El inquisidor Glokta, convertido en un cínico tullido tras su paso por las cárceles de los enemigos de la Unión, es ahora a su vez un eficaz torturador capaz de extraer cualquier información de un criminal o de quien decidan sus superiores…

El capitán Jezal dan Luthar no ha hecho en su vida nada más peligroso que desplumar a sus amigos jugando a las cartas y soñar con la gloria de vencer en el Certamen de esgrima. Pero se está fraguando una guerra, y en los campos de batalla del Norte la lucha se rige por normas mucho más sangrientas…

Logen Nuevededos, infame bárbaro de pasado sangriento, acaba de perder a sus amigos y está decidido a abandonar sus tierras y dirigirse al Sur, pero los espíritus le advierten que le busca un Mago de los Viejos Tiempos…

Sus historias se entrelazan en una fantasía negra repleta de acción y personajes memorables.

Joe Abercrombie

La voz de las espadas
(Edición ilustrada)

La Primera Ley - 1

ePub r1.5

Titivillus 25.06.2024

Título original: The Blade Itself

Joe Abercrombie, 2006

Traducción: Borja García Bercero & Manu Viciano

Ilustraciones: Alejandro Colucci

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para los cuatro lectores.
Ya sabéis quiénes sois

Fin

Logen se internó de un salto en la espesura, con los pies descalzos resbalando y patinando en la tierra húmeda, en la nieve fundida, en la pinocha mojada, con el pecho ardiendo al respirar, la sangre retumbando en la cabeza. Tropezó y cayó de costado, a punto estuvo de abrirse el pecho con su propia hacha y se quedó allí tendido jadeando, escrutando el sombrío bosque.

Hacía solo un instante el Sabueso seguía a su lado, de eso estaba seguro, pero ya no había ni rastro de él. En cuanto a los demás, no había forma de saberlo. Valiente jefe estaba hecho, dejando que lo separaran de sus hombres. Debería estar intentando regresar, pero los shankas andaban por todas partes. Los sentía moverse entre los árboles y su olfato estaba impregnado de su olor. Desde algún lugar situado a su izquierda le pareció oír gritos, de lucha tal vez. Procurando no hacer ruido, se levantó despacio. Sonó el crujido de una rama y Logen se volvió como una centella.

Una lanza venía hacia él. Una lanza de aspecto feroz llegaba hacia él a toda velocidad con un shanka al otro extremo.

—Mierda —dijo Logen.

Se echó a un lado, resbaló, cayó de bruces y rodó por el suelo atravesando la maleza, convencido de que en cualquier momento sentiría cómo la lanza se le hundía en la espalda. Respirando pesadamente, se apresuró a ponerse de pie. Vio el brillo de la punta acometiendo de nuevo contra él, la esquivó y se escabulló tras el grueso tronco de un árbol. Se asomó por un lado y el cabeza plana soltó un bufido y atacó de nuevo. Logen volvió a asomarse un instante por el otro lado, se apartó, rodeó el tronco de un salto, salió a descubierto y descargó un hachazo rugiendo con todas sus fuerzas. Con un chasquido, el filo del hacha se hundió en el cráneo del shanka. Había tenido suerte, pero al fin y al cabo, pensó Logen, ya iba siendo hora de tener un poco de suerte.

El cabeza plana seguía en pie, mirándole sin dejar de pestañear. Luego se le fue cubriendo la cabeza de hilos de sangre y empezó a tambalearse. Después se desplomó, arrancando a Logen el hacha de las manos, y quedó a sus pies convulsionándose en el suelo. Logen trató de agarrar el mango del hacha, pero, de alguna manera, el shanka seguía sosteniendo su lanza y la punta daba sacudidas en el aire.

—¡Au! —chilló Logen cuando la lanza le hizo un corte el brazo.

Notó una sombra en la cara. Otro cabeza plana. Y de los grandes. Ya estaba en el aire, con los brazos extendidos. Demasiado tarde para coger el hacha. Demasiado tarde para esquivarlo. La boca de Logen se abrió, pero no había tiempo de decir nada. ¿Qué podía decirse en una situación así?

Cayeron juntos a la tierra húmeda y rodaron juntos por el suelo entre espinas y ramas sueltas, arañándose y aporreándose y gruñendo. La cabeza de Logen dio contra la raíz de un árbol, un golpe tan fuerte que le pitaron los oídos. Llevaba un cuchillo en alguna parte, pero no recordaba dónde. Rodaron y rodaron pendiente abajo mientras el mundo giraba y giraba a su alrededor, y Logen intentó desembotarse y estrangular al cabeza plana a la vez. No había forma de parar.

A todos les había parecido buena idea acampar cerca del cañón. Así no habría posibilidad de que los sorprendieran por la espalda. Pero mientras Logen resbalaba sobre el vientre hacia el borde del abismo, la idea estaba perdiendo gran parte de su atractivo. Desesperado, trató de aferrarse a la tierra húmeda. Sus manos solo encontraron polvo y agujas de pino marrones. Volvió a cerrar los dedos, pero lo único que atraparon fue nada. Iba a caer. Dejó escapar un leve gemido.

Sus manos agarraron algo. La raíz de un árbol que sobresalía de la tierra, justo al borde del precipicio. Soltó un grito ahogado y se balanceó sobre el vacío, pero estaba bien aferrado.

—¡Ja! —gritó—. ¡Ja!

Seguía vivo. Hacía falta algo más que unos cuantos cabezas planas para acabar con Logen Nuevededos. Trató de encaramarse al borde, pero le fue imposible. Un gran peso le colgaba de las piernas. Logen miró hacia abajo.

El cañón era profundo. Muy profundo, y con unas paredes de roca cortadas a pico. Aquí y allá un árbol encajado en una grieta desplegaba su fronda sobre el abismo. Al fondo, muy lejos, el río turbulento y veloz discurría bufando y escupiendo espuma blanca, encajonado entre abruptos peñascos negros. Mal asunto, desde luego, aunque el verdadero problema lo tenía más cerca. El enorme shanka seguía con él, meciéndose con suavidad en el aire, sus sucias manos agarradas al tobillo izquierdo de Logen.

—Mierda —musitó Logen.

Estaba metido en un buen aprieto. Ya había pasado por otros bastante malos y había vivido para contarlo, pero le costaba imaginar una situación mucho peor que aquella. Eso le hizo pensar en su vida. En esos momentos le pareció amarga y sin sentido. No había hecho ningún bien a nadie. Una mera sucesión de violencia y dolor, con poco más que penurias y decepciones entre medias. Las manos empezaban a cansársele, los antebrazos le ardían. Nada parecía indicar que el cabeza plana fuese a soltarse pronto. Es más, había trepado un poco por su pierna. La criatura se detuvo y lo miró con ferocidad.

De haber sido Logen quien colgara aferrado al pie del shanka, probablemente habría pensado: «Mi vida depende de esta pierna de la que cuelgo, así que mejor no correr riesgos». Un hombre prefiere salvar la vida antes que matar a su enemigo. Por desgracia, los shankas veían las cosas de otra manera, y Logen lo sabía. Por eso no se sorprendió mucho cuando el shanka abrió su enorme boca y le clavó los dientes en la pantorrilla.

—¡Aaargh! —rugió Logen.

Se puso a gritar y a lanzar patadas con todas sus fuerzas usando el talón descalzo. Una hizo sangre al shanka en la cabeza, pero no por eso dejó de morderle y, cuanto más fuertes eran sus patadas, más le resbalaban las manos de la escurridiza raíz a la que estaba sujeto. Apenas quedaba ya raíz a la que aferrarse, y lo poco que había parecía a punto de romperse. Intentó pensar, abstrayéndose del dolor de las manos, del dolor de los brazos, de los dientes del shanka en su pierna. Iba a caer. Sus únicas opciones eran caer en las rocas o caer al agua, y esa era una decisión que más o menos se tomaba sola.

Puestos a hacer algo, mejor es no demorarlo que vivir temiéndolo. Es lo que habría dicho su padre. Logen afirmó en la roca el pie que tenía libre, respiró hondo una última vez y se impulsó hacia el vacío con las pocas fuerzas que le quedaban. Primero sintió cómo se soltaban los dientes que le mordían, luego las manos que lo tenían agarrado y, por un instante, quedó libre.

Entonces empezó a caer. Rápido. Las paredes del cañón pasaban como una exhalación: roca gris, musgo verde, manchas blancas de nieve, todo girando vertiginoso a su alrededor.

Logen daba lentas vueltas en el aire, agitando inútilmente los miembros, demasiado asustado para gritar. El viento le azotaba los ojos, le revolvía la ropa, le robaba el aliento de la boca. Vio al gran shanka estrellarse contra la pared de roca a su lado. Lo vio quebrarse, rebotar y caer desmadejado, sin duda muerto. Una visión muy grata, pero su satisfacción duró poco.

El agua se alzaba ya para acogerle. Embistió su costado con la fuerza de un toro, le vació los pulmones de un puñetazo, le arrebató el sentido de la cabeza, lo absorbió y lo sumió en una fría oscuridad…

Primera parte

Ya el hierro por sí solo atrae al hombre.

Homero

Los supervivientes

El agua lamiéndole las orejas. Eso fue lo primero que sintió. El lamido del agua, el rumor de los árboles, el gorjeo espaciado de algún pájaro.

Logen entreabrió los ojos. Luz, una luz difusa entre las hojas. ¿Era eso la muerte? Y si lo era, ¿por qué dolía tanto? Le palpitaba todo el costado izquierdo. Trató de respirar con normalidad, se atragantó, tosió agua, escupió barro. Gimió, se dio la vuelta, se puso a cuatro patas y entre respingos, con los dientes apretados, se arrastró fuera del río. Rodó por el suelo y se tumbó boca arriba en la orilla sobre un lecho de musgo, cieno y palos podridos.

Permaneció un rato tumbado, contemplando el cielo gris que se abría por encima de las ramas negras, resollando con la garganta en carne viva.

—Sigo vivo —graznó para sí mismo.

Seguía vivo, pese a todos los esfuerzos de la naturaleza, los shankas, los hombres y las bestias. Empapado, con la espalda pegada al suelo, se echó a reír entre dientes. Una risa aguda y gorgoteante. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que era un superviviente.

Un viento frío barrió la pútrida orilla, y la risa de Logen se fue desvaneciendo poco a poco. Estaba vivo, sí, pero mantenerse con vida era otro cantar. Se incorporó con una mueca de dolor. Se puso de pie tambaleándose y apoyó la espalda en el tronco del árbol más cercano. Se restregó la nariz, los ojos y las orejas para quitarse la suciedad. Se subió la camisa empapada para echar un vistazo a los daños.

La caída le había dejado el costado lleno de moratones. Tenía las costillas cubiertas de arriba abajo por unas manchas azules y púrpuras. Dolían al tocarlas, y mucho, pero al menos no parecía que tuviera nada roto. La pierna estaba hecha un destrozo. Ensangrentada y desgarrada por los dientes del shanka. Dolía bastante, pero el pie aún se movía bastante bien y eso era lo importante. Ese pie le iba a hacer mucha falta si quería salir de aquella.

Su cuchillo seguía en la vaina del cinturón, y Logen se llevó una gran alegría al verlo. Sabía por experiencia propia que nunca se tienen suficientes cuchillos, y aquel era bastante bueno, pero las cosas seguían pintando mal. Estaba solo en un bosque infestado de cabezas planas. No tenía ni la más remota idea de su posición, pero podía seguir el río. Todos los ríos fluían hacia el norte, desde las montañas hasta el gélido mar. Así que tenía que seguir el río a contracorriente en dirección sur. Seguirlo y luego ascender a las Altiplanicies, donde los shankas no podrían encontrarlo. Era su única oportunidad.

Haría frío allá arriba en esa época del año. Un frío mortal. Bajó la vista a sus pies descalzos. Su típica mala suerte había hecho que los shankas llegaran cuando acababa de quitarse las botas para sajarse las ampollas. Tampoco llevaba zamarra: le habían pillado sentado junto a la hoguera. En esas condiciones no aguantaría ni un día en las montañas. Durante la noche, las manos y los pies se le ennegrecerían, y moriría poco a poco antes de llegar siquiera a los puertos de montaña. Eso si no lo mataba antes el hambre.

—Mierda —masculló.

Tenía que regresar al campamento. Tenía que confiar en que los cabezas planas hubieran seguido su camino, confiar en que hubieran dejado algo atrás. Algo que le ayudara a sobrevivir. Era mucho confiar, pero no tenía elección. Nunca tenía elección.

Cuando Logen dio por fin con el lugar, había empezado a llover. La incesante llovizna le aplastaba el pelo contra el cráneo, le empapaba las ropas. Se pegó a un tronco cubierto de musgo y escudriñó el campamento con el corazón atronando y los dedos de la mano derecha apretando la resbaladiza empuñadura del cuchillo con tanta fuerza que le dolían.

En el lugar donde había estado la hoguera vio un círculo ennegrecido, rodeado de palos a medio quemar y restos de ceniza pisoteada. Vio el leño en el que habían estado sentados Tresárboles y Dow cuando aparecieron los cabezas planas. Vio algunos restos del equipo, rasgados o rotos, desperdigados por el claro. Contó tres shankas muertos aovillados en el suelo, uno con una flecha sobresaliendo del pecho. Tres cadáveres, pero ni rastro de shankas vivos. Era una suerte. La suerte justa para sobrevivir, como de costumbre. Aun así, podían regresar en cualquier momento. Había que darse prisa.

Logen salió de detrás de los árboles y su mirada recorrió el suelo. Sus botas seguían donde las había dejado. Las recogió, se las puso a saltos y, con las prisas, estuvo a punto de resbalar y caerse. También estaba allí su zamarra, atrapada bajo el leño, desgastada y llena de rajas tras diez años expuesta a los rigores del clima y la guerra, mil veces desgarrada y vuelta a coser, con media manga arrancada. Su macuto yacía informe entre los matojos, su contenido esparcido por la ladera. Casi sin aliento, se agachó y volvió a meterlo todo dentro. Un trozo de cuerda, su vieja pipa de barro, unas tiras de cecina, una aguja y algo de bramante, una petaca abollada en cuyo interior chapoteaban algunos restos de licor. Todo ello bueno. Todo ello útil.

De una rama colgaba una manta andrajosa, empapada y medio recubierta por una capa de mugre. Logen la levantó y sonrió. Debajo estaba su puchero, viejo y cascado. Estaba volcado de lado, como si lo hubieran pateado lejos del fuego durante la refriega. Lo agarró con ambas manos. Aquel puchero abollado y renegrido tras años de duro servicio le transmitía una sensación segura, familiar. Hacía mucho que lo tenía. Le había hecho compañía en todas las guerras, cruzando todo el Norte y de vuelta. Todos lo habían usado para cocinar cuando andaban por los caminos, todos habían comido de él. Forley, Hosco, el Sabueso, todos.

Logen repasó de nuevo el campamento. Tres shankas muertos, pero ni rastro de su gente. Quizá todavía anduvieran cerca. Quizá debería arriesgarse, probar a echar un vistazo…

—No.

Lo dijo entre dientes, sin levantar la voz. Sería una locura. Eran muchos cabezas planas. Muchísimos. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado tirado en la orilla del río. Incluso si algunos de los suyos hubieran conseguido escapar, los shankas estarían dándoles caza por el bosque. A esas alturas seguro que ya no eran más que cadáveres desperdigados por los valles altos. Lo único que podía hacer Logen era dirigirse a las montañas y tratar de salvar su triste pellejo. Había que ser realista. Había que serlo, por mucho que doliera.

—Ya solo quedamos tú y yo —dijo Logen mientras metía el puchero en el macuto y se lo echaba a la espalda.

Se puso en marcha, renqueando todo lo rápido que podía. Pendiente arriba, hacia el río, hacia las montañas.

Solo ellos dos. El puchero y él.

Eran los únicos supervivientes.

Preguntas

¿Por qué lo hago?, se preguntó por enésima vez el inquisidor Glokta mientras recorría cojeando el pasillo. Los muros estaban enlucidos y encalados, aunque ni una cosa ni otra en fecha reciente. El lugar transmitía una sensación sórdida y olía a humedad. No había ventanas, ya que era un pasillo subterráneo muy profundo, y las luces de las lámparas proyectaban sombras que fluían lentas por todos los rincones.

¿Por qué iba a querer alguien hacer esto? Los pasos de Glokta sobre las mugrientas losas del suelo marcaban un ritmo constante. Primero, el golpe seguro de su talón derecho, luego el leve toque del bastón y, por último, el interminable arrastre de su pie izquierdo, acompañado por los acostumbrados dolores punzantes que se extendían por el tobillo, la rodilla, el culo y la espalda. Golpe, toque, dolor. Ese era el ritmo de su andar.

La sucia monotonía del pasillo se interrumpía de vez en cuando por pesadas puertas, reforzadas con planchas de hierro perforado. Tras una de ellas, Glokta creyó oír un grito de dolor ahogado. Me pregunto quién será el desdichado al que están interrogando ahí dentro. ¿De qué crimen será culpable o inocente? ¿En qué secretos estarán hurgando, qué mentiras estarán desbrozando, qué traiciones estarán poniendo al descubierto? Pero no tuvo mucho tiempo de preguntárselo. Los escalones interrumpieron sus pensamientos.

Si le hubieran dado la oportunidad de someter a tortura a un hombre, al que fuera, Glokta habría elegido sin duda al inventor de los escalones. Antes de que comenzaran sus desdichas, cuando era joven y vivía rodeado de admiración, nunca se había fijado en ellos. Se los saltaba de dos en dos y seguía despreocupado su camino. Pero ya no. Están por todas partes. Es imposible pasar de un piso a otro sin ellos. Y bajar es peor que subir, que es algo de lo que nadie se da cuenta. Yendo hacia arriba, la caída no suele ser tan larga.

Conocía muy bien aquel tramo. Dieciséis escalones labrados en piedra lisa, un poco desgastados por el centro y algo húmedos, como lo estaba todo allí abajo. Sin barandilla ni nada a lo que agarrarse. Dieciséis enemigos. Un auténtico reto. Le había llevado su tiempo dar con el método menos doloroso para bajar escaleras. Avanzaba de lado, como los cangrejos. Primero el bastón, luego el pie izquierdo y después el derecho, acompañado de un dolor más agónico del habitual por tener que apoyar el peso en la pierna izquierda, y de unas punzadas constantes en el cuello. ¿Por qué tiene que dolerme el cuello cuando bajo escaleras? ¿Acaso es el cuello el que carga con mi peso? Pero el dolor era innegable.

A cuatro escalones del final, se detuvo. Ya casi los había vencido. Su mano temblaba sobre la empuñadura del bastón y la pierna izquierda le dolía horrores. Se pasó la lengua por las encías delanteras, donde en tiempos había tenido dientes, respiró hondo y dio un paso adelante. El tobillo cedió con una terrible punzada de dolor y Glokta se precipitó hacia delante, retorciéndose, tambaleándose con la mente convertida en un hervidero de espanto y desesperación. Tropezó como un borracho con el siguiente escalón, arañó las lisas paredes y dio un grito despavorido. ¡Estúpido, estúpido hijo de puta! El bastón cayó al suelo con un traqueteo, los torpes pies de Glokta lucharon con las piedras y, por puro milagro, se encontró en el rellano inferior aún de pie.

Y aquí está. Ese momento horrible, maravilloso y prolongado entre el golpe que te has dado en el pie y la sensación de dolor. ¿Cuánto tiempo tengo antes de que me empiece a doler? ¿Y cómo de fuerte será cuando llegue? Al pie de la escalera, respirando entrecortadamente, con la mandíbula suelta, Glokta sintió el hormigueo de la anticipación. Ya viene…

El tormento fue atroz, un espasmo atenazador que se extendió por su costado izquierdo desde el pie hasta la mandíbula. Apretó los párpados para contener las lágrimas y se tapó la boca con la mano derecha, tan fuerte que los nudillos dieron un chasquido. Los pocos dientes que le quedaban rechinaron al encajar las mandíbulas, pero ni así pudo evitar que un gemido agudo e irregular escapara de su boca. ¿Es un grito o una risa? ¿Cómo distinguirlos? Dio grandes bocanadas de aire por la nariz mientras las burbujas de moco le caían a la mano y su cuerpo retorcido se estremecía por el esfuerzo de mantenerse en pie.

El espasmo pasó. Glokta fue moviendo cautelosamente los miembros, uno por uno, para evaluar los daños. La pierna le ardía, el pie se le había dormido y, al más mínimo movimiento, el cuello le daba un latigazo que enviaba unos punzantes calambres columna abajo. No está demasiado mal, dadas las circunstancias. Se agachó con dificultad y recogió el bastón entre dos dedos, volvió a erguirse y se limpió los mocos y las lágrimas con el dorso de la mano. Qué emocionante. ¿Me ha divertido? Para la mayoría de la gente unas escaleras son algo rutinario. Para mí, ¡toda una aventura! Reemprendió su renqueante marcha por el pasillo, riendo para sus adentros. Aún asomaba una tenue sonrisa a su rostro cuando llegó a su puerta y pasó al interior.

Una caja blanca y mugrienta con dos puertas situadas una frente a la otra. El techo era demasiado bajo para resultar cómodo y las resplandecientes lámparas iluminaban demasiado la estancia. La humedad avanzaba desde una esquina y el enlucido se ahuecaba, formando unas ampollas salpicadas de moho negro. Alguien había intentado limpiar una larga mancha de sangre de la pared, pero no se había esforzado lo suficiente ni por asomo.

El practicante Frost estaba al fondo de la sala, con los enormes brazos cruzados sobre su fornido pecho. Saludó a Glokta moviendo la cabeza con tanta emoción como una piedra, y Glokta le devolvió el asentimiento. Entre ambos se extendía una mesa sucia y rayada, atornillada al suelo, con una silla a cada lado. En una de ellas estaba sentado un hombre grueso desnudo, con las manos amarradas a la espalda y una bolsa de lona marrón cubriéndole la cabeza. Su respiración sofocada y convulsa era el único ruido que se oía. Hacía bastante frío allí abajo y, sin embargo, el hombre sudaba. Y con razón.

Glokta se aproximó cojeando a la otra silla, apoyó con cuidado el bastón contra el borde de la mesa y, con mucha lentitud, precaución y dolor, tomó asiento. Estiró el cuello a izquierda y derecha y luego permitió que su cuerpo se desplomara en una postura lo más cómoda posible. Si le hubieran dado la oportunidad de estrechar la mano a un hombre, al que fuera, Glokta habría elegido sin duda al inventor de las sillas. Ha hecho que mi vida resulte casi soportable.

Frost abandonó en silencio la esquina y pinzó el pico de la bolsa entre su pálido y carnoso índice y su grueso y blanquecino pulgar. Glokta asintió con la cabeza y el practicante tiró de la bolsa, dejando a Salem Rews parpadeando bajo la cruda luz de la sala.

Un pequeño rostro mezquino, porcino, feo. Qué cerdo más mezquino y feo eres, Rews. Puerco asqueroso. Ya estás listo para confesar, seguro, dispuesto a hablar y hablar sin detenerte hasta que nos hartemos todos de tu voz. Un gran moratón oscuro le cruzaba la mejilla y otro le recorría la mandíbula, justo por encima de la papada. Cuando los ojos acuosos de Rews se adaptaron a la claridad, reconoció a Glokta sentado frente a él y, al instante, su rostro se iluminó de esperanza. Una esperanza muy, muy injustificada.

—¡Glokta, tienes que ayudarme! —farfulló en tono agudo y atropellado, echándose hacia delante con desesperación todo lo que le permitían sus ataduras—. Se me acusa en falso, lo sabes. ¡Soy inocente! Has venido a ayudarme, ¿verdad? ¡Eres mi amigo! Tú tienes influencia aquí. ¡Somos amigos, amigos! ¡Puedes hablar en mi favor! ¡Soy un inocente al que se ha acusado injustamente! ¡Soy…!

Glokta levantó una mano reclamando silencio. Miró un instante el rostro conocido que tenía delante, como si no lo hubiera visto jamás, y luego se volvió hacia Frost.

—¿Se supone que conozco a este hombre?

El albino no dijo nada. La parte inferior de su rostro estaba oculta por la máscara de practicante y la parte superior era inescrutable. Contemplaba sin parpadear al prisionero sentado en la silla, con unos ojos rosáceos más muertos que los de un cadáver. Desde que Glokta entró no había parpadeado ni una sola vez. ¿Cómo lo consigue?

—¡Soy yo, Rews! —dijo entre dientes el gordo con un tono de voz que cada vez se aproximaba más al pánico—. ¡Salem Rews! ¡Tú me conoces, Glokta! Estuve contigo en la guerra, antes de… ya sabes… ¡Somos amigos! Somos…

Glokta volvió a levantar la mano y, tras recostarse en su asiento, empezó a darse pequeños golpes con la uña en uno de los pocos dientes que le quedaban, como sumido en una profunda reflexión.

—Rews. El apellido me suena. Mercader, miembro del Gremio de los Sederos. A decir de todos, un hombre rico. Sí, ahora recuerdo… —Glokta se inclinó hacia delante e hizo una pausa teatral—. ¡Era un traidor! La Inquisición lo capturó y confiscó todos sus bienes. Parece que había conspirado para evitar los tributos del rey. —Rews se había quedado con la boca abierta—. ¡Los tributos del rey! —vociferó Glokta, descargando una mano sobre la mesa.

El gordo lo miró con los ojos muy abiertos y se pasó la lengua por un diente. Extremo superior derecho, segundo empezando por atrás.

—Pero ¿qué modales son estos? —preguntó Glokta sin dirigirse a nadie en particular—. No sé si nos conocíamos o no de antes, pero creo que a mi ayudante y a ti no os han presentado. Practicante Frost, saluda a este gordinflón.

Fue un golpe con la palma de la mano, pero lo bastante fuerte como para derribar a Rews de su asiento. La silla traqueteó pero se mantuvo en su sitio. ¿Cómo se hace eso? ¿Cómo se tira a alguien al suelo sin que se caiga la silla? Rews gorgoteaba despatarrado, con la cara pegada a las baldosas.

—Me recuerda a una ballena varada —dijo Glokta con voz ausente.

El albino agarró a Rews por debajo del brazo, lo alzó y volvió a arrojarlo sobre la silla. Tenía un corte en la mejilla del que brotaba un reguero de sangre, pero la expresión de sus ojos porcinos se había endurecido. Los golpes ablandan a la mayoría de los hombres, pero los hay que se endurecen. Nunca habría tomado a este tipo por un hombre duro, pero la vida está llena de sorpresas.

Rews escupió sangre sobre la mesa.

—¡Ahora te has pasado, Glokta, ya lo creo que sí! ¡Los sederos somos un gremio muy respetable, y con influencias! ¡No tolerarán esto! ¡Soy un hombre muy conocido! ¡Seguro que ahora mismo mi esposa estará presentando una petición al rey para que se ocupe de mi caso!

—Ah, tu esposa. —Glokta sonrió con tristeza—. Tu esposa es una mujer muy bella. Muy bella y muy joven. Me temo que tal vez un poco demasiado joven para ti. Me temo que ha aprovechado la oportunidad para librarse de ti. Me temo que fue ella quien vino a traer tus libros de cuentas. Todos los libros.

Rews palideció.

—Hemos echado un vistazo a esos libros —prosiguió Glokta, señalando a su izquierda una pila imaginaria de papeles—. Y hemos echado un vistazo a los libros de cuentas del erario —dijo señalando otra a la derecha—. Puedes imaginarte nuestra sorpresa al comprobar que las sumas no cuadraban. Y luego están todas esas visitas nocturnas de tus empleados a los almacenes del barrio viejo, esos pequeños barcos sin licencia, esos pagos a funcionarios, esos documentos falsificados. ¿Debo seguir? —inquirió Glokta, meneando la cabeza en un gesto de desaprobación.

El gordo tragó saliva y se humedeció los labios.

Se puso a disposición del prisionero pluma y tinta, así como el pliego de la confesión, rellenado al detalle con la hermosa y cuidada caligrafía de Frost y a falta tan solo de la firma. Ya está, ahora sí que le tengo.

—Confiesa, Rews —susurró Glokta—, y pon un final indoloro a este lamentable asunto. Confiesa y danos los nombres de tus cómplices. Ya sabemos quiénes son. Así será mejor para todos. No quiero hacerte daño, créeme, no me produce ningún placer. —Nada me lo produce—. Confiesa. Confiesa y salvarás la vida. El exilio en Angland no es tan malo como te quieren hacer creer. Allí, la vida aún te reportará algún placer, y siempre está la satisfacción del trabajo honrado al servicio de tu rey. ¡Confiesa!

Rews miraba al suelo y se pasaba la lengua por el diente. Glokta se reclinó en su asiento y suspiró.

—O no lo hagas —dijo—, y regresaré con los instrumentos.

Frost dio un paso adelante y su enorme sombra se proyectó sobre el rostro del gordo.

—Hallado un cadáver flotando junto a los muelles —susurró Glokta—, hinchado por el agua y horriblemente mutilado… absolutamente… irreconocible. —Ya está listo para cantar. Cebado, maduro y a punto de reventar—. ¿Le infligieron las heridas antes o después de muerto? —preguntó con despreocupación dirigiéndose al techo—. ¿Se sabe siquiera si el misterioso difunto era hombre o mujer? —Glokta se encogió de hombros—. ¿Cómo saberlo?

Una seca llamada sonó en la puerta. Rews alzó la cabeza de sopetón, con renovada esperanza. ¡Ahora no, maldita sea! Frost fue a la puerta y la entreabrió. Tras un breve intercambio de palabras, la puerta volvió a cerrarse. Frost se agachó para susurrar algo al oído a Glokta.

—Ez Zeverar —murmuró farfullando el practicante, dando a entender a Glokta que Severard aguardaba en la puerta.

¿Ya? Glokta sonrió y asintió con la cabeza, como si fuese muy buena noticia. El rostro de Rews se demudó un poco. ¿Cómo se explica que un hombre cuya principal actividad es la ocultación sea incapaz de esconder sus emociones en esta sala? Pero Glokta conocía la respuesta. Es difícil mantener la calma cuando se está aterrorizado, indefenso, solo y dependiendo de la compasión de unos hombres carentes de toda compasión. ¿Quién sabe eso mejor que yo? Suspiró y, adoptando su tono de voz más hastiado, preguntó:

—¿Estás dispuesto a confesar?

—¡No!

Los ojos porcinos del prisionero habían recuperado una expresión retadora. Sostuvo la mirada, silencioso y alerta, y volvió a chuparse el diente. Sorprendente. Muy sorprendente. Pero claro, solo estamos empezando.

—¿Te molesta ese diente, Rews? —Los dientes no tenían secretos para Glokta. Su propia boca había sido objeto de las atenciones de los mejores expertos. O de los peores, según se mire—. Al parecer, voy a tener que dejarte, pero mientras esté fuera pensaré en tu diente. Meditaré muy detenidamente qué hacer con él. —Glokta cogió su bastón—. Quiero que pienses en mí pensando en tu diente. Y también quiero que pienses muy a fondo si vas a firmar esa confesión.

Glokta se enderezó con torpeza y sacudió su pierna dolorida.

—Creo, no obstante, que responderás bien a una tanda de golpes sin mucha filigrana, así que voy a dejarte en compañía del practicante Frost durante media hora. —La boca de Rews dibujó un silencioso círculo de sorpresa. El albino levantó en vilo la silla, con el gordo incluido, y le dio la vuelta despacio—. No hay nadie mejor para este tipo de cosas. —Frost sacó un par de guantes de cuero desgastados y, con sumo cuidado, empezó a ponérselos en sus manazas blancas, un dedo tras otro—. Y a ti siempre te ha gustado tener lo mejor que hay de todo, ¿verdad, Rews?

Glokta echó a andar hacia la puerta.

—¡Espera! ¡Glokta! —gimió Rews a su espalda—. Espera, yo…

El practicante Frost cerró con una mano enguantada la boca del gordo y, llevándose un dedo hacia la máscara, dijo:

—Chizzzzz.

La puerta se cerró con un chasquido.

Severard estaba apoyado en la pared del pasillo, con un pie en el enlucido a su espalda, silbando una melodía desafinada bajo la máscara y acariciándose la lacia melena. Cuando Glokta apareció por la puerta, se irguió e hizo una leve reverencia. El brillo de sus ojos indicaba que estaba sonriendo. Siempre está sonriendo.

—El superior Kalyne quiere verte —dijo con un marcado acento plebeyo—, y me parece que nunca le había visto tan enfadado.

—Pobrecito Severard, debes de estar aterrorizado. ¿Tienes la caja?

—La tengo.

—¿Y has sacado algo para Frost?

—Así es.

—Y también algo para tu esposa, espero.

—Desde luego —dijo Severard, sonriendo más que nunca con los ojos—. Mi esposa andará bien provista. Si es que alguna vez la tengo.

—Perfecto. Corro raudo a atender a la llamada del superior. Cuando lleve cinco minutos con él, entra con la caja.

—¿Que entre en su despacho por las buenas?

—Por mí como si entras por las buenas y lo apuñalas en la cara.

—Eso está hecho, inquisidor.

Glokta asintió y se dispuso a marcharse, pero luego se volvió de nuevo hacia Severard.

—Lo de la puñalada déjalo estar, ¿eh, Severard?

El practicante sonrió con los ojos mientras envainaba su temible cuchillo. Glokta alzó la vista al techo y se marchó renqueando, su bastón golpeteando contra las losas, su pierna palpitando. Golpe, toque, dolor. Ese era el ritmo de su andar.

El despacho del superior era una sala amplia y bien amueblada en lo alto del Pabellón de Interrogatorios, una sala en la que todo era demasiado grande y demasiado recargado. Una aparatosa y descomunal ventana dominaba una pared recubierta de paneles de madera, ofreciendo una vista de los cuidados jardines del patio que había debajo. Un escritorio, igual de descomunal y ornamentado, se levantaba en el centro de una alfombra de vivos colores traída de algún lugar cálido y exótico. La cabeza de un animal feroz traída de algún lugar frío y exótico se hallaba montada encima de una magnífica chimenea de piedra, en cuyo interior ardía un mísero y diminuto fuego que parecía a punto de apagarse.

Sin embargo, el propio superior Kalyne hacía que el despacho resultara un lugar pequeño y soso en comparación. Era un hombre inmenso y rubicundo, de casi sesenta años, que se había pasado al compensar su incipiente calvicie con unas majestuosas patillas blancas. Incluso en el seno de la Inquisición, su presencia se consideraba sobrecogedora, pero Glokta no era de los que se asustaban con facilidad y ambos lo sabían.

Detrás del escritorio había una butaca grande y lujosa, pero el superior caminaba dando vueltas por la sala, chillando y haciendo aspavientos. Glokta ocupaba un asiento que, pese a su indudable valor, estaba diseñado con el expreso propósito de hacer que su ocupante se sintiera lo más incómodo posible. Lo cierto es que tampoco me molesta tanto. La incomodidad es a lo más que puedo aspirar.

Mientras el superior seguía despotricando, Glokta se entretuvo imaginando que la cabeza de Kalyne reemplazaba a la del feroz animal que había encima de la chimenea. Este memo es idéntico a su chimenea de piedra. Impresionante por fuera, pero no sucede gran cosa por dentro. Me pregunto cómo reaccionaría en un interrogatorio. Yo empezaría por esas ridículas patillas. El semblante de Glokta, sin embargo, era una máscara de atención y respeto.

—¡Glokta, loco tullido, esta vez te has superado a ti mismo! ¡Cuando se enteren los sederos, van a desollarte!

—Ya he probado el desuello y hace cosquillas.

Maldita sea, mantén la boca cerrada y sonríe. ¿Dónde se han metido ese idiota de Severard y sus silbidos? En cuanto salga de aquí, haré que lo desuellen a él.

—¡Bravo, Glokta, muy bueno, sí, buenísimo, mira cómo me río! ¿Conque evasión de los tributos del rey? —El superior, con las patillas erizadas, lo fulminó con la mirada—. ¿Los tributos del rey? —aulló, rociando a Glokta de saliva—. ¡Pero si lo hacen todos! ¡Los sederos, los especieros, todos! ¡Todo idiota que tenga un barco!

—Pero este era un caso muy descarado, superior. Un insulto para nosotros. Me ha dado la impresión de que debíamos…

—¿La impresión? —El rostro de Kalyne estaba rojo y temblaba de ira—. ¡Tenías órdenes expresas de dejar en paz a los sederos, de dejar en paz a los especieros, de dejar en paz a todos los grandes gremios! —Siguió caminando de un lado para otro incluso a más velocidad. A este paso acabará desgastando la alfombra. Y los grandes gremios tendrán que comprarle una nueva—. Conque te ha dado la impresión, ¿eh? ¡Pues vamos a tener que recular! ¡Tendremos que soltarlo, y ya puede ir dándote la impresión de que te tocará pedir perdón de rodillas! ¡Esto es un desastre! ¡Me has puesto en ridículo! ¿Dónde tienes a ese hombre?

—Lo he dejado con el practicante Frost.

—¿Con esa bestia inarticulada? —El superior, desesperado, se mesó los cabellos—. Hala, pues asunto resuelto, ¿no? ¡A estas alturas ya estará hecho papilla! ¡No podemos devolverlo en esas condiciones! ¡Estás acabado, Glokta! ¡Acabado! ¡Voy a hablar directamente con el archilector! ¡Con el archilector!

En ese momento, la enorme puerta se abrió de una patada y Severard entró como si tal cosa con una caja de madera en la mano. Y menos mal. Mudo de asombro y de ira, el superior vio cómo Severard soltaba sobre el escritorio la caja, que cayó con un ruido sordo y un tintineo.

—¿Qué narices significa…?

Severard levantó la tapa y Kalyne vio el dinero. Todo ese maravilloso dinero. La diatriba se detuvo en seco y la boca del superior se quedó paralizada componiendo la siguiente palabra. Pareció sorprendido, luego desconcertado y por último receloso. Frunció los labios y tomó asiento muy despacio.

—Gracias, practicante Severard —dijo Glokta—. Puedes retirarte.

Mientras Severard salía, el superior empezó a acariciarse las patillas, pensativo, mientras su tez iba recuperando poco a poco su habitual tono rosáceo.

—Se le ha confiscado a Rews —explicó Glokta—. Ahora, por supuesto, es propiedad de la Corona. He pensado que, al ser vos mi superior inmediato, debía entregároslo para que lo hicierais llegar al erario. —O para que te compres un escritorio aún más grande, sanguijuela. Glokta apoyó los brazos en las rodillas y se inclinó hacia delante—. Tal vez podríais argumentar que Rews se estaba excediendo, que la gente empezaba a hacer preguntas, que había que dar un escarmiento. A fin de cuentas, tampoco podemos dar la impresión de estar ociosos. Esto hará que los grandes gremios se pongan un poco nerviosos, los mantendrá a raya. —Se pondrán nerviosos y así podrás exprimirlos mejor—. O, si lo preferís, siempre podéis decir que soy un loco tullido y echarme a mí las culpas.

Al superior empezaba a gustarle el asunto, Glokta estaba seguro. Trataba de que no se le notara, pero, a la vista de todo aquel dinero, sus patillas se habían puesto a temblar.

—De acuerdo, Glokta, de acuerdo, está bien. —Kalyne alargó un brazo y cerró la tapa de la caja con delicadeza—. Pero si alguna vez vuelve a ocurrírsete hacer algo así… habla conmigo primero, ¿quieres? No me gustan las sorpresas.

Haciendo un gran esfuerzo, Glokta se puso de pie y avanzó cojeando hacia la puerta.

—Ah, una cosa más —dijo el superior. Glokta se volvió con rigidez. Kalyne estaba mirándolo con gravedad desde debajo de sus pobladas y estrambóticas cejas—. Cuando vaya a ver a los sederos, necesitaré tener lista la confesión de Rews.

El rostro de Glokta dibujó una amplia sonrisa que dejó al descubierto la ausencia de sus dientes delanteros.

—No creo que eso suponga ningún problema, superior.

Kalyne estaba en lo cierto. No era posible dejar libre a Rews en aquel estado. Tenía los labios partidos y ensangrentados, los costados cubiertos de unas magulladuras que empezaban a oscurecerse, la cabeza colgando inerte hacia un lado y el rostro tan hinchado que resultaba casi irreconocible. En otras palabras, el aspecto de un hombre dispuesto a confesar.

—Me imagino que no habrás disfrutado mucho de esta última media hora, Rews. De hecho, me imagino que no la habrás disfrutado en absoluto. Es difícil asegurarlo, pero diría que ha sido la peor media hora de tu vida. He estado pensando en lo que tenemos aquí para ti, y la triste verdad es que… esto viene a ser lo mejor que podemos ofrecerte. Esto es la buena vida. —Glokta se inclinó hasta que su rostro quedó a unos centímetros de la masa sanguinolenta en que se había convertido la nariz de Rews—. Comparado conmigo, el practicante Frost es una niñita —le susurró—. Un gatito. Cuando haya empezado yo contigo, Rews, echarás de menos esto. Me rogarás que te deje media hora a solas con el practicante. ¿Lo has entendido?

Exceptuando el silbido que producía el aire al atravesar su nariz rota, Rews permanecía mudo.

—Muéstrale los instrumentos —susurró Glokta.

Frost dio un paso adelante y, haciendo un gesto teatral, abrió una caja pulimentada. Era un trabajo de artesanía magistral. Al echar atrás la tapa, las diversas bandejas que contenía se alzaron y se desplegaron en abanico, mostrando los instrumentos en todo su horrible esplendor. Había cuchillas de todas las formas y tamaños, agujas curvas y rectas, frascos de aceite y de ácido, clavos y tornillos, pinzas y alicates, sierras, martillos, cinceles. El metal, la madera y el cristal relucían bajo la brillante luz de lámpara. Todas las herramientas estaban pulidas hasta dejarlas brillantes como espejos y afiladas con asesina agudeza. La gran tumescencia morada que tenía Rews bajo el ojo izquierdo se lo había cerrado por completo, pero su otro ojo recorría con terror y fascinación las herramientas que tenía ante sí. La función de algunas resultaba horriblemente obvia, la de otras horriblemente oscura. Me pregunto cuáles le dan más miedo.

—Si mal no recuerdo, hablábamos de tu diente —murmuró Glokta. El ojo de Rews parpadeó para mirarle—. ¿O tal vez prefieras confesar?

Ya lo tengo, aquí viene. Confiesa, confiesa, confiesa, confiesa.

Desde la puerta llegó un golpe seco. ¡Maldita sea! ¿Otra vez? Frost la entreabrió y se oyó un breve intercambio de susurros. Rews humedeció sus labios abotargados. La puerta se cerró y el albino se inclinó para susurrarle algo al oído a Glokta.

—Ez el arziector.

Glokta se quedó helado. No ha bastado con el dinero. Mientras yo volvía a mi paso del despacho de Kalyne, ese viejo cabrón me estaba denunciando al archilector. ¿Estoy acabado? Al pensarlo, sintió un estremecimiento culpable. Muy bien, pero antes me ocuparé de este cerdo seboso.

—Dile a Severard que iré dentro de un momento.

Glokta se volvió hacia su prisionero, pero Frost le posó en el hombro una manaza blanca.

—Do. El arziector —dijo, señalando la puerta—. Eztá aquí. Ahora.

¿Aquí? Glokta sintió un espasmo en el párpado. ¿Por qué? Apoyándose en el borde de la mesa, se levantó. ¿Apareceré mañana en el canal? ¿Muerto, hinchado y absolutamente… irreconocible? La única emoción que le despertó aquella idea fue una leve sensación de alivio. Se acabaron las escaleras.

El archilector de la Inquisición de Su Majestad aguardaba en el pasillo. El blanco resplandeciente e impoluto de su larga capa, sus guantes y su mata de pelo hacía que las mugrientas paredes que tenía detrás casi parecieran marrones. Aunque ya pasaba de los sesenta, no mostraba ningún achaque propio de la vejez. Cada centímetro de su figura, alta, bien afeitada y de gráciles huesos, estaba acicalado a la perfección. Parece un hombre que en su vida se ha llevado una sorpresa.

