DEPOSITO LEGAL B 22725 - 1963

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

1a EDICIÓN – DICIEMBRE - 1963

© JOE MOGAR - 1963

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1963

N.R. 5338/63

CAPITULO PRIMERO

La mujer era hermosa, y mucho.

De espanto.

Con más fachada que la mayoría de los edificios de Nueva York, según habían sido siempre las conclusiones de Dick Lancaster, desde un par de años atrás.

Desde que la conoció.

Era rubia y, con este calificativo, se acababa todo.

Dick la había tenido en sus brazos. La tenía ahora. La tendría siempre según pensaba, ya que era su mujer, pero Dick Lancaster estaba equivocado.

Para su bien o para su mal. Esto, ni él ni nadie lo sabía, aunque eran muchos los que manejaban los hilos de una tela invisible que les envolvería a no tardar.

Que les envolvía ya.

Rommel era el amo del desierto de Libia. De El Adem. De Derna. De Tobruk. Los japoneses habían atacado a Pearl Harbour y los Estados Unidos habían entrado en la contienda.

Todo esto lo sabía Dick Lancaster. En todo esto había pensado en más de una ocasión. Se puede decir, sin temor a equivocarse, que había pensado en aquello hasta el momento de entrar en su casa y enlazar a su esposa por la cintura.

Hasta que la besó uniendo sus labios a aquellos otros rojos y llenos de fuego.

Entonces perdió la noción de todo, aunque está duró escasamente un par de segundos. Hasta que se dio cuenta de que ella no correspondía a la caricia, como había hecho otras veces.

Sus labios parecían no ser tampoco los mismos. El fuego que siempre habían demostrado al besarle se había convertido ahora en un témpano de hielo.

En fríos, sumamente fríos. Como la nieve, como los de un muerto o una muerta.

Dick apartó sus labios de la boca femenina y después la soltó sin querer mirar mucho la tela liviana del vestido, a la altura de los maravillosos y pujantes senos, que ahora se mostraban embravecidos a causa de la excitación de su hermosa dueña, o de la falta de respiración de la misma.

Dick le miró, pero a los ojos. Después, de pies a cabeza mientras ella le observaba de igual modo, pero con entera frialdad.

Luego preguntó lentamente:

—¿Qué te ocurre, muchacha?

Diana Lancaster tardó unos segundos en responder y, cuando lo hizo, él notó en sus palabras la misma frialdad que había notado antes en sus ojos, en sus labios, en toda ella.

—Nada, Dick. Nada. Simplemente que estoy cansada.

Sin dejar de mirarle, Dick pensó en muchas cosas. Miles de sucesos pasaron por su mente en menos de un segundo y de nuevo se vio volando en un «B-27», sobre el desierto de Libia, en un vano intento de saltar sobre los acantilados de Tobruk.

No es que para él fuera necesario hacerlo. Nada le obligaba a ello como no fuera su carnet de corresponsal de guerra.

Nada, a no ser la avidez que sentía por todo aquello, por captar una y otra vez el verdadero sentido de una batalla, por llevar a los lectores del mundo entero la verdad sobre la guerra en el desierto de Libia.

La verdad sobre los alemanes. La verdad sobre Rommel. La verdad de todo. Y como no deseaba contar nada más que la verdad, el único modo que tenía de hacerlo, era precisamente aquél.

Presentarse una y otra vez en los campos de batalla, con su máquina fotográfica, la estilográfica, el cuaderno de apuntes, y alguna que otra metralleta, ya que sin quererlo, se había visto en más de una ocasión empuñándola, para defenderse.

Matando para que no le mataran a él.

Mirándola, pensaba en el salto que iba a dar, y que no había dado.

Alguien, allá en Tobruk, había dicho que no, cuando el piloto estaba pidiendo instrucciones para lanzar la carga humana que llevaba.

Alguien que ya les había avisado más de una vez. Cuatro con aquella si no recordaba mal.

Después el regreso a aquella base inglesa del desierto, perdida en la inmensidad del mismo.

El regreso al hogar, ya que Diana vino con él al desierto, y desde entonces habían vivido en una de aquellas casitas prefabricadas. Deseando abrazarla, deseando estar con ella, deseando besarla...

Y ella...

Sin terminar su pensamiento, Dick susurró:

—Sí. Puede que estés cansada, Diana. Pero piensa si no estoy en mi derecho después de este maldito vuelo. Después de la tensión de nervios. No, no hay nada de extraño que un hombre desee regresar a su casa para estrechar entre sus brazos a su mujer.

Sin añadir una palabra más, Dick dio media vuelta y se alejó camino de su dormitorio.

Pero ella le llamó antes de que lograra empujar la puerta.

—Un momento, Dick —dijo.

Se volvió encarándola, pero no pronunció una sola palabra. En vista de ello, Diana añadió:

—Siento decírtelo, y de este modo, Dick —hizo una pausa durante la cual él no la interrumpió, y luego agregó lentamente: —Me marcho de tu lado, Dick. Lo siento, pero es así.

El rostro de Dick Lancaster palideció hasta quedar blanco completamente. Después, cuando habló, sus palabras sonaron roncas:

—¿Que te marchas, Diana? ¿Quieres explicarme qué cuernos quieres decir con esto?

Ella avanzó hacia él, lentamente, contoneándose al andar, moviéndose delante de sus ojos como una serpiente o como un grande y peligroso felino.

Cuando replicó, le rozaba.

—Es cierto, Dick. Me voy de tu lado —se le acercó más—. ¡No puedo aguantar más tus ausencias! ¡No puedo, ni quiero! Por eso me voy. Al principio la cosa me pareció bien. Pero ahora... Ahora, Dick, ya no me es indiferente. Cada vez que veo cómo se elevan esos aviones, llevándote en ellos, espero de un momento a otro que alguien venga y me diga que han derribado al que te llevaba a ti. Me está matando la angustia, Dick. Por eso me voy. Porque te...

—¿Basta de una vez, Diana! —estalló él, ahora sin poderse contener—. Puedes irte cuando quieras, pero no voy a permitir que mancilles esa palabra. La que ibas a pronunciar cuando te he interrumpido. ¿Sabes tú acaso cómo se quiere, cómo se adora, Diana? No, no lo sabes. No lo has sabido nunca. No, porque tu corazón es de piedra. Ahora comprendo por qué te casaste conmigo. Porque para ti, yo fui lo que una tabla para un náufrago, en medio del océano. Una salvación, que evitó que te hundieras más en el cieno, cuando trabajabas de corista en uno de los clubs nocturnos de Londres, de donde te saqué para casarme contigo. No, no es que te lo eche en cara —añadió, cortando en seco el ademán de ella para interrumpirle—, pero algo ha pasado entre los dos en menos de veinticuatro horas, muchacha —fue hacia la puerta y la abrió de par en par—. Vete ahora si lo deseas, Diana. Luego..., más tarde, puede que en cualquier lugar del frente me encuentre con tu petición de divorcio, ¿no? Pues hazlo pronto, querida.

Durante unos segundos, Diana vaciló. Deseaba hablar, decir algo, explicarse, pero nada podía hacer. Nada. Y aquello era mucho peor.

Mirándole completamente inmóvil, dijo:

—¿Puedo llevarme mis cosas, Dick?

La carcajada de él la hirió hondo.

—¿Por qué no, muchacha? Son tuyas, ¿no?

Acto seguido se dejó caer sobre uno de los sillones y cerró los ojos. Por eso no vio la mirada que ella le lanzó, y aunque al segundo siguiente la oyó hacerlo, tampoco vio cómo con los hombros hundidos, su mujer se encaminaba rectamente hacia el dormitorio matrimonial para, después, a los pocos minutos, salir de él y dirigirse hacia la puerta de la calle.

Dick oyó cómo la cerraba y entonces toda su entereza se derrumbó.

Con mano que temblaba un poco lio un cigarrillo, lo encendió, y fumó lentamente hasta consumirlo. Encendió otro y otro más. Muchos más. Después, cuando se levantó, había adoptado una resolución.

Dick salió de su casa y lentamente atravesó el espacio que le separaba de la torre de control del campo. Se detuvo junto a uno de los centinelas y preguntó:

—¿Dónde está el teniente coronel, muchacho?

El soldado sonrió y respondió:

—Arriba, míster Lancaster.

Dick dio las gracias y avanzó hacia la puerta. Unos instantes más tarde se encontraba dentro de la torre de control subiendo por una tosca escalera.

Diez minutos después estaba frente a frente de Alf Buchanan, teniente coronel jefe de las fuerzas de aquel destacamento perdido en cierto lugar del desierto de Libia.

Buchanan era de mediana estatura y su pelo, antes rubio, ahora era completamente blanco. Su cara, de rasgos enérgicos, conjuntamente con el brillo de sus ojos, tenía cierta semejanza con el de un halcón.

—Hola, míster Lancaster —dijo apenas verle—. ¿Qué le ocurre a usted?

Dick hizo una mueca y contestó:

—¿A mí? Nada —hizo una pausa e inquirió: —¿Hay algún avión para Londres, teniente coronel?

Buchanan le miró dubitativo y, a su vez, preguntó:

—¿Nos deja, míster Lancaster?

Dick tardó algunos minutos en contestar. Pero cuando lo hizo, no dijo el verdadero motivo por el cual se marchaba del desierto.

CAPITULO II

La mujer era morena.

Muy hermosa. Como nadie había visto otra. Una mujer que hacía volver el rostro de los hombres, brillantes los ojos, y la cabeza a las mujeres, con envidia.

Una mujer que tenía curvas mareantes, hechas por el diablo, o por alguno de sus diabólicos agentes.

Llevaba el pelo corto y rizado en graciosas ondas. Tenía la nariz fina, elegante, y los labios gruesos y muy rojos.

Sus ojos, igual que su pelo, eran completamente negros.

Pujantes y erectos los senos, semiocultos por el escote en forma de «V», estrecha la cintura, caderas de ánfora, y las maravillosas y bien torneadas piernas, largas y enfundadas en caras medias de nylon, calzando los diminutos pies con zapatos de alto tacón.

Abandonó la pequeña suite que le había servido de encierro durante más de un mes, según sus propios cálculos, ya que con seguridad no lo sabía, y siguió silenciosamente a los dos militares que fueron a buscarla.

Iba contenta pero pensativa. Pensaba en muchas cosas a un tiempo. Pero, sobre todo, en la llamada que le hicieron tres o cuatro meses atrás, cuando era una de las máximas atracciones de uno de los principales clubs nocturnos de Londres.

Una llamada que había culminado en aquello. Ahora, sólo esperaba recibir las instrucciones finales.

—Es aquí, miss.

Las palabras de uno de los soldados que la acompañaban cortó en seco el hilo de sus pensamientos.

Se volvió para mirarle y sonrió, con lo que el soldado estuvo a punto de perder el control.

—Gracias —dijo sencillamente.

Luego miró la puerta que tenía frente a ella y un extraño sentimiento la invadió haciéndola estremecer.

Sacudió la cabeza y, acto seguido, llamó con los nudillos.

A través de la madera oyó la voz de un hombre:

—Adelante, miss Strasser.

Y al oír aquel apellido, ella supo que desde aquel momento iba a ser el suyo.

Magda Strasser.

Le gustaba el nombre. Por tanto, empujó la puerta y entró.

En la semipenumbra que reinaba en la habitación en que acababa de entrar, le pareció distinguir una mesa y, detrás de ella, la figura de un hombre.

Pero Magda Strasser no pudo hacerse ninguna pregunta al respecto, ya que el hombre habló de nuevo desde detrás de la mesa:

—Pase y siéntese, ¿quiere?

Magda asintió en silencio y avanzó hasta quedar muy cerca de la mesa. Después se dejó caer en uno de los confortables sillones y durante unos segundos el hombre vio delante de sus ojos una maravillosa pierna casi en toda su profusión, envuelta en nylon y puntillas blancas, cuando ella la levantó para cruzarla encima de la otra.

Pero nada en su actitud delató si se había impresionado ante aquella fantástica visión.

Ni sus ojos cambiaron, ya que continuaron tan impasibles como su rostro duro y frío.

—¿Alguna pregunta, «fraulein» Strasser?

Ella le dedicó una suave sonrisa.

—Sólo una o dos —respondió, haciendo un gracioso mohín con los labios—. ¿Qué hora es?

El hombre soltó una risita desde el otro lado de la mesa.

—Las diez, «fraulein» Strasser.

—¿De la mañana o de la noche?

—De la noche. Y celebro que esté de tan buen humor. Deseo también que le dure, «fraulein».

Magda sonrió, pero él no la dejó replicar, ya que añadió rápidamente:

—Ha sido un poco duro, ¿verdad?

—Sí. Sobre todo por lo ocurrido con... —él le cortó con un gesto y, en vista de ello, Magda continuó hablando, pero ahora cambió de conversación, preguntando: —¿Ahora qué?

—Ahora tiene veinticuatro horas de descanso, «fraulein» Strasser.

—¿Y después?

—Vuelva aquí y hablaremos.

Magda se puso en pie sabiendo que aquello equivalía a una despedida. Pero cuando fue a girar hacia la puerta, el hombre la detuvo.

—Quiero hacerle una pregunta —dijo—. ¿Está segura de que nadie la conoce aquí, «fraulein» Strasser?

Ella repuso sin vacilar:

—No, nadie. Nunca estuve en esta parte de Londres. ¿Por qué?

—Porque entonces sentiría tener que cancelar este pequeño permiso. Comprenda que, el ser reconocida, ahora, echaría por tierra todas nuestras posibilidades.

—No, nadie —dijo ella, pensativa— Por otra parte, mi rostro ha sufrido una pequeña modificación y eso dificulta las cosas, ¿no?

Ella no le vio, pero el hombre sonrió desde el otro lado de la mesa. Luego fue a decir algo, pero Magda se adelantó con una pregunta:

—¿Es cierto lo de...?

—Sí. Desgraciadamente.

Durante vahos segundos ambos permanecieron en silencio hasta que él dijo de pronto:

—En su bolso hay una tarjeta de identidad a nombre de Cora Lyman. Eso le servirá para esta noche, por si la policía tropieza con usted, ¿entendido? Ahora puede irse si no desea hacer más preguntas.

Magda sonrió.

—Si. Y es curioso...

—¿Qué es lo curioso?

—Que cuanto más habló de ello, más preguntas se me ocurren.

—Diga una, «fraulein».

—¿Por qué se me escogió precisamente a mí para el encarguito?

Tampoco le vio sonreír, pero lo cierto es que el hombre lo hizo.

—Es muy sencillo, «fraulein». Usted estuvo allí antes de la guerra. ¿No es así?

Magda sonrió de nuevo, pero ahora en su sonrisa se podía leer la nostalgia.

—Sí —susurró quedamente—. Estuve allí gran parte de mi niñez. Por tanto...

—Está bien —atajó él—. Le diré lo que quiere saber... La mandamos allí para que elimine a esa mujer. Es penoso, pero tiene que ser así.

Sin un solo gesto que en su semblante delatara lo que verdaderamente sentía en aquel momento, Magda dio un paso hacia la mesa, pero el hombre la atajó con un seco gesto de su mano.

—Creo que será mejor que reciba ahora todas las instrucciones, «fraulein» Strasser — añadió—. Acérquese, ¿quiere?

Magda lo hizo así mientras él extendía un plano sobre la mesa.

—¿Conoce esto? —preguntó.

—Sí —replicó ella—. Son los acantilados de Tobruk. Más allá está el mismo Tobruk y, al otro lado, acantilados otra vez.

A medida que hablaba, los iba, señalando con el dedo con absoluta precisión.

Hizo una extrañó pausa, se miraron de frente durante unos segundos, y luego él rompió el silencio, diciendo:

—Lo siento, «fraulein», pero no tendrá más remedio que matar a esa mujer. Luego, lleve a nuestros hombres a Tobruk. De usted va a depender que la guerra se incline a nuestro favor. Si no es así...

El hombre calló unos segundos, y después, durante un largo rato estuvo hablando hasta que finalmente terminó diciendo:

—¿De verdad que está segura de no ser reconocida, «fraulein» Strasser?

Magda sonrió alegremente.

—¡Oh! ¡Claro que lo estoy! Nadie sabe de mí aquí. Ya le dije que no conozco esta parte de los alrededores de Londres, ¿Satisfecho?

Él le devolvió la sonrisa y luego le tendió la mano.

—Suerte, «fraulein» —dijo, mientras ella se la estrechaba.

Después clavó sus ojos en aquellas maravillosas curvas de mujer, cuando Magda giró hacia la puerta. Pero no salió de momento, sino que se volvió encarándole:

—¿Algo más, «fraulein»?

—Sí. ¿Necesito la escolta?

Él rio.

—No, nada de eso —replicó después—. Sé que sabe cuidarse sola. Lo ha demostrado muchas veces.

De nuevo se estrecharon la mano, y luego, Magda abandonó el despacho definitivamente.

Ya en la calle miró a su alrededor. Ella, un mes atrás, había entrado en aquel edificio por otra puerta, por otra calle.

Continuó mirando en torno, y después de unos segundos de vacilación avanzó hacia la próxima esquina. Quince o veinte minutos después, detuvo un taxi y se hizo conducir a uno de los clubs más elegantes de la ciudad.

Bailó hasta bien entrada la madrugada, y el hombre que la acompañó durante buena parte de la noche se quedó perplejo cuando ella le ofreció los labios para después besarle con verdadera desesperación.

No lo volvió a ver, cómo tampoco supo que si ella le besó fue porque en aquel momento Magda pensaba que era hermoso vivir, y que ella, a pesar de su juventud, iba directamente a una muerte cierta.

Después del beso, Magda tomó otro taxi y se hizo conducir a un hotel donde pasó el resto de la noche.

Luego se marchó y ninguno de los que allí la vieron fugazmente volvió jamás a tropezarse con ella.

No obstante hubo muchos que la vieron mucho después, que supieron a dónde iba y a qué.

Pero Dick Lancaster no tuvo ni la más ligera idea de ello. Ni la más leve sospecha.

No, nada sabía y nada le decía que tal o cual mujer, una mujer hermosa llamada Magda Strasser, iba hacia el desierto de Libia, donde él había estado, sólo que al otro lado de las líneas enemigas.

Una mujer que buscaba a otra para matarla. Una mujer, en fin, que debía llevar a las tropas inglesas hacia Tobruk, mientras las fuerzas americanas bombardeaban y atacaban a Derna y El Adem.

Tampoco lo hubiera creído de decírselo alguien. Tampoco hubiera creído lo que el destino le tenía deparado a no tardar.

Porque Dick Lancaster no pensaba en nada de esto. Ni siquiera en la guerra que asolaba Europa, África y todas las islas del Pacífico Norte o Pacífico Sur.

Dick Lancaster pensaba en su mujer.

Dick Lancaster continuaría pensando en ella durante mucho tiempo. En una hermosa mujer que había sido la suya, y que se marchó de su lado, dando una vana explicación de los motivos que tenía para hacerlo.

—¿Sabía ella cómo se quería?

No, no lo sabía, no lo sabría nunca.

Dick estaba convencido de ello.

CAPITULO III

Mientras las personas que la conocieron durante un breve espacio de tiempo se hacían cébalas sobre quién era y a dónde había ido aquella hermosa mujer cuya tarjeta de identidad pregonaba que se llamaba Cora Lyman, Magda volaba hacia una de las bases secretas inglesas en pleno desierto de Libia, cuando ya Rommel empezaba a retroceder, haciéndose fuerte en la fortaleza de Tobruk, de donde nadie se veía capaz de echarle.

El avión aterrizó sobre las tres de la tarde. Magda descendió de él, comió con un grupo de oficiales, bailó al son de la radio, cenó en la misma compañía, hasta que tuvo que despedirse.

En una de las pistas le esperaba un avión.

Magda, siempre escoltada, subió a él. Diez minutos más tarde el avión despegaba para perderse en el horizonte a los pocos minutos de hacerlo.

Con los ojos entrecerrados pensaba. Pensaba en todo lo ocurrido y en lo que iba a ocurrir a no tardar. Pensaba en la carga que ahora había sobre sus frágiles y hermosos hombros. Pensaba en que tenía que matar a una mujer.

Era lo primero que debía hacer apenas llegar a Tobruk. De ello dependía no ya su seguridad personal, sino la de los hombres que serían lanzados al otro lado de las líneas alemanas, y de cuyas vidas ella era la responsable.

¿Por qué había aceptado aquella misión?

Magda creía saberlo, aunque no estaba muy segura de ello.

Magda seguía pensando. Y ahora pensaba en un hombre.

Magda pensaba en Dick Lancaster.

De sus pensamientos la sacó la voz del copiloto del avión, y ella, al oírle, se estremeció involuntariamente:

—Estamos llegando, miss.

Magda levantó la cabeza y le miró fijamente.

—Gracias —replicó, poniéndose en pie.

El copiloto hizo un gesto, como dando a entender que aquella misión que desempeñaba, ante una mujer como aquella, ante un portento como aquél, no le gustaba en modo alguno.

Sin embargo, contestó en tono jocoso, como no dando importancia a la cosa:

—No me la dé, compañero. No merece la pena —se acercó a la portezuela para abrirla y añadió mientras lo hacía: —Cuando se encienda la luz roja salte. Tobruk se encuentra hacia el este. Espero que lo pueda alcanzar sin contratiempo alguno.

Magda no replicó. ¿Para qué?

Sin decir palabra se acercó a la abierta portezuela sintiéndose zarandeada por el viento que ahora entraba en violentas ráfagas. Sujetó la anilla del paracaídas a la barra correspondiente y clavó sus ojos negros en la luz que se encendía y se apagaba a intervalos de segundos.

Pensaba. Magda continuaba pensando.

La verde... Luz blanca... Luz verde... Luz blanca... Luz...

No quiso seguir pensando. Tampoco quiso preguntar a qué distancia se encontraba del suelo. ¿Para qué? ¿Qué adelantaría con ello?

¡¡Rojo!!

—¡Salte!

Pero no hacía falta. Cuando el copiloto pronunció la palabra, Magda Strasser ya no estaba en el interior del avión.

El copiloto se acercó a la abierta portezuela y miró. Sólo negruras veía debajo del aparato. Durante unos segundos estuvo luchando contra el viento, intentando cerrar la portezuela, y una vez que lo hubo conseguido avanzó lentamente hacia la cabina de control.

Murmuró mucho antes de llegar a ella, y con el pensamiento puesto en la muchacha:

—Que tengas suerte, compañero.

Unos segundos más tarde, con los cuatro motores completamente en silencio, el avión dio media vuelta, siempre planeando, y se internó en el mar.

Luego, cuando ya la carlinga casi tocaba el agua, el piloto dio el encendido, y con un poderoso rugido el avión levantó el «morro» hacia las estrellas y se alejó rápidamente, mientras una flor blanca se abría sobre los acantilados de. Tobruk.

Magda tomó tierra poco después, Durante unos segundos luchó contra el aire, que al llegar al suelo era algo más fuerte que en las alturas; y finalmente se vio arrastrada un largo trecho.

Por fin, luchando también con las cuerdas del paracaídas, logró hacerse con éste hasta que se desprendió de él.

