JOE MOGAR

BODA SANGRIENTA

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 12.604-1970

Impreso en España -Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1970

© JOE MOGAR - 1970 sobre la parte literaria

© JORGE NUÑEZ - 1970 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A

Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1970

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En Colección BISONTE:

1.013. —Llamada a un pistolero.

En Colección BUFALO:

393. —Alias, Pistol Kendall.

En Colección SERVICIO SECRETO:

991. —Muerte para una rubia.

En Colección CALIFORNIA:

710. —Con tus propias manos.

En Colección SALVAJE TEXAS:

620. —Un ranchero peligroso.

En Colección COLORADO:

625. —Un gun-man en la noche.

En Colección KANSAS:

618. —La cantante y el gun-man.

En Colección BRAVO OESTE:

451. —El misterio de la colina.

En Colección PUNTO ROJO:

417.— El signo de Géminis.

En Colección ASES DEL OESTE:

555. —Un disparo en la bruma.

CAPITULO 1

La muerte acechando, por delante y por detrás de él.

Por todas partes.

Y una promesa.

También una boda, aunque al parecer entre unas cosas y otras no había conexión alguna, pero tanto él como toda la población de Scott City lo sabían.

Quizá la única que tal vez no se hubiera enterado aún, era Pamela Barton, la mujer que iba a contraer matrimonio con él.

Y aquello también podía significar la muerte.

Pero una muerte lenta, a largo plazo...

Un morir en vida.

Jimmy Duryea lo sabía, y a pesar de saberlo, no desistía de hacerlo.

Una promesa, y la muerte cabalgando sobre rápidos y siniestros trocitos de plomo.

Y Ross Russell por otra parte.

De todos, ¿cuál de ellos tendría la suerte de eliminarle? ¿La propia Pamela?

Y la promesa del muerto.

Siempre existiría aquella promesa.

De no ser por ella, las cosas no hubieran ocurrido; por lo menos, no de aquel modo, y esto era algo que Duryea también conocía, aunque quizá no lo supiera ninguno de los habitantes de la población.

Ni la propia Pamela.

Ella nunca sabía nada de nada.

Es decir; sólo una cosa.

Del odio que al parecer experimentaba por él, y a pesar de todos los pesares, de sus razonamientos, Duryea la comprendía, que era lo peor.

Pamela Barton, una de las mujeres más bellas y más codiciadas de los alrededores.

Desde una de las ventanas, en el interior de la casa del juez, Duryea observaba la calle, sin dejar de pensar en todo aquello, hasta que la vio salir del hotel.

Sólo entonces se apartó de allí, y se volvió en redondo, enfrentando al sheriff.

CAPITULO 2

La expectación era algo desusada en aquella población del Estado de Kansas.

No precisamente porque Pamela Barton se casaba aquella mañana, sino porque había algo más; algo trágico que flotaba en el ambiente.

Algo que quizá costara una vida o varias, a la corta o a la larga.

Y en fin, algo que hacía pensar a la mayoría de los habitantes de Scott City, que el pellejo de Duryea no valía en aquel momento ni un mísero centavo.

Una boda que iba a celebrarse dentro de poco.

Antes de que el sol se ocultara en el horizonte.

Repentinamente, los curiosos la vieron y callaron.

Apareció exactamente por el mismo lugar por el que la esperaban, saliendo del hotel, e iba vestida de blanco desde la pamela bajo cuya ancha ala se escapaban guedejas de pelo rubio, mientras que los ojos negros, ahora fríos e impasibles, examinaban la calle con curiosidad, como si no la hubiera visto nunca cuando la realidad era muy otra; hasta los pies calzados con zapatos de alto tacón.

Veinte años sobre los bien torneados y redondos hombros de una mujer.

Menudita, graciosa, llena de curvas fascinantes, entre las que se destacaban los firmes senos, las suaves y no menos firmes caderas, y las piernas, de esbeltos y largos muslos.

La frente amplia, ligeramente abombada, negros y rasgados ojos, como ya se ha dicho, la boca de labios rojos y sensuales, y redondo y voluntario el mentón.

Veinte esplendorosos años, que ahora iban a pertenecer a uno de los hombres más ricos y peligrosos de los contornos.

Dentro de cinco o diez minutos, o quizá un poco más.

Iba sola.

Y era extraño que su madre, mistress Lila Barton, no la hubiera acompañado a Scott City. El porqué de aquello, los habitantes de Scott City lo sabían, o simplemente lo sospechaban.

Pero fuera por lo que fuese, Pamela Barton se presentó completamente sola en la puerta del hotel.

No fue por mucho tiempo.

Repentinamente, saliendo del interior de uno de los portales donde había permanecido casi oculto a las miradas indiscretas de los de la calle, apareció un vaquero.

Alto, enjuto, felino, llevando en el cinturón canana un solitario «Colt» calibre 45, colgado del muslo derecho a modo de los gun-men.

Se llamaba Pool O’Hara, y era el capataz de los Barton desde hacía cuatro o cinco años.

O’Hara, que se llevó la mano al ala del «Stetson», en señal de saludo, tan pronto como se encontró frente a ella, y preguntó:

—¿Nos vamos ya, miss Barton?

Pamela respondió con otra pregunta:

—Ya míster Duryea, ¿le ha visto?

El capataz hizo una mueca.

—Sí —replicó—, se encuentra en casa del juez y...

—Entonces —cortó ella—, vámonos.

No quería hacerlo, pero sonrió.

A él y a los curiosos que continuaban mirándola en silencio.

Empezaron a andar, calle abajo, notando como las personas que había sobre la acera se apartaban para dejarles pasar, y continuó sonriendo por fuera y llorando por dentro, pero no de pesar, sino de furia, de odio mal contenido que, de vez en vez, y por mucho que se esforzaba para que no ocurriera así, asomaba a sus ojos, convirtiéndolos en dos brillantes puntas de diamante.

La muerte latía en el aire.

En los tejados, a todo lo largo de la ancha y polvorienta calle; los curiosos la miraban, dentro de los portales, pero ella no parecía darse cuenta de nada.

Pamela fue la primera que se detuvo frente a la puerta, y se estremeció al mismo tiempo que se sentía mortificada.

Jim Duryea se encontraba allí, tras aquella puerta, acompañado del juez y quizá de algunos de sus hombres, y ni siquiera había salido a recibirla, segura como estaba de que la vio llegar desde una de las ventanas.

—¿Entramos, miss Barton?

La repentina pregunta de O’Hara rompió el hilo de sus pensamientos, por lo que ladeó la hermosa cabeza para mirarle fijamente a los ojos, con los suyos grandes y almendrados.

Le sonrió, y ahora no había fingimiento alguno en su sonrisa y en sus palabras cuando contestó:

—Sí, ahora mismo. Y gracias por acompañarme, Pool.

El capataz no respondió.

Se limitó a adelantar un paso, empujó la puerta que daba acceso a la vivienda del juez y, acto seguido, se apartó a un lado para dejarla pasar.

Pamela cruzó el umbral llevándole detrás, y entonces le vio.

Moreno, con el rostro tan atezado como el de un indio, ancho de hombros, de pecho de titán y de piernas fuertes como las de un cíclope; y un tanto arqueadas, como hombre de silla.

Lo mismo que Pool O’Hara también usaba un solo «Colt», y como aquél, la cartuchera iba sujeta al muslo por la fina y trenzada correílla de cuero.

Tenía veintisiete años, los ojos grises, perennemente helados, que la miraban como si se tratara de un mueble, indiferente a su belleza; labios delgados e incoloros bajo una fina y recta nariz, y el mentón tan cuadrado que parecía forjado a golpes de cincel.

A su lado, Tom Forrester, el viejo juez de Scott City, y Al Buchanan, el sheriff.

Le sonrieron, y de forma maquinal, Pamela devolvió la sonrisa, mientras que sus obsesionantes ojos iban desde ellos al rostro duro e impasible del que dentro de poco iba a convertirse en su marido.

De todos, fue ella la que primero rompió el silencio, y precisamente para dirigirse a él:

—Cuando quieras —dijo—. Por mi parte, estoy dispuesta.

Duryea no contestó.

Se limitó a mirar al juez, y Buchanan forzó una sonrisa.

En la calle, la muerte continuaba latiendo en el aire.

Dentro, el juez contestó:

—Póngase a la derecha de míster Duryea, miss Barton.

Pamela lo hizo, sin responder, si bien palideció un poco, lo que al parecer no notó ninguno de los presentes.

Diez minutos más tarde, se encontraron convertidos en marido y mujer, pero había algo más, y todos los sabían.

Algo que el juez tenía en su poder, y no se atrevería a mencionarlo, por lo menos en aquel momento, a pesar de que debía hacerlo.

Por tanto, el silencio empezó a gravitar sobre ellos como una maldición, hasta que, decidido de un modo repentino, Buchanan abrió uno de los cajones de su mesa, introdujo la mano y sacó unos papeles.

No miró a nadie.

Sólo a Pamela.

Con los ojos fijos en ella, se los alargó.

—Puede romper esto cuando lo desee, miss... —dijo—. ¡Oh, perdón, mistress Duryea!

Y hasta al propio Duryea se le antojó ridícula aquella rectificación por parte del juez.

Pamela le dedicó una sonrisa.

—No voy a romper ninguno de esos papeles, juez —afirmó, ante el estupor de todos—. Por tanto, si no le sabe mal, guárdelos. Algún día puede que me decida a venir a buscarlos, pero ahora, no. Y... gracias—. Se volvio a mirar a Duryea y preguntó —: ¿Nos vamos ya, Jim?

El ranchero no respondió.

Se limitó a asentir con un leve movimiento de cabeza, apartándose a un lado para dejarla pasar, exactamente como minutos antes hiciera O’Hara, sólo que a la inversa.

Los curiosos, al verles, callaron una vez más.

Y la muerte continuaba latiendo en el aire.

Las primeras sombras de la noche empezaban a invadirlo todo cuando, sin una sola palabra, Pamela se le colgó del brazo y empezó a tirar de él hacia el hotel, llevando a su lado a O’Hara, lo mismo que un fiel perro guardián.

Mediaba el camino cuando se detuvo.

Duryea la miró curiosamente, y esperó una pregunta que no tardó en llegar:

—¿Dónde me llevas, Jim, al hotel o a tu rancho?

Desde que se habían casado, él respondió sin desviar los ojos de los suyos.

—Donde tú prefieras.

Pamela sonrió, pero había sarcasmo en su sonrisa.

—Yo no cuento en esto, marido —afirmó fríamente—. Cuando uno compra una mercancía es para llevarla dónde le acomode, sin contar, claro está, con la mercancía.

Llevaba razón, mirándolo desde su punto de vista. ¿O no era así?

Fuera lo que fuese, aquél era aún mucho peor principio del que esperaba.

—En ese caso, muchacha, iremos al rancho —respondió.

Y justo en el momento de pronunciar aquellas palabras, fue cuando Pamela se dio cuenta de que el hombre que llevaba a su lado, y a pesar de todos los pesares, de todo lo que sospechaba e incluso tenía la seguridad, había ido completamente solo a aquella boda, y sin poderlo evitar, lanzó una penetrante mirada a todo lo largo y ancho de la calle.

Curiosos y silencio.

Pero nada más.

Excepto la muerte, pero a aquélla, Pamela no la veía, por lo que, colgándose de nuevo en su brazo, susurró:

—Vámonos. A tu casa, si lo deseas así.

—Tengo el calesín detrás del edificio del hotel —respondió Duryea—. Te llevaré en él.

Voz seca, fría, sin matices, como si el que hablara careciera de sentimientos, tanto para ella como para otro cualquiera de los que le escuchaban.

Por tanto, no contestó.

Continuó tirando de su brazo, descendieron de la acera al polvo de la calle, y empezaron a cruzar al otro lado.

Llegaban al centro cuando O’Hara se cruzó por delante de los dos, con la mano muy cerca de la culata de su negro «Colt», y en aquel preciso momento estalló el disparo de un rifle.

Frente a los atónitos ojos de Pamela, su capataz se contrajo, y ya no pudo ver nada más porque en aquel momento su marido cargó contra ella, empujándola hacia la acera.

Pamela dio un grito, un traspiés y rodó por el polvo, justamente cuando ya se estaba lanzando de cabeza al suelo, en tanto que los curiosos abandonaban la calle, que quedó completamente desierta en contados segundos, y disparó contra uno de los tejados.

Sobre el alero, uno de los emboscados vaciló, rodó por el tejado y cayó a la calle, cuando ya Duryea se estaba poniendo en pie para a continuación correr hacia uno de los portales, donde no llegó.

Ante su propio estupor, aquélla se convirtió en un infierno de estampidos y trallazos de humo y fuego, y luego, en contados segundos, todo terminó.

Muy cerca de él, Pamela intentaba incorporarse, y se acercó para ayudarla, la prendió por los hombros y la puso en pie.

Los ojos negros se clavaron en los suyos con aterradora fijeza.

—¿Qué fue lo que ocurrió, Jim?

—¿No lo sabes?

Al segundo siguiente, Pamela alcanzó a comprender todo el alcance de la pregunta.

—Si de veras crees que esta emboscada es cosa mía, debo decirte que no, ¿comprendes? —apartó los ojos de los suyos y, lanzando aún larga mirada a la calle, comentó—: Creí que habías venido solo...

—Y era así —afirmó Duryea, fríamente—. Pero, al parecer, mi capataz manda en el rancho mucho más que yo.

No contestó.

No sabía si le estaba diciendo la verdad o no, pero lo cierto era que todo su equipo se encontraba allí, al mando de Buck Jargal, su capataz.

Fue entonces, al llegar a esta conclusión, cuando vio el cuerpo completamente inmóvil de O’Hara.

No dijo nada, tampoco le miró; simplemente avanzó unos pasos y, seguida por los impenetrables ojos de Duryea, se arrodilló a su lado.

Estaba muerto.

Pamela se estremeció y continuó allí, completamente inmóvil por espacio de varios minutos, hasta que Duryea se acercó, la prendió del brazo y levantó el rostro para mirarle.

Y tenía los ojos completamente secos cuando lo hizo.

—Le... le mataron, Jim—susurró.

Duryea hizo una mueca.

—Sí, y lo siento —dijo—. De no cruzarse por delante de nosotros, el muerto sería yo. Puedo decir que dio la vida por mí, y que debió advertirme lo que iba a ocurrir, si es que en realidad les vio en el tejado.

Sin responder, Pamela se puso en pie y entonces Duryea la soltó.

—Dile... dile a alguno de tus hombres que le lleven a casa, y mañana... le enterraremos, por favor.

CAPITULO 3

Estaban solos.

En el interior del rancho, en el hall, frente a frente y a muy pocas yardas de la escalera que debía conducirles al piso superior.

Los ojos de Pamela eran aún mucho más oscuros.

Los de Duryea se mantenían completamente inexpresivos, lo mismo que su rostro.

El silencio entre los dos se estaba haciendo largo y opresivo.

Lo rompió el propio Jim.

—Se está haciendo tarde —dijo fríamente—. ¿Subimos?

Ella se envaró, y él no pareció notarlo cuando, uniendo la acción a la palabra, dio un paso hacia adelante y rodeó su delicada cintura con uno de sus brazos.

Pamela no protestó.

Tampoco lo hizo cuando la empujó suavemente en dirección a la escalera, ni cuando, siempre sin soltarla, alcanzaron el piso superior.

Cinco puertas.

Tres a la izquierda y dos a la derecha.

Duryea se detuvo frente a la segunda a mano izquierda, la soltó, abrió y se apartó a un lado.

—Puedes pasar cuando quieras, muchacha —dijo, empleando el mismo tono impersonal de siempre—. Vamos.

Pamela no se movió, le miraba.

Duryea se volvió hasta enfrentarla.

Los negros ojos brillaban y la boca formaba un duro trazo.

Arqueó una ceja.

—¿No entras? —preguntó.

—No.

—¿Por qué?

Era el principio.

Pero el principio del fin.

Duryea lo sabía, se puede decir en honor de la verdad que lo supo siempre, pero, a pesar de todo, deseaba llegar hasta el final.

Quería que fuera ella, Pamela, la que pusiera las cartas boca arriba. Estaba seguro de saber cuáles eran aquellas cartas, y no obstante, deseaba verlas delante de sus ojos.

Hubo un silencio.

Corto, infinitamente corto, y que ella rompió:

—No voy a hacerlo, Jim —declaró con fría calma—, a menos que me obligues por la fuerza, y no creo que seas capaz de eso, ¿verdad?

Hubo un nuevo silencio, más largo que el anterior, y que ahora rompió el propio Duryea:

—¡Ah!, ¿no?

Frío, hermético, sin dejar que su voz se alterara en lo más mínimo, y mirándola a los ojos, tanto o más helados que la impasible expresión de sus ojos.