Solo se habían visto en una ocasión, seis años antes, cuando Glokta había ingresado en la Inquisición, y apenas parecía haber cambiado desde entonces. El archilector Sult. Uno de los hombres más poderosos de la Unión. Que es como decir uno de los hombres más poderosos del mundo. Detrás de él, casi como un par de sombras exageradas, se alzaban silenciosos dos enormes practicantes con máscaras negras.

Al ver salir la renqueante figura de Glokta por la puerta, el archilector esbozó una leve sonrisa. Había muchas cosas detrás de esa sonrisa. Un cierto desprecio, un poco de compasión, un mínimo atisbo de amenaza. Cualquier cosa menos regocijo.

—Inquisidor Glokta —dijo Sult, alargando con la palma hacia abajo un mano enfundada en un guante blanco, sobre el que refulgía un anillo con una gran piedra púrpura.

—Sirvo y obedezco, eminencia.

Glokta no pudo reprimir una mueca de dolor al agacharse para rozar el anillo con los labios. Una maniobra compleja y dolorosa, que se le hizo eterna. Cuando por fin se alzó de nuevo, los gélidos ojos azules de Sult le miraban con expresión serena. Una mirada que indicaba que ya comprendía a Glokta por completo y que no le impresionaba en lo más mínimo.

—Ven conmigo.

El archilector se volvió y avanzó con soltura por el pasillo. Glokta le siguió cojeando, escoltado de cerca por los silenciosos practicantes. Sult se movía con lánguida desenvoltura, arrastrando con elegancia el largo faldón de su capa. Hijo de puta. No tardaron en llegar a una puerta bastante similar a la de Glokta. El archilector abrió la cerradura y pasó dentro mientras los practicantes tomaban posiciones a ambos lados de la entrada y cruzaban los brazos. Entonces es una entrevista privada. De la que quizá no salga jamás. Glokta traspasó el umbral.

Una habitación enlucida de un blanco sucio, iluminada en exceso y con un techo demasiado bajo para resultar cómodo. En lugar de una mancha de humedad, tenía una gran grieta, pero, por lo demás, era idéntica al despacho del propio Glokta. Ahí estaba también la mesa rayada, las sillas baratas, incluso una mancha de sangre a medio limpiar. Me pregunto si las pintarán para impresionar. De repente, uno de los practicantes cerró la puerta de golpe. Tal vez la intención fuese que Glokta diera un salto del susto, pero él no iba a tomarse esa molestia.

El archilector Sult se acomodó con gracilidad en su asiento, colocó un pesado fajo de papeles amarillentos sobre la mesa y se lo acercó a Glokta. Le indicó con la mano la otra silla, la que solía destinarse a los prisioneros. A Glokta no le pasaron por alto las implicaciones de aquel detalle.

—Prefiero permanecer de pie, eminencia.

Sult sonrió. Tenía unos hermosos dientes puntiagudos, de un blanco resplandeciente.

—No lo creo.

Ahí me ha pillado. Glokta se sentó sin la menor gracilidad en la silla del prisionero mientras el archilector pasaba la primera hoja de su taco de documentos y negaba con la cabeza, como si lo que estaba viendo le causara una profunda decepción. ¿Los pormenores de mi meritoria carrera, tal vez?

—Hace un rato ha venido a verme el superior Kalyne. Estaba muy disgustado. —Sult levantó sus acerados ojos azules de los papeles—. Muy disgustado contigo, Glokta. Se ha mostrado muy locuaz al respecto. Me ha dicho que representas una amenaza incontrolable, que actúas sin atender a las consecuencias, que eres un loco tullido. Me ha pedido que te retire de su departamento. —El archilector compuso una sonrisa, una sonrisa desagradable y fría, muy similar a la que empleaba Glokta con sus prisioneros. Solo que con más dientes—. Tengo la impresión de que lo que pretendía en realidad es que te retire… del todo. —Los dos hombres se miraron fijamente desde cada lado de la mesa.

¿Es ahora cuando suplico clemencia? ¿Es ahora cuando me arrastro por el suelo y te beso los pies? Pues bien, no me importa lo suficiente para suplicar y estoy demasiado agarrotado para arrastrarme. Tus practicantes tendrán que matarme sentado. Rebanarme el pescuezo o reventarme la cabeza de un golpe. Lo que sea. Con tal de que acabemos de una vez.

Pero Sult no parecía tener prisa. Sus manos enguantadas movían con soltura y precisión las páginas, haciéndolas sisear y crujir.

—No contamos con mucha gente como tú en la Inquisición, Glokta. Un noble perteneciente a una de las mejores familias. Un campeón en el manejo de la espada, un aguerrido oficial de caballería. Un hombre que en tiempos parecía destinado a llegar muy lejos. —Sult lo miró de arriba abajo, como si no diera crédito a lo que veía.

—Eso fue antes de la guerra, archilector.

—Obviamente. Tu captura causó gran consternación, y pocos esperaban verte regresar con vida. A medida que la guerra se fue alargando y pasaron los meses, las esperanzas acabaron desvaneciéndose, pero cuando se firmó el tratado, resultó que estabas entre los prisioneros devueltos a la Unión. —Contempló a Glokta con los ojos entornados—. ¿Hablaste?

Glokta no pudo contenerse, y estalló en una carcajada estridente que reverberó con un extraño eco en la gélida sala. No era un sonido muy habitual allí abajo.

—¿Que si hablé? Hablé hasta que la garganta se me puso en carne viva. Les conté todo lo que se me ocurrió. Grité todos los secretos que había oído en la vida. Farfullé como un idiota. Cuando me quedé sin nada que contar, empecé a inventarme cosas. Me meé encima y lloré como una niña. Igual que todo el mundo.

—Pero no todo el mundo vive para contarlo. Dos años en las cárceles del emperador. Nadie ha aguantado nunca ni la mitad. Los médicos estaban convencidos de que no volverías a levantarte de la cama y, sin embargo, un año después presentabas tu solicitud para ingresar en la Inquisición.

Los dos sabemos eso. Los dos estábamos aquí. ¿Qué quieres de mí y por qué no acabamos con esto de una vez? Debe de ser que hay hombres que adoran el sonido de su propia voz.

—Me dijeron que eras un tullido, que estabas acabado, que jamás te recuperarías, que nunca podría confiarse en ti. Pero yo me sentía inclinado a darte una oportunidad. Todos los años algún necio gana el Certamen de esgrima, y las guerras producen muchos soldados prometedores, pero tu logro al sobrevivir esos dos años fue algo excepcional. Por eso se te envió al norte y se te puso al mando de una de nuestras minas en la zona. ¿Qué te pareció Angland?

Una inmunda cloaca de corrupción y violencia. Una prisión en la que convertimos en esclavos a culpables e inocentes por igual, en nombre de la libertad. Un agujero apestoso al que enviamos a quienes odiamos y a quienes nos avergüenzan para que los maten el hambre, las enfermedades y los trabajos forzados.

—Un lugar frío —dijo Glokta.

—También lo fuiste tú. Hiciste pocos amigos en Angland. Muy pocos en la Inquisición y ninguno entre los exiliados. —El archilector extrajo de entre los papeles una carta arrugada y la observó con expresión crítica—. El superior Goyle decía que eres un témpano de hielo, que no tienes ni una gota de sangre en las venas. Pensaba que no llegarías a ninguna parte, que no iba a poder sacar ningún provecho de ti.

Goyle. Ese hijo de la gran perra. Ese carnicero. Prefiero mil veces no tener sangre a no tener cerebro.

—Pero al cabo de tres años, la producción había aumentado. Se había duplicado, de hecho. Por eso se te trajo de vuelta a Adua y se te puso a las órdenes del superior Kalyne. Pensé que tal vez aprenderías un poco de disciplina con él, pero, al parecer, estaba equivocado. Sigues empeñado en hacer las cosas a tu manera. —El archilector le miró ceñudo—. Siendo sincero, creo que Kalyne te tiene miedo. Yo diría que todo el mundo te lo tiene. A nadie le gusta tu arrogancia, a nadie le gustan tus métodos, a nadie le gusta tu peculiar forma de entender… nuestro trabajo.

—¿Y vos qué opináis, archilector?

—Sinceramente, yo tampoco estoy muy seguro de que me gusten tus métodos y dudo mucho que tu arrogancia esté justificada. Lo que sí me gusta son tus resultados. Tus resultados me encantan. —Cerró de golpe el fajo de documentos y, posando una mano sobre él, se inclinó hacia Glokta. Igual que me inclino yo cuando pido a mis prisioneros que confiesen—. Tengo una misión para ti. Una misión que debería hacer mejor uso de tus habilidades que cazar contrabandistas de poca monta. Una misión que tal vez te permita redimirte a ojos de la Inquisición. —El archilector hizo una breve pausa—. Quiero que arrestes a Sepp dan Teufel.

Glokta torció el gesto. ¿Teufel?

—¿El maestre de la Ceca, eminencia?

—El mismo.

El maestre de la Ceca del Rey. Un hombre importante perteneciente a una familia importante. Un pez muy gordo al que echar el anzuelo para mi pequeña pecera. Un pez con amigos poderosos. Podría ser peligroso arrestar a un hombre así. Podría ser letal.

—¿Puedo preguntar por qué?

—No, no puedes. Deja que sea yo quien se ocupe de los porqués. Tú limítate a obtener una confesión.

—¿Una confesión de qué, archilector?

—¿De qué va a ser? ¡De corrupción y alta traición! Según parece, nuestro amigo el maestre de la Ceca ha sido de lo más indiscreto en algunos de sus tratos privados. Al parecer, ha aceptado sobornos y ha conspirado con el Gremio de los Sederos para defraudar al rey. En este sentido, resultaría muy útil que algún ilustre sedero mencionara su nombre en relación con alguna circunstancia desafortunada.

No puede ser casualidad que en este preciso momento tenga a un ilustre sedero en la sala de interrogatorios. Glokta se encogió de hombros.

—Es sorprendente la cantidad de nombres que pueden llegar a mencionarse una vez que la gente se decide a hablar.

—Bien. —El archilector hizo un gesto con la mano—. Ya puedes retirarte, inquisidor. Mañana a esta misma hora vendré a recoger la confesión de Teufel. Será mejor que la tengas lista.

Glokta trató de respirar despacio mientras regresaba con paso trabajoso por el pasillo. Coge aire. Expúlsalo. Así, con calma. No había esperado salir con vida de aquella sala. Y ahora resulta que me muevo en las altas esferas. El archilector en persona me encomienda una tarea, arrancar una confesión de alta traición a uno de los dignatarios más respetados de la Unión. Las más altas esferas, sí, pero ¿por cuánto tiempo? ¿Y por qué yo? ¿Por mis resultados?

¿O porque luego no se me echará de menos?

—Acepta mis disculpas por todas estas interrupciones. Con tantas idas y venidas, esto parece un burdel —dijo Glokta. Los labios rotos y abotargados de Rews se retorcieron para esbozar una sonrisa triste. Sonriendo en una situación como esta; este hombre es un portento. Pero todo tiene su final—. Te voy a hablar claro, Rews. Nadie vendrá a sacarte de esta. Ni hoy, ni mañana, ni nunca. Acabarás confesando. Lo único que está en tu mano es decidir cuándo y en qué estado te encontrarás llegado ese momento. No obtendrás nada postergándolo. Solo dolor. Y de eso tenemos mucho para ti.

No era fácil desentrañar la expresión del rostro ensangrentado de Rews, pero sus hombros se vinieron abajo. Alargando una mano temblorosa, mojó la pluma en la tinta y escribió su nombre, un poco inclinado, al final del pliego de confesión. He vuelto a ganar. ¿Hace eso que me duela menos la pierna? ¿He recuperado mis dientes? ¿Me ha servido de algo destruir a un hombre al que en tiempos consideré mi amigo? ¿Por qué lo hago, entonces? La única respuesta que obtuvo fue el rascar de la plumilla sobre el papel.

—Excelente —dijo Glokta. El practicante Frost dio la vuelta al documento—. Supongo que esta es la lista de tus cómplices, ¿no?

Los ojos de Glokta repasaron los nombres con parsimonia. Unos cuantos sederos subalternos, tres capitanes de barco, un oficial de la guardia urbana, un par de agentes de aduanas de poca monta. Una receta bastante insulsa, desde luego. Veamos si se le puede añadir alguna especia. Glokta dio la vuelta al pliego y lo empujó por la mesa.

—Añade el nombre de Sepp dan Teufel a la lista, Rews.

El gordo parecía confundido.

—¿El maestre de la Ceca? —musitaron sus labios inflados.

—Exacto.

—Pero si yo no conozco a ese hombre.

—¿Y qué? —le espetó Glokta—. Haz lo que te digo. —Rews permanecía en silencio con la boca entreabierta—. Escribe de una vez, cerdo seboso.

El practicante Frost hizo crujir sus nudillos. Rews se humedeció los labios.

—Sepp… dan… Teufel —masculló mientras escribía.

—Estupendo. —Glokta cerró con delicadeza la tapa de su fastuoso y horrible instrumental—. Me alegro mucho por los dos de que hoy no vayamos a necesitarlo.

Frost cerró los grilletes sobre las muñecas del prisionero, lo levantó y lo condujo hacia la puerta que había al fondo de la sala.

—Y ahora, ¿qué? —gritó Rews por encima del hombro.

—Angland, Rews, Angland. No olvides meter ropa de abrigo en el equipaje.

La puerta se cerró a sus espaldas con un crujido. Glokta echó un vistazo a la lista de nombres que tenía entre las manos. Sepp dan Teufel figuraba el último. Un nombre. A fin de cuentas, igual que los demás. Teufel. Un simple nombre. Solo que de los muy peligrosos.

Severard aguardaba en el pasillo, sonriendo como de costumbre.

—¿Tiro el gordo al canal?

—No, Severard. Mételo en el próximo barco que salga para Angland.

—Tienes el día compasivo, inquisidor.

Glokta soltó un resoplido.

—Lo compasivo sería el canal. Ese cerdo no durará ni seis semanas en el Norte. Olvidémosle. Esta noche tenemos que detener a Sepp dan Teufel.

Severard alzó las cejas.

—¿No te referirás al maestre de la Ceca?

—Ni más ni menos. Orden expresa de su eminencia el archilector. Al parecer, ha estado aceptando dinero de los sederos.

—Qué vergüenza.

—Saldremos tan pronto como se haga de noche. Dile a Frost que esté listo.

El flaco practicante asintió con la cabeza, haciendo ondear su melena. Glokta se dio la vuelta y comenzó a renquear por el pasillo, descargando el bastón sobre las mugrientas losas y con la pierna izquierda ardiendo de dolor.

¿Por qué lo hago? Volvió a preguntarse. ¿Por qué lo hago?

Nada que decidir

Logen despertó con una dolorosa sacudida. Estaba tumbado en postura incómoda: la cabeza retorcida sobre una superficie dura, las rodillas encogidas hacia el pecho. Medio adormilado, entreabrió los ojos. Estaba oscuro, pero desde algún lugar llegaba una tenue claridad. Luz filtrada por la nieve.

De pronto, le acometió el pánico. Ya sabía dónde estaba. Había amontonado nieve a la entrada de aquella minúscula cueva para tratar de preservar un poco el calor. Debía de haber nevado mientras dormía y se había quedado atrapado. Si la nevada había sido copiosa, podía haberse acumulado mucha nieve fuera. Montones de nieve más profundos que la altura de un hombre. Tal vez no pudiera volver a salir. Quizá hubiera logrado ascender hasta los valles altos solo para morir en una oquedad tan angosta que ni siquiera le permitía estirar las piernas.

Logen se retorció como pudo en el estrecho espacio y se puso a escarbar con las manos entumecidas, luchando, forcejeando con la nieve, tratando de abrir un hueco a golpes mientras se maldecía a sí mismo entre dientes. De pronto la luz irrumpió con un brillo cegador. Logen apartó a empujones la nieve que quedaba y reptó hacia el exterior.

El cielo era de un azul brillante y en lo alto resplandecía el sol. Logen volvió la cara hacia él, cerró sus ojos escocidos y se dejó bañar por la luz. El aire le entraba en la garganta con un frío doloroso. Un frío cortante. Tenía la boca más seca que el polvo y su lengua era como un trozo de madera tallado por un ebanista torpe. Se agachó para recoger un puñado de nieve y se lo metió en la boca. La nieve se derritió, Logen la tragó. Estaba helada y le dio dolor de cabeza.

Desde algún lugar le llegaba un hedor como a muerto. No era solo su propio olor agridulce a sudor y humedad, aunque eso ya era bastante malo de por sí. Era la manta, que había empezado a pudrirse. Llevaba dos trozos atados con bramante a las muñecas, envolviéndole las manos como mitones, y otro enroscado a la cabeza a modo de sucia y maloliente capucha. También llevaba algunos trozos dentro de las botas para que no se le salieran. El resto le rodeaba una y otra vez el cuerpo, bajo la zamarra. Tal vez oliera mal, pero la noche anterior le había salvado la vida y, en opinión de Logen, una cosa compensaba con creces la otra. Llegaría a apestar bastante más antes de que pudiera permitirse el lujo de desprenderse de ella.

Se levantó tambaleándose y echó un vistazo alrededor. Era un valle angosto de empinadas laderas, sepultado bajo un manto de nieve. Lo bordeaban tres grandes picos, tres montones de roca gris y nieve recortados sobre el cielo azul. Los conocía. Eran viejos amigos. Los únicos que le quedaban. Se encontraba en las Altiplanicies. En el techo del mundo. Estaba a salvo.

—A salvo —graznó sin excesiva alegría.

A salvo de la comida, eso desde luego. A salvo del calor, sin lugar a dudas. Ninguna de esas dos cosas le incordiaría allí arriba. Tal vez hubiera escapado de los shankas, pero aquel lugar era la morada de los muertos y, si permanecía allí, no tardaría en hacerles compañía.

De momento, ya tenía un hambre feroz. Su barriga era un enorme y doloroso agujero que le llamaba con gritos desgarradores. Revolvió en el macuto buscando su última tira de cecina. Un trozo rancio, marrón y grasiento, que parecía un palo seco. No iba a llenar aquel hueco, pero Logen no tenía otra cosa. Desgarró con los dientes la carne, correosa como una suela de bota vieja, y se la tragó acompañándola con un poco de nieve.

Se hizo visera con un brazo y miró al norte, valle abajo, hacia la ruta que había seguido el día anterior. El terreno descendía paulatinamente y la nieve y las rocas dejaban paso a las lomas cubiertas de pinos de los valles altos, los árboles a una rugosa franja de pastos y, por último, las lomas de hierba dejaban paso al mar, una línea que centelleaba lejana en el horizonte. Su hogar. Solo pensar en él lo ponía enfermo.

Su hogar. Allí era donde estaba su familia. Su padre, sabio, fuerte, un buen hombre, un buen jefe de su pueblo. Su esposa, sus hijos. Eran una buena familia. Cada cual merecía un hijo mejor, un marido mejor, un padre mejor. También estaban allí sus amigos. Los viejos y los nuevos. Estaría bien volver a verlos a todos, muy bien. Hablar con su padre en el gran salón del clan. Jugar con sus hijos, sentarse junto a su esposa a la orilla del río. Charlar de táctica con Tresárboles. Ir de cacería con el Sabueso en los valles altos y correr por el bosque lanza en mano, riéndose como un loco.

Logen sintió una súbita punzada de añoranza. El dolor fue tan intenso que casi le asfixió. Había un pequeño problema: todos estaban muertos. El gran salón era un círculo de astillas chamuscadas, el río una cloaca. Jamás olvidaría el momento en que coronó la colina y vio las ruinas calcinadas del valle. Arrastrarse entre las cenizas buscando algún indicio de que alguien hubiera escapado, mientras el Sabueso le tiraba del hombro y le decía que lo dejara. Solo había cadáveres putrefactos, irreconocibles. ¿Qué indicios iba a encontrar? Estaban todos muertos, tan muertos como pudieran haberlos dejado los shankas, que siempre era bien muertos. Escupió sobre la nieve una saliva marrón por la cecina. Muertos y fríos y podridos, o reducidos a ceniza. Habían vuelto al barro.

Logen encajó la mandíbula y apretó los puños bajo los podridos jirones de manta. Podía regresar a las ruinas de aquella aldea junto al mar, una última vez. Podía lanzarse a la carga con un grito de guerra en la garganta, como había hecho en Carleon, cuando perdió un dedo y ganó una reputación. Podía expulsar a unos cuantos shankas del mundo. Abrirlos en canal, desde los hombros a la barriga para que se les salieran las tripas, como había hecho con Shama el Cruel. Podía vengar a su padre, a su esposa, a sus hijos, a sus amigos. Sería un final adecuado para alguien a quien llamaban Nueve el Sanguinario. Morir matando. Sería una canción digna de ser cantada.

Pero en Carleon había sido joven y fuerte, y tenía detrás a sus amigos. Allí en la nieve estaba débil, hambriento y más solo que la una. Había acabado con Shama el Cruel con espada larga, afilada como pocas. Logen contempló su cuchillo. Tal vez fuera un buen cuchillo, pero le serviría para cobrarse poca venganza. Y además, ¿quién cantaría su canción? Los shankas tenían malas voces, y una imaginación mucho peor; eso si reconocían siquiera a aquel mendigo apestoso envuelto en una manta después de haberlo llenado de flechas. Tal vez la venganza pudiera esperar, por lo menos hasta que tuviera un arma mejor con la que trabajar. Después de todo, había que ser realista.

Hacia el sur, pues, a convertirse en vagabundo. Siempre habría trabajo para un hombre con sus habilidades. Un trabajo penoso y oscuro, tal vez, pero trabajo al fin y al cabo. El asunto tenía cierto atractivo, había que admitirlo. Solo tendría que preocuparse de sí mismo, sus decisiones carecerían de importancia, no dependería de él la vida o la muerte de nadie. En el sur tenía enemigos, de eso no cabía duda. Pero el Sanguinario estaba acostumbrado a ocuparse de sus enemigos.

Volvió a escupir. Ya que había recuperado la saliva, era mejor sacarle el máximo partido. Venía a ser lo único que tenía: saliva, un viejo puchero y los restos apestosos de una manta. Muerto en el norte o vivo en el sur. Al final a eso se reducía todo, y entre esas dos cosas no había nada que decidir.

Seguiría adelante. Era lo que siempre había hecho. En eso consistía sobrevivir, ya se mereciera seguir con vida o no. Se recordaba a los muertos lo mejor que se podía. Se pronunciaban unas palabras en su memoria. Y luego se seguía adelante, esperando que las cosas mejorasen.

Logen aspiró una larga bocanada de aire frío y luego la expulsó.

—Adiós, amigos míos —murmuró—. Adiós.

Se echó el macuto a la espalda, dio media vuelta y empezó a atravesar la profunda capa de nieve con andares pesados. Hacia abajo, hacia el sur, fuera de las montañas.

Seguía lloviendo. Una llovizna que lo cubría todo de un gélido rocío que, tras acumularse en las ramas, en las hojas y en las agujas de los pinos, caía formando goterones que se colaban entre las ropas empapadas de Logen y acababan en su piel ya mojada.

Estaba en cuclillas, inmóvil y silencioso, en medio de un matorral chorreante. El agua le corría por la cara y el acero húmedo de su cuchillo relucía. Logen sentía el poderoso latido del bosque, oía sus mil y un ruidos. El pulular de incontables insectos, el ciego correteo de los topos, el tímido movimiento de un ciervo, el lento bombear de la savia en los troncos de los ancianos árboles. Cada ser vivo del bosque andaba a la búsqueda de su alimento, y lo mismo hacía él. Fijó su mente en un animal que se movía cauteloso por el bosque a su derecha. Delicioso. Exceptuando el constante gotear de las ramas, el bosque quedó en silencio. El mundo se redujo a Logen y a su próxima comida.

Cuando le pareció que tenía al animal bastante cerca, dio un salto y lo derribó a la tierra húmeda. Un ciervo joven. Pataleó y se resistió, pero Logen era fuerte y rápido y le hundió el cuchillo en el cuello y lo degolló. Un chorro de sangre caliente se vertió sobre la mano de Logen y cayó a la tierra mojada.

Levantó el cuerpo del animal y se lo echó al hombro. Estaría bueno estofado, tal vez con unas setas. Muy bueno. Luego, después de comer, pediría consejo a los espíritus. Sus consejos solían ser bastante inútiles, pero a Logen le vendría bien un poco de compañía.

Cuando llegó a su campamento el sol ya estaba a punto de ponerse. Era una morada digna de un héroe de la talla de Logen: dos grandes palos sujetando un haz de ramas húmedas que cubría un hoyo excavado en la tierra. Al menos el interior ya estaba casi seco, y había parado de llover. Esa noche encendería un fuego. Hacía mucho tiempo que no se daba un homenaje así. Un fuego, y para él solo.

Poco después, tras haber comido y descansado, Logen se preparó una pipa con un pedazo de chagga. Lo había encontrado unos días antes: unos discos amarillos, grandes y jugosos que crecían en la base de un árbol. Había arrancado un buen trozo, pero hasta ese día no se había secado lo suficiente para poder fumarlo. Cogió una rama encendida de la hoguera, la metió en la cazoleta y dio enérgicas caladas hasta que el hongo prendió y empezó a quemarse, despidiendo su característico aroma dulzón a tierra.

Tosió, exhaló una bocanada de humo marrón y se quedó contemplando la danza de las llamas. Su mente voló a otros tiempos, a otras hogueras y campamentos. Allí estaba el Sabueso, sonriendo, sus dientes puntiagudos iluminados por el resplandor. Tul Duru se sentaba enfrente, grande como una montaña, riéndose como el trueno. También Forley el Flojo, lanzando miradas nerviosas a su alrededor, siempre un poco asustado. Allí estaba Rudd Tresárboles, y Hosco Harding sin decir palabra. Por eso le llamaban Hosco.

Estaban todos. Solo que no estaban. Habían muerto, habían vuelto al barro. Logen vació la pipa en la hoguera y la dejó a un lado. Ya no le apetecía. Su padre tenía razón. Nunca se debía fumar a solas.

Desenroscó el tapón de su cascada petaca, dio un sorbo y lo escupió formando una lluvia de gotas diminutas. Una pequeña llamarada ascendió por el aire frío. Logen se limpió los labios, saboreando aquel gusto ardiente y amargo. Luego se recostó en el nudoso tronco de un pino y esperó.

Tardaron un rato en llegar. Eran tres. Surgieron silenciosos de entre las sombras danzantes de los árboles y se acercaron despacio al fuego, cobrando forma a medida que entraban en la luz.

—Nuevededos —dijo el primero.

—Nuevededos —dijo el segundo.

—Nuevededos —dijo el tercero. En sus voces resonaban los innumerables ruidos del bosque.

—Bienvenidos a mi hoguera —dijo Logen. Los espíritus se pusieron en cuclillas y lo observaron inexpresivos—. ¿Sois solo tres esta noche?

El de la derecha fue el primero en hablar.

—Cada año que pasa somos menos los que despertamos del invierno. Nosotros somos los últimos que quedamos. Pasarán unos inviernos más y también nosotros dormiremos. No quedará ninguno de los nuestros para responder a tu llamada.

Logen asintió con tristeza.

—¿Qué noticias hay del mundo?

—Hemos oído que un hombre cayó por un precipicio y la corriente lo devolvió a tierra con vida, que a principios de primavera cruzó las Altiplanicies envuelto en una manta podrida, pero nunca damos crédito a ese tipo de rumores.

—Muy razonable.

—Bethod está en guerra —dijo el espíritu del centro.

Logen frunció el ceño.

—Bethod siempre está en guerra. Es a lo que se dedica.

—Sí. Son ya tantas las batallas que ha ganado, con tu ayuda, que se ha dado a sí mismo un sombrero de oro.

—Me cago en ese hijo de puta —dijo Logen, escupiendo al fuego—. ¿Qué más?

—Al norte de las montañas, los shankas andan sueltos y queman cosas. Les gusta mucho el fuego —dijo el espíritu del centro.

—Les gusta —dijo el de la izquierda—, más incluso que a tu gente, Nuevededos. Les gusta y lo temen. —El espíritu se inclinó hacia delante—. Hemos oído que un hombre te busca en los páramos del sur.

—Un hombre poderoso —dijo el del centro.

—Un mago de los Viejos Tiempos —dijo el de la izquierda.

Logen frunció el ceño. Había oído hablar de esos magos. En una ocasión había conocido a un hechicero, pero no le había costado mucho matarlo. Ni un asomo de poderes sobrenaturales, al menos que hubiera visto Logen. Pero un mago era otra cosa.

—Hemos oído que los magos son sabios y poderosos —dijo el espíritu del centro—, y que pueden llevar a un hombre muy lejos y enseñarle muchas cosas. Pero también son arteros y buscan su propio interés.

—¿Qué es lo que quiere este?

—Pregúntale.

A los espíritus no les interesaban demasiado los asuntos de los hombres y su fuerte no eran los detalles. Aun así, aquello era preferible a sus típicas conversaciones sobre árboles.

—¿Qué vas a hacer, Nuevededos?

Logen meditó un instante.

—Iré al sur y buscaré a ese mago para preguntarle qué quiere de mí.

Los espíritus asintieron. No dieron ninguna muestra de si la idea les parecía bien o mal. Les traía sin cuidado.

—Adiós, pues, Nuevededos —dijo el espíritu de la derecha—, quizá por última vez.

—Trataré de seguir adelante sin vosotros.

El sarcasmo de Logen cayó en saco roto. Los espíritus se alzaron, se alejaron del fuego y se fueron fundiendo con la oscuridad. Al poco, habían desaparecido del todo. Logen tuvo que reconocer que le habían sido más útiles de lo que se había atrevido a esperar. Le habían proporcionado un objetivo.

Por la mañana iría hacia el sur y buscaría a ese mago. Vete a saber, tal vez fuese buen conversador. En cualquier caso, siempre sería mejor que dejarse llenar el cuerpo de flechas por nada. Logen contempló las llamas y asintió despacio para sí mismo.

Recordó otros tiempos, otras hogueras y otros campamentos, en los que no había estado solo.

Juegos de cuchillos

Hacía un hermoso día de primavera en Adua. La luz del sol se filtraba plácida entre las aromáticas ramas de un cedro, proyectando sombras veteadas sobre el grupo de jugadores de cartas que había debajo. Revoloteaba una suave brisa por el patio, de modo que los naipes estaban agarrados con fuerza o sujetos con vasos o monedas en la mesa. Los pájaros gorjeaban en los árboles y desde el otro extremo del jardín se oían los agradables chasquidos de las podaderas de un jardinero resonando contra los altos muros del patio. Hasta qué punto los jugadores encontraban placentera la enorme cantidad de dinero acumulada en el centro de la mesa dependía, por supuesto, de las cartas que tuvieran.

Al capitán Jezal dan Luthar desde luego le agradaba. Tras ingresar en la Guardia Real, había descubierto que poseía un talento asombroso para el juego, un talento que había empleado en ganar grandes sumas a sus camaradas. Tampoco era que le faltase el dinero, pues no en vano procedía de una familia muy rica, pero de esa forma podía mantener la ficción de frugalidad mientras gastaba a manos llenas. Cada vez que Jezal hacía una visita a la mansión familiar, su padre aburría a todos los presentes perorando sobre la buena planificación económica de su hijo, y se la había recompensado comprado su capitanía seis meses antes. A sus hermanos, desde luego, no les hizo demasiada gracia. Sí, el dinero era sin duda algo muy útil, y además había pocas cosas tan divertidas como humillar a los amigos más íntimos.

Jezal estiró una pierna y se arrellanó en el banco mientras sus ojos estudiaban uno por uno a los jugadores. El comandante West había inclinado tanto la silla sobre sus patas traseras que parecía hallarse en inminente peligro de caer al suelo. Sostenía en alto su vaso, admirando la forma en que la luz se filtraba a través del ambarino licor que contenía. Sus labios esbozaban una enigmática sonrisa, que parecía decir: «No soy noble, y puede que en la escala social sea inferior a vosotros, pero gané tanto el Certamen de esgrima como el favor del rey en el campo de batalla, lo que me convierte en el mejor de todos, así que, muchachos, más vale que hagáis lo que yo os diga». Pero se había quedado fuera de esa mano y, además, en opinión de Jezal, era demasiado precavido con su dinero.

El teniente Kaspa se inclinaba hacia delante en su silla, frunciendo el ceño y rascándose la rubia barba mientras estudiaba sus cartas como si contuvieran incomprensibles operaciones aritméticas. Era un joven jovial, pero un pésimo jugador de cartas, y siempre agradecía mucho que Jezal le invitara a un trago con el dinero que acababa de ganarle. Tampoco era que le importase mucho perderlo: al fin y al cabo, su padre era uno de los principales terratenientes de la Unión.

Jezal había constatado muchas veces que la leve estupidez de alguien se incrementaba en compañía de gente inteligente. Una vez perdida toda esperanza de destacar sobre el resto, hacían todo lo posible por ganarse el puesto de idiota simpático y procuraban mantenerse al margen de unas discusiones que estaban condenados a perder, granjeándose así la amistad de todos. La expresión de desconcertada concentración de Kaspa parecía decir: «Puede que no sea inteligente, pero sí honrado y simpático, que es mucho más importante. La inteligencia está muy sobrevalorada. Ah, y además soy muy muy rico, así que de todas formas caigo bien a la gente».

—Creo que lo voy a igualar —dijo Kaspa.

Arrojó un montoncito de monedas que, al caer sobre la mesa, lanzaron un destello y se desperdigaron con alegres tintineos. Jezal calculó de cabeza la suma total sin prestar demasiada atención. ¿Un uniforme nuevo, tal vez? Siempre que Kaspa tenía buenas cartas lo manifestaba con un leve estremecimiento, y en esa ocasión no temblaba. Suponer que se estaba marcando un farol era concederle demasiado mérito, por lo que lo más probable era se aburriese de estar allí sentado. A Jezal no le cabía duda de que al siguiente envite se arrugaría como una tienda de campaña barata.

El teniente Jalenhorm frunció el ceño y arrojó sus cartas sobre la mesa.

—¡Hoy solo me ha tocado mierda! —exclamó con voz atronadora.

Jalenhorm se recostó en la silla y encogió sus musculosos hombros con un gesto que venía a decir: «Soy un hombre fornido y viril, y tengo el genio muy vivo, de modo que más vale que todo el mundo me trate con respeto». Respeto era precisamente algo que Jezal no le concedía jamás en la mesa de juego. Tener el genio vivo podía servir de mucho en combate, pero era un lastre en cuestiones de dinero. Era una lástima que Jalenhorm no tuviera una mano mejor, porque Jezal habría podido sacarle la mitad de su paga. Jalenhorm vació su vaso de un trago y echó mano a la botella.

Ya solo quedaba Brint, el más joven y el más pobre del grupo. Se estaba humedeciendo los labios con una expresión a la vez prudente y algo desesperada, una expresión que parecía decir: «No soy joven ni pobre. Me puedo permitir perder este dinero. Valgo tanto como cualquiera de vosotros». Ese día llevaba mucho dinero; tal vez acabara de recibir la paga. O tal vez fuera todo lo que le quedaba para vivir durante los próximos dos meses. Jezal tenía planeado arrebatarle ese dinero y desperdiciarlo en bebida y mujeres. Tuvo que contener una risita al pensarlo. Ya podría sonreír cuando hubiera ganado la mano. Brint se recostó en la silla y se sumió en profundas cavilaciones. Lo más seguro era que tardaría un tiempo en decidirse, así que Jezal cogió su pipa de la mesa.

La encendió en una lámpara destinada a tal propósito y lanzó unos desmañados anillos de humo entre las ramas del cedro. Por desgracia, era mucho mejor jugando a las cartas que fumando, y la mayoría de los anillos no eran más que unas feas pelotas de humo de un marrón amarillento. Si fuese sincero del todo, reconocería que en realidad no le gustaba fumar. Le mareaba un poco, pero estaba de moda y era muy caro, y Jezal no estaba dispuesto a renunciar a algo que estuviera de moda solo porque no le gustara. Además, la última vez que estuvo en la ciudad su padre le había regalado una espléndida pipa de marfil, que le quedaba de maravilla. Bien pensado, a sus hermanos aquello tampoco les había hecho demasiada gracia.

—Voy —dijo Brint.

Jezal bajó la pierna del banco.

—En ese caso, yo subo unos cien marcos.

Empujó todo su dinero hasta el centro de la mesa. West apretó los dientes y sorbió aire. Una moneda cayó desde lo alto del montón, aterrizó de canto y rodó por encima de la mesa. Luego se precipitó a las losas del suelo con el inconfundible tintineo del dinero al caer. El jardinero alzó la cabeza por instinto al otro extremo del césped y luego siguió cortando la hierba.

Kaspa lanzó sus cartas al aire como si le estuvieran quemando los dedos y sacudió la cabeza.

—Maldita sea, soy un desastre jugando a las cartas —se lamentó mientras se recostaba en la rugosa corteza marrón del árbol.

Jezal miró al teniente Brint a los ojos, con una leve sonrisa que no dejaba traslucir ninguna emoción.

—Va de farol —tronó Jalenhorm—. No te dejes amilanar, Brint.

—No lo hagas, teniente —dijo West, pero Jezal estaba seguro de que lo haría. Tenía que aparentar que podía permitirse perder. Brint no lo dudó un instante y, con un gesto de indiferencia, empujó todas sus monedas al centro de la mesa.

—Eso hacen cien, poco más o menos. —Brint hacía lo posible por sonar imperioso, pero su voz tenía un conmovedor tono de histeria.

—Me vale —dijo Jezal—, estando entre amigos. ¿Qué llevas, teniente?

—Tierras. —Una expresión febril asomó a los ojos de Brint mientras mostraba sus cartas al grupo.

Jezal saboreó la tensión del momento. Frunció el ceño, se encogió de hombros, alzó las cejas, se rascó pensativo la cabeza. Vio cómo las expresiones de Brint cambiaban siguiendo las suyas. Esperanza, desesperación, esperanza, desesperación. Sin prisa, Jezal plantó sus cartas sobre la mesa.

—Vaya, hombre. Otra vez tengo soles.

La cara de Brint era un poema. West dio un suspiro y negó con la cabeza. Jalenhorm frunció el entrecejo.

—Estaba convencido de que era un farol —dijo.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Kaspa, lanzando una moneda extraviada hacia el centro de la mesa.

Jezal se encogió de hombros.

—Lo que cuenta son los jugadores, no las cartas —respondió, y se puso a recoger el montón de plata mientras Brint, con el rostro lívido, le miraba apretando los dientes. El dinero cayó en la bolsa con un tintineo muy grato. Grato para Jezal, al menos. Una moneda se cayó de la mesa y fue a parar junto a las botas de Brint—. ¿Te importa recogérmela, teniente? —preguntó Jezal con acaramelada sonrisa.

Brint se levantó con gesto brusco y dio contra la mesa, haciendo que las monedas y los vasos saltaran y se tambalearan.

—Tengo cosas que hacer —dijo en tono áspero, y pasó junto a Jezal empujándolo con el hombro para dirigirse hacia el otro extremo del patio. Desapareció en el pabellón de los oficiales con la cabeza gacha.

—¿Habéis visto? —La indignación de Jezal crecía por momentos—. ¡Apartarme de un empujón, qué grosería! ¡A mí, que soy su superior! ¡Estoy tentado de hacerle un parte! —Hubo un coro de desaprobación ante la mención del parte—. ¡Pero qué mal perder tiene ese hombre!

Jalenhorm le lanzó una mirada severa desde debajo de sus cejas.

—No deberías haberle desplumado de esa manera. Él no es rico. No puede permitirse el lujo de perder.

—¡Pues si no puede perder, que no juegue! —restalló Jezal, molesto—. Además, ¿quién le ha dicho que yo iba de farol? ¡Harías mejor en cerrar esa bocaza!

—Es nuevo aquí —terció West—. Solo trata de integrarse. También tú fuiste nuevo una vez, ¿no?

—¿Quién te crees que eres, mi padre? —Jezal recordaba con lacerante claridad lo que significaba ser nuevo, y oír hablar de ello le avergonzaba un poco.

Kaspa hizo un gesto con la mano, quitando importancia al asunto.

—No os preocupéis, ya le prestaré yo algo de dinero.

—No lo aceptará —dijo Jalenhorm.

—Bueno, eso ya es cosa suya. —Kaspa cerró los ojos y levantó la cara hacia el sol—. Vaya calor. Ahora sí que ha terminado el invierno. Ya deben de ser más de las doce.

—¡Mierda! —gritó Jezal y, sobresaltado, se apresuró a recoger sus cosas. El jardinero dejó de cortar el césped por un momento y miró hacia ellos—. ¿Por qué no me has avisado antes, West?

—¿Quién te crees que soy, tu padre? —preguntó el comandante. Kaspa soltó una risa maliciosa.

—¡Llegas tarde otra vez! —dijo Jalenhorm, y dio un resoplido—. ¡El lord mariscal no estará muy contento que digamos!

Jezal agarró a toda prisa los trastos de esgrima y salió corriendo hacia el fondo del jardín. El comandante West lo siguió andando con calma.

—¡Vamos! —gritó Jezal.

—Te sigo, capitán —dijo West—. Te sigo.

—¡Estocada, estocada, Jezal, estocada, estocada! —ladró el lord mariscal Varuz antes de atizarle un golpe con su vara.

—¡Ay! —aulló Jezal, y de nuevo alzó la pesada barra de metal.

—¡Quiero ver cómo mueves ese brazo derecho, capitán! ¡Quiero verte atacar como una serpiente! ¡Quiero que me ciegue la velocidad de esas manos!

Jezal ejecutó otras acometidas torpes con aquel armatoste de hierro. Era una auténtica tortura. Los dedos, la muñeca, el antebrazo, el hombro, todo le ardía. Tenía la piel empapada de un sudor que volaba de su rostro en grandes gotas. El mariscal Varuz desbarató sus torpes intentos con un par de movimientos de su vara.

—¡Ahora un tajo, un tajo con la izquierda!

Jezal trató de descargar el enorme mazo de herrero sobre la cabeza del anciano con toda la fuerza de su brazo izquierdo. Ni siquiera en sus mejores días podía levantar bien aquel maldito trasto. El mariscal Varuz se echó con soltura a un lado y le cruzó la cara con la vara.

—¡Au! —gimió Jezal trastabillando hacia atrás. El mazo se le escapó de las manos y le cayó en un pie—. ¡Aaargh!

La barra de hierro golpeó el suelo con un seco ruido metálico mientras Jezal se doblaba para cogerse el dolorido pie. Sintió una punzada lacerante en el culo cuando Varuz le propinó un varazo que retumbó en el patio, y Jezal cayó de bruces al suelo.

—¡Esto es lamentable! —gritó el anciano—. ¡Me estás dejando en ridículo delante del comandante West!

El comandante había echado hacia atrás su silla y temblaba intentando contener la risa. Jezal fijó la mirada en las inmaculadas botas del comandante, sin las más mínimas ganas de levantarse.

—¡Arriba, capitán Luthar! —gritó Varuz—. ¡Mi tiempo sí que es muy valioso!

—¡Ya voy, ya voy!

Jezal se levantó con dificultad y se tambaleó bajo el sofocante sol, jadeando, sudando a mares.

Varuz se le acercó y le olió el aliento.

—¿Ya has estado bebiendo hoy? —preguntó imperioso, con el bigote entrecano erizado—. ¡Y seguro que anoche también! —Jezal no respondió—. ¡Me cago en la leche! ¡Tenemos trabajo que hacer, capitán Luthar, y no puedo hacerlo yo solo! ¡Solo quedan cuatro meses para el Certamen, cuatro meses para hacer de ti un maestro de la espada!

Varuz parecía esperar respuesta, pero a Jezal no se le ocurría ninguna. Solo hacía aquello para tener contento a su padre, aunque sospechaba que esa no era la respuesta que quería el viejo soldado, y a Jezal no le apetecía mucho recibir otro golpe.

—¡Bah! —le ladró Varuz a la cara. Luego se dio la vuelta sujetando con fuerza la vara a su espalda con ambas manos.

