar, el ruido de los cascos del caballo que montaba se perdía a lo lejos, en medio de la noche.

* * *

Eran muy cerca de las diez de la mañana cuando «Dificultades» alcanzó las inmediaciones de Quemado, pero ella ya se encontraba allí, oculta bajo un espeso grupo de sicómoros, por lo que no la vio hasta que le llamó:

—¡Johnny!

El pistolero detuvo el caballo y se volvió hacia la derecha, dejando descansar la mano sobre la culata del «Colt», pero aquella precaución no hacía falta, pues Nora se encontraba completamente sola.

Sí había una trampa, tenía que ser más adelante, y lejos de allí.

Johnny acercó el caballo al de ella, sin dejar de mirarla.

En el saloon, enfundada en las medias de malla negra, le había parecido muy hermosa, pero ahora, con su sencilla y escotada blusa, donde sus redondeces superiores jugaban sueltas bajo la misma, y la corta y ancha falda de montar muy por encima de medio muslo, mostrándole al desnudo la innegable belleza de sus piernas, de largos y bien torneados muslos, se le antojó aún mucho más, y fue en aquel momento cuando por primera vez experimentó el deseo de estrecharla entre sus brazos.

—Si de verdad desea hacer lo que está pensando en este momento, Johnny, acérquese de una vez, y luego nos iremos.

Se sobresaltó sin poderlo evitar, y preguntó:

—¿Puede saber qué es lo que deseo, Nora?

Nora le mostró sus dientecillos pequeños y blancos en una burlona sonrisa.

—¡Claro que sí! —contestó alegremente—. Están experimentando el deseo de besarme, ¿verdad? Vamos, ¿a qué espera para satisfacerlo?

Era toda una invitación o todo un desafío, pero, fuera lo que fuese, «Dificultades» se limitó a emparejarla con el caballo, y a preguntar:

—¿Nos vamos ya?

La burlona sonrisa de Nora se amplió.

—¡Johnny! —exclamó, llevando en la voz la misma burla que había en sus ojos y boca—. ¿Es que me tienes miedo?

—¡Un cuerno es lo que tengo, muchacha! —estalló él—. ¿Nos va...?

La cristalina carcajada de ella le interrumpió, y luego sus palabras, que resonaron a sus oídos más burlonas que todo lo demás:

—De acuerdo, Johnny, ya nos vamos. Y si de nuevo siente deseos de besarme, hágalo incluso sin pedirme permiso.

No contestó.

Había que hacer otras cosas mucho más interesantes que mandarla al infierno u a otro lugar mucho más desagradable, si es que en realidad lo había.

Como por ejemplo, tratar de averiguar en qué lugar se cerraría la trampa que había preparado, en unión de Tab Forrester.

¿No era así como Alice había dicho que se llamaba aquel ranchero?

Sí, aquel era el nombre.

Estaba seguro de aquello, así como de que en cualquier parte del camino que iban a seguir, en cualquier momento, este le saldría al paso, acompañado de unos cuantos pistoleros.

Y era ella, en venganza por lo ocurrido en el saloon, la que le llevaba a la trampa.

Y se lo había dicho a él, sabiendo que, de todos modos, y a pesar de todos los pesares, iba a acompañarla.

CAPÍTULO V

«Dificultades» continuó pensando en todo aquello por espacio de cierto tiempo, hasta que Nora le interrumpió con una pregunta:

—¿En qué está pensando, Johnny?

Le estaba mirando intensamente cuando pronunció aquellas palabras, que tuvieron la virtud de romper el hilo de sus pensamientos, y «Dificultades» ladeó la cabeza para mirarla a su vez.

—En ti —contestó lentamente.

Lo que era parte de la verdad, aunque cualquiera, incluso ella misma, pudieran creer lo contrario.

—¿En mí, o en la trampa que te he preparado? —y le estaba tuteando—. Sí, claro, es eso. Apuesto a que te gustaría saber dónde se encuentra y en el momento preciso en que se cerrará sobre ti, ¿verdad?

Johnny, exactamente como hacía cada vez que no le convenía una cosa, no contestó.

Nora arqueó una ceja, al ver que daba la callada por respuesta, y añadió:

—Bien, Johnny, cuando quieras.

Y puso el caballo en marcha.

Una hora más tarde, sin que nada hubiera ocurrido, a pesar de las crecientes sospechas del ahora silencioso «Dificultades», alcanzaron el llano, también en silencio, que ella rompió poco más tarde con una pregunta que sonó a los oídos de Johnny completamente mordaz:

—¿Ni siquiera siente curiosidad por saber a dónde le llevo?

Ahora no le tuteaba.

La miró.

Fijamente, y Nora decidió no continuar burlándose, aunque solo fuera por el momento.

—Dijiste que a una trampa, ¿no?

Nora no sonrió.

—Sí, claro —respondió—. Dije eso, pero antes quiera explicarle algo, y al mismo tiempo contarle algunas cosas.

—Como por ejemplo... —alentó el pistolero.

Pero ella rehusó.

—No, ahora no, Johnny —dijo—. Será dentro de un par de horas. Exactamente cuando vea lo que deseo mostrarle.

Tampoco contestó, por lo que continuaron cabalgando silenciosamente hasta que Nora, y de un modo repentino, apartó el caballo de la senda y a campo través empezó a cabalgar hacia una loma, en cuya cima Johnny pudo ver tres solitarios pinos piñoneros.

No preguntó, ni dijo ni hizo nada.

Simplemente, esperaba.

Aguardaba ahora a que, de un momento a otro, le dispararan desde lo alto de la loma, y sin embargo, tampoco acercó la mano a la culata del «Colt».

Unos minutos más tarde, y sin que ocurriera nada de lo que estaba pensando, los animales empezaron a subir la pendiente, hasta que finalmente alcanzaron la cima de la loma.

Nora detuvo el caballo bajo los pinos y Johnny, siempre sin pronunciar palabra, la imitó, y luego se miraron en silencio.

Fue la propia Nora la que lo rompió:

—Desde aquí, Johnny, iremos a pie.

«Dificultades» saltó de la silla al suelo y se acercó para ayudarla a descabalgar.

Sobre el caballo, Nora le lanzó una larga mirada, vaciló un poco y a continuación se dejó caer en sus brazos.

Johnny la mantuvo sujeta por espacio de unos segundos y luego se inclinó sobre sus labios y la besó, notando como, tras una ligera vacilación, ella llevaba los brazos a su cuello y correspondía a la caricia, con un ardor que le dejó confuso.

Cuando se separaron, unos cuantos minutos más tarde, ella, sin mirarle, le prendió de un brazo diciendo:

—Ven conmigo, Johnny, voy a enseñarte algo, para que, de una vez por todas, comprendas cuál es mi posición en este pleito, así como la de Tab.

Mirándola suspicaz, Johnny preguntó:

—Ese Tab es muy amigo tuyo, ¿verdad?

Devolviéndole la mirada punto por punto, la muchacha respondió:

—Si lo que deseas saber es si Tab es mi amante, te diré que no. Cierto que somos buenos amigos, que tenemos negocios en común, pero de ahí no pasa.

—¿No?

—No, Johnny, y te estoy diciendo la verdad, aunque no comprenda ni poco ni mucho qué diablos encendidos puede importarte esto —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Vamos?

Johnny asintió en silencio y, ante su estupor, Nora se le colgó del brazo y tiró de él, bajo los pinos, hacia la parte opuesta de la loma.

Unos minutos más tarde, el pistolero supo por y para qué ella le había llevado hasta allí.

El motivo lo tenía frente a sus ojos, en el llano...

Y fue un motivo que le hizo fruncir el ceño, rompiendo por una vez la impasibilidad de piedra de su rostro, y a continuación lanzar una violenta maldición, mientras que Nora le observaba en silencio.

Un silencio que duró bastante rato, hasta que decidió cortarlo, en vista de que Johnny, después de la maldición, continuaba observando lo que ocurría en el llano, pero sin pronunciar palabra.

—¿No deseas saber para qué quieren esa cerca, Johnny? —preguntó ella repentinamente, y ya sin dejar de tutearle.

El pistolero se volvió, encarándola abiertamente.

Allá abajo, en pleno llano calcinado por el sol, unos cuantos hombres, armados, de rifles, vigilaban para que ningún intruso se acercara a curiosear en torno a la nueva cerca que estaban levantando, uno de cuyos extremos ya se perdía en la distancia.

—Estuve hablando de esto con miss Owen —respondió lentamente y sin dejar de mirarla a los ojos—. Ella dice que le desaparece el ganado y que por eso está cercando todas sus tierras, y que continuará haciéndolo mientras que en Quemado haya personas como tú o Tab Forrester, cuya ambición no tiene límites. ¿Comprendes por qué no me extraña ver una nueva cerca en estas tierras, aunque el espectáculo, particularmente, no me guste?

Sin desviar los ojos de los del pistolero, Nora respondió con otra pregunta:

—¿De verdad crees que miss Owen está cercando sus tierras? ¿Crees que verdaderamente ese terreno en el que ahora se encuentran sus hombres le pertenece?

La impasibilidad del rostro de Johnny no se alteró cuando respondió:

—¿Y si no es así, querida?

—No, no es así.

—Entonces, según tú —respondió, no muy convencido—, ese terreno pertenece a...

Nora le interrumpió con los ojos brillantes, con un brillo que a él no le gustó:

—A nadie, Johnny. A nadie y a todos. Alice Owen está cercando tierra de nadie, ¿comprendes? Son pastos comunales, y cualquiera en Quemado te lo puede decir lo mismo que yo —hizo una pausa, y añadió rápidamente, como temerosa de que él la interrumpiera mucho antes de que terminara de decir lo que se había propuesto—: Pero no terminará de cercarla, Johnny, aunque cuente con hombres como tú. No, porque antes alguien le quemará los rizos de un balazo. Y créeme que el que lo haga, no sentirá después remordimientos de conciencia. Puedes estar seguro de eso, querido.

Johnny la miró pensativamente por espacio de varios segundos, al cabo de los cuales preguntó:

—Suponiendo que sea verdad lo que me estás diciendo, muchacha, ¿quietes explicarme qué pretende miss Owen, al cercar estas tierras?

Ella le miró fijamente con la burla brillándole en lo más profundo de sus hermosos y rasgados ojos.

—Confieso que te creí mucho más listo, «Dificultades»; sí, mucho más listo. Pero ya que no es así, te lo explicaré yo. Dueña ya de ese terreno, con la cerca puesta, Alice cierra el paso a todo ganado hacia esos pastos, que la mayoría de los ganaderos ocupan en tiempos en que los suyos escasean en sus ranchos. Eso será la ruina para más de uno... aunque como ya te dije, jamás terminará esa cerca.

Y al oírla, Johnny se dijo que la muerte de Alice tenía que estar muy cercana, si tenía en cuenta la longitud de aquella cerca, y lo que los hombres de la propia Alice pudieran tardar en terminarla.

Pero no dijo nada de lo que estaba pensando, aunque sí respondió:

—Me gustaría saber qué hay de verdad en todo esto, muchacha.

Casi en el acto, se encontró frente al misterio de aquellos ojos que la miraban fijamente y con la leve sonrisa que curvaba sus adorables, rojos y sensuales labios.

—¿Importa eso mucho para ti, Johnny? En realidad, ¿te importa?

«Dificultades», y para no perder la costumbre, dio la callada por respuesta, por lo que Nora añadió:

—No me crees, ¿verdad?

