CAPÍTULO PRIMERO

¿Cuánto hacía que se encontraba allí?

Con seguridad no lo sabía, y, dicho sea de paso, tampoco le importaba mucho.

Lo único interesante que había lo tenía entre las manos: una carta, una simple y sencilla carta que había estado esperando durante meses.

Desde luego recibió otras, pero ninguna como aquella.

Era, en fin, una misiva que le obligaba a tomar el tren o la diligencia para presentarse en Nelson, del estado de Nevada, en el momento más inoportuno para Buck Jenkins y su bella hija Mónica.

La trampa que le tendiera al ranchero, conociéndole como le conocía de antiguo, con sus virtudes y debilidades, acababa de funcionar.

Es decir, empezó a hacerlo a los pocos días de que él abandonara aquella población, para afincarse momentáneamente en California, concretamente en Baker, donde se dedicó a esperar.

Una larga espera que por fin daba sus frutos... y ahora, su vuelta al rancho, iba a acarrear a Jenkins, su antiguo patrón, una serie de dificultades a cual peor.

¿Una venganza?

Quizá fuera aquello, aunque, pensándolo bien, ni siquiera estaba seguro de eso... ni de nada.

Es decir, solo de un par o tres de cosas recordaba como realmente interesantes. Que él, particularmente él, había sido un oscuro peón a las órdenes del orgulloso ranchero, que tuvo que abandonar Nelson, que en dos años hizo fortuna con el tendido de la Union Pacific y que al regresar se había encontrado con que los Jenkins estaban en la ruina y que su rancho se lo llevaba el diablo si alguien no lo remediaba, y él lo hizo.

El rancho de los Jenkins pasó a su poder, pagando más de lo que valía; pero aquello poco o nada importaba, ya que había algo más.

La leyó una vez más.

Tres o cuatro líneas que encerraban todo un mundo de posibilidades aunque no para los Jenkins.

«Creo, Lass —empezaba—, que debes liar el petate y venirte para acá. Tus pérdidas, según los cálculos efectuados por ti mismo, sobrepasan en mucho a lo que habías previsto, pues ascienden casi a los cien mil dólares. Una vez más, Jenkins ha jugado con fuego».

«Jim»

Se puso en pie.

¿Qué le quedaba que hacer en Baker?

Nada, absolutamente nada, por lo que sin prisa alguna abandonó la habitación del hotel donde se alojaba y salió a la calle.

Sobre la acera de tablas, con el cigarrillo entre los labios, el «Stetson» gris perla echado un tanto hacia atrás y los fríos y enigmáticos ojos grises fijos en la distancia, Lass Borden se encaminó a la estación.

Media hora más tarde sabía que por allí pasaba un tren sobre las doce y cincuenta minutos de la noche, contando con que no viniera con retraso, en cuyo furgón de cola podía acondicionar el caballo hasta llegar a Nelson.

Algunos días más tarde, Borden abandonó el tren una estación antes de alcanzar Nelson, tomó el caballo, saltó sobre la silla e hizo el resto del camino unas veces al galope y otras al paso; pero fuera por lo que fuese, cuando llegó a la población era completamente de noche.

Entró al paso, despreciando la calle principal, para pasar por las callejuelas traseras de las casas hacia el segundo Saloon que había en Nelson.

Quizá con uno bastaba, pero aquel era otro de sus negocios y no iba a dejarlo porque Joe Perkins tuviera la maldita idea de que debía hacerlo así.

Detuvo al animal en la cuadra, lo acondicionó y entró en el Saloon por la puerta posterior.

Tuvo suerte, ya que encontró a Jim Stuart en el interior del despacho.

Alto, enjuto, de pómulos salientes, rostro atezado curtido por todos los vientos del Oeste, vistiendo, como todo tahúr, chalina blanca y enlevitado traje, bajo cuyos faldones se veían las nacaradas culatas de dos «Colt» del máximo calibre.

Se puso en pie de un salto, rodeó la mesa tras la cual se sentaba y se le acercó, llevando la mano extendida.

—Hola, Lass —saludó—. ¿Cansado?

—Un poco. Hice el viaje en tren y más tarde unas millas a caballo —tomó asiento detrás de la mesa, en el sillón que Stuart ocupara hasta el momento presente, y añadió, a guisa de explicación—: Recibí tu última carta, Jim. ¿Cómo están las cosas?

—Lo mismo que antes... o peor. Lajos Jenkins es un maldito vicioso. Está poseído por el demonio del juego y... y...

—Exactamente como pensé, entró a saco roto en mis dólares, ¿no?

Stuart hizo una mueca.

—Confiesa que le tendiste una trampa.

—Sí, así fue, y tú lo sabias —le miró pensativamente y añadió—: Compré su rancho, que estaba en la ruina, pagando por él mucho más de lo que valía, dólares que sirvieron para pagar sus deudas de juego y... le nombré mi administrador a pesar del odio que nos profesamos, sabiendo lo que iba a ocurrir a continuación, y aceptó a pesar del odio que me tiene, tal vez creyendo que de este modo me arruinaría y el rancho, su rancho, de un modo u otro, volvería a su poder. Pero se equivocó de medio a medio.

Era una verdad, pero aún quedaba algo que ninguno de los dos mencionó, a pesar de que ambos lo sabían con absoluta certeza.

Stuart rompió el silencio con una pregunta:

—¿Qué piensas hacer ahora?

Borden sonrió, pero su sonrisa era dura.

—Por lo pronto, irme a dormir. Mañana iré al rancho, donde seré bien recibido, hasta que pida los libros, que examinaré haciéndome el tonto y...

—¿Y eso, por qué?

Borden se puso en pie.

—Tal vez porque en mi fuero interno no deseo que se muera, por lo menos de un ataque al corazón. Mi deseo es muy otro, ¿comprendes?

—La cárcel, ¿no?

—Sí, quizá... —respondió Borden, en tono evasivo.

Dio media vuelta, se acercó a la puerta y desde allí le miró.

—Nos veremos mañana al mediodía —dijo—, si puedo. Si no es así, ya te mandaré noticias mías desde el rancho de los Jenkins.

—Sera del tuyo, ¿no?

—Prefiero hablar de otro modo, Jim... Buenas noches.

Salió definitivamente, dejando los ojos pensativos del tahúr fijos en la puerta cuyo umbral acababa de cruzar, cerrando suavemente a su espalda.

El hotel.

Borden rodeó la calleja, buscando ahora la principal, y de allí, sobre la acera de tablas, sin querer notar las miradas de sorpresa que le dirigían los que se cruzaban con él, ni responder a los saludos que algunos le dedicaban, sin una sola vacilación entró en el edificio, donde alquiló una habitación por una noche y acto seguido fue al comedor.

Cenó completamente solo, tranquilo, indiferente a las conversaciones de los demás, sin preocuparse ni poco ni mucho de lo que pudieran decir, tanto sobre sí mismo como de otra cosa cualquiera.

Al terminar, se puso en pie, cruzó por entre las mesas, alcanzó la escalera del fondo y cuatro minutos más tarde se encontraba en el dormitorio, tendido sobre el lecho, completamente vestido, con el cigarrillo en la mano izquierda y el ceño fruncido violentamente.

Pensaba en los Jenkins, sabiendo lo que iba a ocurrir tan pronto como pusiera los pies en el rancho... o un poco más tarde.

* * *

Desde el balcón volado donde se encontraba en aquel momento, Mónica Jenkins vio la nube de polvo que avanzaba hacia el rancho y frunció el ceño antes de reconocer al jinete, haciendo pantalla con las manos.

Unos segundos más tarde, con todos los nervios en tensión, abandonó su lugar de observación y salió al porche, llegando justo en el momento en que Lass Borden detenía el caballo frente a los tres escalones que daban acceso al mismo.

Borden, que se llevó la mano al ala del «Stetson», mientras que sus grises ojos recorrían la figura de la muchacha con complacencia.

De los dos, fue ella la que primero saludó, sin que la expresión de sus ojos, grandes y rasgados, intensamente verdes, cambiara:

—Bienvenido a su casa, míster Borden —dijo. Aquello era una mentira tan grande como el Llano Estacado, allí en la lejana Texas, y ambos lo sabían, pero Borden no adujo nada en contra.

Simplemente, la miraba desde la silla, como la había mirado otras veces.

Alta, bien formada, de curvas fascinantes y muy joven, ya que su edad no sobrepasaba los veintidós años.

De boca roja, de labios sensuales, senos redondos y orgullosos y las piernas largas y perfectas, cuyo pantalón vaquero amenazaba con estallar a la altura de los no menos largos y bien torneados muslos.

Pie pequeño, calzado con botas de tacón tejano con espuelas de plata, y a la cintura, un cinturón de abalorios y un «Colt» calibre .38, y al mirarlo, Borden se preguntó si un día no muy lejano ella se atrevería a usarlo contra él.

—¿No descabalga, míster Borden?

Se le antojó ridículo que ella le llamara así, cuando siempre sería, también para ella misma, un simple vaquero, alguien que no tenía derecho alguno, por lo menos con respecto a los Jenkins.

Un apellido muy antiguo que siempre, excepto ahora, había contado los dólares por miles.

Un gusano que se arrastra frente a una estrella.

Saltó de la silla al suelo, sin responder a su invitación ni para dar las gracias, y subió los tres escalones para enfrentarla a continuación.

—¿Y su padre, miss Jenkins? —preguntó.

Mónica temía al mismo tiempo que deseaba aquella pregunta, desde el mismo momento en que, sorprendida, le vio acercarse a la hacienda, y contestó:

—Supongo que en el despacho. Pase sí quiere verle. Usted ya sabe el camino.

—¿Por qué no me acompaña usted, miss Jenkins?

Mónica le dedicó una larga mirada antes de responder, exactamente como si tratara de adivinar lo que Borden estaba pensando en aquel momento, cosa que no consiguió, ya que su duro rostro de halcón se le mostró completamente inexpresivo.

Igual que el suyo propio.

—¿Es eso lo que desea de mí?

—Así es.

—De acuerdo, le acompañaré.

Dio media vuelta y entró en el rancho, precedida de Borden, que no pronunció palabra hasta no verse frente a la puerta del despacho.

—Entre conmigo, miss Jenkins —dijo, suavemente.

Los ojos verdes le asaetearon.

—¿Para qué? —preguntó.

—Es lo que deseo... entre otras cosas.

—¿Por qué?

—Sencillamente, por lo que le dije antes. ¿Entramos?

Mónica no apartó sus ojos de él cuando respondió:

—De acuerdo, míster Borden, sea como quiera.

Dio media vuelta, levantó la mano para llamar con los nudillos y entonces Borden formuló una pregunta que ella jamás hubiera esperado, por lo menos en aquel momento:

—¿Qué ocurriría si la besara ahora, Mónica Jenkins? Responda, ¿quiere?

Se volvió.

Los ojos chispeaban.

—No me dirá que también es un deseo... como los anteriores, ¿verdad?

Sin desviar los suyos, replicó con otra pregunta:

—¿Qué ocurriría si fuera así?

—¿En realidad lo desea?

—Sí, así es.

Mónica no respondió, dio un paso hacia él y, siempre desasosegándole con el brillo de su mirada, le ofreció los labios, y entonces recibió la mayor sorpresa de su vida cuando Borden dijo:

—Ahora no, patrona; ahora es demasiado tarde —hizo una pausa sin que Mónica dejara de mirarle y preguntó—: ¿Quiere avisar a míster Jenkins que estoy aquí?

No contestó, le volvió la espalda y con los senos embravecidos, a causa del furioso despecho que sentía en aquel momento, levantó la mano y llamó:

—Pase, está abierto.

Mónica empujó la hoja de madera, cruzó el umbral, y antes de que pudiera decir nada, lo hizo el propio Jenkins, que se puso violentamente en pie tan pronto como vio quién la acompañaba.

—¡Tú! —exclamó—. ¡Cuernos, confieso que no te esperaba!

Lenta, muy lentamente, Borden se acercó a la mesa.

—Escuche de una vez por todas, Jenkins —dijo, apeando súbitamente el tratamiento que siempre le había dado—. Para usted soy míster Borden, ¿entiende eso? No me obligue a que se lo diga de otro modo que, por otra parte, a mí me sería mucho más violento que a usted —hizo una pausa en tanto que las venas del cuello del ranchero se hinchaban y preguntó en brusca transición, quizá porque después de lo dicho deseaba cambiar rápidamente de conversación—: ¿Cómo van las cosas por aquí, míster Jenkins?

Los ojos pardos del ranchero fueron a los de Mónica, que los desvió, y luego se clavaron con insistencia en el rostro de Borden.

—Bien. Mucho mejor de lo que esperaba —tragó saliva y añadió—: Si lo desea, podemos examinar los libros ahora, míster Borden.

Y pareció atragantarse al darle el tratamiento que nunca le diera.

Y fue precisamente en aquel momento cuando Borden denegó con la cabeza.

—Lo haremos mañana, Jenkins —dijo fríamente—. Hoy por hoy, estoy lo suficientemente cansado como para no desear calentarme la cabeza con número alguno.

—¿Por qué precisamente mañana?

Mirándole fijamente, Borden respondió:

—Parte, por lo que acabo de decir, y parte, también, porque de ese modo le dejo a usted algunas horas para prepararlo todo.

Y sin querer darse cuenta de la expresión de Jenkins, ni de su súbita palidez, giró en redondo y enfrentó a Mónica.

—Le ruego que me acompañe, miss Jenkins —dijo—. Deseo que me muestre los exteriores de la hacienda, y para eso, nadie mejor que usted, ni más desinteresada.

¿Ironía?

Ni ella misma hubiera podido jurarlo viendo delante de los suyos aquellos ojos grises que la miraban sin piedad, sin humanidad alguna.

—Cuando quiera —respondió, en tanto que Jenkins padre volvía a tragar saliva. Le miró, haciendo una pequeña pausa, y añadió—: Volveremos lo más pronto posible, padre.

Por delante de Borden salió al porche, y una vez allí, bajo el sombrajo, se volvió a mirarle con los ojos tan fríos y lejanos como en todo momento.

—¿Por dónde quiere que empecemos, míster...?

—Usted elige el camino, miss Jenkins —cortó el vaquero.

—Si le parece, iremos a las cuadras, ¿no?

Asintió en silencio, y por espacio de más de media hora permaneció allí, examinando los ejemplares de pura raza, y al terminar, también fue Mónica la primera en romper el silencio.

—Si le parece bien, podemos ir a los pastos, ¿no?

Siempre sin responder, Borden asintió con un seco movimiento de cabeza, y minutos más tarde, ambos se encontraban cabalgando en aquella dirección.

Era completamente de noche cuando, ya de regreso, alcanzaron el rancho.

Bajo el sombrajo, con una extraña luz en los ojos, Lajos Jenkins les vio llegar, expresión que cambió cuando ambos descabalgaron junto a los tres escalones del porche.

Y de los tres, fue el propio Jenkins el que rompió el silencio con una pregunta:

—¿Satisfecho, míster Borden?

—Sí, bastante.

El ranchero le dedicó una sonrisa tan falsa como el alma de Satanás.

—Tome asiento —dijo, tras unos segundos de silencio—. Después de todo, está en su casa.

Sin una sola vacilación, Borden subió los escalones, tomó una de las sillas y con un gesto de su mano invitó a Mónica a que se sentara al lado de su padre, y él lo hizo frente a los dos.

El silencio se hizo espeso entre ellos, hasta que el propio Borden se decidió a cortarlo.

—Si no tiene inconveniente, Jenkins —dijo, suavemente—, le agradeceré que me preparen algo para cenar y una habitación. Sé que las hay de sobra —añadió, para no dar lugar a que por cualquier causa Jenkins le pusiera algún inconveniente. Estoy bastante cansado debido al ajetreo que he tenido estos días.

Fue Mónica la que les sorprendió a los dos al intervenir mucho antes de que su padre pudiera dar la respuesta:

—Míster Borden es mi invitado, padre —dijo—. Por tanto, va a quedarse con nosotros a cenar. Luego... bueno, yo misma le prepararé una habitación.

Haciendo como si no la hubiera oído, tragándose su orgullo y la bilis que almacenaba en su interior, Jenkins comentó:

—Creí que se marcharía esta noche a Nelson.

—Como usted dijo, Jenkins —respondió Borden, con la misma fría calma de siempre—, me encuentro en mi casa. Por tanto, nada tiene de extraño que desee una habitación en un lugar que es absolutamente mío.

—Eso...

—Eso es así. Usted, y gracias a mi bondad y a su hija, ya que más que por usted lo hice porque miss Jenkins no se viera en la pradera con solo lo puesto, le dejé estar aquí, como administrador de unos bienes que jamás debió dejar perder.

—Usted lo hizo como una venganza, Borden. Siempre me tuvo odio y ahora...

Una vez más, mientras la silenciosa Mónica les observaba alternativamente, Borden le cortó.

—Nadie más lo fomentó, si es que verdaderamente existe, que usted. ¿Comprende esto, patrón? Y no es una venganza. Solo... es que siempre deseé este rancho, u otro como este, y que si ahora me pertenece, no fue precisamente porque yo le presionara a usted de un modo u otro.

Jenkins se puso en pie, pero Borden no se movió, tampoco dijo nada; lo hizo Mónica.

—Por favor, padre —dijo, suavemente—, ¿es que vamos a dar un espectáculo? —Se levantó, abandonando la silla, y añadió—: Creo que lo mejor es que callemos todos, y respecto a lo concerniente al rancho, míster Borden tiene razón al pedir acomodo en una casa que mal que nos pese es completamente suya, con todo lo que contiene. Entonces, ¿a qué esa discusión?

Ninguno de los dos contestó, por lo que ella añadió:

—Si me prometen no volver a discutir, voy a dar órdenes para que preparen la cena.

Tampoco respondieron, por lo que, dando media vuelta, se alejó, dejándoles solos y en silencio, que duró exactamente los minutos que tardó en reaparecer, diciendo:

—Si quieren tomar algo, puedo servirles antes de que nos avisen para la cena.

Jenkins no se dignó responder, y permaneció con los ojos cargados de odio fijos en la lejanía; no así Borden, que dijo:

—Un whisky, por favor, miss Jenkins.

Cuarenta y cinco minutos más tarde entraban en el comedor.

Fue una cena fría, silenciosa, cargada de electricidad, en el transcurso de la cual solo se cruzaron entre ellos las palabras indispensables, hasta que ya finalizada, y sin encender el cigarrillo que tenía por costumbre, Borden se puso en pie y enfrentó a Mónica:

—Cuando quiera, si no se molesta, puede enseñarme mi habitación.