Con la metralleta en la mano, Magda miró en torno. Sólo negruras y silencio alrededor. En la distancia, a su derecha, el tenue airecillo le llevaba el sonido de las olas al estrellarse contra los rompientes.

Segura ya de que por el momento no corría peligro, Magda plegó el paracaídas, se quitó la ropa que llevaba cambiándola por un estrecho vestido, medias de nylon, que no se puso por el momento, así como tampoco los zapatos de alto tacón, y enterró el resto procurando después borrar todas las huellas existentes.

Hecho esto, siempre llevando la metralleta en las manos, y una automática entre los pujantes senos. Magda avanzó lentamente hacia Tobruk. Hacia su verdadero destino, aunque ella no lo sabía en aquel momento.

Caminó durante mucho tiempo, hasta que súbitamente se detuvo pegándose contra unas dunas.

¿Una patrulla alemana?

Magda se pegó aún más a la roca. ¿Era o no era? ¿Producto de su fantasía? ¿Producto de sus nervios sobreexcitados?

No se movió. Con el corazón latiéndole alocadamente, el dedo tenso sobre el gatillo de la metralleta, esperó durante algunos minutos. Unos minutos que se le antojaron mortalmente angustiosos.

Siglos, una eternidad, pero no pasaron de cuatro o cinco, hasta que repentinamente, como brotados del suelo o del, mar, les vio aparecer, casi frente a ella.

Vio los largos capotes, los cascos de acero, las armas en las manos, y muy lentamente fue levantando el cañón de la metralleta.

El aire le llevó ahora retazos de una conversación.

Pero Magda no disparó. Estaba dispuesta a hacerlo, pero sabía que sería en última instancia. En su misión no cabían las precipitaciones.

Por tanto esperó, siempre con la espalda pegada a la roca, y con los ojos brillantes como ascuas, pidiendo mentalmente que pasaran de largo sin verla.

Pero la vieron.

Tres minutos más tarde, Magda vio cómo uno de los hombres de la patrulla se detenía en seco.

Oyó una frase en alemán y después una orden. Casi en el acto la voz de alto.

Retrocedió de espaldas intentando rodear la roca. La patrulla se desplegó al instante. Volvió a oír la misma voz que con acento gutural le ordenaba que se detuviera, y después, con entera claridad, oyó asimismo el ruido de los cerrojos de los fusiles.

No esperó a más. Presionó el gatillo y la noche se pobló de estallidos y de trallazos de fuego y humo.

Después todo fue silencio. Un silencio agorero, plagado de una mortal amenaza.

Pero una amenaza para ella misma.

Retrocedió de espaldas sin querer mirar los retorcidos cuerpos de los miembros de la patrulla alemana mientras que a su izquierda el ruido de los rompientes, cada vez más cercanos, se le antojaban otra mortal amenaza.

Después se desvió del camino que seguía. Magda Strasser, espía alemana, había cambiado de opinión. Ya no iría a Tobruk.

No por el momento.

CAPITULO IV

—La situación es la misma que hace meses, míster Lancaster. Tobruk continúa en manos alemanas.

Sí, aquello ya lo sabía Dick. Era la misma situación de cuando tiempo atrás él abandonara aquella base del desierto de Libia, camino de Londres.

Era la misma, pero para el ejército inglés, aunque no para él mismo.

Él había tenido que volver. De nuevo estaba allí, frente a aquel hombre de rostro enérgico y frío. Frente a la casita prefabricada que le sirviera de descanso y de dicha durante tantas y tantas horas en compañía de su mujer.

Una mujer que se había ido de su lado, y a la cual no había visto más. Ni la había visto, ni tampoco oyó hablar de ella.

Durante mucho tiempo, horas, días, semanas y meses, había esperado una citación, la visita de un abogado, para hablar del divorcio, pero no había sido así.

Y él había vuelto. ¿Por ella? ¿Por ver de nuevo aquella tierra calcinada por el sol y por la metralla? ¿Por tropezaría?

Dick sabía que sólo una parte era verdad de todo lo que pensaba. De lo que estaba pensando en aquel momento mientras el teniente coronel Alf Buchanan esperaba su respuesta.

Dick, a pesar de ello, continuó pensando unos cuantos minutos más y al fin replicó mirándose en aquellos ojos tan duros y fríos como los suyos propios:

—Lo sé. Por tanto...

—Saltará usted mañana noche, míster Lancaster. Lo hará en compañía de un pequeño comandó, a estilo americano, que hemos fabricado en su ausencia. Si usted y mis hombres logran cumplir esta misión, Rommel no tendrá más remedio que rendirse. Por otra parte, si esto se lleva a cabo, nuestro salto alcanzará Pantelaha y Sicilia. De allí, hasta Italia, no hay más que un paso.

Dick pensó de nuevo en su mujer. En aquella Diana que se marchó y que ya no supo más de ella.

Después, durante un segundo, pensó en la guerra. Aquello era verdad. Rommel, empujado por las fuerzas del VIII cuerpo del Ejército inglés, de una parte, y de la otra por el ejército americano, retrocedía hacia Tobruk.

Ahora y, a pesar de los dos poderosos ejércitos, pertrechados con todos los adelantos en material bélico, metidos en cuña entre el suyo, se había hecho fuerte detrás de aquel cinturón amurallado y las tropas aliadas se veían impotentes para desalojarles de allí.

Dick recordó también su último salto. Un salto que no llegó a dar, ya que algo o alguien lo impidió con una llamada cuando ya volaban sobre el objetivo previsto.

Sonrió ahora y su sonrisa fue extraordinariamente dura cuando preguntó, sin apartar los ojos de aquellos otros que a su vez le miraban atentamente:

—¿Quiere decir que no ocurrirá como la otra vez, teniente coronel Buchanan?

El viejo le miró dubitativo y respondió:

—No, ahora no.

—¿Cómo está tan seguro?

El teniente coronel Buchanan no contestó de momento. Vaciló durante unos segundos, y Dick se dio perfecta cuenta de su vacilación.

Después respondió, aunque no lo que Dick esperaba:

—No se preocupe, míster Lancaster. Ahora el avión de transporte les llevará y no regresará con ustedes a bordo. Puede estar seguro de ello.

—¿Por qué? —vaciló unos cuantos segundos y luego agregó—: ¿No le parece que sería mejor que me lo explicara todo sin quitar una coma, míster Buchanan? Crea que siento pedírselo, Pero yo, más que nadie, debo saber a qué atenerme, ¿no?

El teniente coronel Buchanan vaciló de nuevo, y esta vez su vacilación duró bastante más que la anterior. No obstante, replicó, sabiendo que Dick Lancaster tenía sobrada razón para pedir una explicación de todo aquello:

—De acuerdo, míster Lancaster —dijo secamente—. Tenemos en Tobruk a un buen agente. El Alto Mando de Montgomery tiene sobrada confianza en él. Pues bien, este agente nos está apremiando continuamente diciéndonos que este es el momento justo para llevar a efecto lo que nos proponemos. Rommel está retrocediendo en el desierto acosado por nuestras fuerzas y por las del ejército americano. Por tanto, su única preocupación es ir retrocediendo, procurando perder los menos hombres posibles, sin tiempo alguno para pensar en algún posible enemigo infiltrado en sus filas. Al mariscal Rommel sólo le preocupa una cosa: detener como sea el avance de nuestras tropas, ya que sabe, como le he dicho antes, que la caída de Tobruk significaría por nuestra parte la invasión de Italia.

—¿Eso es todo, teniente coronel Buchanan?

—Por ahora sí. Por tanto, si desea retirarse, puede hacerlo.

Dick se puso en pie. Luego tendió su mano, que Buchanan estrechó con extrema cordialidad, dio media vuelta y atravesó el umbral sin volver la vista atrás.

Buchanan le vio partir, sumamente pensativo.

Con los fríos ojos fijos en la puerta por donde había desaparecido, estuvo más de tres largos minutos completamente inmóvil, lo mismo que si se hubiera convertido en piedra.

Porque sabía que en parte, él había mentido. Le dolía hacerlo, pero no tenía más remedio. El teniente coronel Buchanan había mentido al único hombre que verdaderamente estimaba, y no había sido por culpa suya sino por causa de una mujer.

Desde luego, había que cubrir aquel objetivo, pero aquél constituía una trampa mortal tanto para Dick Lancaster como para los hombres que iban a ser lanzados con él.

Una trampa, que si las cosas no salían como esperaba el agente de Tobruk, iba a ser una tumba para unos cuantos valientes. Todo dependía de una cosa: del agente de Tobruk.

Pero, ¿habría jugado bien las cartas de aquella partida?

Buchanan, esperaba que fuera así, más que por nada por el propio Dick Lancaster.

Y mientras continuaba pensando, Dick, como atraído por una fuerza aún más superior que su propia voluntad, se encaminó directamente hacia la casa donde viviera con Diana.

Entró usando su propio llavín. Abrió las ventanas y miró en torno. Mientras lo hacía murmuró:

—¿Por qué te fuiste, Diana?

Polvo.

Polvo y suciedad, eso es lo que había en el interior de la casa. Silencio. Sobre todo esto último. Un silencio que a Dick se le antojó irresistible. Por tanto, abandonó la casa y de nuevo se vio frente a la torre de control, al lado de los aviones, mezclándose con los militares, con el ir y venir de los pilotos, con el trajín, en suma, del campo.

Dick deseaba aturdirse como no había deseado nada en su vida.

Después llegó el día siguiente. Un día que se le hizo largo y pesado hasta lo inconmensurable, hasta que llegó la noche, y con ésta la incógnita.

Con las primeras sombras, el ir y venir del personal del campo se intensificó.

Dick, llevando una trinchera y el sombrero puestos, se acercó lentamente al avión que había de llevarle al otro lado de las líneas alemanas.

Mientras avanzaba contó a los hombres que iban a ir con él. Un teniente, un sargento y ocho soldados.

Diez y con él once. Un comando demasiado grande para su gusto.

Repentinamente, el teniente se separó de sus hombres y vino hacia él.

—Usted es míster Lancaster, ¿verdad? —preguntó.

—Sí. Yo mismo.

El teniente le tendió la mano.

—Mi nombre es Raff Cooper —dijo—. Celebro que nos acompañe. ¿Vamos?

Dick asintió en silencio y ya ninguno de ellos volvió a hablar hasta que el avión dejó muy atrás el campo. Fue Cooper quien rompió el silencio que reinaba entre ellos, preguntando:

—¿Lo conseguiremos, míster Lancaster?

Dick embozó una sonrisa indefinida. Después replicó:

—Supongo, que sí. Por lo menos, eso es lo que me han dicho.

El teniente Cooper tardó unos cuantos minutos en responder. Cuando lo hizo, Dick se dio cuenta de que no creía en sus propias palabras.

—Si. Mi opinión es esa. Sé, porque lo he oído comentar, que en Tobruk hay un agente secreto que es digno de toda la confianza de Montgomery. ¿Usted no?

—También he oído hablar de él. Al parecer es un hombre que sabe dónde tiene la cabeza, ¿no?

La pregunta final quedó sin respuesta por parte de Dick, y ahora el silencio, roto desde fuera por los motores del avión, al máximo de revoluciones, duró mucho tiempo.

Estaban a tres mil metros de altura, casi sobrevolando el lugar donde debían ser lanzados, sobre un enemigo completamente desconocido. Un enemigo que por dos veces, en 1914 y en 1941, casi se había hecho el amo del mundo.

Tal vez en esto mismo pensaban todos. Tal vez en algo más.

Repentinamente, y mientras el piloto se ponía en contacto con tierra, Cooper rompió de nuevo el silencio y, dirigiéndose a Dick, preguntó:

—¿Sabe quién nos espera en tierra?

—Con seguridad no, pero creo que será un enlace y un grupo de guerrilleros. La consigna será: «¿Viene de Nueva York?». Y la respuesta: «No, me gusta más Londres».

La contestación de Cooper la interrumpió una luz roja que de pronto se encendió frente a sus ojos. Cooper hizo un gesto y luego la señaló.

—Se acerca el momento, muchacho. ¿Preparados?

Dio el ejemplo al ponerse en pie acercándose a la portezuela. Apenas lo hubo hecho cuando el copiloto dijo detrás de ellos:

—Dentro de treinta segundos, teniente.

Dick estaba ahora abriendo la portezuela. Después, sin prestar atención a lo que decían los hombres a su espalda, miró como fascinado las negruras que había a sus pies.

Era la misma fascinación que sentía siempre que se lanzaba en paracaídas, aunque ahora la cosa era bien diferente para él. Luego miró la luz roja que se encendía y se apagaba con intermitencia de segundos. Sabía, que cuando apareciera el verde debería lanzarse.

Como en sueños oyó la pregunta del copiloto dirigida al teniente Cooper:

—¿Todo listo, señor?

—Sí. ¿Y abajo?

—También. Le espera un enlace y un grupo de guerrilleros. ¿Alguna otra pregunta?

—No. Nada.

—Buena suerte, señor.

—Gracias.

Repentinamente la luz verde se encendió. Dick aspiró fuerte y se lanzó al vacío.

Detrás de él, uno tras otro, todos los componentes del comando.

Dick tocó el suelo con los pies, rodó por él unas cuantas yardas y acto seguido se desembarazó de la tela del paracaídas. Después, se pegó al terreno llevando la automática en la mano.

Miró en torno. Luego, a las alturas.

Cinco, de los diez hombres que le acompañaban, descendían lentamente.

Esperó.

Fue poco, aunque él ni siquiera se dio cuenta. De nuevo sumido en sus propios pensamientos, no supo cuánto tiempo, hasta que de pronto oyó decir al teniente Cooper:

—Wilna...

—Presente, señor.

—Campbell...

—Presente, señor.

Así, uno a uno, hasta que todo el personal del comando contestó a la llamada. Después llegó la orden en voz baja:

—Vamos, muchachos; enterrad eso.

Dick se apresuró a encerrar el paracaídas, ayudado por uno de los cuchillos que le facilitó Cooper, y luego se puso en pie.

No vio a los demás. Tanto el sargento como el resto de la pequeña patrulla parecían haber sido tragados por la tierra, pero Dick sabía que no era así.

Les adivinaba escondidos, tensos y vigilantes, en torno al teniente Cooper y del suyo propio, con las metralletas en las manos y los dedos crispados sobre los gatillos.

Escuchando en la noche.

Como él mismo. Como el teniente que tenía a su lado.

Repentinamente le pareció oír un rumor a su izquierda. Miró al teniente Cooper había ladeado un poco la cabeza y sus ojos brillaban. Miró sus manos. Los nudillos blanqueaban en torno a la metralleta.

—¿Oyó eso, míster Lancaster?

Dick no replicó de momento Escuchó. El rumor se intensificó ahora. Luego cesó tan rápidamente como había empezado.

Cooper hizo una seña mientras que Dick contestaba a su pregunta anterior:

—Por dos veces, teniente. Se acerca alguien.

—¡Vamos!

Pero no hacía falta, porque entonces Dick vio a la mujer. Fue a soltar una exclamación mientras la apuntaba con la automática, pero ella no le dio tiempo.

—¿Vienen de Nueva York?

La respuesta corrió a cargo del teniente Cooper, mientras Dick miraba, cada vez más asombrado a la mujer:

—No, nos gusta más Londres.

Ella continuó acercándose, ahora en el más completo silencio, en tanto que los otros miembros del comando se iban poniendo en pie.

CAPITULO V

Morena, algo más alta de lo normal, de ojos grandes y brillantes, y de audaz y pujante seno.

Dick admiró sus maravillosas piernas, puestas de manifiesto desde la misma rodilla, y el suave balanceo de sus caderas, a pesar de llevar zapatos bajos y con suela de crepé.

Ella se detuvo frente a ellos dos. Miró primeramente al teniente Cooper y acto seguido prendió sus ojos en él.

—Me llamo... —hizo una pausa, y agregó suavemente: —Me llamo Magda Strasser.

Giró hacia el teniente y le tendió la mano, que Cooper estrechó con la sonrisa en los labios. Después encaró de nuevo a Dick, y éste repitió la misma operación que el teniente.

Y fue ella la que rompió el silencio con una pregunta:

—¿Hay novedades?

La respuesta corrió a cargo de Dick, que se expresó como ella lo había hecho, en el más puro y perfecto alemán:

—No, «fraulein» Strasser, lo que no quita que de un momento a otro pueda presentarse alguna patrulla alemana. Por tanto, será mejor que nos vayamos cuanto antes, ¿no?

La sonrisa que ella le dedicó hizo que Dick olvidara muchas cosas, aunque sólo fuera por el momento. Después, Magda Strasser replicó:

—De acuerdo. Nos vamos ahora mismo —hizo una pequeña pausa y preguntó encarando al teniente Cooper: —¿Enterraron los paracaídas?

—Sí. Hace unos momentos.

—Bien, vámonos.

Giró sobre sus pies y empezó a andar. Dick se colocó inmediatamente detrás de ella, más alerta que un perro de presa cuando guarda una finca; pero a pesar de ello, no pudo sustraerse del todo al influjo que emanaba de ella, ya que de vez en cuando la miraba clavando sus ojos en las caderas y en las piernas.

Una maravilla de mujer. Como Diana. Tan hermosa como ella. Tan incitante como una droga.

“¿Quién era? ¿Cómo hablaba el alemán tan perfectamente? ¿Alemana?”

No. No podía serlo en modo alguno. Pero, ¿quién?

Dick dejó de hacerse preguntas casi con la misma rapidez que había empezado y se dedicó a mirarla de nuevo.

La gustaba la mujer. Como ninguna otra. Y al pensar en ello, Dick no recordó a Diana en modo alguno.

Le gustaba todo lo que ella tenía. Su forma de moverse. Su modo de hablar aunque lo hubiera hecho en alemán. La forma que tenía de andar, todo. Todas y cada una de sus maravillosas y provocativas curvas.

El camino se volvía resbaladizo en extremo, por lo que Dick dejó de mirarla para centrar toda su atención en el lugar donde tenía que poner los pies.

A su izquierda quedaban ahora los altos acantilados y a la derecha la playa erizada de agudas púas, donde las olas iban a estrellarse con pavoroso fragor.

Continuaron avanzando por espacio de unos cuantos minutos más, siempre hacia la playa, pero no llegaron a ella, ya que repentinamente Magda se detuvo.

Dick hizo lo propio. El teniente Cooper le imitó, y con él todo el comando.

Ella se volvió entonces a encararles.

—Hemos llegado, teniente —dijo suavemente.

Dick apenas si oyó la respuesta del teniente. Allí no había una sola cabaña, ni una casa, ni una cueva. Sólo los acantilados, las rocas, y el agua batiendo los rompientes.

Volvió los ojos encarándola, justo en el momento en que ella levantaba la metralleta encañonando a Cooper.

Dick hizo un movimiento agresivo secundado por dos de los comandos, los más cercanos a ellos, pero Magda Strasser lo cortó en seco.

—Será mejor que se estén quietos, muchachos —dijo fríamente—. De no ser así, voy a meterle al teniente medio cargador en el estómago. ¿Comprendido?

Dick cortó en seco un movimiento y los restantes comandos permanecieron completamente inmóviles.

Miró ahora a Cooper, y nada más hacerlo comprendió que ésta ya sabía cuál era su deber para un caso como aquel.

Abrió la boca para ordenar que dispararan contra ella, pero Magda le atajó con una helada sonrisa en los labios.

—Será mejor que no haga eso, teniente. Será mejor que ordene que tiren las armas. ¡Están rodeados!

Cooper lanzó una maldición y miró en torno. Pero Dick ya lo había hecho y apenas ella empezó a hablar.

No había mentido. Era verdad. A la luz de las estrellas vio brillar las armas en las manos de vahas figuras que se iban acercando por entre las rocas.

Al instante comprendió de qué se trataba. Una patrulla alemana estaba a la vista. Más que estar les había rodeado completamente. Encaró de nuevo a Cooper y a Magda Strasser.

Vio la sonrisa de amargura que había en su boca, y de nuevo oyó hablar a la hermosa muchacha.

—Ordene que tiren las armas, teniente. Se lo pido por favor.

Cooper vaciló unos segundos, pero claudicó comprendiendo que nada podía hacer. Que tenía que velar por la vida de sus hombres más que por la suya propia.

Miró a Dick y exclamó:

—Lo siento, pero esta vez tampoco lo conseguimos. Vamos, muchachos, tirad las armas.

—Pero...

—Es una orden, Wilna.

—De acuerdo, señor.

Al terminar de hablar, la metralleta del soldado cayó al suelo. Con ella las armas de los demás. Dick fue el último en dejar caer la automática, y lo hizo cuando ya uno de los alemanes avanzaba hacia ellos.

Dick y Cooper clavaron los ojos en él, adivinando que se trataba del jefe que mandaba la patrulla.

—Comandante Hans Krause —se presentó a sí mismo—. Celebro verles, señores.

Clavó sus ojos en Dick y frunció el ceño.

—Vamos... —dijo en tono, quedo—. Un paisano. Por lo visto, esto es bastante peor de lo que esperaba —hizo una pausa y preguntó a boca de jarro—: ¿Cuál es su nombre, teniente?

Cooper se quedó de una pieza. Para él, tanto como para Dick y el resto del comando, era obvio que los alemanes estaban enterados de su llegada. No obstante, no sabían cuál era el nombre del jefe de la expedición. Tampoco, entonces, debía de saber el de Dick Lancaster, y mucho menos el motivo que le llevaba allí.

Con una sarcástica sonrisa en los labios, como burlándose de sí mismo, de su fracaso, Cooper levantó el brazo y señaló a Magda, que había retrocedido unos cuantos pasos y se mantenía alejada de todos.

—¿Por qué no le pregunta a ella, comandante Krause? —dijo.

Esté soltó una breve y seca carcajada.

Después replicó:

—¿A quién? ¿A Magda? Magda es una buena chica. Muy lista, pero que esta vez no nos ha podido dar la lista de los componentes de este comando. Su nombre, por favor.

Cooper se lo dijo, y entonces el comandante Krause encaró a Dick.

—¿Cómo se llama, usted?

—Dick Lancaster.

—¿Sabe la suerte que corren los espías en la guerra, míster Lancaster?

Se expresaba en correcto inglés, pero con acento netamente teutón. Dick replicó con otra pregunta, y lo hizo expresándose en su propio idioma:

—¿Qué le hace suponer eso, comandante Krause?

—¿Acaso no lo es?

—No, si es que sirve de algo en negar, y después de haber negado, decir la verdad. Soy corresponsal de guerra. Cualquiera en Londres se lo puede decir.

—Londres está aún lejos, míster Lancaster, y usted demasiado cerca. Por tanto, tendrá que hablar largo y tendido, ¿comprende? Y para empezar, le voy a hacer una pregunta: ¿qué misión trae usted?

—¿Espera que se lo diga?

—Tengo medios para obligarle, míster Lancaster.

—Lo sé —replicó Dick de un modo frío y cortante—. Pero, ¿serviría de algo que le dijera que simplemente estoy aquí para escribir cosas de la guerra?

—No, no serviría de nada, y crea que lo voy a sentir por usted.