Ahora sí se dignó responder, pero lo hizo con una pregunta que no conducía a ninguna parte:

—¿Piensas acaso que puedo creer a alguien en todo esto?

—No —replicó ella, sin una sola vacilación—. Des— de luego que no, pero tú viniste a Quemado para algo. Para ayudar a esa zorra a... —hizo una ligera pausa, y añadió rápidamente, y como asaltada de una súbita idea—: Si crees que miento, que con todo esto deseo atraerte a mí bando...

—¿Y no es así? —interrumpió él.

—¡Déjame terminar, Johnny! —y prosiguió, en vista de que «Dificultades» no decía nada más—: Cómo te decía, si lo crees así, si tan seguro estás, ¿por qué no tomas el jaco y te das una vuelta alrededor de esa cerca? Puede que alguno de tus secuaces te diga qué es lo que verdaderamente están haciendo en esas tierras y a quién pertenecen, si es que la propia Alice no te lo ha dicho ya.

—Al parecer, querida, tú crees que estoy de parte de ellos, que he cobrado cualquier cantidad para...

—¿Y no es así?

—Pudo serlo, pero ocurrieron varias cosas, entre ellas la muerte de uno de sus pistoleros, la de su capataz... Como ves, ahora me encuentro entre dos fuegos, ya que no puedo inclinarse hacia ninguno de los dos bandos, pues ambos desean mi muerte.

Y la envolvió en la mirada más inocente del mundo, pensando en el otro pistolero que eliminara en Quemado y en lo ocurrido en el rancho de la propia Alice, la noche— anterior, pero no se lo dijo a ella, que comentó repentinamente, rompiendo de este modo el hilo de sus pensamientos:

—Esta conversación, ni ninguna otra, conducen a parte alguna.

«Dificultades» le dio mentalmente la razón, aunque no pronunció palabra al respecto, pero se dijo, y aun contra sus pensamientos:

—¡Claro que sí que conducen a alguna parte, preciosa! Pero, ¿es que has podido pensar en otra cosa?

Nora le miró con asombro, abriendo mucho sus bellos, grandes y rasgados ojos.

—¿Qué... qué diablos quieres decir, Johnny?

«Dificultades» le dedicó una burlona sonrisa, mientras que en sangriento contraste sus ojos se helaban, y respondió:

—Sencillamente, que voy a hacerte caso, muchacha.

—¿Qué...? No te comprendo, Johnny.

Y él pensó que tampoco hacía falta, pero se lo explicó, mirándola un tanto burlonamente:

—Pues... Bueno, voy a descender por el otro lado, y me voy a dar una vuelta por esa cerca. Deseo saber quién lleva la razón, querida. Quién dice la verdad o quién miente, o quizá sea que mienten todos, y por eso yo no soy capaz de averiguar la verdad por mí mismo.

Nora dilató los ojos, víctima del asombro que le producían sus palabras, hasta que por fin pudo articular:

—No... No te atreverás... No te atreve...

Pero «Dificultades» ya había dado medía vuelta, y se había acercado a su caballo.

Nora se interrumpió, vaciló un poco y a continuación corrió hacia el suyo.

Cuando alcanzó la silla. Johnny ya cabalgaba hacia donde había dicho, y le siguió en silencio hasta lograr emparejarle cuando ya empezaba a descender por la pendiente.

Y fue Johnny el que preguntó, apenas si la tuvo a su lado:

—¿Puedo saber qué diablos estás haciendo aquí, Nora?

Ella le dedicó una de sus sonrisas, antes de responder:

—¡Cierto que sí, Johnny! Voy contigo. ¡Ni por todos los diablos del mundo me pierdo una escena como la que se avecina!

—Entonces, ¿ya no crees que estoy de parte de ellos?

Al conjuro de su pregunta, el bello rostro que tenía vuelto hacia el suyo, se nubló.

—Vuelve a preguntármelo más tarde, y entonces puede que te dé una respuesta concreta, Johnny.

No contestó.

Tampoco le dijo que le agradaba su presencia en aquel momento, pero a partir de entonces, la ignoró por completo.

Tanto es así, que todos los intentos que Nora hizo por reanudar la conversación antes de alcanzar el llano fueron completamente vanos, ya que «Dificultades» no contestó a ninguna de sus preguntas, por lo que, tras varios intentos, ella también decidió callar.

Hasta que finalmente los cascos de los caballos empezaron a pisar la hierba a menos de sesenta yardas de la cerca.

Entonces, ante su propio estupor, Johnny detuvo el suyo, obligándole a que hiciera lo propio, y ambos se enfrentaron en silencio, mirándose a los ojos.

Fue Nora quien lo rompió cuando preguntó:

—¿Tienes miedo de continuar adelante, Johnny?

Sin hacer caso de aquella pregunta, el pistolero pidió:

—Quiero que me hagas un favor, muchacha —dijo—, que vuelvas grupas y te largues de aquí, ahora mismo.

Ella le miró, burlona.

—Si me voy, ¿quieres decirme dónde queda mi trampa? Ten en cuenta que aún no la he hecho funcionar.

—¿Quieres irte al diablo y dejarme solo de una vez, querida?

—Pero, ¿de verdad deseas que desaparezca?

—Sí, y ahora mismo.

Ante su sorpresa, Nora no insistió, hizo caracolear el caballo y, ya con las orejas de aquel apuntando hacia la loma que acababa de abandonar, dijo, sin mirarle:

—¡Johnny! ¿Sabes una cosa? Lo de Tab y yo... es mentira, ¿comprendes? Antes te dije la verdad. No... no hay ningún hombre ahora. Pero si tú quieres... tú y yo... Bueno... quiero que lo sepas.

Sin esperar respuesta, dejándole perplejo, picó espuelas y se lanzó a todo galope, hacia los tres pinos piñoneros, sin volver la cabeza atrás.

Johnny quedó allí, viéndola marchar, preguntándose si era verdad lo que había oído y si era así, qué diablos buscaba ella, como no fuera atraerle por todos los medios a su lado; y cuando la hubo perdido de vista, clavó los ojos en la cerca y empezó a cabalgar al paso, en aquella dirección.

Le vieron antes de llegar.

«Dificultades» observó el movimiento inusitado de ellos, y a continuación cómo le enfrentaban, con los rifles en las manos, pero a pesar de esto no acercó la suya a la culata del «Colt» y continuó acercándose hasta que la cabeza del caballo rozó la cerca de alambre de espino.

O hasta que uno de ellos se destacó del pequeño grupo y, apuntándole con el rifle, ordenó:

—Ahí está bien, forastero —hubo una pausa de algunos segundos, y el tipo aquel añadió—: Dé media vuelta y lárguese, ¿comprende?

Johnny inició una sonrisa, pero muy a pesar suyo, le salió completamente torcida.

—No —dijo—. ¿Por qué he de largarme?

—Porque está en terreno particular, y no se puede pasar.

Johnny le miró, dubitativo, mientras que sus ojos se helaban.

—¿También este lado de la cerca? —preguntó.

—Seguro, amigo. Y ahora que lo sabe, ¿se marcha?

«Dificultades» vaciló un poco, y acto seguido preguntó:

—¿De quién son estas tierras? ¿Me lo puede decir?

Mirándole furiosamente, el pistolero preguntó a su vez:

—¿Importa eso mucho?

—A mí no, desde luego, pero me gustaría saberlo.

Hubo unos segundos de silencio, al término de los cuales recibió la respuesta:

—La curiosidad es mala cosa en estas tierras, forastero.

Johnny pensó ahora en los pros y contras que pudiera tener la respuesta que iba a dar y, a pesar de llegar a la conclusión de que nada bueno podía acarrearle, la soltó:

—Ni apoderarse de lo que no es de uno tampoco. ¿O no es así?

El rostro del pistolero que tenía delante, mientras que los otros se mantenían en silencio y la expectativa, cambió de expresión.

—¿Qué está tratando de decirme, forastero?

La sonrisa de «Dificultades» fue aún más torcida que la anterior cuando replicó:

—Por ejemplo, esa cerca. Según...

—¿Qué pasa con esta cerca, forastero?

Johnny hizo un gesto con la mano para interrumpirle, y añadió:

—A eso iba, amigo. Esa cerca está cerrando pastos comunales. ¿No es así? Por lo menos, eso es lo que he oído comentar en Quemado. Ahora, si me equivoco...

Se interrumpió, clavando los ojos en el dedo del pistolero, tenso sobre el gatillo del «Winchester», y esperó.

Fue muy poco.

Apenas unos segundos y entonces recibió la respuesta:

—Quien le dijo eso le mintió, forastero. Estas tierras pertenecen a miss... Pero, ¿qué diablos le importa a usted todo esto? Vamos, ¡lárguese o empiezo a...!

Johnny le interrumpió con un nuevo gesto y contestó:

—Correcto, amigo, ya me voy —hizo una ligera pausa y añadió—: Pero antes de hacerlo voy a darle un recado para miss Owen. ¿Quiere oírlo?

Mirándole curiosamente, tal vez pensando en quién sería aquel tipo que tenía delante, y si estaría completamente loco, el pistolero respondió:

—¡Suelte lo que sea, y lárguese! ¿Estamos?

Por tercera vez en pocos minutos, Johnny sonrió torcidamente.

—Bien —empezó—; dígale a miss Owen que ha estado aquí «Dificultades» Johnny. Ella ya me conoce, ¿sabe? Por tanto, no se extrañará del recado. Pues bien; dígale que nunca, ¿entiende bien eso?; nunca terminará esa cerca, porque antes la matarán.

Sin esperar respuesta, volvió grupas y emprendió el galope hacia la cercana loma.

Empezaba a subir la pendiente cuando a su espalda estalló el primer disparo de rifle.

Johnny notó sobre su cabeza el soplo helado de la muerte, y se inclinó sobre el cuello del animal, al mismo tiempo que lo dirigía hacia los pinos, perseguido por el plomo, sin que le acertaran por puro milagro.

Unos minutos más tarde, con el caballo cubierto de sudor, alcanzó los tres pinos, allí detuvo el animal, lo volvió cara al llano y, sin apartar los ojos de la cerca que tenía a sus pies, lio y encendió un cigarrillo.

Y al lanzar al cielo la primera columna de humo azul, ella dijo a su espalda, apareciendo por detrás de una mata de artemisa:

—Un buen trabajo, a pesar de que eso no dice nada en tu favor, Johnny.

El pistolero volvió la cabeza lo mismo que una víbora y la enfrentó.

—Te dije que te marcharas —dijo secamente—, y ahora te pregunto por qué no lo has hecho y qué cuernos, estás haciendo aquí.

Ella le sonrió cuando contestó:

—Esperarte, querido. ¿Y sabes por qué? Porque me dije que ya que habíamos venido juntos hasta aquí, era una lástima no continuar el camino del mismo modo, por lo menos hasta la trampa que te preparé. ¿O ya lo has olvidado?

Johnny no había olvidado nada, y dio prueba de ello, al contestar:

—Eso no cuadra mucho con tus palabras de despedida, muchacha.

Sin desconcertarse por aquello, Nora respondió:

—No, no cuadra mucho, si tienes en cuenta que, aun a pesar de lo que podamos ser nosotros dos, el uno para el otro, antes, están los intereses de todo un pueblo, ¿comprendes?

Era una buena respuesta.

La mejor, si estaba diciendo la verdad.