—Escúchame, Jim, y de una vez por todas. Ahora soy tu mujer como siempre deseaste. Me obligaste a ello, ¿no es así? Pues ya me tienes... pero nada más. No, Jim, no voy a dejar que me pongas tus sucias manos encima. Compraste un mueble o una res, y aquí la tienes, pero nada más. Te seré fiel, ¿qué duda cabe?, pero tú y yo hemos terminado mucho antes de empezar, ¿comprendes?

—¿Estás segura?

Duryea se acercó a ella, que no se movió.

Sus ojos continuaban brillando, pero ahora sólo había furia en ellos. Ira mal contenida, que amenazaba con estallar de un momento a otro, y ésa era otra de las cosas que Duryea también sabía.

—¿Estás segura? —repitió, rozándola ya.

—Ponme las manos encima y... quizá te mate, Jim Duryea —masculló entre dientes—. Tócame un solo volante del vestido y quizá... quizá te dé motivos para que te arrepientas toda la vida de haberlo hecho —hizo una ligera pausa, que Duryea no interrumpió, y añadió, al cabo de unos cuantos segundos de silencio —: Me casé contigo, que era lo que menos deseaba... soy tu mujer, pero nunca me tendrás. ¡Nunca, Jim!

Retrocedió un paso, y entonces Duryea la prendió de un brazo y tiró de ella.

No se resistió.

Con los labios apretados se lanzó contra él, y antes de que pudiera hacer nada por impedirlo, sus uñas se le clavaron en el rostro.

—Nunca, Jim... nunca.

Elevó los brazos por segunda vez, y en aquel momento la alcanzó la bofetada de Duryea.

Pamela dio una completa vuelta sobre sí misma, y a continuación se estrelló contra la pared opuesta del pasillo y empezó a deslizarse hacia el suelo, pero no llegó a tocarlo, pues él la alcanzó mucho antes, sujetándola de la cintura.

Luego, sin saber lo que en realidad estaba ocurriendo, con los oídos zumbándole de manera dolorosa, se vio levantada en vilo y, en menos de un segundo, sin que sus pies de muñeca del Este tocaran el suelo, atravesó el umbral y, de un modo repentino, se vio dentro del dormitorio cuya puerta había jurado no cruzar jamás, y fue entonces cuando empezó a debatirse entre sus brazos, sin conseguir que Duryea la soltara.

—¡Dé... jame, ru... fián! ¡Déjame...! No eres nada más que un rufián... ¡Suélta... me...!

Pamela se interrumpió en seco cuando Duryea la lanzó materialmente contra el lecho, donde se estrelló primero, para rebotar después hasta el suelo.

Hecha un ovillo, con la hermosa mata de pelo convertida en una verdadera porquería, los orgullosos senos acusando el impacto de su fuerte respiración, le miró.

Duryea se encontraba en la puerta, observándola en silencio, y claramente pudo ver las marcas de sus uñas en su rostro.

Ojos fríos, implacables y que la miraban sin un solo parpadeo.

Y silencio.

Opresivo y mortal, hasta que lo rompió:

—Esta es su habitación, miss Barton —dijo, llamándola por su apellido de soltera—. Mandé que la prepararan— añadió, sin tutearla—, y espero que le guste. Y ahora, atienda una cosa: Yo sí que jamás cruzaré el umbral, ¿comprende? Como ha visto, ni siquiera lo he hecho ahora. Ha dicho un mueble o una res, ¿no? Pues así se quedará aquí, si así lo desea, pero si no, puede marcharse. Su madre se encontrará muy sola, ahora que cree haber perdido a su hija. Pero tenga en cuenta una cosa, miss Barton; si cruza la puerta de mi rancho para salir, no volverá a entrar en él. Y aunque sea una palabra demasiado fuerte para pronunciarla, yo sí puedo decir ¡nunca!, ¿comprende?

Pamela no respondió.

Simplemente le observaba en silencio, sin atreverse a mirar alrededor, sabiendo que le había dicho la verdad, que él, a pesar de tener ahora todos los derechos sobre ella, no iba a exigirle ninguno.

No lo comprendía, pero era así.

Aquella habitación en la que se encontraba había sido preparada para ella, desde mucho antes de la boda, y ella creyó que...

Interrumpió sus propios pensamientos y con el rostro escarlata, y no a causa de la bofetada recibida, empezó a ponerse en pie.

Pero cuando lo consiguió, la puerta que daba acceso al dormitorio estaba cerrada, y en el pasillo se oía el sonido de las espuelas de Duryea y sus firmes pasos.

Pamela miró alrededor.

Quien había arreglado aquella habitación conocía bien a las mujeres.

Dejó de pensar, al acercarse a la puerta.

Pegó el oído a la madera.

No se oía nada. Jim Duryea se había ido, quizá a la planta baja o sencillamente a su habitación para tratar de dormir... y no podría.

Lo mismo que ella.

Por mucho que se esforzara en hacerlo, estaba completamente segura de que no pegaría un ojo en toda la noche.

«...Si cruza el umbral de mi rancho para salir...»

Eso había dicho, y estaba segura de que cumpliría su palabra. Nada ni nadie le obligaría a aceptarla de nuevo, en aquel rancho que ahora era también el suyo.

Alargó la mano, tomó el pestillo de la puerta... pero en el último segundo no lo corrió.

Dio media vuelta, se acercó al lecho, y lentamente empezó a desvestirse. Hecho esto, apagó la lámpara de petróleo y justo en aquel momento oyó los cascos de un caballo lanzado a todo galope.

Alguien abandonaba el rancho.

Pamela corrió hacia la ventana y se asomó.

Bajo los rayos de la luna, Duryea cabalgaba hacia Scott City, y crispó el rostro en una mueca, al pensar en lo que dirían sus habitantes cuando le vieran en el saloon.

¿Qué pensarían de una boda en la que uno de los contrayentes dejaba solo al otro, en la misma noche de su boda?

El pensamiento le hizo daño.

Pero ni por un momento pensó en que era ella la culpable de todo.

CAPITULO 4

Atrás quedaba el rancho de Pamela.

Y los recuerdos.

Al frente, dos sendas a seguir y un recuerdo más; la promesa que en su día hizo a un muerto.

Una promesa que le iba a costar un inmenso traba» jo cumplir, y sangre.

Sobre todo, sangre, y aquello no le gustaba, pero tampoco estaba dispuesto a servir de pasto a los buitres, por el capricho de unos cuantos.

Duryea detuvo el caballo en la bifurcación, y vaciló durante unos segundos, hasta que, decidido ya, lo desvió hacia la derecha y tomó el camino del rancho de Ross Russell.

No lo esperaba.

Por lo menos, no tan pronto.

Pero iba a presentarse allí, y a pesar de todo.

Ambos se habían criado juntos, pero las cosas cambiaron con el tiempo, y ahora quizá llegaran hasta matarse. Es decir; ya lo habían intentado varias veces, pero nunca del modo como lo habían hecho aquel día, a la salida de la casa del juez, y en plena calle principal de Scott City.

Sí, posiblemente tendría que matarle un día u otro... o tal vez el que cayera para siempre fuera él mismo, con lo que Pamela se encontraría con un par de ranchos.

Uno de ellos como llovido del cielo, y que le vendría como anillo en el dedo.

Y pensando en ella, no le reprochaba su comportamiento para con él.

Era de esperar.

La había obligado, acorralándola de tal modo, que finalmente había aceptado el matrimonio que le imponía, y ahora era suya; su mujer.

Al llegar a este punto de sus pensamientos, Duryea sintió tentaciones de reír, pero no lo hizo.

Reír, pero burlándose de sí mismo, porque aquel matrimonio no le producía alegría alguna. Ni satisfacción. Ni siquiera la había besado, y lo más probable es que no llegara a hacerlo jamás o, si lo conseguía, sería algo completamente inesperado para ambos.

Sería... un beso que nada significaría, fruto de cualquiera sabía qué extrañas circunstancias.

Dejó de pensar en todo aquello tan pronto como dio vista al rancho bañado por los rayos de la luna y, siempre al trote, se acercó a los tres escalones del porche y detuvo al animal que montaba.

No hizo un solo gesto agresivo, a pesar de darse perfecta cuenta de que Peter Fich, capataz de Russell, acercaba la mano a la culata de su «Colt», inmediatamente después de levantarse del escabel en que se sentaba, y tan pronto como le vio acercarse.

Su sonrisa pecaba de sucia cuando le saludó:

—Buenas noches, míster Duryea —dijo—. ¿Qué diablos le trae por aquí a esta hora?

Pero la pregunta era muy otra y, a pesar de darse cuenta, no se dio por aludido, sabiendo que lo que Fich se estaba preguntando era en los motivos que pudiera tener para no encontrarse en aquel momento entre los brazos de Pamela.

Duryea sacudió la cabeza, y respondió sin contestar al saludo del capataz:

—¿Está el patrón?

Fich arqueó una ceja.

—¿Para qué lo quiere? —preguntó a su vez.

—Eso son cosas de los dos, Fich. Avísele, ¿quiere?

—¿Sí...? —le miró pensativamente y añadió—: En ese caso...

Justo en aquel momento, Duryea le interrumpió:

—Será mejor que le avise, capataz, ¿Comprende? No me gusta esperar ni perder el tiempo. Vamos, ¿a qué espera?

Fue entonces cuando descabalgó.

Frente a él, con los ojos entrecerrados, Fich calculaba posibilidades.

No había ninguna, a pesar de que la mano derecha de Duryea se encontraba más lejos que nunca de la culata de su solitario «Colt».

Ninguna, lo mirara como lo mirase.

—Correcto, míster Duryea —masculló entre dientes—. Le avisaré, pero míster Russell puede haberse acostado ya. ¿Por qué no se larga y vuelve mañana?

—Porque vine a verle, y no me voy a ir sin conseguirlo. Cuanto más pronto se meta esa idea bajo el sombrero, mejor.

Fich no respondió.

Dio media vuelta, y se alejó hacia el interior del rancho, dejándole completamente solo.

Duryea lió y encendió un cigarrillo.

Terminaba de hacerlo cuando el capataz reapareció.

—Venga conmigo—dijo—, míster Russell le está esperando.

No respondió.

Detrás de Fich, cruzó el umbral de la puerta del rancho, atravesó el espacioso hall hasta una de las puertas del fondo, donde ambos se detuvieron.

—Puede pasar, míster Duryea.

Una vez más, el ranchero dio la callada por respuesta.

Empujó la puerta, entró, la cerró a su espalda y le enfrentó.

Ross Russell veintiocho años, rubio, fuerte como un búfalo de las praderas, ojos pardos, frente estrecha, nariz ligeramente arqueada y mentón puntiagudo.

Con toda la exacta apariencia de lo que era; de un ave de presa.

Un solo «Colt» del máximo calibre, pero Duryea sabía que en la caña de la bota derecha llevaba asimismo un cuchillo de monte.

Le vio arquear una ceja tan pronto como entró pero ni saludo ni sonrió.

Tampoco se levantó.

Simplemente se limitó a preguntar, señalándole:

—¡Cuernos, Jim! ¿Qué diablos te pasa en la cara?

Duryea no cambió de expresión.

—Mi caballo tropezó cuando veníamos para acá—respondió fríamente—, y me lanzó...

—Bueno —cortó Russell—, pero no me negarás que esos arañazos tienen todo el aspecto de los producidos por las uñas de una mujer, ¿no?

Una vez más, Duryea no contestó.

Ahora esperaba.

Fue muy poco, ya que en vista de su silencio, Russell continuó:

—De acuerdo, Jim, ¿a qué has venido? Pero antes, ¿no te sientas?

Duryea contestó, invirtiendo el orden de las preguntas:

—Prefiero estar en pie, Ross. Ahora... Creí que ya lo sabías.

Russell arqueó una ceja.

—Que yo sabía, ¿el qué?

—Me emboscaron a la salida de la casa del juez, ¿comprendes?

—No.

Era una respuesta que ya esperaba desde mucho antes de emprender el camino hacia el rancho, por lo que, sin hacer caso, continuó:

—En medio de la calle, desde uno de los tejados, dos pistoleros con rifles «Winchester». ¿Qué hay de eso, Ross?

Russell tardó unos segundos en contestar, y cuando lo hizo fue con las palabras que Duryea esperaba:

—No sé de qué me estás hablando, Jim, y te estoy diciendo la verdad.

Duryea no insistió.

Sencillamente se limitó a replicar:

—No lo sabes, Ross, pero por si acaso, voy a decirte algo para que lo pienses. Si a Pamela le ocurre algo, por leve que sea, te mataré. Eso es todo, por ahora.

Russell se puso en pie y rodeó la mesa tras la cual se sentaba, justo cuando Duryea empezaba a dar media vuelta, con ánimo de abandonar el despacho.

—Espera...

Se detuvo.

—¿Sí...?

—¿Me estás acusando, Jim?

Duryea le miró en silencio durante unos segundos.

—No, aún no—respondió calmosamente—. Simplemente te hago una advertencia.

—¿Sí...? ¿Por qué?

Duryea sonrió, pero su sonrisa era la de la hiena.

—Podría darte muchas razones, Ross, pero no voy a hacerlo.

—¿No...?

—No —respondió fríamente—. Pero si oigo una bala más zumbando sobre mi cabeza, quizá tú y yo tengamos nuestra última conversación, muchacho.

Sin esperar respuesta, se volvió dándole la espalda, abrió la puerta, hizo intención de cruzar el umbral y en aquel momento Russell dijo:

—Ten cuidado tú también, Jim, o tendrás un disgusto. Como ves, a mí también me gusta advertir las cosas. Y yo no amenazo en vano.

Duryea no respondió.

Alcanzó el pasillo, y, contra lo que esperaba, Russell lo hizo con él, pisándole materialmente los talones.

A pesar de eso, ninguno de los dos pronunció una sola palabra hasta que no se encontraron en el porche, y lo hizo Russell.

—Voy a pedirte un favor, Jim —dijo.

Duryea arqueó una ceja.

—¿Sí...? —preguntó.

Sin hacer caso del todo, Russell continuó:

—No vuelvas por aquí, ¿sabes? No serías bien recibido.

No respondió.

No por el momento, pero Russell comprendió que estaba tratando de coordinar sus ideas o sencillamente ponderando sobre la respuesta que iba a darle, y se preguntó, si estaba en lo cierto, qué era lo que iba a decirle.

No tardó en saberlo.

Tres o cuatro segundos y nada más:

—Sólo volveré una vez, mal que te pese, Ross. Cuando venga a matarte. Dame un motivo, uno más, y sabrás si lo hago o no.

No esperó respuesta.

Le volvió la espalda, descendió los escalones del porche, se acercó a su caballo y puso el pie en el estribo.

CAPITULO 5

Tras los cristales de la ventana, sin dejarse ver desde fuera, Pamela le vio regresar.

¿De dónde venía? ¿De Scott City, como supuso tan pronto como le vio partir?

Aquel pensamiento le hacía daño, sabiendo que, si efectivamente fue a la población, sólo lo hizo por una cosa.

Pero, ¿qué le importaba a ella?

Nada, absolutamente nada.

¿Qué podía importarle, si le odiaba como jamás odiara a nadie?

Había intentado arruinarla por todos los medios, a su madre y a ella, y lo había conseguido. Y para aquello, sólo le había guiado un fin, el convertirla en su esposa.

Y lo había conseguido.

Ahora... Jim Duryea tenía lo que se buscó.

Pamela se apartó de la ventana mucho antes de que Duryea alcanzara el rancho, se puso el vestido y abandonó la habitación; en violento contraste con sus anteriores pensamientos, se acercó a la escalera y descendió a la planta baja.

Buscó la cocina.

En el porche, Duryea, llevando el caballo de la brida, se encaminaba a la cuadra, para regresar sobre sus pasos cinco minutos más tarde.

Encendió un cigarrillo junto a la puerta principal, entró y a continuación cruzó el hall.

Aparentemente, todo era lo mismo que otras veces, que otros días o que otros años, pero no era así, ni mucho menos. Ahora ella se encontraba allí, posiblemente durmiendo o sencillamente pensando, dando vueltas y más vueltas sobre el lecho, sumida en cualquiera sabía qué pensamientos.

Se encogió de hombros.

Duryea vio la luz que se filtraba por debajo de la puerta de la cocina, justo en el momento en que ponía el pie en el primer peldaño de la escalera.

Se detuvo, frunció el ceño, y lentamente, con el cigarrillo colgado de la comisura de la boca, se acercó, empujó la puerta y entró.

Vuelta de espaldas a él, llevando el mismo vestido que le sirvió para la boda, Pamela se encontraba trasteando entre las cacerolas, las ollas y otros cuantos enseres más.

—Pasa y siéntate, Jim.

Duryea no se movió, ni siquiera le preguntó cómo sabía que se encontraba allí, detrás suyo, observándola.

—¿Qué estás haciendo aquí, a estas horas? —fue lo que preguntó.

Y casi al segundo siguiente se encontró con sus obsesionantes ojos negros fijos en los suyos.

—Intento reparar en parte tu poca hospitalidad, Jim —respondió ella, fríamente—, ya que no me preguntaste si había cenado o no.