—Mariscal Var… —empezó a decir Jezal, pero antes de que pudiera continuar, el viejo soldado se volvió y le dio una estocada en la barriga—. Aaau —soltó Jezal cayendo de rodillas. Varuz se alzaba sobre él.

—Te voy a poner a correr un poco, capitán.

—Aaau.

—Vas a ir corriendo de aquí a la Torre de las Cadenas. Y luego vas a subirla corriendo hasta llegar al parapeto. Sabremos cuándo has llegado porque, entretanto, el comandante y yo estaremos disfrutando de una relajante partida a los cuadros en esa azotea —dijo, señalando un edificio de seis plantas que se alzaba a su espalda—, desde donde se ve la parte alta de la torre. ¡Podré verte con mi monóculo, así que nada de trampas esta vez!

Y, dicho aquello, le descargó un varazo en la cabeza.

—¡Au! —gritó Jezal, frotándose el cuero cabelludo.

—Cuando hayas aparecido en lo alto de la torre, volverás aquí corriendo. Correrás todo lo rápido que puedas, y sabré que lo haces porque, como no hayas regresado cuando terminemos la partida, tendrás que empezar de nuevo —añadió el mariscal mientras en el semblante de Jezal se dibujaba un rictus de dolor—. El comandante West es un gran jugador de cuadros, así que derrotarlo debería costarme alrededor de media hora. Te sugiero que empieces de inmediato.

Jezal se levantó trabajosamente y trotó en dirección al pasadizo que había al otro extremo del patio, mascullando maldiciones.

—¡Tendrás que correr más rápido que eso, capitán! —le gritó Varuz.

Aunque las piernas le pesaban como el plomo, Jezal avivó el paso.

—¡Arriba esas rodillas! —gritó divertido el comandante West.

Jezal corrió por el pasadizo, superó al sonriente portero sentado a la entrada y llegó a la amplia avenida que había al otro lado. Pasó por delante de los muros tapizados de hiedra de la Universidad, maldiciendo entre dientes y jadeos a Varuz y a West, y luego por delante de la mole sin ventanas que era el Pabellón de Interrogatorios, con su pesada puerta principal cerrada a cal y canto. Se cruzó con unos pocos funcionarios anodinos que pululaban de acá para allá, pero a esa hora de la tarde el Agriont solía ser un lugar bastante tranquilo, y hasta que no entró al parque no vio a nadie interesante.

Había tres muchachas vestidas a la última sentadas junto al estanque bajo la frondosa sombra de un sauce, acompañadas de una anciana carabina. De inmediato, Jezal apretó el paso y sustituyó su expresión torturada por una alegre sonrisa.

—Señoritas —dijo al pasar delante de ellas como una exhalación.

Las oyó intercambiar risitas a su espalda y se felicitó en silencio, pero redujo el ritmo a la mitad en el momento en que se perdió de vista.

—Al carajo con Varuz —se dijo, ya casi andando, mientras doblaba hacia la vía Regia, pero al instante tuvo que apretar de nuevo la marcha. El príncipe heredero Ladisla se encontraba a menos de veinte zancadas de él, soltando un discurso a su vistoso y muy nutrido séquito.

—¡Capitán Luthar! —gritó Su Alteza, cuyos estrafalarios botones dorados destellaban al sol—. ¡Corre con todas tus fuerzas! ¡He apostado mil marcos a que ganarás el Certamen!

Jezal sabía de buena tinta que el príncipe había apostado dos mil marcos por Bremer dan Gorst, pero aun así hizo una reverencia todo lo pronunciada que pudo, sin dejar de correr. La comitiva de petimetres que acompañaba al príncipe prorrumpió en desganados vítores y gritos de ánimo mientras su espalda se iba perdiendo en la distancia.

—Putos cretinos —masculló Jezal, aunque le habría encantado ser uno de ellos.

Dejó a su derecha las enormes efigies en piedra de los grandes reyes de los últimos seiscientos años, y a su izquierda las estatuas, algo más pequeñas, de sus leales servidores. Luego, justo antes de doblar hacia la plaza de los Mariscales, saludó con una inclinación de cabeza al gran mago Bayaz, pero el mago le respondió con el ceño reprobador de siempre, cuyo formidable efecto solo lograba paliar en parte la cagada de paloma que adornaba su pétrea mejilla.

El Consejo Abierto estaba reunido, de modo que la plaza se encontraba casi desierta y Jezal pudo llegar hasta la puerta del cuartel general del ejército dando un tranquilo paseo. Un sargento bastante grueso lo saludó al pasar, y Jezal se preguntó si pertenecería a su propia compañía: todos los soldados le parecían iguales. Hizo caso omiso al sargento y prosiguió su carrera entre los dos imponentes edificios blancos.

—Lo que faltaba —murmuró Jezal.

Jalenhorm y Kaspa estaban sentados junto a la puerta de la Torre de las Cadenas, fumando sendas pipas y desternillándose de risa. Los muy cabrones debían de haberse imaginado que Jezal pasaría por allí.

—¡Por el honor y la gloria! —bramó Kaspa, haciendo resonar su espada dentro de la vaina mientras Jezal pasaba corriendo—. ¡No hagas esperar al lord mariscal! —gritó luego a sus espaldas, y Jezal oyó al grandullón rugir de diversión.

—Putos cretinos —resolló Jezal.

Empujó con el hombro la pesada puerta y, casi sin aliento, comenzó a subir la empinada escalera de caracol. Era una de las torres más altas del Agriont: doscientos noventa y un peldaños en total.

—Putos escalones —renegó para sí mismo.

Cuando llegó al que hacía cien, las piernas le abrasaban y tenía palpitaciones en el pecho. Cuando llegó al que hacía doscientos, estaba hecho una piltrafa. Caminó el resto de la subida, viendo las estrellas a cada paso que daba, y terminó saliendo al tejado a través de una torreta. Se quedó apoyado en el parapeto, parpadeando por el súbito cambio de luz.

Abajo, hacia el sur, se extendía la ciudad, una interminable alfombra de casas blancas que circundaba la resplandeciente bahía. En la dirección contraria, la vista del Agriont era aún más impresionante. Una gran confusión de espléndidos edificios, apiñados unos contra otros, interrumpidos por verdes extensiones de grandes árboles y prados ceñidos por un amplio foso y una alta muralla tachonada por un centenar de esbeltas torres. La vía Regia cruzaba la ciudadela por el centro y desembocaba en la Rotonda de los Lores, cuya cúpula dorada refulgía al sol. Justo detrás se elevaban los espigados chapiteles de la Universidad y, un poco más allá, se erguía la adusta mole de la Casa del Creador, encumbrándose como una oscura montaña y proyectando su larga sombra sobre los edificios de debajo.

Jezal creyó ver el destello del monóculo del mariscal Varuz en la distancia. Soltó otro improperio y se dirigió a las escaleras.

Cuando por fin llegó a la terraza, sintió un inmenso alivio al ver que todavía quedaban unas cuantas piezas blancas en el tablero.

El mariscal Varuz alzó la mirada hacia él con el ceño fruncido.

—Has tenido mucha suerte. El comandante se ha resistido con uñas y dientes —dijo, y el semblante de West se desencajó formando una sonrisa—. Debes de haberte granjeado su respeto de algún modo, pero el mío aún tienes que ganártelo.

Jezal estaba agachado con las manos apoyadas en las rodillas, resoplando y dejando caer gruesas gotas de sudor al suelo. Varuz cogió un estuche alargado que había encima de la mesa, se acercó a Jezal y lo abrió.

—A ver qué tal haces las posiciones.

Jezal cogió el acero corto con la mano izquierda y el largo con la derecha. Comparados con el pesado hierro de antes, parecían ligeros como plumas. El mariscal Varuz dio un paso atrás.

—Adelante.

Adoptó la primera posición, con el brazo derecho extendido y el izquierdo pegado al cuerpo. Las hojas de los aceros silbaban y se entretejían en el aire, destellando bajo la luz del atardecer mientras Jezal iba adoptando las diversas posiciones con consumada soltura. Al cabo, terminó y dejó que los dos aceros colgaran a sus costados.

Varuz asintió.

—El capitán tiene unas manos muy rápidas, ¿verdad?

—Impresionante, desde luego —dijo el comandante West sonriendo de oreja a oreja—. Un espectáculo mucho mejor que el que yo haya ofrecido jamás.

El lord mariscal no parecía tan impresionado.

—Al ejecutar la tercera posición doblas demasiado las rodillas, y debes esforzarte por extender más el brazo izquierdo en la cuarta, pero por lo demás… —Hizo una pausa—. Por lo demás, es aceptable.

Jezal suspiró aliviado. Viniendo de quien venía, aquello era todo un elogio.

—¡Ja! —gritó de repente el anciano, propinándole un golpe en las costillas con el extremo del estuche. Jezal se derrumbó, casi incapaz de respirar—. Pero esos reflejos hay que mejorarlos, capitán. Debes estar siempre alerta. Siempre. Si llevas aceros en las manos, tienen que estar alzados.

—Sí, señor —graznó Jezal.

—Y tu resistencia es un desastre, boqueas como una carpa. Sé de muy buena tinta que Bremer dan Gorst corre quince kilómetros diarios y apenas suda. —El mariscal Varuz se inclinó sobre Jezal—. De ahora en adelante, tú harás lo mismo. Ya lo creo que sí. Todas las mañanas a las seis recorrerás el perímetro de la muralla del Agriont, y luego entrenarás durante una hora con el comandante West, que ha tenido la gentileza de acceder a servirte de adversario. Confío en que él sabrá señalarte todos los puntos débiles de tu técnica. —Jezal hizo una mueca de dolor y se frotó las doloridas costillas—. Ah, y otra cosa: se acabaron las juergas. No tengo nada en contra de la diversión, en su debido momento, pero ya habrá tiempo para celebraciones después del Certamen, siempre y cuando hayas trabajado lo bastante para ganarlo. Hasta entonces, vida sana. ¿Entendido, capitán Luthar? —Y acercándose más a él, recalcó cada una de las palabras—: Vida. Sana. Capitán.

—Sí, mariscal Varuz —musitó Jezal.

Seis horas después estaba como una cuba. Carcajeándose como un lunático y con la cabeza dándole vueltas, se lanzó a la calle. El aire frío le azotó el rostro, las casuchas oscilaron, empezaron a balancearse y la calle en penumbra se escoró como un barco a punto de irse a pique. Jezal contuvo virilmente las ganas de vomitar, plantó un pie en la calle con gesto altanero y se volvió hacia la puerta. Recibió un baño de una luz borrosa y brillante, acompañado de un estruendo de risas y gritos. De pronto, una figura andrajosa salió disparada de la taberna y se estrelló contra su pecho. Jezal forcejeó desesperado con la figura y perdió el equilibrio. Al morder el polvo, le crujieron todos los huesos.

El mundo quedó a oscuras durante unos instantes, y luego Jezal se descubrió aplastado contra el suelo con Kaspa encima de él.

—¡Me cago en la puta! —farfulló con voz aguardentosa.

Se quitó de encima al risueño teniente de un codazo, dio la vuelta en el suelo, se levantó a duras penas y empezó a dar tumbos tratando de acomodarse al balanceo de la calle. Kaspa, apestando a alcohol barato y a humo rancio, se desternillaba caído de espaldas en el suelo. Jezal hizo un torpe intento de quitarse el polvo del uniforme. Su pechera lucía una gran mancha de humedad con olor a cerveza.

—¡Me cago en la puta! —masculló de nuevo. ¿Cuándo narices se la había hecho?

Le llegaron unos gritos que provenían del otro lado de la calle. Dos hombres forcejeaban en un portal. Jezal entrecerró los ojos para tratar de vislumbrar algo en la penumbra. Un hombre corpulento tenía agarrado a un tipo bien vestido, al que parecía estar atándole las manos a la espalda. Después le puso una especie de bolsa en la cabeza. Jezal pestañeó con incredulidad. No era que aquel barrio gozara de una gran reputación, pero aquello parecía un poco excesivo.

La puerta de la taberna se abrió de golpe y aparecieron West y Jalenhorm, enfrascados en ebria conversación: algún asunto relacionado con la hermana de alguien. Una luz brillante cruzó la calle hasta los dos hombres que forcejeaban. El más corpulento iba vestido de negro y llevaba la parte inferior de la cara cubierta con una máscara. Tenía el pelo blanco, las cejas blancas y la piel más blanca que la leche. Jezal contempló a aquel demonio albino, que le devolvió la mirada entornando con ferocidad sus ojos rosáceos.

—¡Socorro! —gimoteó el tipo de la bolsa con la voz aguda de terror—. ¡Socorro, me están…!

El albino le propinó un golpe brutal en la boca del estómago y el tipo se dobló exhalando un suspiro.

—¡Alto ahí! —gritó West.

Jalenhorm corría ya a cruzar la calle.

—¿Qué pasa? —dijo Kaspa, acodado en el suelo.

La mente de Jezal estaba envuelta en brumas, pero sus pies parecían haber tomado la decisión de seguir a Jalenhorm, así que avanzó a trompicones entre fuertes náuseas. West venía detrás de él. El fantasma blanco se irguió y se volvió para interponerse entre ellos y su prisionero. En ese momento surgió otro hombre de entre las sombras, alto y delgado, también vestido de negro y enmascarado, pero con una melena grasienta. El hombre alzó una mano enguantada.

—¡Por favor, caballeros, por favor, actuamos en nombre del rey! —La máscara amortiguaba el sonido quejumbroso de su voz con acento plebeyo.

—El rey actúa a plena luz del día —gruñó Jalenhorm.

Un leve movimiento en la máscara del recién llegado indicó que estaba sonriendo.

—Por eso recurre a nosotros cuando hay que actuar de noche, ¿eh, amigo?

—¿Quién es ese hombre? —West señaló al tipo de la bolsa en la cabeza.

El prisionero trataba de erguirse otra vez.

—¡Soy Sepp dan… Uuuf!

El monstruo blanco lo silenció con un puñetazo en la cara que lo derribó inerte al suelo.

Jalenhorm apretó las mandíbulas y posó una mano sobre la empuñadura de su espada. Con una velocidad pasmosa, la imponente figura del fantasma blanco se plantó junto a él. De cerca resultaba aún más enorme, irreal y terrorífico. Jalenhorm dio un paso involuntario hacia atrás, tropezó con la irregular superficie de la calle y cayó de espaldas al suelo dando un sonoro topetazo. Jezal pensó que le iba a estallar la cabeza.

—¡Atrás! —bramó West. Su espada salió disparada de la vaina con un leve tintineo.

—¡Yaaaaa! —bufó el monstruo cerrando los puños, enormes como dos rocas blancas.

—Aargh —gorgoteó el tipo de la bolsa en la cabeza.

Jezal tenía el corazón encogido. Se volvió para mirar al hombre delgado. Y los ojos del hombre delgado le devolvieron una sonrisa. ¿Cómo se podía sonreír en una situación como esa? Jezal se sorprendió al ver que tenía en la mano un largo y peligroso cuchillo. ¿De dónde lo había sacado? Con ebria torpeza, buscó a tientas su espada.

—¡Comandante West! —exclamó alguien entre las sombras calle abajo.

Jezal se detuvo indeciso, con el acero a medio desenfundar. Jalenhorm, que tenía la parte de atrás del uniforme cubierta de barro, se puso rápidamente de pie y desenvainó su espada. El pálido monstruo los miraba sin parpadear y sin retroceder ni un solo milímetro.

—¡Comandante West! —repitió la voz, acompañada en esa ocasión de un ruido seco y áspero.

West se había quedado lívido. Una figura surgió de las sombras, cojeando y apoyando un bastón en el suelo. Un sombrero de ala ancha le oscurecía la parte superior del rostro, pero en su boca se dibujaba una extraña sonrisa. Una súbita náusea invadió a Jezal al advertir que le faltaban los cuatro dientes delanteros. El hombre se aproximó a ellos despacio y, haciendo caso omiso de los aceros desenvainados, tendió su mano libre a West.

El comandante enfundó la espada despacio, estiró la mano y se la dejó estrechar sin mucho vigor.

—¿Coronel Glokta? —dijo con voz ronca.

—Tu humilde servidor, pero ya no estoy en el ejército. Ahora trabajo para la Inquisición del rey. —Alzó lentamente una mano y se descubrió. Su rostro arrugado tenía una palidez enfermiza y su pelo entrecano estaba cortado al rape. Sus ojos miraban con un centelleo febril desde unas oscuras ojeras, el izquierdo bastante más pequeño que el derecho, con el borde rosado y un brillo acuoso—. Estos son mis ayudantes, los practicantes Severard… —El larguirucho hizo una burlona reverencia—. Y Frost.

El monstruo blanco puso de pie al prisionero con una sola mano.

—Un momento —dijo Jalenhorm dando un paso adelante, pero el inquisidor le puso una mano en el hombro.

—Este hombre es prisionero de la Inquisición de Su Majestad, teniente Jalenhorm. —Al oírlo, el corpulento hombre se detuvo, sorprendido de que le llamaran por su apellido—. Sé que actúas con la mejor intención, pero este hombre es un criminal, un traidor. Tengo una orden de arresto firmada por el archilector Sult en persona. Es absolutamente indigno de tu ayuda, créeme.

Jalenhorm arrugó el entrecejo y dirigió una mirada torva al practicante Frost. El pálido monstruo parecía aterrorizado. Más o menos igual de aterrorizado que una piedra. Se echó al prisionero a la espalda como si tal cosa y se fue calle arriba. El tal Severard, por su parte, sonrió con los ojos, hizo una reverencia y siguió a su compañero a paso lento, silbando una melodía desafinada.

El párpado izquierdo del inquisidor empezó a temblar y unas lágrimas resbalaron por su pálida mejilla. Se llevó el dorso de la mano a la cara y se la limpió con gran delicadeza.

—Por favor, disculpadme. En serio. Mal tienen que estar las cosas cuando un hombre ya ni siquiera es capaz de controlar sus propios ojos, ¿no os parece? Maldita secreción. A veces pienso que debería hacer que me lo sacaran y arreglármelas con un parche. —A Jezal se le revolvieron las tripas—. ¿Cuánto hace de la última vez, West? ¿Siete años? ¿Ocho?

Un músculo temblaba en la sien del comandante West.

—Nueve.

—Hay que ver, nueve años. Si parece que fue ayer. Fue en la cresta de aquella colina donde nos separamos, ¿no?

—En la cresta, sí.

—Tranquilo, West. No te culpo en absoluto. —Glokta dio al comandante una palmada afectuosa en el brazo—. De eso no, por lo menos. Trataste de disuadirme, lo recuerdo muy bien. Después de todo, en Gurkhul tuve tiempo de sobra para pensar en ello. Mucho tiempo para pensar, sí. Siempre te portaste conmigo como un buen amigo. Y ahora el joven Collem West se ha convertido en todo un comandante de la Guardia Real, qué cosas.

Jezal no tenía ni la más remota idea de lo que estaban hablando. Lo único que quería era vomitar e irse a la cama.

El inquisidor Glokta se volvió hacia él con una sonrisa, que de nuevo puso al descubierto los horribles huecos de su dentadura.

—Y este debe de ser el capitán Luthar, el hombre en el que hay depositadas tantas esperanzas para el próximo Certamen. Un maestro muy severo el mariscal Varuz, ¿eh? —Y con un débil movimiento de su bastón hacia Jezal, añadió—: Estocada, estocada, ¿eh, capitán? Estocada, estocada.

Jezal sintió que le subía la bilis. Carraspeó y bajó la mirada a los pies, intentando que el mundo se estuviera quieto. El inquisidor los fue mirando a todos uno por uno en actitud expectante. West estaba pálido. Jalenhorm cubierto de barro y con cara de pocos amigos. Kaspa seguía sentado en medio de la calle. Ninguno tenía nada que decir.

Glokta carraspeó.

—En fin, el deber me llama —dijo haciendo una rígida inclinación—, pero confío en volver a veros a todos. Muy pronto.

Jezal se descubrió deseando no volver a ver jamás a aquel hombre.

—Tal vez podríamos volver a practicar esgrima algún día —musitó el comandante West.

Glokta dio una risotada afable.

—Ah, no sabes cuánto me gustaría, West, pero resulta que últimamente estoy un poco lisiado. Si te apetece pelear, seguro de que el practicante Frost estará encantado de complacerte. —El inquisidor volvió la vista hacia Jalenhorm—. Pero debo advertirte de que él no lucha como un caballero. Buenas noches a todos.

Se puso otra vez el sombrero, dio media vuelta despacio y se alejó renqueando por la sórdida callejuela.

Los tres oficiales vieron cómo se marchaba cojeando en un prolongado y embarazoso silencio. Kaspa se acercó a ellos andando a trompicones.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

—Nada —dijo West con los dientes apretados—. Mejor olvidarnos de que ha ocurrido.

Dientes y dedos

Hay poco tiempo. Debemos darnos prisa. Glokta hizo una seña a Severard, que sonrió y le quitó a Sepp dan Teufel la bolsa de la cabeza.

El maestre de la Ceca era un hombre robusto y de aspecto noble. Su rostro ya empezaba a amoratarse.

—¿Qué significa esto? —rugió lleno de bravuconería y jactancia—. ¿Vosotros sabéis quién soy yo?

Glokta dio un resoplido de desdén.

—Claro que sabemos quién eres. ¿O crees que acostumbramos a llevarnos a gente de la calle al azar?

—¡Soy el maestre de la Ceca del Rey! —aulló el prisionero, tirando de sus ataduras. El practicante Frost lo contemplaba impasible con los brazos cruzados. Los hierros ya estaban al rojo vivo en el brasero—. ¿Cómo osáis…?

—¡Basta ya de interrupciones! —gritó Glokta. Frost descargó una brutal patada en la espinilla de Teufel, que dio un gañido de dolor—. Frost, ¿cómo va a firmar nuestro prisionero el pliego de confesión con las manos atadas? Haz el favor de soltarle.

Mientras el albino lo desataba, Teufel miraba receloso a su alrededor. Vio el cuchillo de carnicero. Su hoja pulida brillaba como un espejo bajo la cruda luz de las lámparas. Un objeto bello de verdad. Te gustaría cogerlo, ¿verdad, Teufel? Seguro que te encantaría cortarme con él la cabeza. Glokta casi deseó que lo hiciera, y la mano derecha del prisionero parecía querer alcanzarlo, pero en lugar de ello apartó el pliego de un manotazo.

—Ah —dijo Glokta—, el maestre de la Ceca es un caballero diestro.

—Un caballero diestro —susurró Severard al oído del prisionero.

Teufel miraba por encima de la mesa con los ojos entrecerrados.

—¡Yo te conozco! Glokta, ¿verdad? El que capturaron en Gurkhul, ese al que torturaron. Sand dan Glokta, ¿me equivoco? ¡Pues esta vez has ido demasiado lejos, créeme! ¡Demasiado lejos! Cuando se entere de esto el juez supremo Marovia…

Glokta se levantó de un salto, haciendo chirriar la silla contra las losas. Sintió un dolor atroz en el pie izquierdo, pero no le hizo caso.

—¡Mira esto! —siseó, y abrió la boca para que el horrorizado prisionero echara un buen vistazo a su dentadura. O a lo que queda de ella—. ¿Has visto esto? ¿Lo has visto? Cuando me rompían un diente de arriba dejaban el de abajo, y cuando me rompían uno de abajo dejaban el de arriba, así hasta el fondo de la boca. ¿Lo ves? —Glokta se ensanchó los carrillos con los dedos para que Teufel pudiera ver mejor—. Lo hicieron con un cincel minúsculo. Un trocito cada día. Tardaron meses en acabar. —Glokta tomó asiento con rigidez y luego sonrió de oreja a oreja—. Excelente trabajo, ¿eh? ¡Qué ironía! ¡Dejarte la mitad de los dientes, pero de forma que ninguno sirva para nada! Casi todos los días solo tomo sopa.

El maestre de la Ceca tragó saliva. Glokta vio que le resbalaba por el cuello una gota de sudor.

—Y los dientes solo fueron el principio —siguió diciendo—. Solo puedo mear sentado como las mujeres, ¿sabes? Tengo treinta y cinco años y necesito ayuda para levantarme de la cama. —Volvió a recostarse en su asiento y estiró la pierna con un gesto de dolor—. Cada día es para mí como un pequeño infierno. Cada día. Así que ¿de verdad crees que algo que puedas decir va a asustarme?

Glokta estudió a su prisionero, tomándose su tiempo. Ya no tiene ni la mitad de confianza que antes.

—Confiesa —susurró—. Así podremos enviarte a Angland y aún dormiremos un poco esta noche.

El rostro de Teufel se había puesto casi tan pálido como el del practicante Frost, pero no dijo nada. El archilector no tardará en llegar. Seguro que ya está de camino. Si para cuando llegue no está lista la confesión… acabaremos todos en Angland. Eso con suerte. Glokta cogió su bastón y se puso de pie.

—Me gusta considerarme un artista, pero las obras de arte llevan su tiempo y ya hemos perdido media noche buscándote por todos los burdeles de la ciudad. Por suerte, el practicante Frost tiene buena nariz y un excelente sentido de la orientación. Puede oler una rata en un estercolero.

—Una rata en un estercolero —repitió Severard, con los ojos brillantes al resplandor anaranjado del brasero.

—Vamos muy mal de tiempo, así que hablaré sin rodeos. Antes de que pasen diez minutos vas a confesar.

Teufel soltó un resoplido y cruzó los brazos.

—Nunca.

—Sujétalo.

Frost agarró al prisionero por detrás y lo estrujó, inmovilizándole el brazo derecho contra el costado. Severard le asió la muñeca izquierda y extendió sus dedos sobre la superficie rayada de la mesa. Glokta cerró el puño sobre el suave mango del cuchillo de carnicero y lo fue acercando hacia el prisionero raspando la mesa con la hoja. Bajó la vista a la mano de Teufel. Qué uñas más bonitas tiene. Qué largas, qué lustrosas. Con unas uñas como esas no se puede trabajar en una mina. Glokta alzó el cuchillo.

—¡Espera! —chilló el prisionero.

¡Pam! La pesada hoja se hundió en la mesa, llevándose la uña del dedo corazón de Teufel. La respiración del prisionero se había acelerado y su frente estaba bañada en sudor. Ahora veremos de qué pasta estás hecho en realidad.

—Me parece que ya empiezas a comprender hacia dónde va esto —dijo Glokta—. ¿Sabes? Esto mismo se lo hicieron a un cabo al que capturaron conmigo, una rebanada al día. Era un tipo duro, muy duro. Cuando murió, andaban ya por encima del codo. —Glokta levantó de nuevo el cuchillo—. Confiesa.

—No serás capaz de…

¡Pam! El cuchillo cortó de un tajo limpio la punta del dedo corazón de Teufel. La sangre salió a borbotones sobre la mesa. Los ojos de Severard sonreían iluminados por las lámparas. Teufel se quedó boquiabierto. Pero aún tardará un poco en llegar el dolor.

—¡Confiesa! —bramó Glokta.

¡Pam! El cuchillo cercenó la punta del anular de Teufel y una lámina circular del dedo corazón, que rodó un trecho por la mesa antes de ir a parar al suelo. El rostro de Frost era una talla de mármol.

—¡Confiesa!

¡Pam! La punta del índice de Teufel voló por los aires. El dedo corazón quedó amputado a la altura de la primera articulación. Glokta hizo una pausa para secarse el sudor de la frente con el dorso de la mano. La pierna le dolía por el esfuerzo. La sangre goteaba sobre las baldosas con un monótono plop, plop, plop. Teufel miraba sus dedos acortados con los ojos fuera de las órbitas.

Severard meneó la cabeza.

—Un trabajo excelente, inquisidor —dijo mientras daba un capirotazo a un círculo de carne para sacarlo de la mesa—. ¡Qué precisión! Estoy asombrado.

—¡Aaaargh! —aulló el maestre de la Ceca. Por fin se ha dado cuenta. Glokta volvió a alzar el cuchillo.

—¡Confesaré! —chilló Teufel—. ¡Confesaré!

—Estupendo —dijo Glokta en tono alegre.

—Estupendo —dijo Severard.

—Eztupeddo —dijo el practicante Frost.

El vasto y desolado Norte

Los magos eran una antigua y misteriosa orden, conocedora de los secretos del mundo, versada en los caminos de la magia, sabia y poderosa más allá de los sueños de los hombres. O eso decían los rumores. A un miembro de esa orden no debería resultarle difícil encontrar a alguien, ni siquiera a un hombre solo vagando por el vasto y desolado Norte. Pero si era así, se lo estaba tomando con mucha calma.

Logen se rascó la enmarañada barba y se preguntó qué podía hacer que un gran hombre se estuviera retrasando tanto. Tal vez se hubiera perdido. Pensó de nuevo que quizá habría sido mejor quedarse en el bosque, donde al menos había comida en abundancia. Pero los espíritus lo habían enviado hacia el sur y, si se iba al sur desde las colinas, se llegaba a aquellos páramos yermos. Así que allí estaba, esperando en medio de las zarzas y el barro, con un tiempo de perros y casi muerto de hambre.

Como de todos modos ya tenía las botas destrozadas, había decidido montar su mísero campamento cerca del camino, para ver venir mejor a aquel mago. Desde los tiempos de las guerras, el Norte estaba infestado de escoria: desertores convertidos en bandoleros, campesinos huidos de sus campos asolados, hombres desesperados y sin líderes que no tenían nada que perder y otros de su calaña. Pero eso a Logen no le preocupaba. Aquel lugar era el culo del mundo y a nadie se le había perdido nada allí. A nadie excepto al mago y a él.

Así pues, se sentaba y esperaba, iba a buscar comida, no encontraba nada y volvía a sentarse a esperar un rato más. En aquella época del año era bastante habitual que los páramos se quedaran encharcados debido a los aguaceros, pero de noche, siempre que podía, Logen arrancaba unas zarzas y encendía un pequeño fuego para levantarse un poco el ánimo y llamar la atención de cualquier mago que pasara por allí. Aquella tarde había llovido, pero hacía ya un rato que había escampado y la tierra estaba lo bastante seca para poder hacer una hoguera. En esos momentos tenía el puchero puesto al fuego y estaba cocinando el último trozo que le quedaba de la carne que había traído del bosque. A la mañana siguiente tendría que emprender la marcha para buscar algo de comer. Ya lo alcanzaría más adelante el mago, si no se había olvidado de él.

Estaba removiendo su escasa comida y tratando de decidir si al día siguiente debía regresar al norte o proseguir hacia el sur cuando oyó un ruido de cascos en el camino. Un solo caballo, avanzando despacio. Logen se recostó sobre su zamarra y aguardó. Se oyó un relincho, luego el tintinear de un arnés. Un jinete apareció en lo alto de la loma. La luz mortecina del sol, que ya se ponía a sus espaldas, no permitía a Logen verle con claridad, pero sí advirtió que su postura sobre la silla era rígida y torpe, como la de un hombre poco habituado a los caminos. El jinete espoleó su montura con suavidad en dirección a la hoguera y la refrenó a unos pocos metros de distancia.

—Buenas tardes —dijo.

No se parecía en nada a lo que Logen había esperado. Era un joven pálido y demacrado, de aspecto enfermizo y pronunciadas ojeras, que tenía el pelo pegado a la cabeza por la lluvia y una sonrisa nerviosa. Parecía más mojado que sabio, y desde luego no daba la impresión de que su poder sobrepasara los sueños de los hombres. Lo que parecía era hambriento, helado y enfermo. De hecho, más o menos igual que se sentía Logen.

—¿No deberías llevar báculo?

El joven pareció sorprenderse.

—Yo no… quiero decir que… Esto… Verás, yo no soy un mago. —El joven se interrumpió y se mordió nervioso el labio.

—Los espíritus me dijeron que esperase a un mago, pero suelen equivocarse bastante.

—Eh… Bueno, solo soy un aprendiz. Pero mi maestro, el gran Bayaz… —Y al pronunciar el nombre inclinó respetuosamente la cabeza—. El gran Bayaz no es otro que el Primero de los Magos, conocedor del Gran Arte, versado en las más profundas sabidurías. Es él quien me envía a buscarte y llevarte a… —Una repentina expresión de duda asomó a su rostro—. ¿Eres Logen Nuevededos?

Logen alzó su mano izquierda y miró al pálido joven a través del hueco que debía haber ocupado su dedo corazón.

—Ah, qué bien. —El aprendiz dio un suspiro de alivio, pero de pronto lo interrumpió—. Bueno, quiero decir que… esto… que siento lo del dedo.

Logen se echó a reír. Era la primera vez que lo hacía desde que salió arrastrándose del río. La situación tampoco era tan graciosa, pero se rio a carcajadas. Le sentó bien. El joven sonrió y bajó con dificultades de la silla.

—Me llamo Malacus Quai.

—¿Malacus qué?

—Quai —dijo el joven mientras se acercaba al fuego.

—¿Qué clase de nombre es ese?

—Provengo del Viejo Imperio.

Logen jamás había oído hablar de aquel lugar.

—Un imperio, ¿eh?

—Bueno, en tiempos lo fue. Era la nación más poderosa del Círculo del Mundo. —El joven se agachó agarrotado y se puso en cuclillas al lado del fuego—. Pero hace ya mucho que se desvanecieron sus pasadas glorias. Ahora ya no es más que un inmenso campo de batalla. —Logen asintió al oírlo. Conocía muy bien el aspecto que tenía ese tipo de lugares—. Está muy lejos. En el occidente del mundo. —El aprendiz señaló una dirección vaga con la mano.

Logen se volvió a reír.

—Eso es el este.

Quai sonrió con tristeza.

—Soy vidente, aunque por lo visto no muy bueno. El maestro Bayaz me envió a buscarte, pero las estrellas no me han sido propicias, el tiempo empeoró y me perdí. —Se apartó el pelo de los ojos y extendió las manos—. Traía un caballo de carga, con comida y algunos pertrechos, y también otro caballo para ti, pero lo perdí todo en una tormenta. Me temo que no soy hombre de campo.

—Eso parece.

Quai se sacó una petaca del bolsillo y se inclinó hacia delante para ofrecérsela. Logen la cogió, la abrió y echó un trago. El ardiente licor descendió por su garganta y le calentó hasta las raíces del cabello.

—Bueno, Malacus Quai, puede que hayas perdido esos víveres, pero has conservado lo más importante. En estos tiempos que corren no es fácil hacerme reír. Sé bienvenido a mi hoguera.

—Gracias. —El aprendiz calló un momento y acercó las palmas al precario fuego—. Llevo dos días sin comer. —Negó con la cabeza y su cabellera se agitó—. Ha sido… muy duro. —Se humedeció los labios y desvió la mirada hacia el puchero.

Logen le pasó la cuchara. Malacus Quai la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Tú ya has comido?

Logen asintió. No era cierto, pero el desdichado aprendiz parecía hambriento y apenas había suficiente para una persona. Dio otro trago de la petaca. Tendría que conformarse con eso, de momento. Quai atacó el estofado con fruición. Cuando terminó, rebañó el puchero, lamió la cuchara y repasó con la lengua el borde del cazo por si quedaba algo. Después se recostó sobre una gran roca que tenía detrás.

—Estoy en deuda contigo, Logen Nuevededos, por salvarme la vida. Nunca habría imaginado que ibas a ser tan hospitalario.

—Para serte sincero, tú tampoco eres lo que yo esperaba. —Logen bebió otra vez de la petaca y se relamió—. ¿Quién es ese tal Bayaz?

—El Primero de los Magos, conocedor del Gran Arte y versado en las más profundas sabidurías. Me temo que estará de lo más disgustado conmigo.

—Un sujeto de cuidado, ¿eh?

—Bueno —respondió con voz apagada el aprendiz—, digamos que tiene el genio un poco vivo.

Logen echó otro trago. El calor iba extendiéndose poco a poco en su cuerpo, por primera vez desde hacía semanas. Durante un rato se hizo el silencio.

—¿Qué es lo que quiere Bayaz de mí, Quai?

No obtuvo respuesta. Desde el otro lado del fuego le llegaron unos leves ronquidos. Logen sonrió y, envolviéndose en su zamarra, se tumbó a dormir también.

El aprendiz despertó con un repentino ataque de tos. Era muy temprano y el lóbrego mundo estaba envuelto en una densa niebla. Logen supuso que era mejor así. Tampoco había mucho que ver, solo kilómetros y más kilómetros de barro, rocas y unas raquíticas matas marrones de tojo. Todo estaba cubierto de un gélido rocío, pero Logen se las había arreglado para mantener viva una triste lengua de fuego. Quai tenía el cabello pegado a su pálida cara. Rodó sobre un costado, tosió y arrojó un esputo al suelo.

—Aaaj —graznó. Tosió de nuevo y lanzó otro escupitajo.

Logen estaba asegurando lo que quedaba de su exiguo equipaje a la silla del desventurado caballo.

—Buenos días —dijo y, levantando los ojos al cielo blanquecino, añadió—: Aunque no parece que este vaya a ser muy bueno.

—Voy a morir. Voy a morir y al menos así ya no tendré que moverme.

—No tenemos comida, conque si nos quedamos aquí desde luego que morirás. Así podré comerte y cruzar luego las montañas.

El aprendiz esbozó una débil sonrisa.

—¿Qué hacemos?

—Exacto: ¿qué hacemos? ¿Dónde está el tal Bayaz?

—En la Gran Biblioteca del Norte.

Logen no había oído hablar de ella, lo cual tampoco era raro, pues nunca le habían interesado demasiado los libros.

—¿Y dónde está?

—Al sur, a unos cuatro días a caballo, junto a un gran lago.

—¿Conoces el camino?

El aprendiz se puso de pie tambaleándose y se quedó un rato quieto, oscilando levemente y tomando aire con respiración entrecortada. Estaba blanquecino como un fantasma y una película de sudor le recubría la piel.

—Creo que sí —musitó, pero no parecía nada convencido.

Ni Quai ni su caballo aguantarían cuatro días sin comer, eso suponiendo que no se perdieran. La comida tenía que ser lo primero. Seguir el camino que atravesaba el bosque en dirección sur era la mejor opción, a pesar de que entrañaba más riesgos. Podían morir a manos de los bandoleros, pero el forraje sería bastante mejor, y de otro modo lo que los mataría sería el hambre.

—Será mejor que vayas a caballo —dijo Logen.

—Fui yo quien perdió los caballos. Lo justo sería que fuera a pie.

Logen le puso una mano en la frente. Estaba caliente y sudorosa.

—Tienes fiebre. Mejor que vayas a caballo.

El aprendiz no intentó discutir. Bajó los ojos y miró las andrajosas botas de Logen.

—¿Te valdrían mis botas?

Logen negó con la cabeza.

—Demasiado pequeñas.

Se arrodilló sobre los restos humeantes del fuego y frunció los labios.

—¿Qué haces?

—Las hogueras tienen espíritus. Guardaré este debajo de la lengua y más adelante lo utilizaré para encender otro fuego. —Quai parecía demasiado enfermo para sorprenderse. Logen sorbió el espíritu, tosió por el humo, se estremeció por el sabor amargo—. ¿Listo para partir?

El aprendiz alzó los brazos con gesto abatido.

—Ya tengo hecho el equipaje.

A Malacus Quai le encantaba hablar. Habló mientras cruzaban los páramos camino del sur, habló mientras el sol ascendía por el cielo turbio, habló cuando al caer la tarde se internaron en el bosque. Su enfermedad no parecía afectar a su charlatanería, pero a Logen no le molestaba. Hacía mucho que nadie le hablaba, y además eso le ayudaba a no pensar en sus pies. Estaba hambriento y agotado, pero el verdadero problema eran los pies. Sus botas eran meros jirones de cuero desgastado, tenía los pies machacados y llenos de cortes y aún le dolía el mordisco que le había dado el shanka en la espinilla. Cada paso era una auténtica tortura. En tiempos le habían considerado el hombre más temible de todo el Norte. Pero en esos momentos, hasta las piedras y los palos más pequeños del camino le daban miedo. Bien pensado, el asunto no dejaba de tener su gracia. Logen tropezó con un guijarro y su cara se retorció de dolor.

—… así que pasé siete años estudiando con el maestro Zacharus. Es uno de los grandes magos, el quinto de los doce aprendices de Juvens, un gran hombre. —A Quai todo lo que guardara relación con los magos le parecía grande—. Yo me creía preparado para estudiar con el maestro Bayaz en la Gran Biblioteca del Norte y ganarme así mi báculo. Pero las cosas aquí no me han sido nada fáciles. El maestro Bayaz es muy exigente y…

El caballo se detuvo con un resoplido, titubeó y dio un vacilante paso atrás. Logen venteó el aire y frunció el ceño. Había hombres cerca, y no muy limpios. Debería haberlo advertido antes, pero estaba demasiado concentrado en sus pies. Quai bajó la vista hacia él.

—¿Qué sucede?

A modo de respuesta, un hombre salió de detrás de un árbol, a unos diez pasos de donde estaban ellos, y otro apareció un poco más adelante en el camino. Escoria, sin duda. Unos tipos sucios y barbudos, vestidos con andrajosos jirones de piel y cuero. En realidad, no muy distinto de lo que llevaba puesto Logen. El flaco de la izquierda tenía una lanza con la punta dentada. El grandote de la derecha empuñaba una pesada espada salpicada de herrumbre y se cubría con un viejo casco abollado, rematado con un pincho. Los dos echaron a andar hacia ellos, sonriendo. Sonó un ruido por detrás y Logen volvió la cabeza mientras se le caía el alma a los pies. Un tercer hombre, con un enorme forúnculo en la cara, se acercaba precavido por el camino armado con una pesada hacha de leñador.

Quai, con los ojos dilatados por el miedo, se inclinó desde la silla de montar.

—¿Son salteadores?

—Tú eres el puto vidente —siseó Logen apretando los dientes.

Cuando estuvieron a un par de pasos por delante de ellos, se detuvieron. El del casco parecía ser el que llevaba la voz cantante.

—Bonito caballo —gruñó—. ¿Nos lo prestáis?

El de la lanza sonrió y agarró la brida.

Su situación había empeorado, desde luego que sí. Hacía un rato eso habría parecido casi imposible, pero el destino se las había ingeniado para encontrar la manera. Logen tenía serias dudas de que Quai pudiera serle de mucha utilidad en una pelea. Eso lo dejaba a él solo contra un mínimo de tres adversarios, sin más armas que un cuchillo. Pero si no hacía nada, les robarían y casi con toda seguridad también los matarían. En ese tipo de asuntos había que ser realista.

Volvió a echar un vistazo a los salteadores. No parecía que esperaran encontrar resistencia, no de dos hombres desarmados: la lanza estaba de lado, la espada apuntaba al suelo. Del hacha no sabía nada, así que a ese respecto tendría que confiarse a la suerte. Era una triste verdad que quien golpeaba primero solía golpear también el último, así que Logen se volvió hacia el que llevaba el casco y le escupió el espíritu a los ojos.

Al entrar en contacto con el aire se inflamó y se abalanzó voraz sobre su presa. La cabeza del hombre quedó envuelta en llamas y la espada cayó al suelo. Se echó las manos a la cara desesperado y se le prendieron también los brazos. Corrió tambaleándose y soltando alaridos.

Al ver las llamas, el caballo de Quai se encabritó y resopló. El flaco intentó retroceder, dio un respingo al tropezar y Logen se abalanzó sobre él, agarró el asta de la lanza con una mano y le dio un cabezazo en la cara. La frente de Logen le aplastó la nariz y el hombre trastabilló hacia atrás chorreando sangre por la barbilla. Logen dio un tirón a la lanza para atraerlo hacia sí, echó atrás la mano derecha, trazó un amplio arco y le descargó un puñetazo en el cuello. El tipo se desplomó gorgoteando y Logen le arrebató la lanza de las manos.