Por tanto, no replicó, so pena de acercarse un poco más, y tratar de averiguar en aquel momento dónde estaba la verdad y la mentira en sus palabras.

Se limitó a volver la cabeza hacia el llano, frunció el ceño y comentó sin mirarla:

—Será mejor que nos marchemos ahora mismo, si nos dan tiempo para ello. Miss Owen acaba de llegar junto a sus hombres, y se disponen a perseguirme. ¿Nos vamos?

No hubo respuesta, porque apenas terminó de hablar, Nora ya estaba corriendo hacia donde dejara su caballo.

Saltó sobre la silla, con una magnífica exhibición de bellas y largas piernas desnudas, y le emparejó.

Al hacerlo, tenía los ojos brillantes y una extraña sonrisa en los labios.

—Johnny —espetó de buenas a primeras, y acercándose más—, ¡tú me sigues teniendo miedo!

«Dificultades» no tuvo tiempo de asombrarse ni de soltar una maldición, ya que, apenas pronunciadas aquellas palabras, Nora alargó los brazos y en menos de un segundo le rodeó el cuello.

A continuación aplastó sus labios contra los de él, y con la vaga sensación de que la loma donde se encontraba era sacudida por un fuerte terremoto, correspondió a la caricia dejándose llevar, pensando asimismo que quizás ella le hubiera dicho la verdad, al referirse a los dos, y sin ambages de ninguna clase.

Cuando se separaron habían transcurrido más de tres largos minutos, y lo hicieron para mirarse a los ojos, sin pronunciar palabra, hasta que la propia Nora lo rompió:

—Creo... creo que vamos a entendemos, Johnny. Que lo comprobaremos tan pronto como salgamos de esta loma.

—¿A pesar de todo?

Nora le envolvió en una intensa mirada que le aturdió, mientras replicaba:

—Sí, Johnny, a pesar de todo. Luego, cuando compruebes por ti mismo hasta qué punto soy capaz de amar a un hombre, si ves que merece la pena continuar, ponte de mí lado y continuarás teniéndolo todo.

—¿Aun en contra de Forrester?

—Tab no cuenta en esto. Tan solo tú y yo, y como ya te he dicho, si luego sigues pensando que merece la pena.

No replicó.

Y ahora no fue porque no le conviniera hacerlo, sino por la sencilla razón de que no la entendía.

Estaba llegando a esta conclusión cuando Nora le interrumpió, apartando un poco el caballo mientras formulaba una pregunta:

—¿Nos vamos ya, Johnny?

«Dificultades» sacudió la cabeza, y por toda respuesta puso en marcha el caballo.

Empezaron a cabalgar, pero cuando alcanzaron el otro lado de la loma, y se dispusieron a descender, ambos al mismo tiempo se dieron cuenta de que ya no podían hacerlo.

Johnny, con el rostro completamente helado, la miró, pero no pudo pronunciar palabra, ya que ella se adelantó a sus deseos cuando dijo innecesariamente:

—Estamos rodeados, Johnny, y creo que lo vamos a pasar mal.

Como primera respuesta, «Dificultades» saltó de la silla al suelo y se acercó al caballo que Nora montaba.

Levantó los brazos, la muchacha se dejó caer y, al depositarla en el suelo, contestó:

—Es lo mismo que he pensado yo, querida. Ahora... Bueno, creo que tendrás que esconder esos rizos, si no quieres que alguien te los queme de un balazo.

Nora no respondió.

Empezó a apartarse de su lado, y él vio, como fascinado, que se acercaba a un pequeño macizo rocoso.

La vio mirar.

—Tendrás que dejarme un arma, Johnny, amor Están subiendo, ¿comprendes? y hay que detenerles, como sea. Pronto oscurecerá, ¿comprendes?

—Lo que debes hacer es apartarte de ahí, y esconder la cabeza, Nora.

Ella se volvió, enfrentándole abiertamente.

—Sí, quizá sí, si estuviera segura de que tú solo puedes contenerles, pero no es así. Vamos, ve al otro lado, y procura no errar. Es cuestión de tiempo. El que tarde Tab Forrester en darse cuenta de que no me encuentro en el saloon. Entonces vendrá por mí y por esa zorra. Tab lo hará, aunque supiera que iba a perder la vida en el intento.

«Dificultades» la estaba mirando, llevando la sospecha en los helados ojos desde mucho antes de que ella terminara de hablar.

—Conque era eso, ¿verdad? Buscabas entretenerme y estabas a la espera de Forrester, ¿no?

—Si piensas así... Bueno, Johnny, ahora no es tiempo de discutir...

No la escuchaba.

Dio media vuelta, extrajo el «Colt» y con él en la mano se acercó al borde de la loma, por la parte opuesta a donde ella se encontraba, y miró hacia abajo.

Ahora, la cerca se encontraba completamente sola.

CAPÍTULO VI

También estaban subiendo por allí.

Johnny los contó.

Seis.

Y Alice Owen.

Levantó el «Colt».

Durante unos segundos estuvo tentado de mandarla al infierno de un balazo en el centro de su bella cabeza, pero no lo hizo.

Se limitó a ladearlo un poco y entonces, fríamente, sabiendo que era su vida la que peligraba, y que si lograban alcanzar la loma no le darían cuartel, apreté el gatillo una sola vez.

El pistolero que subía con ella codo a codo lanzó un impresionante alarido, dio un traspié, soltó el «Winchester» que llevaba en la mano y cayó, desapareciendo en el acto, bajo una espesa mata de salvia.

Pero cuando lo hizo, Alice ya no estaba a la vista, ni sus pistoleros tampoco.

Johnny miró el sol.

Muy cerca ya de la raya del horizonte.

Dentro de unos minutos caería la noche, y con aquello la situación se haría insostenible para los dos, a menos que fueran ciertas las palabras de Nora, cuando afirmó que Forrester vendría por ella, aunque supiera que iba a perder la vida en el intento.

Lenta y metódicamente, empezó a escudriñar todo cuanto podía alcanzar su vista, pero tanto Alice como sus hombres se encontraban bien ocultos.

Johnny miró a su alrededor, se desplazó a un lado, tomó un pedrusco, lo sospesó, y acto seguido lo lanzó contra una de las matas que infectaban la ladera de la loma.

Casi en el acto vio el sombrero, un rifle, y otro más allá, a la derecha del primero.

Disparó, golpeando el martillo del «Colt» con la palma de la mano, justo cuando a su espalda un rifle entonaba su canción de muerte, y por tres veces consecutivas.

Se volvió como una centella, para inmovilizarse en el acto.

Nora, agazapada detrás del pequeño talud rocoso, sostenía en las manos un rifle que sin esfuerzo alguno reconoció como el suyo propio, y al verla adivinó que, aprovechando que él se encontraba de espaldas, ella lo había tomado del arzón de la silla.

Con una seca maldición en los labios, «Dificultades» abandonó su puesto y corrió hacia allí.

Se detuvo a su lado, la prendió por un brazo y preguntó, mientras ella se volvía a mirarle:

—¿Qué quieres, que te maten?

Nora tenía los ojos tan helados como los suyos propios cuando contestó:

—Terminé con dos de ellos, Johnny. Los otros están agazapados como conejos, y está empezando a oscurecer. Tamos, ve a tu lado. Aquí me basto y me sobro yo sola.

No respondió porque, mirándose en sus pupilas, comprendió que hiciera o dijera cualquier cosa, no podría apartarla de allí.

Retrocedió.

Llegaba casi al mismo borde de la loma cuando le vio. Es decir, se vieron al mismo tiempo, y ambos perdieron un par de segundos en reaccionar. Pero cuando lo hicieron, Johnny actuó de un modo diferente a como el pistolero de Alice Owen esperaba.

Él apretó el gatillo cuando «Dificultades» ya se encontraba lanzado en plancha hacia el suelo, con lo que su bala se perdió sobre su cabeza, y luego ya no pudo hacer nada más.

Ni siquiera tuvo tiempo de darse cuenta de lo que verdaderamente ocurría, porque la muerte le sorprendió al segundo siguiente cuando el balazo que Johnny disparaba contra él le alcanzó bajo la barbilla y a continuación se le alojó en el cerebro.

Antes de que diera con sus huesos en el suelo, el pistolero ya se encontraba en pie, corriendo de nuevo hacia el borde de la loma.

Se asomó justo en el momento en que empezaban a disparar contra él.

Se lanzó al suelo, dio un par de vueltas y tiró del gatillo, abriendo fuego contra los rojos tirajos que veía a muy pocas yardas del lugar donde se encontraba.

Les vio caer, rodando colina abajo, mientras que a su espalda el rifle que empuñaba Nora, de nuevo dejaba oír la nota de potencia de su voz.

Ladeó la cabeza.

Ya no disparaban.

Ni ellos ni ella.

El silencio, pesado, largo y mortal se abatía sobre ellos, sobrecogiéndoles a ambos, aun en contra de sus voluntades.

Johnny no se movió.

Había dejado de mirar a Nora, y ahora mantenía los ojos fijos en las matas de artemisa y salvia que tenía varias yardas frente a él y hacia abajo, sin ver a nadie, sin escuchar un solo rumor.

Por espacio de unos minutos permaneció completamente inmóvil, con el deseo insano de ponerse en pie para ver mejor, y, mientras luchaba contra este deseo, oyó los menudos y gráciles pasos de Nora.

Nora, que se le estaba acercando.

Unos segundos más tarde notó su presencia y, aunque no la miró, adivinó que ella se encontraba a su lado, agazapada lo mismo que él, esperando también.

¿Qué?

Era una sencilla pregunta, que también tenía una no menos sencilla respuesta.

Esperaba lo mismo que él, lo mismo que los de abajo. Esperaban la salida de la luna... y quizá, con esta, todo habría terminado para Nora y para él.

O tal vez no.

Fuera lo que fuese, «Dificultades» no tuvo tiempo de hacer muchas cábalas, ya que la propia Nora se encargó de interrumpirle con sus palabras:

—En la otra parte ya no hay nadie, Johnny —dijo repentinamente—. Se han ido.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, sin mirarla.

—Vi cómo lo hacían. Al parecer, Alice Owen mandó a uno de sus hombres para que les llamara.

Aquello quería decir una sola cosa: que ahora los tenía frente a él, pero sin verles.

No respondió.

Continuaba esperando, pero no lo que sucedió.

—Johnny, ¿me oye?

Fue una pregunta que saltó al aire con la misma fuerza que un disparo, y que le envaró. Y apenas oírla, notó en su brazo la mano nerviosa de Nora, pero no volvió el rostro para mirarla.

Tampoco contestó.

Continuaba esperando.

Alice Owen, fuera del alcance de su vista, deseaba algo. Entre otras cosas, quizás que le descubriera, por el sonido de su voz, el lugar donde se encontraba oculto.

Y como en sueños oyó la voz de Nora, en un susurro, cuando la muchacha dijo a su oído:

—Es Alice, Johnny. ¿Qué diablos quiere ahora?

«Dificultades» sonrió duramente.

—Ten paciencia y lo sabrás —respondió en el mismo tono de voz.

No tuvo que agotarla, ni mucho menos, ya que la voz de Alice se dejó oír por segunda vez, y como la primera, dirigiéndose a Johnny:

—No se haga el imbécil, que eso no le cuadra, «Dificultades» —gritó—. Mis hombres y yo sabemos que continúa ahí, con esa cantante del saloon de Quemado. Vamos, Johnny, salga con los brazos en alto, y no ocurrirá nada. Por lo menos, a la chica.