Como tenía por costumbre cuando no le interesaba una cosa, Duryea dio la callada por respuesta, aunque aquella vez añadió algo más: dio media vuelta, pero antes de que lograra avanzar un solo paso, Pamela dijo a su espalda:

—¿No vas a cenar conmigo? Estoy preparando algo para los dos.

La enfrentó, denegando con la cabeza.

—No —dijo—, no tengo hambre.

Pamela arqueó una ceja.

—¿Es eso, o sencillamente se trata de que me tienes miedo, Jim? ¡Y a mí! Eso es algo que causaría risa en Scott City, si se supiera, querido.

Si esperaba que se descompusiera, Pamela se equivocó de medio a medio, ya que Duryea, lo mismo que en todo momento, se limitó a no contestar, y a quedarse en la cocina.

Sencillamente se acercó a la mesa, tosca y pequeña, arrastró uno de los taburetes y se sentó.

—De acuerdo, Pamela —dijo—, tú ganas.

Ella le dio la espalda, y el silencio entre los dos se hizo desmesuradamente largo hasta que la propia Pamela lo rompió, cuando ya casi estaban terminando la cena:

—¿Sabes una cosa, Jim? —empezó—. Te apuesto a que no.

La mano con que Duryea se llevaba el tenedor a la boca, se inmovilizó a medio camino.

—No, si tú no me lo dices —respondió.

Pamela le dedicó una sonrisa, pero sus ojos estaban fríos.

—Perdona, Jim, pero creo... creo que debemos terminar con la cena, ¿no?

Una vez más, Duryea no respondió.

No le gustaba ni el color ni la expresión que en aquel momento tenían sus ojos, y estaba pensando que quizá hubiera sido mucho mejor no regresar aquella noche al rancho.

Era todo muy extraño.

Una extraña boda para una no menos extraña noche.

Una boda que ya estaba regada con la sangre de O’Hara, el capataz de los Barton.

Se puso en pie.

Frente a él, Pamela le miró con sorpresa.

—¿Ya te marchas? —preguntó en el mismo tono—. Pero... pero si todavía no has terminado de cenar.

Duryea clavó los ojos en la ventana.

—Esto —dijo pausadamente—, casi se le puede llamar desayuno, ¿verdad?

Se apartó de la mesa, se acercó a la puerta y al ir a salir, Pamela preguntó:

—¿Sabes una cosa, Jim?

Duryea se volvió a mirarla.

También se había levantado, y ahora estaba muy cerca de él.

Incluso demasiado, según su propia opinión.

—No, si tú no me lo dices —repitió calmosamente.

Le rozaba, sin apartar los ojos de los suyos.

—Es sencillo —replicó—. No me besaste al terminar con la boda, y eso... lo hace todo el mundo —se le acercó más y levantó el rostro hacia él—. ¿Sabes?, tampoco me besó ningún hombre. Vamos, Jim, ¿por qué no lo haces? Yo... me gustaría... como una experiencia nueva.

Duryea no tuvo tiempo de responder ni de rechazarla.

Pamela, con los labios entreabiertos, elevó los brazos hasta su cuello y le besó.

Luchando consigo mismo, contra ella, la enlazó por la cintura y, al corresponder a la caricia, notó como Pamela volvía a abrir los labios bajo los suyos y luego, unos segundos más tarde, se apartó violentamente y retrocedió un par de pasos.

—Eres un maldito rufián, Jim... —dijo suavemente—. Lo mismo que todos los hombres...

Duryea dio un paso hacia ella, levantó la mano, pero luego, de una forma repentina, la dejó caer a lo largo de su cuerpo, sin golpearla, y dando media vuelta abandonó la cocina.

Quince minutos más tarde, Pamela subió a su habitación, con una vaga sensación de derrota en toda ella, sensación que no supo a qué atribuir.

Cuando se levantó al día siguiente, y salió al porche, los vaqueros ya se habían ido a los pastos, y de la cuadra faltaba el caballo de Duryea, por lo que, sin una sola vacilación, sabiendo que posiblemente se había ido con ellos, ensilló otro y se dispuso a dar una galopada por los alrededores.

Deseaba ver a su madre.

Ella procuraría estar de regreso en el rancho mucho antes de que Duryea volviera de los pastos o de hacerle el amor a Alice Callender, la cantante del saloon de Scott City.

Y eso era lo que le dolía.

Pamela se preguntó por qué, y sin lograr contestarse a su propia pregunta, saltó sobre la silla y abandonó el rancho a todo galope.

Alcanzó el llano sin disminuir la marcha del animal, tomó rumbo del suyo, pero no llegó, porque antes vio al jinete.

Pamela hizo pantalla con las manos y, al reconocerle, al darse cuenta de que trataba de cortarle el paso, detuvo el suyo, con objeto de darle facilidades.

Cuatro minutos más tarde, llevándose la mano al ala del «Stetson» con el que se cubría la cabeza, Russell detuvo su montura frente a ella.

—¿Puedo felicitarla, mistress Duryea? —preguntó.

Pamela arqueó un tanto una de sus finas cejas rubias, mientras que sus ojos chispeaban.

—¿Y sólo para eso tenía tanta prisa por alcanzarme?

—¿Y por qué no?

—Sí, claro...—hizo una pausa, y preguntó al cabo de unos segundos de silencio—: Eso es lo mismo que puedo decirle yo, ¿no, míster Russell?

Él sonrió.

—Sí, claro que sí.

Callaron, observándose mutuamente, hasta que Pamela rompió el silencio con una nueva pregunta:

—¿Qué es lo que deseaba de mí?

—Lo que yo deseo... lo supo siempre, Pamela —respondió Russell con aterradora calma—, pero ahora ya no puede ser.

—¿No...? ¿Por qué?

Russell frunció el ceño.

—Se casó con otro, ¿no?

—Sí, claro, pero me obligó, y usted lo sabe.

Russell la miró pensativamente.

—Y eso no le gusta, ¿verdad?

Pamela achicó los ojos, en tanto que una extraña idea pugnaba por abrirse paso en el interior de su mente.

—No, claro que no —dijo—. A ninguna mujer le gustaría.

—¿Y...?

Pamela le miró fijamente.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó.

Russell vaciló por espacio de unos segundos.

Muy pocos, los que tardó en decidirse a hablar claro:

—Que si usted quisiera, las cosas se podían solucionar.

Sí, claro, aquella era la idea.

Una buena idea, la mejor.

Arqueó una de sus cejas, mientras que sus grandes y hermosos ojos empezaron a brillar.

—¿Cómo? —preguntó—. ¿Matándole?

—Es un modo como otro cualquiera —respondió

Russell, fríamente—, además de ser una posibilidad que no se me había ocurrido hasta ahora. Pero si usted dice que se puede hacer...

—¿Y si no lo deseo?

Russell la miró pensativamente, y respondió:

—Se puede intentar otra cosa.

—¿Cómo qué?

—Arruinarle. Pagarle del mismo modo que él hizo con usted, hasta conseguir que se casaran. Exactamente como si se tratara de una venta, ¿no?

—¡Míster Russell!

—¿Por qué se ofende, mistress Duryea? ¿Es que no es cierto?

Pamela no respondió, pero se mordió los labios de despecho y luego contestó:

—¿Qué es lo que propone usted?

Esperó, tratando de dar forma concreta a aquella idea.

Era aquella misma, como ya pensara segundos antes, pero todavía había que responderla un poco más.

La respuesta de Russell cortó el hilo de sus pensamientos en el momento más crucial:

—Se lo he dicho antes, pero usted tendrá que ayudarme.

—¿Yo...?

—Cierto —respondió Russell, siempre con la misma frialdad—. Sin usted, mistress Duryea, nada puedo hacer.

—Creí que sólo era cuestión de un dólar más o menos, y usted los tiene.

—Sí, claro, pero todo no se reduce a eso.

—¿No...? —se extrañó ella—. Explíquese, ¿quiere? Rusell lanzó una mirada alrededor y preguntó:

—¿Aquí?

Por segunda o tercera vez, una de las cejas de Pamela se arqueó.

—¿Por qué no?

Russell tardó varios segundos en contestar, hasta que, de un modo repentino, empezó a hablar, haciéndolo rápidamente.

Dando la sensación exacta de que tenía miedo de ser sorprendido en medio de la pradera, hablando a solas con la esposa de un hombre al que había aprendido a odiar, y precisamente con una mujer que siempre había deseado.

Al terminar, Pamela ya sabía lo lo que tenía que hacer, y algo más que no dijo a Russell.

Que en aquel momento acababa de redondear, de dar forma concreta, a la idea que se le ocurriera con anterioridad.

Y no obstante, preguntó:

—No irá a matarle, ¿verdad?

—¿Lo desea usted, Pamela?

—Ya le dije que no.

—En ese caso, no correrá la sangre.

—¿Seguro?

—¡Pamela!

—¡Cuernos! —le dedicó una fría sonrisa y añadió—: ¿Acaso no fue usted quien nos emboscó a la salida de la casa del juez, ayer por la tarde?

Russell no dudó en dar la respuesta:

—Esa misma pregunta me la hizo Jim, Pamela, y le respondí que no sabía de qué me estaba hablando.

Con lo que ella supo que, por lo menos la noche anterior, Duryea no fue a Scott City, para acariciar y besar a la cantante de su único saloon.

Alice Callender.

Una mujer hermosa, fascinante; una mujer como había pocas, a decir de todos cuantos la conocían. Y una mujer, en fin, que había tenido mucho que ver con el hombre que ahora era su marido.

Una mujer que era, según las palabras que un día pronunciara el propio Duryea, mucho mejor que ella misma, y aquello sí que no se lo perdonaba.

Mirándole fijamente, mientras sus pensamientos continuaban sumiendo su mente en un caos, respondió:

—De acuerdo, míster Russell, lo haré. Pero no quiero sangre. Si alguno de los vaqueros muere o le ocurre algo, nuestro acuerdo se terminará en ese mismo instante, ¿comprende?

Russell no respondió en unos segundos.

Meditaba.

Si hacía lo que le había dicho, aunque el propio Jim Duryea muriera, jamás podría denunciarle, porque ella misma se encontraría metida hasta el cuello en el asunto.

—No habrá sangre, Pamela —replicó suavemente—. Tiene mi palabra.

—En ese caso, me marcho ahora. Voy a ver a mi madre, y quiero estar pronto de regreso.

Sin esperar respuesta, volvió grupas, y en aquel momento le llegó la pregunta de Russell:

—¿Cuándo nos volveremos a ver, Pamela?

Contestó, sin volverse:

—Le mandaré aviso o iré a visitarle, si es que no tiene miedo a una simple y sencilla mujer.

No le dio tiempo a responder.

Picó espuelas, y se lanzó al galope en dirección a su rancho.

Cuarenta minutos más tarde, Lila Barton se puso en pie, abandonando el sillón en el que permanecía sentada bajo el porche, palideció un poco, y esperó la llegada de su hija.

Pamela detuvo el caballo frente a ella, y desde la silla la miró atentamente, sin pronunciar palabra, hasta que la propia Lila preguntó:

—¿Qué ocurre, Pamela? ¿Qué haces aquí el segundo día de...?

Ella le interrumpió con un gesto.

—Odio a ese hombre, madre —dijo con voz oscura—. Le odio casi tanto o más que pueda odiar a Ross Russell.

—¡Pamela!

—¿Acaso te sorprende? Pues no debía ser así. Y sí, le odio, y quizá le hunda como él hizo conmigo..., con nosotras. Lo voy a hacer aunque... aunque...

Una idea.

Sólo una... la mejor para ella...

—¡Pamela!

Ella dio el estallido.

—Pamela... Pamela... ¡Caramba, madre! ¿Es que no sabes decir otra cosa?

Y descabalgó de un salto, mostrándole la belleza de sus piernas, de esbeltos y largos muslos.

—Voy a hundirle, madre, ¿comprendes? —añadió, enfrentándola abiertamente—. Lo haré, aunque pierda la vida en el intento. Y... y nunca me tendrá. No permitiré que me ponga las manos encima, por muy marido mío que sea. Él... tiene lo único que merece.

Lila no respondió.

Se limitó a dar media vuelta, se dejó caer en el sillón que ocupara anteriormente, y entonces la miró a los ojos con aterradora fijeza.

Ella, en aquel momento, también estaba pensando en los muertos.

En uno solo.

Pero la muchacha no lo adivinó, cuando Lila musitó, sin dejar de mirarla:

—Siéntate, Pamela —dijo—. Quiero hablar contigo.

—¿Sí...? ¿Y de quién? ¿De Jim Duryea, el hombre que nos arruinó poco a poco, que nos presionó hasta ahogamos, y pidió a tu hija como cambio para no dejarnos en la pradera con solo lo puesto?

Sin cambiar de expresión, sin alterarse, Lila repitió:

—Siéntate, Pamela.

Ella se acercó lentamente, se dejó caer en otro de los sillones y cabalgó una pierna sobre la otra, sin cuidarse poco ni mucho de cómo quedaba la corta y ancha falda de montar.

Hecho esto, se volvió a mirarla, clavando los negros ojos en los azules y todavía hermosos de su madre.

—Te escucho —dijo sencillamente.

—Lila empezó a hablar.

Una hora más tarde, Pamela se reafirmaba en la idea que la asaltara en presencia de Russell, en plena pradera.

CAPITULO 6

La calle.

Ancha, sucia y polvorienta, solitaria, silenciosa y allí, más allá del lugar donde se encontraba en aquel momento, la oficina del sheriff, la casa del juez y, frente a aquella última, el saloon y las piernas de Alice Callender.

Piernas que fascinaban casi tanto como ella misma.

Pelirroja y con un par de años más que Pamela.

Ahora...

Bueno, algún día tenía que llegar, y ambos lo sabían.

Lo supieron siempre.

Por tanto, poco o nada importaba el que fuera al saloon a tomar una copa, un whisky, o cualquier clase de veneno de los muchos que se vendían allí.

Sólo tres clientes.

Dos vaqueros sentados ante una apartada mesa y un pistolero en solitario, acodado en el mostrador, frente a un vaso de whisky, y el barman que le observaba en silencio.

Y que se apartó del lado del pistolero, tan pronto como le vio entrar.

—¿Qué le sirvo, míster Duryea? —preguntó.

Era muy cerca del mediodía, por lo que no vaciló en responder:

—Un whisky, Pool —hizo una ligera pausa y preguntó—: Y Alice, ¿dónde está?

—Arriba, en sus habitaciones —le miró, dubitativo, se le acercó y prosiguió, bajando la voz—: Dijo que si... que si usted volvía... que subiera a verla, míster Duryea.

No sonrió.

Tampoco dijo nada hasta pasados unos segundos, hasta que no tuvo el vaso frente a sí mismo:

—Gracias, Pool. Lo haré dentro de un rato.

Tomó el vaso y empezó a beber.

Pensaba en Pamela y en su madre.

Lo hacía mientras el nombre de un muerto cabalgaba en el interior de su mente.

También meditaba sobre la conversación sostenida la noche anterior con Russell, y, de paso, recordaba la emboscada que sufriera cuando iba acompañado de la muchacha.

El sheriff...

Sí, claro, eso era; iría a hacerle una visita, tan pronto como terminara de hablar con Alice.

Dos pistoleros apostados sobre uno de los tejados.

¿A quién intentaron matar, a él, o la muchacha?

Lo último era completamente descabellado, pero Duryea sabía que podía ocurrir. Que él supiera, Ross Russell había luchado contra ella y contra él, con objeto de conseguirla, y había fracasado.

¿Asesinarla fríamente, antes de verla en los brazos de otro?

Podía ser, pero se le hacía muy cuesta arriba de aquel modo. y no obstante, fuera contra quien fuese, no había más realidad que aquélla, y la emboscada se había llevado a término, fracasando gracias a la desgraciada intervención de O’Hara.

O’Hara, que ahora estaba muerto, y él... él mismo no había hecho nada por averiguar si había sido trasladado al rancho de Lila Barton, donde tenía que ser enterrado.

No era su culpa, ni mucho menos.

Lo ocurrido la noche anterior entre Pamela y él había encauzado sus pensamientos por otros lugares, tanto o más desagradables que la muerte del capataz.

Por segunda vez, sin dejar de pensar, Duryea levantó el vaso y bebió hasta terminar con su contenido.

Hecho esto, lo depositó sobre el mostrador, tomó una moneda de medio dólar y, sin esperar la vuelta, se volvió en redondo y avanzó hacia la escalera.

Ponía el pie en el escalón cuando el pistolero que viera, al entrar, se despegó de la barra y preguntó:

—¿Puedo saber a dónde va, míster Duryea?

Se volvió hasta enfrentarle.

No le extrañaba que, a pesar de no conocerle, pronunciara su nombre, ya que se lo había oído al barman. Y aunque no hubiera sido así, tampoco se asombraría, sabiendo que cualquiera podía habérselo dicho; incluso el hombre que le pagó para que le provocara.

Duryea dejó de pensar cuando dio la respuesta, con la misma fría calma caracterizaba todos y cada uno de sus actos:

—¿Ya usted qué diablos le importa?