Jenkins se removió nerviosamente sobre la silla en que permanecía sentado, pero no pronunció una sola palabra.

Lo hizo Borden, ya junto a la puerta, al lado de Mónica.

—Téngame preparados esos libros para mañana, Jenkins.

Salió sin esperar respuesta, cruzaron el hall, el uno junto al otro, sin hablarse, sin pronunciar palabra, hacia la escalera del fondo, y ya en el pasillo del piso alto, Mónica se detuvo frente a una de las puertas, que abrió, mostrándole el interior.

—Espero que le guste y que descanse, míster Borden —dijo, fríamente.

Dio media vuelta, un par de pasos por el pasillo, y entonces la llamó:

—Mónica...

Se volvió en redondo, mostrando en sus verdes ojos el estupor que le producía que él se atreviera a llamarla por su nombre, dando de lado al tratamiento de siempre.

—¿Cómo se atreve...?

Borden se acercó y ella se interrumpid.

—Yo me atrevo a todo, miss Jenkins, ¿comprende? —dijo, con voz seca—; incluso a besarla a usted.

Alargó la mano y la prendió con dos dedos por la barbilla, mientras daba otro paso hacia delante. Mónica no se movió, esperaba tensa como un manojo de cables de acero, y a pesar de adivinarlo, Borden la besó.

Sus labios estaban fríos, enormemente fríos...

—Buenas noches, miss Jenkins —dijo, un segundo antes de dar media vuelta—. Que descanse.

Mónica no respondió.

Permaneció allí, como clavada en el suelo, en tanto que Borden entraba en el dormitorio, cerrando a su espalda con sospechosa suavidad, justo en el momento en que ella se preguntaba qué infiernos coronados iba a ocurrir allí al día siguiente.

CAPÍTULO II

Se encontraba allí, al lado de su padre, formando causa común con él, según había actuado siempre, en tanto que sobre la mesa estaban los libros de contabilidad del rancho.

Desde el umbral de la puerta, Borden los vio con los ojos fijos en él, y avanzó hacia aquella mesa tras la cual se sentaba el ranchero, que se puso en pie tan pronto como empezó a acercarse mientras que los verdes ojos de Mónica le asaetaban.

En el rostro de Jenkins se notaban huellas de preocupación y sobre todo de que había pasado una noche completamente en blanco, tal vez ahí mismo, frente a aquellos libros, tratando de...

¿De qué?

Mentalmente, Borden se formuló la pregunta, rodeando la mesa, sin lanzarles un solo saludo y sin querer mirar a Mónica, y eso que interiormente estaba deseando hacerlo.

Se sentó y clavó los ojos en el ranchero.

El silencio era espeso, hasta que sin poderse aguantar más, Jenkins extendió la mano y los señaló.

—Puede examinar eso cuando quiera, míster Borden.

No replicó.

¿Para qué?

Abrió el primero y fue hojeando hoja a hoja, partida tras partida, y luego, sin terminar, saltó al otro, examinó un par de ellas y así hasta el tercero, en que repitió la operación.

Luego, lo cerró, y se puso en pie sin pronunciar palabra.

«Aquel palurdo no sabía cuántos eran dos y dos». Al pensarlo así, Jenkins suspiró con alivio. Ahora, para completarlo, solo hacía falta que se marchara a Nelson por unas horas, o mucho mejor por un par de días, y aquellos libros dirían todo lo contrario que decían en aquel momento, y eso que durante toda aquella noche había hecho lo posible para que no se notara tanto el desfalco que había cometido.

—¿Satisfecho? —preguntó. Borden sonrió.

Era la primera vez que le veían hacerlo desde que regresara, y ambos se asombraron ante la brusca transformación que experimentó su rostro.

—Sí, mucho, Jenkins —dijo—. Esto es perfecto.

Jenkins ahogó un suspiro de satisfacción.

—En ese caso...

Fuel en aquel momento cuando Borden le interrumpió.

—En ese caso, Jenkins, no me queda más solución que denunciarle a usted, a menos que me devuelva lo que es mío. Es usted un sucio ladrón.

—¡Pero qué cuernos...!

—¡Cierre el pico y escuche, Jenkins! Es usted un sucio ladrón. Abusó de mi confianza y entró a saco roto en mis pertenencias. Ha cometido un desfalco de... Bueno, así, por encima, según acabo de ver, sobrepasan los cincuenta mil dólares, pero tengo noticias de que aún es mucho más—. Les miró alternativamente, sin querer notar la palidez de cera del rostro de Mónica, y añadió—: Tiene todo el día de hoy y parte de mañana para reunir todo eso y devolvérmelo, Jenkins. Si para mañana al mediodía no lo ha hecho, le denunciaré e irá donde debe estar: en la cárcel.

Hubo unos segundos de silencio, muy pocos, que repentinamente se rompió.

—¡Sucio...!

Jenkins se hizo a un lado y tiró de la culata del «Colt» mientras que Mónica lanzaba un grito, llevándose las manos a los orgullosos senos, grito que se vio cortado en flor por el estallido de un disparo. El arma que Jenkins empuñaba fue lanzada a un lado, impulsada por la certera bala, y un nuevo silencio cayó sobre los tres hasta que Jenkins lo cortó con una maldición.

—Deme... deme más tiempo, Borden —dijo—. Un poco más y...

—¿Para qué? ¿Para que de nuevo vuelva a tomar de lo que es mío y se lo juegue en ese garito de Nelson? ¿Qué esperaba conseguir con eso? ¿Ganar lo que ya perdió para con mis propios dólares ponerme en la pradera? Eso jamás lo hubiera conseguido, porque este rancho, por mucho que quisiera pagarme por él, jamás lograría que se lo vendiera.

Jenkins maldijo entre dientes, miré el lugar donde había caído su «Colt» y masculló:

—Voy a matarle, Borden. Voy a matarle aunque me meta en la cárcel, porque algún día saldré y entonces...

No terminó. Dio media vuelta y abandonó el despacho, dando un fenomenal portazo, que hizo estremecer las paredes.

Al quedar solos, un largo silencio reinó entre los dos, que finalmente cortó Mónica.

—No... no hay solución, ¿verdad?

—No, no la hay, miss Jenkins. Su padre me robó, y la ley castiga el robo.

—Usted... usted... le puso aquí exactamente para que ocurriera eso, ¿verdad? —le acusé.

—Quizá... pero tenga en cuenta una cosa: también pudo negarse a trabajar para mí. El Oeste es grande... y yo hice fortuna.

Mónica sacudió su linda cabeza rubia, vaciló unos segundos y musitó:

—Yo... yo podría... podría...

La sonrisa de Borden la cortó.

—Aunque usted trabajara para mí, miss Jenkins... jamás llegaría a terminar de pagarme esa deuda... No viviría lo suficiente, ni yo tampoco.

—Entonces...

—Voy a denunciarle si mañana, como ya le dije, no devuelve esos dólares. Si le gusta el juego, a mí también, y me aguanto.

Dio media vuelta y se acercó a la puerta, hizo ademán de abrirla para salir y entonces ocurrió lo que esperaba.

—Míster Borden...

Se volvió hasta enfrentarla.

—¿Sí...?

—Es... es usted duro. Lo sabe, ¿verdad?

—Fue usted, miss Jenkins, con su desmedido orgullo, conjuntamente con su padre, los que despertaron mi ambición por todo, los que me volvieron como soy en este instante. Y ahora, ¿qué queda de vosotros dos? Nada. Miseria, y el opulento y orgulloso míster Lajos Jenkins, convertido en un vulgar ladrón a causa del vicio que ya una vez le llevó a la rui...

—¡Cállese! Cállese, por favor...

La miró fijamente.

Los ojos secos, los labios formando una amarga línea en su bella y sensual boca, y entonces dijo:

—Hay una solución, Mónica Jenkins.

Ella arqueó levemente una de sus cejas.

—¿Y es...?

—Siempre la deseé, ¿comprende? Eso es algo que ya sabe de antiguo, ¿no? Siempre quise hacerla mía... y ahora... ahora... Bueno, miss Jenkins, tiene tiempo para pensarlo hasta que nos volvamos a ver. Acceda a casarse conmigo y destruiré esos libros tan pronto como se convierta en mi esposa.

Salió sin esperar respuesta, dejándola completamente inmóvil, en el centro del despacho, incapaz de reaccionar por el momento.

Cuando lo consiguió, Borden cabalgaba a todo galope en dirección a la población.

Mediaba el camino cuando estalló el disparo. Borden dio un salto sobre la silla y cayó al suelo, en tanto que el caballo se detenía en seco, unas yardas más allá, y luego empezaba a triscar la hierba, y el silencio sobre el llano se hacía estremecedor.

* * *

La ventana.

La senda, desierta hasta donde alcanzaba su vista, y Mónica, con un suspiro de desaliento, se volvió y empezó a andar hacia la puerta del despacho.

No llegó porque antes aquella se abrió, dando paso a su padre, y ambos se enfrentaron, mirándose a los ojos.

Luego, sin pronunciar una sola palabra, seguido por la mirada de su hija, fue a sentarse en uno de los sillones y desde allí la miró.

—Ya se fue, ¿verdad?

—Sí, así es.

—¿Y...?

Mónica le miro pensativamente.

—Él dijo que había una solución.

El ceño del ranchero se desarrugó.

—Explícate, ¿quieres?

—Quiere casarse conmigo.

Jenkins se levantó de un salto, llevando las venas de la frente y del cuello completamente hinchadas.

—¡Qué cuernos...!

—¡Padre! ¡Que estoy delante!

—¡Un cuerno! —respondió el ranchero—. ¿Casarse contigo? ¡Maldito sucio palurdo! Pero, ¿qué diablos se ha creído?

Se acercó a ella y la miró fijamente a los ojos.

—Y tú, Mónica —preguntó, con voz ronca—, ¿qué infiernos le has dicho tú?

—Nada. Nada por el momento, pero...

Con una violenta maldición Jenkins la interrumpió:

—No vas a hacer nada de lo que estás pensando, ¿entiendes? Antes de que ese sucio «ordeñavacas» te ponga una mano encima, soy capaz de matarte, Mónica.

—¿Qué pretendes, padre? —preguntó ella—. ¿Qué te meta en la cárcel?

A su pregunta siguió un extraño silencio, que Jenkins rompió.

—Eso es algo que aún está por verse, Mónica —dijo—. Por tanto, deja las cosas correr, por lo menos por unas cuantas horas.

Ella arqueó ambas cejas.

—¡Padre!

El ranchero la miró fijamente y sus ojos fríos y pardos se clavaron en los verdes de ella con aterradora fijeza.

—¿Qué, hija? —preguntó.

—¿Qué... qué es lo que estas tratando de decirme?

—¿Yo...? —sonrió, pero en su sonrisa había una extrema suciedad—. Nada, Mónica. Nada, como no sea decirte que lo mismo que te di la vida, te la quitaré si aceptas la proposición de ese... ese... lo que sea, ¿entiendes? Inténtalo y os mataré a los dos.

Dio media vuelta, luego de abandonar el sillón en que se sentaba, y caminó hacia la puerta.

Justo cuando llegaba a la misma, Mónica le llamó:

—¡Padre!

Jenkins se detuvo, pero no se volvió a mirarla, y ella prosiguió:

—Vas a intentar matarle, ¿verdad?

Ahora si giró en redondo y la enfrentó.

—¿Y que, si fuera así? —preguntó a su vez. Siguió una larga pausa, que Mónica cortó al contestar:

—Inténtalo, padre, pero hazlo pronto. Antes de que yo logre avisarle.

De una zancada, Jenkins se acercó.

—Repite eso, Mónica —pidió, con voz ronca y los ojos brillantes—. Repítelo, ¿quieres?

—Escucha, padre, odio a ese hombre mucho más que puedas odiarle tú, pero es la única ocasión que se nos brinda. Que pases como un ladrón... no puedo consentirlo... y como un asesino... eso mucho menos. Piensa en eso y luego dame la respuesta. No, padre, tú no harás nada de eso —guardó silencio durante unos segundos y añadió, en vista de que él no decía nada—: Tú fuiste el único culpable. Te advertí que el dejarte aquí, en tu propio rancho como administrador, no era sino una sucia trampa, y te reíste de mí. Por otra parte, tampoco creíste que volvería, por lo menos no tan pronto, sin pensar que en Nelson se encuentra uno de sus hombres de confianza. Jim Stuart, ¿no? Él es el que vigila sus intereses y te vio más de una noche jugando en el Saloon, perdiendo mucho más de lo que ese hombre te pagaba para que sirvieras sus intereses. Y ahora dices que vas a matarle... ¡Como si eso fuera una solución!

—Antes de entregar a mi hija a un cerdo...

—¡Calla! Calla de una vez... que tú, y solo tú, has sido el culpable.

—¡Mónica!

—¿Te asombra que te lo diga? Pues no debía de ser así. Tú, y tu desmedida afición al juego, es el que nos ha traído a esta situación, mucho más penosa para mí misma que para ti, aunque puedas pensar lo contrario —hizo una ligera pausa, con los redondos senos embravecidos bajo la blusa de colorines, y añadió, cada vez con más pasión—: ¿Recuerdas a mi madre? ¿No? Pues yo sí. Ella lloró mucho y sufrió más por causa de tu afición al póker o a los dados, y luchando... terminó por sujetarte un poco, o de no haber sido así, este rancho, que era nuestro orgullo, se lo hubiera llevado el diablo, y mucho antes de que a Lass Borden se le ocurriera venir del propio... infierno para trabajar como vaquero a tus órdenes. Tú... le hiciste bastante daño... y él... él... ahora es el amo. Piensa en todo eso, y cambia de parecer, padre, o tú propia hija irá al sheriff... contra su padre.

—¡Mónica!

Ella no respondió.

Se ahogaba, víctima de su propia pasión, de su orgullo, incapaz de pronunciar una sola palabra más, aunque solo fuera por el momento.

Hasta que el silencio que reinaba entre los dos lo cortó el propio Jenkins, en vista de que ella no decía nada más.

—¿Y tú, Mónica? —preguntó, fríamente—. ¿Qué fue lo que hiciste tú? Burlarte de él, del amor que decía tenerte, tratándole poco menos que como tratarías a un gusano. Y ahora te pregunto a mi vez: ¿Dónde queda tu orgullo? ¿Dónde está la hija de Hellen Drive y de Lajos Jenkins? ¿dónde, Mónica?

—¿Orgullo?... Lo perdí justo el mismo día en que comprendí que para ti, tanto madre como yo, no significábamos nada. Que tu único amor eran los naipes y nada más que los naipes, ¿entiendes? Y ahora... ahora has lanzado a tú propia hija a los brazos del único hombre que solo ha sabido inspirarme una cosa: ¡odio!

Dio media vuelta y fue la primera en abandonar el despacho, dejándole solo y con los helados ojos fijos en la puerta que acababa de cerrar a su espalda, rumiando planes cada vez más desagradables en lo concerniente a Lass Borden.

Mónica, con los ojos brillantes, alcanzó el porche, miró alrededor y, satisfecha en su fuero interno, debido a que ninguno de los vaqueros del rancho se encontraba en los alrededores, se dirigió a la cuadra, donde por su propia mano ensilló su caballo.

Unos minutos más tarde emprendía el galope en dirección a los pastos, pero cuando se dio cuenta de que desde el rancho no podían verla, desvió el animal en otra dirección.

Ella, sobre la silla, también rumiaba planes.

* * *

El segundo disparo no se produjo.

En el suelo, Borden permanecía completamente inmóvil, como muerto.

A pocas yardas de distancia, el noble bruto continuaba triscando hierba.

Sobre su cabeza, el sol de la tarde se iba inclinando cada vez más hacia el horizonte.

En el llano, en las cercanas colinas, en las rocas que festoneaban la senda que seguía, bajo los árboles que había a uno y otro lado, nada se movía.

Ni él tampoco.

Los segundos primero, y los minutos después, fueron transcurriendo lentamente en un total de diez antes de que la sombra de un hombre se proyectara sobre una de las rocas, procedente de otra situada en un plano superior.

Nada.

Silencio.

Largo, pesado, y la sombra empezó a moverse lentamente hasta que se puso en pie del todo, llevando un «Winchester» en la mano.

Vaciló unos segundos y por fin saltó de una roca en otra hasta alcanzar el llano.

Una vez allí, se detuvo bajo los árboles y con el dedo tenso sobre el gatillo estuvo observando la figura de Borden, siempre inmóvil sobre el polvo del camino, hasta que de un modo repentino empezó a acercarse lentamente, llevando por delante de su cuerpo el largo y mortífero cañón del rifle.

Le faltaban unas ocho yardas para llegar junto al cuerpo caído de Borden cuando este se movió.

El pistolero se detuvo en seco, abrió la boca con ánimo de lanzar una maldición en tanto que elevaba el cañón del arma, pero el chispazo de fuego y humo le sorprendió a medio camino y ni siquiera pudo darse cuenta de que era lanzado hacia atrás por la fuerza del impacto, que le alcanzó en el centro de la frente, ni de que tras dar un par de vueltas sobre sí mismo caía al suelo para no levantarse más.

Frente a él, con el humeante «Colt» en la mano, Borden se puso en pie, lanzó una mirada a su alrededor, repuso el cartucho gastado y lentamente, en tanto que miles de preguntas se forjaban en su mente, se acercó al caballo.

Puso el pie en el estribo, saltó sobre la silla y, al paso ahora, continuó su inexorable marcha en dirección a Nelson.

Entró cuando las primeras sombras de la noche empezaban a caer sobre la población, y sin una sola vacilación se encaminó a su Saloon, pero ahora no entró por la parte posterior, sino que detuvo el caballo frente a las puertas batientes, abandonó la silla, cruzó la acera de tablas sin lanzar una sola mirada a los curiosos que le miraban desde distintos puntos de la calle y entró en el local.

Casi abarrotado de clientes, que empezaron a callar al verle, en la barra, Delia Morrison, con sus largas piernas envueltas en malla negra junto al mostrador y al lado de Stuart, ambos con sendos vasos de whisky.

Pausadamente, por entre las mesas, Borden se acercó, y de los dos, fue la pelirroja Delia la que le vio primero.

—Ahí tienes a míster Borden, Jim —dijo. Y el tahúr se volvió a mirarle, diciendo:

—Creo, preciosa, que será mucho mejor que te marches... por el momento.

Ella le lanzó un beso con la mano, dio media vuelta, le dedicó una sonrisa a Borden, que le devolvió, y fue a sentarse en una de las mesas, mientras que ellos dos se enfrentaban.