Se volvió y dio una orden.

Al instante un grupo de seis alemanes se separó del grueso de la patrulla y avanzó hacia ellos.

Después, y en contados minutos, todo el armamento pasó a poder de ellos. Las metralletas, las cargas explosivas que llevaban y las granadas de mano.

Tan sólo les dejaron el peso casi excesivo de las municiones, inservibles de todo punto sin las armas que habían llevado hasta el momento presente.

Dick, entretanto, miraba en torno. Buscaba una posibilidad de escape. No le gustaba morir ni rendirse sin lucha. No gustaba verse atrapado cómo un ratón dentro de una jaula, y cazado por una mujer.

Pero no la había.

Los alemanes eran una treintena y él un hombre solo. Estaba materialmente rodeado, y había perdido su automática. Muy poca cosa, menos que nada, ante el gran lujo de armas que tenía delante.

Miró al comandante Krause cuando éste ya iba a dar una orden, posiblemente la de marcha, orden que se cortó mucho antes de ser pronunciada.

—¡Suelte las armas, comandante Krause! Está rodeado.

La voz de mujer, y procedente de los altos acantilados, hizo dar un respingo a Dick justo en el momento que se lanzaba de cabeza al suelo.

—A tierra, ¡rápido!

Pero lo mismo que Dick, todos los componentes del comando inglés habían hecho lo propio. Por tanto, la orden del teniente Cooper no hizo falta para nada.

Por toda respuesta, tanto el teniente Krause como los hombres a sus órdenes echaron mano a las armas.

Pero llegaron tarde, ya que las rocas se poblaron de rápidas llamaradas azul naranja y el silencio de la noche se vio roto por infinidad de detonaciones mientras los moscardones de plomo cruzaban en todas direcciones.

CAPITULO VI

Magda Strasser saltó de costado hacia una de las grandes y peladas rocas tan pronto como oyó la voz de la mujer, y rodó por detrás de ella cuando en la noche estallaba la primera descarga de las metralletas, confundiendo con su rápida voz el ladrido de los fusiles.

Después se puso en pie y echó a correr.

Así por espacio de unos cuantos minutos. Luego y, mientras que entre las rocas seguían sonando los disparos, Magda se detuvo con la espalda pegada a la pared de roca y las manos crispadas en torno a la metralleta que llevaba.

Escuchó.

Fueron unos cuantos segundos nada más, que para ella resultaron suficientes.

Alguien le iba a la zaga, y sólo podía ser una persona. La misma mujer que ordenara deponer las armas al teniente Krause. Frunció el ceño crispando el dedo sobre el gatillo, despegó la espalda de la roca y de nuevo empezó a correr hacia la arena de la playa, deseando llegar cuanto antes al agua.

Magda conocía caminos cerca de la orilla, por entre las rocas de los rompientes, que nadie sino ella se atrevería a recorrer.

Pero no llegó a ellos, aunque antes de que tuviera que detenerse, ya oyó detrás de ella el rápido deslizar de aquellos otros pies.

Magda comprendió que la otra mujer iba completamente descalza y pensó en que debió quitarse los zapatos que llevaba. Ahora era completamente imposible hacerlo.

Entonces fue cuando se detuvo en seco. Se volvió rápidamente y el cañón trazó un trágico semicírculo. Pero cuando apretó el gatillo regando las sombras con un chorro de plomo, la otra mujer saltó lanzándose de cabeza detrás de un montón de rocas.

Magda dejó en el acto de disparar y escuchó con el cañón de la metralleta fijo en aquellas rocas.

El aire de la noche sólo le trajo el bramido del mar al estrellarse inútilmente contra los rompientes.

De la batalla que se había entablado no hacía un cuarto de hora, no surgía ni el más leve rumor. Al parecer ésta había concluido ya. Pero, ¿con qué resultado?

Magda no tuvo tiempo de seguir pensando en aquello ya que repentinamente le llegó la voz de la otra mujer.

—Tire esa metralleta, «fraulein» Strasser. ¡Tírela y no le ocurrirá nada!

Magda vaciló unos segundos, y luego replicó:

—¿Quién diablos es usted?

La respuesta, dada también en el más perfecto alemán, y sin acento extranjero alguno, la sorprendió.

—Se sorprendería si lo supiera, «fraulein» Strasser. Se sorprendería mucho.

Magda no replicó. Se movió ahora y empezó a deslizarse de costado, deseando sorprender a la otra por la espalda.

Sólo fueron unas cuantas yardas las que logró avanzar en aquella dirección ya que aquella la sorprendió de nuevo.

—La estoy viendo a usted, «fraulein». Si continúa avanzando y no tira la metralleta, no tendré más remedio que matarla. Y lo sentiré. Sentiré mucho tener que hacerlo.

Magda no replicó tampoco pero se inmovilizó tendiendo de nuevo el oído. Allá atrás, viniendo de donde se había desarrollado la corta batalla, le pareció oír un nuevo rumor de pasos.

¿De quién?

Magda estaba haciéndose la pregunta cuando le llegó la voz de la otra mujer.

—¿Se decide, «fraulein» Strasser?

Suspiró.

Podía hacerlo. Lo deseaba, pero no quería. No quería ni debía rendirse sin lucha. Sabía lo que le esperaba si la cogían viva.

No replicó. ¿Para qué?

No lo hizo, pero sí se movió intentando avanzar hacia la dirección que previamente se había asignado.

Un lenguetazo de fuego taladró las tinieblas y Magda se pegó aún más contra el terreno. Después disparó tirando contra el fogonazo, y la noche se pobló de nuevo en el ronco estallido de las detonaciones.

Repentinamente, a su derecha, Magda creyó ver la silueta de una mujer. Desvió el arma hacia allí sin dejar de disparar, pero no llegó a tiempo.

Frente a ella, y en aquel mismo instante, vio los ininterrumpidos fogonazos. Vio cómo frente a sus pies las rocas y las piedras saltaban hacia las alturas e intentó apartarse de la línea de tiro, pero no lo consiguió.

Al intentarlo, la otra mujer la alcanzó.

Magda soltó la metralleta, se puso en pie impulsada por los balazos y después se desplomó de cara ocultando el rostro entre la arena.

Quedamente, como de muy lejos, creyó percibir el suave rumor de los pasos de la mujer que acababa de matarla. Intentó levantar la cara, volverse, pero no lo consiguió.

Finalmente notó como los pasos se detenían junto a ella. Hizo un esfuerzo, que también resultó baldío. Luego notó aquellas manos, que parecían de seda, cómo la volvían poco a poco cara a las estrellas.

Después, ante ella, vio un hermoso rostro de mujer. Un rostro que estaba mortalmente pálido y extrañamente serio. Como en sueños la oyó hablar:

—¿Por qué no me obedeció, «fraulein» Strasser?

Magda Strasser intentó una sonrisa y los labios se le mancharon de sangre.

La otra se inclinó sobre ella y se los limpió. Fue entonces cuando Magda replicó, pero lo hizo con una pregunta:

—¿Quién... es... usted...?

Ella vaciló, pero sólo fueron unos segundos. Los que tardó, mediante una mirada entorno, en cerciorarse de que no había nadie a la vista.

—Me llamo Magda Strasser —respondió—. Y crea que siento lo que ha ocurrido. De haberse entregado, nunca le hubiera ocurrido nada.

El estupor que se marcó por unos segundos en el rostro de Magda Strasser quedó perenne en él, ya que ni la muerte logró borrarlo.

Durante unos segundos, la mujer que decía llamarse Magda Strasser estuvo con los ojos fijos en aquel rostro cuya maravillosa belleza no pudo marchitar ni la muerte ni el dolor de las heridas recibidas, y luego retrocedió lentamente procurando orientarse hacia el lugar donde con unos cuantos hombres había logrado sorprender a una patrulla alemana.

Avanzó unos cuantos pasos y luego se detuvo bruscamente. Escuchó.

No se había equivocado. Alguien, atraído seguramente por el ruido de los disparos que se habían cruzado entre ella y Magda Strasser, venía hacia aquel lugar.

Se pegó contra una de las rocas y luego, de una forma lenta y metódica, la rodeó. Después, con el cañón de la metralleta al frente, esperó hasta que minutos más tarde le vio aparecer.

Un hombre.

Un hombre vestido de paisano, llevando en la mano derecha una automática.

Magda, la otra Magda, tardó un par de escasos minutos en reconocerle. Pero no se movió del lugar que ocupaba. Conteniendo la respiración le dejó pasar y luego le siguió con la vista hasta que lo vio detenerse junto al otro cadáver.

Vio cómo se inclinaba sobre ella y entonces abandonó la roca, saliendo del amparo de la misma.

Él debió de oír el rumor de sus pasos ya que se volvió como una centella encarándola con la automática.

—No seas tonto. De haberte querido matar, he tenido tiempo más que sobrado para hacerlo —dijo ella apenas si vio su movimiento, llevando el cañón de la metralleta apuntando al suelo.

Dick no replicó, pero avanzó unos cuantos pasos. Después la miró fijamente, y luego desvió los ojos hacia el cadáver de la otra mujer.

—¿Sorprendido, Dick?

Tampoco replicó.

Pensaba.

Ella, como si adivinara el montón de preguntas que se estaba haciendo él en aquel momento, añadió:

—¿Sorprendido de verme aquí, en pleno desierto de Libia? Pues francamente, esto es algo que no me esperaba. Seguro que no. Nunca creía sorprender con nada a un corresponsal de guerra como tú, querido.

Dick no replicó. La miró de nuevo Y luego clavó sus ojos grises y fríos en el cadáver que tenía a su espalda.

Entonces, sin poderse contener, sin mirarla exclamó:

—¿Sorprendido...? Sí. Confieso que sí. Nunca creí que...

Pero ella le atajó con un gesto, que él no vio, y con sus palabras que llegaron a sus oídos con entera claridad:

—Me llamo Magda Strasser. No lo olvides, querido. Magda Strasser, alias «C.Z.-333». ¿Comprendido?

Dick ladeó la cabeza y la miró de frente.

—Tú mandas..., Magda Strasser. ¿A dónde vamos ahora?

Los hermosos hombros de ella se estremecieron. Luego miró hacia atrás y preguntó con un leve temblor:

—¿Qué..., qué ocurrió, Dick?

—El teniente Cooper ha muerto, muchacha. Veinte de tus hombres, y cinco de los muchachos que venían conmigo. ¿Vamos?

Ella dijo que sí.

Media hora más tarde se reunían con el resto de los «maquis». Magda dio unas cuantas órdenes y regresaron adonde había quedado el cadáver de la espía alemana.

Amanecía cuando acabaron de darle sepultura.

Sólo entonces abandonaron los alrededores, internándose por el desierto, entre las dunas. Día claro ya, Magda y Dick, seguidos por los «maquis» y parte del comando del teniente Cooper alcanzaron el refugio de ella.

Fue entonces cuando Dick tuvo una idea que conceptuó genial. Emparejó con ella, y la expuso en el acto.

—Oye, Magda —dijo llamándola por el nombre que le había dado—, ¿por qué no mandas a por los uniformes de los alemanes?

Ella le miró atentamente.

—¿Para qué los quieres?

—Pueden hacernos falta, ¿no? Nos pueden servir de mucho. Magda le envolvió en una suave y luminosa sonrisa.

—No es mala idea, Dick. Al parecer, algunas veces las tienes buenas. Geniales más bien.

Dick la miró atentamente y soltó la primera andanada del día:

—Yo no puedo decir lo mismo que tú, Magda. Si te dijera algo, te dolerían los oídos.

Antes de que ella pudiera responder, Dick dio media vuelta y se alejó, hacia donde estaban los otros hombres.

Les miró. Rotos, descalzos, con barbas de vahos meses, respirando suciedad por todas partes; pero a pesar de ello le gustaron.

Pronto entabló conversación con ellos mientras procuraba no perder de vista a la muchacha. Entonces supo que su idea sobre los uniformes alemanes no había caído en saco roto.

Vio salir del campamento a unos cuantos hombres y continuó hablando con los demás, pero sin perderla de vista.

Súbitamente algo vino a interrumpir las conversaciones, en forma de multitud de estampidos, viniendo de la parte en que él creía que estaba Tobruk.

Fue a hacer una pregunta pero ella, que se acercó en aquel momento, se anticipó, adivinándola.

—Son los ingleses, Dick —dijo—. Llevan tres días bombardeando Tobruk con fuego de artillería, mientras los americanos lo hacen con Dera y El Adem. De vez en cuando, escuadrillas de aviones de bombardeo y caza cruzan el cielo en dirección al Tobruk. Les están atizando a conciencia, querido.

—Entonces, al parecer, la ofensiva va esta vez en serio, ¿no?

Ella sonrió ante la pregunta.

—¡Oh, no, Dick! —replicó—, Espera a que acabemos nosotros con nuestra misión y ya verás.

Sin contestar a aquellas palabras miró en torno. Los hombres del comando, entremezclados con el resto de los «maquis» se preparaban para comer.

CAPITULO VII

Dick pensaba.

Y lo estaba haciendo, olvidado por completo de Magda Strasser, que continuaba a su lado, sin quitarle la vista de encima, pensativa también.

Hasta que fue ella la que rompió el silencio que se había adueñado de los dos:

—Comeremos juntos si te parece, Dick —dijo—. Así podremos hablar tranquilamente.

Dick clavó sus ojos en ella y la miró de pies a cabeza, con todo descaro.

Muy hermosa. Demasiado. Como siempre lo había sido. Alias «C.Z.-333».

No, no estaba mal el nombre que le habían escogido. Pero, ¿por qué?

Dick se lo estaba preguntando. Se lo había preguntado infinitas veces desde el momento en que la vio salir de detrás de aquella roca.

Se lo preguntaba siempre, a cada momento.

—¿Me has oído, Dick?

—Sí, te he oído.

Ella rio tenuemente.

—Creí que no era así. Sólo me mirabas. Lo mismo que si no me conocieras. Lo mismo que si no me hubieras visto nunca.

—¿Molesta?

—¿Por ello? No. No estoy molesta. Me gusta. Ojalá viera siempre en tus ojos lo que acabo de ver ahora.

—¿Y qué es lo que has visto, Magda?

—Este no es el momento de contestar a esa pregunta. ¿Vamos a comer, Dick?

Sin replicar se dejó guiar por ella, y minutos más tarde estaban sentados detrás de unas rocas, al amparo de miradas indiscretas, frente a frente y mirándose a los ojos, aunque Dick no se limitaba a los ojos precisamente.

Magda Strasser tenía muchas cosas dignas de mirarse, desde su audaz y altivo seno, apenas cubierto por la desgarrada vestimenta que llevaba, hasta la punta de sus diminutos pies pasando por las piernas, desnudas desde la misma rodilla, piernas como Dick no había visto otras.

Después, ella sacó un par de latas de conserva y otras cosas más y se pusieron a comer.

Al terminar, Dick sacó cigarrillos y le ofreció uno, que ella aceptó complacida. Luego de encenderlos, él habló un tanto fríamente:

—Bien..., «Magda» —recalcó su nombre—. Creo que ha llegado el momento de explicar muchas cosas, ¿no?

Por toda respuesta, ella introdujo su mano derecha por entre los senos y acto seguido la sacó llevando unos cuantos papeles entre los dedos.

Sin replicar, los extendió en el suelo frente a los ojos de Dick y éste vio que se trataba de un tosco plano dibujado en un burdo papel blanco.

—Esto es Tobruk, Dick —dijo ella sin darle tiempo a preguntar nada—. Aquí estamos nosotros —hizo una pequeña pausa y agregó—: Bien, dentro de Tobruk, en este cinturón amurallado, está lo que vamos a buscar, querido. Detrás de él, hay infinidad de piezas del ochenta y ocho. ¿Sabes lo que es una pieza de artillería del ochenta y ocho, Dick?

—No es eso lo que quiero saber ahora, Magda —replicó él—. Simplemente deseo saber los motivos por los cuales estás aquí.

La risa cascabelera de ella le interrumpió en seco. Luego la muchacha replicó a su vez:

—Pues no tendrás más remedio que oírme, Dick. Si hay alguna explicación que dar ya la sabrás en el momento oportuno, y tan pronto como acabemos con esto. No olvides que ambos estamos aquí para cumplir una misión, y que todo el Estado Mayor del VIII Ejército está pendiente de nosotros. ¿Prosigo, Dick?

—Tú ganas, Magda —replicó él en tono frío—. Prosigue.

Ella lo hizo empezando a hablar en el mismo lugar en que había dejado de hacerlo.

—Una pieza del ochenta y ocho, Dick, lo mismo sirve para derribar un avión, como para destrozar todo lo que encuentre en tierra. Tanques, carros de combate... ¿Comprendes? ¿Comprendes la importancia de nuestra misión? Si logramos entrar en Tobruk y destrozar los depósitos de armamento y municiones, Rommel se verá paralizado momentáneamente mientras nuestras fuerzas, en unión de las americanas, atacan a todo lo largo de este frente. ¿Vas comprendiendo?

Dick no contestó a aquella pregunta, pero formuló otra:

—¿Cómo te las vas a componer, preciosa?

—Creo que será sencillo. He tenido tiempo, desde que estoy aquí, para averiguar muchas cosas sobre la mujer que he tenido que matar. Iré a su casa, y de allí visitaré a algunas de sus amistades en la Gestapo. Si consigo entrar en la fortaleza, por algún punto que no esté defendido, ya que tiene que haberlo, puesto que los alemanes no pueden estar en todos los sitios a un tiempo. Pero si no lo consigo..., en fin, Dick, tengo otro plan que ya expondré después. ¿Conforme?

—De acuerdo —asintió Dick—. Ahora sólo nos faltan los uniformes. Con ellos las cosas serán más fáciles. ¿Alguno de tus hombres sabe alemán?

—Casi todos. Por eso no te preocupes. Comprendí lo que te proponías y por eso no puse reparo en ello.

—¿A qué hora estarás de regreso, Magda?

—De madrugada. Pero si no vuelvo, ponte en contacto con el Estado Mayor y diles que «C.Z.- 333» ha muerto. Te darán instrucciones.

Dick no replicó de momento. Cuando lo hizo, volvió a la carga. Volvió a preguntar por algo que le interesaba sobremanera:

—Supongo que ahora sí podrás decirme lo que deseo saber, ¿no?

Ella fingió no comprenderle y preguntó a su vez:

—¿Qué es ello, querido?

Dick hizo una mueca y respondió.

—Todo lo concerniente a ti. A nosotros, preciosa. Eso es lo que deseo saber.

—Tendrás que conformarte con lo que sabes, Dick. Nada debo ni nada puedo decirte ahora.

—Sí, es verdad. Sólo importa una cosa: esta misión. Lo demás..., ¡qué diablos puede importarme a mí!

Y antes que ella se diera cuenta, como desmintiendo sus propias palabras, Dick alargó los brazos y la prendió por la cintura atrayéndola contra su pecho.

Magda lanzó una exclamación de sorpresa e intentó zafarse de aquellas manos de acero, pero no lo consiguió. Intentó apartar los labios pero fue demasiado lenta comparada con Dick.

Cuando él la separó, no quiso mirar su seno, sacudido violentamente por la agitada respiración de ella, por lo que optó, sin decir palabra, por ponerse en pie.

Acto seguido se alejó y unos cuantos minutos más tarde entabló conversación con uno de los comandos.

Media hora más tarde vio cómo Magda se alejaba por entre las rocas, pero no hizo nada por salir a su encuentro, por impedírselo. Sabía que nada podía hacer.

Sabía también que si ella no volvía, aquella expedición estaba condenada al fracaso, o en su defecto, retrasaría el ataque de Montgomery.

Las horas del día fueron pasando lentas y monótonas para él, hasta que finalmente llegó la noche, y con ella los hombres que traían los uniformes alemanes.

Doce en total.

Dick buscó uno que le cuadrara bien y se lo puso. Media hora más tarde once hombres más vestían ropas alemanas.

Magda Strasser regresó sobre las cinco de la madrugada, cuando ya Dick no se podía estar quieto ni un solo momento. Y nada más verla, supo que ella había estado en la casa de la espía alemana, y que sus amigos la habían confundido con ella.

¿Por qué?

Se hizo esta pregunta mientras hablaba con Magda, pero se sintió incapaz de hacerla de viva voz. No deseaba en modo alguno una respuesta parecida a la anterior.

Después, por espacio de un largo tiempo; ambos hablaron del plan que tenían que llevar a cabo y, una vez acordado éste, fueron a descansar.

Durante todo el día siguiente los preparativos continuaron hasta que llegó la noche, y con ella la marcha hacia Tobruk.

Bordeando los acantilados continuaron avanzando, hasta que finalmente, horas después, frente a ellos se perfiló la masa silenciosa y sombría de la ciudad.

Sólo entonces, Magda, que venía inmediatamente detrás de Dick, le emparejó.

—A partir de aquí es cuando empieza el verdadero peligro para nosotros, Dick —susurró casi a su oído rozándole con los rojos e incitantes labios—. Más allá, al Este, hay una carretera que viene desde Tobruk. Está cortada en vahos puntos, y puede ser una verdadera vía de escape para nosotros, si es que alguno de los que aquí estamos salimos vivos de esta.

Magda hizo una ligera pausa y le miró largamente mientras sus tersas mejillas se coloreaban un tanto, y Dick supo que ella estaba recordando su beso.

Luego desvió los ojos hacia el cercano mar y añadió sin mirarle:

—Creo que ahora sería conveniente irnos acercando a la playa, Dick. El único sitio posible para entrar en ese cinturón es por mar. Conozco una pequeña ensenada que nos llevará hasta el interior del puerto.

Dick no replicó, pero la siguió cuando ella empezó a andar por entre las rocas.

La oscuridad era completa. Sin luna, y sin una luz en la ciudad que tenían enfrente.

Poco a poco el ruido de los rompientes se hizo tan intenso que Dick creyó volverse sordo. Luego, como un cuarto de hora después, frente a él, se fue perfilando una mole de altas rocas, como cerrándole el paso.

Magda se le acercó de nuevo y susurró, rozándole nuevamente el oído con sus labios de coral:

—Detrás de esas rocas está el puerto, Dick. ¿Continuamos por aquí, o nos metemos en el agua?

Dick no vaciló en responder, mientras apretaba la mano en torno a la culata de la automática.

—Es preferible seguir por aquí, Magda. Si nos metemos en el agua, nuestros uniformes mojados podrán despertar las sospechas de cualquier patrulla alemana. ¿No lo has pensado, querida?

A pesar de la ironía que había en la pregunta, Magda respondió suavemente:

—No, Dick; confieso que no lo pensé.

Hubo una larga pausa, que rompió Dick después de unos minutos de silencio.

—Habrá centinelas, ¿verdad?

—Sí, Dick; los hay.

—Los eliminaremos.

Continuaron en silencio empezando a rodear las rocas. Después escalaron el segundo cinturón de ellas y casi al instante apareció el puerto y con éste las masas gigantescas de los navíos de guerra.

Dick se detuvo al notar que Magda se detenía a su vez.

Preguntó en un leve susurro, como ella había hecho antes, poniendo su boca en el oído femenino:

—¿Ahora qué?