Lo mismo que la vez anterior, Johnny no contestó.

Pero a su lado, con el «Winchester» en la mano, Nora vio cómo vacilaba durante unos segundos y a continuación, cómo hacía ademán de ponerse en pie.

No le dejó.

Su mano se crispó sobre su brazo, y «Dificultades» ladeó el rostro para mirarla, y casi al instante se encontró con aquellos ojos que le miraban fijamente, llenos de un brillo que él no les había visto nunca.

—No irás a hacerlo, ¿verdad?

—¿Hacer...? ¿Qué es lo que no debo hacer, mu...?

—¡Eso que estás pensando, Johnny! —interrumpió ella con violencia—. Salir a pecho descubierto.

—¿Y por qué no? Alice solo me desea a mí. Ya lo oíste. Tan pronto como me tenga, tú podrás salir de esta trampa, sin un solo rasguño.

—¿De verdad lo crees así?

—¿Y por qué no he de hacerlo?

Siguió una pequeña pausa entre los dos, que ella rompió:

—Pues entonces, Johnny «Dificultades» Warren, eres mucho más tonto de lo que yo creía, porque ahora que sabe que los demás estamos juntos en esta loma, Alice quiere atraparnos a ambos, ¿comprendes? Tú, por el peligro que representas para ella, y por idéntico resultado me quiere a mí. Sal fuera sin el «Colt», y luego estudia detenidamente lo que hará primero conmigo, delante de tus ojos, y más tarde contigo. Vamos, Johnny, ¿a qué esperas para salir?

«Dificultades» respondió con una pregunta:

—¿De verdad lo crees así, Nora?

—¿Tú no? Pues si es así, te repito lo de antes. Sal fuera y espera. No tardarás en salir de dudas.

«Dificultades» dio la callada por respuesta.

Apartó los ojos de los de ella y los fijó, una vez más, en las matas y las depresiones de terreno que tenía frente a él y que apenas si lograba distinguir, a causa de la oscuridad reinante.

Nada.

Ni una sombra, ni un rumor.

Y sin embargo, se encontraban allí, quizá a pocas yardas, al acecho, esperando a que...

La súbita voz de Alice Owen rompió en mil trozos diferentes sus pensamientos, encauzándolos ahora hacia otros derroteros que en realidad eran los mismos:

—Sé que está ahí con esa, Johnny... Y si lo desea, no conteste, pero oiga esto: Tan pronto como salga la luna, iremos por usted, ¿comprende? Y no habrá cuartel, ni para ella ni para nadie. ¡Piénselo!

«Dificultades» respondió ahora, pero no lo hizo hasta que no miró la lejana línea del horizonte que ya acusaba la inminente salida de la luna.

¿Cuánto les quedaba?

Poco, muy poco...

Dejó de pensar para hacerlo.

—¿Qué propone, miss Owen? —preguntó.

Siguió una pequeña pausa mientras que, a su lado, Nora acariciaba nerviosamente la culata del «Winchester».

—Ya me oyó, Johnny. Quiero que salgan los dos con los brazos en alto y sin armas. Que yo les vea bien. ¿Entiende?

—Correcto, patrona. Y cuando lo hagamos, ¿qué pasará con Nora?

Hubo una nueva pausa, que duró bastante más, y que la propia Alice se encargó de romper:

—La dejaré marchar, y creo que eso también se lo dije.

—Sigo estando de acuerdo, miss Owen, pero no en todo.

—¿No...?

—No. Nora tiene que abandonar la loma ahora mismo, ¿comprende? Tan pronto como la vea desaparecer de aquí, me entregaré yo. ¿Qué responde?

La respuesta, para ambos, llegó con la misma rapidez que una bala:

—Que no puede ser, Johnny. No me fío de usted. Entrégueme su arma, y ella podrá irse libremente.

—¿Qué garantía me ofrece, patrona?

Un nuevo silencio y...

—¿Garantía...? Tendrá que conformarse con mi palabra.

Johnny no respondió de momento.

Dudaba.

A su lado, Nora se mantenía en silencio, sin apartar los ojos de él, pero dispuesta a intervenir del modo que fuera, antes de dejarle cometer una locura.

Y suspiró con alivio cuando le oyó decir:

—No hay trato. O ella se marcha primero, o nos quedamos aquí.

—Y terminaremos con los dos. Piénselo, Johnny.

—Correcto. Venga a buscarnos.

No hubo respuesta.

Por la línea del horizonte aparecía el disco rojo de la luna que poco a poco primero y más rápidamente después, iba cambiando de color.

Los minutos empezaron a transcurrir, lentos y pesados, en un silencio mortal.

Un silencio que Nora rompió con un comentario innecesario para «Dificultades»:

—Ya vienen, Johnny —dijo.

—Sí, lo sé.

Era verdad.

Los pálidos rayos de la luna empezaban a iluminar tenuemente la falda de la loma, poblándola de sombras fantasmales, entre las que descollaban varias más, más oscuras, y que se movían rápidamente entre las matas y depresiones del terreno.

Aquello era el final.

Johnny lo comprendía así, pero también comprendía que Nora llevaba razón. Si se entregaba, sería mucho peor. Morir por morir, prefería hacerlo con el «Colt» en la mano.

Nora fue la primera en apretar el gatillo del «Winchester».

Uno de los pistoleros de Alice Owen se dobló por el centro, lanzando un alarido de muerte, y el segundo siguiente la ladera de la montaña se convirtió en un antro del infierno cuando se llenó de roncos estampidos y de tirajos de humo y fuego, hasta que todo terminó tan rápidamente como había empezado.

A continuación cayó un largo silencio por los alrededores, que también rompió Nora con una pregunta:

—¿Estás herido, Johnny?

Él sonrió duramente en la semioscuridad que lo envolvía.

—No. ¿Y tú?

—Tampoco —hizo una pausa y afirmó—: Vamos a prepararnos, que ahora darán la última carga ¿No se dice así?

«Dificultades» ni siquiera replicó.

Estaba esperando, consciente de que, una voz más, ella llevaba razón.

Fue muy poco.

Tan poco que ni siquiera pudo darse cuenta del tiempo de silencio transcurrido hasta que una vez más oyó la voz de Alice:

—Vamos a subir, Johnny. ¿A qué espera para salir con los brazos en alto? Nora podrá irse entonces. Tiene de tiempo para pensarlo tres minutos. Ni uno más. ¿Qué decide?

Johnny clavó los ojos en el bello rostro de Nora, en una muda pregunta, y la muchacha denegó con la cabeza.

Fue entonces cuando contestó:

—Si quiere mi arma, Alice, tendrá que subir a buscarla, y usted sola, ¿comprende?

Hubo otro nuevo silencio...

—¡No! ¿Qué cuernos quiere decir?

—Que voy a entregarme, con una condición, Alice. La de que suba usted, sola, en busca mía. Una vez aquí, le daré mi «Colt», y Nora se irá. Si no es así, usted y los suyos pueden intentar venir por nosotros. Piénselo, pero pronto.

Tampoco aquella vez fue mucho.

Tan solo un par o tres de minutos, y, ante el estupor de «Dificultades» y el de la propia Nora, la oyeron contestar:

—De acuerdo, Johnny, voy a subir, y sola.

Ambos se miraron en silencio por espacio de algunos segundos y luego, Johnny volvió los ojos hacia la falda de la loma.

—La espero, patrona —gritó.

Tres minutos más tarde, la vio.

Con el rifle en la mano, el «stetson» colgado a la espalda, cuyo barboquejo iba anudado a la garganta y con un «Evans 30-30» entre las manos.

A su lado, Nora contrajo el rostro en una mueca y sus manos blanquearon sobre la culata del «Winchester», pero nada más.

Subía sola.

Johnny, al darse cuenta de eso, retrocedió unos pasos y, silenciosamente, lo mismo que un felino, Nora se apartó de su lado, tan solo unos pasos, para detenerse a continuación, a la expectativa.

Cinco minutos más tarde, en la pequeña explanada que en aquel lugar formaba la cima de la loma, los tres se contemplaron en silencio.

Alice fue la primera en hablar.

—Deme el «Colt», Johnny —sonrió, pero su sonrisa carecía de alegría—. Fue lo pactado, ¿no?

Johnny permaneció con el semblante inexpresivo cuando respondió:

—¿Dónde queda ella?

Alice lanzó una fugaz mirada a Nora, y luego le miró a él.

—Aquí, con nosotros, hasta que me entregue el arma. Eso fue lo que dije. Vamos, Johnny, ¿a qué espera?

Siguió una pequeña pausa que el pistolero rompió.

—Nora va a salir ahora mismo de aquí, Alice —afirmó fríamente—. Entre tanto, usted y yo vamos a esperar a que amanezca. Una vez que salga el sol, patrona, iremos a donde usted mande.

—Eso no fue...

—No, no lo fue, pero Nora tiene que encontrarse a salvo, ¿comprende? —hizo una ligera pausa y añadió, dirigiéndose a ella y sin mirarla—. ¿A qué esperas, muchacha, para tomar el caballo y largarte de aquí?

—Si lo hace sin que te vean conmigo, Johnny, la matarán. Mis hombres rodean la colina y dispararán contra ella. Esa fue la orden que les...

La súbita risa de Nora la interrumpió, y a continuación fueron sus palabras:

—No hace falta que se moleste en discutir, Alice —dijo, para añadir a continuación—: Ni tú tampoco, Johnny, ya que ninguno vais a ir a ninguna parte, como no sea conmigo. Los dos juntos, y ahora. ¡No te muevas, Johnny, o te agujerearé la piel!

Ambos, al unísono, la miraron.

Era verdad; eso fue lo primero que pensó «Dificultades», al verla, sin que supiera de dónde lo había sacado, cómo les apuntaba con un «Colt», y llevando en los ojos un frío mortal.

Habló de nuevo, sin darle tiempo a que pronunciara una sola palabra, y lo hizo dirigiéndose a Alice:

—Deje caer el rifle, ¿quiere? Vamos, nos están esperando.

Alice lanzó una fugaz mirada a Johnny, como preguntándose in mente si era verdad que ambos se encontraban en desacuerdo y, a continuación, con una desmayada sonrisa, dejó caer el «Evans» al suelo.

—¿Y ahora qué, Nora? —preguntó.

Envolviéndola en una extraña sonrisa, ella respondió:

—Ya se lo dije, miss Owen. Van a venir conmigo. Los dos —ladeó un poco el cañón del «colt» hacia «Dificultades» y pidió—: Toma tu arma con dos dedos, y déjala caer al suelo, querido. Vamos. Tengo prisa, ¿comprendes?

Siguió un leve silencio, que el pistolero rompió:

—¿Qué significa esto, muchacha?

Ella se rio.

—Pero, ¿no lo sabes? ¡Si es sencillo! Es... la trampa... la trampa de la que te hablé, ¿recuerdas? Sólo que en vez de... cazar a una fiera cobré doble presa —hizo una ligera pausa y añadió—: Lo único que deseo ahora es repetirte que... que lo que te dije, fue la verdad, Johnny, pero esto es necesario. Para todos los habitantes de Quemado. Espero que lo comprendas y me perdones alguna vez... aunque ahora, si haces algo que no me guste, esté dispuesta a meterte un balazo donde te duela. Suelta el «Colt», querido, ¡pronto!