—¿Qué fue lo que ocurrió, Lass? —preguntó, mirando sus vestiduras, completamente cubiertas de polvo—. ¿Te tiró el caballo de la silla?

Borden no respondió. Miraba al barman, que a su vez le contemplaba en el más completo silencio desde el otro lado de la barra, y pidió:

—Ponga un whisky, Pat.

Esperó hasta que se lo hubo servido, y solo entonces contestó a la pregunta de su hombre de confianza:

—Estuve en el rancho de los Jenkins y de regreso intentaron balearme desde un macizo rocoso. Tuve suerte y el tipo, un pistolero, quedó allí.

—¿Le reconociste?

—No.

Siguió un pequeño silencio, que aprovecharon para beber, y que cortó Stuart tan pronto como terminó de hacerlo.

—Joe Perkins estuvo a verme esta tarde, Lass.

Nada cambió en el rostro de Borden cuando preguntó:

—¿Sí...? ¿Qué quería?

—Hablar contigo.

—Ya lo he supuesto. ¿De qué?

—Eso no me lo dijo, Lass. Sencillamente explicó que... que se había enterado de tu vuelta y que, por tanto, deseaba verte.

—¿Nada más?

—Muy poco más; casi nada. Sencillamente que te está esperando en su Saloon.

Durante unos segundos una fría sonrisa asomó por entre los delgados e incoloros labios de Borden que a continuación tomó el vaso y empezó a beber.

Al terminar se limitó a decir:

—Si me necesitas para algo me encontrarás arriba, en el despacho.

Terminó con el whisky de un solo trago, hizo un ademán de despedida y lo mismo que en todo momento, sin lanzar una sola mirada a ninguno de los clientes, y lo que era peor a las piernas de Delia, alcanzó la escalera y unos segundos más tarde le vieron desaparecer en el pasillo sin que hubiera vuelto ni una sola vez la cabeza hacia atrás.

Borden permaneció en el despacho del Saloon durante más de una hora, al cabo de la cual abandonó el edificio por la puerta de atrás y a través de la calleja alcanzó la calle principal, solitaria y vacía, y sin una sola vacilación se encaminó al hotel para pasar la noche.

Los tipos eran dos y también pistoleros.

Lo mismo que el que le emboscara en la senda y al verles, Borden redujo su paso y les examinó con la misma frialdad que imponía a todos sus actos.

Uno de ellos por el centro de acera donde se encontraba, impidiéndole el paso, y el otro por el centro de la calzada, hundiendo en el polvo sus pesadas botas de montar.

Las yardas que les separaban empezaron a reducirse hasta que solamente les separaron una media docena, y entonces se detuvieron.

Borden les imitó con la mano muy cerca de la empuñadura de su «Colt» y en contra de lo que ambos esperaban, fue el primero en empezar a hablar:

—Ya está bien, amigo —dijo secamente—, ¿quiere apartarse de ahí?

—Supóngase que no lo hago, Borden. Porque usted es Borden, ¿verdad?

Sin responder a su pregunta, replicó:

—Si no se larga tendrá que hacerlo a la fuerza... y mandarlo al infierno. Usted y ese otro. Vamos, ¿a qué espera?

—No, podemos charlar un poco.

—Nunca pierdo el tiempo con basura, ¿comprende? Apártese de ahí. Tiene tres segundos para hacerlo, o para quedarse de una vez por todas, a menos que me digan quién les envió y para qué.

—¿De verdad no lo sabe, Borden?

No respondió.

Avanzo un paso, dos, fue a dar el tercero, y el que se encontraba en el centro de la calzada se encogió como un gato dispuesto a dar un salto y tiró de la culata hacia arriba secundado por su secuaz.

Casi en el acto el silencio que reinaba en la calle se vio barrido por el estallido de dos detonaciones, y las dos surgieron del lado de Borden.

El pistolero que había sobre el polvo se estremeció y cayó como un plomo levantando a lo largo de su cuerpo una nube de aquel mismo polvo que poco a poco se fue tiñendo de rojo en tanto que el otro daba media vuelta, soltaba el «Colt» con un gemido y caía de boca sobre la acera de tablas donde quedó cruzado.

Borden abrió el «Colt» expulsando las vainas vacías, las repuso, enfundó, y sin lanzar una sola mirada a las puertas batientes de su Saloon que en aquel momento se abrían dando paso, en primer lugar a Stuart y luego a los curiosos, rodeó el cadáver del pistolero y entró en el hotel.

No miró al encargado ni a sus ojos llenos de sorpresa, de maligno temor hacia él, y cruzando el llamado hall se acercó a la escalera.

Empezó a subir, peldaño a peldaño, y ya en el pasillo se detuvo frente a la tercera puerta a mano derecha.

Empujó la hoja de madera y entró.

Terminaba de sentarse sobre el lecho, después de encender la lámpara de petróleo, cuando alguien llamó con los nudillos.

Borden dejo caer la mano sobre el «Colt» y autorizó:

—Pase.

Y en el acto se puso en pie mirando a la que desde el umbral le contemplaba en silencio, sin chispa de reconocimiento en sus profundos y rasgados ojos verdes.

La vio cruzar el umbral, detenerse en el centro del dormitorio, vacilar un poco y por fin desviarlos de los suyos para clavarlos en el suelo.

Borden no se movió, pero si extendió el brazo para señalar la única silla que había.

—Siéntese, miss Jenkins —dijo. Mónica lo hizo frente a él.

Una blusa y una ancha y corta falda de montar que dejaba al descubierto gran parte de sus perfectas piernas, botas altas con espuelas y tacón tejano, era todo su sencillo tocado.

—¿Y bien...?

Ella le miró de frente.

—Vine a Nelson a decirle que... que... no continúe con su idea. Voy a casarme con usted tan pronto como fije la fecha.

En pie, observándola atentamente, Borden preguntó:

—¿Oyó esos disparos, miss Jenkins?

—Sí, claro. ¿Por qué?

—Eran dos pistoleros, más el que me estaba esperando en la senda, ¿comprende? Tres en pocas horas. ¿Qué puede decirme de eso?

Los ojos de Mónica se agrandaron.

—Pero... pero... ¿Es que me está acusando a mí o a mi padre de contratar pistoleros para que le maten, míster Borden?

—Aún no —fue la fría respuesta que obtuvo del vaquero —pero todo puede ocurrir. Ustedes dos, su padre y usted, miss Jenkins, tienen un motivo para desear mi muerte. Un buen motivo hablando con propiedad: ¡Diablos! ¿Quién otro si no?

Mónica se había puesto en pie y en sus grandes ojos se veía la furia contenida, próxima a estallar.

—Es usted... es usted... un sucio, míster Borden. Un patán que jamás alcanzará a ponerse a mi altura por muchos dólares que tenga. Comprende eso, ¿verdad? Un tipo que jamás tuvo donde caerse muerto y que fijó sus ojos muy alto...

—En una reina, Mónica —atajó Borden secamente—, pero tenga en cuenta una cosa, la principal; que esa reina descendió de su trono a postrarse en los pies del sucio vasallo. Vamos —la desafió—; continúe, querida.

Mónica no lo hizo, con un gesto de desaliento que no pasó desapercibido para él, se dejó caer sobre la silla y le miró a los ojos.

—Usted continúa ganando, míster Borden —vaciló un poco y finalmente añadió—: Nuestro matrimonio será... será...

—Con todas sus consecuencias, ¿comprende?

Sin dejar de mirarle, ella respondió:

—Sí, claro, es lo que sospeché que diría.

Se puso en pie por segunda vez y añadió:

—Espero sus órdenes respecto a la boda... pero a padre...

—Eso está olvidado ya, muchacha. Es todo cuanto tengo que decir.

Mónica no contestó, continuó mirándole en silencio por espacio de varios segundos más y a continuación dio media vuelta y se acercó a la puerta.

La alcanzaba cuando Borden la llamó:

—Mónica.

Se volvió a mirarle, con los ojos muy abiertos, como si intuyera algo.

—¿Sí, míster Borden...?

—¿Por qué no se queda?

—¿Con usted?

—Sí, así es.

Hubo una pausa entre los dos, muy pequeña, que ella rompió:

—Sí, si es eso lo que quiere.

Y se le acercó lentamente.

CAPÍTULO III

La esperó junto al porche, sentado en un escabel, bajo el sombrajo, con los fríos y grises ojos fijos en la distancia, hacia el lugar donde se encontraba enclavado el pueblo, hasta que la oyó llegar.

No se movió.

Permaneció allí, completamente quieto, hasta que Mónica dijo a su espalda:

—Debe de encontrarse en los pastos, Lass.

Borden se puso en pie y se volvió a mirarla y como ella hacia siempre, desde la noche anterior, sus ojos se le mostraron esquivos.

Replicó con una pregunta:

—¿Entramos?

Sin responder, Mónica dio la espalda y precedida de Borden entró en el rancho, pero se detuvo y se volvió a mirarle tan pronto como alcanzaron el hall.

—Si quieres —dijo—, podemos subir y te mostraré nuestra habitación.

Ahora el que dio la callada por respuesta fue Borden, aunque asintió en silencio y lo mismo que la vez anterior, el uno detrás del otro, alcanzaron el piso alto.

Mónica fue la primera que se detuvo junto a una de las puertas a mano izquierda y le enfrento con los ojos más oscuros que nunca.

—Pasa, ¿quieres?

Abrid la puerta, cruzó el umbral y cerró a espaldas de los dos tan pronto como Borden entró.

—Esta fue siempre mi habitación, Lass —dijo con súbita ronquera en la voz—, y ahora será la nuestra.

Había enronquecido, era obvio para Borden, así como también la leve sonrisa de sus labios, un tanto crispada, y comprendió que Mónica estaba pensando solo en una cosa.

No en su entrega ni mucho menos, sino en lo que para él significaba aquella entrega. El gusano, el vasallo, el palurdo que nunca tuvo nada, había alcanzado a la estrella y podía darse más que satisfecho por eso.

Sacudió levemente la cabeza.

—En eso te equivocas, Mónica —dijo—. Entré aquí para que habláramos de... de todo, ¿comprendes? Lo que sucedió en Nelson, lo hice por primera y única vez. Por tanto, muchacha, aquí termina todo. Más adelante, cuando solucione un par de cuentas pendientes que tengo en Nelson, quizá te conceda la completa libertad.

Con los ojos muy abiertos, Mónica solo acertó a decir:

—¡Lass!

Borden se volvió y caminó hacia la puerta.

—Creí... creí que tú...

Se detuvo volviéndose hasta enfrentarla, movimiento que la interrumpió.

—Creíste que eso era todo, ¿verdad? Un palurdo como yo, un sucio «ordeñavacas» se iba a sentir satisfecho porque una de las mujeres más codiciadas de los alrededores le perteneciera por completo, ¿no? Ahora eres mía, ¿verdad? Y eso, ¿crees que puede significar algo para mí? ¿Satisfacción? Ninguna, muchacha. Es... un pago a un montón de dólares... y nada más. Te vendiste demasiado cara, muchacha. Ciento y pico mil dólares son un buen precio para cualquiera.

Se acercó a la puerta sin que ella, pálida, acertara a decir algo y la abrió. Justo cuando iba a cruzar el umbral, Mónica exclamó:

—Celebro que sea así, Lass... y procura no olvidarlo como no voy a hacerlo yo.

Sin responder, sin volver la cabeza, Borden alcanzó la escalera, descendió hasta la planta baja y abandonó el rancho.

Apenas lo hubo hecho cuando le vio llegar, a caballo, y la mano derecha rozando la culata de su «Colt».

Se detuvo frente a él, cuando las patas del animal que montaba rozaron los tres escalones del porche y desde la silla le miró.

En sus ojos pardos había odio que se comunicaba a la tirantez de sus facciones y a su voz que sonó metálica a los oídos de Borden cuando preguntó:

—¿Dónde está Mónica, sucio? ¿Qué ha hecho de mi hija? Vamos, Borden, conteste o me parece que...

El ruido de varios caballos lanzados a todo galope le interrumpieron y sin apartar la mano de la culata del «Colt» se volvió a mirar la senda justo en el momento en que el propio Borden le imitaba.

Eran tres.

Dos pistoleros y Joe Perkins.

Sin un solo gesto agresivo, Borden les esperó en tanto que el ranchero se apartaba un tanto haciendo retroceder el caballo, con los ojos brillando de satisfacción, en espera del desarrollo de los acontecimientos.

Fue el propio Perkins quien empezó a hablar tan pronto como se detuvo frente a Borden.

—Ayer le estuve buscando a usted, Borden.

—Lo sé —respondió fríamente el cow-boy—. Stuart me lo dijo.

—¿Y no le dijo nada más?

—Que me esperaba en su Saloon.

—¿Por qué no vino? ¿Es que tuvo miedo? Si es así, le confieso que no lo esperaba.

La sonrisa de Borden era decididamente sucia cuando respondió:

—No es eso, Perkins. Es que no acostumbro a perder mi tiempo con tipos como usted.

Antes de que terminara de hablar, el ambiente se cargó de electricidad.

Asomada a la ventana de su dormitorio, con las manos sobre los orgullosos senos, Mónica contemplaba la escena, pero Borden no la vio.

—No obstante, Borden, no vine a pelear. Anoche tampoco lo deseaba. Ahora... bueno, como le dije, solo deseo hablar con usted. ¿Por qué no entramos?

Siguió un ligero silencio que cortó Borden con una pregunta:

—¿Tan importante es?

Perkins hizo una mueca y respondió:

—Eso es según como se mire.

—De acuerdo, Perkins, descabalgue.

Les dio la espalda y sin lanzar una sola mirada a Jenkins se acercó a la puerta del rancho donde se detuvo para volverse a mirarles.

—Pase, Perkins —dijo, abarcando el interior del rancho con un ademán de su mano.

Cruzó el umbral y en el hall se enfrentaron los cuatro.

—Por allí —continuó, mostrándoles la escalera del fondo sin preocuparse ni poco ni mucho por los dos pistoleros que ahora se encontraban al lado del jugador.

Ya en el despacho, Borden les indicó que se sentaran y él fue a hacerlo al otro lado de la mesa y desde allí les miró.

Esperando.

Una espera que duro un tiempo infinitamente corto, ya que apenas si tomó asiento, Perkins empezó a hablar.

—Se trata de ese Saloon, Borden —empezó.

—¿Qué Saloon?

Perkins arqueo una ceja.

—El suyo.

—¿Qué ocurre con él?

Hubo unos segundos de duda por parte del jugador que rompió al contestar:

—Eso... es lo que vine a decirle, Borden. Los dos cabemos de sobra en Nelson, pero al parecer usted no quiere entenderlo así.

—¿No...? ¿Por qué?

—Por lo menos podría... Podría poner otra clase de precios.

—¿Cómo los suyos?

—¿Y por qué no?

Con una fría sonrisa, Borden respondió:

—Por la sencilla razón de que no me gusta robar, ¿comprende? Por lo menos no tanto. Mis precios son buenos si para usted son demasiado bajos, haga exactamente igual, Perkins.

—Eso quiere decir que...

—Que no voy a hacer nada en su favor, Perkins, ¿comprende? No me gusta usted ni sus métodos, así como tampoco cierta clase de emboscadas.

Los tres estaban en pie cuando terminó de hablar, observándole atentamente.

Borden no se movió, continuó sentado detrás de la mesa del despacho, mirándoles a su vez, en espera de que alguno de ellos se decidiera a hacer algo.

No fue así, aunque Perkins contestó:

—Eso nos pone frente a frente, Borden. ¿Se da cuenta?

—¿Y no lo estamos ya?

—Sí, quizá sí, pero no como ahora.

—¿Por qué?

El silencio que reinó entre los cuatro se hizo espantosamente largo mientras que se iba cargando de dinamita a medida que transcurrían los segundos.

Un silencio que cortó el propio Perkins.

—Porque me está arruinando —dijo—, y usted lo sabe. ¿Qué es lo que intenta, Borden? ¿Encender una guerra entre nosotros? Pues si es así, la va a tener —empezó a retroceder hacia la puerta sin perderle de vista, seguido de sus dos guardaespaldas, y se detuvo antes de tropezar con ella, y entonces prosiguió—: Suba los precios, Borden, o tendremos problemas. ¿Qué responde?

—Ya se lo dije... y ahora añado más. Lárguese y no vuelva a molestarme. Ni aquí ni en Nelson. Y guarde sus pistoleros, Perkins, o terminaré con usted, y no a causa de un negocio más o menos.

No respondió.

Se volvió hacia la puerta, la abrió, hizo ademán de cruzar el umbral y sus dos pistoleros se volvieron hacia Borden llevando los «Colt» en las manos.

Solo que cuando lo hicieron este no se encontraba detrás de la mesa ni mucho menos, sino debajo, por lo que el plomo rozó el tablero y vino a estrellarse contra la pared opuesta, y a continuación todo terminó.

Por entre las patas de la mesa, Borden apretó el gatillo y lo hizo por dos veces tirando a matar.

El pistolero que había al lado derecho de Perkins se dobló en dos, como si hubiera recibido un mazazo en pleno estómago en tanto que el otro se volvía cara a la puerta y arañaba la pared, unos segundos antes de desplomarse junto a su secuaz.

—No se mueva, Perkins.

No lo hizo.

Permaneció allí, frente a él, con las manos más lejos que nunca de las culatas de los «Colt», mirándole fijamente en tanto que Borden, sin dejar de apuntarle empezaba a ponerse en pie, justo en el momento en que la puerta del despacho se abría con violencia dando paso a Mónica y a su padre.

La primera, pálida como una muerta y el segundo con los ojos brillantes y una sonrisa de odio en sus labios que se borró casi al instante de ver el cuadro que presentaba la estancia.

—Lárguese, Perkins, pero antes sáqueme esta carroña de aquí, ¿comprende?

El tahúr vaciló unos segundos, les miró alterativamente y respondió:

—Me temo que yo solo no podré hacerlo.

—¿No? —miró a Mónica y añadió—: ¿Por qué no llama a un par de vaqueros, miss Jenkins, si es que...?

Jenkins padre le interrumpió.

—Le ayudaré yo mismo.

Borden no respondió.

Permaneció allí, con el humeante «Colt» en la mano hasta que Jenkins y Perkins sacaron el segundo cadáver y luego, fríamente, sin que Mónica dejara de mirarle ni un solo segundo, abrió el arma y repuso los dos cartuchos gastados.

Hecho esto se volvió hacia la ventana, se acercó y miró fuera.

Jenkins se encontraba al lado del tahúr, junto a los caballos, ayudándole a subir a sus respectivas sillas los cadáveres de sus dos pistoleros.