Sintió un movimiento a su espalda, se tiró al suelo y rodó hacia la izquierda. El hacha pasó silbando por encima de su cabeza y dio un tajo al caballo en el costado, salpicando de sangre el suelo y soltando la hebilla de la cincha. Forúnculo giraba sobre sí mismo agarrado al hacha. Logen saltó hacia él, pero se torció el tobillo en una piedra y se tambaleó como un borracho, aullando de dolor. Una flecha voló desde los árboles de detrás, le pasó zumbando junto a la cara y se perdió entre los matojos al otro lado del camino. El caballo, con los ojos desorbitados por el terror, resoplaba y coceaba. De pronto, se lanzó por el camino con un galope frenético. La silla resbaló del lomo y Malacus Quai soltó un gemido y cayó en una mata de arbustos.

No había tiempo para pensar en él. Logen rugió y cargó contra el del hacha, apuntando la lanza al corazón. El hombre levantó el hacha a tiempo y desvió la punta, pero no lo suficiente. La lanza se le clavó en el hombro y lo giró en redondo. El asta se quebró con un sonoro chasquido. Logen perdió el equilibrio y se precipitó hacia delante, derribando a Forúnculo sobre el camino. La punta de lanza que sobresalía de su espalda hizo un profundo tajo a Logen en el cuero cabelludo cuando cayó encima de él. Logen agarró con ambas manos la maraña de pelo del hachero, tiró de su cabeza hacia atrás y se la machacó contra una roca.

Tambaleándose, con la cabeza dándole vueltas, se puso de pie y se limpió la sangre de los ojos justo a tiempo de ver cómo una flecha salía disparada de entre los árboles y se clavaba en un tronco a dos pasos de él. Logen corrió hacia el arquero. Ya lo veía. Era un chaval de no más de catorce años y ya se disponía a coger otra flecha. Logen sacó el cuchillo. El muchacho estaba colocando la flecha en el arco, pero tenía los ojos desorbitados de pánico. Se le escapó la cuerda y, sorprendido, vio cómo la flecha le atravesaba la mano.

Logen se le echaba encima. El chico le arrojó el arco, pero él lo esquivó agachándose y saltó hacia delante levantando el cuchillo con ambas manos. La hoja entró al chico por la barbilla, alzándolo en vilo, y se quebró dentro del cuello. El muchacho cayó encima de Logen y la esquirla del cuchillo le hizo un largo corte en el brazo. Había sangre por todas partes, del corte en la cabeza de Logen, del corte en el brazo de Logen y del enorme tajo abierto en el cuello del muchacho.

Logen apartó de un empujón el cadáver, se apoyó en un árbol y trató de recobrar el aliento. El corazón le latía con fuerza, la sangre le retumbaba en la cabeza, el estómago le daba vueltas.

—Sigo vivo —susurró—, sigo vivo.

Los cortes de la cabeza y del brazo empezaban a dolerle. Dos nuevas cicatrices. Podía haber sido mucho peor. Se restregó los ojos para limpiárselos de sangre y regresó cojeando al camino.

Malacus Quai estaba de pie, contemplando lívido los tres cadáveres. Logen lo sujetó los hombros y lo miró de arriba abajo.

—¿Te has hecho daño?

Quai no apartó la mirada de los cadáveres.

—¿Están muertos?

El cuerpo del grandullón del casco seguía echando humo y desprendía un olor repugnantemente apetitoso. Logen se fijó en sus botas, que eran buenas, mucho mejores que las suyas. El del forúnculo tenía el cuello demasiado torcido hacia un lado para estar vivo y, por si fuera poco, llevaba ensartada la lanza rota. Logen dio la vuelta con el pie al flaco. Su rostro ensangrentado mantenía la expresión de sorpresa, mirando al cielo con la boca abierta.

—Debo de haberle machacado la tráquea —murmuró Logen. Sus manos estaban teñidas de sangre. Se agarró una con la otra para que dejaran de temblar.

—¿También el de los árboles?

Logen asintió.

—¿Qué hay del caballo?

—Ha volado —musitó apesadumbrado Quai—. ¿Qué hacemos ahora?

—Ver si tienen algo de comer. —Logen señaló el cadáver humeante—. Pero antes ayúdame a quitarle a ese las botas.

Prácticas de esgrima

—¡Presiona, Jezal, presiona! ¡No me seas tímido!

Jezal estaba deseando complacerle. Se lanzó hacia delante, entrando a fondo con la derecha. West ya estaba desequilibrado y se tambaleó hacia atrás con la posición descompuesta, pero logró desviar la acometida por los pelos con su acero corto. Aquel día usaban hojas a medio afilar, para darle un poco de peligro al asunto. No servían para ensartar a un hombre, pero, con el suficiente empeño, se le podía hacer algún que otro rasguño. Y Jezal pretendía hacer un rasguño al comandante para vengarse de la humillación que había sufrido el día anterior.

—¡Eso es, que sufra! ¡Estocada, estocada, capitán! ¡Estocada, estocada!

West intentó un torpe tajo, pero Jezal lo vio venir y desvió el acero de su rival, sin dejar de lanzar estocadas con todas sus fuerzas. Amagó con la izquierda y siguió con las estocadas. West logró pararlas a la desesperada, pero al dar un paso atrás chocó contra la pared y se tambaleó. Ya era suyo. Jezal soltó una risa socarrona y acometió con el acero largo, pero su adversario había recobrado un repentino y sorprendente brío. West se apartó y desvió la acometida con decepcionante firmeza. Jezal trastabilló hacia delante, perdió el equilibrio y dio un grito de asombro cuando la punta de su espada se clavó en una grieta entre dos piedras. El acero se le escapó de las manos y se quedó vibrando en la pared.

West salió disparado hacia delante, se coló por debajo de la hoja que le quedaba a Jezal y le embistió con el hombro.

—Uf —exhaló Jezal mientras tropezaba al retroceder y se estrellaba contra el suelo, dejando escapar su acero corto.

El arma resbaló por el enlosado y el lord mariscal la detuvo con el pie. La punta roma de la espada de West se cernía a escasos milímetros del gaznate de Jezal.

—¡Mierda! —maldijo mientras el sonriente comandante le tendía la mano.

—Tú lo has dicho —murmuró Varuz, y dio un profundo suspiro—, una auténtica mierda. ¡Un espectáculo aún más deplorable que el de ayer, si es que eso es posible! ¡Has permitido que el comandante West vuelva a dejarte en ridículo!

Jezal apartó de un golpe la mano de West y, lanzándole una mirada iracunda, se puso de pie.

—¡El comandante no ha perdido en ningún momento el control del asalto! —exclamó Varuz—. ¡Pero tú has caído en la trampa y te has dejado desarmar! ¡Desarmar! ¡Ni siquiera mi nieto habría cometido ese error, y solo tiene ocho años! —Varuz golpeó el suelo con su vara—. ¿Quieres hacer el favor de explicarme, capitán Luthar, cómo piensas ganar un combate de esgrima tumbado bocabajo y sin tus aceros?

Jezal torció el gesto y se frotó la cabeza.

—¿No quieres? Pues en el futuro, si alguna vez te caes por un precipicio con tus aceros, espero verte espachurrado al fondo sujetando fuerte las armas con tus dedos muertos, ¿me has oído?

—Sí, mariscal Varuz —masculló huraño Jezal, deseando que fuese el viejo cabrón quien cayera desde lo alto de un precipicio. O mejor aún, desde la Torre de las Cadenas. Eso sí que sería perfecto. Y acompañado de West, ya puestos.

—¡El exceso de confianza es la maldición del espadachín! Tienes que enfrentarte a cada oponente como si fuera el último. Y en cuanto a tu juego de piernas… —Varuz frunció la boca con una expresión de asco—. Es brillante y elegante cuando avanzas, pero se va al traste a la mínima que reculas. El comandante solo ha tenido que rozarte para que te derrumbes como una colegiala desmayada.

West miró sonriente a Jezal. Se estaba divirtiendo. El muy cabrón disfrutaba de lo lindo.

—Dicen que la pierna atrasada de Bremer dan Gorst es firme como un pilar de acero. ¡Como un pilar de acero, eso dicen! Sería más fácil derribar la Casa del Creador que a él. —El lord mariscal señaló la silueta de la enorme torre por encima de los edificios que rodeaban el patio—. ¡La Casa del Creador! —remachó indignado.

Jezal se sorbió la nariz y dio una patada al suelo con la bota. Por enésima vez, acarició la posibilidad de renunciar a la esgrima y no volver a empuñar una espada en su vida. Pero ¿qué diría la gente? Su padre sentía un orgullo absurdo por él y no perdía la ocasión de presumir de su destreza cuando encontraba a alguien dispuesto a escucharle. Estaba empecinado en ver a su hijo combatiendo en la plaza de los Mariscales ante una multitud enfervorizada. Si Jezal lo mandaba todo a paseo, su padre se moriría de vergüenza, y él tendría que despedirse de su capitanía, de su asignación, de todas sus ambiciones. Sin duda, sus hermanos estarían encantados.

—El equilibrio es la clave —peroraba Varuz—. ¡La fuerza viene de las piernas! A partir de ahora añadiremos a tu entrenamiento una hora en la barra de equilibrios. Cada día. —La cara de Jezal se contrajo en una mueca de angustia—. Veamos: una carrera, ejercicios con el mazo, posiciones, un combate de entrenamiento de una hora, de nuevo posiciones y otra hora en la barra de equilibrios. —El lord mariscal asintió satisfecho—. Con eso será suficiente, de momento. Quiero verte aquí a las seis en punto de la mañana, y sobrio del todo. —Varuz frunció el ceño—. Sobrio. Del. Todo.

—No podré seguir así mucho tiempo, ¿sabes? —dijo Jezal mientras regresaba a sus aposentos renqueante y entumecido—. ¿Cuánta mierda asquerosa como esta se supone que debe tragar un hombre?

West sonrió.

—Esto no es nada. Nunca he visto al viejo cabrón tratar tan bien a nadie. Debes de haberle caído en gracia. Conmigo no fue ni la mitad de agradable.

Jezal no sabía si creerle.

—¿Fue peor que esto?

—A mí ni se molestó en enseñarme los rudimentos como a ti. Me hacía sostener la barra sobre la cabeza toda la tarde hasta que se me caía encima. —El comandante hizo una leve mueca, como si el mero recuerdo ya fuese doloroso—. Me hacía subir y bajar corriendo la Torre de las Cadenas con la armadura completa. Me obligaba a hacer combates de prácticas un montón de horas, todos los días.

—¿Cómo pudiste aguantarlo?

—No tenía elección. Yo no soy noble. La espada era la única forma que tenía de destacar. Pero al final valió la pena. ¿Conoces a muchos plebeyos que sean oficiales de la Guardia Real?

Jezal se encogió de hombros.

—Muy pocos, ahora que lo dices.

Como buen noble que era, habría preferido que no hubiera ninguno.

—Tú, en cambio, vienes de buena familia y ya eres capitán. A saber adónde llegarás si logras ganar el Certamen. El lord chambelán Hoff, el juez supremo Marovia, el propio Varuz, todos ellos fueron campeones en su momento. Un campeón con la sangre adecuada puede aspirar a lo más alto.

Jezal resopló con desdén.

—¿Como tu amigo Sand dan Glokta?

La mención de aquel nombre cayó como una losa.

—Bueno… casi siempre.

—¡Comandante West! —sonó una voz áspera a sus espaldas. Un fornido sargento con una cicatriz en la mejilla venía hacia ellos corriendo.

—¿Qué tal, sargento Forest? —preguntó West, dando al soldado una afectuosa palmada en la espalda.

West se entendía muy bien con los plebeyos, pero claro, a Jezal siempre se le olvidaba que en realidad West no era mucho más que un plebeyo. Cierto que era una persona con educación, un oficial y demás, pero, bien pensado, seguía teniendo más en común con el sargento que con Jezal.

El sargento sonrió con alegría.

—Muy bien, gracias, señor. —Saludó a Jezal con una respetuosa inclinación de cabeza—. Buenos días, capitán.

Jezal se avino a responderle con un sucinto asentimiento antes de darle la espalda y ponerse a contemplar la avenida. No veía ningún motivo para que un oficial diera un trato familiar a un simple soldado. Y por si fuera poco, aquel era feo y tenía una cicatriz. Jezal no soportaba a la gente fea.

—¿Qué puedo hacer por ti? —estaba preguntando West.

—El mariscal Burr te reclama, señor, para una reunión urgente. Están convocados todos los oficiales veteranos.

A West se le nubló el semblante.

—Ahora mismo voy para allá.

El sargento le hizo un saludo y se alejó a paso vivo.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Jezal despreocupado, sin dejar de mirar a un funcionario que perseguía un papel que se le había volado.

—Angland. Ese rey de los norteños, Bethod. —West pronunció el nombre torciendo el gesto, como si le dejara un regusto amargo en la boca—. Dicen que ha derrotado a todos sus enemigos en el Norte y ahora anda buscando camorra con la Unión.

—Bueno, si anda buscando camorra, la tendrá —dijo Jezal a la ligera.

En su opinión las guerras eran buenas, unas excelentes oportunidades para la gloria y los ascensos. El papel pasó volando junto a una de sus botas mecido por una suave brisa y seguido de cerca por el jadeante funcionario. Jezal sonrió al verlo pasar corriendo a su lado, medio doblado en su torpe intento de atraparlo.

El comandante cazó al vuelo el mugriento documento y se lo entregó a su propietario.

—Gracias —dijo el funcionario con su sudoroso rostro iluminado por una lastimera expresión de gratitud—, un millón de gracias, señor.

—No tiene importancia —murmuró West. El funcionario hizo una leve pero muy aduladora reverencia y siguió su camino. Jezal se quedó un poco decepcionado. Le había divertido la persecución—. Puede que haya guerra, pero ahora mismo no es eso lo que más me preocupa. —West exhaló un profundo suspiro—. Mi hermana está en Adua.

—No sabía que tuvieras una hermana.

—Pues sí que la tengo, y está aquí.

—¿Y?

Jezal no tenía muchas ganas de oír hablar de la hermana del comandante. Tal vez West hubiera ascendido en la escala social, pero el resto de su familia quedaba claramente fuera del ámbito de sus intereses. Lo que sí le interesaba era conocer a plebeyas pobres, de las que pudiera aprovecharse, y a nobles ricas, con las que cabía plantearse la posibilidad de un matrimonio. Todo lo que quedara entre medias le traía sin cuidado.

—Verás, mi hermana puede ser una persona encantadora, pero a veces se comporta de una forma muy poco… convencional. Cuando le da por ahí, puede ser muy difícil. A decir verdad, prefiero vérmelas con una partida de guerreros del Norte antes que con ella.

—Venga, West —dijo Jezal con voz ausente, sin apenas reparar en sus propias palabras—. Seguro que no es para tanto.

Al comandante se le iluminó el rostro.

—Hombre, me alegra oírte decir eso. Siempre ha tenido muchas ganas de visitar el Agriont, y llevo años diciéndole que se lo enseñaría si venía alguna vez. De hecho, teníamos pensado hacerlo hoy mismo. —A Jezal se le empezó a caer el alma a los pies—. Pero ahora, con esta dichosa reunión…

—¡Pero ya sabes lo ocupado que estoy últimamente! —protestó Jezal.

—Te devolveré el favor, prometido. Nos vemos dentro de una hora en mis aposentos.

—Espera un…

Pero West se alejaba ya a grandes zancadas.

Por favor, que no sea demasiado fea, pensaba Jezal mientras se acercaba despacio a la puerta del comandante West y alzaba de mala gana el puño para llamar. Me conformo con que no sea demasiado fea. Y a poder ser, tampoco demasiado estúpida. Cualquier cosa antes que perder la tarde con una chica estúpida. Estaba a punto de llamar cuando de repente cayó en la cuenta de que, al otro lado de la puerta, se oían unas voces levantadas. Se quedó inmóvil en el pasillo con aire culpable y su oreja se fue acercando más y más a la puerta con la esperanza de oír algún comentario halagador hacia su persona.

—¿… y qué pasa con tu doncella? —llegó amortiguada la voz del comandante West, sonando muy irritada.

—He tenido que dejarla en la casa; había un montón de cosas pendientes. Hace siglos que nadie va por allí.

Esa tenía que ser la hermana de West. El ánimo de Jezal se vino abajo. Tenía una voz grave, por lo que seguro que era gorda. Jezal no podía permitirse que lo vieran pasear por el Agriont con una gorda cogida del brazo. Podía arruinarle su reputación.

—¡Pero no puedes ponerte a dar vueltas por la ciudad tú sola!

—He llegado hasta aquí sin ningún problema, ¿o no? Me parece que se te ha olvidado quiénes somos, Collem. Me las puedo arreglar perfectamente sin una criada. De todas formas, para la mayoría de la gente de aquí no soy mucho mejor que una criada. Y, además, ya está tu amigo el capitán Luthar para cuidar de mí.

—¡Peor me lo pones, como bien sabes!

—¿Y cómo iba a saber yo que estarías tan ocupado? Suponía que sacarías tiempo para poder ver a tu hermana. —No daba la impresión de ser imbécil, y eso ya era algo, pero además de ser gorda resultaba que tenía mal genio—. ¿Qué pasa, es que no estoy a salvo con tu amigo?

—Es bastante buena persona, pero la pregunta es: ¿está él a salvo contigo? —Jezal no estaba muy seguro de a qué se refería el comandante con aquel comentario—. ¿Un paseo a solas por el Agriont, y con un completo desconocido? ¡No te hagas la inocente, que nos conocemos! ¿Qué pensará la gente?

—Me importa tres cojones lo que piense.

Jezal se apartó bruscamente de la puerta. No estaba acostumbrado a oír ese lenguaje de labios de una dama. Gorda, malhumorada y, para colmo, ordinaria. Qué desastre. La cosa quizá resultara aún peor de lo que había imaginado. Se volvió hacia el pasillo y se planteó poner pies en polvorosa, ya preparando una excusa. Pero tuvo la mala suerte de que hubiera alguien subiendo por la escalera. Era imposible salir sin que le vieran. No quedaba más remedio que hacer de tripas corazón y llamar. Apretó los dientes y, embargado de un hondo resentimiento, aporreó la puerta.

Las voces cesaron al instante y Jezal compuso una sonrisa de una cordialidad bastante poco convincente. Que empiece la tortura. La puerta se abrió.

Por alguna razón, había esperado encontrarse con una versión más bajita y gruesa del propio comandante West, solo que con vestido. Pero se había equivocado de pleno. Tal vez tuviera una figura un poco más rellena de lo que mandaban los cánones, considerando que las mujeres flacas eran el último grito, pero desde luego no era gorda, ni mucho menos. Tenía el cabello oscuro y la tez morena, tal vez un poco más morena de lo que solía considerarse ideal. Jezal sabía que una señorita debía exponerse al sol lo menos posible, pero, al mirarla a ella, no conseguía recordar el motivo. Sus ojos eran muy oscuros, casi negros, y aquella temporada estaban de moda los ojos azules, pero los de la chica brillaban a la tenue luz del umbral con un cierto embrujo.

La joven le sonrió. Una sonrisa un tanto extraña, más elevada por un lado que por el otro. A Jezal le produjo una cierta sensación incómoda, como si ella supiera algo muy divertido que él desconocía. Pero los dientes eran perfectos, todos blancos y relucientes. El enfado de Jezal se esfumaba por momentos. Cuanto más la miraba, más dentro se le iba metiendo su aspecto y más vacía se le iba quedando la cabeza de pensamiento coherente.

—Hola —dijo ella.

Jezal abrió un poco la boca, casi por la fuerza de la costumbre, pero no consiguió pronunciar ni una sola palabra. Su mente era una página en blanco.

—Tú debes de ser el capitán Luthar, ¿no?

—Esto…

—Yo soy Ardee, la hermana de Collem. —La chica se dio una palmada en la frente—. ¡Pero qué tonta soy! Seguro que Collem te habrá hablado mucho de mí. Ya sé que sois muy buenos amigos.

Jezal lanzó una mirada apurada al comandante, que le estaba frunciendo el ceño con aspecto de sentirse un tanto molesto. Lo último que debía decir Jezal era que hasta esa misma mañana ignoraba por completo la existencia de la joven. Se esforzó por dar con una respuesta mínimamente ingeniosa, pero no se le ocurrió nada.

Ardee le cogió el codo y lo metió en la habitación sin parar de hablar en ningún momento.

—Ya sé que eres un excelente espadachín, pero tengo entendido que tu ingenio es todavía más afilado que tu espada. Tan afilado que con los amigos solo utilizas la espada, porque el ingenio sería demasiado letal.

La muchacha le miró expectante. Silencio.

—Bueno —masculló Jezal—, practico un poco la esgrima, sí.

Patético. Lamentable del todo.

—¿Es este el hombre que esperábamos o ha venido el jardinero? —Ardee lo miró de arriba abajo con una expresión extraña y nada fácil de interpretar. Tal vez se pareciera un poco a la cara que solía poner Jezal cuando examinaba un caballo para decidir si lo compraba: cautelosa, inquisitiva, penetrante y un tanto desdeñosa—. Al parecer, aquí hasta los jardineros tienen unos uniformes espléndidos.

Jezal estaba casi seguro de que aquello era una especie de insulto, pero estaba demasiado ocupado tratando de pensar en algo ingenioso que decir como para darle mucha importancia. Sabía que, si no abría ya la boca, se pasaría el resto de la tarde sumido en un embarazoso silencio, así que la abrió y se abandonó a su suerte.

—Disculpa que me haya quedado sin habla, pero ¿cómo iba yo a pensar que alguien tan poco atractivo como el comandante West tendría una hermana tan hermosa?

West soltó una risotada. Su hermana arqueó una ceja y se puso a contar con los dedos.

—Ligeramente insultante para mi hermano, lo cual no está mal. Más o menos gracioso, lo cual tampoco está mal. Sincero, lo cual es un cambio refrescante. Y muy halagador para mí, lo cual, por supuesto, es estupendo. Un poco tarde, pero merecía la pena esperar. —Miró a Jezal a los ojos—. Puede que la tarde no esté echada a perder por completo.

Jezal no estaba muy seguro de que le hubiera gustado ese último comentario, como tampoco estaba muy seguro de que le gustara la forma en que le miraba, pero a él desde luego le encantaba mirarla y estaba dispuesto a perdonar muchas cosas. Las mujeres con las que solía tratar rara vez hacían un comentario inteligente, y mucho menos las más atractivas. Jezal daba por sentado que las habían entrenado para sonreír, asentir y escuchar mientras los hombres llevaban todo el peso de la conversación. En términos generales, compartía esa visión de las cosas, pero a la hermana de West le sentaba bien la inteligencia y había despertado en él no poca curiosidad. La gordura y el malhumor se habían caído de la lista, de eso no había duda. Y en cuanto a la ordinariez… bueno, la gente guapa nunca era ordinaria, ¿verdad? Era solo… poco convencional. Jezal empezaba a pensar que, como ella misma había dicho, no iba a ser una tarde echada a perder por completo.

West se dirigió hacia la puerta.

—Me parece que os voy a dejar para que podáis poneros en ridículo entre vosotros. El lord mariscal Burr me espera. No hagáis nada que yo no haría, ¿eh? —El comentario parecía dirigido a Jezal, pero West estaba mirando a su hermana.

—Lo cual nos autoriza casi a cualquier cosa —repuso ella cruzando la mirada con Jezal, que, para su propio asombro, reparó en que se había sonrojado como una niñita y soltó una tos mientras se miraba la punta de los zapatos.

West alzó los ojos hacia el techo.

—Ay, madre —dijo mientras cerraba la puerta.

—¿Te apetece beber algo? —preguntó Ardee, que ya había empezado a servir vino en una copa.

Estaba a solas con una mujer hermosa. Nada nuevo, en realidad, se dijo Jezal, pero lo cierto era que su habitual seguridad en sí mismo parecía haberse esfumado.

—Sí, gracias, muy amable.

Un trago, sí, justo lo que necesitaba para controlar los nervios. La chica le tendió la copa que tenía en la mano y se sirvió otra para ella. Jezal tenía serias dudas de que una señorita debiera beber a esas horas, pero tampoco veía mucho sentido a mencionarlo. Al fin y al cabo, no era su hermana.

—Dime, capitán, ¿de qué conoces a mi hermano?

—Bueno, es mi oficial al mando y practicamos esgrima juntos. —El cerebro empezaba a funcionarle de nuevo—. Pero… eso ya lo sabes.

Ella le sonrió.

—Claro que sí, pero mi gobernanta siempre me decía que hay que dejar que los jóvenes participen también en la conversación.

A Jezal le entró una inoportuna tos al ir a dar un trago y se le vertió un poco de vino en la casaca.

—Vaya, hombre —dijo.

—Ten, sujeta esto un momento.

La joven le dio su copa y él la cogió sin pensárselo y se encontró con las dos manos ocupadas. Cuando ella se puso a limpiarle el pecho con un pañuelo blanco no encontró objeción alguna, aunque le pareció un gesto algo atrevido. En honor a la verdad, tal vez se hubiera resistido si ella no hubiera sido tan rematadamente guapa. Jezal se preguntó si Ardee sería consciente de la generosa visión que le estaba ofreciendo de su escote. Pero seguro que no, ¿cómo iba a darse cuenta? Todo aquello era nuevo para ella, no estaba acostumbrada a los modales de la corte, se comportaba con la ingenuidad de una chica de campo y tal… Pero era innegable que la vista estaba muy bien.

—Ya está, mejor así —dijo ella, aunque lo cierto era que no había ningún cambio significativo. No en la casaca, al menos. Luego Ardee le quitó las dos copas de las manos, se bebió la suya con un diestro movimiento de cabeza y las dejó encima de la mesa—. ¿Nos vamos?

—Sí… claro. Ah. —Jezal le ofreció el brazo.

Ardee lo sacó al pasillo y lo llevó escalera abajo, hablando sin reparos. Era una auténtica tunda de golpes dialécticos y, como bien había señalado antes el mariscal Varuz, la defensa de Jezal era bastante floja. Mientras cruzaban la plaza de los Mariscales trató de montar un contraataque a la desesperada, pero apenas logró meter baza. Parecía como si fuese Ardee quien llevaba años viviendo allí y Jezal el paleto de provincias.

—El cuartel general está ahí detrás, ¿no? —dijo ella señalando con la cabeza el imponente muro que separaba la sede del ejército de la Unión del resto del Agriont.

—Así es. Allí es donde tienen sus despachos los lores mariscales y todo eso. Y también hay barracones y arsenales, y…

No pudo seguir. No se le ocurría nada más que decir, pero Ardee acudió al rescate.

—Entonces, mi hermano andará por ahí dentro. Es un soldado muy famoso, supongo. El primero en atravesar la brecha de Ulrioch y todas esas historias.

—Ah, sí, el comandante West goza de mucho respeto aquí…

—Ya, pero a veces puede ser un pelmazo, ¿no te parece? Le encanta ir de misterioso y atribulado.

Ardee esbozó una sonrisa ausente y se rascó pensativa la barbilla, con un gesto que bien podría haber hecho su hermano. Lo tenía calado a la perfección y Jezal no pudo evitar reírse, aunque también empezaba a preguntarse si estaba bien que aquella muchacha caminara tan pegada a él y le cogiera el brazo de una forma tan íntima. Tampoco era que Jezal se opusiera, claro. Más bien al contrario, pero la gente empezaba a mirar.

—Ardee… —dijo.

—Y esto debe de ser la vía Regia.

—Esto… Sí, pero escucha, Ardee…

La chica había alzado la mirada para contemplar la imponente estatua de Harod el Grande, cuyos severos ojos parecían fijos en la lejanía.

—¿Harod el Grande? —preguntó ella.

—Hum, sí. En las eras oscuras, antes de que existiera la Unión, luchó para unir los Tres Reinos. Fue el primero de los grandes reyes. —Serás imbécil, pensó. Eso ya lo sabe ella, como todo el mundo—. Esto… Ardee, creo que a tu hermano no le…

—Y ese es Bayaz, el Primero de los Magos, ¿verdad?

—Sí, era el más leal consejero de Harod. Escucha, Ardee…

—¿Es cierto que todavía guardan un asiento vacío para él en el Consejo Cerrado?

La pregunta pilló a Jezal por sorpresa.

—Había oído que allí había una silla sin ocupar, pero no sabía que…

—Qué pinta más seria tienen todos, ¿a que sí?

—Eh… Supongo que eran tiempos muy serios —dijo él, sonriendo sin mucha convicción.

De pronto se oyó un gran estruendo y, a lomos de un robusto y sudoroso caballo, apareció por la avenida un mensajero real con las alas doradas de su casco destellando al sol. Los secretarios que pululaban por la calle se hicieron a un lado para dejarle paso y Jezal intentó apartar con suavidad a Ardee de su trayectoria. Pero, para su consternación, la joven no se dejó mover. El caballo pasó como una centella a escasos centímetros de ella, tan cerca que el pelo de la muchacha azotó a Jezal en la cara. Cuando se volvió hacia él, tenía las mejillas coloradas de la emoción pero ninguna muestra de que la preocupara su coqueteo con lo que podía haber sido un serio percance.

—¿Un mensajero real? —preguntó, cogiendo a Jezal del brazo y volviendo a tirar de él por la vía Regia.

—Sí —graznó él, tratando de mantener su voz bajo control—. Los mensajeros reales tienen encomendada una gran responsabilidad. Hacen llegar los mensajes del rey a todos los territorios de la Unión. —El corazón por fin dejó de martillearle el pecho—. Incluso cruzan el mar Circular hasta Angland, Dagoska y Westport. Su voz vale tanto como la voz del propio rey, y por eso tienen prohibido abrir la boca si no es para tratar los asuntos de la Corona.

—En el barco que me trajo hasta aquí coincidí con Fedor dan Haden, un mensajero real. Nos pasamos horas y horas hablando. —Jezal intentó disimular su sorpresa sin mucho éxito—. Hablamos de Adua, de la Unión, de su familia. Ahora que recuerdo, hasta te mencionó a ti. —Jezal volvió a fracasar en su intento de aparentar despreocupación—. Fue a propósito del próximo Certamen. —Ardee se le pegó aún más—. Fedor cree que Bremer dan Gorst te va a hacer picadillo.

A Jezal se le escapó una tos ahogada, pero recobró bien la compostura.

—Me temo que mucha gente comparte esa opinión.

—Pero tú no, supongo.

—Mmm…

La chica se detuvo, le cogió de la mano y lo miró a los ojos con una expresión muy seria.

—Estoy convencida de que le ganarás, digan lo que digan. Mi hermano habla maravillas de ti, y no es muy pródigo en halagos.

—Mmm… —volvió a musitar Jezal.

Sentía un agradable cosquilleo en los dedos. Los grandes ojos oscuros de Ardee le miraban fijamente, y Jezal se sentía incapaz de decir nada. Aquella chica tenía una forma de morderse el labio inferior que hacía que su mente divagara. Unos labios plenos y carnosos. De hecho, a Jezal no le hubiera importado darles también un mordisquito.

—En fin, gracias —dijo con una sonrisa embobada.

—Así que este es el parque —dijo Ardee dándole la espalda para admirar el verdor—. Es aún más hermoso de lo que había imaginado.

—Hum… sí.

—Es maravilloso estar en el lugar donde se cuece todo. He pasado demasiado tiempo viviendo en la periferia. Son tantas las decisiones importantes que se toman aquí, tanta la gente importante… —Ardee pasó la mano por la fronda de un sauce que crecía junto al camino—. A Collem le preocupa que pueda estallar una guerra en el Norte. Teme por mi seguridad. Creo que por eso quería que viniera. Pero a mí me parece que exagera. ¿Qué opinas tú, capitán Luthar?

Hasta un par de horas antes, Jezal había permanecido en una encantadora ignorancia de la situación política, pero eso no le valdría como respuesta.

—Bueno… —dijo, esforzándose por recordar el nombre, y al instante añadió aliviado—: Creo que el tal Bethod se ha ganado un buen rapapolvo.

—Según dicen, tiene a sus órdenes veinte mil hombres del Norte. —Ardee se inclinó hacia él—. Bárbaros —murmuró—. Salvajes —susurró—. He oído que despellejan vivos a los prisioneros.

Jezal tenía la impresión de que aquel no era un tema de conversación apropiado para una señorita.

—Escucha, Ardee… —empezó a decir.

—Pero estoy segura de que, con hombres como mi hermano y como tú para protegernos, las mujeres no tenemos nada que temer.

Ardee se dio la vuelta y siguió andando por el sendero. Una vez más, Jezal tuvo que apretar el paso para alcanzarla.

—¿Y esa es la Casa del Creador? —Ardee señaló con la cabeza la adusta silueta de una inmensa torre.

—Ah, sí, claro.

—¿Nunca entra nadie?

—Nunca. O al menos yo en mi vida he visto entrar a nadie. El puente está siempre cerrado a cal y canto. —Jezal frunció el ceño. Pensándolo bien, era raro que aquello no le hubiera chocado antes. Para los residentes del Agriont, el edificio era una presencia familiar. Estaba ahí y punto—. Según tengo entendido, el edificio está sellado.

—¿Sellado? —Ardee se pegó mucho a él. Jezal miró nervioso a su alrededor, pero no había nadie mirando—. ¿No es un poco raro que nunca entre nadie? ¿No es un poco misterioso? —Jezal casi podía sentir su aliento en el cuello—. Quiero decir, ¿cómo es que a nadie se le ha ocurrido derribar la puerta?

A Jezal le resultaba terriblemente difícil concentrarse teniéndola tan cerca. Durante un instante, atemorizado y excitado a partes iguales, se preguntó si la chica estaría flirteando con él. ¡No, no, claro que no! Era que no estaba acostumbrada a la ciudad, nada más. La ingenuidad de una chica de campo… pero lo cierto era que estaba muy cerca. Si por lo menos no fuera tan atractiva o no tuviera tanta seguridad en sí misma. Si por lo menos no fuera tan… hermana de West.

Jezal carraspeó y echó un vistazo al sendero con la vana esperanza de hallar alguna distracción. Había gente paseando, pero ningún conocido, a menos que… El hechizo de Ardee se desvaneció de sopetón y Jezal sintió que se le helaba la piel. Una figura encorvada, demasiado abrigada para un día soleado como aquel, se les acercaba cojeando apoyado en un bastón. Estaba casi doblado y hacía muecas a cada paso que daba. Los paseantes que caminaban a paso más vivo daban un rodeo dejándole mucho espacio. Jezal trató de desviar a Ardee antes de que el hombre los viera, pero ella se resistió con elegancia y avanzó en línea recta hacia el renqueante inquisidor.

Al verlos acercarse, el hombre levantó de golpe la cabeza y sus ojos lanzaron un destello de reconocimiento. A Jezal le dio un vuelco el corazón. Ya no había forma de evitarlo.

—¡Pero si es el capitán Luthar, qué inmenso placer! —exclamó cordial Glokta, acercándose un poco demasiado para estrecharle la mano—. Me sorprende que Varuz te haya dejado libre a estas horas del día. Los años deben de haberle ablandado.

—El lord mariscal sigue siendo un hombre de lo más exigente —le espetó Jezal.

—Espero que mis practicantes no te molestaran la otra noche. —El inquisidor meneó la cabeza con un gesto de pesar—. No tienen modales. Ningún tipo de modales. ¡Pero en lo suyo, son los mejores! Puedo asegurarte que el rey no tiene dos servidores más valiosos.

—Supongo que cada cual sirve al rey a su manera. —Jezal había conferido a sus palabras un tono algo más hostil de lo que pretendía.

Pero si Glokta se sintió ofendido, no lo demostró.

—Así es. Me parece que no conozco a tu amiga.

—No. Esta es…

—En realidad sí que nos conocemos —dijo Ardee tendiendo la mano al inquisidor, ante la sorpresa de Jezal—. Soy Ardee West.

Glokta arqueó las cejas.

—¡No puede ser! —El inquisidor se inclinó envarado para besarle la mano. Al enderezarse, Jezal vio que torcía el gesto, pero de inmediato regresó su desdentada sonrisa—. ¡La hermana de Collem West! ¡Vaya un cambio!

—A mejor, espero —dijo ella riendo. Jezal se sentía horriblemente incómodo.

—Por supuesto que sí —repuso Glokta.

—Tú también estás cambiado, Sand. —El semblante de Ardee había cobrado una repentina tristeza—. No te imaginas lo preocupada que estuvo toda nuestra familia. Nunca perdimos la esperanza de que regresaras sano y salvo. —Jezal advirtió un temblor en el rostro de Glokta—. Luego nos enteramos de que estabas malherido y… Bueno, ¿cómo estás?

El inquisidor miró a Jezal con ojos fríos como una muerte lenta. A Jezal se le hizo un temeroso nudo en la garganta y bajó la mirada. No había razón para temer a aquel maldito lisiado, ¿verdad? Pero aun así Jezal se descubrió deseando estar todavía en las prácticas de esgrima. El ojo izquierdo de Glokta palpitaba, fijo en Ardee, que le sostenía impertérrita la mirada con una expresión de sosegada tristeza.

—Estoy bien. Todo lo bien que cabría esperar. —La expresión del inquisidor se había vuelto muy extraña. Jezal estaba cada vez más incómodo—. Gracias por preguntar. De veras. Nadie lo hace nunca.

Se produjo un tenso silencio. El inquisidor estiró el cuello hacia un lado y se oyó un sonoro chasquido.

—Ajá, así está mejor —dijo—. En fin, ha sido un placer volver a veros a los dos, pero el deber me llama.

Les obsequió otra repulsiva sonrisa y siguió adelante arrastrando el pie izquierdo por la gravilla.

Ardee frunció el ceño mirando cómo su espalda encogida se alejaba cojeando por el sendero.

—Qué pena —musitó.

—¿Cómo?

Jezal estaba pensando en el enorme cabronazo blanquecino de ojos rosáceos que había visto en la calle. En el prisionero de la bolsa en la cabeza. Cada cual sirve al rey a su manera. Desde luego que sí. No pudo reprimir un escalofrío.

—Mi hermano y él estaban muy unidos. Pasó un verano con nosotros. Mi familia estaba tan orgullosa de tenerlo de invitado que hasta daba un poco de vergüenza. Todos los días hacía prácticas de esgrima con mi hermano, y siempre ganaba. Cómo se movía, era digno de verse. Sand dan Glokta… por aquel entonces, la estrella más brillante de todo el cielo. —Ardee volvió a poner aquella medio sonrisa de complicidad suya y añadió—: Ahora, por lo que dicen, lo eres tú.

—Hum… —dijo Jezal, nada seguro de si la chica lo estaba halagando o burlándose de él. No se quitaba la sensación de haber sufrido dos derrotas en un mismo día a manos de cada uno de los hermanos.

Y empezaba a opinar que había sido la hermana quien le había propinado la paliza más contundente.

El ritual matinal

Era un luminoso día de verano y el parque estaba lleno hasta los topes de un colorido público con ganas de diversión. El coronel Glokta se dirigía con paso resuelto a alguna reunión de la máxima importancia, entre gentes que inclinaban la cabeza y se hacían a un lado para dejarle pasar. A la mayoría los ignoraba, y a los más importantes les dedicaba su radiante sonrisa. Encantados de que hubiera reparado en ellos, los pocos agraciados respondían sonriendo de oreja a oreja.

—Supongo que cada cual sirve al rey a su manera —gimoteó el capitán Luthar intentando alcanzar su acero, pero Glokta era demasiado rápido para él. Su propia hoja centelleó en el aire y se clavó en el cuello del jactancioso patán.

La sangre salpicó todo el rostro de Ardee West. La joven aplaudió entusiasmada mientras contemplaba a Glokta con los ojos brillantes.

Luthar parecía sorprendido de que le hubieran matado.

—Ja. No es para menos —dijo Glokta sonriendo.

El capitán se derrumbó de cara, echando sangre a borbotones por el cuello. La muchedumbre rugió enardecida, y Glokta les concedió una garbosa y pronunciada reverencia. Los vítores se redoblaron.

—Oh, coronel, no debería hacer eso —musitó Ardee cuando Glokta empezó a lamerle la sangre de la mejilla.

—¿Cómo que no? —replicó él con voz grave y, rodeándola con sus brazos, la echó hacia atrás y la besó salvajemente. La multitud estaba arrebatada. Cuando se retiró, la joven exhaló un suspiro y se le quedó mirando embelesada con sus ojazos negros y la boca un poco entreabierta.

—El arziector quiere verte —dijo la muchacha con una sonrisa encantadora.

—¿Cómo?

La condenada multitud había enmudecido y a él se le estaba quedando dormido un costado.

Ardee le acarició la mejilla con ternura.

—¡El arziector! —gritó.

Un golpe enérgico sonó en la puerta. Glokta pestañeó y abrió los ojos. ¿Dónde estoy? ¿Quién soy?

Oh, no.

Oh, sí. Al instante se dio cuenta de que había dormido en mala postura: tenía el cuerpo retorcido bajo las mantas y la cara aplastada contra la almohada. Todo su lado izquierdo estaba como muerto.

Los golpes sonaron con más fuerza que antes.

—¡El arziector! —chilló Frost desde el otro lado de la puerta.

Una punzada de dolor recorrió el cuello de Glokta al tratar de separar la cabeza de la almohada. Ah, no hay nada como el primer espasmo del día para poner la mente a trabajar.

—¡Ya voy! —croó—. ¡Me cago en la leche, dame un minuto!

Los pesados pasos del albino se alejaron por el pasillo. Glokta permaneció unos instantes sin moverse y luego movió el brazo derecho, muy despacio jadeando por el esfuerzo, y trató de ponerse de espaldas. Apretó el puño al sentir que los pinchazos comenzaban a ascender por la pierna izquierda. Si al menos la muy cabrona siguiera dormida. Pero el dolor venía lanzado. Y además, Glokta empezaba a percibir un olor desagradable. Maldita sea. He vuelto a cagarme encima.

—¡Barnam! —aulló, y esperó con la respiración entrecortada y el lado izquierdo palpitando de dolor. ¿Dónde se ha metido ese viejo idiota?—. ¡Barnam! —volvió a gritar a pleno pulmón.

—¿Os encontráis bien, señor? —llegó la voz del sirviente desde el otro lado de la puerta.

¿Bien? ¿Bien, viejo imbécil? ¿Cuándo crees que fue la última vez que estuve bien?

—¡No, maldita sea! ¡He manchado la cama!

—Ya he calentado el agua para el baño, señor. ¿Podéis levantaros?

En una ocasión anterior, Frost había tenido que derribar la puerta. Tal vez debería dejarla abierta toda la noche. Pero, entonces, ¿cómo iba a poder dormir?

—Creo que sí —masculló Glokta con la lengua apretada contra sus encías desnudas.

Entre temblores, se levantó de la cama y se dejó caer en la silla que había al lado. Su pierna izquierda, una grotesca masa de carne sin un solo dedo, daba pequeñas sacudidas sin que pudiera controlarla aún. Glokta le clavó una mirada llena de odio. Horrible hija de puta. Trozo de carne repulsivo e inútil. ¿Por qué no te amputaron sin más? ¿Y por qué no lo he hecho yo todavía? Pero sabía muy bien la razón. Mientras tuviera la pierna, al menos podía fingir que aún era medio hombre. Lanzó un puñetazo a su muslo atrofiado y al instante se arrepintió de haberlo hecho. Estúpido, estúpido. El dolor le subió por la espalda con una intensidad algo superior a la de antes, pero iba creciendo por momentos. Venga, venga. No nos peleemos. Empezó a frotarse suavemente su carne destrozada. Estamos condenados a estar juntos, así que ¿por qué me torturas?

—¿Podéis llegar hasta la puerta, señor?

Glokta arrugó la nariz asqueado por el hedor, echó mano a su bastón y se puso de pie lenta y dolorosamente. Se dirigió renqueando hacia la puerta y estuvo a punto de resbalar a mitad de camino, aunque logró enderezarse con una atroz punzada de dolor. Descorrió el cerrojo, se apoyó en la pared para no perder el equilibrio y tiró de la puerta.

Al otro lado aguardaba Barnam con los brazos extendidos para poder cogerle. Qué ignominia. Pensar que Sand dan Glokta, el mejor espadachín que ha visto la Unión, necesita que un anciano lo lleve al baño para limpiarse su propia mierda. Todos esos idiotas a los que vencí deben de estar partiéndose de risa, eso si aún se acuerdan de mí. Yo mismo me reiría, si no doliera tanto. De todos modos, liberó el peso de su pierna izquierda y pasó un brazo alrededor de los hombros de Barnam sin rechistar. ¿Qué ganaría con ello? Más vale que me ponga las cosas fáciles. Todo lo fáciles que pueda.