Sin responder, «Dificultades» lo tomó por la culata, lo sacó de la funda y lo dejó caer al suelo.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Pero ella ya le estaba indicando, en un mudo gesto, con el cañón del «Colt», que empezara a andar hacia su izquierda.

«Dificultades» empezó a hacerlo, y en aquel momento intervino Alice:

—No saldrá viva de aquí, Nora. Mis hombres terminarán con...

—No lo harán, querida —respondió ella, interrumpiéndola—. Primero porque no vamos a descender de la loma, y segundo porque si alguien sube, si oigo un solo disparo o el silbido de una bala sobre mi cabeza, la mataré. Estoy deseando que me dé un motivo para hacerlo, y usted lo sabe, Alice. Un motivo, por pequeño que sea, y le abriré un ventilador en la cabeza. Vamos, ¿a qué espera para ponerse al lado de Johnny?

Alice no respondió.

En silencio, emparejó con «Dificultades», y Nora continuó indicándoles:

—Hacia aquellas rocas, Johnny, pero despacio, ¿comprendes? Y no vuelvas la cabeza hacia atrás. Eso podría ser tan peligroso como el intentar, pongamos por caso, el llegar a las rocas, correr para esconderte detrás de ellas. Tú ya has visto que soy una buena tiradora de rifle... y no creo que desees comprobar, a costa de tu pellejo, cómo me defiendo con un «Colt» en la mano —hizo una nueva pausa y agregó—: Y eso también va por usted, Alice.

La ranchera no contestó.

Se limitó a continuar andando, hacia el talud rocoso que antes ocultara a Nora, codo a codo con Johnny, hasta que aquéllas parecieron cortarles el paso a los dos.

Pero no era así.

«Dificultades» se dio cuenta de aquello casi al instante.

Vio la fisura cuando apenas si le faltaban un par de yardas para tropezar con la roca y, sin una sola vacilación, sin volver la cabeza hacia atrás, y no precisamente por las palabras que Nora pronunciara, llevando a su lado a una no menos silenciosa Alice Owen, se ladeó un poco y atravesó la fisura.

Unos pasos más atrás, sin perderles de vista, Nora hizo lo propio.

—¿Y ahora...?

—Toma esa senda de la derecha, querido —le interrumpió ella.

Siempre seguido de Alice, Johnny lo hizo así, para preguntar casi a continuación:

—¿Falta mucho para llegar, querida?

Nora le dedicó una sonrisa que él no vio, pues como se ha dicho, continuaba sin volverse, y respondió con otra pregunta:

—¿Tanta prisa tienes por averiguar qué clase de sorpresa te reservo, Johnny?

—¿Sorpresa...? No, querida, no creo que lo sea, ni para mí, ni quizá para miss Owen.

Ninguna de las dos respondió.

Continuaron andando y los minutos a transcurrir.

«Dificultades», obedeciendo pacientemente, a pesar de que sabía que podía intentar algo en contra de Nora.

Por ejemplo, dar un tropezón, caer, fingir que se había dislocado un tobillo y, en fin, infinidad de cosas para escapar a la vigilancia de aquel «Colt» que era empuñado con mano firme; pero no hizo ninguna.

Hasta que, cuando menos lo esperaba, una voz, viniendo de unos pequeños taludes situados a ocho o diez yardas a su izquierda, le inmovilizó:

—¡Quietos ahí, no se muevan!

Siguió un silencio, infinitamente pequeño, y Nora contestó:

—¿Tab...?

—Hola, Nora. ¿Estás bien?

—Claro. Y te traigo un regalo que no esperas —y había burla en sus palabras—. Mis Alice Owen se ha dignado acompañarnos a Johnny y a mí. Vamos, baja de ahí. ¿A qué esperas?

Antes de que terminara de hablar, Forrester ya lo estaba haciendo, saltando de roca en roca, y con un moderno rifle de repetición en las manos.

Se plantó en medio de la senda iluminada claramente por los rayos de la luna llena, con las piernas abiertas, mirándoles a los tres con gesto petulante.

Y empezó a hablar, pero sus palabras fueron dirigidas a Johnny:

—¿Con que usted es «Dificultades» Warren, verdad? Pues ahora... Bueno, creo que ahora es cuando se encuentra en la mayor dificultad de su vida.

Johnny no replicó.

Tampoco se movió.

Lo hizo Nora, que guardó el «Colt», para acto seguido acercarse a Forrester cuando este gritaba en dirección al lugar donde había permanecido oculto hasta el momento presente:

—Vosotros —dijo—, ya podéis salir de ahí.

Y ya no hubo más, en unos cuantos segundos. Hasta que repentinamente les vio.

Eran cuatro, y los cuatro llevando rifles en las manos.

Se acercaron y, al hacerlo, Forrester se volvió a mirarle.

—¿Nos vamos, Warren? —preguntó.

Sin lanzar una sola mirada a Alice, que se mantenía en un silencio desdeñoso, respondió con otra pregunta:

—¿Dónde?

Forrester le mostró sus dientes de lobo, en una sonrisa.

—No muy lejos de aquí —dijo—. Ya lo verá cuando lleguemos.

—¿Y miss Owen?

Por primera vez desde que empezara todo, Forrester se dignó mirar a Alice.

—Como cosa lógica, Warren, ella viene con nosotros.

—¿Para eliminarla también?

Se hizo un silencio en tanto que, al conjuro de sus palabras, Nora le miraba como si estuviera loco.

—Nadie ha hablado de matar, a no ser usted, Warren.

—¿No? Entonces, ¿quiere decirme para qué desea la compañía de miss Owen?

Forrester volvió a sonreír, pero en contraste con la anterior, aquella sonrisa fue en extremo sucia.

—Ella y yo tenemos que hablar, Warren —replicó—. De negocios.

—Correcto, Forrester. Y ahora, dígame, ¿qué hay respecto a mí?

—Hablaremos también.

—¿De qué?

Forrester le dedicó la tercera sonrisa de la noche, y contestó:

—Tal vez le haga una proposición.

—¿A miss Owen también?

El rostro de Forrester se nubló.

—Eso no es cuenta suya, Warren —replicó secamente.

Johnny vaciló unos segundos, como si estuviera consultando consigo mismo la respuesta que tenía que dar, hasta que contestó:

—No, puede que no lo sea, Forrester—hizo una pausa y añadió rápidamente, y mucho antes de que el aludido pudiera interrumpirle, si es que verdaderamente deseaba hacerlo—: ¿Sabe lo que estoy pensando de todo esto, ranchero?

Forrester dio un par de pasos para acercársele, pero, al hacerlo, ante la mirada expectante de Alice y la curiosa de Nora, procuró no anteponerse ni por un segundo entre Johnny y la línea de tiro de los rifles de sus cuatro hombres.

—Estoy esperando que me lo explique usted, Warren —dijo.

Johnny tardó unos segundos en contestar.

Y cuando lo hizo no miró a Nora ni a Alice:

—Verá, Forrester —empezó—. Algunos hombres somos tan imbéciles que tardamos mucho tiempo en comprender las cosas...

—¿Y ahora sí? —interrumpió Forrester burlonamente.

—A eso voy, patrón. Y si deja de interrumpirme, me explicaré —Volvió a hacer una pausa, y agregó, en vista de que Forrester daba la callada por respuesta—: Verá, yo veo las cosas así. A usted no le importa ni poco mi mucho lo que pueda ocurrir con los habitantes de Quemado, y más que con ellos en sí, con sus ganados, al cercar esos pastos de nadie. Es decir, dejó de importarle tan pronto como miss Owen le dio la idea, al empezar a cercarlos. Y fíjese bien, hasta ese momento, usted se dejó guiar por las conversaciones de Nora, por los deseos de esta, de hacer el bien en contra de la ambición de una sola mujer, pero luego no. Al empezar a cercar pastos que eran comunales, usted empezó a pensar lo mismo que ya pensaba miss Owen. O sea: eliminarla a ella al mismo tiempo que a mí. A mí en primer lugar, no porque yo le matara un par o tres de hombres a mí llegada a Quemado, sino por que yo representaba para usted, sabiendo cómo sabía que odio el alambre de espino, porque comprendía que tan pronto como adivinara su juego, me tendría en contra, como ahora me tenía la propia miss Owen, a pesar de que fue ella misma la que me llamó aquí. En cuanto a miss Owen... —sonrió secamente y continuó—: Sospecho que su deseo no es sostener una amigable charla con ella, sino algo muy diferente. Como por ejemplo, como dije antes, eliminarla, pero no sin que, por cualquier medio, le ceda el rancho, ¿verdad?

Forrester no respondió.

Ni tampoco le dio tiempo a Nora para que dijera nada, ya que actuó con la misma rapidez que un relámpago.

Dio el paso que le faltaba, movió el brazo, y el bestial puñetazo alcanzó a Johnny en un lado de la cara, pero no cayó al suelo.

Se tambaleó, dando un par de pasos hacia atrás, mientras Forrester adelantaba otros tantos, y entonces él, afianzando ahora los pies en el suelo, también movió las dos manos.

El primer puñetazo alcanzó a Forrester bajo el corazón, y el segundo, cuando ya estaba cayendo hacia adelante, boqueando, tropezó con un lado de su mentón y lo hizo girar sobre sí mismo, en unas cuantas vueltas, hasta que cayó de rodillas al suelo.

Johnny no vaciló un solo segundo.

Se acercó un poco, pero no le tocó.

Simplemente dijo:

—Levántese, Forrester. Vamos, le estoy esperan... En aquel momento algo le golpeó brutalmente la nuca y, en contados segundos, sin lanzar un solo gemido, enterró la cara entre la hierba.

Todavía boqueando, Forrester se puso en pie, cuando ya Nora le estaba enfrentando.

—¡Tab! —exclamó—. ¿Hacía falta eso? Dime, ¿hacía falta...?

—¡Tú sabes que sí, Nora! ¿O acaso deseas que nos mate a todos? No irás a tener remilgos, a estas alturas, ¿eh?

Sin dejar de mirarle a los ojos, ella formuló otra pregunta:

—¿Qué vas a hacer con ellos?

—Voy a llevarles a la cabaña.

—¿Y...?

Comprendiendo todo el alcance de la pregunta, mirándola de hito en hito, respondió:

—Voy a sentirlo, mucho, pero tendré que eliminarle.

—¿Sí...? ¿Y no hay otro remedio?

Forrester vaciló unos segundos, antes de contestar:

—Eso, Nora, va a depender de él. Si me da su palabra de que abandonará Quemado sin meterse en más dificultades, le dejaré ir.

—¿Puedo creerlo, Tab?

—¡Nora! Oye, muchacha, ¿puedo saber qué infiernos te pasa ahora? Hasta aquí hemos ido juntos, ¿no? Por otra parte, ¿quieres decirme cuándo te he mentido yo?

Ella sacudió la cabeza como si quisiera apartar de su mente un pensamiento molesto, y replicó:

—Nunca, Tab, esa es la verdad.

—¿Entonces...?

—Nada, perdona, pero la verdad es que por un momento dudé de ti. «Dificultades» dijo algo sobre las cercas y... y...

La carcajada de Forrester la interrumpió, y luego fueron sus palabras:

—Olvídalo, muchacha —dijo—. «Dificultades» mintió. Cierto que deseo hablar con miss Owen. Es decir, voy a echarla de Quemado, ahora que puedo, pero sin violencias de ninguna clase. Voy a ofrecerle un precio razonable por sus tierras y por...