Le vio hablar con él por espacio de unos minutos y al terminar, Perkins puso el pie sobre el estribo, saltó a la silla y emprendió el galope en dirección a Nelson llevando de las bridas a los dos caballos.

En aquel momento, Mónica preguntó a su espalda:

—¿Qué fue lo que ocurrió, Lass?

Se volvió a mirarla.

Los verdes y hermosos ojos de la muchacha se mostraban impasibles y su roja boca no mostraba ni la más leve sonrisa.

—Se puso pesado. Eso es todo.

—Y... ¿es un motivo para matar?

—No. Desde luego, no, pero algunas veces las cosas se complican, miss Jenkins.

Y fue entonces cuando ella se dio cuenta de que no la tuteaba y se dijo a sí misma que aquello era lo más natural en el interior del rancho.

Fue a contestar, en el preciso momento en que la puerta se abría por segunda vez, dando paso a Jenkins que les miró fijamente a los dos.

—Fuera le hice una pregunta, Borden —empezó—, a la que no contestó.

Se refería naturalmente a Mónica, por lo que respondió:

—Creo que la respuesta la tiene a la vista, ranchero.

—Sí, quizá sí, pero no me dice lo que deseo saber.

—¿Y es...?

—Mónica no vino al rancho en toda la noche. ¿Dónde estuvo, Borden?

—¡Padre!

Se volvió hacia ella como una fiera.

—¡Cuernos! —estalló—. Y cierra el pico, muchacha, o quizá sea yo el que te lo cierre de una bofetada —de nuevo volvió los ojos a Borden y repitió:

—¿Dónde?

Volviéndose en dirección a la puerta, respondió:

—Creo, Jenkins, que es a ella a quién debe preguntarle y no a mí. A su hija no la llevo en el bolsillo de la silla de montar, ni mucho menos.

La abrió, cruzó el umbral y la mano de Jenkins cayó como un rayo sobre la culata del «Colt», pero antes de que pudiera sacarlo, Mónica le sujetó por el brazo.

—Ahora no, padre... —dijo suavemente—. Ahora no... y mucho menos por la espalda.

—¡Qué cuernos...!

—Escúchame tu a mí, padre, y deja las maldiciones y las palabras feas para otro momento, ¿entiendes? Yo voy a ser la termine con ese hombre, y vas a hacer el favor de estarte quieto y no intervenir para nada.

—¿Anoche...?

Mirándole fríamente a los ojos respondió:

—Anoche la pasamos juntos en el hotel, ¿entiendes? Y ahora... ahora...

No terminó, con una ronca maldición, Jenkins levantó la mano y la bofetada sonó en el interior del despacho con la misma fuerza que el estampido de un disparo.

Mónica dio un traspié y rodó por el suelo con los ojos cuajados de lágrimas, y desde allí le miró:

—Nunca debiste hacer eso, padre —dijo roncamente—, nunca. Él... tenía todo el derecho para hacer lo que hizo. Soy el precio que pide por no enviarte a prisión por muchos años... y espero... espero que eso te sirva...

Con una nueva maldición, Jenkins se acercó, levantó el pie, pero no lo dejó caer.

Con una mueca en su semblante dio media vuelta y alcanzó la puerta de salida, dejándola allí hecha un ovillo, hasta que transcurridos unos minutos se puso en pie, pero cuando lo hizo sus ojos estaban secos.

Fuera, en el porche, Jenkins lanzó una mirada alrededor y lentamente se fue acercando a la cuadra. Ensilló el caballo, comprobó la carga del rifle y saltó sobre la silla con una agilidad insospechada a sus años.

Emprendió el galope hacia el llano, en dirección a Nelson, en tanto que desde uno de los barracones, con el cigarrillo en los labios, Borden observaba su marcha con una curiosa sonrisa en los labios.

En el interior del despacho, tras una ligera vacilación, Mónica se acercó a la ventana y miró fuera. En la distancia, una nube de polvo le indicaba que un jinete se estaba alejando del rancho a todo galope.

¿Quién? ¿Borden o su propio padre?

Abandonó el despacho y salió al porche.

Borden se estaba acercando al rancho, procedente de uno de los barracones y una vez más le miró estudiándole, calibrándole, exactamente como si no le hubiera visto nunca.

Alto, rubio, de helados ojos grises, ancho de hombros y estrecha cintura y las piernas fuertes y poderosas como las de un cíclope.

Vistiendo como lo que ahora era; un ranchero acomodado, y llevando un solo «Colt» a la cintura colocado a modo de los gun-men.

No sonrió.

Simplemente le dejó llegar y esperó frente a él sin saber qué, hasta que la pregunta se produjo:

—¿Dónde fue tu padre, Mónica?

Ahora, a solas, la tuteaba.

—No lo sé. Vi un jinete que se alejaba, pero creí que eras tú.

Borden hizo una mueca.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

Mónica arqueó una ceja.

—¿A qué te refieres? —preguntó a su vez.

—Tienes señales de unos dedos en la mejilla, Mónica —replicó—. ¿Qué ocurrió?

—Le dije que pasamos la noche juntos en el hotel de Nelson y se enfadó.

—¿Nada más?

—No, nada más.

Hubo una pausa, ligera como el viento, y Borden respondió:

—Me marcho yo también —dijo—. Espero encontrarle en Nelson antes de que se le ocurra meterse en un lio irreparable.

—¿Qué quieres decir?

—Sencillamente que sospecho adonde ha ido, querida.

—¿Sí?

—A contratar a algún que otro para que terminen conmigo. Eso es muy de tu padre. Asesino, ladrón...

Mónica dio un paso y disparó la mano.

El «Stetson» gris perla que le cubría la cabeza voló por el aire y luego cayó al polvo, pero Borden no se estremeció aunque sus ojos se endurecieron aún más.

—No vuelvas a hacerlo, muchacha —dijo con voz de papel de lija—. No, o te la devolveré con creces. No lo olvides.

Dio media vuelta, puso el pie en el primer escalón y ella dijo a su espalda.

—¿Por qué no te quedas, Lass?

—¿Contigo?

—Sí. ¿O no es eso lo que deseaste siempre?

—Ya no, muchacha. Ahora tengo algunas cosas mucho más importantes que permanecer entre tus brazos. Sí, mucho más importantes.

—Eres... un...

Borden levanté la mano en señal de paz y respondió:

—No lo digas, pequeña, porque ni tu misma crees lo que vas a decir.

No espero respuesta, dio media vuelta y dejándola con la palabra en la boca se alejó en dirección a la cuadra.

Cuatro minutos más tarde, sin que volviera la cabeza para mirarla, Borden pasó por delante de la puerta del rancho, a todo galope hacia la población.

Mónica quedó allí, con los ojos fijos en la senda y cuando le hubo perdido de vista también dio media vuelta, pero fue para entrar en el rancho de donde no salió hasta transcurrida una media hora. Y cuando lo hizo llevaba en las manos un moderno rifle de repetición.

Por su parte, Borden alcanzó Nelson a la caída de la tarde y como otras veces entró en su Saloon por la puerta trasera.

En el despacho encontró a Delia entre los brazos de Stuart, y ambos se separaron violentamente para luego, en silencio, observarle atentamente, hasta que el propio Stuart comentó:

—Delia y yo vamos a casarnos, Lass —dije—, y ambos esperamos que seas el padrino de boda.

Borden no tuvo nada que objetar, pero pensaba en Mónica cuando se quedó solo para enfrascarse en el examen de los libros, cosa que no pudo conseguir ni mucho menos.

Nervioso, con la mente sumida en un extraño caos, preguntándose ahora que ya era demasiado tarde para rectificar, sobre los motivos que había tenido para hacer todo aquello y respondiéndose a sí mismo que hubiera sido mucho mejor no regresar jamás a Nelson, se puso en pie y abandonó el despacho.

Borden salió a la calle empleando para hacerlo la puerta posterior del Saloon y desde allí, alcanzó la calle principal.

Empezó a andar sobre la acera, camino del local de Perkins, sin pensar en las consecuencias que pudiera tener su presencia en aquel Saloon.

Pero no llegó porque antes le vio venir en sentido contrario, sobre la acera de tablas, y con una dura sonrisa en los labios.

Pero no era Joe Perkins sino Don Prescott, sheriff de la población.

Unos minutos más tarde ambos se enfrentaban allí, en el centro de la calle mientras que en la lejana e imaginaria línea del horizonte, el sol en su ocaso iba tiñendo las nubes de rojo.

De los dos, fue Prescott el primero en romper el silencio.

—¿Puede decirme cuándo terminará todo esto, Borden?

No le dio tratamiento, pero tampoco se atrevió a tutearlo como había hecho otras veces.

—¿A qué se refiere, sheriff Prescott?

El de la placa se rascó la nuca pensativamente.

—Si le parece —dijo como respuesta a su pregunta—, ¿por qué no viene conmigo y hablamos un poco con absoluta tranquilidad?

—¿A dónde?

—A mi oficina. Es decir, sí...

Borden le interrumpid.

—Correcto, sheriff, vamos.

Empezó a andar a su lado con el pensamiento puesto en Stuart y en Delia. Delia, una muchacha que ya se encontraba allí cuando le comprara el Saloon al viejo Duff y que ahora iba a contraer matrimonio con su hombre de confianza.

¿Por qué regresó a Nelson? ¿Odio u amor?

Se encogió de hombros tratando vanamente de desechar aquellos pensamientos y de un modo repentino, casi sin darse cuenta, se vio frente a frente de Prescott, ya en el interior de la oficina del primero.

—Siéntese, ¿quiere?

Lo hizo frente a él, extendiendo ante sí mismo sus fuertes piernas y al hacerlo preguntó:

—¿Y bien, sheriff...?

Prescott dejó transcurrir unos cuantos segundos de silencio antes de responder:

—No me gusta lo que está ocurriendo en Nelson, Borden.

—Explíquese, ¿quiere?

Prescott frunció el ceño.

—Escuche, Borden —empezó—, estoy tratando de hacer que se marche de la población, ¿comprende?

—No.

Prescott le miró pensativamente antes de decir:

—Durante el tiempo que permaneció como vaquero a las órdenes de míster Jenkins, siempre hubo una y otra pelea en el rancho, cuando no por unas causas u otras, pero usted siempre se encontraba en el centro de todo... a veces incluso tratando de hacerle el amor a miss Jenkins. Luego, tuvo que irse de aquí cuando le despidieron y ahora... su vuelta como hombre rico y poderoso, no ha hecho nada más que traernos complicaciones, y lo que es peor, muchacho, es que las cosas no han terminado ni mucho menos. ¿Qué está tratando de hacer? ¿Apoderarse poco a poco de todo?

Borden arqueó una ceja y la expresión casi perennemente impasible de su rostro se rompió en mil pedazos.

—¿Hay algo de malo en eso, Prescott? —preguntó a su vez.

El sheriff repitió su mueca anterior.

—No, si no fuera nada más que eso.

—Entonces...

—Perkins ha estado aquí, Borden. Le acusa de haber dado muerte a dos de sus hombres en el rancho de... Perdone; en su rancho de usted.

—¿No le dijo nada más que eso?

—Nada más... aparte de que le amenazó de muerte. Por tanto, si a Perkins le ocurre algún tropiezo, me tendrá decididamente en contra.

—¿Por qué no toma el jaco y va a ver a miss Jenkins y le pregunto por lo ocurrido? Ella estaba presente —mintió, aunque solo fue en parte.

—Quizá lo haga, pero temo que el testimonio de ella no valga gran cosa.

—¿Por qué?

—¿Y es usted el que lo pregunta, Borden?

Se puso en pie.

—¿Por qué no continúa sentado? Aún no he terminado.

—Yo sí, sheriff, mal que le pese. Tengo trabajo y no me gusta perder el tiempo con usted ni con nadie... a no ser que desee detenerme por causa de esos dos.

—No... aun. Pero tenga cuidado con ese «Colt», o puede que se vuelva en su contra.

—Cuando esto ocurra, Prescott, no vendré aquí para que me ayude, ¿comprende?

Se volvió hacia la puerta y avanzó unos pasos.

Prescott le detuvo justo en el momento en que hacía ademán de abrir.

—¡Espere!

Giró a la inversa y le enfrentó.

—¿Sí...?

Siguió un silencio que se hizo desmesuradamente largo.

—Vi a míster Jenkins por aquí, y no hace mucho, Borden.

—¿Y...?

—Está haciendo preguntas.

—¿Qué clase de preguntas?

—Entre otras fue al hotel para saber no sé qué de su hija. Tenga cuidado, ¿quiere? No voy a pedirle que se deje matar, pero sí que procure no enviar al inferno a ese ranchero. En caso contrario, no ya me tendrá a mí en contra, sino a toda la población de Nelson.

—¿Cree que eso me importa mucho, Prescott? A usted y a la población, siempre la tuve en contra. Antes porque no era nadie y a pesar de no serlo, no me dejaba avasallar. Ahora, tal vez por las envidias. Eso es lo que despierta el odio en las gentes y no otra cosa —hizo una ligera pausa que el sheriff no interrumpió y añadió—: Si ve a ese ranchero antes que yo, adviértale que no se cruce en mi camino o a pesar de todo... va a costarle un disgusto.

—Jenkins es un hombre viejo, Borden, y usted lo sabe.

—Jenkins es un imbécil... y si no hubiera sido así, jamás... jamás... Bueno, perdió todo lo suyo por lo mismo, ¿no? por estúpido.

Dio media vuelta, alcanzó la puerta y la abrió de un seco tirón.

—Gracias por el sermón, sheriff —dijo un segundo antes de cruzar el umbral para salir a la calle.

Sobre la falsa acera se detuvo y miró a ambos lados.

Sombras y más sombras excepto en los lugares donde alcanzaban las luces que provenían de las abiertas ventanas del Saloon de Perkins, y al mirarlas fue cuando recordó que antes de encontrarse con Prescott iba allí.

Borden descendió a la calzada y empezó a cruzar al otro lado.

CAPÍTULO IV

En contra de lo que esperaba llegó por la otra acera, empujó sin una sola vacilación las puertas batientes y entró.

Desde allí mismo, antes de dar un solo paso hacia la barra, observó las mesas y los escasos clientes, pero no pudo ver a Perkins.

Lentamente ahora, Borden empezó a cruzar por entre aquellas notando como a su espalda y a medida que lo hacía, las conversaciones iban cesando por lo que cuando se acomodó en el mostrador, frente a los ojos inquisitivos del barman, el silencio en el interior del local era completo.

—Whisky.

El barman hizo una mueca, vaciló; vacilación que no pasó desapercibida para Borden, y finalmente optó por volverle la espalda, tomó una de las botellas de la estantería, un vaso y se lo sirvió.

Terminaba cuando Borden preguntó:

—¿Dónde puedo ver a Perkins, Michell?

El barman le miró atravesadamente.

—Eso es algo que no voy a decirle, míster Borden.

Borden tomó el vaso; a su espalda el silencio era absoluto, y empezó a beber. Lo mediaba cuando lo depositó sobre el mostrador.

—Voy a subir a su despacho, Michel —dijo fríamente—. Tengo que hablar con él.

—Usted no va a hacer nada de eso, Borden, ¿comprende?

—¿Va a tratar de impedírmelo?

—No, porque no puedo, pero será mejor que se quede en la barra, tome su whisky y se largue. En este Saloon no le queremos.

—¿Es idea suya o de Perkins?

Sin esperar respuesta giró hacia la escalera y empezó a andar. Detrás de la barra, a su espalda, Michel introdujo la mano bajo el mostrador.

Borden alcanzó la escalera y empezó a subir. Nunca llegó a saber quién lo hizo, pero el hecho ocurrió.

Puso el pie sobre el primer escalón, sobre el segundo, y al ir a levantar el pie para pisar el tercero, alguien gritó:

—¡Cuidado, Borden!

Sin una sola vacilación, sin un solo segundo de retraso, demostrando unos reflejos envidiables, Borden se lanzó contra la pared justo en el momento en que estallaba el disparo y luego, mucho ante de que se extinguiera la detonación, giró en redondo y disparó desde la cadera.

Michel lanzó un alarido agónico y desapareció tras el mostrador.

Sin prestarle mayor atención, Borden continuó subiendo y alcanzó el pasillo; al hacerlo le vio salir de una de las habitaciones y cómo al verle se detenía en seco y le imitó.

—¡Usted! ¿Qué infiernos fue eso? ¿Lo hizo usted?

—Hice, ¿el qué, Perkins?

—Oí un disparo.

—Michel murió, Perkins. Le encontrará detrás de la barra con un agujero en la frente. Y ahora, retroceda y entremos ahí. Vine a hablar con usted y no voy a irme sin hacerlo. Vamos, ¿a qué espera?

Siguieron unos segundos de silencio que el propio Perkins cortó con una pregunta:

—¿Por qué fue?

—Sencillamente le dije que iba a subir y cuando alcanzaba la escalera disparó contra mí por la espalda.

—¿Espera que crea eso, Borden?

Se encogió de hombros y respondió con otra pregunta:

—¿Entramos?

Aun vaciló un poco antes de volverle la espalda, diciendo:

—Entre.

Cruzó el umbral pisando materialmente sus talones y ambos se enfrentaron en el despacho del tahúr.

—¿Y bien...?

—Voy a comprarle su Saloon con todo lo que contiene, Perkins. Dígame cuánto, tome sus dólares y lárguese de Nelson. Aquí envenena el ambiente. ¿Cuánto?

Mirándole con asombro pero sin perder la calma, Perkins preguntó:

—¿Qué ocurrirá sí no se lo vendo?

—Que le mataré. Téngalo por seguro.

—¿Usted y cuántos más?

—Para matarle, Perkins, me basto y me sobro yo solo.

Un silencio, uno más, y el jugador respondió:

—Correcto, Borden, ¿cuánto estaría dispuesto a pagar?

Borden arqueo una ceja ante una pregunta completamente inesperada para él después de lo hablado.

—¿Por esta timba? —preguntó.

—Estamos hablando de eso, ¿no?

—Sí, así es —vaciló unos segundos y continuó—: Diez de los grandes, Perkins. Ni un solo centavo más —se puso en pie—. ¿Qué responde?

Perkins dudó un poco en tanto que multitud de extrañas ideas se agolpaban en su mente, hasta que finalmente respondió:

—¿Los trae ahí?

—¿Los diez mil dólares? Por supuesto que no.

—Entonces...

Tras una ligera vacilación, Borden aclaró:

—Voy a pasar la noche en el hotel, Perkins, y mañana por la mañana iré al Banco. Luego si quiere...

—¿Sobre las doce?

—Sí, así es, sí es lo que desea.