Glokta respiró hondo.

—Ve con calma, la pierna aún no se ha despertado del todo.

Avanzaron a trompicones y saltitos por el pasillo, casi lo bastante ancho para que pudieran pasar los dos juntos. El cuarto de baño parecía estar a un kilómetro de distancia. O más. Preferiría caminar cien kilómetros como estaba antes que ir al cuarto de baño ahora. En fin, es la suerte que me ha tocado, ¿no? Nunca se puede volver atrás. Nunca.

El vapor produjo una deliciosa sensación de calor en la viscosa piel de Glokta. Ayudado de Barnam, que le sujetaba por debajo de los brazos, levantó despacio la pierna derecha y la metió poco a poco en el agua. Joder, qué caliente. El anciano sirviente le ayudó a meter la otra pierna y luego le cogió las axilas y lo fue bajando como a un niño hasta que el agua le llegó al cuello.

—Aaah —una sonrisa desdentada rasgó el semblante de Glokta—. Está caliente como la fragua del Creador, Barnam, justo como me gusta.

Con el calor penetrando en la pierna, el dolor empezaba a remitir. No desaparece. Nunca desaparece. Pero mejor, mucho mejor. Glokta casi empezaba a sentirse capaz de afrontar un nuevo día. Hay que aprender a valorar las pequeñas cosas de la vida, como los baños calientes. Hay que valorar esas pequeñas cosas cuando no se tiene nada más.

En el minúsculo comedor del piso de abajo aguardaba el practicante Frost, con su voluminoso cuerpo embutido en una silla baja contra la pared. Glokta se dejó caer en la otra silla y captó el olorcillo de un humeante cuenco de gachas, del que sobresalía en ángulo una cuchara de madera que no llegaba a tocar el borde. Le sonaron las tripas y la boca se le inundó de saliva. En otras palabras, todos los síntomas de una náusea incontenible.

—¡Hurra! ¡Otra vez gachas! —exclamó Glokta, volviéndose para mirar la inmóvil figura del practicante—. ¡Gachas con miel, manjar de doncel, trae buenas rachas la miel con gachas!

Los ojos rosáceos de Frost ni pestañearon.

—Es una cancioncita que me cantaba mi madre de niño. Pero ni siquiera así consiguió que me comiera esta bazofia. Ahora, en cambio —dijo metiendo la cuchara en el cuenco—, siempre me quedo con ganas de repetir.

Frost le devolvió la mirada.

—Es comida sana. —Glokta se embutió en la boca una cucharada de la dulzona papilla y cargó de nuevo la cuchara—. Deliciosa —dijo metiéndose otra—. Y lo más importante de todo —concluyó tras atragantarse un poco al tragar— es que no hay que masticarla. —Apartó el cuenco, aún casi lleno, y tiró la cuchara a la mesa—. Mmmmm —se relamió—. No hay nada como un buen desayuno para empezar el día, ¿no crees?

Era como mirar una pared encalada, pero quitándole toda la emoción.

—De modo que el archilector quiere verme otra vez, ¿eh?

El albino asintió con la cabeza.

—¿Y qué opinas tú que puede querer nuestro ilustre líder de gente como nosotros?

Un encogimiento de hombros.

—Hum. —Glokta lamió las gachas que se le habían quedado en las encías—. ¿Te ha parecido que estaba de buen humor?

Otro encogimiento de hombros.

—Venga, venga, practicante Frost, no me lo digas todo de una vez. No doy abasto.

Silencio. Barnam entró en el comedor y retiró el cuenco.

—¿Deseáis algo más, señor?

—Pues claro. Un buen filetón de carne medio cruda y una manzana crujiente. —Glokta miró al practicante Frost—. De niño me encantaban las manzanas.

¿Cuántas veces he hecho esta gracia? Frost le miraba impasible, sin el menor asomo de humor. Glokta se volvió hacia Barnam y el anciano le devolvió una cansada sonrisa.

—En fin —suspiró Glokta—. Un hombre no debe perder nunca la esperanza, ¿verdad?

—Desde luego, señor —murmuró el sirviente, dirigiéndose a la puerta.

¿Verdad?

El despacho del archilector estaba en la última planta del Pabellón de Interrogatorios, y para llegar había que subir un buen trecho. Para colmo, a esa hora los pasillos estaban atestados de practicantes, secretarios e inquisidores que correteaban como hormigas por un estercolero a punto de desmoronarse. Cada vez que se sabía observado, Glokta seguía cojeando con una sonrisa y la cabeza bien alta. Cada vez que se sabía solo, paraba para tomar aliento, sudar, maldecir y devolver un hilo de vida a su pierna frotando y palmeando.

¿Por qué tiene que estar tan arriba?, se preguntaba mientras avanzaba renqueando por los lúgubres pasillos y las escaleras de caracol del laberíntico edificio. Cuando por fin llegó a la antecámara estaba exhausto, jadeante y con la mano izquierda irritada sobre la empuñadura del bastón.

Atrincherado tras un enorme y oscuro escritorio que ocupaba la mitad de la sala, el secretario del archilector le examinaba con una mirada suspicaz. Enfrente había unas sillas para que la gente pudiera ponerse nerviosa mientras esperaba, y dos practicantes gigantescos, tan inmóviles e inexpresivos que parecían formar parte del mobiliario, flanqueaban las enormes puertas del despacho.

—¿Tienes cita? —inquirió el secretario con voz chillona. Sabes bien quién soy, engreído de mierda.

—Por supuesto —espetó Glokta—. ¿Crees que he venido arrastrándome hasta aquí para admirar tu escritorio?

El secretario le lanzó una mirada displicente. Era un joven pálido y bien parecido con una mata de pelo rubio. ¿El hinchado quinto vástago de algún noble segundón con la entrepierna hiperactiva se cree que puede mirarme por encima del hombro?

—¿Y te llamas…? —preguntó con sorna el secretario.

La ascensión había acabado con la paciencia de Glokta. Estrelló el bastón contra la mesa y el secretario estuvo a punto de saltar de la silla.

—¿Qué eres, un puto imbécil? ¿Cuántos inquisidores tullidos tenéis aquí?

—Ah… —dijo el secretario moviendo nervioso la boca.

—¿Ah? ¿Ah? ¿Qué es eso, un número? ¡Habla claro!

—Bueno, yo…

—¡Soy Glokta, pedazo de asno! ¡El inquisidor Glokta!

—Sí, señor, yo…

—¡Mueve el culo, cretino! ¡No me hagas esperar!

El secretario se levantó de un salto, corrió hacia la puerta, empujó una de las hojas y se hizo a un lado con gesto respetuoso.

—Así está mejor —gruñó Glokta renqueando detrás de él. Al pasar entre los practicantes, levantó la vista. Estaba casi seguro de que uno de ellos tenía una leve sonrisa.

La sala apenas había cambiado desde la última vez que Glokta estuviera allí, hacía ya seis años. Era un amplio espacio circular, cubierto por una cúpula tallada con rostros de gárgola, y cuyo único ventanal ofrecía una espléndida vista de los chapiteles de la Universidad, un buen tramo de la muralla exterior del Agriont y, más atrás, la imponente silueta de la Casa del Creador.

La cámara estaba casi recubierta de estantes y armarios, llenos hasta los topes de archivadores y documentos cuidadosamente ordenados. Unos pocos retratos oscuros miraban desde las paredes blancas, entre ellos uno enorme del actual monarca de la Unión en sus años jóvenes, con aspecto sabio y severo. Sin duda, pintado mucho antes de que se convirtiera en un viejo chocho. En los últimos tiempos suele tener bastante menos aire de autoridad y bastantes más babas cayendo. En el centro de la sala había una voluminosa mesa redonda, con un mapa muy detallado de la Unión pintado en su superficie. Todas las ciudades en las que había una sección de la Inquisición aparecían señaladas con una piedra preciosa, y en el centro se alzaba una diminuta réplica en plata de Adua.

El archilector se hallaba sentado detrás de la mesa en una silla alta y vetusta, enfrascado en una conversación con otro hombre: un vejestorio enjuto, tirando a calvo y de semblante avinagrado que vestía una toga negra. Sult dedicó una brillante sonrisa a Glokta mientras se acercaba cojeando hacia ellos, pero la expresión del otro hombre apenas cambió en nada.

—Ah, inquisidor Glokta, me alegra que hayas podido acompañarnos. ¿Conoces al supervisor general Halleck?

—No he tenido el placer —dijo Glokta. Aunque no parece que vaya a suponerme demasiado placer.

El anciano burócrata se levantó y estrechó la mano de Glokta con escaso entusiasmo.

—Este es Sand dan Glokta, uno de mis inquisidores.

—Sí, claro —murmuró Halleck—. Tengo entendido que en tiempos estuviste en el ejército. Una vez te vi en un combate de esgrima.

Glokta se dio un golpecito en la pierna con el bastón.

—No debió de ser hace poco.

—No.

Se hizo un silencio.

—Es probable que dentro de poco el supervisor general reciba un nombramiento muy importante —dijo Sult—. Un puesto en el Consejo Cerrado, nada menos.

¿El Consejo Cerrado? ¿De verdad? Un ascenso muy considerable, sin duda.

Halleck, sin embargo, no parecía demasiado entusiasmado.

—Solo lo daré por hecho cuando su majestad tenga a bien comunicármelo —espetó—, y no antes.

Sult sorteó con destreza aquel terreno escabroso.

—Estoy convencido de que el Consejo considera que sois el único candidato que merece su recomendación, sobre todo ahora que Sepp dan Teufel está descartado.

¿Nuestro viejo amigo Teufel? ¿Descartado para qué?

Halleck frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Teufel. Estuve diez años trabajando con ese hombre. Nunca me cayó bien. —Ni él ni nadie, a juzgar por tu aspecto—. Pero jamás se me habría ocurrido pensar que fuera un traidor.

Sult movió apesadumbrado la cabeza.

—A todos nos dejó consternados, pero aquí está su confesión, en negro sobre blanco. —Levantó un pliego doblado con gesto compungido—. Me temo que la corrupción está más arraigada de lo que pensábamos. ¿Quién va a saberlo mejor que yo, cuya ingrata tarea es desbrozar el jardín?

—Cierto, cierto —masculló Halleck asintiendo con gravedad—. Merecéis nuestro máximo reconocimiento. Y tú también, inquisidor.

—Ah, no, yo no —respondió Glokta con voz humilde. Los tres hombres se miraron con fingido respeto.

Halleck echó hacia atrás su silla.

—Bueno, los impuestos no se recaudan solos. Debo regresar al trabajo.

—Disfrutad de los pocos días que os quedan en vuestro puesto —dijo Sult—. Os doy mi palabra de que el rey no tardará en mandaros llamar.

Halleck se permitió esbozar una mínima sonrisa y, a continuación, hizo una rígida inclinación de cabeza y se marchó. El secretario le acompañó hasta la salida y cerró tras de sí las pesadas puertas. Una vez más se hizo el silencio. Que me aspen si soy yo el que lo rompe.

—Imagino que te estarás preguntando de qué va todo esto, ¿verdad, Glokta?

—Se me ha pasado por la cabeza, eminencia.

—Seguro que sí. —Sult se levantó con brío de la silla y fue dando zancadas al ventanal, entrelazando a su espalda las manos enguantadas de blanco—. El mundo cambia, Glokta, el mundo cambia. El viejo orden se desmorona. Lealtad, deber, orgullo, honor: son conceptos que están quedando muy desfasados. ¿Y qué los reemplaza? —Volvió un instante la cabeza y frunció la boca—. La codicia. Los mercaderes son el nuevo poder de la nación. Los banqueros, los tenderos, los comerciantes. Hombres pequeños con mentes pequeñas y ambiciones pequeñas. Hombres que solo son leales a sí mismos, cuyo único deber es para con su propia bolsa, cuyo único orgullo es estafar a sus superiores, cuyo único honor se mide en monedas de plata.

No hace falta preguntar qué opinión te merece la clase de los mercaderes.

Sult contempló la vista con el ceño fruncido y luego se volvió hacia la sala.

—Se diría que hoy en día cualquier hijo de vecino puede recibir una educación, montar un negocio y hacerse rico. Los gremios mercantiles, los sederos, los especieros y demás, ven cómo crece su riqueza y su influencia. Unos plebeyos petulantes y arribistas pretenden dar órdenes a sus superiores naturales. Manosean con sus dedos gruesos y codiciosos los hilos del poder. Resulta casi insoportable. —El archilector se estremeció mientras daba vueltas por la sala.

»Te voy a hablar con total sinceridad, inquisidor. —Sult hizo un elegante gesto con la mano, como indicando que su sinceridad era un obsequio de inestimable valor—. La Unión nunca ha parecido tan poderosa como ahora, nunca ha dominado tantos territorios, pero bajo esa fachada, somos débiles. No es ningún secreto que el rey ya no es capaz de tomar decisiones por sí mismo. El príncipe heredero Ladisla es un petimetre rodeado de aduladores y cretinos, al que solo importan el juego y los ropajes. El príncipe Raynault está mucho más capacitado para reinar, pero es el hermano menor. El Consejo Cerrado, cuya misión debería ser guiar este navío que hace aguas, está lleno de impostores e intrigantes. Puede que algunos sean leales, pero otros ciertamente no lo son, y todos ellos pretenden atraer al rey hacia sus posiciones.

Lo cual debe ser muy frustrante, porque supongo que deberían estar atrayéndolo hacia la tuya, ¿verdad?

—Entretanto, la Unión está acosada por sus enemigos, tanto fuera como dentro de sus fronteras. Gurkhul tiene un nuevo y vigoroso emperador, que prepara su país para otra guerra. Los norteños también se han alzado en armas y merodean por las fronteras de Angland. En el Consejo Abierto, los nobles reclaman antiguos privilegios, mientras en las aldeas los campesinos reclaman otros nuevos. —El archilector exhaló un hondo suspiro—. Sí, el viejo orden se desmorona, y nadie tiene el ánimo o las agallas suficientes para apoyarlo.

Sult hizo una pausa y levantó los ojos hacia un retrato, el de un hombre calvo y corpulento vestido de blanco. Glokta sabía muy bien quién era. Zoller, el más grande de los archilectores. Infatigable defensor de la Inquisición, héroe de torturadores y azote de traidores. Miraba torvo y amenazador desde la pared, como si aun después de muerto pudiera quemar a los traidores con una simple mirada.

—Zoller —gruñó Sult—. Las cosas eran distintas en su época, no lo dudes. Entonces no había campesinos quejosos, ni mercaderes estafadores, ni nobles descontentos. Si alguien olvidaba cuál era su lugar, se le recordaba con hierro candente, y si algún juez entrometido osaba protestar por ello, nadie volvía a tener noticias suyas. La Inquisición era una institución noble que se nutría de los mejores y los más capaces. Servir al rey y erradicar la corrupción eran sus únicas aspiraciones y su única recompensa.

Ah, cuán magnífico era todo en el pasado.

El archilector volvió a tomar asiento y se inclinó sobre la mesa.

—Ahora nos hemos convertido en un lugar donde los terceros hijos de nobles empobrecidos pueden llenarse los bolsillos a base de sobornos, donde una escoria de casi criminales puede dar rienda suelta a su pasión por la tortura. Nuestra influencia sobre el rey se ha visto mermada sin descanso y nuestro presupuesto ha sufrido constantes recortes. Hubo un tiempo en que éramos una institución respetada y temida, Glokta, pero ahora… —Somos una triste farsa. Sult frunció el ceño—. Bueno, ya no tanto. Las intrigas y las traiciones están a la orden del día, y temo que la Inquisición ya no esté a la altura de la tarea que tiene encomendada. Hay demasiados superiores en los que ya no se puede confiar. Que ya no se preocupan por el interés del rey, ni por el del estado, ni por cualquier otro que no sea el suyo propio. —¿Que no se puede confiar en los Superiores? Me dejas anonadado. El ceño de Sult se arrugó más aún—. Y ahora, Feekt ha muerto.

Glokta alzó la mirada. Esto sí que no lo sabía.

—¿El lord canciller?

—Se hará público mañana por la mañana. Murió de pronto hace un par de noches, mientras tú te ocupabas de tu amigo Rews. Sigue habiendo algunos puntos oscuros en relación con su muerte, pero no hay que olvidar que tenía casi noventa años. Lo sorprendente es que durara tanto. El Canciller Dorado, le llamaban, el político más grande de su época. Ya han empezado a labrar su efigie en piedra para colocar su estatua en la vía Regia. —Sult resopló—. El más alto honor al que cualquiera de nosotros pueda aspirar.

Los ojos del archilector se entornaron hasta quedar reducidos a dos ranuras azules.

—Si eres tan ingenuo como para pensar que la Unión la gobiernan el rey o esas necias cotorras de sangre azul del Consejo Abierto, ya puedes ir quitándote esa idea de la cabeza. Es el Consejo Cerrado quien tiene las riendas del poder. Sobre todo desde la enfermedad del rey. Doce hombres, yo uno de ellos, sentados en doce sillas tan enormes como incómodas. Doce hombres con puntos de vista muy diferentes que, durante veinte años, en tiempo de paz y de guerra, Feekt mantuvo en equilibrio. Enfrentaba a la Inquisición con los jueces, a los banqueros con los militares. Era el eje que hacía girar el reino, los cimientos en que se asentaba, y su muerte ha dejado un gran vacío. En realidad, una gran cantidad de vacíos que mucha gente ansía llenar. Tengo la sensación de que ese asno quejumbroso de Marovia, ese juez supremo de corazón blando, ese autoproclamado defensor de los plebeyos, será el primero de la cola. La situación es muy fluida y peligrosa. —El archilector plantó con firmeza los puños en la mesa—. Debemos asegurarnos de que no saquen provecho de ella las personas menos indicadas.

Glokta asintió. Me parece que te entiendo, archilector. Debemos asegurarnos de que somos nosotros y nadie más quienes saquen provecho.

—Sobra decir que el cargo de lord canciller es uno de los más influyentes del reino. La recaudación de impuestos, el tesoro, las cecas reales, todo ello queda bajo sus auspicios. Dinero, Glokta, dinero. Y dinero significa poder. No hace falta que te lo diga. Mañana se designará al nuevo canciller. El principal candidato era el otrora maestre de la Ceca, Sepp dan Teufel.

Comprendo. Algo me dice que esa posibilidad ya no está sobre la mesa.

Sult frunció la boca.

—Teufel mantenía una estrecha vinculación con los gremios de mercaderes, con los sederos en particular. —Su gesto pasó de la desaprobación al desdén—. Además de eso, estaba asociado con el juez supremo Marovia. Ya ves que difícilmente podría haber sido un lord canciller adecuado. —Difícilmente, sin duda—. El supervisor general Halleck parece mucho mejor elección, tal y como yo lo veo.

Glokta volvió los ojos hacia la puerta.

—¿Él? ¿Lord canciller?

Sult se levantó sonriendo y fue hasta un armario de la pared.

—No hay ninguna otra opción. Todo el mundo le odia, y él odia a todo el mundo, excepto a mí. Además, es un conservador furibundo que desprecia al estamento de los mercaderes y todo lo que representa. —Sult abrió el armario y sacó dos copas y un decantador muy ornamentado—. Aunque no sea del todo una cara amiga en el Consejo, sí será al menos una cara comprensiva, y muy hostil hacia todos los demás grupos. No se me ocurre otro candidato mejor.

Glokta asintió.

—Parece honrado.

Aunque no tan honrado como para que le confiara la tarea de meterme en el baño. ¿Tú se la confiarías, eminencia?

—Sí —dijo Sult—, nos será muy útil. —El archilector sirvió dos copas de vino tinto—. Y para rematar la faena, he conseguido que se nombre también un nuevo maestre de la Ceca bastante comprensivo. Según tengo entendido, los sederos están que echan las muelas. Y tampoco parece que el malnacido de Marovia ande muy contento. —Sult se rio entre dientes—. Son buenas noticias, y es a ti a quien se las debemos.

El archilector le tendió una de las copas. ¿Veneno? ¿Una muerte lenta retorciéndome y vomitando en el espléndido suelo de mosaico del archilector? ¿O solo hará que mi cabeza se desplome sobre esta mesa? Pero no había más opción que coger la copa y echar un buen trago. El vino era peculiar pero delicioso. Seguro que proviene de algún lugar paradisíaco y lejano. Si muero aquí arriba, al menos ya no tendré que bajar todos esos escalones. Pero el archilector, todo cortesías y sonrisas, también estaba bebiendo. Así que parece que al final voy a pasar de esta tarde.

—Sí, hemos dado un primer paso bastante bueno. Corren tiempos peligrosos, pero no es menos cierto que el peligro y la oportunidad suelen ir de la mano. —Glokta sintió que un extraño escalofrío le subía por la espalda. ¿Es miedo, ambición, o un poco de las dos cosas?—. Necesito a alguien que me ayude a poner orden. Alguien que no tema a los superiores, ni a los mercaderes, ni siquiera al Consejo Cerrado. Alguien de quien se pueda esperar que actúe con sutileza, y discreción, y crueldad. Alguien cuya lealtad a la Unión sea incuestionable, pero que no tenga amistades en el gobierno.

¿Alguien a quien todo el mundo aborrezca? ¿Alguien que cargue con las culpas si las cosas se tuercen? ¿Alguien en cuyo funeral habrá pocas lágrimas?

—Necesito a alguien en el puesto de inquisidor exento, Glokta. Alguien que actúe al margen del control de los superiores, pero con el pleno respaldo de mi autoridad. Alguien que solo rinda cuentas ante mí. —El archilector enarcó una ceja, como si la idea se le acabara de ocurrir—. Y yo diría que tú reúnes todos los requisitos para desempeñar esta tarea. ¿Qué opinas?

Opino que la persona que ocupe un puesto como ese tendrá toda una caterva de enemigos y un solo amigo. Glokta levantó los ojos y miró al archilector. Y que ese amigo tal vez tampoco sea muy de fiar. Opino que la persona que ocupe ese puesto podría no durar mucho.

—¿Podría tomarme un tiempo para pensármelo?

—No.

El peligro y la oportunidad suelen ir de la mano.

—En ese caso, acepto.

—Perfecto. Estoy convencido que este es el inicio de una larga y fructífera relación. —Sult le sonrió por encima del borde de la copa—. ¿Sabes, Glokta? De todos los mercaderes que trapichean por ahí, a quienes menos soporto es a los sederos. Su influencia fue determinante para que Westport se integrara en la Unión, y fue el dinero de Westport lo que nos permitió ganar la guerra de Gurkhul. Como cabía esperar, el rey los recompensó concediéndoles unos derechos comerciales de tremendo valor, pero desde entonces su arrogancia se ha vuelto insufrible. A juzgar por los aires que se dan y las libertades que se toman, cualquiera diría que fueron ellos mismos quienes lucharon en el campo de batalla. El Honorable Gremio de los Sederos —dijo con sorna—. Se me ocurre que, ahora que tu amigo Rews nos ha proporcionado el medio para echarles el anzuelo, sería una lástima dejar que se nos escaparan.

Glokta se había quedado perplejo, pero creía estar disimulándolo bastante bien. ¿Seguir atacando? ¿Para qué? Si los sederos se nos escapan, seguirán soltando dinero, y eso hace feliz a mucha gente. Ahora mismo están asustados y debilitados, preguntándose qué nombres habrá dado Rews, quién será el siguiente en ir a parar al potro. Si vamos más lejos, puede que acaben malheridos o destruidos del todo. Entonces dejarán de soltar dinero y mucha gente se disgustará. Algunos de ellos incluso en este mismo edificio.

—Puedo proseguir con mis pesquisas, eminencia, si lo estimáis conveniente. —Glokta tomó otro sorbo. De verdad era un vino excelente.

—Debemos ser cautos. Cautos y muy rigurosos. El dinero de los sederos mana como la leche. Tienen muchos amigos, incluso en las más altas esferas de la nobleza. Brock, Heugen, Isher y muchos otros más. Algunos de los hombres más influyentes del país. Todos ellos han mamado de esa teta alguna vez, y los bebés lloran cuando se les retira la leche. —Una mueca cruel asomó al rostro de Sult—. Pero para que un niño aprenda disciplina, a veces hay que hacerle llorar. ¿Qué nombres mencionó el gusano de Rews en su confesión?

Glokta se inclinó dolorosamente hacia delante, se acercó el pliego de la confesión de Rews, lo desdobló y empezó a repasar la lista de nombres desde abajo.

—A Sepp dan Teufel ya lo conocemos.

—Oh, sí, inquisidor, lo conocemos y lo apreciamos —dijo Sult con una sonrisa radiante—, pero me parece que ya podemos tacharlo de la lista. ¿Quién más hay?

—Bueno, veamos. —Glokta observó el pliego con calma—. También está Harod Polst, un sedero. —Un don nadie.

Sult agitó el brazo con impaciencia.

—Ese es un don nadie.

—Solimo Scandi, un sedero de Westport. Otro don nadie.

—No, no, Glokta, tiene que haber algo mejor que ese Solimo Como-se-llame. Esos sederos de poca monta no nos sirven de nada. Arranca la raíz y las hojas caerán por sí solas.

—Sin duda, archilector. Tenemos a Villem dan Robb, miembro de la baja nobleza, que tiene un cargo subalterno en las aduanas. —Glokta vio que Sult se quedaba pensativo un momento antes de negar con la cabeza—. Luego está…

—¡Un momento! Villem dan Robb… —El archilector chasqueó los dedos—. Su hermano, Kiral, es uno de los caballeros del séquito de la reina. Me desairó en una recepción. —Sult sonrió—. Sí. Detén a Villem dan Robb.

Y así empezamos a profundizar.

—Sirvo y obedezco, eminencia. ¿Hay algún nombre en concreto que deba mencionarse? —preguntó Glokta, depositando en la mesa su copa vacía.

—No. —El archilector se volvió y agitó la mano de nuevo—. Cualquiera, todos, me da igual.

El Primero de los Magos

La superficie del lago, plana, gris y salpicada por la lluvia, se extendía entre empinadas rocas y húmeda vegetación hasta donde alcanzaba la vista. Aunque lo cierto era que la vista de Logen tampoco alcanzaba muy lejos con el tiempo que hacía. Era posible que la otra orilla estuviera a unos cien pasos, pero las apacibles aguas parecían profundas. Muy profundas.

Hacía tiempo que Logen había abandonado cualquier intento de mantenerse seco y el agua le chorreaba por el pelo y la cara, le goteaba desde la nariz, los dedos, la barbilla. Estar mojado, agotado y hambriento ya formaba parte de su vida. Aunque, bien pensado, casi siempre había sido igual. Cerró los ojos, sintió el repiqueteo de la lluvia en la piel y oyó el agua que lamía los cantos de la orilla. Se arrodilló junto al lago, quitó el tapón de su petaca, la sumergió y se entretuvo viendo cómo estallaban las burbujas mientras se iba llenando.

Malacus Quai salió de la maleza dando tumbos y resollando. Se dejó caer de rodillas, gateó hasta las raíces de un árbol, tosió y lanzó un esputo sobre los guijarros. Su tos sonaba bastante peor que antes. Le brotaba de las entrañas y hacía temblar toda su caja torácica. Estaba más pálido aún que cuando se encontraron por primera vez, y mucho más delgado. También Logen estaba algo más delgado. Corrían tiempos de vacas flacas, en resumidas cuentas. Se acercó al demacrado aprendiz y se puso en cuclillas.

—Dame un momento. —Quai cerró sus ojos hundidos y echó la cabeza hacia atrás—. Solo un momento. —Su boca colgaba inerte y se le destacaban los tendones en la piel del cuello flacucho. Su aspecto era ya el de un cadáver.

—No descanses demasiado. Puede que no vuelvas a levantarte.

Logen le tendió la petaca. Quai ni siquiera alzó el brazo para cogerla, así que Logen se la puso en los labios y la inclinó un poco. Quai echó un trago con una mueca de dolor, tosió de nuevo y luego su cabeza se desplomó hacia atrás, contra el árbol.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó Logen.

El aprendiz parpadeó al mirar el agua, como si no se hubiera fijado en ella hasta entonces.

—Esto tiene que ser el extremo norte del lago. Debería de haber una senda. —Su voz se redujo a un susurro—. En la parte sur hay un camino señalado con dos monolitos. —Soltó una violenta tos y tragó saliva—. Sigue el camino, cruza un puente y ya habrás llegado —graznó.

Los ojos de Logen recorrieron la orilla hasta los árboles, que chorreaban de agua.

—¿A qué distancia está?

No hubo respuesta. Logen agarró el esquelético hombro del enfermo y lo sacudió. Los párpados de Quai temblaron, levantó sus ojos empañados y trató de enfocar la vista.

—¿A qué distancia?

—Sesenta kilómetros.

Logen se pasó la lengua por los dientes. Quai no estaba en condiciones de hacer sesenta kilómetros a pie. Ya sería una suerte si lograba dar sesenta pasos por su cuenta. Lo sabía muy bien, se le veía en los ojos. No tardaría en morir. Logen calculó que como mucho aguantaría dos días. Había visto a hombres más fuertes morir de fiebres.

Sesenta kilómetros. Logen lo consideró con detenimiento mientras se frotaba la barbilla con el pulgar. Sesenta kilómetros.

—Mierda —susurró.

Se acercó el petate arrastrándolo por el suelo y lo abrió. Aún les quedaba algo de comida, pero no mucha. Unas cuantas tiras correosas de cecina y un trozo mohoso de pan negro. Echó un vistazo al lago, muy calmado. Al menos, de momento no parecía que fueran a quedarse sin agua para beber. Sacó su pesado puchero y lo dejó sobre los cantos del suelo. Llevaban mucho tiempo juntos, pero ya no había nada que cocinar. No se podía coger cariño a las cosas, y menos allí fuera, a la intemperie. Arrojó la cuerda entre la maleza y se cargó al hombro el macuto aligerado.

Los ojos de Quai habían vuelto a cerrarse y apenas respiraba. Logen aún recordaba la primera vez que tuvo que abandonar a alguien, la recordaba como si fuera ese mismo día. Era extraño que el nombre del muchacho se le hubiera borrado de la mente pero todavía recordase su cara.

Los shankas habían arrancado un trozo de muslo al chico. Un buen trozo. No paraba de gemir mientras marchaban; no podía andar. La herida empeoraba, se estaba muriendo de todos modos. Tenían que abandonarlo. Nadie le echó la culpa a Logen. El muchacho era demasiado joven, nunca debería haberlos acompañado. Era solo mala suerte, podía haberle ocurrido a cualquiera. El chico les gritó mientras la banda, apesadumbrada, silenciosa, cabizbaja, desaparecía por la ladera de la colina. Logen creyó seguir oyendo sus gritos incluso cuando ya habían recorrido un gran trecho. Aún los seguía oyendo.

En las guerras era distinto. Siempre había hombres que se separaban de la columna en las largas marchas de los meses fríos. Primero iban a parar a la cola, luego se rezagaban y al final acababan en el suelo. El frío, las enfermedades, las heridas. Logen se estremeció y encorvó los hombros. Al principio había intentado ayudarlos. Luego se limitaba a dar gracias por no ser uno de ellos. Al final, pasaba por encima de los cadáveres sin apenas prestarles atención. Se acababa aprendiendo a distinguir a los que no se volverían a levantar. Miró a Malacus Quai. Una muerte más en medio de aquellas tierras salvajes no tenía nada de particular. Al fin y al cabo, había que ser realista.

El aprendiz despertó sobresaltado de su dormitar y trató de incorporarse. Las manos le temblaban mucho. Levantó la cabeza y miró a Logen con un brillo febril en los ojos.

—No me puedo levantar —dijo con voz aguda.

—Lo sé. Me sorprende que hayas llegado tan lejos.

Ya no tenía tanta importancia. Logen sabía el camino. Si conseguía dar con la senda, podía llegar a recorrer treinta kilómetros al día.

—Si me dejas algo de comida… tal vez… cuando llegues a la biblioteca, alguien podría…

—No —dijo Logen, encajando las mandíbulas—. Necesito la comida.

Quai hizo un ruido extraño, en algún punto entre la tos y el sollozo.

Logen se agachó, colocó el hombro derecho en el estómago de Quai y metió el brazo bajo la espalda.

—No puedo cargar contigo sesenta kilómetros sin ella.

Se echó al aprendiz al hombro y se irguió. Manteniendo sujeto a Quai por la zamarra, echó a andar por la orilla clavando sus botas en los húmedos guijarros del suelo. El aprendiz ni siquiera se movía: colgaba como un saco de trapos viejos y sus brazos inertes golpeaban por detrás las piernas de Logen.

Tras recorrer unos treinta pasos, Logen se dio media vuelta y echó la vista atrás. El puchero yacía abandonado junto al lago y ya empezaba a llenarse de agua de lluvia. Habían vivido muchas cosas juntos aquel puchero y él.

—Adiós, viejo amigo.

El puchero no le respondió.

Logen depositó su tembloroso fardo con cuidado a un lado del camino y estiró la espalda entumecida, se rascó bajo el mugriento vendaje de su brazo y echó un trago de agua de la petaca. Lo único que había pasado por sus labios agrietados ese día era agua, y el hambre le roía las tripas. Al menos había dejado de llover. Había que aprender a valorar las pequeñas cosas de la vida, como un par de botas secas. Hay que valorar esas pequeñas cosas, cuando no se tiene nada más.

Logen escupió al suelo y se frotó los dedos para reanimarlos un poco. Había dado con el lugar, de eso no cabía duda. Junto al camino se alzaban dos vetustos y agujereados monolitos salpicados de manchas de musgo en la base y de líquenes grises por arriba. Estaban cubiertos de unas inscripciones desdibujadas, renglones de letras de una escritura que Logen ni comprendía ni alcanzaba a reconocer. Había algo en su aspecto que resultaba intimidatorio, una sensación más de advertencia que de bienvenida.

—La Primera Ley…

—¿Cómo? —dijo sorprendido Logen.

Desde que dejaron atrás el puchero, hacía ya dos días, Quai había permanecido en un estado de inquieta duermevela. Durante ese tiempo el puchero podría haber proferido unos sonidos más inteligibles que los suyos. Esa mañana, al despertar Logen, Quai apenas respiraba. Al principio lo había dado por muerto, pero el aprendiz se aferraba a la vida con las pocas fuerzas que le quedaban. No era de los que se rendían fácilmente, había que reconocerlo.

Logen se arrodilló y apartó los cabellos empapados del rostro de Quai. De pronto, el aprendiz le agarró la muñeca y se incorporó.

—¡Está prohibido tocar el Otro Lado! —susurró con los ojos muy abiertos.

—¿Eh?

—Hablar con los demonios —siseó, aferrándose a la desgastada zamarra de Logen—. ¡Los seres del inframundo están hechos de mentiras! ¡No debes hacerlo!

—No lo haré —murmuró Logen, preguntándose si algún día llegaría a comprender de qué hablaba el aprendiz—. Si te sirve de algo, no lo haré.

Pero no sirvió de mucho. Quai había vuelto a sumirse en su agitada duermevela. Logen se mordisqueó el labio. Esperó que el aprendiz volviera a despertarse, aunque no le parecía muy probable. Quizá el tal Bayaz pudiera hacer algo al respecto; después de todo, era el Primero de los Magos, conocedor de la gran sabiduría y todo eso. Logen volvió a echarse a Quai al hombro y, con paso esforzado, cruzó entre los dos vetustos monolitos.

El camino, resaltado en algunos trechos y otras veces excavado en el suelo pedregoso, ascendía escarpado por el roquedal que se extendía por encima del lago. Estaba desgastado, sembrado de agujeros y comido de hierbajos. Daba vueltas y vueltas una y otra vez, y Logen no tardó en empezar a jadear y a sudar, con las piernas ardiendo del esfuerzo. Su paso empezó a ralentizarse.

Lo cierto era que estaba cansándose. No solo de la ascensión, o de la agotadora caminata que se había dado aquel día con un aprendiz moribundo al hombro, ni de la caminata del día anterior o incluso de la escaramuza en el bosque. Estaba cansado de todo. De los shankas, de las guerras, de toda su vida.

—No puedo estar siempre caminando, Malacus, no puedo estar siempre luchando. ¿Cuánta mierda asquerosa como esta se supone que debe tragar un hombre? Necesito sentarme un rato. ¡En una puta silla decente! ¿Es mucho pedir? ¿Eh?

En ese estado mental, maldiciendo y despotricando a cada paso y con la cabeza de Quai rebotándole contra el culo, Logen llegó al puente.

Era tan antiguo como el camino, una estructura sencilla y esbelta, invadida de plantas trepadoras, que trazaba un arco de unas veinte zancadas sobre un precipicio de vértigo. Muy abajo, saltando entre aristadas peñas, discurría impetuoso un torrente que llenaba el aire de ruido y de brillantes gotitas. Al otro extremo se alzaba un elevado muro, encajonado entre descomunales paredes de roca musgosa y erigido con tal maestría que costaba distinguir dónde terminaba la piedra natural y dónde empezaba la que era obra del hombre. En su centro se abría una puerta de una sola hoja, reforzada con unas planchas de cobre que la humedad y el paso de los años habían veteado de verdín.

Mientras avanzaba con cuidado por el resbaladizo suelo de roca, Logen se descubrió preguntándose por pura costumbre cómo se podría tomar al asalto ese lugar. No se podría. Ni siquiera con un millar de hombres bien escogidos. Había solo una estrecha plataforma de piedra ante la puerta, insuficiente para levantar una escala o balancear un ariete. El muro tenía por lo menos diez zancadas de alto y la puerta parecía terriblemente sólida. Además, si a los defensores se les ocurría derribar el puente… Logen se asomó al borde y tragó saliva. Había un largo trecho hasta el fondo.

Respiró hondo y aporreó el húmedo cobre verdoso con el puño. Cuatro sonoros golpes. Así había llamado a las puertas de Carleon después de la batalla, y sus habitantes se habían apresurado a rendirse. Pero allí nadie se apresuró a hacer nada.

Aguardó. Volvió a llamar. Aguardó. Se fue empapando más y más con la neblina que ascendía del río. Apretó los dientes. Alzó el brazo para llamar de nuevo. De pronto se abrió una estrecha rejilla y unos ojos legañosos le miraron con frialdad tras unas gruesas barras.

—¿Quién es ahora? —soltó una voz bronca.

—Logen Nuevededos es mi nombre. Vengo…

—No he oído hablar de ti.

Desde luego, no era el recibimiento que Logen esperaba.

—Vengo a ver a Bayaz. —No hubo respuesta—. El Primero de los…

—Sí. Está aquí. —Pero la puerta seguía sin abrirse—. No recibe visitas. Ya se lo dije al último mensajero.

—Yo no soy un mensajero. Traigo a Malacus Quai.

—¿Malaca qué?

—Quai, el aprendiz.

—¿Aprendiz?

—Está muy enfermo —dijo lentamente Logen—. Puede morir.

—¿Enfermo, dices? ¿Y que puede morir?

—Sí.

—¿Y cómo has dicho que te llamabas?

—¡Abre la puta puerta de una vez! —Logen agitó el puño en vano hacia la rejilla—. Por favor.

—Aquí no dejamos entrar a cualquiera. A ver, levanta el brazo y enséñame las manos.

—¿Cómo?

—Las manos.

Logen las levantó. Los ojos llorosos recorrieron despacio sus dedos.

—Son nueve. Falta uno, ¿lo ves? —dijo acercando el muñón a la rejilla.

—¿Son nueve, entonces? Haber empezado por ahí.

Se oyó un ruido de cerrojos y la puerta se abrió con un lento chirrido. Un hombre mayor, encorvado por el peso de la armadura antigua que llevaba puesta, le miraba suspicaz desde el otro lado del umbral. En la mano sostenía una larga espada demasiado pesada para él. Pese a sus intentos de mantenerla recta, la punta bailoteaba en el aire.

Logen alzó los brazos.

—Me rindo.

No pareció que al anciano portero le hiciera mucha gracia la broma. Dio un amargo gruñido mientras Logen pasaba junto a él y luego forcejeó con la puerta hasta cerrarla, corrió los cerrojos, se dio la vuelta y se puso a andar trabajosamente sin decir nada más. Logen fue tras él por un valle estrecho, flanqueado por unas extrañas casas, destartaladas y cubiertas de musgo, medio excavadas en la empinada pared de roca, fundiéndose con la ladera de la montaña.

Delante de un portal, una mujer de semblante adusto que hilaba con una rueca frunció el ceño al ver pasar a Logen con el aprendiz inconsciente al hombro. Logen le dirigió una sonrisa. No era una belleza, ni por asomo, pero había pasado mucho tiempo desde la última vez. La mujer se metió en su casa a toda prisa y cerró de una patada, dejando fuera la rueca girando. Logen suspiró. La vieja magia seguía viva.

La siguiente casa era una panadería rematada por una rechoncha y humeante chimenea. El aroma del pan horneado hizo retumbar el estómago vacío de Logen. Un poco más adelante, dos chiquillos de cabellos oscuros reían y jugaban dando vueltas alrededor de un árbol viejo y achaparrado. A Logen le recordaron a sus hijos. No se les parecían en nada, pero estaba de un humor macabro.

Tuvo que reconocer que estaba un poco decepcionado. Había esperado un lugar de aspecto más intelectual y con muchas más barbas. Aquella gente no tenía pinta de ser muy sabia. Tenían la misma pinta que todos los campesinos. De hecho, el lugar le recordaba bastante a su propia aldea antes de que llegaran los shankas. Logen se preguntó si se habría equivocado de sitio. Entonces doblaron un recodo del camino.

Empotradas en la montaña, unidas por la base pero separadas a medida que ascendían, se alzaban tres gigantescas torres puntiagudas cubiertas de hiedra oscura. Parecían aún más antiguas que el viejo puente y el camino, tan viejas como la propia montaña. A sus pies se amontonaba un abigarrado conjunto de edificios, apiñados de cualquier manera en torno a un amplio patio en el que varias personas se afanaban en sus tareas cotidianas. Una mujer flaca batía leche en un portal. Un fornido herrero intentaba herrar a una yegua inquieta. Un viejo carnicero calvo, con el mandil salpicado de manchas, acababa de descuartizar a algún animal y se estaba lavando los brazos en un abrevadero.

Y en lo alto de los amplios peldaños que había ante la más alta de las tres torres se encontraba sentado un anciano de porte majestuoso. Iba vestido todo de blanco, tenía la barba larga, la nariz ganchuda y cabello blanco que caía bajo la capellina blanca que llevaba en la cabeza. Logen se quedó impresionado, por fin. Tenía que reconocer que el Primero de los Magos daba la talla. Mientras Logen avanzaba hacia él con paso vacilante, el hombre alzó la vista, se levantó de un salto y corrió hacia él, con los faldones de su toga blanca ondeando en el aire.

—Déjalo aquí —susurró, señalando un trozo de hierba que había junto al pozo.

Logen se arrodilló y colocó al aprendiz en el suelo con toda la suavidad que pudo, considerando lo mucho que le dolía la espalda. El anciano se agachó y posó su nudosa mano en la frente de Quai.

—Te traigo a tu aprendiz —murmuró Logen lo que ya era evidente.

—¿Mi aprendiz?

—¿Tú no eres Bayaz?

El anciano soltó una carcajada.

—Ah, no, no. Yo soy Wells, el mayordomo jefe aquí, en la biblioteca.

—Yo soy Bayaz —dijo una voz a su espalda.

El carnicero se les acercaba caminando despacio y limpiándose las manos en un paño. Parecía tener unos sesenta años, pero era de complexión fuerte, tenía un rostro enérgico y surcado de arrugas y en torno a su boca crecía una barba gris corta. Tenía la cabeza pelada del todo y su calva morena resplandecía a la luz del atardecer. No era ni bien parecido ni majestuoso, pero, a medida que se acercaba, se apreciaba que aquel hombre tenía algo especial. Transmitía firmeza, un aire de autoridad. Un hombre acostumbrado a dar órdenes y a ser obedecido.