—No voy a vender, y usted lo sabe, Forrester.

Nora la miró.

Exactamente hizo como si no la hubiera oído, ya que continuó, como siempre, dirigiéndose a Nora:

—Una cantidad tan razonable por él, Nora como para que pueda levantar otro rancho, si lo desea, pero lejos de aquí. Ni tú ni yo, y mucho menos los habitantes de Quemado, la queremos aquí —se volvió hacia sus cuatro hombres y añadió—: Vamos, muchachos, lleváoslos a los dos. Y cuidado con Warren. Es... Bueno, eso ya lo saben lo mismo que yo.

Se volvió a mirar a Alice y prosiguió:

—¡Vuélvase de espaldas, miss Owen! Por favor.

—¿Sí...? ¿Para qué?

—Voy a atarle las manos a la espalda, ¿comprende?

—Sí —respondió, dedicándole una sonrisa que asombró a Nora—. Puede que lo intente, pero no voy a dejar que me ponga sus sucias manos encima, ranchero. Por tanto...

Nora la interrumpió en aquel momento:

—Haga lo que le dicen, miss Owen. Ninguno de nosotros, aunque usted crea lo contrario, deseamos hacerle daño. ¿Se vuelve? Yo... yo misma la ataré a usted.

Sin responder, sin mirarla, Alice dio la espalda.

Cinco minutos más tarde, mientras Johnny era convertido en un fardo humano y luego cruzado sobre la silla de su caballo, Alice se vio sobre otro de los animales, y el grupo se puso silenciosamente en marcha.

Un silencio que duró bastante, y que rompió el propio Forrester encarando a Nora que, silenciosa, cabalgaba a su lado:

—Desde aquí... Bueno, creo que puedo acompañarte hasta Quemado, ¿verdad?

Ella le sonrió.

—¿Tienes necesidad de preguntármelo, Tab?

—¡Claro que no!

—¿Y los otros?

—Van a llevarles donde te dije. Mañana, sobre el mediodía, iré a hablar con ellos.

—¿Y por qué no ahora, Tab?

Forrester la miró con asombro.

—¿Ahora...? —preguntó—. Oye, no desearás que me pase la noche en vela, ¿verdad? Dentro de unas horas tengo trabajo en los pastos, y esto me interesa más que «Dificultades» y esa maldita Alice, aunque solo sea por el momento, ¿comprendes?

Nora no respondió, por lo que Forrester se apartó un poco de su lado, el tiempo justo para dar instrucciones a sus hombres, y luego, muy juntos, ambos emprendieron el camino de Quemado.

CAPÍTULO VII

Estaba empezando a moverse.

También gemía de vez en vez.

Alice, con las manos atadas a la espalda, en la oscuridad de la habitación donde se encontraba, pensó en aquello, al mismo tiempo que, por diezmillonésima vez, se preguntaba cuánto tiempo hacía que se encontraba allí, y cuánto faltaría aún para el amanecer.

En el suelo, muy cerca de ella, Johnny «Dificultades» Warren empezaba a debatirse.

Ahora ya no gemía, por lo que conceptuó que se había repuesto completamente de su forzado desmayo.

Ahora estaba luchando con las cuerdas que le oprimían las manos y las piernas.

—¡Johnny! —exclamó, sin poderse contener por más tiempo—. Vamos, tranquilícese. Ya pasó todo.

Aquello era una mentira tan grande como el desierto de Sonora en México y ambos lo sabían, pero, a pesar de ello, Johnny se inmovilizó.

Siguieron unos segundos de silencio, y luego Alice le oyó respirar fuerte.

—¿Está bien, Johnny? —repitió.

—Sí, Alice —respondió el pistolero—. En lo que cabe, estoy bien. ¿Y usted?

Ella sonrió en la oscuridad, pero su sonrisa fue en extremo cansada.

—No se preocupe por mí —dijo—. No me ha pasado nada.

Hubo un nuevo silencio, que como el anterior, rompió el propio Johnny:

—¿Se encuentra atada?

—Sí. También me ataron a mí, y con las manos a la espalda.

—¿Puede venir hasta donde me encuentro?

Ella arqueó una ceja, en señal de asombro.

—Sí, creo que sí —replicó.

—En ese caso, acérquese y tiéndase a mí lado.

Alice abandonó el petate en que se sentaba, y dio unos cuantos vacilantes pasos hacia donde se oía la voz de Johnny, hasta que sus pies tropezaron con su cuerpo, tendido en el suelo.

—Tiéndase a mí lado, Alice.

Ella no vaciló caer junto a él y, tan pronto como lo hizo, Johnny prosiguió:

—No, de ese modo, no. Quiero... Bueno, que ponga su boca junto a mis manos. ¿Comprende lo que le digo?

Alice asintió en silencio.

Johnny no lo vio, pero supo adivinarlo, y más cuando, segundos más tarde, notó su aliento y poco después cómo mordía los nudos que le sujetaban las manos.

Ninguno de los dos supo cuánto tiempo permanecieron en aquella postura, pero lo cierto fue que ambos estaban sudando cuando logró aflojar el primer nudo.

Entonces, a instancias del propio «Dificultades», ella se apartó un poco.

Diez minutos más tarde, ya con las manos libres, empezó a luchar con los nudos de la cuerda que le sujetaba las piernas, pero ahora aquello era completamente fácil.

Al terminar, la enfrentó en la oscuridad de la habitación:

—¿Cuántos hombres hay fuera, Alice? —preguntó.

—Cuatro, Johnny —respondió ella, sin una sola vacilación—. ¿Qué es lo que va a hacer?

«Dificultades» vaciló, antes de dar la respuesta:

—Intentar atraerles hacia la puerta. Eso es lo que... —se interrumpió a sí mismo para añadir al cabo de dos o tres segundos de silencio—: Pero antes voy a desatarla a usted.

Fuera, en la parte de atrás, una sombra se recortaba en la ventana.

Una sombra que por espacio de más de medio minuto les estuvo contemplando, o por lo menos lo intentó y que luego se apartó de allí, pero ninguno de los dos se apercibió de ella.

—¿Y después...?

—Bueno, usted volverá al mismo sitio en que se encontraba antes. Quiero que la vean apenas entrar, y que la vean completamente sota, ¿comprende?

Empezó a desatarla.

Fuera, la sombra, sigilosa como un puma de las praderas, estaba forzando la ventana.

En el interior, ahora sin pronunciar palabra, Johnny empezó a luchar contra las cuerdas que oprimían las muñecas de Alice.

Y no pudo soltar ni un solo nudo.

No, porque la sombra cayó antes en el interior de la habitación.

Johnny maldijo entre dientes y se volvió, inmovilizándose en el acto, tratando de ver en la oscuridad, con el oído atento a la tenue pero precipitada respiración mientras que, a su lado, temblando, con los ojos muy abiertos, Alice contenía la suya.

—Johnny... ¿Está ahí...? ¿Se encuentra bien?

¡Nora!

Perdió unos cuantos segundos en recobrarse de la sorpresa y luego dijo:

—Sí. ¿Cómo diablos estás...?

—Las explicaciones más tarde, querido —cortó ella, y ambos notaron como se les acercaba—. Te he traído un arma, pero tengo que irme ahora mismo. Detrás de la cabaña, junto a los árboles, hay un caballo. Tómalo y lárgate de Quemado cuanto antes. En cuanto a ella... Bueno, Johnny, será mucho mejor que te la lleves de aquí, y antes de que amanezca. No lo sé con seguridad, pero Tab... Tab...

No terminó.

Pero cuando se interrumpió, «Dificultades» tenía entre las manos un «Colt» 45.

—¿Por qué haces esto por...?

Ella le tapó la boca con la mano.

—Debo irme ahora mismo, Johnny. Tab se encuentra en Quemado, y sería peligroso si se le ocurriera darse una vuelta por el saloon y no me encuentra allí, ¿comprendes? Ahora... tú tienes que componértelas completamente solo —le prendió de la mano y tiró de él—. Vamos, acompáñame hasta la ventana. Desde aquí necesito ayuda para saltar al otro lado.

Calladamente, cada vez más sorprendido por aquella actuación que no esperaba, «Dificultades» la siguió hasta la pared, que alcanzaron justo en el momento en que Alice preguntó, a espaldas de los dos:

—¿Qué van a hacer conmigo? ¿Es que van a dejarme aquí, y completamente atada?

La voz salvaje de Nora la interrumpió:

—Eso es cuenta suya y de Johnny, miss Owen. Yo me marcho ahora. En cuanto a usted, será mejor que no levante la voz, si no quiere que, antes de poco, esto se convierta en un infierno, sin que Johnny pueda hacer algo, por ser el primero en sorprenderles.

Alice no respondió.

Hecha un ovillo en el suelo, esperó.

Fue muy poco.

Unos segundos, y vio la figura de Nora a contraluz cuando ella pasó una de sus bellas piernas envueltas en malla sobre el alféizar de la ventana, y a continuación todo desapareció de su vista cuando, silenciosamente, saltó al otro lado.

Apenas si lo hubo hecho, Johnny se acercó.

—Voy a desatarla, Alice —dijo suavemente—. Luego trataremos de...

No pudo ni rozarla, porque en aquel momento alguien, a espaldas de la cabaña, disparó por dos veces, usando un rifle para hacerlo.

—¡Deprisa! ¡Mátala, mátala, que escapa!

Hubo unos cuantos disparos más, y a continuación el silencio.

—¿Qué... que fue eso, Johnny?

—¡Cuernos que no lo sé, pero debieron verla! Venga, rápido al petate. No deseo que me vean cuando entren.

—¿Va a dejarme sola aquí...?

—¡No sea imbécil, y haga lo que le digo! ¡Pronto! ¡O no tendremos tiempo para nada!

Él mismo, sin miramiento alguno, la empujó hacia el petate y luego, tanteando la pared, dio la vuelta a la habitación hasta que tropezó con la puerta.

Era a tiempo.

Fuera, se oía el rumor de pasos precipitados.

Luego estos se detuvieron y claramente oyeron come desde allí despasaban los cerrojos. A continuación la puerta se abrió, y un ancho cono de luz se proyectó hacia el petate, viniendo de la habitación contigua.

Sobre aquel, Alice parpadeó un poco y luego fijó los ojo en los tres pistoleros que ya entraban, que estaban atravesando la estancia, rectos como flechas hacia ella.

—¿Quién fue? ¿Quién ha salido de aquí? ¿Dónde está «Dificultades»? Vamos, responda, miss Owen.

—No... lo sé. No sé nada. No he visto...

El pistolero que la estaba interrogando no le dio tiempo a más.

—No, ¿eh?

La prendió del pelo, tirando hacia arriba, y luego la abofeteó.

—Vamos, linda —dijo—. Habla o... ¿Dónde fue Johnny Warren?

Con una sucia sonrisa, con los ojos llenos de lágrimas, Alice respondió, mirándoles alternativamente:

—No se fue, sucios. Lo tienen... a su espalda.

—¿Qué...? ¿Cómo...?

No hubo más.

Los tres al mismo tiempo, sin consultarse ni por casualidad, se volvieron con las armas en las manos y, ante los asombrados ojos de Alice, se desarrolló una escena que se le antojó dantesca.