Perkins continuó pensando a medida que daba la respuesta:

—De acuerdo, Borden —dije—. ¿Dónde le espero?

Borden giró hacia la puerta, la abrió, respondió sin mirarle:

—Abajo en el Saloon, a las doce.

Sin esperar respuesta salió al pasillo para darse de manos a boca con el sheriff Prescott.

Borden se detuvo y ambos se miraron fijamente unos segundos antes de que el representante de la ley rompiera el silencio con una pregunta:

—¿Fue usted quien hizo eso, Borden?

—¿El qué? ¿Lo de ahí abajo?

—Exactamente. Michel ha muerto de un balazo en medio de la cabeza y...

Se interrumpió en seco al ver la figura de Perkins enmarcada en el umbral de la puerta del despacho, y a continuación le preguntó:

—Lo sabe ya, ¿verdad, míster Perkins?

—¿La muerte de Michel? Sí, sheriff, míster Borden vino a comunicármelo.

Mirándoles alternativamente, sorprendido por la calma de los dos, Prescott solo pronunció una palabra:

—¿Y...?

—No hay denuncia, sheriff, Míster Borden disparó en defensa propia cuando Michel, sin consultar con nadie, lo hizo antes, contra él, y por la espalda. Al parecer, uno de los clientes del Saloon gritó a tiempo, sin cuyo aviso, míster Borden estaría ahora completamente muerto.

Prescott no respondió.

Continuaba mirándoles alternativamente hasta que de un modo repentino clavó los ojos en Borden y le preguntó:

—¿Nos vamos?

Borden asintió en silencio y el uno al lado del otro, sin volver la cabeza para mirar a Perkins, alcanzaron la escalera, el Saloon y luego la calle.

Fue allí donde el de la placa preguntó:

—Verdaderamente, ¿qué fue lo que ocurrió?

—Nada más que lo que le dijo Perkins. Michel disparó contra mí por la espalda y... Bueno, creo que tuve más suerte.

Siguieron unos cuantos segundos de silencio hasta que Prescott preguntó:

—¿Puede decirme cuándo terminará todo esto de una vez, Borden?

—Pronto... sí antes no me echa de aquí, sheriff. ¿O no es eso lo que me dijo?

Prescott repitió una vez más su mueca favorita antes de responder:

—Exactamente, Borden. No obstante, antes quiero continuar dándole cuerda, ¿comprende? Usted sabe de tiempo atrás que a mí no me asustan los dólares que pueda tener como antaño tampoco me asustaron los del viejo Jenkins ni los de su orgullosa hija Mónica. Continúe por ese camino sí quiere, pero tenga cuidado... mucho cuidado. Lo de esta noche en el Saloon de Perkins es algo que no me explico, y como tampoco espero que me lo cuente usted, prefiero irme a dormir. Y por favor, procure no despertarme con el desagradable sonido que sale de la boca de su «Colt», o terminará la noche, lleve o no razón, en una de esas jaulas. Buenas noches, Borden.

Dio media vuelta y se alejó hacia su oficina dejándole completamente solo, sobre la acera de tablas, teniendo a su espalda las puertas batientes del Saloon de Perkins.

Inmóvil le estuvo contemplando hasta que le vio entrar en su casa y entonces dio media vuelta y se fue acercando lentamente al hotel donde entró para en el acto encaminarse hacia su habitación.

Abrió la puerta, y entró. Ella se encontraba allí, sentada en el borde del lecho, sin que sus verdes ojos delataran al hombre que un tanto sorprendido la observaba desde el umbral de la puerta, lo que estaba pensando en aquel momento.

—¿Qué haces aquí?

Tampoco cambió de expresión ni le sonrió. Sencillamente respondió:

—Esperarte, Lass. Sabía que más tarde o más temprano vendrías.

—¿Y...?

—Termina de entrar, cierra la puerta y ven. Entonces te lo diré.

Borden cerró y se detuvo rozándola, mirándola a los ojos, que continuaban tan inexpresivos como los suyos propios.

—Te odio, Lass —dijo en un susurro—, pero vine a quedarme contigo.

Borden no respondió.

En silencio empezó a inclinarse sobre ella como atraído por una enorme fuerza muy superior a su propia voluntad.

* * *

Sentada en el borde del lecho, Delia se desvistió para en el acto empezar a cambiarse de ropa, incluso las medias de malla negra que hasta entonces había usado para actuar.

Cuando terminó se puso en pie, fue al espejo donde se estuvo examinando a conciencia y ya satisfecha abrió uno de los cajones de la pequeña mesita que había adosada a una de las paredes, de cuyo interior tomó un «Derringer» que guardó entre los pechos.

Hecho esto, de puntillas, procurando no producir el menor rumor, Delia se deslizó por el suelo hacia la puerta que abrió adoptando las mismas precauciones que para andar.

El pasillo.

Miró hacia ambos extremos. Nada.

Silencio, y las dos lámparas de petróleo alumbrándolo a media luz.

Delia abandonó el dormitorio, cerró a su espalda, dudó unos segundos mientras escuchaba y, finalmente, empezó a andar en sentido opuesto a dónde se encontraba la escalera que desde el piso alto conducía al Saloon buscando la posterior.

Descendió hasta la planta baja, allí vaciló una vez más hasta que finalmente la abrió y salió a la calleja en sombras.

Una vez más, Delia se detuvo para escuchar, y también una vez más notó que solo había silencio a su alrededor.

Sobrecogedor; tanto, que se estremeció sin poderlo evitar pero aun así, empezó a andar, pero ahora cuando lo hizo su mano derecha acariciaba la culata del «Derringer» que permanecía escondido entre su cárcel de carme y seda.

Siempre sin abandonar las traseras de las casas, como una sombra más entre las que se habían adueñado de la población de Nelson, continuó andando hasta que alcanzó otra puerta posterior.

La que le interesaba a ella. No llamó.

Sabía que no tenía necesidad de hacerlo, por lo que se limitó a empujarla, entró cerrando a su espalda y justo en aquel momento unos brazos rodearon su cintura.

No luchó, no hizo nada por desprenderse de ellos, sino que allí, en la oscuridad levantó la cabeza llevando los labios entreabiertos, por lo que el beso brotó entre ellos con la misma fuerza que una explosión.

—Vamos, entra.

Sin responder, notando aquel brazo en torno a su cintura, Delia empezó a andar.

El comedor.

Al fondo una mesita junto a una de las paredes y la lámpara de petróleo.

—Siéntate.

Lo hizo, y ambos se miraron fijamente.

—¿Y bien...?

Delia le mostró sus blancos dientes en una sonrisa.

—Borden sabe que voy a casarme.

—¿Con Stuart?

—Sí.

Siguió un silencio que se hizo pesado.

—¿Y bien...?

—No soy yo la que debe responder a esa pregunta sino tú.

Sin contestar al comentario, su interlocutor preguntó:

—¿Qué dijo Borden respecto a la boda?

—Accedió a ser el padrino.

Otro silencio, pero este más corto que el de antes.

—¿Y qué has pensado tú?

—Estoy aquí, ¿no? Por otra parte, no creo que eso haga falta tal y como están las cosas.

—No, desde luego que no, pero Borden puede llegar a sospechar y... y...

—Bien, ¿qué debo hacer?

Por espacio de unos minutos no se oyó en la habitación más que las palabras del hombre, dando la explicación que Delia le pedía, y al terminar, fue ella la que preguntó:

—¿Vas a matarle?

—Nadie está hablando de matar sino tú, Delia.

—Entonces...

—Quiero hablar con él. Eso es todo.

—¿Seguro...?

—¡Claro que sí! ¿Quién te ha metido lo contrario dentro de esa bella cabeza, querida?

Delia le sonrió.

—Nadie... pero si es lo que sospecho, no accederé.

—Veamos, ¿qué clase de sospechas son esas?

—Vas a tratar de comprarle, ¿verdad?

—Exactamente.

—En ese caso vas a perder el tiempo, querido. No accederá por muchos dólares que le ofrezcas.

—Hay otro medio.

—¿Cuál?

—Mónica Jenkins. Si fallamos con él, ponte en contacto con miss Jenkins y llévala donde te diré, aunque creo que no hará falta.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Por algo que ha ocurrido no hace mucho.

A continuación se lo explicó, y al terminar preguntó:

—¿Vas a quedarte?

—¿Esta noche?

—Sí, claro.

—Es un riesgo, ¿no?

—Sí, lo es.

Delia se puso en pie.

—Tendremos que esperar un poco.

Se volvió hacia la puerta.

—Me marcho —añadió—. Espero que nos veamos mañana.

Salió sin esperar a más y él no la siguió, quedo allí, con los ojos fijos en la puerta que acababa de cerrarse a su espalda con una extraña sonrisa en los labios.

La trampa se iba cerrando, según pensaba en aquel momento.

En la calle, junto al marco de la puertecilla trasera, con los bellos ojos intentando taladrar las tinieblas que la envolvían, Delia esperó unos cuantos minutos antes de dar un solo paso hacia el lugar donde estaba instalado el Saloon perteneciente a Lass Borden.

Finalmente, tranquila en apariencia, se despegó de la puertecilla y sin dejar de mirar a todos lados desanduvo lo andado y entró.

Subió por la escalerilla hasta el piso alto y alcanzó el pasillo.

Lo mediaba en dirección a su dormitorio cuando le vio venir en sentido contrario, quizá procedente del Saloon, según pensó, e hizo el esfuerzo más desesperado de su vida para que su rostro y ojos permanecieran impasibles.

—Jim... —susurró.

Stuart se acercó a ella, pausadamente, la prendió por los hombros, se inclinó sobre sus labios y la besó suavemente.

—¿De dónde diablos sales —preguntó—, y con ropa de calle?

La sonrisa de Delia se amplió.

—Fui a dar un paseo —respondió con perfecta calma—. Creo que en cierta ocasión te dije que me gustaba hacerlo.

No se lo había dicho, era la verdad, pero en aquel momento cualquier frase era buena.

—¿Porque no me avisaste que ibas a hacerlo?

Delia encogió levemente los hombros.

—La verdad es que no pensé en eso, Jim —respondió—. No creí que hacía mal alguno.

—No, en otras circunstancias, pero ahora todo está revuelto en el pueblo.

—Míster Borden, ¿verdad?

—Sí, así es... y no me gustaría que te ocurriera nada en la calle, pequeña. Una bala perdida mata tan bien como otra cualquiera, ¿comprendes?

—Sí, creo que si —hizo una ligera pausa y preguntó—: Le quieres mucho, ¿verdad?

—¿A quién? ¿A míster Borden?

—Sí, claro.

Stuart sonrió.

—Desde luego, sí, pequeña. Le debo muchos favores, de esos que no se olvidan nunca... y, a veces, siento deseos de matar a todo aquel que... que se interpone entre él y lo que desea. Lo haría con gusto, muchacha.

—¡Jim!

—¿De qué te asombras, Delia? Míster Borden, para mí, es algo así como un hermano, amigo, padre, y todo cuanto quieras, y no hay más verdad que esa.

Delia no respondió.

Se apartó un poco y abrió la puerta que daba acceso a sus habitaciones.

—¿Entras? —preguntó, mirándole a los ojos.

Se apartó y Stuart cruzó el umbral.

Pensaba en tanto la observaba y sus pensamientos no eran nada agradables.

A su espalda, Delia cerraba la puerta.

Ella también pensaba, y lo estaba haciendo en el beso recibido y devuelto, minutos antes, en distinto lugar y con otro hombre.

Meditaba sobre aquello y en lo que sobrevendría más tarde; al día siguiente, cuando pusiera en marcha el plan previsto.

—¿No te sientas?

Stuart lo hizo así.

—¿Quieres algo de beber?

—Whisky, sí es que tienes aquí.

—Claro —le sonrió—. Lo reservo para ti, pero hasta ahora no he tenido ocasión de decírtelo, ni de invitarte aquí.

—¿Si te molesta mi presencia...?

—¡Jim! ¿Qué diablos de ideas son esas?

—Fue una frase hecha, muchacha.

—Pues no me gustan esas frases, querido... porque... porque deseo que te quedes aquí, conmigo.

Stuart no dijo nada, pensaba rápidamente mientras que los ojos de Delia le asaetaban.

¿Por qué no?

—De acuerdo, pequeña —dijo lentamente—. Y ahora, prepárame eso, ¿quieres?

Delia no respondió, dio media vuelta y le dejó solo por espacio de varios minutos.

Cuando regresó a su lado, llevaba en las manos dos vasos más que mediados de whisky.

Al día siguiente, las cosas empezaron a precipitarse en forma endiablada.

CAPÍTULO V

El sol estaba bastante alto cuando Borden la despertó.

—Vamos —dijo, levántate que nos vamos.

Mónica abrió un ojo, luego el otro y preguntó:

—¿A dónde?

—Al rancho. Tengo qué hacer. Vamos, ¿a qué esperas? Es bastante tarde —hizo una pausa y añadió volviéndose hacia la puerta—: Te estaré esperando en el comedor para tomar el desayuno.

No le dio tiempo a contestar. Abandonó el dormitorio y salió fuera.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, Mónica apareció en el comedor y sus ojos recorrieron las figuras de los comensales hasta fijarlos en forma definitiva en Borden, que en aquel momento se estaba poniendo en pie para recibirla.

Un zafio, un sucio «ordeñavacas» y ahora... ahora... la orgullosa ranchera que le despreciara en infinitas ocasiones le pertenecía.

El gusano se había adueñado de la estrella.

Mónica se acercó lentamente, igual que en todo momento, sin cambiar de expresión, sin una sola sonrisa, y también sin pronunciar palabra, Borden apartó una de las sillas y ella se sentó.

—Gracias.

No respondió, por lo que empezaron a desayunar en silencio que no se interrumpió hasta que terminaron.

Lo hizo Borden con una pregunta:

—¿Nos vamos?

Al terminar de pronunciarla fue cuando recordó a Perkins y la cita que tenía para dentro de un par de horas.

Cierto que no contó con la presencia de la muchacha en el hotel, pero no menos cierto que tenía que hacer algo para avisarle.

Mónica se encargó de romper el hilo de sus pensamientos cuando respondió:

—Cuando tú quieras, Lass.

Ni una palabra de amor; nada al respecto desde que le dijera en el rancho que aún continuaba amándola.

Todo había sido completamente inesperado y se preguntaba qué estaría pensando él de ella, y por mucho que se esforzaba en responderse a sí misma se daba cuenta de que no podía hacerlo.

¿La amaba o la odiaba hasta el punto de que todo aquello no era sino dar cima a una venganza cuidadosamente planeada?

Se estaba poniendo en pie y le imitó desechando los pensamientos para más adelante.

—Ahora mismo, muchacha.

Abandonaron el hotel, muy juntos, pero sin rozarse, sin mirarse, exactamente como dos desconocidos o como si lo ocurrido entre ellos no fuera nada más que un sueño o una horrible pesadilla.

Un silencio que Mónica cortó.

—Este no es el camino de la cuadra del hotel, Lass. ¿Dónde me llevas?

—Al Banco.

Arqueó una ceja.

—¿Allí...? ¿Para qué?

—Desde luego no es para firmarte ningún poder como hice con tu padre, querida.

Y ella se mordió los labios ante lo hiriente de la frase y los recuerdos que aquella imponía a su mente.

No respondió.

Continuó a su lado, sin pronunciar palabra y sin querer ver las miradas de asombro que despertaba a su paso por la calle principal de Nelson, y que sorprendía en los ojos de todos cuantos se cruzaban con ellos.

Entraron los dos, y Mónica, asombrada, vio cómo Borden sacaba diez mil dólares que se guardó entre la camisa y el pecho.

A continuación, siempre sin pronunciar palabra, regresaron a la calle y fue entonces cuando sin previo aviso la prendió del brazo, a la altura del codo y tiró de ella hacia su Saloon.

Junto a las puertas batientes, sin soltarla, pregunto:

—¿Entras conmigo o prefieres quedarte aquí?

—Si lo hago, ¿quieres decirme qué puedo ver ahí dentro que no sea conveniente para mí?

—Las deliciosas piernas de Delia, Mónica. Son preciosas —y preguntó en una brusca transición—: ¿Conoces a Delia?

—Sí, claro. Ella se encontraba en este local desde bastante antes que tú regresaras a Nelson. En lo que no me fijé fue en si sus piernas eran o no preciosas.

—Lo son... aunque no como las tuyas.

—¡Lass... por favor!

Borden no contestó a aquello pero si repitió:

—¿Entras o te quedas?

—Iremos juntos.

Borden empujó las batientes, se hizo a un lado, pero tan pronto como Mónica cruzó el umbral la prendió de la cintura y sin querer ver el estupor de sus bellos y verdes ojos, por entre las mesas, le llevó a la barra donde el barman abrió tanto los suyos al ver del modo como la llevaba, que por unos segundos el propio Borden estuvo a punto de sonreír.

—¿Y Stuart? —preguntó.

—No le he visto en toda la mañana, míster Borden, pero si quiere...

Borden le interrumpió con otra pregunta.

—Y Delia, ¿está arriba?

—Creo que no.

Borden frunció el ceño.

—Explique eso, ¿quiere?

—Bueno, antes de abrir el Saloon, fui a la cuadra para ver cómo estaban los caballos y noté a faltar el de Delia, por lo que supongo que habrá salido a dar un paseo.

Borden tardó varios segundos en contestar y cuando lo hizo, Mónica le miró con ojos cargados de sorpresa:

—Tendrá que mandar a alguien al Saloon de míster Perkins. Quiero que le diga que iré a verle esta noche. Ahora debo acompañar a miss Jenkins al rancho. Hágalo antes del mediodía, ¿comprende?

—¿Algo más, míster Borden?

—No, nada más.

El brazo que rodeaba su cintura, que no la soltaba, el recuerdo de sus besos, de sus caricias, aquella toma de posesión que no esperaba por lo menos delante de tanto curioso, las miradas que la asaetaban y las preguntas que leía en aquellos otros ojos que no dejaban de mirarla... y él que sin soltarla la estaba empujando hacia la calle a través de las mesas...

Se dejó guiar, sin soltarse, sin pronunciar ni una sola palabra, hasta que se vio en la calle.

—¿Qué significa esto...?

Borden la miró arqueando una ceja.

—¿El qué? —preguntó a su vez.

—Así, sujeta de este modo, delante de... de...

—Quise darles a entender que tú eras cosa mía y de nadie más.

—Como si fuera... una cosa más de las muchas que has comprado, ¿verdad?

—Exactamente así es, Mónica. Ahora, si no te gusta, procure irte alejando de mi lado en vez de buscarme siempre donde menos debes hacerlo —la soltó añadiendo—: Anda, vámonos.