Entonces la besó suavemente.

Magda se estremeció y repuso con voz tenue:

—Tendrás que dejarme a mí sola, Dick.

—¿Qué es lo que intentas, monina?

—Ahora lo verás.

Ante su estupor y el de los que les acompañaban, Magda se quitó los zapatos y los enterró en la arena. Después, silenciosamente, se fue deslizando hacia la orilla del agua.

Una vez en ella, Dick vio como subía su falda por encima de medio muslo. Sus hermosas piernas brillaron ante sus ojos unos segundos y ella se metió en el mar.

Cuando salió de él, Magda estaba chorreando. Después empezó a avanzar hacia las primeras construcciones. Dick vio cómo se volvía y también le pareció ver el brillo marfileño de sus dientes.

Acto seguido una seña de su mano, y comprendió al instante. Se puso en marcha y el pequeño comando le siguió como un solo hombre.

—Esa mujer está loca, míster Lancaster.

El comentario brotó de su izquierda y Dick se volvió para encarar al soldado.

—Puede que sí —replicó—. Pero si esas voladuras se llevan a cabo los ingleses se lo deberán a ella en particular.

—¿Qué es lo que intenta, míster, Lancaster?

Dick vaciló unos segundos, haciéndose mentalmente la pregunta que a él le habían hecho de viva voz. ¿Lo sabía acaso?

No obstante a que en algunos momentos su cabeza se convertía en un caos, Dick replicó con la verdad de lo que creía.

—No lo sé, aunque sospecho que intenta distraer a los centinelas. Por otra parte, sospecho que Magda Strasser está en muy buenas relaciones con el personal del Alto Mando de Rommel. No olvide que es alemana, soldado.

Wilna sonrió entre dientes. Después, mirando fijamente a Dick, repuso:

—Esa mujer es tan alemana como yo polaco, míster, Lancaster. ¿Quién es en realidad?

Dick inició una tenue sonrisa y dijo:

—Se sorprendería si se lo dijera, soldado. Y ahora adelante. Pero esta vez no nos esconderemos. Seguiremos en pie y con absoluta tranquilidad. Somos una patrulla alemana que viene de reconocimiento.

Sin una palabra más se pusieron en marcha.

CAPITULO VIII

Media hora más tarde, Dick se detuvo y miró en torno. Después hizo señas a uno de los hombres. Precisamente al que llevaba el uniforme del comandante Krause.

—¿Vamos, comandante? —preguntó.

El hombre sonrió casi con alegría. Era francés, natural de París y se llamaba Paúl Monreau. Guerrillero desde el mismo día en que empezó la invasión alemana. Una vez más se pusieron en marcha pisando fuerte pero llevando las manos en las armas. Las primeras casas quedaron atrás, y unos minutos después descubrieron la entrada del puerto.

¡El primer objetivo alemán estaba a la vista!

Dick vio en el acto el par de centinelas que les cerraban el paso y a Magda que estaba hablando con ellos.

Hizo una seña y Monreau se adelantó. Los demás fueron tras él.

Pero fue poco lo que lograron andar. La voz de uno de los centinelas les dio el alto y la patrulla se detuvo. Después Monreau replicó:

—Comandante Krause en misión especial.

—¡Consigna!

Con esto sí que no había contado ninguno de ellos. Ni tampoco Magda que miraba la escena con los ojos muy abiertos, pensando en que si llegaba a sonar un solo disparo, estaban perdidos.

Y caso de poder salir con vida, la misión aquella se la habría llevado el diablo. Los grandes depósitos de gasolina situados en un ángulo del puerto, y que los aviones ingleses, gracias a los «Stukas» y las piezas del 88, no habían podido bombardear aún, continuarían en el mismo lugar.

Por otra parte, Dick estaba aún demasiado lejos de los centinelas para poder intentar algo con arma blanca. Pero Monreau salió del apuro diciendo:

—Mal puedo saber la consigna cuando me he pasado tres días en este maldito infierno de arena. Llame a su comandante, ¡pronto!

Fue entonces cuando Magda intervino con una idea genial.

—Conozco esa voz aunque no pueda ver sus facciones, centinela —dijo—. Ese hombre es mi amigo el comandante Krause.

El centinela vaciló unos segundos. Luego relajó los músculos y bajó el cañón de la metralleta. Su compañero dejó también de apuntar, y entonces dio la orden de avanzar, pero les indicó que lo hicieran lentamente.

Monreau avanzó el primero llevando a Dick detrás de él. Con la metralleta colgada al hombro y la mano lejos de la funda donde llevaba la pesada automática «Germán Lugger».

Detrás de ellos, con la misma indiferencia, seguía el resto del comando.

El grupo llegó junto a los dos alemanes, iniciaron el gesto de saludar, pero ninguno de ellos tuvo tiempo para completarlo, ya que obedeciendo a una orden que no se dio, tres de los comandos cayeron sobre ellos desarmándoles.

En menos de un par de minutos, ambos se vieron atados y amordazados. Luego les arrastraron hacia una de las callejas y les dejaron en un oscuro portal después de cerciorarse de que la casa estaba vacía.

Magda habló inmediatamente después dirigiéndose al sargento:

—Tome un grupo de hombres y elimine a todos los centinelas del puerto. A ser posible, no debe de quedar ni uno de ellos. No creo que le cueste trabajo, ya que, como ha visto, estos uniformes alemanes han venido a pedir de boca.

Chett Malcom no replicó, hizo una seña y seis de los comandos fueron con él. Fue entonces, cuando quedaron casi completamente solos, el momento que escogió Dick para encararla.

—¿Y tú, Magda? —preguntó.

Ella le dedicó una sonrisa que le produjo una corriente eléctrica en la médula de los huesos. Luego replicó:

—Yo voy a ayudarte en lo que pueda, Dick. Comprende que no deseo dejarte solo. Por otra parte, Magda Strasser es bien conocida de todos.

Dick la miró intensamente, luego dio un paso y ella retrocedió otro adivinando.

Con las mejillas enrojecidas musitó:

—No, Dick... Ahora no... Compréndelo.

—Vamos entonces.

La tomó del brazo y, seguidos de los demás, se adentraron en el puerto, aparentemente con la misma tranquilidad del que va a dar un paseo.

Pero sólo era en apariencia ya que todos ellos sabían de antemano que aquel paseo podía ser el último. Un paseo, en fin, que les llevaba rectamente hacia la muerte.

Desde los barcos era muy posible que les vieran, pero tanto Dick como los demás sólo tenían miedo a una cosa: a las luces de los reflectores del puerto.

Apenas si este pensamiento brotó en la mente de Dick, un potente cono de luz brotó desde el grupo de tanques de gasolina envolviéndoles por completo.

Magda hizo un gesto instintivo de retroceso, pero Dick apretó su brazo logrando contenerla. Después susurró quedamente:

—Es mejor que sigas adelante sin miedo, preciosa. Si desde esa atalaya se dan cuenta que vacilamos un solo segundo, nos barrerán a todos como moscas.

Con los labios apretados y los nervios en tensión, sin acercar las manos a las armas, la pequeña patrulla continuó su camino.

Fueron unos minutos de intensa angustia los que experimentaron mientras el reflector les seguía continuamente, convirtiéndose en un suspiro de alivio cuando de pronto se apagó.

Dick procuró mirar hacia arriba. Hacia la atalaya. No las tenía todas consigo y por eso miró.

Luego volvió el rostro hacia la muchacha y dijo:

—Aún no ha pasado el peligro, monada. Ni puede que pase nunca. Esos nos están observando desde allá arriba. Sospecho que es una trampa, Magda.

Pero no lo era.

Lo pensó cuando se dio cuenta de que los minutos pasaban y el reflector no se encendía de nuevo. Lo pensó cuando se dio cuenta de que nadie disparaba contra ellos.

Los depósitos de gasolina estaban cada vez más cerca. Dick se inclinó sobre ella e indicó:

—Será mejor que a partir de ahora nos guíes tú, Magda.

—¿A dónde, Dick?

Y sin poder evitarlo, ella se estremeció. Después de todo, Magda era una mujer y no una máquina.

Al notarlo, Dick susurró:

—Tranquilízate, preciosa, que pronto pasará el peligro —hizo una pausa y añadió—: Mi idea es no seguir rectamente hacia los depósitos ya que esto puede despertar sospechas. Tú que conoces el puerto, ¿crees que habrá más centinelas?

—Sí, Dick. Los hay, justo por el lado por donde se marchó el sargento.

—De acuerdo. Ahora llévame hacia la salida del puerto. Una vez en ella creo que nos podremos correr hacia la izquierda. Después, al amparo de las sombras nos acercaremos a ellos, seguramente sin riesgo alguno. ¿Conoces los lugares donde tienen apostados los centinelas y su número?

—Sí, Dick. Te los iré señalando. Pero o mucho me equivoco o el sargento y los demás ya se han encargado de ellos. Esto está muy silencioso, querido.

Hablando, sin apresurarse, caminando lentamente, se fueron acercando a la grande y enrejada puerta.

Ya junto a la misma, uno de los comandos fue el primero en advertir el bulto caído en tierra, completamente inmóvil. Lo señaló con el dedo sin decir nada.

Dick se acercó al caído y le examinó rápidamente. El alemán estaba muerto.

Se apartó de él, encarando a la muchacha:

—Vamos, nena. Los minutos están pasando y hay que arriesgarse de una vez.

Escurriéndose a lo largo de la pared que delimitaba el campo, ahora con las metralletas en la mano, Dick, Magda y los demás se fueron acercando a los tanques de gasolina.

Peso cuando apenas le faltaban treinta yardas para llegar a ellos se detuvo encarando a Magda.

Habló en voz baja mirándola a los ojos.

—Voy a continuar solo, Magda —dijo fríamente—. Si ocurre algo, largarse cuanto antes. ¿Entendido?

—Yo iré contigo, Dick.

Él negó vahas veces con la cabeza y replicó:

—No discutas ahora, Magda. Tu puesto está aquí ya que conoces Tobruk, ¿verdad?

—Sí, estuve en él vahas veces en tiempo de paz.

—Entonces llevo razón. Compréndelo, Magda. Ninguno, a no ser los «maquis», sabría a dónde dirigirse en la huida. Tú les ayudarás. Y ahora sí, Magda, ahora sí voy a hacerlo, aunque no quieras.

Después, y antes de que ella se diera cuenta de lo que quería hacer, Dick la prendió por la cintura y la estrechó contra su pecho, besándola en los labios.

Magda se debatió entre ellos durante unos segundos y después quedó extrañamente quieta. Luego llevó los brazos a su cuello, y en el acto Dick notó el fuego que había en su boca de coral.

Se separó de ella casi a la fuerza y, sin querer mirar sus embravecidos senos, dio media vuelta y se alejó, dejándola llena de angustia.

Pronto las treinta yardas se redujeron a quince. Después a diez. Fue entonces cuando Dick vio una sombra agazapada detrás de uno de los tanques de gasolina.

Después, el brillo del arma que le apuntaba. Fue a arrojarse al suelo cuando la bien conocida voz del francés Monreau le detuvo.

—Somos nosotros, monsieur Lancaster.

Comprendió al instante lo que había ocurrido. El sargento, en unión de los seis hombres que llevaba, había llegado a los depósitos bastante antes que él, amparados por la pared, y después de eliminar al centinela.

Comprendió también por qué no habían regresado al punto de partida como quedaron. Tenían miedo a los reflectores.

De manera instintiva, Dick levantó la vista fijándola atentamente en el lugar donde partiera el poderoso cono de luz. Vahas figuras, con las armas en la mano, entre las sombras, recorrían la atalaya de un extremo a otro.

Entonces Dick retrocedió y llamó a los otros. Pero cuando la muchacha intentó avanzar, Dick lo impidió con un gesto de su mano.

—Tú no, Magda —dijo—. Tu misión es quedarte en la entrada o salida del puerto, vigilando. Procura entretener a los que vengan si llegara alguien. Será cuestión de tres minutos.

Y se alejó lo mismo que antes: completamente pegado a la pared.

El sargento y los demás se reunieron con él, y unos segundos más tarde, Dick, ayudado por las ventosas de que iban provistos, colocó su carga en uno de los lados del primer depósito. El sargento hizo lo propio con la suya.

Otro de los soldados se acercó a un tercero.

Fue entonces cuando en el silencio de la noche brotó una orden en alemán que causó en el grupo el mismo efecto que una carga de dinamita. En el acto, la voz del francés Monreau se perdió entre el fragoroso estampido de las armas automáticas.

—Nos han descubierto, mon Dieu.

CAPITULO IX

Después, inmediatamente después, uno de los «maquis» se desplomó casi partido en dos cuando una ráfaga de ametralladora le entró por el pecho.

Pero los otros corrían ya hacia la puerta enrejada, mientras que en la misma, Magda se retorcía las manos con angustia. Súbitamente se encendieron los reflectores, en tanto que el ulular de las sirenas amenazaba con romperles los tímpanos.

Dick, mientras corría, comprendió que al separarse de los depósitos, tan pronto como colocó la carga, los alemanes habían perdido su rastro. ¡Si por lo menos pudiera llegar adonde esperaba Magda!

Pero, al parecer, todos eran del mismo pensamiento, ya que ninguno repelió la agresión.

Cuando ya creían que conseguirían su propósito, uno de los reflectores enfiló la puerta. Una puerta que para ellos significaba, si no la salvación, sí el único medio de salir con vida de allí.

No sólo existía el peligro de los alemanes, si no la explosión inmediata de los depósitos de carburante.

Junto a la puerta, Magda tuvo tiempo de esconderse detrás de uno de los pilares de la misma, justo en el momento en que una ametralladora empezaba a disparar con macabra y trágica sinfonía.

Y se dio cuenta de que no la habían visto. Los alemanes disparaban hacia la puerta con objeto de no dejar pasar a nadie por ella.

Dick lo comprendió también. Por tanto, se detuvo en su marcha y encaró al soldado Wilna, que venía inmediatamente detrás suyo:

—Hay que apagar ese reflector como sea —dijo—. Después nos encargaremos de la ametralladora, si nos dan tiempo para ello. Pero eso no es todo; aunque lo logremos, otras, aunque sea a ciegas, continuarán disparando hacía aquí y tenemos que salir de un modo u otro. Tampoco tenemos tiempo para sortear al que tendrá que hacerlo. Por tanto; lo haré yo. Esté atento y tan pronto como el reflector quede destrozado, corra y buena suerte, Wilna.

Dick se volvió ahora hacia el reflector. Miró el reloj. Las cargas estaban a punto de estallar. Si esto sucedía antes de que lograra escapar de allí, se vería convertido en una tea viviente.

No obstante, Dick levantó el arma y apuntó. Fue en aquel preciso momento cuando oyó a su espalda la voz de Monreau.

—Usted tiene que salir de aquí, monsieur Lancaster. A mí nadie me espera desde que era niño. Por tanto, lo haré yo.

Dick se volvió encarándole.

—He dicho que...

—Es inútil, míster Lancaster, porque yo voy a hacerlo. Por otra parte, según tengo entendido, su misión en Tobruk aún no ha terminado, ¿verdad? ¿O lo ha olvidado ya?

No, Dick Lancaster no lo había olvidado. Como tampoco olvidaba otras muchas cosas.

Entre ellas, los besos que le había dado a Magda Strasse. ¿Por qué lo hizo?

Mientras se hacía la pregunta, los reflectores, en su búsqueda, se estaban acercando a ellos, en tanto que numerosos grupos de alemanes aparecían por doquier, como brotados del mismo infierno.

Dick les vio venir.

No dijo una palabra a Monreau, sabiendo que iba a morir. No pudo hacerlo, ya que cuando lo intentó el nudo que había en su garganta se lo impidió, y Dick se asombró de ello.

Se limitó a mirarle y luego retrocedió en unión de los demás, acercándose rápidamente a la zona batida por la ametralladora de la atalaya.

Monreau levantó el arma, pero hizo todo lo contrario de lo que pensaba hacer Dick. Disparó, y lo hizo contra los sirvientes de la ametralladora, que se desplomaron junto a ella lo mismo que muñeco de feria.

Después enfiló el cañón contra el reflector que continuaba iluminándoles y lo apagó de una corta ráfaga, y aquello fue una sorpresa que hizo vacilar a los alemanes.

Dick y los hombres que iban con él le aprovecharon y corrieron hasta llegar junto a Magda, que, debido a la angustia del momento, se estrechó en sus brazos ofreciéndole los labios.

Dick los besó rápidamente y al separarse Magda murmuró con no menos rapidez:

—Corre hacia allí, Dick.

Extendió su bien torneado brazo señalando una estrecha y sinuosa calleja situada a menos de veinte yardas de la puerta.

—Corramos —añadió—, los «jeeps» no tardarán en llegar.

Dick lo comprendió así e inició la huida.

Detrás de él, el grupo de «maquisard» miraba hacia los depósitos de combustible. Hacia los alemanes, que empezaban a echarse materialmente encima.

Pudieron haber huido también, pero prefirieron no hacerlo. Volvieron las metralletas hacia el enemigo y empezaron a rociarle de plomo.

Vahos de los alemanes comenzaron a revolcarse por el suelo, pero los miembros de comando tampoco se libraron de las balas que llovían en todas direcciones.

El primero en soltar la metralleta llevándose las manos al rostro convertido en una piltrafa humana fue Monreau. Después se desplomó como un saco, muerto mucho antes de llegar a tocar el suelo.

Luego fueron vahos más, mientras que el resto del comando, siguiendo a Magda y a Dick, se perdía por la calleja que ella había señalado anteriormente.

Durante unos segundos, todo ruido dejó de existir para ellos. El tiempo parecía haberse detenido para todos a pesar de que continuaban corriendo por la calleja.

De pronto el tiempo se puso de nuevo en marcha cuando a sus espaldas el cielo entero se iluminó por una cegadora llamarada, cuando la primera carga estalló lanzando por el aire trozos del gigantesco depósito en cuyas entrañas dormían unos cuantos miles de litros de gasolina.

Después, muy poco después, estalló el otro elevando al cielo una larga y fantástica llamarada envuelta en una densa columna de humo.

A continuación, y por simpatía, estallaron los demás convirtiendo el puerto de Tobruk en una tea gigantesca.

Luego, la inflamada gasolina cayó en las aguas del puerto y éste se convirtió en algo dantesco en tanto que los marineros buscaban huir de aquel infierno lanzándole al agua intentando ganar la orilla opuesta por debajo de la misma, buscando desesperadamente una salida que significara la salvación para ellos.

En tanto, Dick, Magda y los pocos que habían quedado; se pegaban a una de las paredes de la estrecha calleja cuando el sonido de la sirena de un «jeep» les anunció que el vehículo, posiblemente cargado con miembros de la Gestapo avanzaba a todo gas hacia el puerto, poniendo en el ambiente, con su agorero ulular, otra nota siniestra.

—¿Qué hacemos, Magda?

—Esperar. Esperar hasta que pasen. Porque vendrán Más, Dick, esta explosión se ha oído en todo Tobruk. Vendrán para ayudar a extinguir el incendio, cosa que no lograrán. Cuando pasen, si no nos descubren, tendremos el camino libre hasta mi casa. ¿Comprendes, Dick?

¿Su casa?

Dick sonrió para sí comprendiendo lo que ella quería decir al referirse a su casa. Magda les iba a llevar a la vivienda de la mujer que mató en los acantilados.

No replicó, por tanto. Pero sí encaró a dos de los soldados que tenía más cerca.

—Será mejor explorar esta calle hasta el final, muchachos —dijo.

El sargento se brindó a ello y, seguido por uno de los «maquis», se alejó calle arriba.

Dick y Magda quedaron muy juntos, mirándose a los ojos, pero ninguno de ellos pronunció una palabra y eso que ambos deseaban romper a hablar.

El uno para hacer infinidad de preguntas, y la otra para contestar a las que pudiera.

El sargento y el «maqui» no tardaron en regresar. Apenas cuatro o cinco minutos.

Pue el primero el que encaró a Dick diciendo:

—El camino está libre a todo lo largo de esta calleja, míster Lancaster. Por tanto, será mejor que nos marchemos de aquí.

Siempre con los nervios en tensión, Dick, seguido de Magda y del resto del pequeño comando, avanzó hasta el final de la calle.

Ya en aquel lugar, el comando se dividió en dos.

Uno al mando del sargento y el otro al de Magda.

El primero cruzó la calleja y salió a la otra doblando la esquina siguiente. Dick le imitó por la parte opuesta, seguido de Magda, dos soldados y dos «maquis».

Continuaron por ella durante unos minutos, al cabo de los cuales, todos a una, buscaron amparo en uno de los portales cuando un «jeep» apareció por la esquina inmediata doblando la curva sobre dos ruedas.

Pasó delante de ellos lo mismo que un relámpago. En el acto, Dick intentó salir, pero tuvo que esconderse rápidamente cuando aparecieron otros dos en pos del primero, camino del puerto en llamas.

Siempre escondiéndose, procurando por todos los medios posibles apartarse del probable camino de las patrullas alemanas, conducidos por Magda, continuaron avanzando hacia el lugar que ella designó con el nombre de su casa.

De pronto, al doblar una esquina, se vieron sorprendidos por el poderoso runruneo de los motores de aviación. En el acto, el cielo se cubrió de estampidos y de densos y rápidos trallazos de humo cuando las piezas del 88 entraron en acción.

Después, el infierno de llamas, explosiones y metralla se desencadenó de nuevo sobre Tobruk cuando numerosas escuadrillas de aviones aliados empezaron a dejar caer sobre él miles de toneladas de explosivos.

La noche se llenó del fragor de las bombas, del aullido de la metralla y de la dantesca iluminación de los incendios.

Más de tres horas duró aquel apocalíptico bombardeo, y por fin renació la calma. Con ella, una vez más, las patrullas alemanas iniciaron la búsqueda del pequeño grupo de comandos.

* * *

Seis hombres.

Eso quedaba ahora del «maquis» de Magda Strasser y del comando que mandaba el teniente Cooper.

Seis.

Seis hombres silenciosos, ceñudos, taciturnos, y una mujer.

Estaban a salvo, era cierto. Sin embargo, ninguno de ellos lograba apartar de su mente la imagen del francés Paúl Monreau, que dio su vida por salvarles, permitiendo con esto que casi todos pudieran escapar.

Magda no estaba ahora entre ellos. Había ido a una de las habitaciones. Magda buscaba unos papeles que le interesaban sobremanera.

Reapareció media hora más tarde, y rectamente, sin mirar a nadie, fue a sentarse al lado de Dick.

En el acto extendió el papel sobre sus hermosas y perfectas rodillas.

Preguntó:

—¿Sabes lo que es esto, Dick?

Dick lo miró atentamente, procurando centrar su atención en el papel que tenía frente a sus ojos, y no en las piernas de ella que estaban inmediatamente detrás del mismo.

—Sí —replicó—. Un plano. Un plano de una playa y de unos acantilados. ¿Qué significado tiene?

CAPITULO X

Magda tardó un par de segundos en contestar. Cuando lo hizo, sus ojos brillaban como los de un felino.

—Es el emplazamiento de un polvorín que hay que volar, Dick.