Frente a ella solo vio chispazos de humo, tirajos de blanco humo y anillos de fuego y de ese mismo humo en torno a la ahora achicada figura de Johnny, y mientras la cabaña era sacudida hasta sus cimientos por las explosiones de los disparos, vio asimismo como los tres pistoleros de Forrester iban de un lado para otro, estremeciéndose violentamente con cada balazo que entraba en sus cuerpos, hasta que la carga del «Colt» que usaba «Dificultades» se terminó.

Entonces cayó el silencio.

Pero apenas si duró unos segundos.

Los que Johnny tardó en tirar la inservible arma al suelo para correr a continuación hacia uno de los caídos.

Con un nuevo «Colt» en la mano, sin lanzar una sola mirada a Alice, Johnny saltó hacia la abierta puerta, se detuvo unos segundos para escuchar, y a continuación cruzó el umbral.

Desde el lugar donde se encontraba, la muchacha le vio atravesar la pieza contigua e ir directamente hacia la que daba acceso al exterior. «Dificultades» la abrió, vaciló otro poco y por fin salió.

Y se tropezó con la sombra del cuarto pistolero, al segundo siguiente.

Luego, el tiempo pareció detenerse hasta que, de un modo repentino, el último de los hombres de Tab Forrester lo puso en marcha.

—¿Qué es lo que ocurre ahí dentro? Eres tú, ¿no...? ¡Cuernos! Si es...

Su voz se rompió de súbito cuando apretó el gatillo de su arma, pero Johnny lo hizo un quinto de segundo antes, que le fue fatal al pistolero.

Cayó al suelo, donde se revolcó por espacio de un par o tres de minutos, con un balazo en medio del vientre, sin saber siquiera qué es lo que verdaderamente le había ocurrido, y luego quedó completamente inmóvil, con los ojos vidriados, fijos en las lejanas estrellas.

Johnny no perdió tiempo.

Enfundó el humeante «Colt», dio media vuelta y entró en la cabaña.

Sin pronunciar una sola palabra, se acercó a Alice y desató sus manos. Acto seguido, en tanto que ella se frotaba las doloridas muñecas, se acercó al cadáver del otro pistolero, tomó varios cartuchos, que guardó en uno de sus bolsillos, recargó los que le faltaban al cilindro del «Colt», y entonces se volvió para enfrentarla.

—Nora dijo que dejó un caballo en la parte de atrás de la cabaña. Puede tomarlo usted, Alice —dijo.

—Y usted, Johnny, ¿qué hará?

—Tomaré uno de cualquiera de estos pistoleros, y la acompañaré a su rancho. Es decir sí...

Alice le interrumpió:

—Iba a pedírselo, Johnny —dijo—. La verdad es que aún estoy un poco asustada. Me comprende, ¿verdad? Y no... no deseo ir sola.

«Dificultades» no respondió.

Pensaba.

Y el hilo de sus pensamientos los cortó ella con una pregunta:

—¿Nos vamos ya?

—Sí, ahora mismo.

Salieron.

Johnny buscó los caballos, saltó sobre la silla de uno de ellos y, llevándola a su lado, rodeó la cabaña.

Tres minutos más tarde, encontraron el caballo al que aludiera Nora.

Nora, que podía estar muerta entre las matas o las dunas. En cualquier depresión del terreno, con un balazo en la espalda.

No, no se arrepentía de haber terminado con aquellos tres, a pesar de que no le producía satisfacción alguna haberlo hecho.

Nora, que quizá habría dado su vida por él y por la mujer que ahora cabalgaba a su lado en el más completo silencio, pensativa también, tal vez preguntándose si todo aquello había terminado ya, o si verdaderamente faltaba algo.

A su juicio, podía ser que no, aunque no era así en el suyo propio.

Quedaba Tab Forrester y alguno de sus pistoleros.

Faltaba, como ya había pensado, el averiguar qué había sido de Nora, si había muerto o si continuaba en el saloon y, si era así, cuál era el comportamiento de Forrester para con ella, y sobre todo, si ya estaba enterado de que fue a la cabaña para liberarle a él y a Alice.

—¿En qué piensa, Johnny?

Ladeó la cabeza para mirarla, y contestó diciendo la verdad:

—En Nora, Alice. En que quizá ella dio su vida, en los alrededores de la cabaña, para salvar la de nosotros dos.

—¿Está seguro?

—No, Alice, no lo estoy.

Siguió una larga pausa mientras continuaban cabalgando, que ella rompió:

—Y piensa averiguarlo, ¿verdad?

«Dificultades», por no perder la costumbre, no contestó.

Así, de este modo, continuaron cabalgando en silencio hasta que dieron vista al rancho cuando ya las primeras claridades del nuevo día empezaban a iluminar la pradera, las montañas y el llano.

Descabalgaron frente al porche, en un rancho silencioso, mustio, vacío, y que daba una extraña sensación de abandono que Johnny captó al instante, por lo que, siempre sin pronunciar palabra, lanzó una mirada alrededor y luego la miró a ella.

Alice estaba descabalgando, dándole una hermosa exhibición de piernas.

Alice, que se volvió hacia él, apenas si puso los pies en el suelo e invitó:

—Pase conmigo, Johnny, ¿quiere?

Lo hizo detrás de ella, y ambos se enfrentaron en el hall.

Ella fue la primera en romper el silencio, y su voz, aunque no la levantó, pobló de extraños ecos el vacío rancho:

Si lo desea, Johnny, puede acompañarme a la cocina. Le prepararé el desayuno, ¿no?

Pero «Dificultades» estaba pensando en otra cosa que para él era mucho más interesante, y por tanto respondió con otra pregunta diametralmente opuesta a aquella conversación:

—¿Dónde están sus hombres, Alice?

Ella también miró alrededor suyo, y contestó, al volver los ojos hacia él:

—Usted y esa... Nora les mataron en la falda de la loma, Johnny... En cuanto a los que quedaron aquí, se han ido. Eso es todo. Han abandonado el rancho, como las ratas lo hacen con un barco, cuando este amenaza con hundirse —hizo una pausa y se le acercó, mientras que Johnny daba la callada por respuesta, y continuó—: Pero no se lo reprocho, ¿sabe? No, porque yo... yo debí darme cuenta de que esto ocurriría algún día. Me cegué y... y... ¿Qué puedo decir, Johnny querido? Nada, ¿verdad?

Se acercó un poco más, mirándole fijamente, y fue entonces cuando «Dificultades» preguntó a su vez:

—Entonces, ¿qué es lo que piensa hacer ahora, Alice?

Ante su estupor, ella dio el paso que le faltaba, elevó los brazos y le ciñó el cuello.

—Tengo algunos dólares... y le amo a usted, Johnny. Sí... si quiere, podemos irnos hoy mismo de Quemado. Los dos juntos, para empezar de nuevo en otra parte. No... no me pregunte cuándo lo he sabido, pero es así. Es verdad, querido...

Y ella misma aplastó la boca contra sus labios y, sin poderlo evitar, «Dificultades» la enlazó por la cintura y correspondió a la caricia, con un beso que les dejó sin aliento a los dos.

El terminar con la caricia, cuando ambos se separaron, quizá debido a que adivinaba lo que iba a ocurrir a continuación, y deseando cortarlo por todos los medios, Johnny preguntó:

—¿Qué hay de ese desayuno, querida?

Alice le dedicó una sonrisa.

—Ven... conmigo —le tuteó—. Desayunaremos juntos.

Le prendió de una mano, y tiró de él hacia la cocina.

Media hora más tarde, procurando no mirarse mucho, ambos empezaron a comer, en el más completo silencio, que duró hasta que Alice se levantó con ánimos de retirar de la mesa todos los enseres que habían servido para desayunar.

Fue «Dificultades» el que lo rompió, después de liar y encender un cigarrillo.

—Me encontrarás en el porche, muchacha —dijo.

Alice abrió mucho los ojos y luego preguntó:

—¿Me estás diciendo la verdad, Johnny?

Sin sorprenderse por aquella pregunta, sin que su rostro cambiara de expresión, el pistolero respondió:

—¿Por qué no habría de decírtela, querida?

Ella no contestó.

Empezó a recoger las cosas y Johnny dio media vuelta, cruzó el umbral de la puerta de la cocina, luego el hall, y salió al porche para ir a sentarse en un escabel, con el cigarrillo en los labios y la mirada perdida en la distancia, en dirección a Quemado.

Así lo encontró Alice cuando, veinte minutos más tarde, fue a buscarle.

Una Alice que se plantó frente a él y preguntó sin ambages:

—¿Vas a ir a buscarla, verdad?

Johnny se puso en pie.

—¿A qué te refieres, Alice?

—A Nora. Deseas saber si le ocurrió algo, ¿no? Por otra parte, queda Tab Forrester y lo que le dijiste en la loma. ¿Es eso?

Igual que la vez anterior, «Dificultades» tampoco quiso mentir cuando contestó:

—Sí, Alice, eso es lo que voy a hacer.

—Entonces, ¿te vas con ella?

—Yo no he dicho eso.

—No, claro. Pero, ¿lo dirías si supieras que está viva?

Después de aquella pregunta, un largo silencio reinó entre los dos, mientras que nuevamente, como si tuvieran voluntad propia, los ojos de Johnny se desviaban hacia el lugar donde necesariamente se encontraba la población.

CAPÍTULO VIII

Fue un silencio que el propio «Dificultades» rompió sin mirarle.

—Debo hacerlo, Alice —dijo—. Compréndelo. Por otra parte, Tab Forrester...

Ella se le acercó, tomándole de un brazo y Johnny se interrumpió.

—¿Por qué no nos vamos? Los dos juntos, como te dije, Johnny. Yo... Bueno, eso fue algo que también te dije, ¿no?

«Dificultades» ya la estaba mirando cuando respondió:

—¿Y dejar las cosas como están?

—¿Y por qué no? ¿Qué puede importarnos ahora lo que hagan o dejen de hacer los habitantes de Quemado? Nada, Johnny. Ellos, con Tab, ya tienen lo que deseaban. Han intentado destruirme por todos los medios, y lo han conseguido. Ahora, si Forrester hace lo mismo que yo quería hacer, ¿qué cuernos puede...?

—Quedan las cercas de espino, linda, y a mí nunca me gustaron. Eso te lo he repetido muchas veces. Unas cercas de espino, una muchacha que muy bien puede estar muerta, y Forrester. Sobre todo, este último. Nunca dejo enemigos a mí espalda, que puedan perseguirme más tarde, y ese ranchero lo hará, tan pronto como tenga noticias de que me he ido, matándole a cuatro de sus hombres cuando nos vigilaban en la cabaña, y a estas horas puede que ya esté enterado de eso —la miró pensativamente, sin que ella osara interrumpirle, y prosiguió—: ¿Qué harías tú si se enterara de que te encuentras completamente sola en el rancho, y decidiera atacarte? Nada, como no fuera huir, Alice, y él jamás te daría tiempo para que lo hiciera. Ni tiempo ni cuartel.

Calló, mirándola a los ojos.

Esperando una respuesta, que no tardó en llegar:

—Entonces, Johnny, estás decidido, ¿verdad?

—¿A ir a Quemado?

—Sí, claro.

—Sí —desvió la mirada, la clavó en la lejanía y prosiguió—: Y voy a hacerlo ahora mismo.

Ella volvió a tomarle del brazo y le obligó a que la mirara. Luego preguntó valientemente, sin desviar sus hermosos ojos de los suyos:

—No hay nada que pueda retenerte aquí, ¿verdad?

—No, nada.

Alice los clavó ahora en el suelo.