El Primero de los Magos tomó la mano izquierda de Logen entre las suyas y la estrechó con calidez. Luego le dio la vuelta y examinó el muñón del dedo que le faltaba.

—Entonces eres Logen Nuevededos. También conocido como el Sanguinario. Incluso encerrado aquí en mi biblioteca, me han llegado historias sobre ti.

Logen torció el gesto. Podía imaginarse el tipo de historias que habría oído el anciano.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Por supuesto. Todos tenemos un pasado, ¿eh? No acostumbro a fundar mis juicios en habladurías.

Bayaz sonrió. Era una sonrisa amplia, cristalina, radiante. Su semblante se iluminó con unas cordiales arrugas, pero en el verde brillante de sus ojos hundidos persistía una cierta dureza. Una dureza pétrea. Logen le devolvió la sonrisa, pero ya había decidido que no le gustaría tener a aquel hombre por enemigo.

—Ya veo que has devuelto nuestra oveja perdida al redil. —Bayaz miró a Malacus Quai, inmóvil sobre la hierba, y frunció el ceño—. ¿Cómo está?

—Creo que vivirá, señor —dijo Wells—, pero deberíamos resguardarlo del frío.

El Primero de los Magos chasqueó los dedos y los edificios del patio devolvieron un sonoro eco.

—Cuidad de él.

El herrero llegó corriendo, levantó los pies de Quai y entre Wells y él metieron al aprendiz por la alta puerta de la biblioteca.

—Bueno, maese Nuevededos, te he llamado y has respondido, lo cual indica que tienes modales. Puede que la buena educación esté pasada de moda en el Norte, pero debes saber que yo la valoro. Siempre he pensado que a la cortesía hay que responder con cortesía. Pero bueno, ¿qué pasa ahora? —El anciano portero se les acercaba corriendo por el patio, todo sofocado—. ¿Dos visitas en un día? ¿Qué será lo siguiente?

—¡Maestro Bayaz! —resolló el guardián—. ¡Hay jinetes en la puerta, con buenas monturas y buenas armas! ¡Dicen que traen un mensaje urgente del rey de los norteños!

Bethod. No podía ser otro. Los espíritus habían dicho que se había concedido a sí mismo un sombrero de oro, y ¿quién sino él iba a tener la osadía de proclamarse rey de los norteños? Logen tragó saliva. De su último encuentro con Bethod había salido conservando solo el pellejo, y aun así era más de lo había logrado casi cualquier otro. Mucho más.

—¿Qué hago, maestro, les digo que se vayan? —preguntó el portero.

—¿Quién los encabeza?

—Un joven muy emperifollado con cara de vinagre. Dice que es hijo del rey ese o no sé qué.

—¿Era Calder o Scale? Los dos son bastante avinagrados.

—El más joven, creo.

Calder, entonces. Era preferible. Los dos eran unos malos bichos, pero Scale era con mucho el peor. Vérselas con los dos a la vez era una experiencia que convenía evitar. Bayaz pareció meditar unos instantes.

—El príncipe Calder puede pasar, pero sus hombres permanecerán al otro lado del puente.

—Al otro lado del puente, sí, señor.

El portero se alejó resoplando. A Calder no le haría demasiada gracia. Logen se divirtió imaginándose al presunto príncipe desgañitándose en vano delante de la pequeña rejilla.

—Rey de los norteños, ¡hay que ver! —Bayaz lanzó una mirada valle abajo—. Conocí a Bethod cuando no se daba tantas ínfulas. Y tú también, ¿no es así, maese Nuevededos?

Logen frunció el ceño. Había conocido a Bethod cuando era casi un don nadie, un jefe de clan como tantos otros. Logen había acudido a él en busca de ayuda contra los shankas, y Bethod se la había dado a cambio de un precio. Por aquel entonces, el precio había parecido llevadero y merecedor de pagarse. Solo luchar. Matar a unos cuantos hombres. A Logen siempre le había resultado fácil matar, y Bethod parecía alguien por quien valía la pena luchar: osado, orgulloso, implacable, brutalmente ambicioso. Todas ellas cualidades que Logen admiraba por aquel entonces, todas ellas cualidades que él mismo creía poseer. Pero el tiempo los había cambiado a los dos, y el precio había subido.

—Solía ser mejor persona —caviló Bayaz en voz alta—, pero hay gente a la que no le sientan bien las coronas. ¿Conoces a sus hijos?

—Más de lo que quisiera.

Bayaz asintió.

—Son unos mierdas de mucho cuidado, ¿verdad? Y me temo que ya no mejorarán nunca. ¿Te imaginas a ese cabeza de chorlito de Scale como rey? ¡Puaj! —el mago se estremeció—. Casi entran ganas de desearle larga vida al padre. Pero solo casi.

La niña a la que Logen había visto jugar se acercó correteando hasta ellos. Llevaba en la mano una cadenilla de flores amarillas, que ofreció al anciano mago.

—Mira lo que he hecho —dijo. Logen oyó también el apresurado retumbar de unos cascos subiendo por el camino.

—¿Es para mí? Qué preciosidad. —Bayaz cogió las flores—. Un trabajo espléndido, querida. El Maestro Creador no lo habría hecho mejor.

El jinete irrumpió en el patio, detuvo con saña su montura y saltó de la silla. Calder. Los años le habían tratado mejor que a Logen, eso saltaba a la vista. Estaba vestido con lujosos tejidos negros ribeteados de pieles oscuras. Una enorme joya roja destellaba en su dedo y la empuñadura de su espada estaba bañada en oro. Había crecido y estaba más relleno; tendría la mitad del tamaño de Scale, aunque no dejaba de ser un hombre corpulento. Pero su cara pálida y orgullosa seguía tal y como la recordaba Logen, y sus finos labios parecían congelados en un permanente gesto burlón.

Arrojó las riendas a la mujer que estaba haciendo mantequilla y avanzó por el patio a grandes zancadas, lanzando miradas despectivas a diestro y siniestro, con su melena ondeando al viento. Cuando estaba a unos diez pasos, reconoció a Logen. La boca se le abrió. Sorprendido, retrocedió medio paso y acercó la mano a su espada. Luego sus labios dibujaron una leve y fría sonrisa.

—No sabía que ahora te dedicaras a criar perros, Bayaz. Yo que tú tendría cuidado con ese. No sería la primera vez que mordiera la mano de su amo. —Sus labios se retorcieron un poco más—. Puedo encargarme de sacrificarlo, si quieres.

Logen se encogió de hombros. Solo los idiotas y los cobardes recurrían a las palabras gruesas. Tal vez Calder fuera ambas cosas, pero Logen no era ninguna de ellas. A la hora de matar a alguien, convenía más ponerse a ello que dedicarse a hablar del tema. Hablar solo servía para que el otro hombre se preparase, y eso era lo último que uno quería. Así que Logen no dijo nada. Si Calder lo tomaba como un signo de debilidad, tanto mejor. Las peleas salían al encuentro de Logen con deprimente asiduidad, pero hacía muchísimo tiempo que él había dejado de buscarlas.

El segundo hijo de Bethod desvió su desdén hacia el Primero de los Magos.

—¡Esto no complacerá a mi padre, Bayaz! ¡Hacer esperar fuera a mis hombres es una muestra de muy poco respeto!

—Es que de eso ando algo escaso, príncipe Calder —respondió el mago con calma—. Pero te ruego que no te desanimes. Al último mensajero que enviasteis ni siquiera se le permitió cruzar el puente. Como ves, vamos progresando.

Calder torció el gesto.

—¿Por qué no has respondido al llamamiento de mi padre?

—Son tantas las cosas que requieren mi tiempo… —Bayaz le mostró la cadenilla de flores—. Una cosa así no se hace sola, ¿sabes?

Al príncipe no pareció hacerle ninguna gracia. Con voz atronadora, exclamó:

—¡Mi padre, Bethod, rey de los norteños, te ordena acudir a su presencia en Carleon! —Calder carraspeó—. No tolera… —Soltó una tos.

—¿Cómo? —preguntó Bayaz—. ¡Habla más alto, niño!

—Te ordena que…

El príncipe volvió a toser, resopló, se atragantó. Se llevó la mano a la garganta. El aire parecía haberse quedado muy quieto.

—Conque me ordena, ¿eh? —Bayaz frunció el entrecejo—. Tráeme si puedes al gran Juvens de la tierra de los muertos. Él sí que puede ordenarme. Él y nadie más. —Su ceño se acentuó y Logen tuvo que reprimir un extraño deseo de echarse atrás—. Tú no. Ni tampoco tu padre, por muchos títulos que se atribuya.

Las rodillas de Calder cedieron y se derrumbó lentamente con el rostro congestionado y los ojos llorosos. Bayaz lo miró de arriba abajo.

—Qué atavío más solemne, ¿quién es el muerto? Toma —dijo, y arrojó la cadenilla de flores sobre la cabeza del príncipe—. Un poco de color te alegrará el ánimo. Dile a tu padre que venga él en persona. Yo no pierdo mi tiempo con idiotas ni con hijos menores. En eso estoy chapado a la antigua. Me gusta hablarle a la cabeza del caballo, no al culo. ¿Me has oído, muchacho? —Calder estaba flaqueando hacia un lado, con los ojos rojos y desorbitados. El Primero de los Magos movió la mano—. Puedes irte.

El príncipe inhaló una bocanada entrecortada, tosió y se puso de pie tambaleándose. Fue dando tumbos hacia su caballo y se aupó a la silla con bastante menos gallardía de la que había hecho gala al desmontar. Mientras regresaba hacia la puerta, lanzó una mirada asesina por encima del hombro, pero le faltaba algo de fuerza viniendo de aquella cara roja como una nalga azotada. Logen se descubrió a sí mismo sonriendo, de oreja a oreja. Hacía mucho que no se divertía tanto.

—Tengo entendido que puedes hablar con los espíritus.

Las palabras del mago le pillaron desprevenido.

—¿Eh?

—Hablar con los espíritus. —Bayaz negó con la cabeza—. Un don nada común en los tiempos que corren. ¿Cómo están?

—¿Quiénes, los espíritus?

—Sí.

—Menguando.

—Pronto dormirán todos, ¿eh? La magia está desapareciendo del mundo. Es el curso natural de las cosas. Con los años, mis conocimientos han ido aumentando y, sin embargo, mi poder ha disminuido.

—Calder parecía impresionado.

—Bah. —Bayaz agitó la mano quitando importancia al asunto—. Eso era una nadería. Un pequeño truco de aire y carne, de fácil ejecución. No, créeme, la magia retrocede. Es un hecho. Una ley natural. Pero sigue habiendo muchas maneras de cascar un huevo, ¿eh, amigo mío? Si nos falla una herramienta, habrá que probar con otra.

Logen ya no estaba muy seguro de lo que estaban hablando, pero se sentía demasiado cansado para hacer preguntas.

—En efecto —murmuró el Primero de los Magos—. Hay muchas maneras de cascar un huevo. Y hablando del tema, ¿tienes hambre?

La boca de Logen se inundó de saliva al oír la palabra.

—Sí —murmuró—. Sí, no me vendría mal comer algo.

—Naturalmente. —Bayaz le dio una cordial palmada la espalda—. ¿Y luego quizá un baño? No es que tu olor nos ofenda, desde luego, pero encuentro que hay pocas cosas más reconfortantes que un buen baño caliente después de una larga caminata, y sospecho que tú te has dado una larguísima. Acompáñame, maese Nuevededos. Aquí estás a salvo.

Comida. Un baño. A salvo. Mientras acompañaba al anciano a la biblioteca, Logen tuvo que hacer un esfuerzo para que no se le saltaran las lágrimas.

El buen hombre

Fuera hacía un calor infernal y por los ventanales se colaba un sol radiante que proyectaba un entramado de sombras sobre el entarimado de la cámara de audiencias. Era media tarde y la sala estaba caldeada como una sopa y sofocante como una cocina.

Fortis dan Hoff, el lord chambelán, tenía la cara roja y sudaba embutido en su traje de ceremonias ribeteado en piel, y estaba de un humor cada vez peor a medida que avanzaba la tarde. Harlen Morrow, su subsecretario de audiencias, parecía aún más incómodo, pues al bochorno se sumaba el terror que le producía Hoff. Cada uno a su manera, ambos daban la impresión de padecer de lo lindo, pero al menos ellos estaban sentados.

El comandante West, vestido con su uniforme bordado de gala, sudaba a mares. Llevaba dos horas de pie en la misma posición, las manos a la espalda, los dientes apretados, mientras lord Hoff obsequiaba a los solicitantes y a todo el resto de los presentes con un despliegue de gruñidos, refunfuños y bramidos. West deseó con fervor, y no por primera vez aquella tarde, estar tumbado a la sombra de un árbol del parque con una bebida bien fuerte. O tal vez debajo de un glaciar, sepultado en el hielo. En cualquier lugar menos allí.

Montar guardia en esas insufribles audiencias no era una de las obligaciones más gratas de West, pero podría haber sido peor. No había más que pensar en los ocho soldados que se distribuían a lo largo de la pared en posición de firmes: llevaban la armadura al completo. West estaba convencido de que tarde o temprano alguno acabaría por desmayarse y se estrellaría contra el suelo con el estruendo de un aparador repleto de cacerolas, sin duda para profundo enojo del lord chambelán. Pero hasta el momento se las estaban arreglando de algún modo para mantenerse en pie.

—¿Se puede saber por qué esta maldita sala nunca tiene una temperatura adecuada? —estaba vociferando Hoff, como si el calor fuese una afrenta dirigida en exclusiva hacia él—. ¡Durante medio año hace demasiado calor y durante el otro medio demasiado frío! ¡No sopla el aire, no sopla ni una brizna de aire! ¿Por qué no se abren esas ventanas? ¿Por qué no podemos usar una sala más grande?

—Eh… —musitó abrumado el subsecretario, subiéndose los anteojos por la sudorosa nariz—. Las peticiones de audiencia siempre se han resuelto aquí, lord chambelán. —Se detuvo ante la temible mirada de su superior—. Es… hum… ¿la tradición?

—¡Ya lo sé, imbécil! —tronó Hoff con el rostro púrpura de calor y de ira—. ¿Y quién te ha pedido tu condenada opinión de estúpido, por cierto?

—Sí, o sea, no —se trabó Morrow—. Quiero decir que en efecto, milord.

Hoff sacudió la cabeza con un imponente fruncimiento de ceño y echó un vistazo a la sala buscando algún otro motivo de enojo.

—¿Cuántos más tenemos que soportar hoy?

—Eh… cuatro más, excelencia.

—¡Maldita sea! —rugió el chambelán, revolviéndose en su inmensa silla y haciendo aletear las solapas de su cuello de piel para dejar entrar algo de aire—. ¡Esto es insoportable!

West se descubrió coincidiendo con la apreciación. Hoff asió una copa dorada de la mesa y tomó un buen trago de vino. Beber no se le daba nada mal y, de hecho, no había parado de hacerlo en toda la tarde. No le había mejorado el ánimo.

—¿Quién es el siguiente idiota? —exigió saber el lord chambelán.

—Eh… —Morrow se caló las lentes y escudriñó un extenso documento, recorriendo con su dedo entintado la enojosa caligrafía—. El siguiente es Buenhombre Heath, un campesino de…

—¿Un campesino? ¿Un campesino, has dicho? ¿Nos toca quedarnos sentados con este calor demencial escuchando cómo un maldito plebeyo gimotea por los efectos del mal tiempo en sus ovejas?

—Veréis, milord —musitó Morrow—, parece que, eh… Buenhombre Heath tiene una queja justificada contra su… eh… arrendador y…

—¡Que se vayan todos al cuerno! ¡Estoy harto de oír las quejas de los demás! —El lord chambelán tomó otro trago de vino—. ¡Que hagan pasar a ese idiota!

Se abrieron las puertas y Buenhombre Heath fue conducido a su presencia. Para recalcar el equilibrio de poder que reinaba en la sala, la mesa del chambelán se alzaba sobre una tarima, de modo que el pobre hombre tenía que alzar la vista para mirar hacia ellos incluso estando de pie. Tenía un rostro honesto, aunque muy demacrado. Sus manos temblorosas sostenían por delante un sombrero raído. West movió los hombros con incomodidad al sentir una gruesa gota de sudor resbalando por su espalda.

—Te llamas Buenhombre Heath, ¿correcto?

—Sí, milord —masculló el campesino con su acento rústico—, vengo de…

Hoff lo interrumpió con enorme grosería.

—¿Y compareces ante nosotros para solicitar audiencia de su augusta majestad el gran rey de la Unión?

Buenhombre Heath se humedeció los labios. West se preguntó si habría recorrido un camino muy largo para que se rieran de él. Larguísimo, probablemente.

—Han expulsado a mi familia de nuestras tierras. El hacendado dice que no hemos pagado el arriendo, pero…

El lord chambelán le impuso silencio con un gesto.

—Es evidente que este asunto compete a la Comisión de Tierra y Agricultura. Su majestad el rey cuida del bienestar de todos sus súbditos, por baja que sea su estofa. —West casi hizo una mueca ante el desprecio—. Pero no puede ocuparse en persona de cualquier menudencia. Su tiempo es muy valioso, como también lo es el mío. Buenas tardes.

Y eso fue todo. Dos soldados abrieron las puertas para que Buenhombre Heath saliera. El rostro del campesino había empalidecido y sus nudillos subían y bajaban mientras retorcía el ala del sombrero.

—Milord —tartamudeó—, ya he acudido a la comisión y…

Hoff alzó la mirada de repente, interrumpiendo el farfullar del granjero.

—¡Buenas tardes, he dicho!

Los hombros del labriego se vinieron abajo. Antes de salir echó un último vistazo por la sala. Morrow observaba con gran interés algo en la pared del fondo y evitaba cruzar los ojos con él. El lord chambelán, indignado por la imperdonable pérdida de tiempo, lo estaba fulminando con la mirada. West se sintió asqueado por formar parte de aquello. Heath dio media vuelta y, con la cabeza gacha, abandonó la sala. Las puertas se cerraron tras él.

Hoff descargó un puñetazo sobre la mesa.

—¿Habéis visto eso? —preguntó paseando la mirada por la sudorosa concurrencia—. ¡Qué desfachatez! ¿Lo habéis visto? ¿Comandante West?

—Sí, milord chambelán, lo he visto todo —repuso West con sequedad—. Ha sido una vergüenza.

Por suerte, Hoff no captó el significado pleno de sus palabras.

—¡Una vergüenza, comandante West, en efecto! ¿Por qué narices todos los jóvenes prometedores tienen que acabar en el ejército? ¡Quiero saber quién es el responsable de que se deje entrar aquí a esos pordioseros! —Lanzó una mirada asesina al subsecretario, que tragó saliva y clavó la vista en sus papeles—. ¿Quién viene ahora?

—Eh… Coster dan Kault —balbuceó Morrow—, maestre del Gremio de los Sederos.

—¡Ya sé quién es, joder! —restalló Hoff, limpiándose una nueva película de sudor que le cubría la cara—. ¡Cuando no son los condenados campesinos, son los condenados mercaderes! —rugió dirigiéndose a los soldados que custodiaban la puerta, en voz lo bastante alta para que se oyera desde el pasillo—. ¡Que pase ese gusano sacacuartos!

El aspecto del maestre Kault no podía contrastar más con el del anterior solicitante. Era un hombre fornido y relleno, con unas facciones tan suaves como duros eran sus ojos. Las vestiduras púrpura de su cargo llevaban un bordado de hilo dorado tan ostentoso que habría hecho enrojecer al mismísimo emperador de Gurkhul. Llegaba acompañado de dos notables sederos, ataviados con unos ropajes casi igual de majestuosos. West se preguntó si las ganancias que obtuviera Buenhombre Heath en diez años bastarían para comprar uno de esos trajes. Decidió que no, ni siquiera aunque hubiera conservado sus tierras.

—Milord chambelán —dijo en tono solemne Kault mientras hacía una elaborada reverencia.

Hoff respondió al saludo del líder del Gremio de los Sederos de la forma más escueta que le fue humanamente posible: alzó una ceja y realizó un imperceptible movimiento de labios. Kault aguardó a recibir un saludo más acorde con su rango, pero fue en vano. Luego se aclaró ruidosamente la garganta y dijo:

—Vengo a solicitar audiencia con su augusta majestad…

El lord chambelán soltó un resoplido.

—El propósito de esta sesión es determinar quién merece recibir la atención de su majestad. Si no vinieras a solicitar una audiencia con él, te habrías equivocado de sala.

Estaba claro que aquella entrevista iba a resultar tan infructuosa como la anterior. Había una especie de horrible justicia en ello, supuso West. Los grandes y los humildes recibían exactamente el mismo trato. El maestre Kault entrecerró un poco los ojos, pero prosiguió:

—El Honorable Gremio de los Sederos, del que soy su humilde representante… —Kault se vio obligado a hacer una pausa cuando Hoff dio un sonoro sorbo a su copa de vino—… ha sido objeto del más infame y perverso ataque…

—Lléname esto, ¿quieres? —bramó el lord chambelán.

Agitó su copa vacía delante de las narices de Morrow y el subsecretario se apresuró a levantarse y coger el decantador. Kault se quedó esperando con los dientes apretados mientras el vino caía a borbotones en la copa.

—¡Prosigue, que no tengo todo el día! —espetó Hoff haciendo un gesto con la mano.

—Un ataque perverso y taimado que…

El lord chambelán le escrutó con suspicacia.

—¿Un ataque, dices? ¡Las agresiones comunes son competencia de la Guardia Urbana!

El maestre Kault hizo una mueca de disgusto. Tanto él como sus dos compañeros ya habían empezado a sudar.

—No es un ataque de ese tipo, milord chambelán, sino una agresión insidiosa y taimada cuyo objetivo es mancillar la intachable reputación de nuestro gremio y perjudicar nuestros intereses comerciales en las Ciudades Libres de Estiria y a lo largo y ancho de la Unión. Una agresión perpetrada por ciertos elementos indeseables de la Inquisición de Su Majestad, que…

—¡Ya he oído bastante! —El lord chambelán alzó su enorme mano reclamando silencio—. Si se trata de una disputa comercial, deberá ser tratada por la Comisión Mercantil y Comercial de Su Majestad. —Hoff hablaba con la puntillosa parsimonia de un maestro dirigiéndose a su alumno más decepcionante—. Si se trata de una cuestión jurídica, deberá resolverla el departamento del juez supremo Marovia. Y si afecta al funcionamiento interno de la Inquisición de Su Majestad, deberás concertar una cita con el archilector Sult. Pero en todo caso, no es en absoluto una cuestión que requiera la atención personal de su augusta majestad.

El representante del Gremio de los Sederos abrió la boca para responder, pero el lord chambelán se le adelantó alzando aún más la voz.

—¡Nuestro monarca creó una comisión, eligió a un juez supremo y nombró a un archilector para no tener que ocuparse en persona de cualquier insignificancia! Y dicho sea de paso, por esa misma razón concede ciertos derechos a algunos gremios de mercaderes, y no para llenar los bolsillos… —Sus labios se retorcieron en un gesto despectivo—. ¡De la clase comerciante! Buenas tardes. —Y las puertas volvieron a abrirse.

El rostro de Kault había empalidecido de ira al oír aquel último comentario.

—Podéis estar seguro, lord chambelán —dijo con tono gélido—, de que acudiremos a otras instancias para obtener una reparación, y que lo haremos con la máxima tenacidad.

Hoff clavó en él una mirada iracunda que se prolongó un buen rato.

—Acude donde te dé la gana —gruñó—, y con toda la tenacidad que quieras. Pero no aquí. ¡Buenas! ¡Tardes!

Si se pudiera apuñalar a alguien en la cara con la expresión «buenas tardes», el presidente del Gremio de los Sederos yacería muerto en el suelo.

Kault parpadeó un par de veces y luego, hecho una furia, dio media vuelta y salió con toda la dignidad de la que fue capaz. Sus dos lacayos le siguieron, arrastrando tras de sí los largos faldones de sus fabulosos trajes. Las puertas se cerraron.

Hoff volvió a dar un puñetazo en la mesa.

—¡Esto es un ultraje! —barboteó—. ¡Malditos puercos arrogantes! ¿De verdad se creen que pueden incumplir la ley del rey y aun así buscar el auxilio del rey cuando las cosas se ponen feas?

—Bueno, no —dijo Morrow—, desde luego que…

El lord chambelán hizo caso omiso del subsecretario y se volvió hacia West con una sonrisa sardónica.

—A pesar de lo bajo que es el techo, me ha parecido vislumbrar unos buitres trazando círculos sobre ellos, ¿eh, comandante West?

—Sin duda, milord chambelán —masculló West.

Estaba incómodo hasta la médula y deseando que aquella tortura acabase de una vez. Así podría volver con su hermana. Pensar en ella lo abatía. Era aún más alocada que como la recordaba. Cierto que era lista, sí, pero West temía que fuese demasiado lista para su propio bien. Ojalá se casara con un hombre honrado que la hiciera feliz. Bastante precaria era ya la situación del propio West en la corte para que encima ella se dedicara a pasearse por ahí dando el espectáculo.

—Buitres, buitres —murmuraba Hoff para sí—. Unas aves de aspecto bastante repulsivo, pero no exentas de utilidad. ¿Quién es el siguiente?

El sudoroso subsecretario parecía incluso más incómodo que antes mientras trataba de dar con las palabras adecuadas.

—Tenemos un grupo de… ¿diplomáticos?

El lord chambelán se detuvo de golpe con la copa a medio camino de los labios.

—¿Diplomáticos? ¿De parte de quién?

—Eh… De ese al que llaman el rey de los norteños. Bethod.

Hoff estalló en una carcajada.

—¿Diplomáticos? —dijo con una risa socarrona, secándose la cara con la manga—. ¡Salvajes, querrás decir!

El subsecretario soltó una risita forzada.

—Ah, sí, milord, ja, ja. Salvajes, por supuesto.

—Pero peligrosos, ¿eh, Morrow? —le espetó el lord chambelán, cuyo buen humor se había evaporado como por ensalmo. La risa del subsecretario se quebró con un gorgoteo—. Muy peligrosos. Debemos actuar con suma cautela. ¡Que pasen!

Eran cuatro. Los dos más bajos eran unos hombretones barbudos de aspecto feroz, recubiertos de cicatrices y enfundados en unas armaduras llenas de abolladuras. Por supuesto, los habían desarmado en las puertas del Agriont, pero aun así transmitían una sensación de peligro, y West tenía la impresión de que habrían entregado una gran cantidad de armas enormes y muy usadas. Eran la clase de gente que se agolpaba ávida de guerra en las fronteras de Angland, no muy lejos de donde se hallaba el hogar de West.

Los acompañaba un hombre más mayor, enfundado también en una armadura abollada, con una larga melena y una poblada barba blanca. Una cicatriz amoratada le cruzaba la cara y le atravesaba un ojo, que estaba blanco y ciego. No obstante, el hombre lucía una amplia sonrisa y tenía un aire cordial que contrastaba por completo con el de sus dos adustos compañeros, y más aún con el del cuarto hombre, que fue el último en entrar.

Pese a que el dintel tenía bastante más de dos metros de altura, tuvo que agacharse para pasar por la puerta. Llevaba capucha y estaba embozado en una capa marrón que le tapaba las facciones. Cuando se irguió de nuevo, su figura descolló sobre la de todos los presentes, creando la absurda sensación de que la sala estaba atestada. Aquel hombre ya habría resultado intimidante solo por su tamaño, pero había algo más, algo que parecía emanar de él en enfermizas oleadas. Los soldados alineados a lo largo de la pared lo sintieron y se rebulleron inquietos. El subsecretario de audiencias lo sintió y, bañado de sudor, se puso a revolver nervioso sus papeles. El comandante West desde luego lo sintió también. La piel se le había quedado helada a pesar del calor y, bajo su humedecido uniforme, notaba erizado hasta el último vello del cuerpo.

Solo Hoff parecía inmune. Miró de arriba abajo a los cuatro norteños con expresión ceñuda, sin dar ninguna muestra de que el gigante encapuchado le impresionara más que Buenhombre Heath.

—De modo que sois mensajeros de Bethod. —Retuvo unos instantes las siguientes palabras en la boca antes de escupirlas—. El rey de los norteños.

—Así es —dijo el risueño anciano, haciendo una pronunciada reverencia—. Soy Hansul Ojo Blanco. —Su voz sonaba bien timbrada, rotunda, afable y sin ningún acento, nada que ver con lo que había esperado West.

—¿Y eres el emisario de Bethod? —preguntó Hoff con indiferencia, antes de echar otro trago a la copa.

Por primera vez en su vida, West se alegró de que el lord chambelán estuviera en la misma sala que él, pero entonces alzó la mirada hacia el hombre encapuchado y su inquietud regresó.

—Ah, no, yo solo soy el intérprete —dijo Ojo Blanco—. El emisario del rey de los norteños es él. —Su ojo bueno se desvió inquieto hacia la oscura figura de la capa, como si incluso él le tuviera miedo—. Fenris. —Alargó la ese final del nombre haciéndola silbar en el aire—. Fenris el Temible.

Un nombre muy idóneo, desde luego. Al comandante West le vinieron a la memoria las canciones que había oído en su infancia, historias de gigantes sedientos de sangre que habitaban las montañas del lejano norte. La sala quedó en silencio durante unos instantes.

—Pues vaya —dijo sin inmutarse el lord chambelán—. ¿Y habéis venido a solicitar audiencia con su augusta majestad el gran rey de la Unión?

—Así es, milord chambelán —respondió el viejo guerrero—. Bethod, nuestro señor, lamenta profundamente la hostilidad entre nuestras dos naciones. Su único deseo es mantener buenas relaciones con sus vecinos del sur. Traemos una propuesta de paz de parte de mi rey para el vuestro, así como un presente en testimonio de nuestra buena fe. Eso es todo.

—Bien, bien —dijo Hoff, reclinándose en su silla alta con una gran sonrisa—. Una gentil petición realizada con suma gentileza. Mañana, en el Consejo Abierto, podréis ver al rey y presentarle la propuesta y el regalo en presencia de los nobles de más alta alcurnia del reino.

Ojo Blanco hizo una respetuosa inclinación.

—Os quedamos muy agradecidos, milord chambelán.

Se volvió hacia la puerta, seguido de los dos adustos guerreros. La figura embozada se demoró unos instantes y luego también él se volvió despacio y cruzó el umbral agachándose. Hasta que se cerraron las puertas, West no pudo respirar con normalidad. Meneó la cabeza y encogió los hombros, empapados de sudor. ¿Canciones sobre gigantes? Simples leyendas. Era un tipo grande enfundado en una capa, nada más. Claro que, bien mirado, la puerta aquella tenía una altura considerable…

—¿Has visto, maese Morrow? —Hoff parecía enormemente satisfecho de sí mismo—. ¡Nada que ver con esos salvajes de los que me hablabas! Tengo la impresión de que estamos muy cerca de solucionar nuestros problemas en el Norte, ¿no te parece?

El subsecretario no parecía nada convencido.

—Eh… Sí, milord, por supuesto.

—Pues claro que sí. Mucho ruido y pocas nueces. Ya ves en qué queda todo ese pesimismo derrotista de nuestros asustadizos conciudadanos del norte, ¿eh? ¿Guerra? ¡Bah! —Hoff volvió a descargar su mano contra la mesa, haciendo que el vino saltara de la copa y cayera en la madera—. ¡Esos norteños jamás osarían declararnos la guerra! ¡Cuando menos te lo esperes, vendrán a pedir que les dejemos integrarse en la Unión! ¿Tengo razón o no, comandante West?

—Esto…

—¡Bien! ¡Estupendo! ¡Al menos hemos hecho algo de provecho hoy! ¡Uno más y podremos abandonar este maldito horno! ¿Quién nos queda, Morrow?

El subsecretario frunció el ceño y se caló las gafas.

—Eh… Tenemos a un tal Yoru Sulfur —dijo, bregando con aquel nombre tan inusual.

—¿Tenemos a un tal quién?

—Eh… Sulfir, o Sulfor, o algo así.

—No me suena de nada ese apellido —refunfuñó el lord chambelán—. ¿Qué clase de hombre es? ¿Algún tipo de sureño? ¡Me conformo con que no sea otro campesino!

El subsecretario revisó sus notas y tragó saliva.

—Un emisario.

—Ya, ya, pero ¿de quién?

Morrow se había encogido a ojos vistas, como un niño esperando un cachete.

—¡De la Gran Orden de los Magos! —soltó de un tirón.

Se produjo un instante de anonadado silencio. Las cejas de West se alzaron, la boca se le quedó abierta y, aunque no podía verlo, supuso que tras sus viseras los soldados debían de lucir idénticas expresiones. Hizo una mueca instintiva anticipando la reacción del lord chambelán, pero Hoff los sorprendió a todos soltando una monumental carcajada.

—¡Estupendo! Por fin vamos a divertirnos un poco. ¡Hace siglos que no teníamos aquí un mago! ¡Que pase el brujo ese! ¡No debemos hacerle esperar!

Yoru Sulfur resultó un poco decepcionante. La ropa que llevaba era bastante sencilla y estaba llena de polvo del camino. De hecho, apenas vestía mejor que Buenhombre Heath. Su báculo no estaba revestido de oro ni lucía una reluciente bola de vidrio en la punta. Sus ojos no refulgían con un misterioso fuego. Parecía un hombre de lo más normal, de unos treinta y pico años, con el aire cansado de haber realizado un largo viaje, pero por lo demás se le veía muy a sus anchas en presencia del lord chambelán.

—Buenas tardes, caballeros —dijo apoyándose en su báculo.

A West le estaba costando bastante adivinar su procedencia. No era de la Unión, porque tenía la piel demasiado oscura, y de Gurkhul o del lejano sur tampoco, porque la tenía demasiado clara. Del Norte o de Estiria, imposible. Vendría de más lejos, pero ¿de dónde? Al mirarlo con más atención, West se percató de que tenía los ojos de distinto color, uno azul y el otro verde.

—Buenas tardes a vos también —dijo Hoff, sonriendo como si de verdad se las deseara—. Mi puerta siempre está abierta a la Gran Orden de los Magos. Decidme, ¿tengo el placer de estar hablando con el gran Bayaz en persona?

Sulfur parecía desconcertado.

—No. ¿Es que me han anunciado mal? Soy Yoru Sulfur. El maestro Bayaz es un caballero calvo. —Se pasó una mano por la mata rizada de cabellos castaños—. Fuera, en la avenida, hay una estatua suya. Pero sí que tuve el honor de ser su discípulo durante varios años. Es un maestro muy sabio y poderoso.

—¡Por supuesto! ¡Por supuesto que lo es! ¿Y en qué podemos ayudaros?

Yoru Sulfur se aclaró la garganta, como si se dispusiera a relatar una historia.

—A la muerte del rey Harod el Grande, Bayaz, el Primero de los Magos, abandonó la Unión. Pero juró regresar algún día.

—Sí, sí, en efecto —dijo entre risas Hoff—. Muy cierto, hasta los niños pequeños lo saben.

—Y declaró que, antes de que eso sucediera, vendría un heraldo a anunciar su llegada.

—Cierto también.

—Pues bien —dijo Sulfur sonriendo ampliamente—, aquí estoy.

El lord chambelán estalló en un torrente de carcajadas.

—¡Aquí estás! —aulló dando golpes en la mesa.

Harlen Morrow se permitió también una risita, pero calló de inmediato cuando la sonrisa de Hoff comenzó a desvanecerse.

—Durante mi mandato como lord chambelán he recibido a tres miembros de la Gran Orden de los Magos que solicitaban audiencia con el rey. Dos de ellos estaban fuera de sus cabales a todas luces, y el otro era un impostor de un descaro asombroso. —Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en la mesa e hizo un triángulo con los dedos—. Dime, maese Sulfur, ¿qué clase de mago eres tú?

—Ninguna de esas dos.

—Ya. En tal caso, traerás algún tipo de acreditación.

—Por supuesto.

Sulfur metió una mano en su zamarra y sacó una pequeña carta con un sello blanco que tenía estampado un extraño símbolo. La dejó con gesto descuidado en la mesa, delante del lord chambelán.

Hoff frunció el entrecejo. Cogió el documento y lo dio la vuelta. Examinó el sello con atención, se secó la cara con la manga de la toga, rompió la cera, desdobló el grueso papel y se puso a leer.

Yoru Sulfur no daba ninguna muestra de nerviosismo. Ni siquiera parecía afectado por el calor. Empezó a pasear por la habitación, saludó con la cabeza a los guardias acorazados y no pareció molestarle no obtener ninguna respuesta. De pronto, se volvió hacia West.

—Vaya un calor que hace aquí, ¿no? Es sorprendente que esos pobres chicos no acaben por desmayarse y se estrellen contra el suelo con el estruendo de un aparador repleto de cacerolas.

West parpadeó. Era justo lo mismo que él había pensado.

El lord chambelán depositó la carta sobre la mesa con sumo cuidado. Ya no parecía estar divirtiéndose.

—No creo que el Consejo Abierto sea el lugar indicado para tratar este asunto.

—Soy de la misma opinión. Tenía la esperanza de obtener una audiencia privada con el lord canciller Feekt.

—Me temo que eso no será posible. —Hoff se pasó la lengua por los labios—. Lord Feekt ha muerto.

Sulfur frunció el ceño.

—Es una auténtica desgracia.

—Así es, así es. Todos lamentamos mucho su pérdida. Pero estoy seguro de que otros miembros del Consejo Cerrado podrán atenderos.

Sulfur inclinó la cabeza.

—Me dejo guiar por vos, milord chambelán.

—Trataré de concertar una reunión para esta misma noche. Entretanto, os buscaremos en el Agriont un alojamiento… acorde con vuestra condición.

Hizo una seña a los guardias y las puertas se abrieron.

—Muchas gracias. Lord Hoff, maese Morrow, comandante West.

Sulfur fue saludándolos uno por uno con una elegante inclinación de cabeza, y luego se dio la vuelta y salió. Las puertas se cerraron una vez más, mientras West se preguntaba cómo era posible que aquel hombre supiera su apellido.

Hoff se volvió hacia el subsecretario de audiencias.

—Ve ahora mismo a ver al archilector Sult y dile que tengo que hablar con él cuanto antes. Luego ve a por el juez Marovia y el lord mariscal Varuz. Diles que es un asunto de la máxima importancia, y ni una palabra de esto a nadie más que a ellos tres. —Y agitando el dedo ante la sudorosa cara de Morrow, insistió—: ¡Ni una palabra!

El subsecretario se lo quedó mirando con los anteojos torcidos.

—¡Ahora mismo! —rugió Hoff.

Morrow se puso de pie de un salto, tropezó con su toga y luego salió a toda prisa por una puerta lateral. A West se le había quedado la boca seca y tragó saliva.

Hoff dirigió a cada uno de los presentes una severa y prolongada mirada.

—En cuanto a vosotros, ¡ni una palabra de esto a nadie o tendréis que ateneros a las consecuencias! ¡Y ahora, todo el mundo fuera!

Los soldados abandonaron la sala traqueteando. West no necesitó que se lo dijeran dos veces y los imitó, dejando al lord chambelán cavilando en su sitial.

Mientras West cerraba la puerta, una confusa maraña de pensamientos sombríos se agolpaba en su mente. Retazos de viejas leyendas sobre los magos, temores de guerra en el Norte, imágenes de un gigante encapuchado que se alzaba hasta casi tocar el techo. Ese día el Agriont había recibido unos visitantes extraños y otros siniestros, y aquel cúmulo de preocupaciones empezaba a pesar bastante en su ánimo. Trató de desembarazarse de ellas, diciéndose que no eran más que tonterías, pero entonces lo único en que pudo pensar fue en su hermana retozando por el Agriont como una idiota.

West gruñó para sus adentros. Seguro que en ese preciso momento estaba con Luthar. ¿Por qué diantres se le había ocurrido presentarlos? Por algún motivo, había esperado encontrarse a la misma jovencita patosa, enervante y deslenguada que recordaba de años atrás. Se había llevado una buena sorpresa cuando aquella mujer se presentó en sus aposentos. Casi no la había reconocido. Era una mujer hecha y derecha, y además muy atractiva. Por su parte, Luthar era arrogante, rico, apuesto y tenía el autocontrol de un niño de seis años. West sabía que habían vuelto a verse, y más de una vez. Solo como amigos, claro. Ardee no conocía a nadie más allí. Solo como amigos.

—¡Mierda! —renegó.

Era como poner a un gato junto a un plato de crema, confiando en que no se le ocurriría meter la lengua. ¿Por qué no lo había pensado mejor? ¡Aquello podía acabar en desastre! Pero a esas alturas, ¿qué podía hacer él? Alzó los ojos y miró abatido hacia el fondo del pasillo.

No había nada como contemplar la desgracia ajena para olvidar la propia, y a Buenhombre Heath, desde luego, daba pena verlo. Estaba sentado a solas en un largo banco, demudado como un cadáver y con la mirada perdida. Debía de haberse quedado allí sentado mientras los sederos, los norteños y el mago entraban y salían, sin nada que esperar pero sin otro lugar al que ir tampoco. West echó un vistazo a ambos lados del pasillo. No se veía a nadie cerca. Heath ni siquiera había advertido su presencia: tenía la boca abierta, los ojos vidriosos y su desgastado sombrero olvidado en el regazo.

West no se decidía a dejar así a aquel hombre. No era capaz.

—Buenhombre Heath —dijo mientras se acercaba.

El sorprendido campesino alzó la cabeza, cogió su sombrero con una mano torpe e hizo ademán de levantarse mientras murmuraba una disculpa.

—No, por favor, no te levantes. —West tomó asiento a su lado y bajó la vista para no tener que mirar a aquel hombre a los ojos. Se hizo un breve silencio embarazoso—. Tengo un amigo en la Comisión de Tierra y Agricultura. Tal vez pueda ayudarte en algo y…

Dejó la frase en el aire, azorado, y miró de reojo por el pasillo. El campesino le dirigió una sonrisa apenada.

—Os agradeceré mucho cualquier cosa que podáis hacer.

—Claro, claro, desde luego. Haré lo que pueda. —No serviría de nada y ambos lo sabían. West hizo una mueca y se mordió el labio—. Lo mejor será que aceptes esto.

Metió su monedero entre los dedos encallecidos y flácidos del campesino. Heath entreabrió la boca y le miró a los ojos. West esbozó una sonrisa rápida e incómoda antes de ponerse de pie. Estaba deseando salir de allí.

—¡Señor! —le llamó Buenhombre Heath.

Pero West se alejaba ya a toda prisa por el pasillo y no miró atrás.

La lista

¿Por qué lo hago?

La negra silueta de la residencia de Villem dan Robb se recortaba sobre el despejado cielo nocturno. El edificio no tenía nada de particular: una casa de dos plantas con un muro bajo y una verja en la parte delantera, como tantas otras de esa misma calle. Nuestro viejo amigo Rews vivía en una mansión palaciega cerca del mercado. Desde luego, Robb debería haberle pedido unos sobornos algo más ambiciosos. Claro que a nosotros nos viene bien que no fuera así. En otras zonas de la ciudad, las grandes avenidas estarían bien iluminadas y repletas de juerguistas borrachos hasta el amanecer. Pero aquella callejuela quedaba muy apartada de las luces brillantes y las miradas indiscretas.

Podemos trabajar sin que nos molesten.

En una estrecha ventana superior de la fachada lateral del edificio ardía una luz. Bien. Nuestro amigo está en casa. Pero aún despierto, así que no metamos ruido. Se volvió hacia el practicante Frost y le señaló el costado de la casa. El albino asintió con la cabeza y cruzó sigiloso la calle.

Glokta aguardó hasta que el practicante llegó al muro y desapareció en las sombras que envolvían el costado de la casa, y luego se volvió hacia Severard y señaló la entrada. El desgarbado practicante le sonrió un instante con los ojos antes de correr agachado hasta el bajo muro, saltarlo y caer al otro lado sin hacer ruido.