—¡Lass! Eres... eres...

Borden la interrumpió y ella pudo darse perfecta cuenta de que había sequedad en su voz:

—Ya lo sé, pequeña, un sucio «ordeñavacas» como me has dicho en más de una ocasión, incluso antes de que fueras totalmente mía.

Mónica no respondió y con un gesto, Borden le indicó que le siguiera.

Veinte minutos más tarde, estribo contra estribo, silenciosos y quizá un tanto sombríos, ambos cabalgaban en dirección al rancho.

Pasaban frente a unos taludes, a menos de dos millas del rancho, cuando estalló el disparo.

El caballo que Borden montaba dio un impresionante salto y cayó de cabeza, pero cuando lo hizo, el jinete no se encontraba sobre la silla, sino en el suelo, rodando por el polvo, las matas y la hierba, empuñando el «Colt» en tanto que Mónica picaba espuelas tendiéndose materialmente sobre el cuello del suyo, aunque no fue muy lejos.

Justo en el momento en que se detenía volviendo grupas, el rifle emboscado disparó por segunda vez y casi al segundo siguiente una tercera.

Junto a una mata de artemisa, Borden sufrió un estremecimiento y se pegó al terreno.

Sobre la silla, completamente inmóvil, Mónica clavó los ojos en los taludes y luego lentamente alargó la mano hacia la ancha culata del «Evanz 30-30», que asomaba por el borde de la funda del arzón, y lo sacó de un brusco tirón.

Hecho esto se lo llevó a la cara y abrió fuego, sembrando de proyectiles los alrededores del lugar donde se veía con toda claridad la nube de blanco humo que poco a poco se iba elevando hacia el azul del cielo.

No hubo respuesta.

En el suelo, Borden continuaba completamente inmóvil y tras una larga vacilación, picó espuelas y se lanzó al galope hacia él.

Nadie disparó por lo que llegó a su lado y saltó de la silla al suelo.

Sus ojos mostraban la misma impasibilidad india que les caracterizaba cuando se arrodilló a su lado.

—¿Qué te ocurre? —preguntó—. ¿Dónde te han herido?

Borden hizo una mueca.

—En el hombro —respondió—. Un rasguño que duele bastante, pero sin importancia.

Fue a ponerse en pie, pero ella le atajó.

—Espera, Lass, quiero ver eso.

Borden le dedicó una fría sonrisa.

—Te dije que no era nada, Mónica —respondió con la misma frialdad.

Se levantó, y frente a ella, sin dejar de observarla, se quitó el pañuelo del cuello y lo introdujo entre la camisa y la carne.

—Casi no sangra —añadió.

Sin esperar respuesta le volvió la espalda y se acercó a dónde se encontraba su caballo muerto.

Cómo fascinada, Mónica fue detrás y le vio inclinarse sobre el «Winchester» y tomarlo.

Con él en la mano se volvió a mirarla.

—Será mejor que tomes el jaco y vayas al rancho en busca de un caballo para mí. Puedes enviarlo con uno de los muchachos.

—¡Lass! Yo... puedo llevarte a la grupa, ¿no?

—Ve al rancho, Mónica, y...

—Pero, Lass...

—Has lo que te digo, ¿quieres?

Mirándole asombrada, ella respondió:

—Como quieras.

Se volvió, puso el pie en el estribo, saltó sobre la silla y desde allí le miró.

—¿De verdad que no deseas...?

Borden la interrumpió.

—Estar solo. Eso es lo único que quiero. Vamos, vete.

No contestó, picó espuelas y partió al galope hacia su rancho.

Tan pronto la hubo perdido de vista, Borden empezó a andar en dirección a los taludes rifle en mano, y con el dedo tenso sobre el gatillo.

Había sido fácil, muy fácil engañarla, pues no estaba herido ni mucho menos. Solo deseaba lo que le había dicho, encontrarse completamente a solas. Quería, además, examinar aquel terreno sin testigos de ninguna clase.

* * *

—¿Me acompañas?

La miró mientras se arreglaba las medias.

—¿A dónde? —preguntó.

—Bueno, deseo dar un paseo. Lo hago casi todas las mañanas, y eso sí que te lo he dicho ya, ¿no?

Siguió un pequeño silencio que Stuart rompió.

—¿Algún sitio en particular?

Casi en el acto tuvo los ojos de Delia fijos en los suyos.

—No, claro que no. Tomo el jaco y galopo de un lado para otro hasta que me canso. Luego... hay un arroyo solitario a unas cuatro o cinco millas en dirección sur y... y... me baño algunas veces.

—Un espectáculo interesante si me dejas verlo. ¿Nos vamos?

—¿A dónde? ¿Al arroyo?

—Claro.

—Pero... ¡Jim!

Stuart se echó a reír.

Fuera lo que fuese, media hora más tarde ambos, muy juntos, abandonaban el Saloon por la puerta trasera, ensillaban los caballos y partían al galope buscando los espacios abiertos, estribo contra estribo.

Sesenta minutos más tarde, los dos sudorosos y polvorientos se detuvieron bajo un espeso grupo de sicomoros, y fue entonces cuando Delia rompió el silencio:

—¿Qué te parece si nos damos una vuelta por ese arroyo, Jim?

—¿Vas a bañarte?

—Sí, si te vuelves de espaldas.

Stuart sonrió.

—Vamos —dijo suavemente.

Empezaban a cabalgar, al paso, en silencio que ahora duró unos cuantos minutos, hasta que de un modo brusco, Stuart preguntó:

—¿No tienes nada que decirme, Delia?

Ella ladeó la cabeza para mirarle y le sonrió.

—Solo una cosa, querido —respondió—. Lo que ya te he dicho otras veces. Que te amo, que te quiero mucho.

—¿Es verdad eso?

—¡Jim! ¿Es que no te he dado pruebas? Pero... pero... Oye, ¿es que te estás burlando de mí?

Stuart sacudió la cabeza, como si tratara de desechar un pensamiento molesto y respondió:

—No me burlo, Delia. Es... que... La verdad es que por un momento creí que tenías algo importante que comunicarme.

Delia le miró atentamente.

—¿Importante...? Para mí, Jim, lo único importante, lo único que cuenta, es el amor que siento por ti; que sentimos el uno por el otro.

Stuart dio la callada por respuesta.

Fue un nuevo silencio que no se rompió hasta que se encontraron bajo los árboles, muy cerca del arroyo.

A pocas yardas del mismo.

Lo hizo la propia Delia.

Una sola palabra, muy sencilla, pero que a los oídos de Stuart sonó de modo diferente.

—Jim...

—¿Sí, muchacha...?

—Quiero decirte algo.

—¿Es... como una respuesta a mis preguntas anteriores, muchacha?

—Sí, así es.

Stuart calló, esperando algo más, cosa que ocurrió al segundo siguiente.

—Te traje a una trampa, ¿entiendes? He estado cobrando durante meses, sobre unos quinientos dólares por semana para pasar información de los negocios de tu amo... y por enamorarte a ti y... y... Vuélvete un poco, amor.

Lo hizo lentamente, con la mano sobre la culata del «Colt».

Eran tres y los tres llevaban las manos sobre las empuñaduras de las armas.

Sin pronunciar ni una sola palabra, Stuart acercó la suya al «Colt», y fue entonces cuando Delia añadió:

—No hagas eso, amor. Sentiría tener que matarte, ¿comprendes?

Ladeó la cabeza para mirarla en tanto que el trio de pistoleros permanecía inmóvil y silencioso, pero sin dejar de observarle.

A su lado, con la rodilla apoyada contra la suya, Delia le apuntaba al pecho con un «Derringer» empuñado con mano firme.

Preguntó:

—¿Y ahora qué?

—Eso no soy yo quien tiene que decirlo, Jim.

Silencio...

* * *

Los taludes. Empezó a subir.

Él, lo mismo que Mónica, también observó la nubecita de blanco humo a raíz de los dos disparos por lo que no tardó mucho en encontrar el lugar.

Tierra removida, huellas de unas pesadas botas de montar y dos casquillos de bala. Dos casquillos procedentes de un rifle «Winchester».

Un arma demasiado corriente para poder conseguir algo por mediación de aquellas.

Borden continuó buscando.

Cinco minutos más tarde encontró el lugar donde el frustrado asesino dejara el caballo, pero nada más.

Solo las huellas de su regreso hasta allí, y las del animal al alejarse a todo galope hacia Nelson.

Maldijo entre dientes al ponderar que no tenía con qué perseguirle, diciéndose in mente que para cuando llegara el vaquero del rancho con otro caballo ya sería demasiado tarde para hacerlo.

Lentamente empezó a retroceder, liando de paso un cigarrillo que encendió tan pronto como empezó a descender la ladera del talud.

De nuevo en el llano, Borden se acercó al caballo muerto, rumiando aquella emboscada, y junto a él esperó a consumir el cigarrillo.

Hecho esto procedió a quitarle la silla.

Terminaba cuando oyó el galope de dos caballos y se volvió a mirar.

Tres minutos más tarde reconoció al jinete que galopaba hacia él llevando otro animal de la brida y frunció el ceño que no desarrugó ni cuando Mónica, con la ancha falda de montar muy por encima de la mitad de los largos y perfectos muslos, se detuvo frente a él con los ojos brillantes y el rostro arrebolado por la carrera.

—Tu caballo, Lass, querido —dijo sin más preámbulos.

Sin dejar de mirarla fijamente, mientras se acercaba al animal, rifle en mano, preguntó:

—¿Cómo diablos te dejó venir tu padre, muchacha?

Mónica cayó en la trampa tan hábilmente tendida.

—Padre no se encuentra en el rancho, Lass.

Borden no contestó, puso el pie en el estribo, saltó sobre la silla y al enfrentarla dijo:

—Regresa al rancho, Mónica.

Ella abrió mucho los ojos, mirándole con sorpresa.

—Voy a darme una vuelta por Nelson.

—¿Para ver si ha regresado Delia?

—Me gustan sus piernas, muchacha, cosa que ya te dije —respondió Borden, con aterradora calma—. Vamos, da media vuelta y lárgate al rancho. Y cuando puedas, manda a alguien para que recoja esa silla de montar. Te lo agradeceré.

Los ojos de Mónica, ahora permanecían completamente helados.

—Sé que te gusta Delia, Lass, y quiero hacerte una pregunta. ¿Puedo?

Borden la miró atentamente.

—Sí, claro.

—Cuando... cuándo... En fin, si algún día decides abandonar Nelson, vas a llevártela contigo, ¿verdad?

—¿Te importaría mucho?

Nada cambió en la expresión de Mónica cuando respondió:

—Nada, si me devuelves mi libertad.

—¿A pesar de lo ocurrido entre los dos, muchacha?

—A pesar de eso, Lass.

—De acuerdo, pequeña, la tendrás, si es lo que deseas.

No esperó contestación, hizo caracolear el caballo y se lanzó como una bala en dirección a Nelson.

A su espalda, muy lentamente, Mónica volvió grupas pensando en que ni siquiera le había preguntado si le vería o no aquella noche.

La despedida no era para hacerse muchas ilusiones al respecto, y entonces se dijo a sí misma que Borden no lo haría si no era ella la que, como siempre, daba todos los pasos.

Detrás, cada vez más lejos, lo mismo que un meteoro, Borden continuaba acercándose a la población, que alcanzó tres cuartos de hora más tarde, llevando en la mente un solo pensamiento.

O varios, según como se mirara.

Apenas si las primeras casas estuvieron delante de sus ojos, Borden pareció perder toda su prisa, por lo que cuando alcanzó la calle principal iba al paso, y del mismo modo alcanzó las puertas batientes que daban acceso a su Saloon.

Descabalgó y, dejando el animal completamente suelto, cruzó la acera, empujó las batientes y entró, yendo directamente a la barra.

—¿Vino Stuart? —preguntó.

El barman hizo una mueca.

—Ninguno de los dos, míster Borden —respondió.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Bueno, alguien, no recuerdo bien, dice que vio a míster Stuart y a Delia cabalgando hacia el Sur. Delia acostumbra a dar un paseo casi todas las ma...

Ya no le escuchaba.

Pensaba en todo aquello y sus pensamientos no eran nada agradables.

En primer plano de ellos se encontraba el nombre de Lajos Jenkins, y aquello aún le gustaba menos.

Dio las gracias, media vuelta, y de nuevo se vio en la calle, ahora con el caballo de la brida, andando en dirección al local de Perkins.

Veinte o veinticinco yardas antes de llegar vio venir a Prescott, en sentido contrario, sobre la silla de su caballo.

El sheriff se le acercó y Borden se detuvo.

—¿Me buscaba? —preguntó. Borden amagó una sonrisa.

—No —respondió—. Vengo buscando a míster Jenkins. ¿Le ha visto?

El sheriff arqueó una ceja.

—Bueno, hace poco, cabalgando hacia el otro lado del pueblo. Quise hablar con él y me dijo que tenía prisa.

—¿Hace mucho?

Mirándole atentamente, Prescott respondió:

—No, no mucho. Y me chocó su actitud. Iba cubierto de polvo y su caballo tenía espuma en la boca y materialmente lleno de sudor. Algo así como si hubiera dado una carrera de unas cuantas millas y sin detenerse a descansar. ¿Por qué?

—¿Cómo que por qué?

—Bueno... me hubiera gustado preguntarle a dónde iba con tanta prisa, pero se marchó mucho antes que pudiera hacerlo.

—Y usted, Prescott, ¿hacia dónde cabalga en este momento?

—Han cometido un robo de unas cuantas reses en el rancho de Chick Morton y voy a ver qué ocurre allí —hizo una ligera pausa y añadió a guisa de explicación—: A Morton no le conoce usted, Borden, porque él vino bastante después de que usted se ausentara. Ahora, si no me necesita...

Borden hizo un gesto de despedida con la mano y continuó su camino hacia el Saloon de Perkins.

Y por segunda vez en pocos minutos, dejó el caballo completamente suelto frente a un establecimiento de bebidas y luego entró.

Los clientes, aún más escasos que el día anterior, y tras lanzarles una fugaz mirada, se acercó a la barra, viendo antes de llegar la mirada de los inexpresivos ojos del Barman fija en la de él.

—¿Qué va a tomar?

—Whisky.

Se lo sirvió calladamente, y al terminar, Borden preguntó:

—¿Esta arriba míster Perkins?

—No, y si no me cree, puede subir y registrar el piso alto si lo desea, míster Borden.

—¿Y...?

—Salió tan pronto como recibió su recado. No obstante, antes de hacerlo, me dijo que si usted volvía, que le dijera que no regresaría hasta la noche.

Borden no contestó y empezó a beber.

CAPÍTULO VI

Caía la noche cuando abandonó el hotel donde había estado cenando y salió a la calle para encaminarse, llevando, como en todo momento, el caballo de la brida, y se acercó al local de Perkins.

El jugador no había vuelto, por lo que Borden fue al suyo, donde preguntó por Delia, pero tampoco pudo encontrarla.

Ni a ella ni a Jim Stuart.

Con un frunce en el ceño y los grises ojos más helados que nunca, alcanzó la silla y emprendió el galope en dirección al rancho que antaño perteneciera a Lajos Jenkins.

Cuando alcanzó el porche, los vaqueros ya dormían en el interior de los barracones y el rancho en sí estaba en sombras.

Borden condujo el caballo a la cuadra, lo acondicionó convenientemente y regresó sobre sus pasos.

Entró y en el hall encendió una pequeña lámpara de petróleo y con ella en la mano se encaminó hacia la escalera.

Ya en el pasillo, lo primero que notó es que la puerta que daba acceso al despacho estaba cerrada, exactamente lo mismo que el dormitorio del ranchero.

Siempre con la lámpara en las manos, sin una vacilación, Borden se acercó al de Mónica, llamo con los nudillos, empujó la puerta y entró.

Desde la ventana, ella se volvió a mirarle.

—Te vi llegar, Lass —dijo, sencillamente—, pero no esperaba que entraras aquí. Tú juraste...

—No te dije que venía a quedarme, pequeña. Ni siquiera lo pensé.

Dedicándole una mirada entre asombrada y curiosa, Mónica se apartó de su lugar de observación, cruzo el dormitorio, encendió la otra lámpara, y mientras Borden apagaba la que tenía en las manos, respondió:

—Tampoco te he dicho que te marches, Lass.

Borden dio la callada por respuesta, en lo que respecta a las palabras pronunciadas por ella, y preguntó:

—¿Dónde está tu padre?

—Durmiendo.

—¿De verdad?...

—Entonces, ¿dónde iba a estar?

Borden se encogió levemente de hombros y contestó:

—No lo sé —hizo una ligera pausa y agregó, mucho antes que Mónica lograra interrumpirle—: ¿Hace mucho que regresó?

Mónica se dejó caer sobre el lecho y desde allí le miró con los ojos completamente helados.

—Si lo que estas tratando de decirme es que mi padre fue el que te tendió la emboscada cuando veníamos para acá, debo decirte que estás loco, querido.

—No dije eso, Mónica.

—No, desde luego no, lo que no quita para que yo sí te diga lo que pienso al respecto. No contestó, dio media vuelta y se alejó hacia la puerta.

—Lass.

Se volvió a mirarla.

—¿Sí...?

—¿No te quedas?

Una pausa, unos segundos angustiosos de silencio, y replicó:

—Buenas noches, Mónica.

Y cruzó el umbral sin que ella dijera nada. Borden entró en su dormitorio con la mente trabajando a marchas forzadas.

Stuart y Delia, eso era todo.

Todo, no, por la sencilla razón de que... Bueno, aquello era mucho peor de lo que había supuesto, y el caso es que nada podía hacer hasta el día siguiente.

Lajos Jenkins, padre de Mónica, una mujer que esperaba al otro lado de una sencilla puerta de madera.

Maldijo al cruzar la puerta para entrar en su dormitorio, y pegado a la pared de madera, tanteándola, se fue acercando al lugar donde se encontraba la lámpara de petróleo, que encendió.

Luego, muy lentamente, con la bolsita del tabaco en la mano, dispuesto a encender el primer cigarrillo de aquella noche, que juzgaba se le haría interminable, empezó a acercarse al lecho.

Justo en el momento en que cruzaba por delante de la ventana entró la bala.

Fuera hubo el estampido de un rifle, y dentro, después de rozarle la cabeza, el chasquido del plomo al entrar en una de las planchas de madera que componían las paredes.

Después hubo otra, seguida del consiguiente estampido, pero Borden ya se encontraba rodando por el suelo, llevando el «seis tiros» en la mano.

En el exterior, los vaqueros empezaban a levantarse precipitadamente, buscando las armas en la oscuridad de los barracones.