—Eso quiere decir que no piensas volver.

—Tampoco he dicho eso, muchacha.

—No, en esas palabras, no, pero lo estás pensando. ¿O me equivoco?

«Dificultades» no contestó.

Por lo menos, no como ella deseaba que lo hiciera.

—Ahora debo irme, Alice —dijo—; se está haciendo muy tarde.

—Sí, es verdad —replicó ella, con voz vacilante—. Ven conmigo, te acompañaré a la cuadra.

—¿Para qué?

—Bueno... —Alice vaciló un poco y añadió—. Te daré un caballo de refresco, si es que mis hombres no se los llevaron con ellos, cuando se fueron de aquí.

No había sido así.

Los animales se encontraban en el lugar de costumbre, y, desde la misma puerta de la cuadra, Alice se los indicó, con un amplio ademán de su mano.

—Puede tomar el que gustes, Johnny. Son tuyos.

Sin dar las gracias por el ofrecimiento, sin que su rostro cambiara en absoluto, respondió:

—Tomaré uno cualquiera, Alice. Y si salgo de Quemado, te lo devolveré.

Ella forzó una sonrisa.

—Sí no vas a volver para quedarte, es preferible que no lo hagas.

No contestó.

Se limitó a acercarse en silencio a uno de ellos, y lo ensilló.

Hecho esto, llevándolo de la brida, lo sacó fuera y puso el pie en el estribo.

Alice le interrumpió al tomarle del brazo y luego, cuando se volvió a mirarla, le prendió el cuello y le besó.

Fue un beso más largo que el anterior, y que duró mucho más tiempo.

Cuando este terminó, sin pronunciar palabra, «Dificultades» saltó a la silla, desde allí la miró fijamente por espacio de unos segundos y luego, llevándose repentinamente la mano al ala del «stetson», picó espuelas y se alejó al galope, recto hacia Quemado, sin volver ni una sola vez la cabeza hacia atrás.

Cabalgando.

Pensando en Nora.

Preguntándose qué habría sido de ella.

Con la absoluta certeza de que Quemado sería en aquel momento una trampa infernal para él.

Quemado y el saloon de Nora.

Forrester no era tonto y, por tanto, si es que ya se había enterado de lo ocurrido en la cabaña, le estaría esperando allí.

No había otra solución.

Forrester estaba completamente seguro de que él jamás abandonaría la población, sin haber ajustado cuentas. Sabía que lo haría, aunque el nombre de una mujer llamada Nora jamás se hubiera mezclado en aquel pleito.

Le estaría esperando.

Eso era todo.

Así de sencillo.

«Dificultades» alcanzó Quemado cuando ya el sol estaba alto.

Y entró a pie.

Por la acera de tablas, escudriñando todos los rincones de la vacía y silenciosa calle, y con la mano pegada a la culata del «Colt» que le quitara a uno de los pistoleros de Forrester.

Diez yardas más allá de donde se encontraba, estaba la cerrada curva que hacía la calle y, un poco más lejos, en aquella misma acera, el saloon de Nora.

Una gran mujer.

Quizá como lo hubiera sido la propia Alice, de no equivocar el camino.

¿Qué fue lo que le dijo la primera?

¡Ah, sí, ahora lo recordaba!

Una mentira más, pero una mentira que, de todas formas, sonaba agradablemente a sus oídos de pistolero de cien caminos.

Una mentira que, de haber sido verdad, hubiera abierto frente a sus ojos, a su vida, a su alma, todo un mundo de nuevas posibilidades, de nuevos caminos, del verdadero camino, hablando con propiedad, para su incierto caminar de un lado para otro.

Y ahora quizá hubiera muerto, por él, y por ella.

Por aquella otra mujer llamada Alice Owen.

Maldijo entre dientes unos segundos antes de llegar a la curva, y entonces les vio.

Tres pistoleros.

Se detuvo, y miró a todos lados; a los oscuros portales, a los tejados, a todo lo largo del trozo de calle que tenía frente a sí mismo.

No había más.

Tab Forrester ponía toda la carne al asador.

Forrester, que o mucho se equivocaba, o en aquel momento se encontraba en el interior del local, esperándole, quizá acompañado de dos o tres de sus últimos hombres.

De nuevo se puso en marcha.

Tres pistoleros.

Dos en la acera opuesta y uno junto a la puerta del saloon.

Dos que, apenas verle, sin pronunciar palabra, despegaron las espaldas de los troncos de las fachadas de las casas y descendieron de la acera al polvo de la calle.

Empezaron a cruzarla, en dirección a él, andando pausadamente.

El otro, el tercero, no se movía, pero les miraba con aire indiferente. Un aire que abandonaría tan pronto como alguno de sus secuaces hiciera ademán de sacar.

Llegaba a esta conclusión cuando los dos pistoleros se detuvieron.

Justo en el centro de la calle.

—«Dificultades» Warren, ¿no?

Johnny jugó burlonamente con su propio sobrenombre cuando contestó:

—Correcto. Y esta es la última dificultad, amigos. Y ahora que lo saben, ¿quieren decirme dónde se esconde Forrester?

—¿Le importa eso mucho, Warren?

—Según cómo se mire —replicó calmosamente—, pero eso no viene al caso. ¿Dónde se encuentra? ¿En el saloon?

—¿Espera que se lo digamos?

No lo esperaba, y así lo manifestó:

—Desde luego no, pero sé que se encuentra ahí, y, por tanto, voy a buscarle.

Empezó a andar.

Tres, cuatro, cinco pasos, y el pistolero que continuaba junto a la puerta del saloon movió la mano en forma repentina.

Johnny se lanzó en plancha al suelo, y dio un par de vueltas sobre sí mismo, mientras los primeros balazos pasaban sobre su cabeza para ir a estrellarse contra las paredes, salpicando de astillas de madera la acera. Luego apretó el gatillo, tirando contra la puerta del saloon.

El pistolero lanzó un grito agónico, que se quebró en el acto, barrido materialmente por las explosiones.

Dos más, y los dos del lado de Johnny.

Y con aquello todo terminó, por el momento.

Frente a él, los dos pistoleros restantes vacilaron unos segundos, luego dieron la impresión de que, sorprendidos, se miraban entre sí, y finalmente rodaron por el suelo, muertos mucho antes de tocarlo.

«Dificultades» se puso en pie y repuso los tres cartuchos gastados.

Enfundó.

Y el silencio era sencillamente de tumba cuando empezó a andar en dirección al saloon.

Llegó a la primera ventana, sin perder de vista las puertas batientes, y sin apartar la mano de la culata del «Colt», se asomó al interior.

No sonrió, no cambió de expresión, ni tampoco se intensificó el hielo que había en sus ojos cuando se apartó de allí, y mucho menos en el momento en que empujó las puertas batientes y cruzó el umbral.

El interior del saloon estaba tan vacío como la calle que había dejado a su espalda, si se exceptúa al propio Tab Forrester y a Nora.

A las largas y hermosas piernas de Nora, como siempre envueltas en las medias de malla negra, y que no se movió de la apartada silla en que se encontraba sentada.

Tampoco le miró.

Pero «Dificultades» sí tuvo tiempo de lanzar una mirada sobre su juvenil y explosiva figura, antes de desviar los ojos hacia Forrester.

Y fue este el que habló primero.

—¡Confieso que no esperaba que saliera de esta, Warren! —dijo—. ¿Cómo cuernos se las compuso?

—Quizá con un poco de suerte, patrón. Y ahora estoy esperando que saque para mandarle al infierno. Vamos, ¿a qué espera?

Forrester le dedicó una torcida sonrisa.

—A que me conteste a una pregunta. ¿Puedo hacerla?

Punto por punto, Johnny le devolvió la sonrisa.

—¿Y por qué no? —preguntó a su vez.

—De acuerdo. Warren, ¿quién le ayudó a escapar de la cabaña?

«Dificultades» vaciló, pero solo fue cuestión de segundos.

—Nora. Ella me dio un «Colt» y me dejó un caballo que ahora se encuentra en el rancho de miss Owen.

En el acto oyó la exclamación ahogada de la muchacha, pero no la miró.

—¿No cree que ha hecho mal en decírmelo?

—Creí que usted ya lo sabía, Forrester.

—No. Con seguridad, no, aunque lo sospechaba. Ahora...

—Ya no habrá un ahora, Forrester, porque voy a matarle en este momento. Por tanto, Nora puede continuar tranquila aquí en Quemado, al frente de su saloon.

—¿Está seguro, Warren?

—¿Y por qué no?

Como primera respuesta, Forrester le dedicó una amplia sonrisa y a continuación dijo:

—Si mira a su espalda lo sabrá, Warren.

Johnny arqueó una ceja.

—Eso es un truco muy gastado, ranchero, y es otra de las cosas que creí que usted ya sa...

No terminó.

Forrester dio un salto de costado, y disparó a través de la funda.

Frente a él, un pistolero llamado Johnny «Dificultades» Warren dio una completa vuelta sobre sí mismo y cayó de rodillas.

Con un ronco e infrahumano grito de alegría, Forrester levantó el «Colt», y en aquel preciso momento le alcanzaron en el centro del pecho los tres balazos que «Dificultades» disparaba contra él, desde el lugar donde había caído.

Balazos que le impulsaron hacia atrás, estrellándole contra el mostrador y que luego le dejaron en el suelo, hecho un completo ovillo, tan muerto como lo estaban sus pistoleros en la calle.

Johnny se puso en pie.

Se tambaleaba, con el hombro izquierdo tinto en sangre cuando, tras lanzar una fugaz mirada a la que en aquel momento se ponía en pie, avanzó hacia la puerta.

Alcanzó la acera.

Las puertas de las casas se estaban abriendo, dando paso a los primeros curiosos.

Con el «Colt» en la funda, sin dejar de tambalearse, alcanzó el caballo, hizo ademán de poner el pie sobre el estribo cuando ella dijo, a su espalda:

—Vas con Alice, ¿verdad?

Johnny alcanzó la silla con infinito trabajo, y desde allí la miró.

—No, no voy con ella.

Ella se acercó.

—Estás sangrando, Johnny —dijo—. Tengo que mirar eso, ¿comprendes?

—Olvídalo, pequeña. Es solo un rasguño.

Nora hizo una mueca.

—Entonces, ¿no vas con ella?

—No.

Se acercó más, y puso la mano sobre la silla por delante de él, levantando el rostro para mirarle.

—Llévame a casa, ¿quieres?

«Dificultades» arqueó una ceja.

—¿Y el saloon?

—¿Importa eso mucho?

No, en realidad no importaba. No, para él.

—No —replicó—. Nada.

—En ese caso, quiero ir a casa, ¿comprendes?

Johnny se encogió de hombros.

—Bueno —dijo—. Sube a la grupa.

Lo hizo, y ya sobre la silla, preguntó:

—Johnny, ¿qué fue lo que te hizo sospechar de Tab?

—Una cosa muy sencilla; que solo a los cerdos se les ocurre emplear a una mujer joven y hermosa para sus fines.

Picó espuelas, buscando la salida de Quemado.

Hacia la llanura, hacia los espacios abiertos, hacia una nueva vida, dejando atrás un rosario de muertos.

Y aquéllas fueron las últimas palabras que se dijeron en mucho tiempo.

Atrás, también atrás, una mujer esperaba, sin saber aún con absoluta certeza que lo había perdido todo, a causa de su desmedida ambición.

FIN