El pistolero hizo una mueca.

—Eso es según como se mire —respondió. Hizo una ligera pausa y prosiguió, en vista de que Duryea no trataba de interrumpirle—: No irá a molestar a miss Callender, ¿verdad?

La impasibilidad de piedra del rostro de Duryea se rompió en mil pedazos cuando dejó vagar entre sus labios una sucia sonrisa.

—Vuelvo a repetirle que no le importa, amigo, pero ahora voy a añadir algo más: Lárguese ahora, o le mataré.

—¿Usted solo?

Duryea no contestó.

Lentamente, empezó a dar media vuelta, pero no llegó a completar el giro porque en aquel preciso instante, desde la barra, Pool gritó:

—¡Cuidado, míster...!

El resto de su frase se vio barrida materialmente por el estallido de un solo disparo, y luego todo terminó en un solo segundo.

Frente a los atónitos ojos de Pool y de los dos vaqueros, el pistolero soltó el «Colt» que empuñaba, dio una completa vuelta sobre sí mismo y se estrelló contra el suelo de madera que cubría el suelo del saloon, produciendo un sordo choque.

Duryea repuso el cartucho gastado, dio media vuelta y empezó a subir.

Uno, dos, tres escalones, y entonces la vio.

Frente a él, en lo alto de la escalera, junto al barandal, con las largas y perfectas piernas envueltas en medias de malla negra, la sonrisa en los labios, y mirándole como siempre lo había hecho.

Sin rencor.

Se detuvo.

Alice amplió la sonrisa.

—Vamos, ladrón —alentó suavemente—. Sube; quiero hablar contigo.

Lanzó una mirada al pistolero muerto, hizo una mueca, se volvió, y sin esperar respuesta, desapareció de la vista de Duryea, y él fue detrás, sabiendo a dónde había ido.

Terminó de subir, alcanzó el pasillo y empujó la puerta que daba acceso al despacho.

Desde el otro lado de la mesa donde se había sentado, mostrándole las piernas por debajo de la misma, Alice continuaba sonriendo.

—Siéntate, Jim —dijo—. Como siempre, estás en tu casa.

Sabiendo que era cierto, Duryea inició una torpe excusa:

—Alice, yo...

Sin perder la sonrisa, ella le interrumpió con un gesto.

—Por favor, Jim —dijo—, eso... eso de ahora, ambos lo sabíamos, ¿no? Entonces, si ocurrió, ¿para qué hablar de ello?

—Pero tú...

Alice se echó a reír.

—¡Jim! —exclamó—. No irás a creer que estaba enamorada de ti, ¿verdad? Fuiste... bueno, querido, uno de tantos, ¿comprendes? Uno... como otro cualquiera, y nada más.

Y volvió a reír, y no en su risa ni en sus palabras, Duryea supo ver su gran mentira ni el oculto dolor que había en su corazón, ni su despecho, por lo que se tranquilizó.

—Te agradezco la franqueza, pequeña —respondió, llamándola como siempre lo había hecho—. Y ahora, ¿de qué querías hablarme?

Fue entonces cuando se sentó, en espera de una respuesta que no tardó en llegar.

—De emboscadas, Jim.

Duryea se envaró.

—¿Qué clase de emboscadas?

—La del día de tu boda y... y de la muerte de ese pistolero.

Duryea la miró pensativamente.

—¿Por qué de éste también? —preguntó.

—Porque o yo soy tonta, Jim o lo uno va unido a lo otro.

—¿Sí...? Explícate, por favor.

Siguió un pequeño silencio, que la propia Alice rompió:

—Vi al sheriff a raíz de aquello, ¿sabes?

—¿Qué te dijo?

Otro silencio, ahora más largo que el anterior.

Uno más, y que también rompió Alice:

—Van a matarte, Jim, si te descuidas. Mi consejo es que cuando abandones tu rancho, procures traer contigo a tu capataz o alguno de tus vaqueros.

—¿Es eso lo que te dijo el sheriff?

Ella vaciló por espacio de unos segundos, al cabo de los cuales replicó:

—¡Un cuerno, querido! —y en violento contraste le sonrió—. Eso es de mi cosecha particular.

—¿Qué hay del sheriff?

Alice le miró torvamente, y su voz sonó completamente oscura cuando respondió:

—Esos dos pistoleros, los que te emboscaron con los rifles, eran hombres de Russell, Jim.

Duryea no cambió de expresión.

Tampoco su voz, cuando respondió:

—¿Estás segura, pequeña?

—Esa pregunta no me la tienes que hacer a mí, sino al sheriff, si es que quiere responderte, cosa que dudo.

Duryea se sorprendió.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

Alice se encogió levemente de hombros.

—Quizá porque no desee complicar aún más las cosas, Jim. Supongo que a ti no te lo dirá, pero se dará una vuelta por su rancho para hablar con él.

Sin dejar de mirarla, ahora pensativo, preguntó:

—Y tú, Alice, ¿cómo lo sabes?

—¿Qué...?

—Me refiero a que eran hombres de Russell. ¿Te lo dijo el sheriff?

—Con esas palabras, no, Jim, pero me lo dio a entender.

Hubo una nueva pausa entre los dos, hasta que Duryea la rompió con una pregunta más:

—Y de ese otro, ¿qué sabes?

—¿Del que acabas de matar?

—Sí.

Ella hizo una mueca con los labios y respondió:

—No le he visto nunca, querido, y te estoy diciendo la verdad.

La respuesta que Duryea iba a dar la interrumpieron los golpes que en aquel momento empezaban a sonar en la puerta.

Ambos se miraron en silencio hasta que hizo una seña, y entonces Alice autorizó:

—Adelante, está abierto.

Se abrió, y en el umbral quedó encuadrada la figura maciza y aún joven de Alf Buchanan, sheriff de Scott City, y a continuación los tres se miraron en silencio hasta que Duryea lo rompió de un modo repentino:

—Pase, sheriff —dijo—, y desembuche de una vez.

Sin dejar de observarle fijamente, Buchanan cruzó el umbral, cerró a su espalda, pero no se sentó.

Simplemente se limitó a observarles mutuamente, hasta que por fin preguntó:

—Supongo que podrá explicarme eso de ahí abajo, ¿verdad, míster Duryea?

El ranchero le dedicó una torcida sonrisa.

—En eso se equivoca, sheriff, porque no puedo —replicó.

—¿No...?

—Le he dicho cuanto sabía —hizo una ligera pausa y preguntó, mucho antes de que Buchanan lograra interrumpirle, si es que en realidad deseaba hacerlo —: ¿No le contaron en el saloon lo que verdaderamente ocurrió?

—Sí, pero yo quiero oírselo a usted.

—¿Por qué?

Buchanan hizo una mueca.

—Bueno, míster Duryea —replicó suavemente—; la verdad es que esto no me gusta ni poco ni mucho. Ayer dos hombres con rifles y ahora otro con un «Colt» en la mano, y todo por... esa boda con... con... Perdone, pero usted, lo mismo que yo, sabe que no me equivoco.

—Lo que en otras palabras quiere decir que Ross Russell es el responsable de todo esto, ¿verdad?

—Yo no he dicho eso.

—No, desde luego no, pero lo está pensando. Y si lo piensa, ¿por qué diablos no toma su jaco, va a su rancho y se lo trae, aunque sea arrastrando de la cola de su caballo?

Una vez más, Buchanan hizo una mueca, antes de responder a una de sus preguntas:

—Porque no es tan sencillo —respondió.

—¿No...?

—No; ni mucho menos. Esos hombres trabajaban a las órdenes de míster Russell, y me estoy refiriendo a los dos primeros, pero él niega haberles mandado matarle a usted.

—¿Y usted lo ha creído?

—No, pero no tengo pruebas, y nada puedo hacer.

Duryea estuvo a punto de echarse a reír cuando respondió, con una nueva pregunta:

—Entonces, sheriff, ¿qué necesita, mi cadáver?

Buchanan no replicó de momento.

Cuando lo hizo fue para decir algo que ni Alice ni el propio Duryea esperaban:

—No voy a proceder contra usted ni contra él, míster Duryea, pero quiero hablar con su esposa.

Y como en todo momento, el rostro de Duryea se mostró frío y hermético cuando preguntó:

—¿Por qué con Pamela, sheriff?

Buchanan arqueó una ceja.

—Eso es algo que aún no sé con seguridad, y que no voy a decirle, por ahora. Pero si quiere hacerme un favor, dígale a mistress Duryea que venga a verme.

—¿Por qué no va usted al rancho, sheriff?

La ceja del representante de la ley recobró su posición normal.

—Quizá lo haga —respondió secamente.

Lo que dio motivo para que la mente de Duryea empezara a trabajar a marchas forzadas, mientras que Buchanan sin esperar contestación, se volvió, y dando la espalda, se alejó hacia la puerta.

Duryea no trató de impedirlo ni dijo nada al respecto.

Tampoco le pidió que aclarara aquello.

Simplemente, y mientras cruzaba el umbral a la inversa, ante los curiosos ojos de Alice, lió y encendió un cigarrillo.

Al terminar, cuando la primera columna de humo azul se elevó hacia el techo, mirándola, preguntó:

—¿Has entendido algo?

Alice lo comprendió perfectamente, pero no se lo dijo, entre otras causas porque tampoco le convenía hacerlo, por lo que cambió de conversación aunque en líneas generales era la misma.

—¿Cómo te va con ella, Jim? —preguntó de buenas a primeras.

Duryea no pudo evitar que una extraña mueca se perfilara en sus labios, que desapareció casi al instante, y después contestó con la verdad:

—Mal, muchacha.

—¿Quieres decir que...?

—Eso mismo que estás pensando —contestó con aterradora frialdad.

Y siguió un pequeño silencio, que ella rompió, también con una pregunta:

—¿Acaso esperabas otra cosa?

—No, desde luego no, pero... pero... ya está hecho, y ahora no hay remedio.

No obstante, había uno, pero Alice tampoco se lo dijo.

Sencillamente, se limitó a soltar una nueva pregunta:

—La amas mucho, ¿verdad?

Duryea la miró atentamente, pero en sus ojos y en su expresión sólo pudo adivinar una extrema curiosidad y nada más, por lo que volvió a equivocarse con ella cuando contestó sin mentir:

—Sí, creo que sí —hizo una pausa sin que ella le interrumpiera, y comentó, tras unos cuantos segundos de silencio—: ¡Diablos que me gustaría saber qué fue lo que quiso decirme el sheriff!

Alice no respondió a aquello, pero sí preguntó:

—¿Quieres algo para beber?

Duryea tardó en contestar, y cuando lo hizo fue con manifiesta desgana:

—De acuerdo, un whisky.

Le dejó solo.

Cuatro minutos más tarde regresó a su lado llevando en las manos dos vasos más que mediados de licor, y, en silencio, le entregó uno.

Bebieron del mismo modo, observándose mutuamente, dando la impresión de que ya habían agotado todo tema de conversación, aunque no era así, como lo demostró la propia Alice al preguntar repentinamente:

—Después de esto, ¿qué es lo que vas a hacer, Jim?

—¿A qué te refieres?

—Concretamente a todo. A Russell, a... tu... tu... propia esposa... En fin, Jim, lo que quiero decir...

—Sé a lo que te refieres —cortó Duryea—, y mi respuesta es que no lo sé. Por el momento, sólo puedo hacer una cosa, querida: pensar. Pensar y nada más que pensar. ¡Cuernos! ¡Tan fácil como parecía todo en un principio!

Sabiendo a qué se refería, preguntó:

—¿Por qué lo hiciste, Jim? ¿Por amor? Nadie conquista a una mujer de ese modo.

El rostro de Duryea se descompuso en una mueca.

—No —afirmó secamente—. Eso ya lo sé... pero...

Calló, no deseando continuar, pero Alice completó la frase por él:

—Pero no deseabas que cayera en las manos de Russell, ¿verdad?

Había algo más, pero Duryea no lo especificó, ni mucho menos.

Sencillamente tomó el vaso, lo levantó y empezó a beber, y ya no lo soltó hasta que no hubo terminado con el whisky que contenía.

Entonces se puso en pie.

Alice no se movió, tampoco pronunció palabra; simplemente esperaba a que dijera algo, como así fue:

—Me marcho ahora, pequeña.

Se volvió hacia la puerta, y ella continuó sin moverse, sin hablar, sabiendo que era una despedida.

Duryea la alcanzó y la abrió.

Desde el umbral se volvió a mirarla, y Alice forzó una sonrisa que le salió perfecta.

—Cuídate, ¿quieres? —dijo.

—Descuida, muchacha, que lo haré así.

Salió definitivamente, sin besarla, sin una muestra de cariño, sin volver la cabeza, porque ahora ya no podía ser de otro modo.

Alice quedó sola, pensando.

CAPITULO 7

La encontró a medio camino, con la falda de montar por encima de medio muslo, el rostro arrebolado a causa de la carrera, y no preguntó cuando se detuvo a su lado, observándole en silencio con sus grandes y preciosos ojos.

Tanto es así, que fue la propia Pamela la que empezó a dar explicaciones.

—Salí a dar un paseo, Jim —dijo—, y me llegué al rancho de mi madre. Pero si te molesta...

Le miraba al rostro, donde aún quedaban huellas de sus uñas, hecho que Alice no mencionó en el saloon, a pesar de darse perfecta cuenta de ello.

Esperaba la respuesta de Duryea, casi con la completa seguridad de saber lo que iba a decirle, y no se equivocó.

—Puedes ir a donde gustes, Pamela. Eres... tan libre como antes, o más —y su voz era fría, terriblemente fría, que cambió ligeramente cuando preguntó sin transición alguna — ¿Cómo está tu madre?

—Bien, Jim, y gracias. Ella me dijo que deseaba verte.

Duryea puso el caballo en marcha, en dirección a su rancho, y respondió tan pronto como Pamela le emparejó:

—Quizá vaya mañana a saludarla, pero no es seguro.

Ella no respondió.

Pensaba.

Y lo estaba haciendo en la conversación sostenida con su madre, y anteriormente con Russell.

No se arrepentía en modo alguno, y por lo que cualquiera pudiera creer, entre ellos el propio Russell y Duryea, contando con que éste pudiera enterarse alguna vez, cosa que dudaba.

Fue entonces, al llegar a este punto de sus pensamientos, cuando estuvo a punto de sonreír, pero en el último segundo no lo hizo.

Tampoco dijo nada.

Permaneció callada, cabalgando a su lado, mostrándole a él y al sol de la tarde la belleza de unas piernas exageradamente perfectas, terminadas en altas botas de montar con espuelas, rozándole unas veces, pero sin mirarle, con los ojos fijos en la senda que seguían, y sumida en multitud de pensamientos, cada uno de ellos más desagradable que el otro.

Caía la noche cuando alcanzaron el porche.

Fue en aquel preciso instante cuando Pamela rompió el silencio con una pregunta:

—No fuiste a los pastos, ¿verdad?

Duryea ladeó la cabeza para mirarla.

—No —respondió—. No fui.

Saltó del caballo al suelo y se acercó, mirándola.

Sobre la silla del suyo, Pamela vaciló por espacio de unos segundos y luego, sin pronunciar palabra, sin un solo gesto, se dejó caer en sus brazos y Duryea, luego, de prenderla por la cintura, la depositó blandamente en el suelo.

Y al hacerlo, le llegó la segunda pregunta de la muchacha:

—¿Adónde fuiste, Jim?

Duryea sonrió.

—Lo mismo que tú, a dar un paseo. Vi al sheriff y estuve hablando con él... —y no quiso decirle que aquél deseaba verla; aunque sólo fuera por el momento —y maté a un pistolero en el saloon. Al parecer, me estaba buscando. Pero tú... Bueno, no creo que te importe mucho. ¿O tal vez sí?

Los ojos negros brillaron.

—¿Y por qué no debe importarme, Jim? —preguntó a su vez—. Después de todo, eres mi marido y el primer y único hombre que me ha besado.

Esperaba, lo mismo que en veces anteriores, hacerle estallar, pero también se equivocó de medio a medio porque él no lo hizo.

Se limitó a volverle la espalda, tomó a los dos caballos de las bridas y, hecho esto, girando a la inversa, la enfrentó.

—Quizá vuelva a repetirlo cualquier día, muchacha —afirmó fríamente.

Pamela abrió mucho los ojos.

—¡Pero, Jim! —exclamó—. ¡No me digas que te gusta hacerlo! Si es así... —se le acercó felina, peligrosa, se detuvo rozándole y le ofreció los labios diciendo —: Entonces, ¿a qué esperas? Vamos, con sólo alargar las manos...

Duryea no dijo nada, pero sus ojos eran dos témpanos de hielo cuando tiró de las bridas y empezó a andar en dirección a la cuadra.

Detrás suyo, Pamela le vio partir con una extraña expresión en los ojos.

De nuevo estaba pensando en Russell.

Luego, de un modo repentino, dio media vuelta y entró en el rancho, pero contra lo que esperaba, no vio a Jim hasta el día siguiente, y cuando menos lo deseaba.