—¿Tienes algún plan para esa acción, monada? Yo aún no. La voladura de esos depósitos ha causado tanto revuelo que temo asomar la nariz a la calle. No por mí, sino por ti. Creo que lo más conveniente sería que te pusieras en contacto con el Estado Mayor de Montgomery y que te dieran instrucciones. Temo que tu vida peligre, preciosa. Si se presenta aquí alguna patrulla alemana, no lo vas a pasar nada bien, Magda Strasser.

Magda le miró a los ojos, y fue la única que sonrió del grupo.

Le había dejado hablar consciente de que estaba perdiendo el tiempo, ya que ella tenía órdenes concretas sobre aquella nueva acción en el caso de que se presentara cualquier imprevisto.

—Gracias por todo, Dick —replicó después—. Pero ninguno abandonará este escondite hasta que yo lo ordene.

Dick arqueó las cejas con gesto de manifiesta sorpresa y preguntó:

—¿Qué quieres decir, ricura?

Magda sonrió de nuevo.

—Simplemente, que ahora mando yo, querido —replicó con entera sencillez.

Los ojos del resto del comando se clavaron en ella.

—Explícate, monina. ¿Qué significa eso de que ahora mandas tú?

—Que me he puesto en contacto con el Alto Mando del VIII Cuerpo de Ejército, Dick. Les he contado lo que ha ocurrido y ellos piensan lo que yo. Que a ti, en particular a ti, los alemanes no deben verte en la calle ni aun vistiendo como un pordiosero, querido. Por tanto, no tienes más remedio que permanecer aquí hasta la noche. Nadie vendrá a buscarte en casa de una alemana. ¿Entendido?

—Pero ¿ese mapa...? La voladura de ese polvorín... ¡Es vital para nosotros, preciosa!

—Ya lo sé, Dick —hizo una pausa y después dejó caer las palabras una a una—: He recibido la orden de volarlos yo misma.

—¿Qué cuernos...?

—Son órdenes, Dick —atajó ella suavemente.

—Entonces, ¿quieres decirme qué pinto yo en todo este tinglado?

Por tercera vez Magda sonrió. Pero ahora hubo un cambio en su sonrisa. Esta, para Dick, estaba llena de una extraña dulzura.

—Tú ya cumpliste con tu cometido, Dick. Ahora ya sólo te queda esperar a la noche. Cuando ésta llegue, compóntelas como puedas pero debes salir de aquí. Estamos cerca de la playa y, por tanto, no te será difícil llegar hasta ella. A las cinco treinta de la madrugada habrá un submarino esperándote —dijo señalando con un dedo un punto sobre el mapa—. Este es el lugar exacto donde estará a esa hora. Por tanto, para que no te equivoques, uno de mis hombres te acompañará hasta allí.

Magda se puso en pie y le miró fijamente mientras él la imitaba hasta quedar frente a ella.

—Que tengas suerte, Dick —añadió.

—¿Y tú, Magda?

—Yo debo quedarme aquí, aunque pierda la vida, querido. Pero no te preocupes de mí. No olvides que soy alemana y que tengo muchas amistades. No, Dick, no me ocurrirá nada —terminó con una luminosa sonrisa.

—Yo no estoy tan seguro. Alguien puede...

—¿Basta, Dick! Mi nombre es el de Magda Strasser. No te olvides tú tampoco de ello.

Dobló el mapa y se lo dio.

—Guárdalo por si falla algo —agregó—. Te hará falta entonces.

Dio media vuelta y se acercó a la puerta. Salió por ella y Dick fue detrás alcanzándola en la habitación contigua. Magda se volvió hacia él. Pasó por su lado y, ante su estupor, cerró la puerta.

Después se volvió para mirarle.

Durante unos segundos, ninguno de los dos dijo nada. Luego, Magda dio dos pasos adelante.

—Te quiero, Dick —susurró quedamente—. Siempre te he querido...

Su voz se rompió repentinamente y entonces vino a sus brazos. Dick permaneció unos momentos completamente inmóvil, mudo por el estupor, notando en sus labios el fuego de los de ella, y después la prendió por la cintura.

Se dejó llevar.

Media hora más tarde, cuando se separaron, ella no le miró. Dio una media vuelta y, antes de que él lograra decir nada, desapareció por el umbral, arreglándose mecánicamente su hermosa mata de pelo.

Dick quedó mirando el hueco de la puerta, completamente inmóvil, y después dejó caer con desaliento los brazos en torno a su cuerpo. Porque aquello, para él, había sido ni más ni menos que una despedida.

La mejor que ella había podido darle.

Pero, ¿por qué? ¿Por qué todo aquello?

Sin lograr contestarse satisfactoriamente a la pregunta, Dick abandonó la estancia y fue a reunirse con el resto del comando.

Se sentó pensando en ella. Pensando en muchas cosas más. Como siempre. Lo mismo que siempre. Con una monotonía desesperante.

Magda iba a morir. Lo sucedido entre los dos era toda una despedida. No le cabía la menor duda.

De pronto reparó en el silencio que había en el «hall», a pesar de que éste no estaba vacío.

Un silencio que se le hacía intolerable.

Fuera se oía el bullicio de la ciudad. El aullido de las sirenas de los coches alemanes. Prestó atención a los sonidos y en aquel momento la voz de Wilna se oyó decir:

—Míster Lancaster, creo que hay una patrulla alemana junto a esta casa.

Dick no replicó. Pero empuñó la automática y de un salto se plantó junto a la ventana, al lado de Wilna, mientras que el resto de los hombres hacían lo propio con las metralletas en las manos.

Efectivamente, frente a la casa había un «jeep», parado, recorriendo la calle, de un extremo a otro, un grupo de diez alemanes. Dick crispó la mano en torno a la culata del arma y contuvo la respiración.

Sus nudillos blanquearon en torno a la misma, pero la alarma fue completamente infundada.

Tres minutos después, los alemanes volvieron al «jeep» y se alejaron calle abajo.

Dick respiró con alivio, pero ya no se apartó de la ventana.

Las horas empezaron a transcurrir llenas de angustiosa incertidumbre, sin que ninguno de ellos pensara en comer. Tan sólo en fumar. Distraídamente, Dick se fijó en las puntas de los cigarrillos, puntas que ensuciaban el suelo.

—Creo que será mejor limpiar esto antes de salir de aquí —dijo sin dirigirse a nadie en particular.

Salir de allí. La frase era sencilla, pero Dick estaba seguro de que ninguno de ellos lograría alcanzar la playa. Lo más seguro sería que jamás lograran salir de la ciudad.

Los alemanes no eran tontos ni mucho menos. Continuarían patrullando de un lado para otro hasta que lograran encontrarles.

Súbitamente, la monotonía de las largas horas se rompió, y al romperse Dick saltó materialmente sobre sus pies y se volvió cara al comando.

En los ojos de los cinco hombres se leía exactamente lo mismo que en el suyo. Claro está que Dick no lo sabía.

CAPITULO XI

Con el corazón latiéndole de manera desacostumbrada, Magda alcanzó la calle.

Una vez en ella miró a todos lados. Afortunadamente, estaba desierta. Por tanto, se introdujo en el portal inmediato y allí abrió el bolso de mano.

Durante unos segundos estuvo examinando la carga explosiva que llevaba dentro del mismo, envuelta en un trozo de lona impermeable.

Una vez satisfecha de la misma, Magda continuó avanzando, cruzándose a veces Con algún que otro coche de la Gestapo, con patrullas de vigilancia, y con algún que otro soldado alemán.

Muchas veces, se preguntó qué ocurriría si se daba el caso de que la detuvieran y, a pesar de llevar buenos documentos, registraran su bolso, y tembló ante la perspectiva.

Media hora más tarde abandonaba la ciudad, recta al cinturón amurallado de Tobruk.

Pensaba en Dick Lancaster. Pensaba también en todo lo ocurrido, y, lo mismo que él, Magda se preguntaba por qué había sido todo aquello. Claro que a ella no le importaba. Pero, ¿y él?

Él no podía saber de ningún modo la verdad de todo aquello. Entonces, ¿por qué había sido?

Era la misma pregunta repetida una y otra vez, sin que Magda pudiera contestarse satisfactoriamente a ella.

Sin que pudiera desechar sus pensamientos, Magda llegó finalmente al puesto de control detrás del cual estaba el cinturón amurallado de Tobruk, y donde se alineaban numerosas piezas del 88.

En el acto uno de los soldados le dio el alto y ella se detuvo. Después le oyó gritar algo y al cabo vino a su encuentro.

Magda extrajo del bolso, procurando que el cabo no viera su interior, uno de los documentos que llevaba y se lo mostró. El alemán lo leyó. Hecho esto se llevó la mano al casco y le permitió el paso.

Entró lentamente, pensando que el registro en las habitaciones de la espía alemana había sido inmensamente fructífero para ella.

Mientras pensaba, Magda se desvió de la carretera que seguía y continuó hacia la playa. Después se desvió nuevamente hacia los acantilados pensando ahora en el plan que tenía que desarrollar.

Iba hacer algo que no quiso comunicar a Dick. Así, no sabiendo lo que ella iba a hacer, no se exponía a que éste fuera tras ella aun en pleno día. Por tanto, no tenía más remedio que permanecer quieto hasta que llegara la noche.

Sonrió.

Sonrió al conjuro del recuerdo de sus besos. Al conjuro de lo que significaba para ella. Al conjuro de lo que había significado siempre.

Después la sonrisa desapareció de sus labios, pero iba tranquila. No tenía temor alguno de tropezarse con alguna patrulla alemana. El camino que ahora seguía era el que había hecho infinidad de veces la mujer que mató en los acantilados.

Por tanto, en caso de ser detenida, Magda Strasser sabía lo que tenía que contestar.

Poco a poco, el terreno arenoso que seguía se fue convirtiendo en un verdadero roquedal hasta que este se transformó a su vez en una verdadera muralla rocosa.

Magda empezó a trepar por ella hasta que alcanzó una altura de unas doscientas yardas sobre el nivel del mar. Entonces se detuvo. Y lo hizo porque a partir de aquel lugar, las rocas se volvían peligrosamente resbaladizas.

Miró a todos lados.

Con el mismo gesto que si estuviera segura de haberse equivocado de camino. Finalmente, segura ya de esto, Magda abrió de nuevo el bolso y rebuscó en su interior.

Después examinó el tosco dibujo a lápiz que había sacado del mismo y acto seguido lo guardó en el mismo sitio. Y ahora ya no vaciló, sino que rectamente se introdujo por entre la estrecha fisura de dos rocas.

Detrás había una pequeña explanada de agudos picachos de roca. Frente a ella, una gran roca lisa y resquebrajada. Magda se acercó a ella notando que los latidos de su corazón se intensificaban de manera asombrosa.

Se detuvo frente a la misma, vaciló unos cuantos segundos y finalmente se inclinó sobre ella. La abarcó con los dos brazos y la empujó hacia la pared de roca donde descansaba, al mismo tiempo que intentaba hacerla girar hacia la derecha.

Un segundo más tarde, Magda quedó sorprendida al ver con la facilidad con que se movía girando en torno a un imaginario eje, hasta dejar al descubierto una profunda cavidad.

Sin vacilar introdujo las manos en ella. Manos que al instante tropezaron con un objeto pesado.

Tiró de él hasta conseguir sacarlo fuera. Después hizo la misma operación y la roca quedó de nuevo en su sitio. Entonces respiró satisfecha. Hasta el momento, la cosa estaba saliendo a pedir de boca.

Porque lo que tenía entre sus manos era una emisora portátil. Una «Lorenz» netamente alemana, dispuesta para transmitir en telegrafía y en fonía.

Durante más de tres largos minutos, Magda la estuvo examinando en todos los sentidos. Luego colocó la antena, la enchufó, se puso los auriculares en la cabeza y acto seguido manipuló en el cuadrante.

Las melodías de unos bailables atrajeron pronto su atención. Magda miró su reloj de pulsera.

Aún era demasiado pronto.

Por tanto, permaneció completamente inmóvil, escuchando la música hasta que los bailables se terminaron. Consultó de nuevo el reloj y cambió de estación.

En esta estuvo escuchando el programa hasta que el reloj que llevaba marcó las doce del día. Entonces, Magda colocó la emisora en posición de transmitir en telegrafía y esperó hasta que las saetas marcaron las doce y trece minutos.

Ahora, sin quitar los ojos de la esfera del reloj esperó hasta las doce y cinco y entonces manipuló en el transmisor de telegrafía, y al instante los pitidos en clave saltaron al espacio.

Durante más de hora y media, Magda estuvo transmitiendo mensajes y recibiendo otros, en clave, perdiéndose en divagaciones de cambios de bolsa unas veces, y otras en la compraventa de artículos de hierro y acero.

Una vez terminada la emisión, Magda buscó una emisora que retransmitiera música con objeto de entretener la espera.

Mientras la escuchaba, sus ojos brillaban como los de un peligroso felino.

Tres cuartos de hora más tarde, Magda volvió a transmitir, pero ahora lo hizo en alemán y en fonía.

Pero cuando tomó contacto con la emisora alemana de Tobruk, fallaron las pilas de la suya.

Con una irónica sonrisa en su hermosa boca, Magda empezó a dejar todas las cosas en su sitio. Hecho esto empezó a descender por el acantilado con toda la velocidad que el resbaladizo terreno le permitía.

Cuando alcanzó la arena, Magda corrió alocadamente buscando la carretera.

Llegó a ella con los hermosos y pujante senos embravecidos, la respiración entrecortada y su hermosa mata de pelo convertida en un asco.

Pero Magda no se preocupó de ello. Era lo que estaba deseando, la descarga de las pilas en el momento más oportuno, y que la vieran en aquel estado.

Ya en la carretera, Magda descansó unos cuantos minutos y luego empezó a correr de nuevo, pero ahora completamente descalza ya que se había quitado los zapatos arrojándolos en el acto a la cuneta.

Magda continuó caminando cerca de una milla, hasta que se detuvo cuando el repentino zumbido de un motor resonó a su espalda. No se volvió, pero de forma instintiva supo que se trataba de un «jeep».

Las cosas, para ella, estaban saliendo mucho mejor de lo que había calculado de antemano.

Continuó andando hasta qué repentinamente oyó el chirrido de los frenos. Entonces se detuvo y se volvió.

Magda vio al punto al oficial de la S.S. y a los cinco soldados que iban con él. Inició el avance hacia el vehículo pero una metralleta la enfiló en el acto.

Se detuvo de nuevo mirando al oficial, al que no conocía, posiblemente porque era nuevo en aquel sector.

Y mientras le miraba, uno de los soldados abandonó el «jeep» y se acercó en tanto que el sonido de vahos motores más le llegaba al oído.

Ahora fueron cinco los coches que se detuvieron junto a ella. En uno de ellos, Magda vio a un comandante. Con los ojos clavados en aquél esperó a que el soldado llegara a su lado, cosa que hizo en contados segundos pero procurando no cruzarse en la línea de tiro de sus compañeros.

Se detuvo y preguntó:

—¿Quién eres?

El rostro de Magda se nubló violentamente. Luego replicó mordiendo las palabras:

—Una grosería a la que no pienso contestar, soldado. ¿Desde cuándo un alemán trata de tú a una dama sin que ella le haya dado antes permiso para ello?

Sus palabras fueron oídas por todos aunque no levantó la voz. Su puro acento germánico hizo pensar que el soldado había dado un resbalón.

Este pareció darse cuenta de ello, ya que replicó llevándose la mano al casco en un semisaludo militar:

—Ruego me perdone —dijo—. Ahora, ¿quiere darme su documentación, «fraulein»?

La réplica tardó medio segundo en producirse.

—La llevo en el bolso. ¿Puedo sacarla?

El soldado alemán la miró a los ojos y les vio completamente serenos aunque ella temblaba interiormente. También, y ¿por qué no?, un poco burlones.

—Puede hacerlo, «fraulein» —replicó secamente. Lentamente, y con el corazón en un puño, Magda abrió el bolso pensando en lo que hubiera ocurrido caso de que el alemán hubiera querido examinarlo por sí mismo. Pero no lo hizo. Era un caso de suerte para ella.

Sin dejar de pensar en ello, Magda extrajo del interior del mismo una pequeña cartulina con una fotografía y se la entregó.

—Enséñesela a su comandante, soldado —dijo fríamente y cerrando el bolso—. Misión oficial.

El alemán dio media vuelta sin pronunciar palabra y se alejó en dirección al «jeep» donde permanecía el oficial que llegó primero. Le entregó la cartulina, y los minutos empezaron a pasar lentos y angustiosos para la muchacha que aún no las tenía todas consigo.

Después, vio cómo el oficial, sin pronunciar palabra, llevando la cartulina en la mano, descendía del «jeep» y rápidamente se acercaba a donde estaba el del comandante.

Le entregó la cartulina.

Y pasaron más de tres largos y angustiosos minutos antes de que el comandante alemán descendiera de su «jeep» y se acercara a ella.

Mirándole, Magda le vio sumamente pensativo. Adivinó por qué. El oficial tenía entre sus manos un documento de identidad, visado y sellado, que decía que Magda Strasser, soltera, de veintidós años de edad, natural de Berlín, era agente de la Gestapo en Tobruk.

Se detuvo frente a ella y la miró atentamente antes de devolverle los documentos, y respingó cuando Magda dijo en tono duro:

—Está perdiendo el tiempo «herr» comandante. Tenga en cuenta que estos minutos son vitales para la gran Alemania. Por tanto, le ruego que me facilite uno de los «jeep».

El comandante pensó rápidamente. Pensó dándose cuenta de que sólo, había una solución. Complacerla antes que nada. Él, como casi todos los militares, como casi la mayoría del personal civil, no deseaba roce alguno con aquella nefasta organización.

Se puede ser alemán, se puede ser invasor, inclusive, pero de la Gestapo, nunca. Decididamente, no.

Por tanto, el comandante dio media vuelta y encaró al teniente.

—Desocupe el «jeep», teniente —dijo.

Acto seguido la miró de nuevo y preguntó:

—¿Satisfecha, «fraulein» Strasser?

Magda no replicó directamente a la pregunta pero sí dijo:

—Hablaré de usted a mis superiores, «herr» comandante.

Entretanto los ocupantes del «jeep» habían descendido de él en tropel. En menos de un par de minutos Magda se dio cuenta de que el vehículo que había pedido estaba a su disposición.

Lentamente entonces se acercó al mismo disimulando con un esfuerzo una sonrisa de triunfo. Hizo ademan de abrir la portezuela cuando el comandante encaró de nuevo con ella.

—Perdón, «fraulein» Strasser —dijo de modo impersonal—. Si quiere, puede llevarla uno de mis hombres.

—Gracias —replicó ella secamente—. Pero prefiero conducir yo misma. Mañana, si lo desea, podrá recoger el «jeep» en la comandancia.

Sin añadir más, Magda subió al «jeep». Pisó el embrague, después lo soltó poco a poco mientras pisaba suavemente el acelerador, y un par de minutos después el vehículo cobró velocidad perdiéndose en la distancia.

CAPITULO XII

Magda, pensando en que las cosas estaban desarrollándose demasiado sencillamente, aún para su propio gusto, se desvió de la carretera que conducía directamente hacia Tobruk e introdujo el «jeep» por un camino secundario que la condujo por detrás de la ciudad hasta la playa después de dar un enorme rodeo.

Una vez en la orilla del mar continuó avanzando rápidamente hacia los acantilados que mencionaba el mapa que le diera a Dick Lancaster.

Dick. Ella no deseaba pensar en él. Por tanto, le apartó de su pensamiento mientras que desde la comandancia de Tobruk vahos vehículos de las S.S. se disponían a partir en busca de ella, ya que nadie en la misma se explicaba el motivo que había tenido Magda Strasser para cortar una comunicación tan importante como aquella.

Sin saber nada de eso, Magda continuó su rápida marcha por la playa hasta que alcanzó a vislumbrar vahas patrullas alemanas. Entonces apretó aún más el acelerador y las rocas que bordeaban el camino empezaron a pasar velozmente hacia atrás.

Vahas de éstas corrían ya por la playa, y la barrera del puesto de control se cerró mientras que detrás de las aspilleras las metralletas empezaban a apuntar el veloz «jeep».

Pero Magda no esperó la orden de alto, ya que empezó a pisar el freno hasta que detuvo al «jeep» junto a la barrera.

Casi al instante oyó una voz procedente de uno de los costados del coche.

—¡«Fraulein» Strasser! ¿Qué diablos le traen por aquí?

Se volvió para mirarle y luego saltó fuera del «jeep» con lo que la amplia falda se le fue a la cintura.

Al instante los ojos del comandante Hanz Verdescrau relucieron como dos luciérnagas.

Magda no le conocía, pero sabía quién era. Hans Verdescrau era el comandante en jefe del cinturón amurallado de Tobruk, en cuyas entrañas dormían plácidamente unas cuantas toneladas de explosivos.

Los mismos explosivos que ella se disponía a volar.

—Algo fuera de lugar, «herr» comandante —replicó ella con voz extrañamente excitada—. He interceptado una conversación en los acantilados. Un numeroso grupo de «maquisard» va a atacar esta posición con ánimo de volar los polvorines —hizo una pausa mirando en torno y luego agregó con un suspiro de bien fingida satisfacción—: Por lo visto, creo que he podido llegar a tiempo, ¿no?

—Venga conmigo, «fraulein» Strasser.

Y tiró de ella mientras que allá entre las rocas, una metralleta enfilaba a la pareja. Luego fue un susurró en francés.

—Desde luego es ella, Leblanc.

Tras pronunciar estas palabras, desvió un poco el cañón de la metralleta.

—Ten cuidado ahora, Pierre —se recomendó a sí mismo.

Apretó el gatillo, y un chorro de plomo cruzó el espacio recto hacia las paredes de los barracones, pero a muy poca distancia del comandante Verdescrau y de Magda.

Las balas repiquetearon en torno y el comandante saltó de costado anteponiendo su cuerpo entre las balas y el maravilloso de Magda. Ella, notándolo, sintió que un nudo se le formaba en la garganta ante aquel gusto de caballerosidad que no esperaba.

Luego, y mientras las balas continuaban repiqueteando en torno, pero sin tocarles, Magda se vio empujada sin miramiento alguno hacia uno de los barracones.

Acto seguido, el comandante Verdescrau se puso a gritar órdenes. Los soldados alemanes corrieron a ocupar sus puestos y el fuego se intensificó rápidamente a todo lo largo de la línea.

Después, observándola atentamente la prendió de un brazo y tiró de ella hasta una de las habitaciones contiguas a la que él ocupaba, bastante apartada del peligro.

—«Fraulen» Strasser —dijo sin dejar de mirarla—. Yo he de dirigir a mis hombres. Mientras tanto, no se mueva de aquí.

Se volvió para salir.

Fuera empezaron a sonar sordas explosiones y el edificio se conmovió por entero mientras grandes trozos de roca, procedente de los acantilados, volaban por el aire.

—Morteros y antitanques —monologó ya en el umbral—. ¿De dónde los habrán sacado?