De momento, todo perfecto. Pero ahora me toca a mí moverme. Glokta se preguntó por qué había ido en persona. Frost y Severard eran más que capaces de ocuparse ellos solos de Robb, y Glokta solo serviría para retrasarlos. Incluso podría pasar que me cayera de culo y alertara a ese imbécil. Entonces, ¿por qué he venido? Pero sabía muy bien por qué. La emoción ya había empezado a subirle por la garganta. Casi le hacía sentirse vivo.

Llevaba la punta del bastón envuelta en un trapo para poder acercarse renqueando hasta el muro sin armar demasiado escándalo. Severard ya había abierto la verja, sujetando el gozne con la mano enguantada para que no chirriara. Bien hecho. Para alguien como yo, ese pequeño muro es como escalar una pared de treinta metros.

Severard estaba arrodillado en el zaguán de la casa, hurgando ya en la cerradura. Tenía la oreja pegada a la madera, los ojos entrecerrados de concentración, las manos enguantadas moviéndose con soltura. El corazón de Glokta latía acelerado y la piel le hormigueaba por la tensión. Ah, la emoción de la caza.

Se oyó un tenue chasquido y luego otro. Severard se guardó las ganzúas en el bolsillo, alargó la mano y empezó a girar el picaporte despacio, con mucho cuidado. La puerta se abrió silenciosamente. Qué tipo más útil. Si no los tuviera a Frost y a él, sería solo un lisiado. Son mis manos, mis brazos, mis piernas. Pero yo soy su cerebro. Severard se deslizó dentro y Glokta, gesticulando de dolor cada vez que apoyaba la pierna izquierda, lo siguió.

El vestíbulo estaba a oscuras, pero desde lo alto de la escalera caía un haz de luz que proyectaba en el suelo de madera la extraña y distorsionada sombra del pasamanos. Glokta señaló escalera arriba y Severard asintió y comenzó a avanzar de puntillas pegado a la pared. Le costó una eternidad llegar a los escalones.

Apoyar su peso sobre el tercer peldaño produjo un leve crujido. Glokta hizo una mueca, Severard se quedó paralizado. Esperaron, quietos como estatuas. Desde arriba no llegó ningún ruido. Glokta respiró de nuevo. Severard continuó ascendiendo paso a paso. Cuando ya estaba cerca del final, se pegó a la pared y se asomó con cuidado antes de subir el último peldaño y perderse de vista sin hacer ni el más mínimo ruido.

El practicante Frost surgió de entre las sombras al otro extremo del pasillo. Glokta enarcó una ceja interrogativa, pero el practicante negó con la cabeza. No hay nadie abajo. Se volvió hacia la puerta de entrada y empezó a cerrarla poco a poco. Solo cuando estuvo cerrada del todo soltó muy despacio el picaporte para que el pestillo regresara a su posición sin hacer ruido.

—Tienes que ver esto.

Glokta dio un respingo ante el repentino sonido y se volvió bruscamente, provocándose un agudo dolor que le recorrió la espalda. Severard estaba en lo alto de la escalera con los brazos en jarras. El practicante dio media vuelta y fue hacia el lugar de donde provenía la luz. Frost, renunciando a todo intento de sigilo, subió corriendo la escalera.

¿Por qué la gente no se queda nunca en el piso de abajo? Siempre tienen que estar arriba. Al menos Glokta no tenía que preocuparse de no hacer ruido mientras ascendía esforzado detrás de sus practicantes, con el pie derecho dando golpes secos y el izquierdo arrastrándose por los tablones de los peldaños. El pasillo de arriba estaba iluminado por un chorro de luz que salía de una puerta abierta al fondo. Glokta cojeó hacia ella. Al cruzar el umbral se detuvo un instante para recobrar el aliento.

Madre mía, qué desbarajuste. Alguien había arrancado de cuajo una enorme estantería de la pared y los libros estaban desparramados por todo el suelo, unos abiertos y otros cerrados. Volcada sobre un escritorio había una copa de vino, cuyo contenido había convertido en trapos rojos empapados los papeles arrugados que había encima. La cama estaba hecha un desastre: las mantas y las sábanas a medio quitar, las almohadas y el colchón rajados y soltando plumas. Había un armario con las dos puertas abiertas, una de ellas medio desencajada. Dentro quedaban algunas prendas hechas jirones, pero la mayoría de ellas se apilaban en el suelo formando un montón de harapos.

Debajo de la ventana había un apuesto joven, tendido de espaldas, que miraba al techo con el rostro blanquecino y la boca abierta. Decir que le habían rebanado el pescuezo sería quedarse corto. El tajo había sido tan brutal que la cabeza apenas seguía pegada al tronco. Había sangre por todas partes, en las ropas desgarradas, en el colchón acuchillado, por todo el cuerpo del joven. En un pared se veían las huellas de unas manos teñidas de rojo, y buena parte del suelo estaba cubierta por un gran charco de sangre, todavía húmeda. Lo han matado esta misma noche. Quizá hace solo unas horas. O tal vez unos minutos.

—No parece que vaya a responder a nuestras preguntas —dijo Severard.

—No. —Glokta repasó el destrozo con la mirada—. Cabe la posibilidad de que esté muerto Pero ¿cómo ha ocurrido?

Frost lo miró con sus ojos rosáceos y alzó un pálida ceja.

—¿Vededo, quizaz?

Severard lanzó una aguda carcajada bajo la máscara. Incluso Glokta se permitió una risita.

—Es evidente. Pero ¿cómo ha podido entrar aquí nuestro amigo Veneno?

—Vedtada abierta —masculló Frost señalando al suelo.

Glokta entró renqueando en la habitación, procurando que ni sus pies ni su bastón tocaran la pegajosa mezcolanza de sangre y plumas.

—De modo que, al igual que nosotros, Veneno vio que había luz, entró por la ventana del piso de abajo y subió la escalera con sigilo.

Glokta dio la vuelta a las manos del cadáver con la punta del bastón. Unas gotas de sangre procedentes del corte en el cuello, pero sin lesiones en los nudillos ni en los dedos. No se ha resistido. Lo han pillado por sorpresa. Se agachó apoyado en el bastón y echó un vistazo a la raja del cuello.

—Un solo tajo, pero muy profundo. Con un cuchillo, probablemente.

—Y al bueno de Villem dan Robb le ha salido una buena fuga de líquido —dijo Severard.

—Dejándonos a nosotros con un confidente de menos —caviló Glokta en voz alta.

No había sangre en el pasillo. A pesar de todo este caos, nuestro hombre se ha cuidado mucho de no mancharse los pies mientras registraba la habitación. No estaba furioso ni asustado. Esto ha sido solo un trabajo.

—El asesino era un profesional —murmuró Glokta—, que ha entrado aquí con intención de matar. Luego puede que hiciera este pequeño esfuerzo por darle apariencia de robo, ¿quién sabe? En todo caso, el archilector no se dará por satisfecho con un cadáver. —Alzó la vista hacia los dos practicantes—. ¿Quién es el siguiente de la lista?

En esa ocasión sí que habían plantado cara, de eso no cabía duda. Aunque el combate ha sido bastante desigual. Solimo Scandi se encontraba de cara a la pared, desplomado sobre un costado, como si le avergonzara el estado de su rajado y andrajoso camisón. Tenía los antebrazos surcados de profundos cortes. Al intentar en vano desviar la hoja. Se había arrastrado por el suelo, dejando un reguero de sangre en la pulida madera. Al intentar en vano alejarse. No lo había conseguido. Las cuatro profundas cuchilladas que tenía en la espalda habían acabado con él.

Mientras contemplaba el cadáver ensangrentado, el rostro de Glokta empezó a palpitar. Un cadáver podría ser casualidad. Dos son una conspiración. Le tembló el párpado. Quienquiera que haya hecho esto sabía que vendríamos, cuándo vendríamos y a por quién vendríamos. Nos llevan la delantera. Lo más probable es que a estas alturas nuestra lista de cómplices se haya convertido en una lista de cadáveres. Sonó un crujido a su espalda y la cabeza de Glokta se volvió de sopetón, haciendo que su rígido cuello se viera sacudido por un latigazo de dolor. No era más que la ventana abierta, movida por la brisa. Calma, ten calma y piensa bien las cosas.

—Parece que el Honorable Gremio de los Sederos ha estado poniendo un poco de orden en casa.

—¿Cómo han podido enterarse? —murmuró Severard.

Buena pregunta.

—Tienen que haber visto la lista de Rews o haber oído quiénes figuraban en ella. —Lo cual significa que… Glokta se chupó las encías—. Alguien de la Inquisición se ha ido de la lengua.

Por una vez los ojos de Severard no sonreían.

—Si saben quién hay en la lista, también sabrán quién la escribió. Saben quiénes somos.

¿Tres nombres añadidos a la lista tal vez? ¿En la parte de abajo? Glokta sonrió. Qué emocionante.

—¿Estás asustado?

—Contento no estoy, desde luego. —Severard bajó la mirada hacia el cadáver—. Acabar con un cuchillo en la espalda no entra en mis planes.

—Ni en los míos, Severard, créeme. —Desde luego que no. Si me matan, nunca sabré quién nos ha traicionado.

Y quiero saberlo.

Hacía un soleado día de primavera y el parque estaba repleto de petimetres y ociosos de las más variadas especies. Sentado muy quieto en un banco, a la balsámica sombra de un frondoso árbol, Glokta contemplaba el resplandeciente verdor, las aguas centelleantes y a la feliz, achispada y abigarrada multitud. La gente se apretujaba en los bancos que bordeaban el estanque y, desperdigados por la hierba, se veían grupos y parejas que bebían y charlaban disfrutando del sol. No parecía haber sitio para nadie más.

Aun así, nadie venía a sentarse al lado de Glokta. De tanto en tanto llegaba alguna persona apresurada, sorprendida de la suerte que había tenido al dar con un sitio libre tan estupendo, y entonces veía a Glokta allí sentado. Le cambiaba la cara y, de inmediato, daba un rodeo o pasaba de largo como si nunca hubiera tenido la intención de sentarse allí. Huyen de mí como de la peste, pero tal vez sea mejor así. No necesito su compañía.

Se fijó en un grupo de jóvenes soldados que remaban en un bote en el estanque. Uno de ellos estaba de pie y se tambaleaba con una botella en la mano. El bote se mecía peligrosamente y sus compañeros le gritaban que se sentara. Vagas ráfagas de alegres carcajadas, algo desfasadas por la distancia, llegaban flotando por el aire. Son como niños. Qué jóvenes se ven. Qué inocentes. Así era yo no hace tanto tiempo. Pero es como si hubieran pasado mil años. O más. Parece un mundo distinto.

—Glokta.

Se hizo sombra con una mano y alzó la vista. Era el archilector Sult, que por fin había llegado, una silueta espigada y oscura que se recortaba contra el cielo azul. Mientras el archilector le dirigía una mirada gélida, Glokta pensó que su rostro parecía más fatigado, arrugado, demacrado que de costumbre.

—Más vale que esto sea interesante. —Sult sacudió hacia atrás los faldones de su largo gabán blanco y se sentó con elegancia en el banco—. Los plebeyos han vuelto a alzarse en armas cerca de Keln. ¡A un terrateniente idiota se le ocurre ahorcar a unos cuantos campesinos y ahora tenemos montado un buen follón! ¿Tan difícil es manejar un pedazo de tierra con unos cuantos campesinos? ¡No hace falta tratarlos bien, siempre que no te dediques a ahorcarlos! —Su boca formaba una línea recta mientras fulminaba con la mirada las praderas de hierba—. Más vale que esto sea interesante, maldita sea.

Bien, procuraré no decepcionarte.

—Villem dan Robb ha muerto. —Como si pretendiera recalcar su afirmación, el soldado borracho resbaló y cayó al agua por un costado de la barca. Al cabo de un momento, las carcajadas de sus amigos llegaron a oídos de Glokta—. Asesinado.

—Vaya. Son cosas que pasan. Ve a por el siguiente de la lista. —Sult se levantó con cara de pocos amigos—. No creo que necesites mi aprobación para cualquier pequeño detalle. Por eso te elegí para este trabajo. ¡Sigue con ello! —espetó antes de dar media vuelta.

¿A qué vienen esas prisas, archilector? Es el problema de tener buenas piernas, que la gente tiende a correr demasiado de un lado a otro. En cambio, si te cuesta moverte, no lo haces hasta estar bien seguro de que es el momento.

—El siguiente de la lista también ha sufrido un percance.

Sult se volvió de nuevo hacia él con una ceja levemente arqueada.

—¿Ah, sí?

—Todos lo han sufrido.

El archilector frunció la boca y volvió a sentarse en el banco.

—¿Todos?

—Todos.

—Hum —musitó Sult—. Sí que es interesante. Los sederos están haciendo limpieza, ¿no es así? No esperaba tanta saña por su parte. Está claro que los tiempos han cambiado, desde luego están… —Se interrumpió y comenzó a torcer el gesto—. Crees que alguien les ha dado la lista de Rews, ¿me equivoco? Crees que uno de los nuestros se ha ido de la lengua. Por eso me has pedido que viniera aquí, ¿verdad?

¿Acaso pensabas que era solo por ahorrarme los escalones?

—¿Todos asesinados? —dijo Glokta—. ¿Todos los nombres de nuestra lista? ¿La misma noche en que íbamos a arrestarlos? No creo demasiado en las coincidencias. —¿Y tú, archilector?

Él tampoco, estaba claro. Su rostro se había ensombrecido a marchas forzadas.

—¿Quién ha visto la confesión?

—Yo, y mis dos practicantes, claro.

—¿Son de tu más absoluta confianza?

—De la más absoluta.

Hubo un breve silencio. El bote iba a la deriva mientras los soldados daban vueltas por la cubierta con los remos alzados y el hombre que estaba en el agua chapoteaba y reía y los salpicaba.

—La confesión permaneció un tiempo en mi despacho —murmuró el archilector—. Es posible que algunos de mis subordinados la vieran. Sí, es posible.

—¿Son de vuestra más absoluta confianza, eminencia?

Sult fijó la mirada en Glokta durante un gélido instante.

—No se atreverían. Saben cómo las gasto.

—Entonces solo nos queda el superior Kalyne —dijo Glokta bajando la voz.

El archilector habló sin apenas mover los labios.

—Más vale que mires por dónde pisas, inquisidor, más vale. Te estás metiendo en un terreno de lo más resbaladizo. Pese a lo que pueda parecer, los idiotas no suelen llegar a superiores de la Inquisición. Kalyne tiene muchos amigos, tanto dentro del Pabellón de Interrogatorios como fuera. Amigos poderosos. Cualquier acusación contra él tiene que estar respaldada por pruebas muy… —Sult calló de pronto y esperó a que pasara de largo un grupo de señoras—. Muy concluyentes —susurró cuando se hubieron alejado—. Encuéntrame a ese asesino.

Eso se dice pronto.

—Por supuesto, eminencia, pero mi investigación ha llegado a un punto muerto.

—No del todo. Aún nos queda un as en la manga. El propio Rews.

¿Rews?

—Pero archilector, a estas alturas ya estará en Angland. —Sudando la gota gorda al fondo de una mina, o algo por el estilo. Eso suponiendo que haya aguantado hasta ahora.

—No. Se encuentra aquí, en el Agriont, encerrado bajo siete llaves. Pensé que sería mejor tenerlo cerca. —Glokta hizo todo lo posible por disimular su sorpresa. Astuto. Muy astuto. Al parecer, los idiotas tampoco llegan a archilectores—. Rews será tu cebo. Haré llegar a Kalyne un mensaje a través de mi secretario diciéndole que voy a aflojar un poco las tuercas. Que permitiré que los sederos sigan actuando, aunque bajo un control más estricto. Y que, como gesto de buena voluntad, he soltado a Rews. Si Kalyne es la fuente de la filtración, supongo que hará saber a los sederos que Rews es libre. Y supongo que ellos enviarán al asesino para castigarlo por tener la lengua tan suelta. Y supongo que tú podrás atraparlo cuando lo intente. Si el asesino no se presenta… en fin, tendremos que buscar a nuestro traidor en otra parte, pero no habremos perdido nada.

—Un plan excelente, eminencia.

Sult le miró con frialdad.

—Naturalmente. Necesitarás algún lugar desde el que operar, lejos del Pabellón de Interrogatorios. Me ocuparé de que dispongas de fondos, haré que entreguen a Rews a tus practicantes y te avisaré cuando la noticia llegue a Kalyne. Encuentra a ese asesino, Glokta, y estrújalo bien. Estrújalo hasta que suelte todo el jugo.

La barca dio violentos bandazos mientras los soldados trataban de subir a bordo a su empapado compañero. De pronto, volcó y todos cayeron al agua.

—Quiero nombres —susurró Sult lanzando una mirada ceñuda a los soldados que chapoteaban—. Nombres, pruebas, documentos y gente dispuesta a señalar con el dedo ante el Consejo Abierto. —Se levantó con agilidad del banco—. Mantenme informado.

Se alejó a grandes zancadas hacia el Pabellón de Interrogatorios, arrancando leves crujidos a la gravilla del sendero. Glokta lo siguió con la mirada. Un plan excelente. Me alegra que estés de mi parte, archilector. Porque estás de mi parte, ¿verdad?

Los soldados habían conseguido sacar el bote volcado a la orilla y estaban de pie junto a él, chorreando y gritándose unos a los otros, ya no de tan buen humor. Un remo había quedado abandonado en el agua y flotaba a la deriva hacia el lugar en que la corriente salía del estanque. Pronto pasaría bajo el puente, atravesaría la gran muralla del Agriont y terminaría en el foso. Mientras avanzaba por el agua girando despacio, Glokta lo siguió un rato con la vista. Un error. Hay que cuidar los pequeños detalles. Es fácil pasar por alto las cosas pequeñas, pero un bote sin remo no sirve de nada.

Dejó que su vista vagara por los otros rostros que poblaban el parque. Sus ojos se posaron en una atractiva pareja sentada en un banco junto al estanque. Un joven de semblante serio y apenado decía algo en voz baja a una muchacha. La chica se levantó como un resorte y se alejó cubriéndose el rostro con ambas manos. Ah, el dolor de la amante despechada. La pérdida, la rabia, la vergüenza. Crees que nunca lograrás superarlo. ¿Qué poeta fue el que escribió que no hay dolor como el de un corazón roto? Sentimentalismo de mierda. Debería pasar un tiempo en las mazmorras del emperador. Glokta sonrió, abrió la boca y se lamió las encías que habían ocupado sus dientes delanteros. Los corazones rotos se recuperan con el tiempo, los dientes rotos no se recuperan jamás.

Glokta miró al joven. Contemplaba a la muchacha que se alejaba llorando con una leve expresión de regodeo. Será hijo de puta. Me pregunto si habrá roto tantos corazones como rompí yo en mi juventud. Ahora me parece casi increíble. Ya me cuesta media hora solo reunir el coraje para ponerme de pie. De un tiempo a esta parte, las únicas mujeres a las que hago llorar son las esposas de los hombres que exilio a Angland…

—Sand.

Glokta se volvió.

—Lord mariscal Varuz, qué honor.

—No, por favor, no te levantes —dijo el anciano soldado, sentándose en el banco con los movimientos ágiles y precisos de un maestro de esgrima—. Se te ve bien —dijo sin siquiera mirarle. Bien lisiado, será—. ¿Cómo estás, viejo amigo?

Estoy lisiado, viejo capullo pomposo. ¿Cómo me has llamado? ¿Amigo? Hace años que volví y en todo ese tiempo no has venido a verme ni una sola vez. ¿A eso llamas amistad?

—Bastante bien, gracias, lord mariscal.

Varuz se rebulló intranquilo en el banco.

—Quisiera hablarte de mi actual pupilo, el capitán Luthar. No sé si lo conoces.

—Nos han presentado.

—Deberías ver sus posiciones. —Varuz meneó la cabeza con pesar—. Tiene talento, desde luego, pero nunca llegará a ser como tú, Sand. —Nunca se sabe. Espero que algún día llegue a estar igual de lisiado que yo—. Pero tiene talento, suficiente para ganar incluso. Lo malo es que lo malgasta. Lo desaprovecha. —Oh, qué trágico. Me entristece tanto que podría vomitar. Si esta mañana hubiera comido algo.

»Es perezoso, Sand, y muy tozudo. Le falta coraje. Le falta dedicación. No pone el corazón en lo que hace, y el tiempo se está agotando. —Varuz miró a Glokta a los ojos un fugaz instante—. Me preguntaba si podrías, en caso de que no estés demasiado ocupado, claro, hacerme el favor de hablar con él.

¡Me muero de ganas! Soltarle una charla a ese mamón llorica es el sueño de mi vida. Arrogante botarate, ¿cómo te atreves a pedirme nada? Labraste tu reputación con mis éxitos y, cuando necesité tu ayuda, me dejaste en la estacada. ¿Y ahora acudes a mí, me pides ayuda y me llamas amigo?

—Cómo no, mariscal Varuz, estaré encantado de hablar con él. Lo que sea por un viejo amigo.

—Estupendo, estupendo. ¡Estoy seguro de que tú le harás cambiar! Entrenamos todas las mañanas en ese patio que hay cerca de la Casa del Creador, el mismo sitio donde entrenaba contigo y… —El anciano mariscal se interrumpió azorado.

—Iré en cuanto me lo permitan mis obligaciones.

—Tus obligaciones, claro, claro.

Varuz ya había empezado a levantarse, a todas luces ansioso por marcharse. Glokta le tendió la mano, obligando al anciano soldado a detenerse un momento. No hay de qué preocuparse, lord mariscal, no es contagioso. Varuz le dio un leve apretón, como temiendo que pudiera romperse, y luego se excusó con un susurro y se alejó a buen paso con la cabeza erguida. Los empapados soldados del bote, con cierta cara de vergüenza, se inclinaron y le hicieron el saludo marcial cuando pasó junto a ellos.

Glokta estiró una pierna y trató de decidir si se levantaba o no. ¿Para ir adónde? El mundo no se acabará si me quedo aquí un rato más. No hay prisa. No hay prisa.

Una propuesta y un obsequio

—¡Y adelante! —bramó el mariscal Varuz.

Intentando a la desesperada conservar el equilibrio, con los dedos de los pies enroscados sobre los bordes de la barra, Jezal avanzó bamboleándose hacia su maestro y lanzó un par de torpes ataques para que pareciera que estaba poniendo el corazón en lo que hacía. Las cuatro horas de entrenamiento diario le estaban pasando factura y se sentía más allá del mero agotamiento.

Varuz frunció el ceño y desvió el acero romo de Jezal, moviéndose por la barra como si fuese el sendero de un jardín.

—¡Y atrás!

Jezal se apoyó en los talones, hizo unos ridículos movimientos con el brazo izquierdo para no perder el equilibrio y se trastabilló hacia atrás. De rodillas para arriba le dolía todo el cuerpo. Pero de rodillas para abajo era muchísimo peor. Varuz tenía más de sesenta años, pero no daba muestras de fatiga. Ni siquiera sudaba al danzar sobre la barra, azotando el aire con sus aceros. Jezal, en cambio, jadeaba sin parar, completamente desequilibrado mientras paraba los ataques a la desesperada con su mano izquierda y tanteaba el aire con el pie derecho buscando apoyo en el tramo de barra que tenía detrás.

—¡Y adelante!

Jezal cambió de dirección con torpeza, sintió un agudo dolor en las pantorrillas y lanzó un tajo contra el exasperante anciano. Pero Varuz, en lugar de retroceder, se coló por debajo de la desesperada acometida y barrió los pies de Jezal con el dorso del brazo.

Jezal soltó un alarido mientras el patio se volcaba a su alrededor. Se golpeó la pierna contra el borde de la barra, cayó de bruces despatarrado sobre la hierba y su barbilla se estampó contra el césped haciendo que le castañetearan los dientes. Rodó un trecho por el suelo y se quedó tendido de espaldas, boqueando como un pez recién sacado del agua, con la pierna dolorida en el lugar donde había recibido el impacto de la barra. Tendría otro feo moratón más a la mañana siguiente.

—¡Horroroso, Jezal, horroroso! —gritó el veterano soldado, aterrizando en la hierba de un hábil salto—. ¡Te tambaleas por esa barra como si fuese una cuerda floja! —Jezal rodó en el suelo, soltó una maldición y se levantó agarrotado—. ¡Este bloque de roble macizo es lo bastante ancho como para perderse en él!

El lord mariscal subrayó la afirmación con un tajo de su acero corto en la barra, que hizo saltar astillas.

—Creía que habíais dicho adelante —se quejó Jezal.

Varuz enarcó las cejas de sopetón.

—¿De verdad crees, capitán Luthar, que alguien como Bremer dan Gorst proporciona a sus contrincantes información fiable sobre sus intenciones?

«¡Bremer dan Gorst tratará de vencerme, viejo capullo! ¡Y se supone que tú me estás ayudando a vencerle a él!». Eso era lo que pensaba Jezal, pero no era tan imbécil como para decirlo en voz alta. Se limitó a permanecer en silencio, meneando la cabeza a los lados.

—¡No, desde luego que no! ¡Hace todo lo posible por engañar y confundir a su adversario, como deben hacer todos los grandes espadachines!

El lord mariscal caminaba de un lado para otro, negando con la cabeza. Jezal volvió a plantearse la posibilidad de mandarlo todo a paseo. Estaba harto de caer exhausto en la cama todas las noches a una hora a la que debería estar empezando a emborracharse. Estaba harto de despertarse amoratado y dolorido todas las mañanas y tener que afrontar cuatro interminables horas de carrera, barra de equilibrio, mazo y posiciones. Estaba harto de que el comandante West lo derrumbara de culo. Y sobre todo, estaba harto de tener que sufrir el escarnio de aquel viejo idiota.

—… una actuación decepcionante, capitán, muy decepcionante. De hecho, estoy convencido de que vas a peor, porque…

Jezal jamás ganaría el Certamen. Nadie lo esperaba, él quien menos. ¿Por qué no renunciar a todo eso y retomar sus juegos de cartas y sus noches de juerga? ¿Acaso no era lo único que le pedía a la vida, en realidad? Pero entonces, ¿qué le diferenciaría de tantos otros miles de vástagos no primogénitos de la nobleza? Había decidido mucho tiempo antes que quería llegar a ser alguien. Un lord mariscal tal vez, y luego lord chambelán. Alguien grande e importante, en todo caso. Quería una enorme silla en el Consejo Cerrado y tomar decisiones trascendentales. Quería que todo el mundo le adulara, le sonriera y estuviera pendiente de cada una de sus palabras. Quería que, al verle pasar altivo, la gente susurrara: «¡Mira, ese es lord Luthar!». ¿Se conformaría con ser durante el resto de su vida una versión más rica, inteligente y apuesta del teniente Brint? ¡Puaj! No quería ni pensarlo.

—… nos queda un camino largo y terrible por recorrer y, a no ser que cambies de actitud, no habrá tiempo para llegar al final. Tus combates de entrenamiento son lamentables, tu resistencia sigue siendo insuficiente y, en cuanto a tu equilibrio, mejor ni hablar…

¿Y qué pensaría la gente si lo mandaba todo a paseo? ¿Cómo reaccionaría su padre? ¿Qué dirían sus hermanos? ¿Y los demás oficiales? Le tomarían por un cobarde. Y luego estaba Ardee West. Últimamente no podía quitársela de la cabeza. ¿Se le pegaría tanto si dejaba la esgrima? ¿Le hablaría en ese tono tan dulce? ¿Le reiría los chistes? ¿Alzaría sus ojazos negros para mirarle, acercándose a él hasta casi hacerle sentir su aliento en la cara…?

—¿Oyes lo que te digo, muchacho? —tronó Varuz. Jezal notó su aliento en la cara, y unas gotitas de saliva también.

—¡Sí, señor! ¡Combates de entrenamiento lamentables, resistencia insuficiente! —Jezal tragó saliva con nerviosismo—. ¡Del equilibrio, mejor ni hablar!

—¡Exacto! No quiero ni pensarlo después de todas las molestias que me he tomado, pero empieza a parecerme que no pones el corazón del todo en esto —dijo fulminando a Jezal con la mirada—. ¿Qué opinas tú, comandante?

No hubo respuesta. West estaba medio tirado en una silla, con los brazos cruzados y la mirada enfurruñada y ausente.

—¿Comandante West? —levantó la voz el lord mariscal.

West alzó la vista de golpe, como si acabara de advertir su presencia.

—Lo siento, señor, estaba distraído.

—Ya lo he notado. —Varuz tensó la mandíbula y tomó aire—. Parece que esta mañana no se concentra nadie.

Fue un gran alivio que parte de la ira del viejo se hubiera desviado hacia otro lugar, pero la felicidad de Jezal duró poco.

—Muy bien —dijo bruscamente el viejo mariscal—, tú te lo has buscado. A partir de mañana iniciaremos el entrenamiento con una sesión de natación en el foso. Dos o tres kilómetros serán suficientes. —Jezal apretó los dientes para no pegar un grito—. El agua fría es ideal para agudizar los sentidos. Y tal vez convenga que empecemos un poco más temprano, para que tu disposición mental sea la más adecuada. En otras palabras, empezaremos a las cinco. Entretanto, capitán Luthar, te sugiero que te plantees si estás aquí para ganar el Certamen o por el mero placer de mi compañía.

El mariscal se volvió sobre sus talones y se alejó hecho una furia. Jezal esperó a que Varuz saliera del patio para perder los estribos, pero una vez estuvo seguro de que el anciano ya no podía oírle, lleno de rabia, arrojó sus aceros contra el muro.

—¡Mierda! —gritó mientras las espadas repiqueteaban en el suelo—. ¡Joder!

Miró alrededor buscando algo a lo que pudiera propinar una patada sin hacerse demasiado daño. Sus ojos se posaron en la pata de la barra de equilibrios, pero calculó mal el puntapié y tuvo que refrenarse para no agarrarse el lastimado pie y dar botes a la pata coja como un idiota.

—¡Joder, joder! —rabió.

Para su decepción, West no parecía impresionado en absoluto. Se levantó con el gesto torcido e hizo ademán de seguir al mariscal Varuz.

—¿Adónde vas? —preguntó Jezal.

—Lejos —dijo West por encima del hombro—. Ya he visto bastante.

—¿Qué quieres decir con eso?

West se detuvo y se volvió hacia él.

—Por increíble que te parezca, en el mundo hay problemas más importantes que este.

Jezal se quedó allí boquiabierto mientras West se alejaba por el patio.

—¿Quién te crees que eres? —le gritó cuando estuvo seguro de que ya se había alejado lo suficiente—. ¡Joder, joder!

Estuvo tentado de dar otra patada a la barra, pero se lo pensó mejor.

De regreso a sus aposentos, Jezal estaba de mal humor, así que evitó las zonas más concurridas del Agriont y enfiló por las calles y los jardines más tranquilos que bordeaban la vía Regia. Como medida adicional para ahuyentar cualquier encuentro social, caminaba mirándose los pies con el ceño fruncido. Pero aquel día la suerte no estaba de su lado.

—¡Jezal!

Era Kaspa, que paseaba con una joven rubia ataviada con ropa cara. Los acompañaba una mujer de mediana edad y semblante severo, sin duda la gobernanta de la chica o algo así. Se habían detenido para admirar una insulsa escultura que decoraba un patio poco frecuentado.

—¡Jezal! —volvió a gritar Kaspa, haciendo ondear su sombrero por encima de la cabeza.

No había manera de esquivarlos. Jezal dibujó en su rostro una sonrisa nada convincente y anduvo hacia ellos. La muchacha pálida le sonrió, pero si lo que pretendía era resultar encantadora, no lo logró.

—¿Qué, Luthar, vienes de darle a la esgrima? —preguntó Kaspa sin mucho sentido. Jezal estaba empapado de sudor y llevaba los dos aceros en las manos. Era bien sabido que entrenaba todas las mañanas. No hacía falta tener muchas luces para hacer esa deducción, lo cual era una suerte, porque Kaspa desde luego no las tenía.

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

Jezal no pretendía matar la conversación tan a lo bruto, pero quitó hierro al asunto con una risita falsa y las sonrisas no tardaron de regresar a los semblantes de las dos damas.

—Ja, ja —se rio Kaspa, predispuesto como siempre a ser el blanco de todas las bromas—. Jezal, permíteme presentarte a mi prima, lady Ariss dan Kaspa. Este es mi oficial superior, el capitán Luthar.

Así que esa era la famosa prima. Una de las herederas más ricas de la Unión, perteneciente a una excelente familia. Kaspa nunca se cansaba de decirles lo guapa que era, pero a Jezal le pareció una criatura pálida, flaca y de aspecto enfermizo. La joven esbozó una sonrisa y le tendió su blanca mano flácida. Jezal la rozó con los labios en un somero beso.

—Encantado —musitó sin ningún entusiasmo—. Debo pediros disculpas por mi aspecto. Vengo de hacer prácticas de esgrima.

—Ah, sí —dijo la joven con voz aguda y chillona, cuando estuvo segura de que él había acabado de hablar—. He oído decir que eres un gran espadachín. —Hubo un instante de silencio mientras la chica buscaba algo más que decir, y entonces se le iluminaron los ojos—. Dime, capitán, ¿de verdad es tan peligrosa la esgrima?

Por favor, qué sosería.

—Ah, no, mi señora. Para luchar en el círculo solo empleamos espadas romas.

Jezal podría haber dicho algo más, pero no tenía la menor intención de tomarse esa molestia. Compuso una tenue sonrisa. Ella también. La conversación amenazaba con irse a pique.

Agotado a todas luces el tema de la esgrima, Jezal se disponía a dar una excusa y largarse cuando Ariss le interrumpió abordando con torpeza otro tema.

—Y dime, capitán, ¿es cierto que puede estallar una guerra en el Norte? —Su voz casi se había desvanecido al llegar al final de la frase, pero la carabina la miraba con gesto aprobatorio, encantada sin duda de las dotes comunicativas de su protegida.

Piedad.

—Bueno, a mí me parece que… —comenzó a decir Jezal. Los ojos azul claro de lady Ariss le miraban expectantes. Los ojos azules son una auténtica mierda, se dijo Jezal. ¿De qué tema sabría menos aquella chica, de esgrima o de política?—. ¿Tú qué opinas?

El ceño de la carabina se arrugó un poco. Lady Ariss parecía un tanto desconcertada y se sonrojó un poco mientras buscaba las palabras.

—Bueno, eh… o sea… estoy segura de que todo… ¿acabará bien?

¡Benditos sean los Hados, fin del problema!, pensó Jezal. Tenía que largarse de allí como fuera.

—Claro que sí, todo acabará bien. —Se forzó a sonreír una vez más—. Ha sido un verdadero placer conocerte, pero mi turno de guardia empieza dentro de poco, así que me temo que voy a tener que dejaros. —Se inclinó con gélida cortesía—. Teniente Kaspa, lady Ariss.

Kaspa, tan cordial como de costumbre, le dio una palmada en el brazo. La flacucha ignorante que tenía por prima sonrió con aire de vacilación. La gobernanta le lanzó una mirada torva cuando pasó por su lado, pero Jezal no le hizo el menor caso.

Llegó a la Rotonda de los Lores justo en el momento en que los miembros del consejo regresaban del receso de la hora de la comida. Saludó a los guardias del vestíbulo con un seco movimiento de cabeza, atravesó el enorme portal y bajó por el pasillo central. Mientras bordeaba la pared curva para acceder a su puesto tras la mesa presidencial, una rezagada columna de la flor y nata del reino le pisaba los talones, llenando el amplio espacio con los ecos de sus pasos, gruñidos y murmullos.

—¿Qué tal ha ido la esgrima, Jezal? —preguntó Jalenhorm, que por una vez llegaba pronto y no quería desaprovechar la oportunidad de charlar un poco antes de que llegara el lord chambelán.

—He tenido mejores mañanas. ¿Y tú?

—Ah, yo lo he pasado de maravilla. He conocido a la prima esa de Kaspa, esto… —Jalenhorm trató de recordar el nombre.

Jezal suspiró.

—Lady Ariss.

—¡Sí, eso es! ¿La has visto?

—He tenido la suerte de toparme con ellos hace un momento.

—¡Uf! —exclamó Jalenhorm frunciendo la boca—. ¡No me digas que no es una preciosidad!

—Hum.

Jezal, aburrido, miró para otro lado y vio cómo los notables del reino, con sus togas ribeteadas de pieles, desfilaban lentamente en dirección a sus escaños. O al menos vio un muestrario de sus hijos menos favorecidos y de sus apoderados a sueldo. En los últimos tiempos era bastante raro que los magnates acudieran en persona al Consejo Abierto, a no ser que tuviesen alguna queja importante que presentar. De hecho, muchos de ellos ni siquiera se molestaban en enviar a alguien que los representara.

—Te juro que es una de las chicas más hermosas que he visto en mi vida. Ya sé que Kaspa siempre está hablando maravillas de ella, pero no llega a hacerle justicia.

—Hum.

Los consejeros empezaron a desperdigarse para dirigirse a sus asientos. La Rotonda de los Lores estaba concebida como un teatro, en el que los principales nobles de la Unión ocupaban el lugar destinado al público, un amplio hemiciclo de bancos escalonados con un pasillo que lo cruzaba por el centro.

Como solía ocurrir en los teatros, no todos los sitios eran igual de buenos. Los nobles menos importantes se sentaban al fondo, en la parte más alta, y la relevancia de los ocupantes de los escaños crecía según se avanzaba. La fila delantera estaba reservada a los cabezas de las principales familias, o a quienquiera que enviaran en su lugar. Los representantes de las tierras del sur, Dagoska y Westport, se situaban a la izquierda, muy cerca de donde se encontraba Jezal. En el lado derecho se sentaban los del norte y el oeste, es decir, las gentes de Angland y Starikland. El grueso de los escaños, más hacia el centro, correspondía a la vieja nobleza de Midderland, el corazón de la Unión. La Unión propiamente dicha, según ellos lo veían. Y según lo veía también el propio Jezal, por cierto.

—Qué porte, qué elegancia —peroraba extasiado Jalenhorm—, esos maravillosos cabellos dorados, esa piel blanca como la leche, esos fantásticos ojos azules.

—Y esa enorme cantidad de dinero.

—Bueno, sí, eso también. —El corpulento teniente sonrió—. Kaspa dice que su tío es aún más rico que su padre. ¡Imagínate! Y es hija única. Heredará hasta el último marco. ¡Hasta el último marco! —Jalenhorm apenas podía contener su entusiasmo—. ¡Afortunado el hombre que pueda conseguirla! ¿Cómo has dicho que se llamaba?

—Ariss —dijo Jezal con acritud.

Arrastrando los pies y soltando gruñidos, los lores o sus apoderados iban accediendo ya a sus respectivos escaños. No había una asistencia muy nutrida: ni siquiera estaban ocupados la mitad de los escaños. Aunque, a decir verdad, eso era lo más que solía llenarse. Si la Rotonda de los Lores hubiera sido un verdadero teatro, sus empresarios habrían andado desesperados buscando una nueva obra que representar.

—Ariss, Ariss. —Jalenhorm hizo chasquear los labios como si el nombre le dejara un regusto agradable—. Afortunado el hombre que se la lleve.

—Muy afortunado, desde luego.

Siempre que prefiera el dinero a la conversación, claro. Jezal pensó que tal vez habría preferido casarse con la gobernanta. Al menos parecía tener algo de carácter.

El lord chambelán acababa de entrar en el salón y se dirigía al estrado donde se alzaba la mesa de la presidencia, más o menos el lugar que habría correspondido al escenario de haber sido la Rotonda un teatro. Le seguían un enjambre de secretarios y funcionarios vestidos con togas negras, todos ellos cargados en mayor o menor medida de gruesos volúmenes y fajos de documentos de aspecto oficial. Con los faldones de su traje de ceremonias carmesí aleteando a su espalda, a lo que más se parecía lord Hoff era a una majestuosa ave exótica que se deslizara perseguida por una bandada de cuervos marrulleros.

—Ahí llega el viejo avinagrado —susurró Jalenhorm, desplazándose hacia el otro lado de la mesa para situarse en su puesto.

Jezal se puso las manos a la espalda y adoptó la postura habitual, con los pies algo separados y la barbilla alzada. Pasó revista con la mirada a los soldados distribuidos a intervalos regulares por el muro circular, pero todos estaban inmóviles e impecablemente enfundados en sus armaduras, como siempre. Respiró hondo y se preparó para soportar varias horas de un tedio mortal.

El lord chambelán se dejó caer en su alta silla y pidió que le trajeran vino. Los secretarios ocuparon sus puestos en torno a él, dejando un espacio libre en el centro para el rey, ausente como de costumbre. Con un rumor de papeles colocaron los documentos, abrieron sus cartapacios, afilaron las plumas y las mojaron en los tinteros. El heraldo avanzó hasta un extremo de la mesa y descargó el bastón de mando contra el suelo reclamando silencio. El murmullo de los nobles y sus apoderados, y el del escaso público que asistía a la sesión desde la galería elevada, decayó hasta morir, dejando la vasta cámara en silencio.

El heraldo hinchó el pecho.

—La sesión… —dijo con voz lenta y solemne, como si estuviese pronunciando un panegírico funerario—… del Consejo Abierto de la Unión… —añadió, e hizo una pausa innecesariamente larga y marcada. Los ojos del lord chambelán lo miraron furibundos, pero el heraldo no estaba dispuesto a que le robaran su momento de gloria. Hizo esperar a todos un momento más y luego concluyó—: ¡… se reanuda!

—Gracias —dijo Hoff con sequedad—. Si no recuerdo mal, antes del receso para almorzar había pedido la palabra el lord gobernador de Dagoska.

Su voz llegó acompañada del rascar de las plumas, a medida que dos secretarios iban tomando nota de todas sus palabras. Los tenues ecos de las plumas se fundieron con los de sus palabras en la gran bóveda del techo. Un anciano que sostenía con manos temblorosas un fajo de papeles se levantó con esfuerzo en la primera fila, cerca de Jezal.

—El Consejo Abierto —anunció la voz monótona del heraldo con toda la parsimonia que osó— concede la palabra a Rush dan Thuel, representante acreditado de Sand dan Vurms, lord gobernador de Dagoska.

—Gracias, señor. —La voz débil y cascada de Thuel sonó ridícula y apagada en aquel inmenso espacio. A duras penas llegó hasta Jezal, pese a que estaba a no más de diez pasos de él—. Mis señores… —comenzó.

—¡Más alto! —gritó alguien desde las filas de atrás.

Hubo una oleada de risas. El anciano carraspeó y lo intentó de nuevo.

—Mis señores, traigo un mensaje urgente del lord gobernador de Dagoska. —Su voz había vuelto a caer al nivel apenas audible de antes y, para colmo, cada palabras venía acompañada del incesante rascar de las plumas. Desde la galería del público empezó a levantarse un murmullo que hacía aún más difícil entenderle—. La amenaza que representa para esa gran ciudad el emperador de Gurkhul aumenta a cada día que pasa.

Desde el extremo opuesto de la cámara, ocupado por los representantes de Angland, llegó un vago rumor de desaprobación, pero el grueso de los consejeros parecían estar muertos de aburrimiento sin más.

—Los continuos ataques a nuestros barcos, el acoso a nuestros mercaderes y las demostraciones de fuerza frente a nuestras murallas han empujado al lord gobernador a enviarme aquí para…

—¡Qué suerte la nuestra! —gritó alguien.

Se produjo otra oleada de risas, algo más sonora que la anterior.

—Nuestra ciudad se alza sobre una estrecha península —insistió el anciano, esforzándose por hacerse oír pese al creciente ruido de fondo—, unida a un territorio dominado por nuestros implacables enemigos, los gurkos, ¡y separada de Midderland por una vasta extensión de agua salada! ¡Nuestras defensas no son tan poderosas como debieran! El lord gobernador tiene una necesidad acuciante de que se aumenten los fondos…

La alusión a los fondos desencadenó al instante un alboroto en el hemiciclo. La boca de Thuel seguía moviéndose, pero ya no había forma de oírle. El lord chambelán frunció el ceño y echó un trago a su copa. El secretario más alejado de Jezal había dejado la pluma y se restregaba los ojos con el índice y el pulgar manchados de tinta. El que tenía más cerca, por su parte, acababa de terminar una línea. Jezal estiró el cuello para ver qué había escrito. Simplemente decía: «La gente se ha puesto a gritar».