CAPITULO 8

Nunca supo cuánto tiempo hacía que se encontraba allí, detrás de aquella mesa, examinando papeles que le hablaban de la prosperidad del rancho de Jim Duryea y, sobre todo, de sus negocios dentro y fuera de la población de Scott City.

Siempre supo que era poderoso, que era uno de los rancheros más ricos de los alrededores, pero nunca llegó a sospechar, ni remotamente, que lo fuera tanto.

Ensimismada en todo aquello que ponía de manifiesto delante de sus ojos los secretos más íntimos de su marido en el mundo de los negocios ganaderos, no se dio cuenta de la hora hasta que la puerta se abrió dando paso al propio Duryea, que se detuvo en el mismo umbral, observándola, un tanto sorprendido.

Detrás de la mesa, Pamela le miró a su vez, tan sorprendida como él mismo, luchando consigo misma por serenarse lo más rápidamente posible, ante aquella intempestiva visita que no confiaba en aquel momento.

Luego esperó una pregunta, sin que su bello rostro de muñeca rubia cambiara de expresión; que no tardó en llegar:

—¿Puedo saber qué haces aquí, muchacha?

Ella le dedicó una sonrisa, extendió la mano, hizo un gesto expresivo para señalar el montón de papeles y libros y contestó:

—¡Pues claro que sí, marido! Curioseando todo esto. Es... interesante iniciarse en el mundo de los negocios.

Se estaba burlando de él.

Aquello era obvio para Duryea que, sin responder, se limitó a acercarse a la mesa.

Se detuvo muy cerca, a su vez señaló los libros y, sin dejar de sonreír, cosa que Pamela no esperaba, ni mucho menos, contestó:

—¿Tuviste alguna dificultad para entender todo este papeleo?

Ella le miró con una mezcla de estupor y sorpresa en los bellos ojos.

—¿Quieres decir que... que...?

Se interrumpió, al darse cuenta de que quizá hubiera dicho demasiado, pero Duryea no pareció enterarse, ya que continuó como si tal cosa:

—¡Pues claro, muchacha! ¿No eres mi mujer? En ese caso, mis negocios son los tuyos, ¿no? —la miró pensativamente y añadió, mintiendo como un bellaco —: Mi deseo es enterarte de todo, por si algún día faltara de aquí, ¿comprendes? Por tanto, cuando tengas alguna duda sobre algo, no tienes nada más que preguntármelo.

Pamela no lo entendía, ni mucho menos, pero no se lo dijo.

Y como en sueños, cuando menos lo esperaba, él añadió:

—¿Deseas que te explique algo más?

Pamela abandonó el sillón y rodeó la mesa.

—Creo, Jim, que por hoy ya es bastante —le miró pensativamente y añadió —: Estoy pensando en dar un paseo a caballo, si a ti no te molesta.

Duryea arqueó una ceja.

—¿Vas a ir a ver a tu madre? —preguntó.

Y ella le envolvió en una pensativa mirada.

—Podrías acompañarme, ¿no? —preguntó a su vez—. Dijiste que hoy irías a verla, y podríamos aprovechar la circunstancia para hacerlo juntos.

Pero estaba pensando en lo contrario.

—No puedo, muchacha —respondió Duryea con perfecta calma—. Tengo que ir a Scott City, y no a ver las preciosas piernas de Alice.

Pamela le miró con estupor.

—Pero, Jim —replicó—, ¡si las mías son mucho mejores!

Llevaba razón, pero Duryea no se lo dijo.

Calló, señaló los papeles desparramados sobre la mesa, y añadió con la mano sobre el tirador de la puerta:

—Antes de abandonar el despacho, te agradeceré que recojas todo esto, Pamela.

Ella no contestó, y Duryea cruzó el umbral, cerrando a su espalda.

Quedó sola.

Meditando.

Pensando en lo extraño que resultaba todo, hasta que, de un modo repentino, se acercó a la ventana y miró fuera.

Duryea se estaba alejando del rancho en dirección a la cuadra, y ella esperó allí, procurando no ser descubierta desde el exterior, hasta que le vio partir al galope en dirección a donde había dicho.

Hacia Scott City.

Pamela desechó el pensamiento sobre las piernas de Alice, se miró las suyas, hizo un mohín con los labios, dejó transcurrir irnos cuantos minutos, y acto seguido abandonó el despacho después de haberlo guardado todo, y fue a su dormitorio.

Cuando lo abandonó, llevaba una blusa, la corta y ancha falda de montar y las botas con espuelas. También un cinturón, de cuya cartuchera pendía un solitario «Colt» calibre 38.

Fue a la cuadra, ensilló su caballo sin pedir ayuda a ninguno de los vaqueros que deambulaban de un lado para otro, saltó sobre la silla y emprendió el camino de su rancho, a todo galope, pero desvió el animal hacia el de Russell, tan pronto como se dio cuenta de que no la veían desde el de Duryea.

Cuando llegó, Russell no se encontraba allí, por lo que tuvo que esperarle durante más de media hora.

Cuando emprendió el regreso, sabiendo que se le había hecho demasiado tarde y que iba a llegar al de su marido de noche cerrada ya, se sintió nerviosa.

No obstante, Pamela dio un largo rodeo hasta que alcanzó la senda que conducía al de su madre y entonces, más tranquila, emprendió el camino hacia el de Duryea.

Desde el arroyo, a más de tres millas de distancia de su rancho, Jim la vio llegar, y una dura sonrisa se perfiló entre sus labios, sonrisa que se heló en ellos al segundo siguiente.

Y permaneció allí, apoyado contra uno de los troncos, completamente inmóvil, esperando que se encontrara más cerca, mucho más cerca, con una extraña idea golpeándole la mente.

Una idea que iba a empezar a poner en práctica, tan pronto como la tuviera a su lado.

Por tanto, esperó.

Cuatro o cinco minutos, y entonces empezaron a ocurrir cosas con endiablada velocidad, tomándole completamente desprevenido.

Se encontraba muy cerca, al alcance de su voz, abrió la boca para llamarla, y entonces, entre las rocas que crecían a unas doscientas cincuenta yardas de distancia del lugar en donde se encontraba Pamela, brotó un chispazo de fuego y humo, y la potente detonación de un rifle «Winchester» despertó los ecos dormidos de la pradera, rebotó de roca en roca, de árbol en árbol, alcanzó a Duryea, y a continuación se perdió detrás de él hacia el llano infinito.

El caballo que montaba Pamela se detuvo en seco y luego, como fulminado por un rayo, se desplomó de costado, justo en el momento en que ella se lanzaba de la silla al suelo.

Duryea la vio rebotar sobre la hierba, dar un par o tres de vueltas sobre sí misma, y luego quedar completamente inmóvil, cerca de un grupo de pequeñas rocas.

Entonces, reaccionando, se acercó al caballo, tomó el rifle, accionó la palanca hacia atrás, colocando de la recámara un cartucho al hueco cañón, y, abandonando los árboles, corrió hacia ella con el rostro más pétreo que nunca.

Frente a él, a menos de cincuenta yardas, Pamela se movía en dirección al pequeño macizo rocoso.

El «Winchester» que continuaba a su izquierda detonó un par de veces más y claramente, al conjuro de los rayos de la lima llena, Duryea vio saltar nubecitas de polvo y tierra junto a su cuerpo.

—¡No te muevas! ¡Estáte quieta, muchacha...!

Pamela se pegó al terreno, justo en el momento en que

otra bala llegaba zumbando, y ésta en dirección a Duryea, que se encogió instintivamente cuando oyó junto a su cabeza el silbido mortal del plomo.

Se lanzó al suelo, pero la precaución fue vana porque el rifle ya no disparó.

Arrastrándose, ayudándose con los codos, yarda a yarda, fue acercándose a donde yacía la muchacha, muy cerca del caballo muerto.

—Estás bien? ¿Te han herido?

Los ojos negros le miraron curiosamente.

—Estoy bien, gracias —miró en dirección al caballo—. Siento eso, Jim, ¿sabes?

Duryea no respondió, tampoco la miraba.

Sus ojos estaban fijos en el macizo rocoso desde donde habían disparado, y se preguntaba si el agresor o los agresores se encontraban todavía allí, y qué motivos podían tener para tratar de asesinar a Pamela.

¿Russell...?

Ella venía de su rancho, eso era obvio para él y... Sí, claro, aquello era, una información, y mientras la daba, alguien del mismo rancho, para cerrar su boca, la esperó en el camino, con objeto de cerrársela de una vez para siempre.

Lentamente, sin pronunciar palabra, Duryea empezó a arrastrase hacia las rocas, y justo en el momento de empezar a moverse, Pamela preguntó:

—Jim, ¿dónde vas?

—Detrás de aquellas rocas hay un coyote, muchacha, y voy por él.

—¿Tú crees?

Ladeó el rostro para mirarla.

¿Se burlaba?

No había respuesta, por lo que optó por preguntar a su vez:

—¿Tú, no?

—¡Claro que no, Jim! El que fuera, se marchó inmediatamente, y apenas si se dio cuenta de que te encontrabas por los alrededores —le miró fijamente y añadió—: Esta vez la muerte no te buscaba a ti, querido.

Duryea no respondió

Inmóvil en el suelo, muy cerca de ella, formulándose infinidad de preguntas, cuyas respuestas creía saber, clavó los ojos, una vez más, en el macizo rocoso.

La calma era obsesionante, el silencio también.

Empezó a ponerse en pie, pensando que quizá Pamela teñía razón.

Supo que era así un minuto más tarde, ya que, desde las rocas, nadie disparó.

Lentamente, con el rifle en las manos, se fue acercando y las rodeó, seguido por los ojos curiosos de Pamela.

Una persona.

Unas botas de montar con tacón tejano, y tres vainas, procedentes de un rifle «Winchester».

Duryea regresó al lado de Pamela, y de los dos, fue ella la que primero rompió el silencio con una pregunta:

—Jim, ¿qué estabas haciendo aquí?

Duryea forzó una sonrisa.

Una idea.

De nuevo aquella idea martilleando el interior de su cerebro.

—Iba a echar un vistazo a un lugar bastante interesante para mí, querida —dijo—. ¿Y tú?

Pamela sonrió.

—De ver a madre —respondió con absoluta calma, ya completamente serena—. Se me hizo tarde, sabes, y si no hubiera sido por tu presencia ahora... ahora...

Duryea la interrumpió con un gesto porque en aquel momento prefería hablar de otra cosa, bastante opuesta a la agresión de que Pamela fue objeto, sabiendo como creía saber de quién había partido, y contestó:

—Es lo que supuse, cuando no te vi en el rancho —hizo una ligera pausa y preguntó —: ¿Vienes conmigo?

Pamela vaciló durante unos segundos, en el transcurso de los cuales pensó que era mucho mejor aceptar aquella petición que no obligarle a que la llevara al rancho, cosa que también tendría que hacer a la grupa del caballo de su marido, donde quizá, a falta de alguna cosa mejor, se le ocurriera empezar a hacerle preguntas, algunas de las cuales serían de difícil respuesta, y acto seguido contestó:

—De acuerdo, Jim —dijo—. ¿Dónde me llevas?

—A un par de millas arroyo arriba hay una cabaña que perteneció a un viejo trampero, y deseo examinarla.

Pamela arqueó una ceja.

—¿Sí...? —preguntó—. ¿Para qué? ¿Qué esperas encontrar allí?

Duryea hizo una mueca que ella no comprendió hasta mucho más tarde, hasta que verdaderamente ya no hubo remedio.

—La verdad es que no lo sé, muchacha.

—¿Eh...?

Sonrió.

Duryea no podía hacer otra cosa y lo hizo.

—Hay algo que me intriga en esa cabaña, Pamela, y quiero verlo. Por tanto, voy a ir ahora mismo, pero si tú no lo deseas...

Ella le interrumpió, sonriéndole una vez más:

—¿Por qué no he de ir, Jim? Anda, toma tu jaco y llévame antes de que sea más tarde.

Duryea no respondió.

Dio media vuelta y, seguido por los ojos de ella, se fue alejando en dirección al lugar donde había dejado su caballo, semioculto por los árboles.

Sobre la silla regresó a su lado, la ayudó a subir a la grupa y, notando sus brazos en torno a su cintura, con el rostro tan frío e impenetrable como siempre, ladeó un tanto la cabeza para mirarla y preguntó:

—¿Nos vamos ya?

—Sí, claro, cuando tú quieras.

Empezó a cabalgar arroyo arriba, en silencio.

Media hora más tarde, en un claro, entre los árboles y el arroyo, Pamela vio la cabaña en sombras.

Una cabaña que se le antojó siniestra, tanto o más siniestra que la emboscada que había sufrido no hacía mucho.

Fue entonces cuando preguntó, rompiendo el silencio que les envolvía:

—¿Es ahí, Jim?

Duryea asintió con un leve gesto de cabeza, que ella captó perfectamente, mientras continuaban cabalgando al paso, hasta que detuvo el animal frente a la puerta.

Descabalgó.

La miró desde el suelo, volvió los ojos hacia la cabaña en sombras y dijo, sin mirarla:

—Espera un poco, ¿quieres?

Sin dejar de observarle, Pamela preguntó:

—¿Dónde vas, Jim?

—Dentro. Como ya te dije, voy a tratar de...

Pamela le interrumpió.

—Ayúdame, ¿quieres? —hizo un nuevo y delicioso mohín con los labios y continuó —: Siento curiosidad por saber qué es lo que buscas en el interior de esa fea cabaña.

Duryea no lo dijo, pero pensó que aquella curiosidad la iba a perder. Tenía que ajustar una cuenta con ella e iba a hacerlo, aunque más tarde le costara la vida.

—De acuerdo, Pamela —dijo, acercándose al caballo—. Acompáñame, si quieres.

Elevó los brazos y ahora, sin una sola vacilación, Pamela se dejó caer y lo mismo que ya ocurriera en varias ocasiones, Duryea la prendió por la cintura y luego la depositó blandamente en el suelo.

Pero ahora, sin saber por qué, ella no dijo nada ni le desafió con la mirada.

Permaneció callada, a su lado, examinando los alrededores, llena de curiosidad, hasta que, de un modo repentino, él preguntó:

—¿Entramos, muchacha? O mucho me equivoco, o estamos perdiendo el tiempo.

Pamela asintió en silencio, y Duryea se acercó a la puerta, y la empujó llevando el «Colt» en la mano, pero era una superchería a pesar de que ella no supo adivinarlo.

—Un segundo, muchacha —dijo.

Pasó primero, completamente a oscuras, dejándola sola en la puerta, observando el interior en sombras, hasta que, de un modo repentino, vio brillar una luz.

Una lámpara de petróleo.

Al comprenderlo así, Pamela cruzó el umbral, y lanzó una penetrante mirada alrededor.

Una tosca mesa, sucia y polvorienta, y dos taburetes.

Al fondo de la misma pieza vio la cocina, tanto o más sucia que el resto de la cabaña, y más allá una puerta que quizá daba al único dormitorio de la vivienda.

Avanzó unos pasos hacia el centro, en tanto que Duryea pasaba por su lado en dirección a la puerta, que cerró a continuación.

Al hacerlo, Pamela le miró fijamente, con una extraña idea pugnando por abrirse paso en el interior de su mente.

—¿Qué... qué signifi...?

Duryea no contestó, de momento.

Se acercó en silencio y luego, cuando ya la rozaba, respondió con voz espesa:

—Sencillamente, que no me importa ni poco ni mucho lo que pueda haber en el interior de esta cabaña, Pamela, ¿comprendes? Tú y nada más que tú, aunque sólo sea por el momento. Tú misma has dicho varias veces que eras mi mujer y... y sobre todo, la visita que hoy le has hecho a Russell, después de examinar todos los papeles de mi despacho, y con eso, querida, has ido demasiado lejos.

La prendió violentamente de la cintura, y la estrechó contra su pecho. Pamela lanzó un pequeño grito y ladeó la cabeza, pero no pudo evitar que Duryea la besara en los rojos y sorprendidos labios.

—¡Rufián! Vas... vas a pagarme esto, aunque... aunque...

Le escupió al rostro, y nada más hacerlo se arrepintió.

Nada en la faz de Duryea cambió.

Pero disparó la mano, y la bofetada la lanzó contra la puerta del dormitorio, que se abrió violentamente hacia dentro.

No le dio respiro.

Fue hacia ella, la prendió por los hombros y cuando la golpeó por segunda vez, ni siquiera se dio cuenta de que gritaba, antes de caer al suelo.

Cuando una vez más se acercó y la ayudó a levantarse, Pamela no protestó ni dijo nada en contra, cuando la volvió a besar.

Por el momento, había perdido todo deseo de lucha, tanto contra él como de otra cosa cualquiera, y se dejó llevar ante el estupor del propio Duryea cuando, de un modo repentino, con los ojos cuajados de lágrimas, le rodeó el cuello con los brazos y empezó a corresponder a sus caricias, sin pronunciar una sola palabra.