Sin esperar una respuesta que sabía no habían de darle, el comandante Verdescrau abandonó la estancia dejándola sola. Magda pensó que aquel era el momento deseado por ella.

Un momento qué posiblemente iba a conducirla a la muerte.

Pensaba en Dick.

Y pensando en él, Magda miró todo lo que había a su alrededor. Después, mientras las explosiones se sucedían sin interrupción, tanteó la pared comprobando que los muros eran tan espesos como los exteriores. Después salió de la habitación, bastante desorientada por cierto.

Pensativa. Pensando en el tosco plano que llevaba en el bolso. Deseando que éste no estuviera equivocado en cuanto a la entrada de los polvorines.

Sin atreverse a mirarlo por si la sorprendían en él intento, Magda echó a andar por un pasillo que se perdía hacia su izquierda. Mediaba éste cuando se acercó a una de las ventanas justo en el momento que una de las piezas del 88 dejaba oír su ronco estampido.

Magda se estremeció, asomándose al exterior.

Varios alemanes corrían de un lado para otro dentro de las trincheras que circundaban el edificio, llevando munición de todas clases hacia los sirvientes de las ametralladoras y cañones.

Con el ceño fruncido y sin preocuparse del peligro que corría, Magda Strasser continuó examinándole todo con suma atención, y se dio cuenta casi al instante de que el plano no había mentido.

Los alemanes que iban y venían por el interior de la trinchera, se perdían todos, indefectiblemente, junto a un talud de roca, trescientas yardas más allá de la última plataforma sobre la que se movía una batería del 88.

Magda comprendió que allí estaba la entrada del polvorín. Por tanto, no debía perder más tiempo.

Entretanto, los atacantes parecían haber cambiado de posición ya que las granadas antitanques empezaban a causar considerables destrozos en las fortificaciones.

Súbitamente una de las granadas estalló en el centro de una de las baterías. Los sirvientes volaron por el aire mientras que los cañones se retorcían grotescamente.

Otra cayó un poco más allá levantando al cielo surtidores de tierra, roca pulverizada y polvo envuelto en humo y cascos de Metralla, mientras la confusión se hacía espantosa entre tanto grito y tantas órdenes dadas a voz en cuello.

Fue entonces cuando Magda conceptuó que aquel era el momento más propicio para salir. Entonces saltó y rápidamente empezó a correr en dirección al talud, donde sabía que estaba la entrada de los polvorines.

Llegaba junto a ella, cuando una de las granadas estalló bastante cerca. Magda se vio levantada en vilo por la fuerza expansiva de la explosión y después cayó al suelo, medio aturdida, y con la cara llena de sangre.

Durante unos segundos permaneció completamente inmóvil, pero luego se levantó trabajosamente.

Tenía que hacerlo. Esto fue lo primero que pensó al salir de su momentáneo aturdimiento mientras que con un pañuelo, que extrajo del interior del bolso, se limpiaba el desgarrón que había en su frente.

Después avanzó decidida por entre los alemanes que apenas si fijaron su atención en ella.

Sin mirar tampoco, Magda continuó adelante hasta que penetró en el interior de un túnel de altísimas paredes de hormigón.

Dando fingidos tropezones, cayendo de un lado para otro, Magda continuó su avance. Cuando creía estar a punto de alcanzar la primera puerta que se veía a través del pasillo iluminado, abierta de par en par, alguien la sujetó por un brazo.

Se volvió como una víbora. Con la sana intención de matarle, pero no hizo falta, ya que frente a ella tenía al comandante Verdescrau.

Pero un comandante desconocido, al menos por el momento. Un comandante lleno de polvo, sudor, suciedad, y con la cara ennegrecida por la pólvora y el humo de los disparos, y el uniforme hecho un puro guiñapo.

—¿Qué está haciendo aquí, «fraulein» Strasser? —preguntó de inmediato.

Magda intentó sonreír, y luego, al segundo siguiente, pensándolo mejor, ¡se desmayó!

Al punto notó cómo el comandante la tomaba en sus brazos, mientras maldecía la inveterada costumbre de las mujeres de meterse siempre adonde nadie las llama.

Luego, otro segundo más tarde. Magda estuvo a punto de sonreír con alegría al darse cuenta de que el comandante Verdescrau no retrocedía, sino que avanzaba rápidamente en dirección a la puerta por la que ella deseaba pasar.

Magda continuó con los ojos cerrados hasta que se dio cuenta de que el comandante se inclinaba hacia el suelo donde la depositó. Casi en el acto oyó como retrocedía, pero no se movió. Permaneció completamente inmóvil hasta que comprendió que éste ya se había alejado lo suficiente.

Entreabrió los ojos.

Una actividad inusitada reinaba por doquier, ya que los alemanes continuaban sacando municiones a todo pasto.

Magda observó que el comandante Verdescrau la había dejado en un rincón, posiblemente con ánimo de que no fuera pisoteada por los soldados en su alocado ir y venir.

Desde donde se encontraba, Magda veía el inmenso polvorín en las entrañas de la tierra. Lleno hasta el alto techo de innumerables cajas conteniendo toda clase de explosivos para la defensa de la plaza fortificada de Tobruk.

Dinamita, cajas de cartuchos para fusil y ametralladora, bombas de mano, obuses del 88, e incluso bombas de aviación para los «Stukas», en tal cantidad, como para hacer volar los acantilados hasta las nubes.

Fingiendo maravillosamente, Magda se sentó en el suelo y se llevó las manos a la cabeza.

Fuera el fuego era continuo y hasta ella llegaba el eco de las sordas explosiones, y por unos momentos pensó en los hombres que estaban muriendo a pocos pasos de ella, pero los desechó de su mente por inoportunos.

El pañuelo que llevaba en torno a la frente estaba tinto en sangre. Por tanto Magda extrajo otro del interior del bolso y se lo pasó por la frente para limpiarse la sangre que no dejaba de manar.

Hecho esto introdujo de nuevo la mano en él y extrajo la bomba de relojería, graduada para hacer explosión sesenta minutos más tarde.

Pero Magda no se levantó del suelo. Retrocedió hacia atrás, casi arrastrándose hasta que su espalda tocó la pared de roca. Entonces se apoyó en ella y con los ojos escudriñó todos los rincones.

Sólo había a la vista cinco alemanes, que entraron en aquel momento en busca de más municiones, y que la miraron sonrientes como para infundirle ánimos.

—¿Cómo va eso ahí fuera, muchachos? —preguntó.

—Bastante bien. Nos han pegado, pero ahora...

El que dio la réplica ya no añadió más. Se limitó a ayudar a sus acompañantes hasta conseguir entre los cinco levantar una de las pesadas cajas.

En el acto salieron; y cuando desaparecieron por la puerta, Magda, sin levantarse del suelo, lanzó el paquete de explosivo entre un montón de cajas de dinamita. Luego se reclinó contra la pared y cerró los ojos. Esperaba.

Unos minutos más tarde los abrió para consultar el reloj de pulsera. Entonces supo que los «maquis» ya se estaban preparando para huir por entre los acantilados.

La misión de ellos ya estaba cumplida. Pero, ¿a costa de cuántas vidas?

Magda tampoco quiso pensar mucho en aquello.

Continuó esperando de nuevo con los ojos cerrados, sin saber cuánto tiempo, con las manos oprimiéndose la cabeza, hasta que alguien la tocó suavemente en un hombro.

Lentamente levantó la cabeza. Frente a ella había un oficial alemán. Este la ayudó a levantarse y por unos instantes tuvo un gesto de rebeldía para consigo misma.

Le dolía profundamente verse tratada con aquella cortesía, por los mismos a los que había labrado la ruina.

Pero su gesto se quedó solo en el intento ya que sabía lo que ocurriría si los alemanes llegaban a sospechar que ella no era la verdadera Magda Strasser.

Mansamente, y apoyada en el brazo del oficial, Magda se dejó conducir.

CAPITULO XIII

Magda entró en aquella habitación.

Lo mismo, casi idéntica a la que abandonara anteriormente y por su voluntad.

El oficial que la llevaba del brazo la soltó en el umbral de la misma y Magda miró.

En el centro de ésta había una cama. Cama que estaba rodeada por varios oficiales impidiéndole ver lo que había en ella.

Se acercó lentamente y entonces fue cuando le vio. El comandante Hans Verdescrau estaba tendido en ella, y Magda clavó sus ojos en él notando de inmediato cómo éste le devolvía la intensa mirada.

—¿Qué ha sido eso, «herr» comandante? —preguntó con acento alarmado que no pudo notarse a falso porque era estrictamente la verdad de lo que sentía en aquel momento.

—Un par de balazos, «fraulen» Strasser —replicó el comandante intentando sonreír.

—¿Graves?

—No lo creo. Ahora están preparando una ambulancia en la cual seré evacuado a Tobruk.

—Puedo acompañarle en el camino, «herr» comandante —replicó Magda con tanta sencillez como tranquilidad.

—Le agradezco la atención, «fraulein».

Magda sonrió levemente y entonces Verdescrau se interesó por la herida de ella. A continuación, envió en busca del médico, quien dijo que era más aparatosa que grave.

Por tanto, se limitó a desinfectarla para vendarla a continuación.

Anochecía cuando abandonaron el lugar, con treinta y cinco minutos de adelanto a la carga explosiva que destruiría todo aquello.

Al fin, ante los ojos de Magda apareció la cinta ancha de la carretera que debía conducirla a Tobruk, y con ello a la salvación. Entonces soltó un tenue suspiro, que fue captado por el comandante Verdescrau.

—Es extraño —musitó suavemente—. Desde hace un par de minutos, la veo a usted muy cambiada, «fraulein» Strasser.

Sin poderlo evitar, Magda se sobresaltó. Al instante brotó la pregunta en su ágil cerebro: ¿qué había querido decir el comandante Verdescrau?

Pero replicó serenamente, y a pesar de ello:

—¿Qué significan sus palabras, «herr» comandante?

Verdescrau embozó una pálida sonrisa. Después replicó:

—Nada de particular. Simplemente que siempre creí que «fraulein» Magda Strasser era una mujer sin corazón y sin miedo a nada. Ahora veo que me equivoqué. Lo vi esta tarde. Estaba aterrorizada. ¿Tanto le importa morir?

—No mucho —replicó ella evidentemente aliviada por aquella respuesta que no esperaba—. No obstante, tuve miedo a que esto sucediera. Confieso también que no puedo explicarme por qué.

La entrada en Tobruk coincidió con una luz vivísima que pareció elevarse hasta el mismo cielo iluminando la ciudad y sus contornos con la misma claridad que si fuera de día.

La ambulancia, se detuvo con un brusco frenazo y Magda abrió la puertezuela en el mismo instante que una horrorosa expresión se dejaba oír allá a lo lejos.

Segundos más tarde el suelo osciló bajo sus pies. El comandante Verdescrau clavó sus ojos en ella, y repentinamente exclamó:

—Eso han sido los polvorines, «fraulein».

En el acto hizo un ademán y en su mano apareció una automática de grueso calibre, al comprender de súbito que la mujer que tenía delante no era la verdadera Magda Strasser a pesar de su extraordinario parecido con aquélla.

Como un relámpago aparecieron en su mente todos los sucesos ocurridos aquella misma tarde.

El ataque de los «maquis», la orden que le dio de que no se moviera del interior de la habitación, y cómo después la había encontrado dentro del polvorín.

Había pensado que estaba herida de consideración cuando se desmayó en sus brazos. Pero, ¿había sido cierto aquel desmayo?

Luego había cometido otra equivocación; la había dejado sola durante cierto espacio de tiempo. Ahora ella estaba allí, delante de él, hermosa como nunca, y riéndose de todos.

Ella, aquella hermosísima mujer de piernas maravillosas y perfectas, era la única que había podido colocar cualquier cosa dentro del polvorín con ánimo de hacerle estallar.

Su evidente nerviosismo, la extraña luz que vio en sus grandes, rasgados y profundos ojos, como un relámpago cuando la sujetó del brazo. Todo, todo estaba ahora claro una vez examinado fríamente.

Sí, demasiado tarde ya para evitar la voladura. ¡Pero no para matarla!

Levantó la automática y empezó a apretar el gatillo.

Pero el comandante Verdescrau no tuvo tiempo para ello. En medio del movimiento le sorprendió un súbito taponazo, como cuando se dispara una escopeta o un rifle de aire comprimido, y al instante desorbitó los ojos cuando la pistola se le escapó de la mano después de entumecerle los dedos, impulsada por una pesada bala.

La miró no comprendiendo aún mientras que los dos alemanes que había en la cabina saltaban ya de ella. Magda disparó de nuevo. Por dos veces.

El conductor se levantó sobre las punteras de sus pies, soltó la automática que empuñaba, giró sobre sí mismo, y después se desplomó de cara, mientras que el otro soldado saltaba hacia arriba impulsado por el proyectil que le pegó en la mandíbula destrozándole la mitad de la cara.

Después, sin un solo gemido, cayó encima de su compañero.

Verdescrau inició un movimiento, pero lo cortó en seco cuando ella le encañonó rápidamente.

Durante vahos segundos ambos se contemplaron en el más absoluto silencio hasta que Magda lo rompió, y él notó que su voz era extrañamente ronca cuando dijo:

—No he tenido más remedio que matarles, «herr» comandante. Mi gusto hubiera sido desarmarles, como a usted, pero no tuve más remedio que hacerlo. Obraron demasiado rápidamente para poder apuntarles con absoluta precisión. Y créame cuando le digo que lo siento. Pero es la guerra con toda su fría e intensa crueldad. Ahora, lo único que le diré para su satisfacción personal, es que una de las agentes del «Intelligence Service» inglés ha muerto esta noche —hizo una pausa y agregó—: Y ahora, «herr» comandante, baje de la ambulancia.

—Estoy herido, «fraulein».

—¡Baje de una vez!

—No lo haré, «fraulein». Puede matarme si quiere, ya que eso será para mí lo mejor.

Magda comprendió que no podía perder ni un segundo más. Por tanto, y antes de que el comandante Verdescrau pudiera darse cuenta de cuáles eran sus intenciones, avanzó un paso, levantó rápidamente la automática que empuñaba y se la estrelló en la cabeza.

Verdescrau, sin un solo gemido, se desplomó perdido por completo el conocimiento.

Sin parar mientes en él, Magda empuñó el volante y rápidamente se alejó de aquel lugar llevándole con ella.

Magda había pensado otra cosa.

* * *

—¿Qué diablos ha sido eso?

La respuesta de Dick no se hizo esperar.

—Nada que no sepamos, Wilna. Magda Strasser se ha salido con la suya. ¡Ojalá se haya salvado!

Se miraron entre sí, y después desviaron las miradas hacia otro lado, temerosos de expresar lo que sentían en aquel momento. Temerosos de decir muchas cosas.

Siguió un espeso silencio mientras el edificio empezaba a bailar al compás de la explosión ocurrida a lo lejos. Luego, volvieron a mirarse. Finalmente, como siempre, Wilna fue el que lo rompió encarando a Dick:

—¿Ahora qué, míster Lancaster? —preguntó.

Sin una sola vacilación, Dick replicó a la pregunta:

—Está anocheciendo. Por tanto, nos largamos enseguida —escuchó atentamente durante unos cuantos segundos y después añadió—: ¿Oís?

Efectivamente, fuera, en la calle, se oía el ulular de las sirenas de los «jeeps» alemanes que corrían hacia las afueras camino del lugar donde había estado hasta hacía poco el acantilado.

De nada habían servido los «Stukas», las baterías del 88 y el numeroso armamento con el que siempre habían defendido aquel lugar de los ataques aliados.

El polvorín había sido volado y con aquello se le presentaba a Rommel un problema de difícil solución. Aún mayor, si cabe, que la que le suponía la voladura de los depósitos de combustible en el puerto.

—Cuando la cosa se tranquilice un poco nos iremos —añadió Dick después de aquellos segundos de silencio—. Coged todo el armamento y no abandonéis ni por un segundo los uniformes alemanes. Nos va en ello la vida.

Poco a poco el ruido de los motores fue decreciendo al mismo tiempo que el aullido de las sirenas. Entonces Dick hizo una seña y se acercó a la puerta. Acto seguido abandonó la habitación.

En la de la calle se detuvo con el oído atento. Luego la abrió y salió al exterior. La noche sin luna les venía bien. Tobruk completamente a oscuras también les facilitaba la huida.

Retrocedió y durante unos cuantos segundos habló con el sargento. Luego, uno detrás del otro, abandonaron la casa de la que en vida se llamó Magda Strasser.

Silenciosamente, pegados a las paredes, llevando las manos crispadas en torno a las metralletas, caminaron buscando la salida de Tobruk. La alcanzaban ya cuando la mala suerte cayó sobre ellos con la misma fuerza que un rayo.

No le vieron, no le oyeron, hasta que el «jeep» que corría con los faros apagados se les echó materialmente encima, viniendo de sus espaldas.

Primero fue el chirrido de sus poderosos frenos mezclándose con el aullido de las cubiertas sobre el asfalto, después fue la voz de alto, y a continuación los encendidos faros iluminando todo lo largo de la calle.

Pero Dick ya no se encontraba allí, ni Wilna tampoco.

Ambos, sin consultarse previamente, apenas oír el ruido de las cubiertas y el chirrido de los frenos, saltaron hacía uno de los oscuros portales.

Sin consultarse tampoco encararon las metralletas contra el «jeep», mientras que los cuatro componentes del comando se detenían en el centro de la calle vueltos los faros que les cegaban.

Sus uniformes alemanes hicieron vacilar a los soldados que ocupaban el «jeep», pero sólo fue cuestión de unos segundos.

A los oídos de Dick y Wilna llegó la voz de uno de ellos.

—¿Quiénes sois?

La voz partió de uno de los comandos hablando el más puro alemán.

—Alemanes como vosotros. ¿Es que no lo veis?

En el interior del «jeep» hubo unos segundos de consulta y luego surgió la trampa.

—La consigna, por favor.

Era una trampa, una burda trampa. Ni un solo alemán dejaba de saber que por primera vez durante la guerra, en Tobruk, y por causa de la voladura del polvorín de los acantilados, aquella noche no había consigna alguna.

Esto lo sabían los hombres que iban en el «jeep», pero no los que acompañaban a Dick Lancaster. Así como tampoco podían saber que los alemanes estaban buscando a un grupo de «maquis», vistiendo precisamente, el uniforme alemán.

De nuevo, y después de unos segundos de silencio, la voz del que había hablado antes preguntó:

—¡La consigna! ¡Pronto!

Hubo un par de segundos en los que el tiempo pareció detenerse. Luego, los cuatro comandos encararon las metralletas mientras se abrían en abanico.

Pero la primera ráfaga partió del «jeep».

Dick, desde el oscuro portal donde se escondía en compañía de Wilna, vio el gesto y después los rápidos lengüetazos de fuego. Casi al instante dos de los comandos se doblaron, cayeron, de cabeza y acto seguido se revolcaron por el suelo en los últimos espasmos de la agonía.

Apretó el disparador y el chorro de balas, dio de lleno en el «jeep», pero llegó demasiado tarde a su destino ya que los otros comandos fueron alcanzados un segundo antes.

Dick les vio caer al suelo mientras que dentro del «jeep» los alemanes se revolcaban como gusanos.

Pero Dick disparó alto. No quiso estropear ni el motor ni las ruedas del vehículo. Y mientras veía saltar los cristales del parabrisas en mil pedazos, vio también cómo uno de los alemanes, milagrosamente ileso, saltaba del «jeep». Saltó al medio de la calzada gritando:

—Vamos por él, Wilna. No le dejes escapar.

De nuevo oprimió el gatillo de la metralleta y el estampido rápido de la misma pobló de ecos siniestros los contornos.

Pero el alemán disparaba también. Dick oyó el lúgubre silbido del plomo por encima de su cabeza y se lanzó al suelo dejando de disparar.

A su derecha oyó un gemido. Rodó por el suelo y miró. Wilna se tambaleaba en el centro de la calle, a dos o tres yardas detrás de él.

Dick maldijo secamente y de nuevo enfiló la metralleta. Pero el alemán ya no estaba allí. Sin dejar de maldecir, Dick se puso en pie y se acercó a Wilna.

—¿Qué fue eso, Wilna? —preguntó.

La sonrisa del comando fue cuadrada.

—Gajes del oficio, míster Lancaster —replicó—. Una de las balas de ese cerdo que tropezó con mi hombro —miró el «jeep» y añadió—: ¿Nos vamos?

Dick miró en torno. Tardó vahos segundos en hacerlo y cuando habló su voz sonó un tanto preocupada.

—Sí. Es mejor hacerlo ahora mismo y rápidamente. El ruido de esta batalla habrá puesto en conmoción a todos los alemanes de Tobruk. ¿Puede andar?

Wilna asintió con un seco movimiento de cabeza, pero a pesar de su asentimiento Dick tuvo que sujetarle por la cintura y llevarle casi a rastras hacia el «jeep».

Lo izó al interior de la deteriorada cabina pidiendo mentalmente que ninguna de sus balas hubiera ido a parar al motor.

—Procure atajar esa sangre —dijo—. Entretanto yo voy a echar un vistazo allá arriba.

Wilna comprendió lo que quería decir. Allá arriba, detrás de la cabina del «jeep», estaban las figuras trágicas e inmóviles de los soldados alemanes.

Dick les miró uno a uno, y después, rápidamente, les fue sacando del vehículo. Hecho esto regresó a la cabina, miró los cadáveres de los que hasta aquel momento habían sido sus compañeros y empuñó el volante.

Dio el encendido y suspiró cuando el motor obedeció mansamente poniéndose a runrunear suavemente.

Miró a Wilna antes de pisar el embrague. El comando estaba pálido, pero se mantenía entero.

—¿Cómo va eso?

La pregunta brotó de sus labios cuando ya el «jeep» empezaba a deslizarse por la calle en busca de la salida, llevando los faros completamente apagados.

—Mejor. Es un simple rasguño sin importancia aunque es profundo y sangra bastante.

Dick pensó rápidamente, dudando entre formular una pregunta o no.

Optó por lo primero.

—¿Podrá manejar la metralleta en caso de apuro, Wilna?

La risa del comando le sobresaltó ya que brotó por entre sus apretados labios seca y fría como la misma muerte.

—Deje que alguno de esos cerdos se me ponga delante y ya lo verá, míster Lancaster —replicó después.

Dick abrió la boca para decir algo, pero se quedó con las ganas de hacerlo.

Una ráfaga de metralleta se lo impidió. Y mientras las astillas de madera volaban en todas direcciones por encima de su cabeza, pisó violentamente el freno de pie.

Después se lanzó al fondo del «jeep» buscando la metralleta que dejó a su lado en el momento de empuñar el volante mientras que a su lado, Wilna intentaba levantar la suya valiéndose para ello de una sola mano.

CAPITULO XIV

Dick alcanzó la metralleta ya cuando la de Wilna estaba crepitando por encima de su cabeza.

Oyó el impacto de las balas contra la carrocería. Súbitamente una de las ruedas delanteras estalló al ser alcanzada por uno de los pesados proyectiles.

Dick maldijo nuevamente, alargó la mano, abrió la portezuela y saltó a la calle.