Pero cuando salieron a la pequeña explanada del rancho, Borden ya se encontraba fuera.

—¿Qué fue eso, patrón?

—¿Han herido a alguien?

—¿Qué cuernos pasó? ¿Usted lo...?

Borden les atajó con un gesto.

—Alguien disparó seguramente desde aquellos árboles, empleando un rifle para hacerlo, y como no ha ocurrido nada, podéis volver a la cama.

—Pero, patrón...

—Vamos, muchachos... Os dije que no había pasado nada.

Se fueron en silencio, pero a disgusto, como Borden sospechó al instante. Y esperó.

Lo hizo hasta que el último de ellos entró en los barracones y a continuación empezó a andar hacia los árboles, pero apenas si pudo dar dos pasos en aquella dirección.

—Lass, ¿qué fue lo que ocurrió?

Se detuvo en seco y, girando en redondo, la enfrentó.

—¿No lo sabes tú, Mónica?

—¡Lass!

Exactamente como si no la hubiera oído, Borden formuló una nueva pregunta:

—¿Dónde está tu padre, muchacha?

—Pero Lass...

—¿Dónde?

—Dentro, en su dormitorio, ¿dónde quieres que esté a esta hora?

—Siendo así, ¿no te parece extraño que no haya oído los disparos, querida?

Su tono era sarcástico, pero Mónica ni siquiera se dio cuenta de aquello. Para ella solo contaba una cosa en aquel momento: su padre.

—Es... Es... ¡Lass! ¡Eso no puede ser de ningún modo!

—¿Y por qué no?

Sin responder a su pregunta, Mónica dio media vuelta y empezó a correr hacia el rancho.

No llegó.

—No te molestes, Mónica...

Se detuvo en seco y se volvió en redondo con las manos sobre los redondos senos y llevando hielo en los verdes ojos.

* * *

—Baja de la silla, Jim.

Stuart miró el cañón del «Derringer» justo en el momento que a su espalda, uno de los tres pistoleros preguntaba:

—¿No oye a la muchacha, Stuart?

No respondió, desvió los ojos de Delia, sacó el pie del estribo y descendió del caballo.

Se volvió a mirarla.

—¿Y ahora qué es lo que...? —empezó.

No terminó con la frase.

Uno de los pistoleros levantó el «Colt», viniendo de su espalda, y abatió la culata sobre su nuca.

Sin un solo gemido, Stuart enterró el rostro entre la hierba, junto a las patas del caballo que montaba Delia.

A continuación, se hizo el silencio, que ella rompió al cabo de los dos o tres segundos.

—Vamos, muchachos —dijo, fríamente—, cargarle sobre la silla.

Uno de los tres tomó un lazo vaquero y en menos de dos minutos Jim Stuart se vio convertido en un fardo humano. A continuación le subieron sobre su propio caballo y emprendieron la marcha arroyo arriba.

Cuando despertó, el panorama había cambiado alrededor suyo.

La cabeza le dolía y el silencio era impresionante, a pesar de que no se encontraba solo en el interior de la cabaña donde le habían llevado.

De los tres pistoleros, solo uno de ellos se encontraba allí, por lo que no le costó esfuerzo alguno adivinar que o estaban fuera, vigilando los alrededores, o habían ido a Nelson.

¿A avisar a quién?

¿Joe Perkins, el dueño del Saloon?

Era muy posible.

Stuart miró alrededor, y entonces la vio.

Junto a la ventana, vuelta de espaldas a él, con los ojos fijos en el exterior. Delia parecía ajena a todo excepto a lo que pudiera ocurrir fuera de la cabaña.

Intentó moverse, pero no pudo, y fue entonces cuando se dio cuenta de que se encontraba atado a una silla, con las manos a la espalda, pero que sus pies estaban completamente libres.

Sacudió la cabeza con suavidad, luchando contra el dolor que sentía y las brumas que aún la envolvían, hasta que consiguió despejarla un poco.

—¿Puedes decirme qué significa esto, Delia? —preguntó.

Desde la puerta donde se encontraba, el pistolero hizo una mueca, en tanto que ella se volvía a mirarle.

Y le estaba sonriendo.

—Hola, Jim —saludó, sin dejar de sonreír—. Celebro que despertaras. Por un momento creí que el culatazo de Dick te había roto los sesos.

—Lo que hubiera sido mejor para ti, querida.

Delia se le acercó pausadamente y se detuvo casi rozándole.

—¿Por qué? —preguntó.

Stuart le devolvió la sonrisa en contraste con el frio que había en sus ojos.

—¿No lo sabes, muchacha? —preguntó a su vez.

—No, pero lo adivino. Estás pensando volarme los sesos de un balazo, ¿verdad?

—Sí, así es. Y si no lo hago yo, míster Bor...

—Ninguno de los dos, Jim —interrumpió ella—. Tú, porque quizá no veas la luz del día de mañana, y Borden... porque terminarán con él en su propio rancho y delante de los ojos de miss Mónica Jenkins.

—¿Sí?... ¿Y puedes decirme cómo lo van a conseguir?

—Es tan sencillo, querido, que hasta un niño lo adivinarla. No obstante, yo no voy a decirte nada. No es cosa mía, ¿comprendes? Yo me limito a cobrar por un trabajo y nada más.

Hubo una pausa, un silencio, tan leve como la brisa que en el exterior susurraba por entre las hojas de los árboles y que Stuart rompió.

—¿Quién, Delia? —pregunta—. ¿Acaso Joe Perkins? Tú dijiste que era él quien te pagaba, ¿no? Quinientos dólares por semana para llevar información respecto a los negocios de míster Borden.

—¿Yo te dije eso? ¿Qué era míster Perkins? No lo recuerdo, Jim... Te dije, sí, que cobraba quinientos por hacer eso que dices, pero nada más. Lo demás son solo figuraciones tuyas.

A sus palabras siguió un nuevo silencio, mucho más largo que el anterior, que también rompió Stuart.

—¿Para qué me han traído aquí, Delia?

—La respuesta es la misma, Jim —respondió ella, con perfecta calma—. No soy yo quien te lo debe decir, pero creo que es respecto a míster Borden y a todo lo que intenta hacer en Nelson. A muchas personas no les gusta, ¿comprendes?

No respondió.

Stuart pensaba velozmente, pero al mismo tiempo dándose cuenta de que sus pensamientos no servían para nada, ya que se encontraba atado y completamente indefenso.

—¿No respondes, Jim?

En la puerta, el pistolero les observaba atentamente, pero sin hacer nada por intervenir en aquella conversación.

Stuart se encogió de hombros.

—¿Para qué? —respondió—. Ya no merece la pena.

—¿De verdad lo crees así?

Y una vez más le mostró sus dientes blancos y perfectos en una sonrisa.

—Según como se mire, querida —respondió Stuart.

—¿Y como lo miras tú?

Volvió a encogerse de hombros.

—No lo sé —respondió, diciendo la verdad de lo que sentía en aquel momento. Solo estoy seguro de una cosa: de que jugaste con mi amor y de que ambos, mal que nos pese, nos pertenecemos. ¿Y para qué? Para llegar a este extremo por un puñado de sucios dólares. Te vendiste muy barata, Delia. Demasiado a mi juicio. Dime una cosa —prosiguió, tras una ligera pausa—. ¿Cómo empezó todo?

Ella le miró atentamente, como tratando de adivinar qué era lo que no decía, lo que pensaba, hasta que finalmente respondió:

—Una noche, poco antes de que míster Borden se presentara en Nelson, recibí una visita, ¿entiendes? Una visita que duró horas... y que me convenció para prestarme a su juego. Deseaba información y empecé a dársela. Tú eres un buen motivo y yo... yo te conquisté con ese fin. Como ves, muy sencillo todo.

—Esa visita, ¿qué es lo que deseaba además de información?

—Mi ayuda, Jim, querido. Era necesario hundir a míster Borden si no queríamos que poco a poco comprara todo Nelson... y arruinara todos los negocios, porque él jugaba a la baja. Exactamente como hace en el Saloon donde hasta ahora he sido la máxima atracción. La cantante que no sabe otra cosa que enseñar sus bellas piernas a los ojos de los cerdos que vienen a verla y que no han visto una mujer en su vida, ¿comprendes? Pero el primer plan era un fracaso. Borden tenía y tiene muchos más dólares que todos ellos juntos, como lo demostró con el asunto de los Jenkins y esos dólares que volaron en la mesa de juego de Joe Perkins... y que no le hicieron mella alguna porque él vino y, que yo sepa, ni ha denunciado el caso ni mucho menos. Entonces, solo quedaba una solución: matarle.

Calló, esperando una respuesta, que no tardó en llegar y que se tradujo en una pregunta:

—Y para eso cuentan conmigo, ¿verdad?

—Sí, así es.

Sonrió, pero Delia pudo darse cuenta de que en su sonrisa no había cordialidad alguna.

—¿Y cómo lo vais a hacer? ¿Mandándole a decir que me tenéis y que si no hace lo que se le pida me enviarán al infierno con botas y todo?

—Sí, querido, así será.

Stuart dejó transcurrir unos cuantos segundos antes de responder:

—Creo, pequeña, que tanto tú como el que sea se equivoca.

Delia arqueó una de sus cejas.

—¿Por qué? —preguntó.

—Míster Borden no se arriesgará.

—Lo hizo ya, Jim.

Stuart se sobresaltó.

—¿Por mí?

—No. Aún no, porque todavía no sabe que caíste en una trampa lo mismo que un novato. Lo hizo desde el primer día en que llevó a miss Jenkins al hotel donde ambos pasaron la noche juntos.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Yo sola?... No seas imbécil, Jim; eso lo saben en Nelson hasta los gatos.

—¿Y...? Bueno, muchacha, ¿qué cuernos tiene que ver míster Jenkins en todo esto?

—Estamos hablando de Mónica, pero no de su padre, querido.

—Sí, así es, pero una idea conduce a otra —la miró fijamente a los ojos y preguntó—: No sería el viejo el que te visitó, ¿verdad? ¿El que te pagó con los dólares de míster Borden para que...?

—No, Jim, ni mucho menos, pero él también cuenta en esto... aunque no del modo que puedas sospechar. El viejo Jenkins te odia desde el mismo día en que a míster Borden se le ocurrió entrar como vaquero a sus órdenes para hacerle el amor a la bella Mónica, cosa que, como sabes, no consiguió, y que le costó el empleo. Y no sabes cuánto se ha movido desde que este regresó para comprarle su rancho, nombrándole su administrador. Pero su vicio por el juego le perdió y ahora... ahora está tratando de sacarse la espina —su sonrisa se amplió mientras proseguía—: Y lo que es peor para ti y para Borden, es que esté a punto de conseguirlo.

—¿Ayudado por quién, Delia?

—No hay nada que yo no sepa, Jim, pero eso no te lo voy a decir. Sé que se debe hacer, a todo condenado a muerte, pero... pero... repito una vez más, no soy yo la llamada a darte más explicaciones. Incluso estoy sospechando que como nos ocurre a la mayoría de las mujeres, me estoy yendo de la lengua.

Stuart no contestó, y ella se le acercó más y se inclinó sobre él.

Desde la puerta, el pistolero entrecerró los ojos.

—Dime, Delia, ¿qué infiernos estamos esperando?

—Estamos los tres solos en la cabaña, Jim, ¿entiendes? Los otros fueron a buscar a la persona que está interesada en todo eso. La más interesada diría yo... y mucho más ahora, que tu querido míster Borden ha cometido la mayor estupidez de su vida. Y de nuevo me estoy refiriendo a Mónica Jenkins. A la hija de ese estúpido viejo.

—Explícate, ¿quieres?

Delia se inclinó más y le besó suavemente en los labios, se apartó con los ojos brillantes y contestó:

—No, ni mucho menos... porque no vas a tardar en saberlo. Quizá antes de que amanezca, Jim, amor.

Stuart dio la callada por respuesta.

De nuevo pensaba, y sus pensamientos eran exactamente iguales a los anteriores. No había solución en tanto tuviera las manos atadas a la espalda y aquel pistolero en la puerta, sin perderle de vista, y Delia allí, a su lado, casi rozándole, con un «Derringer» entre los senos y que sacaría en menos de un segundo si la cosa se complicaba.

El viejo Jenkins, Joe Perkins y la muchacha. Aquello era todo por aquella parte... si Mónica no contaba también.

Un bonito complot para terminar con un hombre como Lass Borden, con todo su imperio, con lo que representaba allí, en Nelson, y en otras muchas partes.

Con un hombre que era digno de admiración a pesar de que solo fue el odio —según pensaba— el que le llevó a regresar a Nelson, lugar del cual debió apartarse de una vez por todas.

No lo había hecho y ahora... ahora... ¿Qué diablos había ocurrido en el rancho o en la población?

Quizá nada en su contra... aun.

Pero sucedería, y a juzgar por todo lo que Delia le había dicho y lo que callaba y que él adivinaba, y a no tardar.

In mente maldijo unas cuantas veces, y durante unos segundos luchó consigo mismo en contra del deseo que le acometió de golpearla con los pies, ya que se encontraba relativamente cerca, pero en el último segundo desistió, sabiendo que aquello no conduciría a nada práctico.

Fuera, en la noche, se oían cascos de caballos. Tres, a juzgar por el sonido.

Fue entonces cuando el pistolero habló desde el marco de la puerta:

—Creo que ya vienen, Delia.

Ella le dedicó una sonrisa llena de suciedad.

—Sí, ya les oí, Dan —respondió.

Se volvió a míster Stuart.

—Voy a besarte, querido —dijo, acercándosele e inclinándose contra él—. Es... una despedida, ¿comprendes?

Y le rodeó el cuello con sus brazos, aplastando los labios contra los suyos en un beso que le dejó sin aliento... y con algo más entre las manos.

Algo que unos segundos antes no tenía.

Los caballos se estaban deteniendo en la puerta cuando Delia se apartó de él y empezó a andar en aquella dirección.

Abrió justo en el momento en que ellos llamaron, y a los pocos minutos de hacerlo, las cosas empezaron a precipitarse en el interior de la cabaña sin que ninguno se diera cuenta de que, fuera, un cuarto personaje estaba entrando en escena.

* * *

Frente a ella, con un rictus de odio en los labios, el rifle en las manos, cuyo cañón apuntaba al suelo, los ojos extraordinariamente fríos, el viejo Jenkins la contemplaba en silencio.

Un poco más allá, sin cambiar de actitud, con la mano más lejos que nunca de la culata de su «Colt», impasible como una roca, observándoles a ambos, se encontraba el hombre al que ella creyó odiar como jamás odiara a nadie en el mundo.

—¡Tú!

Avanzó unos pasos mientras que el viejo ranchero la contemplaba a su vez, sin pronunciar palabra, sin responder a su pregunta, mirándola como si en vez de ser su hija se tratara de una desconocida.

—¡Padre! —Se acercó más y continuó—: ¿Por qué no hablas? ¿Por qué no contestas? Tu... mi padre, mi propio padre, convertido en... en...

Se interrumpió con los senos violentamente agitados bajo la tela del vestido, incapaz de pronunciar la aplastante palabra, ahogada por aquella y por su propia pasión, que ahora surgía a flote a través de sus ojos, que hasta entonces se mostraron impasibles.

—Tu... tú... fuiste el que... el que nos atacó esta tarde en la senda de Nelson. Y ahora... ahora... desde aquellos árboles...

Volvió a callar, acercándose más y más al ranchero, que continuaba sin pronunciar palabra, y se detuvo frente a él, mirándole con los ojos llenos de frio.

—Vamos, habla, contesta, ¿quieres? Di... algo, alguna cosa que no... que no... Que no has sido tú, padre...

Hubo una ligera pausa que duró unos segundos y que de un modo repentino se vio rota por el sonido de las espuelas y de los pasos de Borden, que sin pronunciar una sola palabra se alejaba hacia el cercano porche.

A pesar de oírle, Mónica no se volvió a mirarle. Continuaba con los ojos fijos en el ranchero, que al final estalló:

—¡Cuernos, Mónica! Claro que fui yo... y lo que es peor es que no voy a parar hasta matarle, sea del modo que sea, ¿comprendes?

—Pero... ¿por qué? ¿Es que no comprendes que solo tú has sido el culpable de todo?

—¿También de que mi hija se convierta en... en...?

—¡Calla!

—¿Sí?... ¿Por qué voy a callarme, Mónica? ¿Por qué? Ese cerdo me robó lo que yo más quería. Me lo robó todo. El rancho y la hija... y...

—Me casé con él, padre. Era su precio y acepté. El viejo juez de Nelson nos convirtió en marido y mujer... y ahora... tú... tú estás tratando de asesinar al marido de tu hija. ¿Qué clase de hombre eres, padre? ¿Es que no puedes perdonar los errores de los demás cuando tú has cometido tantos? Tú, y solo tú, eres el único culpable de todo, y eso es lo que te duele. El pleno convencimiento que es así... y mucho peor es que te das cuenta y no quieres confesártelo. Ni a ti mismo ni a nadie. Tu maldita afición por el juego nos llevó a la ruina, y como ya te dije... no deseo volver a nombrar más a mi pobre madre, ¿entiendes? Pero sí... sí le matas, si asesinas a Lass Borden para satisfacer tu odio... no me volverás a ver... y vas a quedarte muy solo, padre... muy solo... en este rancho, porque eso es lo que voy a hacer: dejártelo.

Calló, esperando a que él dijera algo, a que pronunciara una palabra, y lo hizo al cabo de unos cuantos segundos de silencio:

—¿Tu... tú también te has puesto en contra mía, Mónica? Jamás lo hubiera sospechado. Siempre le odiaste. Lo juraste más de una vez.

—Lo odio, esa es la verdad —interrumpió ella—. Le odié siempre... pero la verdad es que no sé a quién odio más: si a él, o a mí misma.

Jenkins arqueé una ceja.

—Hace tiempo que dejé de entenderte, hija.

—Sí, lo sé, pero eso no importa ahora.

—No. Lo que importa es Lass Borden, ¿verdad? Tu marido, ¿no?

—Así es, padre. Y vas a prometerme que... que jamás usarás un arma contra él. Si el rancho es suyo y antes te perteneció a ti, tú lo perdiste y después... después te apoderaste de una cantidad de dólares que no te pertenecían y él... pudo haberte encerrado y no lo hizo.

—Pero sedujo a mi hija.

—Eso es cuenta mía, padre. Si no lo has olvidado, soy mayor de edad. Por tanto, no voy a discutir más. Si empuñas un arma contra él, me temo que va a ser tú propia hija la que... la que...