CAPITULO 9

El sol estaba bastante alto cuando Duryea se miró en sus ojos llenos de rencor.

—Será mejor que nos vayamos ahora —dijo suavemente—. Se está haciendo demasiado tarde.

No esperó respuesta.

Abandonó la cabaña y fue al arroyo.

Diez minutos más tarde, Pamela apareció por el hueco de la puerta y se le acercó, y cuando se miró en ella, Duryea experimentó la sensación de que se había comportado exactamente como le dijera en varias ocasiones.

Entre tanto, Pamela le miraba, también en silencio.

Y continuó haciéndolo cuando abandonó el arroyo y fue a buscar el caballo, que llevó a su lado por la brida.

Puso el pie en el estribo, y al hacerlo, ella habló:

—¿No vas a ayudarme a que suba primero? ¡Diablos, Jim! ¿No me digas que ahora que soy tuya has olvidado tus buenos modales?

A punto de irrumpir en un torrente de maldiciones, Duryea se volvió a mirarla.

El rencor había desaparecido de los ojos negros para dar paso a una manifiesta burla.

Haciendo como que no se daba cuenta se acercó, la prendió por la cintura y la elevó hasta la silla, lo mismo que si fuera una pluma, donde la depositó suavemente, como si temiera romperla, por lo que Pamela achicó los ojos mirándole entre las entornadas pestañas.

No pronunció palabra, ante la sorpresa del propio Duryea que fue el que preguntó:

—¿Nos vamos ya?

—Sí, cuando tú quieras.

Subió por delante de ella y empezaron a cabalgar y el silencio a gravitar sobre los dos.

Un silencio largo, pesado, que no se atrevían a romper, tal vez porque, de un modo invisible, Ross Russell, el ranchero, se encontraba entre los dos.

Nada, ni una palabra sobre lo ocurrido, ni una repetición o un recordatorio por aquella visita que era la que la había llevado a una situación completamente insostenible... cuando todo era tan sencillo.

Ni una protesta, ni un solo reproche, lo que aún era mucho peor.

Después de las palabras que pronunciara la noche anterior, en el interior de la cabaña, Duryea no había hecho otra mención al respecto, y aquello la tenía sobre ascuas.

¡Si por lo menos pidiera una explicación!

Sin dejar de pensar, Pamela lanzó una mirada alrededor, y a continuación clavó los ojos en su nuca.

—Jim...

Duryea ladeó la cabeza para mirarla.

—¿Qué ocurre ahora, muchacha? —preguntó.

Ella, por encima de su hombro, señaló la senda.

—Ése no es el camino de casa —hizo una ligera pausa y preguntó —: ¿Dónde me llevas ahora? ¿A otra cabaña?

Como si no la hubiera oído, Duryea respondió:

—Vamos a tu casa, Pamela, y creí que ya lo habrías adivinado, al ver el camino que estamos siguiendo.

—Jim...

—¿Sí...?

Siguió un silencio largo y extraño, que la propia Pamela rompió:

—No irás... no irás...

Duryea no cambió de expresión cuando contestó:

—¿A devolverte a tu casa? ¡Cierto que sí! Tú... ya tienes lo que deseabas, lo mismo que yo. Ahora, mal que te pese, eres mi verdadera mujer, pero nada más. Como te dije, fuiste demasiado lejos, ¿comprendes? Por tanto, yo me quedo sin esposa y tú con tu rancho. Has ganado en el cambio, muchacha... Y... por favor, no te cruces en mi camino. Ni tú ni Russell, o tendréis un nuevo disgusto, y no lo deseo. Lila, tu madre, siempre me fue simpática, lo mismo que tu padre, antes de que muriera.

—Tú... tú... no serás capaz de hacer una cosa como ésa, Jim. No, no lo harás.

—Lo estoy haciendo ya, Pamela, y te prometo que ninguno de mis hombres va a dejarte atravesar mis pastos en dirección al rancho. Cuando quieras algo, busca a Russell. Puede que él, a cambio de algunas cosas, si no te mata antes, te de todo lo que pidas.

Tenía el rostro escarlata, cuando respondió:

—¡Eres un sucio, Jim Duryea!

No replicó.

Se limitó a continuar cabalgando, en silencio, hasta que dieron vista al rancho.

Fue entonces cuando Pamela, obedeciendo a un impulso, dijo en forma repentina:

—Jim... ¿no hay modo de... olvidarlo todo y volver a empezar? Yo... por mi parte, estoy dispuesta...

Se interrumpió cuando le vio señalar la cerca que rodeaba el rancho de su madre.

—Estamos llegando a tu casa, muchacha —dijo.

—Pero, Jim... ahora... ahora no puedes hacerlo. No debes, Jim. Soy... soy tu esposa, tu verdadera esposa y... y no puedes...

Duryea repitió como un eco:

—Estamos llegando a tu casa, muchacha.

Pamela no respondió, por lo que en silencio alcanzaron el porche cuando ya Lila aparecía en el umbral de la puerta.

Desde allí les miró alternativamente, y esperó a que descabalgaran y a que se acercaran a ella, lo que no tardó en suceder.

Ya junto al porche, observándoles, Lila rompió el silencio con los ojos fijos en el semblante completamente inexpresivo de Duryea:

—¿Qué es lo que ocurre, Jim?

Duryea vaciló unos segundos, y por fin contestó, sin ánimo de dorar la píldora:

—Le devuelvo a su hija, mistress Barton.

—¡Jim!

Como si no hubiera oído su exclamación, él repitió:

—Le devuelvo a su hija, mistress Barton, porque no deseo mantener víboras en mi rancho —hizo un gesto con la mano para interrumpirla tan pronto como vio que deseaba hacerlo, y continuó—: Me vendió a Russell, y como pago, éste ha estado a punto de matarla. Pregúntele cómo y lo sabrá. Yo... Bueno, mistress Barton, esto quizá me duela a mí más que a usted, pero... pero... No la quiero conmigo. Eso es todo.

Se volvió en redondo y, antes de que la sorprendida Lila pudiera decir algo, Duryea alcanzó el caballo y puso el pie en el estribo.

Saltaba sobre la silla cuando ella dijo:

—Creo, Jim, que será mejor que descabalgues para que hablemos de todo esto, ¿no?

Sobre el caballo, Duryea le dedicó una fría sonrisa.

—Eso es algo que sabía que tenía que ocurrir un día u otro, pero nunca creí que fuera tan pronto... Ahora...

En aquel momento la propia Pamela le interrumpió:

—Voy a repetirte lo que tú me dijiste en una ocasión,

Jim —dijo lentamente—. Si atraviesas esa cerca sin mí, no vuelvas, ¿comprendes?

Duryea no respondió.

Ni siquiera la miró.

Sus ojos, como dos saetas, se encontraban fijos en el rostro demudado de Lila Barton.

—Le pido perdón —dijo—, pero hay cosas que...

Pamela le interrumpió por segunda vez:

—Si esperabas que esto ocurriera —preguntó—, ¿por qué me obligaste a que me casara contigo?

Ahora sí la miró.

—Porque te amaba, Pamela —respondió fríamente—. Y lo que es peor es que aún te amo a pesar de todo, pero no debe ser. También había otra cosa más, pero esta no te la diré ahora ni quizá nunca, porque el secreto no es mío.

Con ánimo de molestarle, ella preguntó:

—¿Acaso de Alice Callender?

—¿Alice...? No, querida, nada de eso. Alice es una buena amiga mía y, aunque te pese, va a continuar siéndolo —desvió los ojos hacia Lila y añadió como despedida—: Átela corto o tendrá un disgusto con ella, mistress Barton, y francamente, no quisiera ser yo el que se lo diera —y en aquel momento, recordando algo, se volvió a mirarla y añadió—: El sheriff desea verte, Pamela, ¿comprendes? Quiere hablar contigo.

—¿Sí...? ¿Para qué?

—Quizá... quizá sospeche que entre tú, mi propia esposa, y Russell, estéis intentando matarme.

—Y... y... ¡un cuerno, Jim!

—Sí, seguro. Ahora, él ya lo tiene todo, ¿no? Pues cuídate, o te eliminará para que nunca llegues a declarar en contra, si a mí me pasa algo, ¿entiendes? Ése fue el pago...

—¿De verdad crees que fue Russell o uno de sus hombres el que anoche atentó contra mí?

—¿Y no es así?

—No, Jim, no es así. Y si de veras lo crees, es que eres un completo estúpido. Ross jamás intentaría matarme. Él... sólo desea tu pellejo.

Duryea no respondió.

No deseaba continuar con aquella conversación que a nada conducía, pero sí añadió:

—Ve a ver al sheriff, Pamela, antes de que éste venga a tu rancho.

—No voy a hacerlo. Se lo puedes decir...

Ya no la escuchaba.

Con el pleno convencimiento de que aquélla era la peor derrota de su vida, Duryea picó espuelas y rápidamente se perdió en la distancia, camino de Scott City.

Una vez más iba a admirar las preciosas piernas de Alice, y a pesar de todos los pesares.

Luego, su rostro se nubló cuando pensó en el sheriff y en la conversación sostenida con aquél, en la cual el nombre de Pamela había salido a relucir.

Ahora se lo había dicho a ella... después de echarla de su casa.

Tan sólo unas horas, y había tenido que hacerlo.

Le dolía como jamás le doliera cosa alguna, pero no se arrepentía del hecho.

Era... lo único que cabía en aquellas circunstancias, y al pensar así, no recordaba ni mucho menos lo ocurrido en la cabaña, quizá ofuscado por lo que había visto en su rancho y más tarde en la senda.

Pamela había rebuscado en sus cajones, se había enterado de todos sus negocios, de la marcha de aquéllos y de su cuantía, y luego había ido a hacerle una visita a Ross Russell.

Cierto que abandonó el rancho mucho antes de que lo

hiciera ella, pero no menos cierto que no se alejó mucho, a pesar de que alguien le vio hacerlo, entre ellos la propia Pamela, y creyeron que iba a Scott City, pero no fue así.

Desde que la viera en el despacho, sospechó algo desusado en su actitud, y la había esperado para seguirla hasta las inmediaciones del rancho de Russell, y más tarde, mientras se encontraba con el ranchero, se apostó en el lugar que creyó más conveniente, y tuvo suerte, ya que ella pasó por allí, tal vez... Bueno, sirvió para salvar su vida...

El estallido de un disparo cortó en seco sus pensamientos.

Claramente oyó el seco chasquido de la bala cuando penetró en la cabeza del caballo, y sacó el pie del estribo un quinto de segundo antes de que se desplomara como un saco en medio de la senda que seguía.

Duryea rodó por el suelo en dirección a un pequeño grupo de árboles, luchando frenéticamente por sacar el «Colt», mientras que un enjambre de plomo repiqueteaba alrededor suyo, buscándole.

Alcanzó los árboles sin recibir un solo rasguño, por puro milagro, y ya con el arma en la mano, permaneció completamente tendido detrás de uno de los gruesos troncos, tratando de ver a alguno de los emboscados, si es que efectivamente se trataba de más de uno.

Y sin poderlo evitar, pensaba en Russell y en la visita que Pamela le hiciera el día anterior.

Una visita que iba a redundar en la muerte de uno de los dos y, a juzgar por lo que acababa de ocurrirle a su caballo, la suya era la más segura.

Casi al instante, y a pesar de no ver a nadie, supo desde qué lugar le habían tiroteado.

Desde un macizo rocoso, situado a unas cien o ciento cincuenta yardas de distancia, a su derecha.

Un tiro demasiado largo para repelerlo con el «Colt».

Fue entonces cuando pensó que sólo había una cosa por hacer, y la hizo.

Empezó a retroceder, arrastrándose por el suelo, como siempre ayudándose con los codos, tratando de dar un rodeo, con objeto de sorprenderles por la espalda.

Mediaba el camino, cuando se detuvo para escuchar.

El silencio era absoluto.

Al parecer, se habían ido, pero Duryea sabía que no era así. Sobre los árboles no se veía cruzar un solo pájaro y en los alrededores todo parecía carecer de vida.

Aquél era el mejor signo para hacerle comprender que sus sospechas eran ciertas.

Los emboscados se mantenían tras las rocas, en espera de una oportunidad, tratando de verle para meterle un balazo en cualquier parte del cuerpo.

Era lo peor.

Ross Russell, ayudado por Pamela, empezaba a cerrar la trampa a su alrededor.

Continuó retrocediendo.

Media hora más tarde, sin que en la llanura hubiera estallado un nuevo disparo, Duryea se encontró a espaldas de las rocas.

Escuchó.

El mismo silencio.

Ni el canto de un pájaro, ni el más leve signo de vida; tan sólo el rumor de la brisa deslizándose suavemente entre las hojas de los árboles.

Se puso en pie.

Con la mano apoyada sobre la culata del «Colt», escudriñó los alrededores, en tanto que intentaba por todos los medios localizar el más leve rumor que le viniera de las rocas, ahora una vez más frente a él, pero por la parte opuesta.

No lo consiguió.

El silencio, allí, era tan agorero y mortal como el que había dejado atrás, en la senda que seguía camino de la población.

Continuó mirando.

Nada.

Siempre nada, con desesperante monotonía.

Duryea empezó a andar rectamente hacia el lugar en el que creía que se encontraban ocultos, y avanzó por espacio de tres o cuatro minutos, y entonces les vio.

Muy cerca, vueltos de espaldas a él, con los rifles en las manos y observando el sendero en cuyo centro se encontraba su caballo muerto.

Se detuvo y les examinó.

Eran dos.

Dos pistoleros a los que conocía demasiado bien.

Jack Mortimer y Jeff Donalson, ambos al servicio de Ross Russell... y fue entonces cuando pensó en las palabras que Pamela le dijera en su rancho, y se preguntó, si llevaban razón, quién diablos disparó contra ella la pasada noche, cuando regresaba de la casa del ranchero, y no supo qué contestarse.

Dando de lado a sus pensamientos, sin cambiar de expresión, sin que su rostro y ojos acusaran lo que en realidad estaba pensando, Duryea avanzó unos cuantos pasos más y a continuación se detuvo.

Entonces dijo:

—¿Me buscaban, muchachos?

Un silencio, una pausa infinitamente corta, pero no por eso menos siniestra, y ambos se volvieron con los dedos tensos dentro de los guardamontes de los rifles, cuyos cañones trazaron un semicírculo mortal en el centro del cual se encontraba Duryea.

Se hizo a un lado y disparó a través de la funda.

Por dos veces.

Frente a él, Mortimer lanzó un alarido y desapareció detrás de las rocas, cuando ya Donalson se estaba inclinando hacia adelante, llevando en los ojos la expresión del que le han golpeado en la boca del estómago con algo parecido a los cascos de una mula.

Al segundo siguiente rodó por el duro suelo, tropezó con una de las grandes rocas y allí se detuvo con los ojos espantosamente abiertos, fijos en el despiadado sol del mediodía.

Con una mueca en los labios, difícil de definir, Duryea abrió el «Colt», expulsó los casquillos vacíos, los repuso y, con la frente cubierta de gotitas de sudor, se acercó a los dos cadáveres y les examinó.

Había algo que no encajaba, aquélla era la verdad, si hacía caso a las palabras de Pamela.

Sin dejar de pensar en aquello, diez minutos más tarde, sin que la expresión adusta y preocupada de su rostro se alterara, empezó a buscar el lugar donde habían escondido los caballos.

Tardó exactamente cuatro minutos en localizarlos y, tomando el que le pareció más resistente y veloz, saltó sobre la silla y emprendió el galope hacia el pueblo.

Duryea alcanzó Scott City hora y media más tarde, y entró al paso, por su sucia y polvorienta calle principal, recto hacia el saloon, exactamente como si de un modo repentino se hubiera sentido atraído hacia aquél.

Alice se encontraba en el local, cuando entró, sobre el tabladillo, trazando arabescos con sus piernas envueltas, igual que en todo momento, en las negras medias de malla, y le miró apenas si le vio cruzar las puertas batientes.

Duryea se acercó al mostrador, luego de lanzar una fugaz pero penetrante mirada alrededor del saloon.

—Whisky —pidió.

Unos minutos más tarde lo tenía frente a sí mismo, y dos más tarde, Alice se encontraba a su lado.

—¿Preocupado, Jim? —preguntó de buenas a primeras.

Duryea la enfrentó.

—¿Tanto se nota? —preguntó a su vez.

Alice le sonrió.

—Poco, muy poco —respondió—. A otros... Bueno, no se dan cuenta, ¿comprendes? Pero yo te conozco bien —hizo una pausa sin que Duryea la interrumpiera y continuó—: ¿Qué es lo que ocurre, Jim?

—Me emboscaron antes de llegar a Scott City, Alice —dijo—. Los tipos eran dos de los pistoleros de Russell, y quedaron allí.

Ella le miró pensativamente, hasta que preguntó después de unos segundos de silencio:

—¿Estás seguro?

—Sí.

Alice achicó los ojos para mirarle entre las entornadas pestañas.