Allá arriba, Wilna se doblaba en el asiento.

Ya en el suelo, Dick intentó mirar en torno mientras que la calle quedaba de nuevo silenciosa. Muerta. Como vacía.

Pero Dick sabía que no era así. Uno o vahos alemanes estaban al acecho entre las sombras. Espiando lo mismo que él. Buscando una ocasión propicia para matarle. La misma, también, que buscaba él.

Durante unos cuantos segundos no se movió, escudriñando todo lo que había en torno. Escuchando.

Nada.

El silencio era absoluto.

Dick volvió los ojos hacia el «jeep». Wilna se movía en el asiento. Suspiró. Creyó que le habían matado.

Pensó en Magda Strasser. La bella y siempre deliciosa Magda. En la maravilla de sus piernas y en su cuerpo de diosa.

Magda. Siempre Magda.

Se arrastró ahora buscando el hueco de un oscuro portal. En la cabina, Wilna hacía esfuerzos por incorporarse.

De nuevo, Dick se detuvo cuando llegó al filo de la acera. Antes de incorporarse levantó la cabeza para mirar. Con los ojos de la imaginación vio al alemán, acechando en la sombra, y muy cerca de allí, y con todos los sentidos alertados por el peligro.

Al pensar, Dick lo hacía en singular. Acababa de recordar el alemán que escapara del «jeep». Le había olvidado por causa de la herida de Wilna y ahora, éste, les había estropeado aquel rápido medio de locomoción.

El portal estaba oscuro. Miró los otros, los que había más allá. ¡Si al menos hubiera podido localizar el lugar desde donde dispararon!

Pensó en llamar a Wilna. El comando bien podía haberlo visto. Ladeó la cabeza y miró hacia allí.

Wilna tenía una extraña mueca en la boca y la frente empapada de sudor. A pesar de la semioscuridad reinante, Dick la veía brillar, o al menos lo creía así.

Ahora estaba abriendo la portezuela del «jeep». Iba a saltar al suelo. Dick desvió los ojos de él y miró en torno. Esperando. Sabía, estaba casi seguro de que tan pronto como Wilna abandonara el vehículo el alemán dispararía o por lo menos lo intentaría.

¿Dónde estaba?

Escuchó unos segundos.

Wilna ya tenía la portezuela completamente abierta. Fue entonces cuando Dick gritó:

—¡Escóndase, Wilna! ¡Métase en el fondo de la cabina! Le matarán si salta al suelo.

La risa de Wilna le sobresaltó.

Después fueron sus palabras:

—¿Cree que me importa algo, míster Lancaster?

—¡Le he dicho que...!

Wilna rio de nuevo interrumpiéndole y saltó al suelo. Dick giró el rostro dirigiendo en torno una rápida y fugaz mirada. Y no se equivocó.

Vio la sombra del alemán, frente a ellos dos, en la acera opuesta, en el centro mismo del hueco de un portal.

Levantó la metralleta y abrió fuego cuando ya la de éste tableteaba en dirección a Wilna.

Ambos chorros de balas se cruzaron en su camino.

Wilna recibió casi todo el cargador entre pecho y espalda. El alemán lanzó un espeluznante alarido y giró sobre sí mismo mientras el chorro casi intermitente del plomo le partía por el centro.

Después, el cargador de la metralleta que empuñaba Dick se acabó. Y terminó mucho antes de que el cuerpo del alemán, o lo que quedaba de él, se desplomara a tierra como un saco.

Dick apartó los ojos de allí, incapaz de soportar el espectáculo y miró a Wilna.

El que presentaba el comando era tanto o más horrible que el del alemán.

Tragándose las náuseas que sentía, sabiendo que completamente desarmado no iría muy lejos, Dick se acercó al cadáver de Wilna y tomó su metralleta.

Examinó la carga.

No pareció satisfecho del todo ya que ahora se encaminó en derechura al cadáver del alemán. Se inclinó sobre él y palpó aquel despojo humano hasta extraer de una de las cartucheras un par de cargadores para la metralleta.

Los guardó dentro de uno de los bolsillos de su uniforme alemán y acto seguido cruzó la calle y se pegó a la pared.

Estaba solo. Completamente solo en una población plagada de alemanes. Y esto no era todo. Por una parte existían los bombardeos aliados contra la amurallada ciudad.

Eran dos fuerzas potentes, y los dos en contra suya.

¿Lograría salir con vida de Tobruk? Dick miró a lo alto, al negro cielo cuajado de estrellas.

Después consultó el reloj. Eran apenas las doce de la noche.

Dick echó a andar. Se había estudiado el camino que tenía que seguir, por el plano que le dio Magda y creía estar seguro de que no se equivocaría al elegirlo.

Pero no fue muy lejos. Apenas si llegó a la esquina cuando se detuvo.

El ruido de unos cuantos motores le anunció que lo que había temido desde el mismo instante en que sonó el primer disparo, acababa de ocurrir.

Vahos coches, posiblemente cargados de alemanes, estaban llegando a la calle.

Dick no maldijo esta vez. Silenciosamente, sintiéndose acorralado, fue retrocediendo de espaldas, llevando frente a él el cañón de la metralleta.

Pensaba en Magda a medida que lo hacía. Sólo había un camino a seguir. Un sitio donde esconderse. La casa que acababa de abandonar. La casa de Magda Strasser.

Despidiéndose mentalmente del submarino que le esperaba, Dick alcanzó la esquina y la dobló justo cuando el primer coche alemán la doblaba por el otro lado.

Hasta él llegó el ruido de las cubiertas sobre el asfalto de la calle. Después, los gritos y las órdenes en alemán, y sonrió duramente al comprender la cara de éstos al ver delante de ellos el destrozado «jeep», rodeado de cadáveres.

Luego el rápido pisar de las pesadas y claveteadas botas alemanas.

Corrió hacia atrás procurando no hacer el menor rumor, pero dispuesto a vender cara su vida. Dispuesto a no entregarse sino muerto.

Ya en el centro de la calle que seguía, y a juzgar por el ruido de las botas alemanas, cada vez más cerca, Dick comprendió que jamás alcanzaría la esquina inmediata sin que ellos le vieran antes.

Miró en torno, la cruzó, y tres segundos más tarde estaba dentro de uno de los portales.

Dick no se detuvo. Continuó retrocediendo hasta que su espalda tropezó con la puerta. Una puerta abierta. Como todas, como casi todas las de Tobruk.

Dick entró entornándola.

En la más completa oscuridad se apartó de la puerta y avanzó, sin saber verdaderamente lo que buscaba, como no fuera un vano intento de pasar desapercibido para los hombres que ahora le estaban buscando en la calle.

El silencio que se hizo de súbito cuando llegó al centro de la planta baja, cayó sobre él como una pesada losa de plomo.

Continuó moviéndose de un lado para otro, buscando una salida trasera que no había.

Estaba acorralado.

Dick lo pensó cuando ya se estaba encaminando de nuevo hacia la puerta de la calle.

Se acercó a ella con el dedo tenso sobre el gatillo. Escuchó. Los alemanes estaban allí. A juzgar por las voces y las órdenes que oía estaban empezando a registrar las casas.

De nuevo, y una vez más, sus pensamientos fueron hacia Magda Strasser. Hacia Magda a la que no vería más.

Escuchó.

El silencio que había ahora en la calle se le antojó agorero y mortal. Un silencio que se rompió de pronto cuando la puerta de una casa cayó al suelo con estrépito.

Dick, y a juzgar por el ruido creyó que era la inmediata a la que él se encontraba, y se preparó.

De nuevo, y después de desplomarse la puerta, Dick oyó las órdenes y alguna que otra frase. Estaban cerca, muy cerca.

Repentinamente pensó que era mejor salir y dar la cara. Pensó lo que ya había pensado antes. Que era mucho mejor salir y morir a pecho descubierto, y no allí encerrado lo mismo que una rata.

Alargó la mano izquierda dispuesto a hacerlo. Fue a tirar de la hoja de madera cuando el súbito tableteo de una metralleta le inmovilizó.

Fue una ráfaga corta. Después hubo otra más larga, unos segundos de silencio, que se quebró de pronto con el trágico sonido de varias descargas más, pero ahora no era una sola arma la que disparaba.

¿«Maquis»?

Dick se hizo esta pregunta justo en el momento en que no muy lejos de allí, sonaba el estampido de una granada de mano. Después hubo otro estallido y luego unos cuantos segundos del más absoluto silencio.

Dick retiró la mano de la puerta y en aquel instante estalló la otra granada de mano.

Oyó correr a los alemanes, pero no se movió.

Sabía que la calle se estaba quedando rápidamente vacía, y había que esperar unos cuantos minutos más.

Allá, de nuevo volvió a oírse el tableteo de la solitaria metralleta.

Dick suspiró con alivio. Después, con el dorso de la mano se limpió la sudorosa frente.

CAPITULO XV

Dos minutos más tarde, adoptando infinitas precauciones, Dick abandonó la casa. En la acera, sin dejarse ver, miró a todo lo largo de la calle.

Nada, el silencio era absoluto, roto de vez en cuando por algún que otro disparo suelto.

Corrió entonces hacia la esquina y la dobló.

Cruzó la calle a la que acababa de desembocar y, sin abandonar la metralleta, sin dejar de mirar a todos lados, se encaminó directamente hacia la casa de la espía alemana Magda Strasser.

Unos segundos más tarde, Dick estaba dentro.

Resueltamente, pero con la luz apagada, sin atreverse a encenderla, Dick avanzó hacia el interior de la vivienda.

Ya en el «living» buscó algo de beber, haciéndelo a tientas y sin abandonar ni un solo segundo la metralleta.

Encontró una botella de licor. Lo olió. Magda Strasser, pero no la que murió en los acantilados, sino la que aún estaba viva, sabía cuidarse. La botella era de legítimo whisky.

Se echó un trago entre pecho y espalda y acto seguido, siempre tanteando buscó un sillón.

Dick se dejó caer en él y cerró los ojos mientras que en contraste sus cinco sentidos permanecían bien despiertos.

Bebió de nuevo pensando en el submarino. Pensando en los alemanes y en que ahora no se oía un solo disparo.

Tobruk permanecía muerto o dormido. Pero Dick sabía que la vida palpitaba dentro de él con más fuerza que nunca. Pero con una fuerza maligna y mortal.

Pocos, pocos eran los que podían sobrevivir en aquella ciudad.

¿Lo lograría él?

Dick sabía que no. Aquello de ahora no era nada más que un pequeño respiro. Después los alemanes, los miembros de la Gestapo y la S.S. empezarían de nuevo a recorrer las calles y las casas, que abandonaron justo en el momento en que empezarán aquellos disparos.

Él no debía moverse. Calculaba que serían sobre la una o las dos de la madrugada, y sin un rápido medio de locomoción nunca llegaría al lugar donde le estaban esperando.

Un suave roce, que por el momento no supo cómo definir ni de dónde había surgido, le hizo abrir los ojos. El roce se repitió justo en el momento en que se estaba preguntando si era ilusión de sus sentidos.

Se inmovilizó ahora con el dedo dentro del guardamonte de la metralleta.

Escuchó. El ruido se repitió una vez más. Dick supo entonces de que una persona, completamente descalza, se estaba moviendo en la pieza inmediata.

Lentamente, sabiendo que el sonido de sus pasos le delataría en el acto, Dick avanzó hacia donde calculó que estaba la puerta que atravesara antes.

Pero no llegó a ella.

—¡Dick!

Fue un tenue susurro, y la metralleta estuvo a punto de escapársele de las manos.

—¡Magda!

Tampoco levantó la voz, pero para ella también fue suficiente.

Durante unos segundos estuvo en las sombras, completamente inmóvil, con los pujantes senos violentamente agitados, hasta que soltó un pequeño grito.

Luego corrió y en el acto Dick notó el temblor de aquel bello cuerpo cuando ella se apretó contra él.

—Dick... ¡Oh, Dick! —susurró.

Luego fueron sus brazos los que le rodearon el cuello, y un segundo más tarde Dick se encontró besándola en los rojos labios.

El último pensamiento que tuvo acorde fue para preguntar una vez más el por qué ocurrían las cosas de aquella manera. Ella, Magda, debía de saberlo también.

Es decir, lo sabía de siempre. Lo supo desde el primer día, y, sin embargo, todo era extraño. Muy extraño.

Después se separaron. A Dick le pareció ver brillar sus ojos en la oscuridad del «living».

Fue ella la primera en romper el silencio mientras que con gesto maquinal se arreglaba los rizos del pelo.

—Creí que te mataban, Dick, y pasé mucho miedo.

Él se acercó de nuevo prendiéndola por la cintura, pero no la besó.

Simplemente se limitó a replicar:

—Entonces fuiste tú, ¿verdad?

Magda sonrió levemente.

—Sí, Dick. Llegué a tiempo, aunque no para evitar la muerte de los demás. Vi el «jeep» casi destrozado y los cadáveres en la calle —se estremeció levemente y añadió después de una corta pausa que él no rompió: —Te vi a ti desde uno de los portales. Fui a decirte algo pero en aquel momento llegaron los alemanes y me tuve que ocultar. Después vi cómo empezaban a registrar e intervine, sabiendo que más tarde o más temprano acabarían por acorralarte.

—Ya lo estaba, Magda. ¿O puedo llamarte ya...?

Antes de ver el gesto de ella, Dick lo intuyó.

—No, Dick. Aún sigo siendo la alemana Magda Strasser —sonrió nuevamente y añadió: — ¿Nos vamos, Dick? Todavía tenemos tiempo.

Él no replicó de momento.

—Es muy tarde, Magda. Andando no llegaríamos nunca. Ese maldito desierto...

—Tengo un coche, Dick. Te asombrarías si supieras qué clase de coche es, querido.

—¡Cuernos! ¿Cómo te las has compuesto?

—Vamos, Dick, estamos perdiendo el tiempo. Por el camino te lo explicaré.

Giró sobre sus altos tacones y Dick, sin abandonar la metralleta, siguió tras ella.

Salieron por la puerta trasera de la casa.

Dick miró en torno. A todo lo largo de la calle no se veía a nadie. Volvió el rostro para encarar a Magda.

—¿Dónde tienes el coche, Magda? —preguntó.

Ella sonrió y repuso:

—En la esquina inmediata, Dick. Supongo que los alemanes no lo habrán descubierto.

—¿Vamos?

Dick no replicó. Silenciosamente, mirando a todos lados, con los nudillos de ambas manos blanqueando sobre la metralleta, fue tras ella. Antes de doblar la esquina, Dick se adelantó un tanto y miró.

Después se volvió encarándole.

—Vamos —dijo, para acto seguido preguntar: —¿De dónde has sacado esa ambulancia, monina?

El brillo de los blancos clientes de ella, cuando sonrió, le hizo cosquillas en la nuca.

—Me la regalaron los alemanes, querido —replicó—. Anda, vamos, ya te lo explicaré.

Dick miró de nuevo en torno. Tobruk parecía dormir, pero él no se fiaba de aquella tranquilidad. Sabía que le estaban buscando. A él, y la persona que disparó contra ellos cuando ya le tenían acorralado tendiéndoles una burda pero efectiva trampa.

La tomó del brazo y tiró de ella.

Ya en la ambulancia, Magda se colocó frente al volante. Dio el encendido y el blanco coche con la cruz roja a ambos costados se puso velozmente en marcha.

Ninguno de los dos habló hasta que alcanzaron la carretera. Fue entonces cuando Dick habló rompiendo el silenció que reinaba ante los dos.

—¿Qué fue lo que verdaderamente ocurrió en los polvorines, Magda?

Sin mirarle, atenta a la carretera, conduciendo con los faros completamente apagados, Magda le dedicó una nueva sonrisa. Después se explicó.

Al acabar de hacerlo, Dick preguntó de nuevo:

—¿Qué fue del comandante Verdescrau, Magda?

—Secreto profesional, Dick.

Él frunció levemente el ceño.

—¿También conmigo, Magda?

—¿Y por qué no, querido?

—De acuerdo, muchacha —replicó—. Tú ganas, como siempre.

Ella le miró.

—Eres un sol, Dick.

Con lo que él estuvo a punto de mandarla al cuerno u a otro sitio peor, pero se calló. Y continuó callado hasta que Magda rompió el silencio, preguntando:

—¿Qué hora es?

Dick consultó el reloj.

—Las tres y media.

Magda frunció el ceño y él añadió ceñudo:

—Tenemos poco tiempo, ¿verdad?

La respuesta fue pisar a fondo el pedal del acelerador.

Poco a poco la carretera se fue desviando hacia los acantilados, hasta que llegó un momento en que la ambulancia corrió entre éstos y la playa de blanca arena.

—¿Quieres mirar la hora, Dick?

Las palabras de Magda rompieron el hilo de los pensamientos de Dick que, con gesto maquinal, miró su reloj de pulsera.

—Las tres y media.

—Consulta el mapa, ¿quieres?

Dick lo hizo así. Después miró los acantilados y se volvió cara a ella. Antes de hablar suspiró, y había cierto alivio en aquel suspiro.

—Creo que estamos llegando —dijo.

—Pásamelo, ¿quieres?

Dick se lo dio y ella, conduciendo con una sola mano, le lanzó una fugaz mirada. Hecho esto se lo devolvió en silencio.

Durante unos cuantos segundos ninguno de los dos habló. No lo hicieron hasta que Magda detuvo la ambulancia arrimándola al borde de la cuneta.

—Hemos llegado, Dick —extendió el brazo señalando la lámina de agua del mar y añadió: — Por allí, y dentro de media hora, vendrá una lancha a buscarte. Entretanto, procura ocultarte entre las rocas. Yo...

Dick la interrumpió con una seca pregunta.

—¿No vienes conmigo, Magda?

—No, Dick. Compréndelo. No puedo hacerlo por ahora, aunque sí te diré que mi misión aquí ha terminado. Pero a pesar de ello, mi camino es bien diferente al tuyo.

Calló, y Dick, como fascinado, vio cómo introducía la mano derecha entre sus pujantes senos. Cuando la sacó llevaba en ella un pequeño rollo de papeles.

—Entrega esto al teniente coronel Alf Buchanan, Dick. Es importante.

—¿Qué es?

Ella vaciló unos cuantos segundos y después replicó con la verdad:

—Planos, Dick. Planos con las cotas, las coordenadas, y en fin, con todo lo necesario para que las fuerzas de Montgomery sepan dónde están todos los depósitos de armamento que nosotros no hemos podido volar. Incluso en ellos va detallado, hasta el emplazamiento del cuartel general Rommel.

Dick la miró largamente. Sentía una extraña admiración por ella. «C.Z.-333». Unas letras y un número. Algo que no decía nada, pero que para el Intelligence Service inglés significaba mucho.

—Entonces fue para eso para lo que viniste a Tobruk, ¿no?

Magda sonrió levemente.

—Sólo en parte, querido.

—Bien, ¿y por qué no te explicas de una vez?

Por toda respuesta, ella le señaló de nuevo el desierto y el oscuro horizonte.

—Estás perdiendo el tiempo y yo también, Dick. Adiós.

La ambulancia se puso súbitamente en marcha, y Dick, estupefacto, tuvo que saltar de costado.

Después clavó los ojos en el blanco coche que se alejaba rápidamente y entonces, por primera vez en mucho tiempo, pensó en el pasado.

Luego, lentamente, con la cabeza gacha y los papeles apretados en la mano izquierda, sosteniendo la metralleta con la derecha, caminó hacia la playa.

CAPITULO XVI

Dick tardó poco tiempo en presentarse de nuevo en aquella perdida base del desierto de Libia.

Pero cuando llegó a ella, ya no era el corresponsal de guerra que todos conocían. Ya no pertenecía tampoco al Intelligence Service inglés. Era simplemente un comando con muchas historias que contar.

Dos mujeres había habido en su vida, y las dos habían desaparecido de ella sin dejar rastro.

Magda Strasser.

Dick iba pensando en ella durante el camino, y continuó pensando cuando recibió órdenes de presentarse al teniente coronel Alf Buchanan.

Se presentó a él media hora más tarde de llegar a la base, en el mismo tosco despacho que ya estuvo una vez.

Durante unos cuantos segundos los dos se examinaron en silencio. Repentinamente el teniente coronel Buchanan se levantó, rodeó la mesa y se adelantó con la mano extendida.

—Bienvenido a mi unidad, míster Lancaster —dijo con una sonrisa en la boca que iluminó de extraña manera su rostro de halcón—. Siéntese, ¿quiere?

Dick contestó al saludo y luego se sentó frente a él, adoptando una postura rígida y harto incómoda.

—Póngase cómodo, Lancaster —añadió Buchanan, apeando todo tratamiento—. Tenemos que hablar, ¿comprende?

Dick lo hizo así, asintiendo con la cabeza, pero la verdad era que aquel «¿comprende?» del teniente coronel nada significaba para él.

Y nada significó hasta que éste empezó a hablar, aunque no fue todo. Luego, cuando acabó de hacerlo, Dick vio cómo introducía la mano en uno de los cajones de la mesa.

Cuando la sacó de él, llevaba un largo y blanco sobre en ella.

—Esto es para usted, Lancaster —dijo—. Es el final de una historia. Lo que falta a la que yo le he contado de palabra. No debía de entregárselo hasta el final de la guerra, pero usted ahora ya no es un simple corresponsal de guerra, sino uno más entre nosotros. Por lo tanto, no quiero cargos de conciencia. Y créame que siento entregársela a usted. Ahora, si lo desea, puede marcharse a su casa —y Dick recordó que tiempo atrás él había vivido allá en compañía de su mujer—. Léala allí ahora, antes de que se marche, debo decirle que tiene concedido un permiso indefinido hasta que le necesite de nuevo, ya que nuestras fuerzas, en unión de las americanas, esperan atacar de un momento a otro a todo lo largo de este frente.

Una hora más tarde, ya en la casa donde vivió tantas y tantas horas felices, Dick, arrellenado en uno de los sillones abrió el sobre y empezó a leer.

A medida que leía los apretados renglones su rostro se iba convirtiendo en una dura máscara de granito. Cuando acabó de hacerlo, se limpió con el dorso de la mano la sudorosa frente.

Durante largos minutos, Dick quedó completamente abstraído en sus pensamientos, hasta que se puso en pie yendo hacia uno de los rincones donde encima de una mesita reposaba un marco con una fotografía, ahora ambas cosas llenas de polvo.

Lo limpió.

Hecho esto se abstrajo de nuevo contemplando el bello rostro de mujer que había en ella.

Sin dejar de mirarlo, y al cabo de unos minutos de contemplación murmuró de forma inconsciente:

—Espero que sepas perdonar, Diana. Que me hayas perdonado ya.

Después, muy lentamente, como si un enorme peso gravitara sobre sus hombros, abandonó la contemplación de la fotografía y fue al dormitorio donde se tendió en la cama, completamente vestido, para de nuevo sumirse en multitud de pensamientos.

Su inactividad duró quince largos días en los cuales apenas si se movió de la casita prefabricada.

Largos porque ahora Dick deseaba acción. Deseaba perderse en la vorágine de la guerra. Deseaba olvidar, si podía. Deseaba, en fin, muchas cosas, imposibles todas ellas.