Se interrumpió a sí misma, incapaz una vez más de continuar por aquel terreno, momento que Jenkins aprovechó para decir:

—Ahora ya es demasiado tarde para rectificar, Mónica. Aunque quisiera, no puedo.

A continuación, se hizo un largo silencio entre los dos.

CAPÍTULO VII

Ella lo rompió con una pregunta:

—¿Qué quieres decir? Habla, padre, y lo llamaré ahora mismo. ¿Qué es lo que ocurre con...?

Desde el porche donde se encontraba ahora, sin que ninguno de los dos se hubiera apercibido de su presencia, Borden la interrumpió:

—Sospecho que tu padre, Mónica, se puso en combinación con Joe Perkins para que terminaran con Stuart y con Delia, su prometida. Y si es así... voy a matarle aunque esto termine por separarnos de una vez por todas. Lo voy a hacer aunque...

La voz de Jenkins le interrumpió:

—¡Maldito sucio...!

Soltó el rifle y tiró de la culata del «Colt», mientras que Mónica lanzaba un agudo grito, que se vio barrido en su nota más aguda por el estampido de un solo disparo.

Y lo mismo que ocurrió la primera vez cuando se enfrentaron, el arma voló de la mano de Jenkins, que maldijo unas cuantas veces, en tanto que las puertas de los barracones se abrían por segunda vez en pocos minutos, dando paso a los vaqueros, que ahora contemplaron al trío, llenos de estupor. Empezaron a acercarse mientras el silencio se hacía angustioso, sin saber en favor de quién intervenir, y por otra parte un tanto sorprendidos al ver a Borden con el humeante arma en la mano y a Mónica frente a él, un tanto apartada de su padre, con las manos sobre los senos y los ojos llenos de brillo, lo mismo que los de un felino, fijos en él.

Por su parte, Jenkins había dejado de maldecir y en el mismo silencio que los demás, movía los dedos de la mano derecha, entumecidos por la fuerza del impacto.

Un silencio largo y pesado, angustioso, que Borden cortó con una pregunta:

—¿Dónde quiere que continuemos hablando, míster Jenkins?

—Nada tengo que hablar con usted, Borden.

—Se equivoca de medio a medio, ranchero —respondió, con voz semejante al chirrido de una puerta sin engrasar—. Será aquí y ahora, o dentro de unos segundos, en el interior del rancho. Usted decide.

Mónica les miraba alternativamente, sin darse cuenta de las miradas de los vaqueros que les rodeaban, preguntándose qué diablos significaba aquello, y mentalmente dándose unas respuestas que les hubieran sorprendido a los tres.

—De acuerdo, Borden, entremos.

Mónica suspiró con alivio y Jenkins empezó a andar hacia el porche.

Por su parte, Borden se apartó a un lado y tan pronto como cruzó el umbral hacia el interior del rancho, le siguió sin conceder una sola mirada a Mónica, que sin una sola vacilación empezó a andar detrás de los dos.

Se enfrentaron en el hall.

—Vamos, Jenkins, ¿dónde puedo encontrar a Joe Perkins? Los tres han desaparecido de Nelson y usted sabe dónde están —miró a Mónica y añadió—: Si tu padre no responde ahora, muchacha, no lo hará nunca más. Trata de convencerle porque le queda muy poco tiempo. Menos de treinta segundos.

Mónica se volvió a mirarle.

—Padre... —susurró—, por favor...

—¡Cuernos! Eso es lo que voy a decirle a tú...

El metálico «clic» del gatillo cuando Borden lo montó con el pulgar le interrumpió.

—Lass... Lass...

Mónica hizo ademán de anteponer su cuerpo entre su padre y Borden, pero el propio ranchero la apartó de un manotazo.

—Siempre dije que era un estúpido, Borden —dije—, y no me equivoqué.

—¿Por qué? ¿Acaso por...?

—Cierto que fui yo. Deseaba hundirle, Borden, exactamente como lo deseo ahora, pero Perkins no tiene nada que ver con Stuart ni con Delia. Ella... Bueno, antes de que usted comprara el Saloon... Lo que hay entre usted y Perkins es por completo distinto a lo que pueda haber entre esa cantante, usted y yo. Son dos asuntos que...

—Explíquese de una vez, ¿quiere?

—¿De verdad desea saberlo todo, Borden?

—Sí, así es.

Siguió un ligero silencio mientras Mónica se apartaba a un lado, y al cabo del mismo, el viejo Jenkins prosiguió:

—La amistad de Delia con ese hombre, al que conoció mucho antes que a Jim Stuart, ese pistolero suyo, Borden, fue el que me dio la idea desde mucho antes que usted regresara a Nelson. Una idea que nació tan pronto como me di cuenta de que día a día iba perdiendo en el juego parte del capital que usted dejó a mi nombre en el Banco con la sana intención, según me dijo, de que me sirviera de él a los efectos del rancho y personal... Me daba cuenta de lo que iba a ocurrir, pero no podía detenerme. Era... es algo muy superior a mi voluntad, por lo que fui a ver a Delia y luego... luego a...

Lentamente, sin omitir uno solo detalle, en tanto que Mónica le miraba con los ojos desorbitados por el asombro y la incredulidad que le producían sus palabras, Jenkins fue desgranando a los oídos de los dos la verdadera historia de su venganza, y para terminar, añadió:

—Cómo ve, es demasiado tarde para que intervenga, Borden. Ahora, si lo desea, puede apretar el gatillo.

Como si no le hubiera oído, preguntó:

—¿Eso es todo, Jenkins?

El ranchero arqueó una ceja.

—¿Qué quiere decir?

—Que a pesar de ser un imbécil, sé que hay algo más.

—¿Sí?... ¿Y que es, si puedo saberlo?

—Su odio hacia mí, que se recrudeció tan pronto como se enteró en el hotel que Mónica y yo habíamos pasado la noche juntos, por lo que empezó a hacer preguntas. El juez de Nelson le dijo la verdad y fue entonces cuando puso en marcha el plan que ideara tiempo atrás y que había estado retrasando... por la sencilla razón de que, muerto yo, y siendo Mónica mi única heredera, todo mi capital pasaría a ella, y luego, como padre, a sus manos; pero cometió un error, uno solo, el disparar esta noche contra mí. No supo esperar. De haberlo hecho, quizá hubiera muerto sin que ella llegara jamás a conocer la verdad. No, Jenkins, no empezó a hacer nada, a pesar de tenerlo planeado de antiguo, hasta que Mónica no se convirtió en mi mujer. Aprovechando la enemistad de Perkins para conmigo, creyó que todas las culpas recaerían en él, como hubiera ocurrido, pero se precipitó.

Hizo una ligera pausa, que ninguno de los dos interrumpió, y preguntó, tras unos segundos de silencio:

—¿Dónde este Stuart, Jenkins?

El ranchero le dedicó una fría sonrisa.

—En una cabaña, Borden, pero jamás llegara a tiempo de salvarle.

—Con vengarle me basta.

—Sera... una venganza a medias. Usted nunca disparará contra mi siendo el marido de...

—No lo diga muy alto, ranchero. Podría equivocarse. ¿Dónde?

Lentamente, Jenkins se lo dijo, y sin esperar a más, sin pronunciar otra palabra, Borden dio media vuelta y abandonó el rancho, dejándoles solos y frente a frente.

Hubo unos segundos de silencio, muy pocos, y Mónica dijo:

—¿Cómo... como has podido, padre...?

—¡Calla!

Dio media vuelta y avanzó hacia la escalera, por la que empezó a subir, peldaño a peldaño, dejándola sola, en el centro del hall, con el corazón encogido y un mal presentimiento en lo más profundo de su interior.

El ruido de los cascos del caballo que se llevaba a Borden, lanzado a todo galope, la estremeció.

* * *

Desde la silla donde se encontraba sentado, Stuart les miró alternativamente hasta que finalmente dejó que sus ojos se quedaran fijos en uno de los cuatro, en tanto que Delia se acercaba a la ventana para desde allí, vuelta de espaldas a la misma, observar la escena que no tardaría en desarrollarse.

—Hola, sheriff —dijo, lentamente—. Confieso que ha sido para mí una sorpresa.

—Sí, es lo que creía —y Prescott le sonrió—. Y ahora, supongo que deseará saber la verdad de todo, ¿no?

—Sí, claro. Es... un deseo que no me puede negar. Después de todo, soy un condenado a muerte.

El sheriff le dedicó una sonrisa.

—¿Sabe que conocí a Delia mucho antes que a usted, Stuart?

—Eso es lógico, ¿no?

—Sí, así es. Y el caso es que la amo y ella... lo sabe de antiguo... No nos prometimos ni mucho menos, pero... eso quizá ocurra ahora que vas a morir. El viejo Jenkins se puso en contacto con ella tan pronto como empezó a perder en el Saloon de Perkins y le pagó quinientos dólares por semana para que le diera información. No contento con eso, vino a verme y... Bueno, yo nunca le tuve mucha simpatía a Borden, por lo que me avine a lo que me pedía. Quería ayudarle a que ese hundiera y pagaba bien. Doscientos cincuenta de los grandes, y tengo un documento que lo afirma así. Muy pocos dólares si se tiene en cuenta lo que la pequeña Mónica va a heredar cuando muera Borden. ¿O no sabe que se casaron en Nelson apenas hace tres o cuatro horas?

Stuart no respondió a la pregunta, pero si dijo:

—¿Qué más, sheriff?

—Muy poco. Menos que nada. Que nos lo vamos a llevar de esta cabaña para dar un paseo. Aquí dentro hace un calor espantoso, lo contrario que fuera. Le sentará bien, Stuart. Apuesto que incluso me lo va a agradecer —se volvió a mirar a uno de los tres pistoleros y añadió—: Tu, Dick, ayuda a Hoss a desatarle, pero cuidado. No deseo sorpresas.

Fuera, por entre los árboles, llevando la mano como una zarpa sobre la culata de su «Colt», una sombra se iba acercando a la cabaña.

En el interior, los dos pistoleros avanzaron unos pasos en dirección a Stuart, que no dijo nada.

En la ventana, con las manos sobre los redondos senos, Delia contenía la respiración.

Fue Prescott el que rompió el silencio antes de que el llamado Dick llegara a rozarle, y lo hizo con una pregunta:

—¿Desea saber algo más, Stuart?

—Sí, ¿por qué no?

—¿Y es...?

—Si me mata, ¿qué cree que hará míster Borden?

—Nada, Stuart. Absolutamente nada, ya que tan pronto como terminemos con usted, regresará a Nelson y... Bueno, la chica regresará también, pero por distinto camino. La historia será que se separaron en el arroyo... y nada más, ya que su cadáver no aparecerá nunca. Mientras que los dos hablan, habrá un rifle frente a una de las ventanas del Saloon, y Delia procurará que él quede vuelto de espalda a esa ventana. Lo demás será fácil si antes, esta misma noche, Jenkins no termina con él en el rancho. Y no olvide una cosa. Mistress Mónica Borden es la heredera. Vamos, Dick, largo con él.

Dick y Hoss dieron un par de pasos al frente, y blandiendo el cuchillo que Delia le diera cuando se le abrazó minutos antes de que entraran en la cabaña, Stuart se lanzó contra él en tanto que ella lanzaba al aire un agudo alarido, con lo que el sheriff y el otro pistolero se volvieron a mirarla, encontrándose frente a frente con el cañón del «Derringer».

—Que qué cuer...

Llevaron las manos a las armas y Delia, lanzándose de cabeza al suelo, apretó el gatillo, mientras Prescott lo hacía en su contra, errando por milímetros, y el pistolero, alcanzado por la pequeña bala, cara al suelo justo en el momento en que los otros dos y Stuart rodaban a su vez, en confuso montón, y la puerta se abrió con violencia en el preciso instante que Prescott ladeaba el cañón, buscándola.

—¡Aquí, sheriff!

Con una maldición, el representante de la ley se volvió en redondo, frenéticamente trató de disparar, pero no pudo, ya que antes le alcanzó el balazo que Borden disparaba en aquel momento.

Cayó como un plomo, con una bala en la cabeza, y volviéndose, lo mismo que una fiera, apretó el gatillo por dos veces más.

Al segundo siguiente, la lucha que sostenían los dos pistoleros con Stuart, por la posesión del cuchillo que Delia le diera, se terminó.

Hubo una pausa, muy corta, y Stuart se puso en pie.

Frente a la ventana, contemplándole con un mundo en los ojos, aunque pálida, Delia, sin osar pronunciar palabra, esperaba su decisión.

Observándoles, con hielo en los ojos y el humeante «Colt» en la mano, Borden también esperaba sin saber qué.

Fue muy poco lo que Stuart tardó en acercarse a ella.

—¿Por qué lo hiciste, Delia? —preguntó—. ¿Cómo no me lo dijiste antes?

Ella le sonrió, pero su sonrisa era tan pálida como su rostro.

—Yo... siempre tuve dotes de comedianta, Jim. Me lo propusieron y acepté con ánimo de explicártelo todo en su día, pero las cosas se precipitaron de tal modo que decidí callar. ¿Recuerdas lo que ocurrió hace unas horas entre los dos, Jim? ¿Cuándo me preguntaste de dónde venía y te respondí que de dar un paseo? Fui... a ver a Prescott. Él... me amaba y yo... yo le alenté, ¿comprendes? Era parte del juego, y aquella noche me besó... y al verte a ti... yo... yo... caí en tus brazos... por primera vez, ¿no? La trampa se estaba cerrando y decidí callar por lo que te dije antes, y porque no sabía si ibas a creerme o no. Por tanto, les seguí el juego hasta esta cabaña... de tal modo que frente a tus ojos la figura de Prescott quedaría exactamente como era bajo la estrella que llevaba, y creo que lo conseguí —hizo una ligera pausa y continuó—: Ahora, si no me crees, fuera hay una senda que puede seguir cualquier mujer como yo.

Stuart se acercó más sin dejar de mirarla.

—¿Me estás diciendo la verdad, Delia?

—Jim... yo... yo...

Dio media vuelta y se acercó a la puerta, pero no llegó a salir, ya que Stuart la prendió de un brazo y la obligó a mirarle.

—No tan deprisa, pequeña —dijo.

Delia, con un ligero grito, se precipitó entre sus brazos, escondiendo su linda cabeza en su hombro. Fue entonces cuando Borden giró en redondo sobre sus altas botas de montar, alcanzó la puerta, la abrió de un tirón y abandonó la cabaña.

Puso el pie en el estribo una vez junto al caballo y saltó sobre la silla. Emprendió el galope.

Amanecía.

* * *

Baker, en el estado de California.

Un buen lugar donde nadie le odiaba; el mejor... de no ser por los recuerdos.

Tres meses.

Noventa días, en el transcurso de los cuales solo había escrito dos cartas a Nelson.

A la dirección de Jim Stuart, dándole instrucciones y plenos poderes para realizarlas; luego, recibió su respuesta y volvió a escribir, y aquello era todo.

Noventa días.

Stuart, ahora, era el marido de Delia y se alegraba por la muchacha. En cuanto a él, la cosa no había cambiado, no cambiarla nunca.

Un saco de dólares que al fin y a la postre no era ni más ni menos que un sucio y zafio «ordeña vacas».

Acomodado en la barra del único Saloon de Baker, frente a un vaso de whisky, Borden pensaba en todo aquello.

Allí, al otro lado de la frontera, sin enemigos, por lo menos en apariencia, sin que nadie sintiera envidia ni por sus negocios ni era criticado por su forma de realizarlos, tampoco se sentía satisfecho.

Le faltaba algo, lo principal.

Sacudió la cabeza, levantó el vaso y apuró el resto del licor.

Llamó al barman.

—¿Otro, míster Borden?

Devolvió la sonrisa.

—Nada de eso, o me expongo a no poder subir al caballo o en su defecto a no encontrar el hotel.

Le abonó lo consumido, recibió un «buenas noches, míster Borden», una nueva sonrisa y, con un ademán, se despidió hasta la noche del día siguiente. Como había venido haciendo durante aquellos noventa días.

Ahora, al hotel, a tratar de dormir.

Lentamente, por la acera de tablas, con el humeante cigarrillo colgado materialmente de la comisura de la boca, se fue acercando al hotel.

Desde el llamado comptoir, el encargado de la noche le lanzó una extraña mirada al corresponder a su saludo y le dejó subir al piso alto sin pronunciar una sola palabra.

Exactamente lo mismo que todos los días.

Borden alcanzó el pasillo, empujó la puerta que daba acceso a su habitación y entró, para quedar allí, como clavado en el suelo, mirando a la que en aquel momento se levantaba pesadamente del borde del lecho, donde había estado sentada hasta el momento presente.

Borden no dijo nada.

Cerró a su espalda y lentamente avanzó hasta la ventana y miró al exterior.

Sabía a lo que había venido, lo que iba a decirle. Su cintura, que ya no era tan esbelta como meses atrás, se lo había proclamado apenas entrar en el dormitorio.

A su espalda, Mónica le miraba con sus grandes y rasgados ojos verdes, incapaz de pronunciar palabra, a pesar de que durante millas y millas en tren había ensayado lo que tenía que decirle... y todo aquello se había borrado de su mente apenas si le vio entrar.

Borden no se volvía a mirarla.

Ella, la mujer que siempre amó, la que deseaba sobre todas las cosas terrenas, iba a darle un hijo. Ambos habían cometido muchos errores, ambos, mutuamente; tenían que perdonarse muchas cosas y tratar de ayudarse el uno al otro, para olvidar.

¿Lo conseguirían?

Era algo que no sabía; de lo único que tenía la certeza es de que eran ellos, y solo ellos, los que debían esforzarse para que aquello sucediera... alguna vez.

Lentamente, se volvió a mirarla. Mónica le sonreía levemente.

—Lass... —susurró—, vine a... a pedirte perdón por todo lo...

—Por favor, calla, ¿comprendes? Ambos... nos hicimos mucho daño y ahora... ahora... —la señaló, preguntando—: ¿Para cuándo, muchacha?

—Dentro de dos meses, Lass. Yo... deseo quedarme al lado de mi marido... sí... es que he conseguido su perdón.

—Dije que cerraras la boca, pequeña, ¿entiendes?

Y se acercó.

Luego, quizá mucho más tarde en días sucesivos, le preguntara que había sido de su padre y de Joe Perkins, pero ahora no lo hizo.

Pensaba que, por el momento, era mejor dar al olvido todo lo ocurrido.

¿Odio?...

No, no fue odio, solo había sido amor, y ahora, muy cerca de ella, rozándola, al mirarse en sus ojos, supo que también le amaba, a pesar de que, como en todo momento, aquella palabra no se pronunció.

FIN