—Creo —dijo suavemente—, que debes hablar con el sheriff.

De un modo independiente a los dictados de su cerebro, una de las cejas de Duryea se levantó.

—¿Para qué? —preguntó.

Alice hizo una mueca y no contestó.

CAPITULO 10

Simplemente, se volvió para encarar al barman.

—Ponme un whisky —dijo. Desvió los ojos hacia Duryea y añadió —: Tal vez sea mejor que hables con él, Jim.

Duryea no respondió de momento.

Bebió un poco sin que Alice dijera nada y finalmente contestó:

—Quizá lo haga, pero creo que, a pesar de todo, no voy a conseguir nada —hizo una pausa para continuar bebiendo y al terminar preguntó —: ¿Has visto a Russell?

—¡Jim!

—Le has visto, ¿sí, o no?

Alice no respondió en unos segundos, en el transcurso de los cuales pensó en muchas cosas.

A continuación formuló una pregunta:

—¿Hoy?

—Sí.

Frunció el ceño como si estuviera haciendo un inaudito esfuerzo por recordar, hasta que dijo:

—No, Jim, no ha venido, o si lo ha hecho, yo no lo he visto, y eso que no me he movido de aquí.

Sin responder, Duryea tomó el vaso por tercera vez y bebió hasta terminar con su contenido.

Hecho esto, clavó los ojos en los de Alice.

—Quiero hablar con él, pequeña —dijo lentamente.

—¿Y...?

Duryea acarició la culata del «Colt» y respondió:

—Dile que le espero aquí, en Scott City, dentro de veinticuatro horas, y a solas. Esa calle, Alice, puede ser un buen lugar para una cita como ésa.

—Pero, Jim...

—Veinticuatro horas o le perseguiré por todo el Oeste, por cobarde. Díselo tan pronto como le veas, amor.

Alice hizo una mueca.

—¿Por qué he de ser yo la que lo haga, querido?

—Quizá porque sospecho que más tarde o más temprano se dejará ver por el saloon. No obstante, antes de salir, voy a ir al almacén, al hotel, y a algunos lugares más, y en todos voy a decir lo mismo que aquí, ¿comprendes? Que le espero en esta misma calle dentro de...

Se interrumpió a sí mismo, se rebuscó en los bolsillos, sacó una moneda de medio dólar, la depositó sobre el mostrador, esperó el cambio y, mirándola una vez más, volvió a la carga con una pregunta:

—¿Se lo dirás?

—Pero, Jim —repitió ella—, ¿por qué he de ser yo precisamente la que lo haga, querido?

—Creo habértelo dicho, ¿no?

—Sí, claro, pero no me gusta.

—¿Quieres decir qué...?

Alice le interrumpió con los ojos brillantes:

—Escucha, Jim —dijo lentamente—, el asunto no me gusta, y por lo que pueda venir después si te matan, pero tú... tú... perdiste tu oportunidad conmigo. De habernos casado... pero no fue así y ahora... ahora... estás tratando de ponerme la cuerda al cuello, y eso no está bien. No, Jim, ni mucho menos. Mi consejo ya te lo di en un principio. Ve y habla con el sheriff. Puede que te de un consejo, en su defecto, hablará con míster Russell.

—¿Adelantaría algo?

—¿Quién, tú, o el sheriff?

—El sheriff, pequeña. Si habla con Russell, sólo dará tiempo a una cosa; a que éste procure no fallar la próxima vez.

—¿Tú lo crees así?

—¿Tú, no?

Alice se encogió de hombros y respondió:

—Crea lo que crea, Jim, yo no voy a hacer nada en tu favor o en tu contra, ¿comprendes? Nada, y mucho menos darle una cita a Russell en tu nombre para que os matéis los dos. No lo haré. Si quieres, puedes ir diciéndolo por ahí, pero yo no hablaré en ese sentido. Pídeme lo que quieras y lo tendrás, pero eso, no. Y quisiera... quisiera que te dieras cuenta por qué lo hago.

Duryea no contestó.

Dio media vuelta y se alejó hacia las puertas batientes.

Las alcanzaba cuando Alice dijo, a su espalda:

—Enfadado, ¿verdad, Jim?

—Sí, un poco.

Respondió sin mirarla y del mismo modo empujó los batientes y salió a la calle.

El sol todavía estaba bastante alto cuando se encaminó al hotel, con ánimo de pedir una habitación para pasar la noche, y hecho esto, tal vez porque el consejo que Alice le diera batallaba en el interior de su mente, Duryea encaminó sus pasos en dirección a la oficina del sheriff.

Sin una sola vacilación, empujó la puerta y entró.

La oficina estaba vacía.

No era la primera vez que aquello ocurría, por lo que, tras lanzar una fugaz mirada a su alrededor, Duryea tomó una de las sillas, la arrastró hacia la mesa, se sentó, y puso los pies sobre la misma.

Lió y encendió un cigarrillo.

Empezó a fumar pausadamente mientras que, en contraste, sus pensamientos cabalgaban en el interior de su mente a velocidad infernal.

De ese modo, los minutos empezaron a transcurrir hasta un total de cuarenta.

Fue entonces cuando se acercó a una de las lámparas de petróleo y la encendió, preguntándose a dónde diablos había ido el sheriff aquella tarde.

Fuera, las primeras sombras de la noche empezaban a adueñarse de todo.

Dentro, Duryea meditaba.

Nunca supo por cuánto tiempo, pero de un modo repentino se puso en pie, apagó la luz y se acercó a la puerta, salió a la calle y, tras lanzar una mirada alrededor, empezó a cruzar al otro lado.

La mediaba cuando estalló el disparo y el «stetson» se le fue de la cabeza, pasado de parte a parte por la bala del 45, justo en el momento en que, obrando por un impulso completamente independiente a los dictados de su cerebro, se dejó caer sobre el polvo, dio una completa vuelta sobre sí mismo y apretó el gatillo, disparando contra el emboscado que en aquel momento aparecía saliendo del interior de uno de los portales.

El pistolero quedó cruzado en el umbral, y ya no se movió.

Duryea oyó pasos precipitados que se alejaban a su espalda, se volvió hacia allí, pero sólo acertó a ver la sombra que huía.

Una sombra que estaba llegando a la esquina inmediata.

Se puso en pie.

Con el «Colt» en la mano, corrió hacia allí, pero cuando llegó al lugar indicado, la sombra se había perdido entre las otras más oscuras y que llenaban la calleja.

Se detuvo, indeciso, vaciló por espacio de unos cuantos segundos, y entonces abrió el «Colt» repuso el único cartucho gastado y, tras una nueva y rápida mirada alrededor, regresó sobre sus pasos y se encaminó hacia el hotel por una calle silenciosa y vacía, lo que no ocurría minutos antes.

Pero a pesar de lo que esperaba, después de aquel nuevo intento para eliminarle, nadie le salió al paso, por lo que alcanzó el edificio sin contratiempo alguno.

Sin lanzar una sola mirada al encargado, Duryea atravesó el hall en dirección a la escalera, y empezó a subir pausadamente, con el pensamiento puesto en Alice y en el sheriff de Scott City.

Y en aquel momento, al pensar en ella, no recordó ni por un asomo sus preciosas piernas.

Sus pensamientos eran muy otros, que rompió tan pronto como se vio frente a la puerta de su habitación.

Una vez allí, vaciló, extrajo el «Colt» y con el cañón del arma por delante de sí mismo, la empujó y entró.

Desde el borde del lecho donde se sentaba, con el rostro ligeramente ruboroso, Pamela se puso en pie.

—Puedes guardar ese chisme, querido, que no he venido a matarte, a pesar de lo que te dije no hace mucho.

Duryea perdió el aliento, pero no respondió; cruzó el umbral y sin pronunciar palabra cerró a su espalda y fue a sentarse en una de las sillas, frente a ella, procurando mirarla al rostro y no a las piernas, aunque lo segundo era mucho más interesante que lo primero, pero menos peligroso.

Y apenas lo hubo hecho, formuló la pregunta que esperaba desde el mismo momento en que le vio cruzar el umbral:

—¿Qué diablos haces aquí, Pamela?

Ella no se movió.

Sin dejar de mirarle fijamente a los ojos, replicó:

—Vine a despedirme de ti, Jim.

El rostro de Duryea no cambió.

—¿Y...?

—Bueno, mañana tomaré la diligencia de la Wells &

Fargo hasta el otro lado de la frontera. Tengo una tía allí, como ya sabes, hermana de mi madre.

Con una calma desesperante, Duryea repitió:

—¿Y...?

Pamela apartó los ojos de los suyos y los fijó en la ventana, hizo una mueca y continuó:

—Debo irme, Jim, ¿comprendes? Estaré allí por algún tiempo. El que tarde en olvidar, si puedo, que traicioné a mi propio marido.

—¿Con Ross Russell?

—Sí, claro —respondió ella, siempre sin mirarle—. Y yo... yo... Bueno, tú me sorprendiste estudiando tus papeles y luego, como quizá sospeches, fui al rancho de Russell y le puse en antecedentes de todos tus negocios.

Pero no le dijo como lo había hecho, ni él preguntó, aunque sí lo hizo, pero de otro modo:

—¿Qué perseguías con eso, Pamela?

Y ella continuó mintiendo, aunque sólo en parte:

—¡Jim! —y ahora sí le miró con los ojos muy abiertos—. Quería... quería que te arrumara, pero sin derramar sangre... y... y... me engañó.

—¿Sí? ¿Cómo lo sabes?

—Oí decir que te han vuelto a tender un par de emboscadas, y ahora, cuando venías para acá, vi, desde esa ventana, lo que ocurrió y... son pistoleros de Russell. Te va a atacar en los negocios y con sus hombres, y no sé... cómo... cómo evitarlo. Y de todo...

Era un tejido de mentiras y verdades, pero Duryea no lo sabía.

—¿No era ésa tu venganza? ¿Lo que perseguías? ¿Recuerdas, Pamela? Yo te compré como a un mueble o como a una res. Tu orgullo está herido, ¡qué duda cabe!, y la venganza... es... algo bastante personal —se encogió de hombros, y añadió—: Lo que no comprendo muy bien es por qué has venido a decirme todo esto, muchacha.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Hablé con madre, Jim, ¿sabes?

—¿Sí...?

Sin hacer caso de su interrupción, Pamela prosiguió:

—Sí, y ella... ella me hizo comprender muchas cosas —lo que también era parte de la verdad, pero no toda—. Me dijo que... debía sincerarme contigo y que tratara de olvidar... si tú lo deseabas también.

Se puso en pie.

—He alquilado una habitación aquí en el hotel, Jim —dijo—. Ahora... ahora ya no importa que la gente piense de nosotros, ¿entiendes? No, no importa mucho, ni siquiera nada.

Se acercó a la puerta, y se volvió a mirarle con la mano puesta sobre el tirador.

—Ambos tenemos que perdonarnos algunas cosas, Jim —continuó—. Me comprendes, ¿verdad? Yo... yo soy ahora tu verdadera esposa y quizá... quizá por esto te haya perdonado el daño que causaste a mi orgullo. Tú... si algún día consigues perdonarme... házmelo saber y me harás feliz, Jim. Es... la verdad.

Abrió la puerta, pero no llegó a salir porque en aquel momento Duryea preguntó:

—¿Eso fue todo lo que te dijo tu madre, Pamela?

—Sí, todo.

Duryea la miró, dubitativo.

—¿Cuándo volverás a Scott City? —preguntó repentinamente.

Pamela se encogió levemente de hombros.

—No lo sé —respondió. Vaciló por espacio de varios segundos y añadió —: Cuídate mucho, ¿quieres? Sé que soy la principal culpable de esto último, y deseo... no deseo que... —se interrumpió a sí misma, vaciló y finalmente se despidió —: Buenas noches, Jim, procura descansar y no te descuides.

Hizo ademán de cruzar el umbral, y en aquel momento Duryea preguntó:

—¿Por qué no te quedas aquí, Pamela?

Ella abrió mucho los ojos.

—Jim... —susurró.

—¿Sí o no, muchacha?

No respondió, cerró la puerta a su espalda y le miró fijo, muy fijo y a continuación, con un ligero grito, se precipitó entre sus brazos.

—Jim... ¡Oh, Jim...!

No terminó porque Duryea no la dejó hacerlo.

Pero quedaba una incógnita, que no se atrevió a intentar despejar durante aquella noche ni cuando por la mañana los dos juntos descendieron al comedor del hotel para tomar el desayuno, el cual transcurrió en el más completo silencio, que el propio Duryea rompió justo en el momento en que empezó a liar el cigarrillo.

Y lo hizo con mía pregunta:

—¿Debo acompañarte a la Wells & Fargo?

Y al instante se encontró con el embrujo de sus ojos fijos en los suyos.

—¿Lo deseas tú, Jim?

El diablo sabía que no, pero lo que se avecinaba no le gustaba poco ni mucho.

Por otra parte, si le decía que sí, que debía marcharse, podría no comprenderlo, y aquello sería el final de todo y ahora de una vez para siempre.

Sacudió la cabeza.

—Creo que sí, que debes irte —respondió en completo desacuerdo consigo mismo.

Pamela tardó bastante en contestar, y cuando lo hizo,

Duryea estuvo a punto de saltar sobre la silla en que se sentaba.

—Me iré, querido —dijo—, si tú vienes conmigo, ¿comprendes? No creas que soy tonta, ni mucho menos. Por otra parte, tampoco deseo dejarte solo, estando por medio unas piernas como las de Alice Callender... y ese cerdo de Russell. No, Jim, si hay peligro, desde ahora, vamos a correrlo los dos juntos. Por tanto, no trates de obligarme a que me vaya... porque me bajaré de la diligencia apenas recorra un par de millas, y de allí iré a nuestro rancho, y pondré en conmoción a todo el personal. Y fíjate que digo al nuestro y no al de mi madre, ¿entiendes?

—Eso quiere decir...

—Que el problema es tuyo como lo ha sido siempre, ¿no? Si esperas que te diga que te amo o algo por el estilo, Jim Duryea, te mandaré al cuerno o a otro sitio igual de feo. Si no me voy de aquí, de Scott City, es algo que a ti no te importa ni poco ni mucho. Me refiero a los motivos que pueda tener para hacerlo o no. ¿Está claro?

Duryea dejó transcurrir un tiempo prudencial, antes de responder:

—Lo que quiere decir que no hay razón alguna para que desees quedarte conmigo, ¿verdad?

—¡Pero, Jim! —y se le burló con los ojos y con la sonrisa de su boca—. ¡Claro que las hay! Muchas; desde todos los puntos de vista que se mire. ¿O acaso piensas lo contrario?

—Dime una, ¿quieres?

Pamela fingió que vacilaba y a continuación contestó:

—Un montón de ellas, Jim, amor, pero sólo voy a decirte una, la principal. La de que tú eres un tipo con algunos sacos de dólares. La mujer que se case contigo, en este caso yo misma, pues... pues puede tener todo lo que se le antoje. ¿Es o no es así, querido? Y... y... ¡son tan bonitos los billetes de mil dólares!

Duryea se atragantó.

Luego, cuando se rehízo un poco, cambió radicalmente de conversación con una pregunta:

—Estoy pensando en una cosa, Pamela —empezó mirándola fijamente—. En que en cierta ocasión me llamaste imbécil, cuando te mataron el caballo con un rifle. Dijiste que no era cosa de Russell, ¿verdad? ¿De quién...?

La sonrisa de ella le cortó:

—¿De verdad te dije eso, marido? Pues me equivoqué.

—¿Sí...?

—Sí... Lo cierto que es que no sé... si fue él quien lo hizo. Ésa es la verdad.

Pero mentía una vez más, por la sencilla razón de que en aquel pleito que se ventilaba, ella también contaba. A nadie le gusta que intenten eliminarle en una emboscada... pero a él no se lo dijo.

CAPITULO 11

Se había ido.

Al fin, tras mucho discutir, unas veces, bromeando y otras en serio, lo había logrado.

Pero no al otro lado de la frontera, sino al rancho. No al de su madre, sino al que debían compartir de ahora en adelante y de por vida.

Una vida que para él quizá tuviera los minutos contados.

No le importaba aquello ni poco ni mucho.

Había hecho un bien, aunque se llevó algo que siempre deseó en buena lid, como podrían pensar algunos, o tal vez todos, como había pensado la propia Pamela, pero aquello formaba parte del juego.

Un juego en el que había algo más que la venta de una mujer por un montón de sucios dólares, si es que en realidad pensaba de aquel modo, porque aquello no había sido una compra por parte suya, ni una venta por parte de ella, aunque en un principio pudiera parecerlo así.

Él jamás deseó comprarla; la amaba demasiado para que ni por un solo segundo aquella idea hubiera acudido a su mente, pero en el caso de Pamela era distinto, ya que las mujeres son maliciosas por naturaleza, por temperamento.

Primero por amor, y luego porque había algo más, pero para él, no, y mil veces no, no significaba una venta ni la realización de un negocio más o menos lucrativo.