Pero sobre todo acción. Abandonar de una vez para siempre aquella base que tantos desagradables recuerdos le traía a la mente, hasta que por fin, y cuando menos lo pensaba, llegó la orden de marcha.

Junto a otros cuantos más, Dick subió una noche a bordo de un avión de bombardeo. Mirando desde la carlinga, en la otra pista de despegue, vio dos aviones más, abarrotados de paracaidistas. Comprendió que su destino era el mismo, aunque la misión a desempeñar era bien distinta.

Dick sabía que esta vez nadie tendría que volar más depósitos de municiones ni luchar contra los alemanes en las calles de Tobruk. Se trataba, sencillamente, de formar una cabeza de puente en la misma playa y sostenerla a toda costa hasta que el desembarco de las fuerzas aliadas fuera un hecho.

Una cosa bien sencilla. Pero para los demás, para los hombres y mujeres que quedaban en la retaguardia, aunque no para ellos, ni mucho menos.

Entretanto, El Adem era bombardeado por las super-fortalezas volantes, mientras los ingleses lo hacían sobre Derna y Tobruk, intentando por todos los medios cerrar las carreteras, para aislar aquellas dos posiciones clave.

Rommel retrocedía ahora en franca derrota ante el empuje arrollador de las fuerzas aliadas, pero justo es decirlo, lo hacía en forma ordenada, oponiendo a su avance todo el material bélico que poseía.

Largas columnas blindadas se rendían en pleno desierto, mientras el resto iban avanzando hacia atrás con un valor rayano en la locura.

El terreno accidentado, las dunas, las arenas del desierto, todo era defendido palmo a palmo de una manera metódica y bien ordenada, que decía mucho en favor de los alemanes.

Pero aquello no podía durar en modo alguno. Eran muchos los hombres que con el más modernísimo material bélico atacaban desde todos los puntos imaginables, tanto por tierra como por el aire.

En el cielo la lucha era tanto o más dura que en la tierra. Los pilotos de ambas partes se buscaban con saña y los aparatos caían a tierra o al mar, envueltos en llamas.

Todo esto lo sabían los hombres que iban en los tres aparatos que en aquel momento despegaban.

Sabían también que en cualquier lugar entre Derna y Tobruk serían lanzados aquella misma noche. Que tendrían que luchar contra los alemanes hasta conseguir aquella cabeza de puente, y que posiblemente pocos saldrían con vida de la intentona, si es que verdaderamente quedaba alguno para contarlo.

Pero Dick no pensaba en nada de eso. Sus pensamientos eran bien distintos. Pensaba en Diana, y en muchas cosas más.

Tampoco se daba cuenta de cómo pasaban las horas ni oía el zumbido de los motores en su rápida marcha por el cielo tachonado de estrellas en una noche sin luna.

De sus pensamientos le sacó la voz del copiloto cuando encaró al capitán que mandaba el grupo.

—Estamos llegando, señor.

Dick había oído aquella frase infinidad de veces, y por lo tanto empezó a prepararse sin que nadie se lo mandara.

Mientras lo hacía oyó la voz del capitán:

—Gracias, teniente.

Después vio cómo se ponía en pie y le imitó junto a los demás. Después detrás de unos cuantos, Dick sujetó la anilla de su paracaídas en la barra y esperó.

Fue poco tiempo. Menos de veinte segundos.

Fue el cuarto en lanzarse al vacío, y cuando sintió sobre sus hombros el violento tirón del paracaídas, miró en torno, mientras ahora se balanceaba suavemente.

Todo un amplio sector, en el aire, estaba plagado de flores blancas.

Continuó descendiendo mientras que en las alturas, los tres aviones de bombardeo daban media vuelta alejándose rápidamente hacia la base.

Dick maniobró hábilmente con las correas del paracaídas y luego de unos cuantos minutos de fácil descenso, tomó tierra con la misma facilidad.

Después todo ocurrió como un sueño, hasta el día siguiente, en que tropezaron con una patrulla alemana. Eran pocos y hubo que dejarles pasar. Dick, al verles sucios y derrotados, comprendió que estaban en franca retirada hacia Tobruk, y sintió alegría de ello, acompañado por el incesante cañoneo, ya que los ingleses estaban pegando fuerte.

Detrás de ellos, la ciudad de Tobruk se defendía como una fiera herida de muerte, acosada por tierra, mar y aire.

Los estampidos no cesaron en todo el día sin que ellos hubieran tenido ocasión de entrar en fuego, lo que ponía nervioso a Dick que deseaba hacerlo lo más rápidamente posible.

Dos días más tarde, sin que hubieran disparado un solo tiro, llegó la inacabable huida alemana que se iban retirando lentamente hacia Tobruk.

De repente se vieron envueltos en una lucha despiadada y brutal, sin cuartel, y tres días más tarde les llegó la noticia de la caída de El Adem ocupado por las victoriosas fuerzas americanas.

Al siguiente fue Derna la que cayó en manos de los ingleses, y en consecuencia, ellos se vieron casi arrollados por los alemanes en su huida hacia Tobruk.

Luego fue una alucinante marcha siempre hacia adelante, saltando trincheras, disparando sin cesar, y sin que una sola bala alemana alcanzara a Dick, ni de puro milagro.

Avanzando, recordando cosas. Lo mismo que siempre. Haciéndose infinidad de preguntas, entre la que predominaba la de «¿Dónde estaría ahora Magda Strasser?».

Una pregunta que se hizo también cuando sus pies empezaron a pisar las calles de Tobruk.

Y con aquello, el poderío del III Reich acabó en forma definitiva en territorio africano, ya que en los días sucesivos los alemanes fueron retrocediendo hacia la frontera de Túnez.

Luego llegó el gran salto hacia Pantelaha y Sicilia, en pleno territorio italiano.

Dick fue el primero que tomó tierra en la gran isla siciliana a un paso, como aquel que dice, de la puntera de la bota italiana.

Después llegó la capitulación de ésta. Más tarde la cruel y sangrienta lucha ya en pleno territorio italiano, unas veces retrocediendo y otras avanzando.

Más tarde, mucho después, los desembarcos en Francia y los sangrientos combates en territorio francés, hasta que, finalmente, llegó la victoria.

Con ella, el regreso a la patria.

CAPITULO XVII

La primera pregunta surgió de la mente de Dick, dos años después de que acabó la guerra: ¿Cuánto tiempo hacia que no pisaba aquella casa?

No lo sabía. Pero a juzgar por el polvo acumulado en el interior, había transcurrido siglos.

Recordó al atravesar el umbral de la misma. Hizo la guerra, perteneció antes al Intelligence Service, cuando abandonó sus actividades de corresponsal de guerra a raíz del abandono de Diana.

Recordaba, pero aquel recuerdo ya no le torturaba como antes, si bien no había logrado olvidarlo por completo.

¿Cuánto tiempo hacía que faltaba de Londres? Dick no lo sabía tampoco, aunque calculaba que eran dos años. Dos largos y pesados años en los cuales fue de un lado para otro buscando el olvido y la paz.

¿Lo había conseguido?

Dick sabía que no. Por lo menos del todo.

Ahora, al entrar allí, sus recuerdos se avivaron. Por tanto, para apartarlos de su mente, Dick se puso a quitar polvo, a adecentar aquello un poco.

Cuando acabó con el espacioso hall fue a su dormitorio y empezó con la misma operación, aunque allí no logró terminarlo del todo, ya que su mirada tropezó repentinamente sobre la fotografía colgada en la pared. En él, Dick aparecía en unión de Diana. ¡Su fotografía de boda!

Durante más de un largo minuto estuvo contemplándolo en el más completo silencio. Después sonrió con tristeza y una vez más musitó entre dientes, de un modo maquinal:

—Espero que sepas perdonar, Diana. Que me hayas perdonado ya.

Así, yendo de un lado para otro, en el interior de la casa, Dick dejó pasar las horas del día hasta que llegó la noche.

Fue entonces cuando conectó el aparato de televisión.

Durante más de media hora su pensamiento se perdió entre las bailarinas que danzaban delante de sus ojos, hasta que terminó el espectáculo. Dick alargó entonces la mano para cerrar la transmisión, y se quedó con ella crispada en torno al botón, mirando el bello rostro de la mujer que ahora reflejaba la pantalla.

Acto seguido dio un respingo y se puso en pie. Después corrió hacia la puerta, olvidándose de cerrar el aparato. Pero no llegó a ella, ya que antes de eso pensó que no podía ir a ninguna parte.

Ni siquiera sabía desde qué estación estaban transmitiendo aquel programa. Tenía que esperar.

Regresó junto al aparato, notando que su soledad, su aburrimiento, y en fin, todo, había desaparecido de él como por obra de un milagro. Con ojos que parecían querer taladrar la pantalla, Dick permaneció frente al televisor, mirando las evoluciones de la bailarina que actuaba, sin perder ni uno solo de sus movimientos.

Después se acostó, pero aquella noche Dick no consiguió dormir.

Dick pasó el día en completo nerviosismo, pero cuando llegó la noche abandonó su casa y caminó por las calles de Londres, lo mismo que un sonámbulo, camino de la estación emisora de televisión desde la cual se proyectaba aquél programa.

Pero antes, tardó bastante en encontrar un pase especial. Ya con éste en el bolsillo fue cuando regresó a su casa a esperar la noche. Ahora, con él en el bolsillo, fue a la emisora.

Ya dentro de la misma, impaciente, escondido como un ladrón, detrás de una columna, esperó hasta que empezó el programa.

Desde detrás de la misma, Dick continuó mirándola durante un largo rato hasta que al fin se decidió. Comprendiendo que allí él estaba de más, sin titubear, pero pegado a la pared, se encaminó hacia el lugar por donde la viera salir con anterioridad.

Pero apenas si alcanzó el pasillo que conducía a los camerinos, una voz le detuvo en seco.

—Lo siento, pero por aquí no se puede pasar.

Dick dio media vuelta y le encaró. Ante él tenía a uno de los uniformados ordenanzas.

—Busco el camerino de miss Della Grables —dijo.

—Lo siento, pero está prohibido pasar por aquí —fue la respuesta que obtuvo— y aunque no lo estuviera, dudo de que miss Grables le recibiera a usted.

Dick sonrió para sí. Acto seguido llevó la mano al bolsillo y la sacó armada de un billete de cien libras. El ordenanza puso los ojos en blanco y después parpadeó.

Tragó saliva y al fin adujo temblorosamente:

—De acuerdo. Pero usted no me vio, ¿verdad?

Dick no lo dudó ni un solo segundo.

—¡Claro que no le vi!

Y cuando terminó de hablar, el billete de cien libras reposaba en las profundidades del bolsillo del ordenanza.

Dick preguntó:

—¿Qué camerino es?

—E tercero a la derecha. Ya verá su nombre sobre la puerta.

Sin una palabra más, el ordenanza se perdió por el pasillo dejando el campo libre.

Dick, sin perder la sonrisa que desde la noche anterior no abandonaba su boca ni un solo segundo, alcanzó la puerta del camerino.

Sí, allí estaba su nombre, brillando sobre la puerta, en letras doradas. Como le correspondía, como una de las primeras figuras de la televisión inglesa según había podido comprobar personalmente.

Empujó la puerta y entró.

Después la cerró a su espalda, y buscó junto al marco el interruptor de la luz. La encendió y durante unos cuantos segundos estuvo estudiando la distribución de los pocos muebles, y entonces, cuando éstos quedaron fijos en sus retinas, Dick la apagó de nuevo.

Hecho esto avanzó hacia uno de los sillones. Lo alcanzó tanteando y se dejó caer en él, pensando.

Pensando en lo que diría Della cuando le viera allí. Haciéndose infinidad de preguntas, ninguna de las cuales tenía respuesta para él.

No fue mucho lo que esperó sumido en sus pensamientos. Repentinamente un rápido taconeo, procedente del pasillo, le dijo que ella estaba allí, acercándose a él cada vez más.

No se movió del sillón. No hizo un solo gesto. Incluso retuvo la respiración hasta que suavemente la puerta se abrió.

La oyó entrar, oyó también el roce de su mano buscando el interruptor de la luz. La encendió y Dick vio que estaba vuelta de espaldas, encarando la puerta.

La cerró y se volvió hacia él.

Della abrió mucho los ojos. Se llevó las manos a sus pujantes senos con ánimo de sofocar el grito que le subía a la boca y entonces Dick saludó:

—Buenas noches, «fraulein» Strasser.

Al terminar de hablar se puso en pie mirando aquel bello rostro que ahora se coloreaba intensamente. Tal vez porque ella recordaba muchas cosas ocurridas entre los dos, hacía ya tiempo.

Cosas de las que no se olvidan nunca, por mucho tiempo que transcurra.

Luego, sin querer mirarla mucho, Dick vio cómo su seno se agitaba tumultuosamente hasta que al fin pudo recobrar la respiración. La oyó decir:

—Una agradable sorpresa que no esperaba, y un susto mayúsculo y desagradable que tampoco esperaba, Dick. Me alegro verte; pero otra vez, adviérteme tu presencia, o espera a que haya entrado yo. No..., no me gusta que me veas con esta ropa.

Dick pensó en todo lo contrario, ya que ella mostraba las piernas en toda su profusión, envueltas en medias negras, caladas; hasta que se dio cuenta de que aquellos ojos desmentían las palabras de su dueña.

No dijo nada, calló, y adelantó unos cuantos pasos hacia ella. Le tendió la mano que Della estrechó entre la suya fina y cuidada.

—Dick —preguntó—, ¿qué ha sido de ti durante todo este tiempo?

—De un frente a otro, Della —replicó—. Luego viajé de un lado para otro durante mucho tiempo. ¿Y tú?

—Es muy largo de contar, Dick.

—Y, sin embargo, hay muchas cosas que quisiera saber, Della.

Ella hizo un mohín con los labios.

—¿Es sólo por esto por lo que has venido? —dijo.

Dick sonrió suavemente.

—Sólo en parte. Ahora, lo que me interesa sobre todas las cosas, es saber lo que ha sido de tu vida durante todo este tiempo. Cómo escapaste del cerco de Tobruk, cómo estás aquí de primera figura de este programa y sobre todo... —Dick vaciló unos segundos y añadió: —Sobre todo quiero saber por qué me besaste algunas veces, y por qué sucedió entre los dos todo aquello, y si fueron ciertas las palabras que pronunciaste en más de una ocasión.

—¡Dick!

Él la miró notando su sonrojo y sonrió:

—Dick, eres un... —dijo ella—. ¡Oh, Dick! Esa pregunta jamás se le debe hacer a una mujer — quedó seria durante unos segundos y después añadió con una voz en la que se notaba una infinita tristeza: —Eso forma parte de nuestras vidas. De la de Diana, de la mía, y de la tuya propia, Dick. Pero ahora no tengo tiempo de contarte nada, ya que he de volver a actuar enseguida. Espérame a la salida... —vaciló unos segundos y después añadió: —Creo que será mejor que vayas mañana a mi casa, Dick, allí te lo explicaré todo, aunque estoy segura que parte de la historia, si no toda, ya la habrás adivinado, ¿no?

—Te esperaré esta noche, Della —repuso él—. Después te acompañaré a tu casa. Pero si estás cansada cuando acabes tu actuación, esperaré a mañana.

Acto seguido se despidió de ella, sin besarla, aunque estaba deseando hacerlo, y abandonó el camerino.

Después, cuando Della acabó su actuación, ya en la calle, Dick la tomó del brazo y juntos caminaron por las solitarias calles en dirección al domicilio de ella.

Luego, sin que Dick se hubiera dado cuenta del camino que recorrían, se detuvieron frente a la puerta del edificio de apartamentos donde Della tenía el suyo.

Ella fue la primera en romper el silencio, clavando sus ojos en los de él.

—Estaré levantada a las tres de la tarde, Dick —dijo—. Perdona si no te invito a subir, pero es que estoy muy cansada. Es en el tercer piso. Hasta mañana, Dick.

Tampoco la besó. Se limitó a estrecharle la mano y luego se alejó de allí, y durante horas, Dick deambuló de un lado para otro hasta que se fue a dormir.

Y aquella noche sí pudo hacerlo, aunque al día siguiente despertó muy temprano.

Sobre las tres menos cinco, Dick se encontraba frente a la puerta del edificio donde Della le estaba esperando.

Subió a pie y frente al apartamiento de ella pulsó el botón del zumbador. Della misma abrió la puerta. Le sonrió tendiéndole las dos manos que él estrechó entre las suyas.

Después habló sin abandonar su sonrisa.

—Hola, Dick. Te estaba esperando. Pasa, ¿quieres?

Dick fue detrás, mirando, en torno, hasta el living.

—Vives como una princesa, Della —dijo apenas se hubo sentado en uno de los sillones.

—Gano bastante para ello, Dick —replicó ella siempre sin abandonar su hechicera sonrisa.

Dicho esto, Della giró sobre sus altos tacones y fue al mueble-bar, siempre seguida por la mirada de él.

Preparó bebidas y luego regresó a su lado.

Se miraron en silencio por espacio de unos cuantos segundos hasta que ella preguntó:

—¿Qué quieres saber, Dick?

—Todo, Della. Pero absolutamente todo, ¿comprendes?

Della quedó pensativa unos segundos más. Después bebió un poco y replicó:

—Está bien, Dick; te complaceré empezando por el principio. Antes de que estallara la pasada guerra, Diana y yo estudiamos juntas y juntas ingresamos en el Intelligence Service. Hicimos cosas de poca monta hasta que los alemanes, italianos y japoneses invadieron el mundo. Y fue precisamente al llegar a Londres, después de efectuar una misión peligrosa en pleno territorio del Japón cuando se nos ordenó una cosa extraña. De resultas de ella fuimos a parar de coristas a uno de los clubs nocturnos donde tú nos conociste. ¿Recuerdas que salimos juntos muchas veces? Pero tus inclinaciones siempre fueron para Diana, hasta que te casaste con ella. Automáticamente ella dejó de pertenecer al servicio de espionaje inglés y yo continué sola.

—¿Qué hacías en el club aparte de bailar, Della?

—Contraespionaje, Dick. Sólo eso —hizo una pausa y añadió: —Ahora voy a los motivos que tuve para lanzarme sobre Tobruk. Al parecer había una mujer llamada Magda Strasser cuyo nombre y personalidad usurpé yo. Pero mucho antes, y cuando tú regresabas de uno de tus muchos descabellados viajes como corresponsal de guerra, el Intelligence Service requirió los servicios de. Diaria. Al principio ella se negó, pero insistieron muchas veces hasta que consiguieron convencerla. Ella era la mejor de nuestra organización, y sabíamos que no fracasaría en la misión que le encomendaban. Tocaron sus fibras más sensibles y no tuvo más remedio que aceptar...

—Lo supe mucho después, Della —interrumpió Dick—. Dejó una carta en manos del teniente coronel Buchanan que lo explicaba todo. En ella me contaba los motivos que había tenido para abandonarme y me pedía perdón por no haber podido explicarme con anterioridad las causas de su abandono.

—No debes reprocharte nada, Dick —replicó Della, notando la súbita ronquera que había en su voz—. A Diana le prohibieron que te dijera nada y por eso no lo hizo. Ella tenía la misión de desenmascarar a Magda Strasser, una de las mejores espías alemanas. Ella era la que había descifrado las claves con las que solíamos comunicarnos por radio y ya había dado muchos disgustos a nuestras tropas. Por tanto, Diana fue lanzada sobre los acantilados la misma noche que se separó de ti. Durante unos cuantos días nada se supo de ella, hasta que de una forma repentina empezaron a recibirse mensajes. Se había unido a un grupo de «maquis» y estaba escondida en la montaña. Sus informes sobre los movimientos de Rommel, el emplazamiento de los depósitos de municiones y de todo cuanto nos pudiera interesar fueron muy importantes. Hasta que una noche... —Della calló unos segundos mientras su rostro se nublaba.

Después añadió lentamente:

—Una noche, Dick, nos estaba transmitiendo un importante mensaje sobre los movimientos alemanes entre Derna y Tobruk, cuando lo interrumpió en seco, para exclamar: «¡Me han descubierto!» Esto fue lo que supimos de Diana en mucho tiempo. Hasta que un mes después uno de los miembros de la resistencia logró comunicar con nosotros. Diana había sido espía extranjera y fusilada veinticuatro horas más tarde. Entonces, muerta ella, fue cuando pensaron en mí. Pero yo, al revés que Diana, no podía negarme a ir. Por tanto, durante tres meses me tuvieron encerrada dentro de una habitación sometiéndome a un entrenamiento brutal. Me maquillaron y me tiñeron el pelo, hasta que un día me vi contemplando una fotografía de Magda Strasser. Fue entonces cuando me dieron un espejo, y al contemplarme, comprendí el porqué de todo aquello. Luego me explicaron mi misión. Tenía que esperar a los paracaidistas del Vil Ejército para conducirles al interior de Tobruk; pero para ello tenía que eliminar a la verdadera Magda Strasser. Pero ella era diabólicamente lista y no cayó en ninguna de las trampas que la tendí. En vista de ello me puse en contacto con el Alto Mando de Montgomery, diciendo lo que pasaba y pidiendo instrucciones. Fue entonces cuando acordaron mandar una expedición de la que tú, como siempre, formabas parte. Magda Strasser os estaba esperando, pero yo también. El resto ya lo sabes, Dick, aunque debo decirte con respecto a Magda Strasser que, a pesar de las órdenes recibidas, mi intención era hacerla prisionera. Pero no tuve más remedio que matarla. Era su vida o la mía, Dick.

Quedaron nuevamente silenciosos hasta que Dick preguntó:

—Y tú, Della, ¿cómo estás de primerísima figura de la televisión?

—Cosas de la vida, Dick. Mientras pertenecí al Intelligence Service no pude salir de simple corista, y no porque me faltaran oportunidades. Era simplemente porque el organismo me necesitaba allí, en el club.

—¿Quieres decir que ahora ya no...?

—Y desde hace tiempo, Dick. Pedí la dimisión cuando ocurrió lo de Tobruk. Se lo juré a un comandante alemán, al que derroté después de lo bien que se portó conmigo.

—¿Qué fue de él?

—Yo misma le llevé a nuestras líneas, donde permaneció como prisionero de guerra hasta el final de la misma. Después fui a Tobruk y llegué a tiempo para salvarte. Y eso es todo, Dick.

—¿Todo?

—Sí, claro.

—Lo siento, Della, pero era que aún estabas enamorada de mí.

—¡Dick!

—¿Me equivoco, Della?

Ella desvió los ojos. Sin mirarle contesta:

—No, Dick, no te equivocas. Te quise siempre. Desde un principio. Hasta en eso fuimos juntas Diana y yo. Hasta para enamorarnos del mismo hombre. Ahora...

—Ahora llevo en el bolsillo una licencia de matrimonio, Della —atajó él—. ¡Si tú quieres...!

Della le encaró. Durante unos segundos no dijo nada, hasta que se echó en sus brazos.

—Dick... —susurró levemente.

Después, durante mucho tiempo, nada más se oyó dentro del apartamiento.

FIN