Sólo significaba que la mujer que siempre deseó, que había amado desde tiempo inmemorial, con la que había soñado despierto y durmiendo, en las largas noches junto al ganado, en el picacho de un macizo rocoso, en la ladera de una montaña, en una pelada cima o junto a un verdegueante arroyo, ahora era suya, completamente suya.

Era la verdad y no había otra.

Lo demás no contaba, no había contado nunca.

La propia Lila Barton era testigo de aquello.

Ahí radicaba el secreto de todo, aunque Pamela no se hubiera enterado, ni hacía falta, a su juicio personal.

Duryea dejó de pensar, lanzó la punta del cigarrillo al suelo, que aplastó con el tacón de la bota, y se puso en pie, después de lanzar una larga mirada a los comensales que había en el comedor del hotel.

Muy escasos ahora, ya que todos o casi todos habían terminado, como ya lo hiciera la propia Pamela, veinte minutos antes.

Veinticuatro horas.

Ahora pensaba en Russell.

Veinticuatro, y uno de los dos iba a morir.

Era algo inconcebible, ya que ambos habían crecido juntos, pero aquello tenía que terminar de aquel modo. Uno de los dos debía dejar el mundo de los vivos para que el otro quedara tranquilo; y todo por culpa de una mujer.

Todo a causa de Pamela Barton o Pamela Duryea, por su matrimonio con él.

Aquello era cierto.

Claro que no sabía cuándo Ross Russell se enamoró de ella, pero eso no cambiaba las cosas, ni mucho menos.

La verdad era aquélla y nada más... aparte de que había tenido más suerte quizá porque ofreció algo más, y no precisamente en dólares.

Quizá hasta incluso demasiado, si tenía en cuenta lo que ofrecía Russell, que era poco menos que nada, ya que ni la moralidad ni la honradez se podían comprar con unos cuantos miles de dólares más o menos.

Duryea dio media vuelta, abandonó el comedor y se encaminó al piso alto.

Veinticuatro horas.

No deseaba salir a la calle; por el momento.

Y continuaba pensando, a pesar de que no lo deseaba, repitiéndose una y otra vez que aquellas veinticuatro horas podían ser las últimas de su vida, contando con que Alice hubiera visto a Russell y, a pesar de lo que le dijo en contra, le hubiera comunicado su reto.

Por otra parte, la noche anterior no había tenido tiempo de hablar con nadie respecto al duelo. Ni siquiera con el sheriff, al que no había visto desde no sabía cuantas horas.

Un representante de la ley que casi había acusado a Pamela de ser cómplice en los intentos de asesinato que en su contra se habían efectuado.

Un sheriff... que...

Duryea atravesó el pasillo de un lado a otro, y entró en su dormitorio.

Cerró a su espalda y se acercó a una de las ventanas para mirar.

La calle.

Desocupados yendo de un lado para otro, la mayoría vaqueros, alguna que otra mujer y nada más. El mismo desesperante espectáculo de todos los días.

Un espectáculo que ni los niños lograban cambiar, y observándola se preguntó cuánto tiempo faltaba aún para que aquélla se encontrara completamente sola, vacía, siniestra, y Russell y él frente a frente para efectuar el último encuentro de sus vidas.

Se encogió de hombros y luego, de un modo repentino, empezó a pasearse de un lado para otro de la reducida habitación, con el recién encendido cigarrillo colgando de la boca.

Atardecía cuando abandonó el hotel y salió a la calle.

Una tarde que no había cambiado en nada en aquellas horas de espera.

Quizá Alice no hubiera visto a Russell.

Tal vez sí que se encontró con él y, haciendo honor a lo dicho, no le dio su recado.

Sin dejar de pensar, dirigió sus pasos al saloon, y de pasada lanzó una fugaz mirada a la oficina del sheriff.

Continuaba cerrada y se preguntó, una vez más, dónde diablos se había metido el representante de la ley, y como las anteriores, no supo qué contestarse a su propia pregunta.

Duryea alcanzó las puertas batientes, las empujó, entró, y se dio de manos a boca con las preciosas piernas de Alice Callender, y con ella encima, claro.

Le sonreía yendo hacia él a través de las mesas, con lo que ambos se encontraron en el centro del saloon.

De los dos, Duryea fue el que primero habló:

—¿Un whisky, pequeña? —preguntó.

La sonrisa de Alice se amplió.

—Seguro que sí —dijo alegremente—. Eso contando con que la invitación corra de tu cuenta, ¿no?

Duryea ni siquiera le devolvió la sonrisa.

Se limitó a prenderla del brazo y tiró de ella hacia la barra.

Pero cuando lo hizo, pensaba en Pamela, lo que nunca le había ocurrido.

En el mostrador pidió whisky para los dos, mientras se los servían, la enfrentó:

—¿Viste a Russell, muchacha? —preguntó.

Alice arqueó una ceja y su rostro se nubló.

—Pero, Jim...

—¿Sí o no? Responde, ¿quieres?

Ella dudó unos segundos y finalmente contestó:

—Sí, le vi... y vendrá. Vendrá antes de la noche, Jim, y no lo hará solo. Y tú... tú...

Se interrumpió para lanzarle una fugaz mirada, tomó el vaso y bebió un poco.

Al terminar, continuó:

—Apuesto a que has sido tan loco como para presentarte en Scott City completamente solo, ¿verdad?

—Lo que puedes decir, Alice —respondió—, es que no he abandonado la población.

—Sí, claro, es lo que debí sospechar que harías —le miró, curiosa, y preguntó—. En el hotel, ¿verdad?

—Sí.

—¿Con... tu mujer?

Duryea le miró con sorpresa.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, con seguridad, no... si tú no me lo hubieras dicho ahora. Lo cierto... es que la vi pasar a través de una de esas ventanas y... y...

Se interrumpió a sí misma, momento que Duryea aprovechó para cambiar rápidamente de conversación.

—¿Viste al sheriff? —preguntó.

—No.

Lo que era completamente extraño, por lo que respondió:

—Eso es lo raro de todo, Alice...

—¿Sí...?

—Seguro. ¿Dónde diablos se ha metido? Su oficina está cerrada y... anoche hubo un par de disparos, ¿comprendes?, y a él no se le ha visto por parte alguna.

Alice terminó con su whisky antes de contestar, y sin que Duryea hubiera tocado el suyo.

—Puede haber sido llamado a uno de los ranchos de los alrededores —dijo—. Por otra parte, no es la primera vez que abandona Scott City para regresar al cabo de unos cuantos días. No olvides que el territorio que tiene que recorrer es bastante grande, y no cuenta con quien le ayude.

Duryea no respondió.

Meditaba.

El sheriff necesitaba por lo menos tres ayudantes si no deseaba dejar la población completamente sola y a merced de cualquiera, tan pronto como tenía que ausentarse en dirección a alguno de los muchos ranchos de los alrededores.

Siempre sin pronunciar palabra, pero sin dejar de pensar, Duryea alargó la mano, tomó el vaso, lo elevó hacia sus labios, y en aquel momento Alice dijo con voz oscura:

—Ahí le tienes, Jim, ten cuidado.

La mano que sostenía el vaso se detuvo a medio camino.

Era verdad.

Russell acababa de aparecer en la puerta, y avanzaba lentamente en dirección al mostrador, sin lanzar una sola mirada a ninguno de los Chentes del saloon, que callaron apenas verle entrar.

Se colocó en uno de los extremos más alejados de la barra, y Duryea le oyó pedir un whisky.

Se lo sirvieron, pero no lo tocó.

Simplemente le miraba.

Hasta que, sin poderse contener por más tiempo, exclamó:

—Recibí tu recado, Jim.

Duryea bebió un poco, antes de contestar:

—¿Y...?

Siguió un silencio que a muchos se le antojo extrañamente trágico.

Un silencio que el propio Russell rompió:

—Voy a tomar este whisky, Jim —dijo—, y luego saldré a la calle. Si al cabo de cinco minutos no te veo salir, entraré a buscarte.

Duryea no respondió.

Se limitó a llevarse nuevamente el vaso a la boca y a beber.

Cuando terminó de hacerlo, Russell estaba pagando el que habla pedido.

Se volvió hacia la puerta.

—Cinco minutos, Jim —dijo.

Y empezó a andar hacia allí.

Duryea no contestó, estaba mirando a Alice, cuya mano se apoyaba ahora en su brazo.

—¡Jim! Es... una trampa. Te matarán apenas te vean asomar... Ese... sucio no ha venido solo. No salgas, Jim no lo hagas o...

La interrumpió:

—Sé que es una trampa, pequeña, pero voy a salir.

—Pero, Jim...

—Voy a salir —repitió.

—Yo... yo... no sé qué decir...

—Entonces, calla y espera.

Alice, en aquel momento, se le colgó del brazo.

—Cuidado, Jim, por favor.

Esto lo dijo cuando ya ambos se encontraban junto a las puertas batientes que Alice misma abrió, tan pronto como hubo pronunciado aquellas palabras.

Duryea, una vez más, dio la callada por respuesta.

Se limitó a tomarla por la barbilla, con dos dedos, se inclinó y la besó en los labios, sorprendiéndola, por lo que cuando quiso corresponder a la caricia no pudo porque Duryea había salido a la calle.

En la calleja, a espaldas del saloon, una sombra se movía rápidamente hacia su puerta trasera.

En el interior del mismo, Alice dio media vuelta, cruzó corriendo el local, sorteando las mesas, y subió al piso alto.

Alcanzó el pasillo.

En la calleja, la sombra llegaba en aquel momento a la puerta posterior.

En la calle Principal, después de empujar las puertas del saloon, con la mano pegada a la culata del «Colt» esperando el disparo que saludaría su aparición y que no se produjo, Duryea pisó la falsa acera de madera, y se detuvo, quizá un tanto sorprendido.

La calle, vacía, silenciosa, siniestra, tal y como la había imaginado horas antes, y frente a sí mismo, a veinticinco o treinta yardas más allá, la figura silenciosa y sombría de Russell, con las pesadas botas hundidas en el polvo y la mano pegada a su «Colt».

No había nadie más, en contra de lo que había esperado.

Si era una trampa, no imaginaba ni por asomo dónde pudiera estar ni en el momento en que Russell la haría funcionar.

En el piso alto del saloon, Alice alcanzó su dormitorio, tomó un rifle y con él en la mano se asomó a una de las ventanas, no sin antes haber colocado una bala en el hueco cañón superior.

Y lo hizo justo cuando la sombra llegaba también al piso alto, camino de su habitación.

Frente a frente, Duryea oyó reír a Russell.

—¿Tenías miedo de que fuera una trampa, Jim? Pues ya has visto que no es así.

No respondió.

El silencio era absoluto.

Empezó a andar, hundiendo las botas en el espeso polvo de la calle.

Las veinticinco o treinta yardas que les separaban se redujeron a quince.

—Ahí estás bien, Jim. Detente, o empieza a disparar.

No lo hizo.

Siempre en silencio, continuó acercándose a él, andando de medio lado, con la mano como una garra crispada sobre la culata del «Colt», y la distancia se fue reduciendo paulatinamente hasta que quedó en ocho yardas.

Duryea dio un paso más y entonces, a su espalda, estalló la potente detonación de un rifle.

Sintió un fuerte golpe, dio una completa vuelta sobre sí mismo, y cayó de rodillas con los ojos turbios, pero aun así, y con inaudito esfuerzo, logró levantar el arma y apretó el gatillo en el momento justo en que Russell corría hacia la acera, buscando refugio en uno de los portales, y no erró.

De un modo repentino, el ranchero pareció tropezar con un muro invisible, y cayó de cabeza.

En el interior de la habitación, con una mueca en los labios, Alice accionó la palanca del «Winchester», expulsó el casquillo vacío e introdujo otro en el cañón, y lo hizo justo en el momento en que la calle que tenía a sus pies se encendía en trallazos de humo y fuego mientras a su espalda oía aquella voz que había aprendido a odiar como nada desde el mismo momento en que Jim Duryea se encaprichó de ella:

—Suelte el rifle, Alice.

No lo hizo.

Se volvió como una víbora, trazando con el cañón del arma un semicírculo mortal, que no llegó a completar porque, fríamente, Pamela apretó el gatillo del «Colt» que empuñaba.

La pesada bala tiró a Alice hacia atrás, contra el alféizar de la ventana, desde la cual había disparado contra Duryea, basculó por espacio de unos segundos, y finalmente cayó hacia atrás, a la calle, cuando en aquélla ya todo era silencio.

Pamela se volvió en redondo, y con el humeante «Colt» en la mano, buscó la salida.

* * *

—¡Eres un estúpido, marido! A cualquiera se le ocurre plantar cara a un cerdo como ése, completamente solo.

Duryea no respondió.

Trataba desesperadamente de coordinar sus ideas, cosa que consiguió a duras penas, y uno o dos minutos más tarde. Entonces preguntó:

—¿Cómo... estabas allí...?

—Verás, yo sabía lo que iba a ocurrir en Scott City, querido... y fui a buscar a los muchachos.

—¿Quién te lo dijo?

—¿El qué, lo del duelo?

—Sí, claro.

—Todos los habitantes del pueblo lo sabían... por lo que no me costó mucho trabajo averiguarlo. Fui, como te dije, y me los traje conmigo. Pero... por poco... y eso que yo...

—¿Quién lo hizo, Pamela? ¿Quién disparó contra mí?

Ella esbozó una mueca.

—Alice. Disparó desde una de las ventanas y yo... yo... Lo hizo por despecho, porque me preferiste a mí y no a ella y...

—Sí, pero tú... —empezó Duryea en el colmo del asombro.

—¿Recuerdas cuando me mataron el caballo, y lo que te dije, Jim...?

—¡Cuernos! Pero luego, en el comedor del hotel...

—Te dije lo contrario. Primero, y por celos, Alice intentó eliminarme. Yo no estaba segura, pero lo sospechaba. Russell, bueno, no tenía tiempo... en aquella ocasión. Quizá más tarde... —hizo una ligera pausa y añadió—: Por eso, el día del duelo, entré en el saloon, pero llegué demasiado tarde para evitar que disparara y... y...

Duryea calló.

Pensaba velozmente, hasta que tradujo parte de sus pensamientos en una nueva pregunta:

—¿Qué has querido decir con que Russell aún no tenía tiempo...?

—Bueno, los papeles que le llevé sobre tus negocios, eran falsos.

Duryea la miró con los ojos muy abiertos.

—Por favor, Pamela —dijo suavemente—. ¿Qué lío es éste? Explícate, ¿quieres?

Ella desvió los ojos de los suyos, y su hermoso rostro se nubló, dando la impresión a Duryea de que en aquel momento acababa de asaltarle un pensamiento desagradable, como así era en realidad.

—Yo... la verdad, Jim, es que creía odiarte casi tanto o más que a Russell. Tú me habías conseguido, y él, no, pero ambos nos habíais hecho mucho daño, ¿comprendes? Entonces me enteré de tus negocios, porque antes y casualmente tuve una entrevista con él en plena pradera. Aquello me dio la idea, mucho antes de que el propio Russell me aleccionara sobre lo que tenía que hacer... y lo hice, llevando en la mente un plan. El de falsear todo lo que sabía respecto a ti, al objeto de que se arruinara... Pero las cosas se precipitaron de tal modo, que no tuvo tiempo de enterarse de que le mentí, exactamente como a ti. Deseaba tanto mal para él como para ti... pero no pudo ser... en lo tocante a Russell mismo. Ahora... ahora...

Calló.

Pero había algo más que decir, muchas cosas más, y de todas, Pamela sólo dijo una:

—Hablé con madre, ¿sabes?

Duryea arqueó una ceja, pensando en Alice y en las palabras que pronunciaran en el saloon, minutos antes de salir a la calle para enfrentarse a Russell. Aquéllas, al confirmar que había pasado la noche en el hotel con su mujer, tal y como ella sospechaba, la habían llevado a empuñar un rifle, tratando de matarle por la espalda, como días antes hizo con la propia Pamela.

Respondió, dando de lado a sus pensamientos:

—Eso ya me lo dijiste en una ocasión, ¿no es así?

—Sí, claro, pero no todo.

La ceja de Duryea recobró su posición normal.

—¡Ah!, ¿no?

—No, verás; ahora sé que si me presionaste fue porque... Primero porque me amabas y luego porque... porque Russell nos presionaba también. Él... me quería a mí como a todo lo mío. A todo lo que mi pobre padre nos dejó al morir, y tú ofreciste más... Tú prometiste a padre que... que... cuidarías de madre y de mí y... doblegaste mi orgullo. ¡Oh, Jim, por lo que veo, voy a tener que pasarme la vida pidiéndote perdón!

—Lo que no estaría de más, Pamela.

—Pero... pero... ¡Jim!

Y le miró con los ojos muy abiertos... y entonces, Duryea se desmayó.

Cuando se recobró, una hora más tarde, Pamela le notificó que iba a darle un hijo, y volvió a desmayarse, y ahora el desmayo duró mucho más... quizá a causa de la emoción.

F I N