El heraldo descargó su bastón contra el enlosado con un gesto de honda satisfacción. El barullo fue remitiendo, pero resultaba que Thuel había sido presa de un ataque de tos. Trató de hablar, pero le fue imposible y al cabo de un momento agitó la mano y se sentó con la cara muy enrojecida, mientras su vecino de escaño le palmeaba la espalda.

—¡Con vuestra venia, lord chambelán! —exclamó poniéndose de pie un joven muy peripuesto en la primera fila del extremo opuesto del salón. Las plumas de los secretarios volvieron a ponerse en marcha—. A mi parecer…

—El Consejo Abierto —le interrumpió el heraldo— concede la palabra a Hersel dan Meed, ¡tercer vástago y representante acreditado de Fedor dan Meed, lord gobernador de Angland!

—A mi parecer —prosiguió el apuesto joven, solo un poco enojado por la interrupción—, nuestros amigos del sur siempre están esperando un ataque en toda regla del emperador. —Desde el otro extremo de la cámara empezaron a alzarse voces discrepantes—. ¡Un ataque que nunca se materializa! ¿Acaso no derrotamos a los gurkos hace solo unos años, o es que me engaña la memoria? —Los abucheos arreciaron—. ¡Este alarmismo está provocando una sangría inaceptable de los recursos de la Unión! —El joven había empezado a gritar para hacerse oír—. ¡En Angland tenemos miles de kilómetros de frontera y muy pocos soldados, y la amenaza que plantean Bethod y sus norteños es muy real! Si hay alguien aquí que necesite fondos…

El griterío se redobló. Entre el alboroto se distinguían vagamente voces de «¡Eso, eso!», «¡Tonterías!», «¡Cierto!» y «¡Mentira!». Varios representantes se desgañitaban puestos en pie. Unos asentían con brío moviendo la cabeza adelante y atrás y otros negaban con ella en desacuerdo. Muchos se limitaban a bostezar mientras miraban hacia uno y otro lado. En la parte central de las filas de atrás, Jezal descubrió a un tipo que tenía toda la pinta de estar dormido y en inminente riesgo de desplomarse sobre el regazo de su vecino.

La mirada de Jezal vagó por los rostros alineados tras la barandilla de la galería pública. De pronto, sintió una extraña tensión en el pecho. Allí estaba Ardee West, con los ojos fijos en él. Sus miradas se cruzaron y la joven sonrió y le saludó con la mano. Jezal también estaba sonriendo, con la mano medio levantada para devolverle el saludo, cuando recordó dónde estaba. Se llevó la mano a la espalda y, nervioso, echó un vistazo alrededor. Por fortuna, no parecía que nadie importante hubiera advertido aquel desliz. Aun así, la sonrisa se negaba a abandonar su rostro.

—¡Mis señores! —rugió el lord chambelán, y dio un golpetazo con su copa vacía contra la mesa presidencial.

Jezal jamás había oído una voz tan potente. Hasta el propio mariscal Varuz podría aprender de Hoff un par de cosas sobre el arte de gritar. El durmiente de las filas de atrás se sobresaltó, resopló y a parpadeó. Casi al instante se desvaneció el estruendo. Los representantes que aún seguían de pie miraron a su alrededor con gesto culpable y se apresuraron a sentarse, como niños a los que hubieran pillado en una travesura. Los murmullos de la galería del público enmudecieron. El orden se había restaurado.

—¡Mis señores! ¡Puedo asegurarles que nada preocupa más al rey que la seguridad de sus súbditos, se encuentren donde se encuentren! ¡La Unión no tolera agresiones, ni contra sus gentes ni contra sus propiedades! —Hoff recalcó cada aseveración descargando un puñetazo sobre la mesa—. ¡Ya vengan del emperador de Gurkhul, de esos salvajes del Norte o de quien sea!

Acompañando la última exclamación, golpeó con tal fuerza la mesa que un tintero se volcó, inundando de tinta el pulcro documento de uno de los secretarios. Las efusiones patrióticas del lord chambelán fueron acogidas con gritos de apoyo y muestras de asentimiento.

—¡En cuanto a las circunstancias específicas de Dagoska! —bramó el lord chambelán, y Thuel, con el pecho aún agitado de contener la tos, alzó esperanzado la cabeza—. ¿Acaso no posee dicha ciudad uno de los sistemas defensivos más sólidos y completos del mundo? ¿No es cierto que hace menos de una década resistió durante más de un año un asedio de los gurkos? ¿Qué ha sido de esas murallas, señor, qué ha sido de ellas?

El amplio salón quedó en silencio mientras todos estiraban la oreja para oír la respuesta.

—Lord chambelán —resolló Thuel, y su voz casi se vio superada cuando un secretario pasó la susurrante página de su cartapacio y empezó a escribir en la siguiente—, las defensas se encuentran en mal estado y carecemos de soldados para custodiarlas como es debido. El emperador no ignora ninguna de estas circunstancias —susurró, casi inaudible—. Os ruego que…

Le sobrevino un nuevo ataque de tos y se dejó caer en su escaño, entre las burlas contenidas de la delegación de Angland. El ceño de Hoff se acentuó.

—Tenía entendido que el mantenimiento de las defensas de la ciudad corría a cargo de los ingresos recaudados localmente y de las tasas impuestas al Honorable Gremio de los Especieros, que lleva siete años operando en Dagoska bajo una licencia exclusiva y muy rentable. Si ni siquiera así es posible obtener recursos para mantener las murallas, tal vez haya llegado el momento de sacar de nuevo a concurso esa licencia. —Hoff barrió la sala con una mirada siniestra y de la galería pública surgió una andanada de enfurecidos murmullos.

»¡En todo caso, en estos momentos la Corona no se halla en condiciones de realizar un desembolso adicional de dinero! —Desde el lado de Dagoska se alzaron abucheos enojados y desde el de Angland, vítores de aprobación—. ¡Y en cuanto a las circunstancias específicas de Angland! —tronó el lord chambelán, volviéndose hacia Meed—. ¡Creo que dentro de poco recibiremos buenas noticias para que podáis comunicárselas a vuestro padre, el lord gobernador!

Una oleada de excitados bisbiseos ascendió hasta la dorada cúpula que cubría el salón. El apuesto joven parecía gratamente sorprendido, y no era para menos. Era muy raro salir de una sesión del Consejo Abierto con buenas noticias, o con noticias de cualquier tipo, ya puestos.

Thuel había recobrado el control de sus pulmones y abrió la boca para hablar, pero unos porrazos en la enorme puerta que se alzaba tras la mesa presidencial se lo impidieron. Los lores, sorprendidos y expectantes, alzaron la vista. El lord chambelán sonrió como un ilusionista que acabara de ejecutar un truco particularmente complicado. Hizo una seña a los guardias y estos descorrieron los pesados cerrojos de hierro. Las enormes puertas de taracea se abrieron despacio con un chirrido.

Ocho Caballeros de la Escolta Regia, enfundados en lustrosas armaduras, con los rostros ocultos tras unos cascos altos y relucientes y ataviados con unas fastuosas capas púrpura que lucían la imagen dorada de un sol, descendieron por las escaleras y se distribuyeron a ambos lados de la mesa presidencial. Los seguían de cerca cuatro trompeteros que, dando un firme paso adelante, se llevaron a los labios sus resplandecientes instrumentos y lanzaron una atronadora fanfarria. Jezal entrecerró los ojos y apretó los dientes, pero el resonante estruendo terminó desvaneciéndose. El lord chambelán se volvió furioso hacia el heraldo, que contemplaba boquiabierto a los recién llegados.

—¿Y bien? —susurró Hoff.

El heraldo volvió de golpe a la vida.

—¡Ah… sí, claro! Mis señoras, mis señores, tengo el honor de anunciaros… —Hizo una pausa y respiró hondo—. ¡A Su Alteza Imperial, Rey de Angland, Starikland y Midderland, Protector de Westport y Dagoska, Su Augusta Majestad, Guslav Quinto, Gran Rey de la Unión!

Un rumor llenó la sala mientras todos, hombres y mujeres, se levantaban de sus asientos y doblaban la rodilla.

El palanquín real cruzó con parsimonia las puertas a hombros de otros seis caballeros sin rostro. Sentado en un trono dorado y recostado en unos lujosos almohadones, el rey se balanceaba con suavidad de lado a lado. Miraba en todas direcciones con la expresión asombrada de un hombre que se hubiera ido a dormir borracho y despertara en una habitación desconocida.

Su aspecto era penoso. Increíblemente rollizo, iba repantigado como una enorme colina envuelta en pieles y sedas escarlatas, con la cabeza rehundida entre los hombros por el peso de una magnífica y reluciente corona. Unas pronunciadas ojeras bordeaban sus ojos saltones y vidriosos, y la punta rosácea de su lengua asomaba nerviosa entre sus pálidos labios una y otra vez. Los carrillos colgaban flácidos de las mandíbulas y una gruesa papada de grasa le envolvía el cuello. De hecho, su cara entera daba la impresión de estar empezando a derretirse y resbalar desde el cráneo. Así era el gran rey de la Unión, pero eso no impidió que Jezal agachara la cabeza un poco más cuando se acercó el palanquín.

—Ah —dijo su augusta majestad, como si acabara de acordarse de algo—, por favor, levantaos.

El salón se inundó de otro rumor mientras todo el mundo se ponía de pie y volvía a tomar asiento. El rey se volvió hacia Hoff con el ceño muy fruncido y Jezal le oyó decir:

—¿Qué hago aquí?

—Los norteños, majestad.

—¡Ah, sí! —Los ojos del rey se iluminaron. Hizo una breve pausa y preguntó—: ¿Qué les pasa?

—Hum…

Pero el lord chambelán se libró de responder cuando se abrieron las puertas al fondo de la sala, las mismas por las que había entrado Jezal. Dos hombres de aspecto extraño las atravesaron y avanzaron por el pasillo.

Uno de ellos era un viejo guerrero canoso, con una cicatriz y un ojo ciego, que llevaba una caja plana de madera. El otro llevaba capa y una capucha que le ocultaba el rostro, y era tan alto que hacía parecer desproporcionado el salón entero. De pronto, los escaños, las mesas, incluso los propios guardias, parecieron versiones en miniatura de sí mismos, destinadas a servir de juguete a los niños. Dos representantes sentados junto al pasillo se encogieron y se apartaron cuando el hombretón pasó junto a ellos. Jezal torció el gesto. Dijera lo que dijera lord Hoff, aquel gigante encapuchado no tenía pinta de traer buenas noticias. Un murmullo entre irritado y suspicaz resonó en la bóveda mientras los dos hombres del Norte se situaban en el enlosado ante la mesa presidencial.

—Majestad —dijo el heraldo, haciendo una reverencia tan exagerada y ridícula que tuvo que apoyarse en su bastón—, ¡el Consejo Abierto concede la palabra a Fenris el Temible, emisario de Bethod, rey de los norteños, y a su intérprete, Hansul Ojo Blanco!

El rey llevaba un rato feliz y abstraído contemplando uno de los ventanales de la pared curva, tal vez admirando los haces de luz que se filtraban a través de las fastuosas vidrieras, pero cuando el viejo guerrero se dirigió a él, volvió de pronto la mirada con los carrillos temblando.

—Majestad, os traigo el saludo fraternal de mi señor, Bethod, rey de los norteños. —La Rotonda de los Lores había quedado sumida en un profundo silencio y las plumas de los secretarios se oían con una claridad absurda. Con una sonrisa tensa, el viejo guerrero señaló con la cabeza la gigantesca figura del encapuchado—. Fenris el Temible es portador de una propuesta de Bethod para vos, de rey a rey. Del Norte a la Unión. Una propuesta y un obsequio.

El anciano levantó la caja de madera. El lord chambelán sonrió muy ufano.

—Enunciad primero la propuesta.

—Es una propuesta de paz. Una paz perpetua entre nuestras dos grandes naciones.

Ojo Blanco hizo otra reverencia. Tenía unos modales exquisitos, tuvo que reconocer Jezal. Nada que ver con lo que cabía esperar de unos salvajes del frío y lejano Norte. Sus palabras de buena voluntad casi habrían bastado para tranquilizar a la cámara, de no ser por la sombra oscura y amenazante del hombre encapuchado que se alzaba junto a él.

No obstante, al oír que se mencionaba la paz, en el rostro del rey se compuso una leve sonrisa.

—Bien —musitó—. Magnífico. Paz. Excelente. La paz es buena.

—Mi señor Bethod tan solo os pide una nadería a cambio —dijo Ojo Blanco.

De pronto, el semblante del lord chambelán había adquirido una expresión adusta, pero ya era demasiado tarde.

—Vuestro señor no tiene más que decirlo —respondió el rey sonriendo con indulgencia.

El encapuchado dio un paso adelante.

—Angland —susurró.

Hubo un momento de absoluto silencio y luego el salón estalló en un verdadero estruendo. De la galería pública llegó una oleada de risas de incredulidad. Meed, con el rostro rojo de ira, estaba de pie dando alaridos. Thuel se levantó del escaño tambaleándose y volvió a caer, presa de un nuevo ataque de tos. Los bramidos de furia se fundían con los abucheos despectivos. El rey miraba en todas las direcciones con la dignidad de un conejo asustado.

Jezal no quitaba los ojos de encima al encapuchado. Vio cómo sacaba una mano enorme de la manga y la llevaba a la hebilla de su capa. Jezal parpadeó sorprendido. ¿Era azul esa mano? ¿O quizá la luz filtrada por las vidrieras le había engañado la vista? El manto cayó al suelo.

Jezal tragó saliva con el corazón retumbándole en los oídos. Era como mirar una herida horrible: cuanta más repulsión sentía, más le costaba apartar los ojos. Murieron las risas, murieron los gritos y el enorme espacio volvió a quedar inundado de un terrible silencio.

La figura de Fenris el Temible parecía incluso más descomunal sin la capa, alzándose inmensa junto a su encogido intérprete. Jezal estaba seguro de que en su vida había visto a un hombre más grande, suponiendo que fuese un hombre. Su rostro se convulsionaba adoptando todo tipo de muecas de desdén. Sus ojos saltones no dejaban de palpitar y parpadear mientras lanzaba a la concurrencia unas miradas dementes. Sus finos labios sonreían, se retorcían y se fruncían por turnos, nunca quietos. Pero todo aquello resultaba normal en comparación con su rasgo más extraño.

Su costado izquierdo estaba cubierto de letras de la cabeza a los pies.

Una densa maraña de runas tatuadas se extendía por el lado izquierdo de su cabeza rapada, recorriéndole el párpado, los labios, el cuero cabelludo, la oreja. Una minúscula escritura azul recubría su robusto brazo izquierdo, desde su prominente hombro hasta la punta de sus largos dedos. Incluso su descalzo pie izquierdo estaba cubierto de extraños caracteres. Un monstruo tatuado, gigantesco e inhumano se alzaba en el mismísimo corazón del gobierno de la Unión. Jezal estaba boquiabierto.

En torno a la mesa había catorce Caballeros de la Escolta, todos ellos consumados guerreros de sangre noble. Cerca de cuarenta guardias de la compañía del propio Jezal, todos ellos curtidos veteranos, se distribuían a lo largo de la pared. Superaban a aquellos dos norteños en una proporción de veinte a uno y estaban armados con los mejores aceros que podían suministrar las armerías del rey. Fenris el Temible estaba desarmado. Por extraño y grande que fuera, no debería representar ninguna amenaza para ellos.

Pero Jezal no se sentía a salvo. Se sentía solo, débil, desvalido y asustadísimo. Tenía una especie de hormigueo en la piel y la boca se le había quedado seca. Sintió unas ganas irresistibles de huir corriendo, de esconderse y no volver a salir jamás.

Y aquel extraño efecto no se limitaba a él, ni siquiera a quienes rodeaban la mesa presidencial. Las risas indignadas se fueron convirtiendo en gorgoteos de espanto a medida que el monstruo tatuado se giraba despacio en el centro del suelo circular, mirando a la multitud con sus ojos destellantes. Meed se encogió en su escaño, olvidada toda su furia. Dos notables de la primera fila llegaron incluso a trepar por el respaldo de sus escaños y pasar a la fila de detrás. Otros apartaban la vista o se tapaban la cara con las manos. La lanza de un soldado se estrelló ruidosa contra el suelo.

Fenris el Temible se volvió lentamente hacia la mesa presidencial, alzó su enorme puño tatuado, abrió el pozo negro de su boca y un horrible espasmo sacudió su semblante.

—¡Angland! —profirió, con un grito mucho más aterrador y potente que cualquiera de los del lord chambelán. Los ecos de su voz rebotaron en la alta cúpula del techo y resonaron en las paredes curvas, llenando el amplio espacio de un estruendo que taladraba los oídos.

Un Caballero de la Escolta dio un paso atrás, resbaló y su pierna acorazada dio contra el borde de la mesa presidencial con un eco metálico.

El rey se encogió y se tapó la cara con la mano, un ojo aterrorizado asomando entre sus dedos, la corona temblando en su cabeza.

La pluma de un secretario cayó de entre sus dedos paralizados. La mano del otro, que se había quedado boquiabierto, recorrió el papel por pura inercia y garabateó sobre los esmerados renglones que llevaba escritos una palabra en diagonal: «Angland».

El rostro del lord chambelán estaba pálido como la cera. Alargó poco a poco la mano hacia su copa y se la llevó a los labios. Estaba vacía. Volvió a dejarla en la mesa con mucho cuidado, pero las manos le temblaban y la base repiqueteó sobre la madera. Se quedó quieto un momento, respirando pesadamente por la nariz.

—Por supuesto, esa propuesta es inaceptable.

—Es una lástima —dijo Ojo Blanco—, pero aún nos queda el obsequio. —Todas las miradas se volvieron hacia él—. En el Norte tenemos una tradición. Cuando la ocasión lo requiere, cuando existe enemistad entre dos clanes o hay amenaza de guerra, cada bando presenta a un campeón que combatirá en nombre de todo su pueblo, de modo que la disputa pueda resolverse… con una sola muerte.

Levantó con mucha parsimonia la tapa de la caja de madera. Dentro había un puñal muy largo, con una hoja reluciente como un espejo.

—El gran Bethod ha enviado al Temible no solo en calidad de emisario, sino también como su campeón. Si alguien de aquí está dispuesto a enfrentarse a él, luchará por Angland y os ahorrará una guerra que no podéis ganar. —Alzó la caja y se la presentó al monstruo tatuado—. Ese es el obsequio que os hace mi señor, y no puede haber otro más generoso: vuestras vidas.

La mano derecha de Fenris el Temible salió disparada, arrancó el puñal de la caja y lo sostuvo en alto. Su hoja refulgió en la luz coloreada de los ventanales. Los caballeros tendrían que haberse abalanzado sobre él. Jezal debería haber desenvainado. Todos deberían haber corrido a defender al rey, pero nadie se movió. Todas las bocas estaban abiertas, todos los ojos fijos en aquella punta de acero resplandeciente.

La hoja se precipitó hacia abajo. Su punta atravesó limpiamente la piel y la carne hasta quedar hundida a la altura de la empuñadura. La punta emergía, goteando sangre, por el dorso del antebrazo tatuado de Fenris el Temible. El rostro del gigante se contrajo, pero no más de lo habitual en él. Mientras estiraba los dedos y alzaba el brazo para que todo el mundo pudiera verlo, la hoja osciló grotescamente. Un constante goteo de sangre salpicaba el suelo de la Rotonda de los Lores.

—¿Quién luchará conmigo? —gritó, tensando todos los enormes tendones del cuello. Su voz casi hacía daño al oído.

Silencio absoluto. El heraldo, que era quien estaba más cerca del Temible y ya había caído de rodillas, se desmayó y dio con la cara suelo. Fenris el Temible desvió sus ojos desorbitados hacia el más corpulento de los caballeros que formaban delante de la mesa, al que de todos modos sacaba una cabeza.

—¿Tú? —susurró.

El pobre desdichado retrocedió arrastrando los pies, sin duda deseando haber nacido enano. Bajo el codo de Fenris el Temible se iba extendiendo un oscuro charco de sangre.

—¿Tú? —rugió mirando a Fedor dan Meed.

El joven se demudó un poco y los dientes le castañetearon, sin duda deseando haber nacido de otra persona.

Los ojos del gigante parpadearon recorriendo los rostros cenicientos de la mesa presidencial. La garganta de Jezal se contrajo cuando los ojos de Fenris el Temible se cruzaron con los suyos.

—¿Tú?

—Bueno, me encantaría, pero esta tarde estoy bastante liado. ¿Qué tal mañana?

La voz apenas había sonado como la suya. Desde luego, Jezal no había tenido intención de decir aquello. Pero ¿de quién iba a ser la voz si no? Las palabras se esparcieron confiadas y despreocupadas por el aire hacia la dorada cúpula del techo.

Se oyeron unas risas aisladas y alguien gritó «¡Bravo!» desde algún lugar al fondo, pero el Temible seguía con los ojos clavados en Jezal. Esperó a que se apagaran los murmullos y luego retorció la boca formando una horrible mueca burlona.

—Mañana, pues —susurró Fenris.

Jezal sintió que se le revolvían las tripas. La gravedad de la situación se abatió sobre él con la contundencia de una tonelada de rocas. ¿Luchar él? ¿Contra eso?

—No —dijo el lord chambelán. Seguía estando pálido, pero su voz había recobrado buena parte de su vigor. Jezal se animó un poco y luchó virilmente por mantener sus intestinos bajo control—. ¡No! —gritó de nuevo Hoff—. ¡No habrá ningún duelo! ¡No hay ninguna disputa que resolver! ¡Según la ley antigua, Angland forma parte de la Unión!

Hansul Ojo Blanco soltó una risita.

—¿La ley antigua? Angland pertenece al Norte. Hace doscientos años los norteños vivían allí en libertad. ¡Pero vosotros necesitabais hierro, así que cruzasteis el mar, los masacrasteis y les robasteis las tierras! ¿Debo suponer, por tanto, que os referís a la ley más antigua que existe, la que dicta que los fuertes toman todo lo que desean de los débiles? —Sus ojos se entrecerraron—. ¡También nosotros nos guiamos por esa ley!

Fenris el Temible se arrancó el puñal del brazo. Cayeron unas pocas gotas más en el suelo, pero eso fue todo. No se apreciaba ninguna herida en la carne tatuada. No había ninguna marca en absoluto. El puñal cayó con estruendo a las baldosas y acabó en medio del charco de sangre a los pies del hombretón. Fenris el Temible echó una última mirada a la asamblea con sus desorbitados y parpadeantes y frenéticos ojos y, a continuación, dio media vuelta, cruzó a grandes zancadas el suelo y empezó a ascender por el pasillo, espantando a lores y apoderados en sus bancos.

Hansul Ojo Blanco hizo una pronunciada reverencia.

—Tal vez llegue el momento en que lamentéis no haber aceptado nuestra propuesta o nuestro obsequio. Tendréis noticias nuestras —dijo con voz tranquila y, encarándose hacia el lord chambelán, alzó tres dedos—. Cuando llegue el momento, enviaremos tres señales.

—¡Por mí como si enviáis trescientas! —ladró Hoff—. ¡Pero esta pantomima se ha terminado!

Hansul Ojo Blanco asintió con gentileza.

—Tendréis noticias nuestras.

Se dio la vuelta y, siguiendo a Fenris el Temible, abandonó la Rotonda de los Lores. Las enormes puertas se cerraron con un golpe seco. La pluma del secretario más cercano rascó débilmente el papel.

«Tendréis noticias nuestras».

Fedor dan Meed se volvió hacia el lord chambelán con las mandíbulas apretadas y sus agraciadas facciones contraídas de rabia.

—¿Estas eran las buenas noticias que tenía que transmitir a mi padre? —preguntó a voz en grito.

El Consejo Abierto estalló. Todo el mundo bramaba, aullaba y soltaba improperios a diestro y siniestro, en un caos de la peor especie.

Hoff se levantó de un salto, tirando la silla hacia atrás, y articuló un torrente de palabras iracundas, pero hasta su voz quedó ahogada por el tumulto. Meed le dio la espalda y abandonó el recinto hecho un basilisco. Otros delegados de Angland se levantaron con gesto sombrío y siguieron al hijo de su lord gobernador. Hoff, lívido de furia, se los quedó mirando mientras su boca se movía en silencio.

Jezal vio cómo el rey se quitaba poco a poco la mano de la cara y se inclinaba hacia el lord chambelán.

—¿Cuándo vendrán esos norteños? —susurró.

El rey de los norteños

Logen respiró hondo, disfrutó de la desacostumbrada sensación de la brisa fresca en sus mejillas recién afeitadas y contempló el paisaje. Era una mañana despejada. Las neblinas del amanecer ya casi se habían disipado y desde el balcón de su habitación, muy alto en el lateral de una de las torres de la biblioteca, se veía a kilómetros de distancia. El amplio valle se extendía a sus pies, dividido en capas bien diferenciadas. En lo alto estaba el gris y el esponjoso blanco de un cielo velado. Luego venía la franja aristada de los oscuros riscos que bordeaban el lago, y la sugerencia marrón apagada de otras montañas más lejanas. Seguía el verde oscuro de las colinas arboladas y, luego, la estrecha curva gris de los guijarros de la playa. Todo quedaba reflejado en el espejo inmóvil de las aguas del lago, otro mundo sombrío que reposaba cabeza abajo debajo del suyo propio.

Logen bajó la mirada hacia sus manos, que descansaban en la desgastada piedra de la baranda con los dedos extendidos. No había suciedad, no había sangre seca bajo sus uñas agrietadas. Estaban descoloridas, suaves, rosáceas, desconocidas. Hasta las costras y los rasguños de sus nudillos estaban casi curados. Hacía tanto tiempo que no estaba limpio que había olvidado la sensación. Perdida su habitual capa de mugre, grasa y sudor reseco, sus nuevas ropas le resultaban ásperas al tacto.

Contemplando las mansas aguas del lago, limpio y bien alimentado, se sintió un hombre nuevo. Por un instante se preguntó qué tal resultaría aquel nuevo Logen, pero la piedra desnuda de la baranda le devolvió la visión del hueco que había dejado su dedo perdido. Eso no se curaría nunca. Seguía siendo Nuevededos, Nueve el Sanguinario, y jamás dejaría de serlo. A no ser que perdiera más dedos. Pero al menos olía mejor, eso tenía que reconocerlo.

—¿Has dormido bien, maese Nuevededos? —Wells estaba en el umbral, mirando hacia el balcón.

—Como un niño.

Logen no se sintió capaz de decir al viejo sirviente que había dormido al aire libre. La primera noche había probado la cama, dando vueltas y retorciéndose, incapaz de acostumbrarse a la extraña comodidad de un colchón y al ajeno abrigo de unas mantas. La siguiente noche había probado el suelo. Había supuesto una mejora. Pero el aire le seguía pareciendo confinado, insípido, viciado. El techo pendía sobre él, dando la sensación de descender centímetro a centímetro, de ir a aplastarlo con el peso de la piedra. Solo cuando se tumbó en las duras losas del balcón, tapado con su vieja zamarra y bajo la única cobertura de las nubes y las estrellas, logró conciliar el sueño. No era fácil romper con ciertos hábitos.

—Tienes visita —dijo Wells.

—¿Yo?

La cabeza de Malacus Quai asomó por el marco de la puerta. Tenía los ojos un poco menos hundidos y sus ojeras ya no estaban tan marcadas. Su piel tenía un poco más de color y sus huesos un poco más de carne. Ya no parecía un cadáver, solo alguien demacrado y enfermizo, como cuando se habían encontrado por primera vez. Logen supuso que el aprendiz no debía de tener nunca un aspecto más saludable que ese.

—¡Ja! —se rio Logen—. ¡Has sobrevivido!

El aprendiz avanzó hacia él con una sucesión de asentimientos cansados. Iba envuelto en una gruesa manta que arrastraba por el suelo y le impedía caminar con soltura. Salió al balcón y se quedó parpadeando y aspirando el frescor del aire matinal.

Logen no había imaginado que se alegraría tanto de verlo. Le palmeó la espalda como a un viejo amigo, quizá con cierto exceso de calidez. El aprendiz se tambaleó, se enredó los pies con la manta y, de no haberle sostenido Logen con un brazo, habría ido a parar al suelo.

—Me parece que aún no estoy listo para el combate —musitó Quai esbozando una sonrisa.

—Tienes mucho mejor aspecto que la última vez que te vi.

—Tú también. Veo que te has quitado la barba, y también el olor. Con unas cuantas cicatrices menos parecerías casi un ser civilizado.

Logen alzó las manos.

—Eso jamás.

Wells se agachó para salir a la brillante luz matinal del balcón. En una mano llevaba un rollo de vendas y un cuchillo.

—¿Puedo echar un vistazo a ese brazo, maese Nuevededos?

Logen casi se había olvidado del corte. No había sangre fresca en la venda y, cuando se la quitó, apareció una larga costra de un color marrón rojizo, bordeada de nueva piel rosácea, que casi le llegaba desde la muñeca hasta el codo. Apenas le dolía, solo picaba un poco. La costra atravesaba dos cicatrices anteriores. Si no recordaba mal, una de ellas, una auténtica obra de arte de bordes irregulares y color grisáceo, se la había hecho en el duelo contra Tresárboles hacía un montón de años. Logen hizo una mueca al recordar la tunda que se habían propinado el uno al otro. La segunda, que estaba algo más arriba y no resaltaba tanto, no recordaba cuándo se la había hecho. Ocasiones no le habían faltado.

Wells se inclinó y examinó la carne que rodeaba la herida mientras Quai se asomaba con cautela por encima de su hombro.

—Va bastante bien. Cicatrizas rápido.

—Tengo mucha práctica.

Wells levantó la vista y examinó el corte de Logen en la frente, que ya se había convertido en otra tenue línea rosada.

—Ya se nota. ¿Sería una necedad aconsejarte que en el futuro procures evitar los objetos afilados?

Logen soltó una risotada.

—Lo creas o no, siempre he procurado evitarlos. Pero, por más empeño que pongo, siempre se las arreglan para dar conmigo.

—En fin, espero que este sea el último vendaje que necesites —dijo el viejo sirviente, y cortó un trozo de tela limpia para envolver cuidadosamente el antebrazo de Logen.

—Yo también —respondió Logen mientras doblaba los dedos—. Yo también. —Pero no creía que fuese a serlo.

—Pronto estará listo el desayuno.

Wells los dejó a solas en el balcón. Logen y Quai permanecieron un rato en silencio hasta que de pronto sopló desde el valle una racha de viento frío. Quai se estremeció y se arropó con la manta.

—Allí fuera… en el lago, podrías haberme abandonado. Yo mismo me habría abandonado.

Logen frunció el ceño. Hubo una época en que lo habría hecho sin pensárselo dos veces, pero las cosas cambian.

—En mis tiempos abandoné a mucha gente. Pero supongo que estoy harto del mal cuerpo que te deja.

El aprendiz hizo un mohín y su vista se perdió en el valle, en los bosques, en las lejanas montañas.

—Nunca antes había visto matar a un hombre.

—Mejor para ti.

—¿Entonces tú has visto mucha muerte?

Logen torció el gesto. De joven, le habría encantado responder a esa pregunta. Se habría jactado como un fanfarrón, habría enumerado uno por uno todos los combates en los que había tomado parte, todos los Mejores Guerreros a los que había dado muerte. Ya no sabía cuándo se había secado aquel orgullo. Había ocurrido muy poco a poco. A medida que las guerras se fueron volviendo cada vez más sangrientas, a medida que las causas se convertían en meras excusas, a medida que los amigos habían ido volviendo uno por uno al barro. Logen se rascó la oreja y se palpó la gran muesca que le había dejado ahí la espada de Tul Duru, mucho tiempo antes. Podría haberse callado. Pero por alguna razón, sentía la necesidad de sincerarse.

—He combatido en tres campañas —comenzó—. En siete batallas campales. En innumerables incursiones, escaramuzas y defensas desesperadas, en todo tipo de acciones sangrientas. He luchado en medio de nevadas, con ventoleras, en plena noche. Llevo toda la vida luchando, contra un enemigo u otro, contra un amigo u otro. Apenas he conocido otra cosa. He visto matar a hombres por una palabra, por una mirada, por nada en absoluto. Una vez, la mujer de un tipo al que había matado me atacó con un cuchillo y la arrojé a un pozo. Y eso no es ni mucho menos lo peor que he hecho. La vida para mí tenía el mismo valor que una mota de polvo. Menos.

»Luché en diez combates singulares y los gané todos, pero siempre combatía en el bando equivocado y por razones equivocadas. He sido implacable y brutal, y un cobarde. He apuñalado a hombres por la espalda, los he quemado vivos, los he ahogado, los he machacado contra una roca. Los he matado mientras dormían, estando desarmados, intentando huir. Yo mismo he huido en más de una ocasión. Me he meado encima de miedo. He suplicado que no me mataran. Me han herido de gravedad muchas veces y he gritado y berreado como un bebé al que su madre le retira la teta. Estoy convencido de que el mundo sería un lugar mejor si me hubieran matado hace años, pero no ha sido así, y no sé por qué. —Bajó la mirada hacia sus manos, limpias y rosadas sobre la piedra.

»Hay pocos hombres que tengan las manos más manchadas de sangre que yo. Ninguno que yo conozca. Mis enemigos me llaman Nueve el Sanguinario, y tengo muchos. Cada vez más enemigos y cada vez menos amigos. La sangre solo trae más sangre. Ahora me sigue a todas partes como si fuera mi sombra, y al igual que sucede con mi sombra, nunca podré librarme de ella. Y nunca debería librarme de ella. Me lo he ganado. Me lo merezco. Yo me lo busqué. Es mi condena.

Eso fue todo. Logen dio un suspiro profundo y entrecortado y se quedó mirando el lago. No se sentía capaz de mirar al hombre que tenía a su lado, no quería ver la expresión de su rostro. ¿A quién puede gustarle saber que anda en compañía del Sanguinario? Un hombre que ha causado más muertes que una epidemia y con menos remordimientos. Ya jamás podrían ser amigos, no con todos esos cadáveres de por medio.

Sintió la mano de Quai apoyándose en su hombro.

—Bueno, bueno —dijo el aprendiz sonriendo de oreja a oreja—, pero a mí me salvaste la vida, ¡y no sabes cuánto te lo agradezco!

—Este año he salvado a un hombre y solo he matado a cuatro. He vuelto a nacer.

Los dos se rieron a gusto y a Logen le sentó bien.

—Hombre, Malacus, veo que ya estás otra vez con nosotros.

Se dieron la vuelta, Quai tropezando con la manta y la cara un poco descompuesta. El Primero de los Magos, vestido con una larga camisa blanca que llevaba arremangada hasta los codos, se encontraba de pie en el umbral. A Logen seguía pareciéndole que tenía más pinta de carnicero que de mago.

—Maestro Bayaz… esto… ahora mismo iba a ir a veros —tartamudeó Quai.

—¿Ah, sí? Entonces es una suerte para los dos que haya venido yo. —El mago salió al balcón—. Se me ocurre que un hombre que se encuentra lo bastante bien para hablar, reír y aventurarse a salir debe de encontrarse también lo bastante sano para leer, estudiar y desarrollar su minúscula mente. ¿Qué dirías tú a eso?

—Sin duda…

—¡Sin duda, en efecto! Dime, ¿cómo progresan tus estudios?

El desdichado aprendiz parecía muy desconcertado.

—La verdad es que se han visto un tanto… ¿interrumpidos?

—¿No progresó tu lectura de los Principios del Arte de Juvens mientras estabas perdido en las montañas con mal tiempo?

—Eh… no hice muchos progresos, no.

—¿Y qué hay de tu conocimiento de las historias? ¿Se desarrolló bien mientras maese Nuevededos te traía a la biblioteca al hombro?

—Eh… debo confesar que… tampoco.

—Pero seguro que has practicado tus ejercicios y meditaciones mientras estuviste inconsciente la semana pasada, ¿verdad?

—Bueno, eh… no, la inconsciencia me lo… eh…

—Así que dime, ¿crees que vas ganando terreno, por así decirlo? ¿O más bien que llevas retraso en los estudios?

Quai agachó la cabeza.

—Ya iba retrasado cuando partí.

—En tal caso, tal vez puedas decirme dónde piensas pasar el resto del día.

El aprendiz levantó la vista esperanzado.

—¿En mi escritorio?

—¡Excelente! —En el rostro de Bayaz se dibujó una amplia sonrisa—. ¡Iba yo a sugerírtelo, pero te me has adelantado! ¡Tu interés por aprender dice mucho en tu favor!

Quai asintió moviendo la cabeza con brío y salió disparado hacia la puerta, arrastrando el faldón de la manta por las losas.

—Bethod está de camino —susurró Bayaz—. Llegará hoy mismo.

A Logen se le borró la sonrisa de los labios y se le formó un súbito nudo en la garganta. No había olvidado su último encuentro. Caído de bruces en el suelo del gran salón de Bethod en Carleon, machacado, roto, encadenado de los pies a la cabeza, chorreando sangre sobre la paja y deseando que el final no tardara en llegar. Luego, sin la menor explicación, le habían dejado marchar. Le arrojaron por las puertas junto con el Sabueso, Tresárboles, el Flojo y los demás, y le dijeron que no regresara nunca. Nunca. Era la primera vez que Bethod mostraba un atisbo de compasión, y Logen no albergaba dudas de que también fue la última.

—¿Hoy? —preguntó, tratando de que su voz no sonara alterada.

—Sí, y pronto. El rey de los norteños. ¡Ja! ¡Será arrogante! —Bayaz miró de reojo a Logen—. Viene a pedirme un favor, y me gustaría que estuvieras presente.

—No creo que le haga mucha gracia.

—De eso se trata.

El viento parecía más frío que antes. No volver a ver a Bethod jamás ya sería verlo demasiado pronto. Pero hay cosas que no se pueden evitar. Y puestos a hacer algo, mejor es no demorarlo que vivir temiéndolo. Es lo que habría dicho su padre. Así que Logen respiró hondo y se irguió.

—Allí estaré.

—Estupendo. Entonces ya solo queda una cosa por hacer.

—¿Cuál?

Bayaz sonrió.

—Necesitas un arma.

Los sótanos de la biblioteca eran un lugar seco. Seco y oscuro y muy muy desconcertante. Habían subido y bajado escaleras, doblado recodos, atravesado puertas, tirado unas veces a la izquierda y otras a la derecha. El lugar parecía un laberinto. Logen confiaba en no perder de vista la tenue luz de la antorcha del mago, o podía pasar el resto de sus días encerrado bajo la biblioteca.

—Un ambiente seco el de aquí abajo, sí, como debe ser —iba diciendo Bayaz para sí mismo, y su voz resonaba por los pasadizos fundiéndose con el suave golpeteo de sus pisadas—. No hay nada peor para los libros que la humedad. —Se detuvo de pronto ante una pesada puerta—. Ni para las armas. —Dio un leve empujón a la puerta, que se abrió sin hacer ruido—. ¿Lo has visto? ¡Llevaba años sin abrirse, pero los goznes siguen tan suaves como la mantequilla! ¡Eso sí que es un trabajo bien hecho! ¿Por qué nadie se preocupa ya de hacer bien las cosas?

Bayaz pasó al interior sin esperar respuesta y Logen lo siguió de cerca. La antorcha del mago iluminó una alargada sala de techo bajo y paredes levantadas con sillares de piedra basta, cuyo fondo se perdía entre las sombras. Una sucesión de baldas y estantes se alineaba a ambos lados y el suelo estaba repleto de cajas y soportes, todo ello lleno a rebosar con un caótico surtido de armas y armaduras. Mientras Bayaz avanzaba por el suelo de piedra sorteando armas y echando un vistazo a su alrededor, las hojas, las puntas y las pulidas superficies de madera y metal atrapaban la luz vacilante de la antorcha.

—Menuda colección —murmuró Logen mientras seguía al mago por aquel desorden.

—Un montón de chatarra, en su mayor parte, pero debe de haber cosas que valgan la pena. —Bayaz cogió el casco de una avejentada armadura de chapa dorada y lo examinó con el ceño fruncido—. ¿Qué te parece esto?

—Las armaduras nunca han sido lo mío.

—No, ya me parecía a mí que no. Ningún problema yendo a caballo, supongo, pero son un auténtico incordio si hay que marchar a pie. —Arrojó el casco a su soporte y se quedó allí mirando la armadura completa, pensativo—. Después de ponértela, ¿cómo meas?

Logen frunció el ceño.

—Esto… —dijo, pero Bayaz avanzaba ya por la sala llevándose consigo la luz.

—Debes de haber utilizado unas cuantas armas en tu época, maese Nuevededos. ¿Tienes alguna preferencia?

—La verdad es que nunca la he tenido —dijo Logen, agachándose para pasar bajo una alabarda roñosa que sobresalía de un soporte—. Un campeón nunca sabe con qué arma va a tocarle combatir.

—Claro, claro. —Bayaz cogió una lanza muy larga con una amenazadora hoja dentada y la movió un poco en el aire. Logen dio un cauto paso atrás—. Bastante mortífera. Es fácil mantener a raya a un hombre con una cosa así. Pero un lancero necesita a muchos amigos, y todos esos amigos necesitan lanzas también. —Bayaz la volvió a dejar en su sitio y reemprendió la marcha.

»Esta de aquí parece temible. —El mago agarró el mango nudoso de una enorme hacha de doble hoja—. ¡Joder! —exclamó, tensando las venas del cuello al levantarla—. ¡Vaya si pesa! —La soltó con un golpe seco que hizo vibrar el soporte—. ¡Con eso sí que se puede matar a un hombre! ¡Podrías partirlo en dos de un tajo! Siempre que no se mueva.

—Esta es mejor —dijo Logen.

Señaló una espada bastante sencilla y de aspecto sólido, enfundada en una desgastada vaina de cuero marrón.

—Ah, sí, sin duda. Muchísimo mejor. Esa hoja la forjó Kanedias, el Maestro Creador en persona. —Bayaz entregó la antorcha a Logen y sacó la larga espada del anaquel—. ¿Te has fijado alguna vez, maese Nuevededos, en que una espada es distinta de todas las otras armas? Las hachas, las mazas y demás son peligrosas, sí, pero cuelgan del cinto como bestias estúpidas. —Bayaz pasó la mirada por la empuñadura, una simple pieza de metal surcada de muescas para mejorar el agarre que destellaba a la luz de la antorcha—. En cambio, las espadas… las espadas tienen voz.

—¿Eh?

—Envainada poco puede decir, desde luego, pero basta con poner la mano sobre la empuñadura para que empiece a susurrar al oído de tu enemigo. —Sus dedos ciñeron con firmeza la empuñadura de la espada—. Un leve aviso. Una palabra de advertencia. ¿La oyes?

Logen asintió despacio.

—Bien —murmuró Bayaz—. Ahora compara eso con la espada a medio desenvainar. —Palmo y medio de metal salió de la vaina con un siseo, dejando al descubierto una letra de plata que brillaba cerca de la empuñadura. La hoja en sí era apagada, pero el filo desprendía un gélido resplandor—. Ya habla más alto, ¿verdad? Susurra una funesta amenaza. Hace una mortífera promesa. ¿La oyes?

Logen asintió de nuevo, absorto en aquel filo resplandeciente.

—Ahora compárala con la espada desenvainada del todo. —La hoja salió entera de la vaina con un leve tintineo y Bayaz la alzó hasta dejar la punta suspendida a unos centímetros del rostro de Logen—. Ahora grita, ¿verdad? ¡Grita retadora! ¡Brama su desafío! ¿La oyes?

—Hum —dijo Logen, echándose hacia atrás y bizqueando un poco para ver la brillante punta de la espada.

Bayaz bajó la espada y volvió a enfundarla con delicadeza en su vaina, para cierto alivio de Logen.

—Sí, las espadas tienen voz. Las hachas, las mazas y otras armas serán todo lo letales que quieras, pero una espada es un arma sutil, adecuada para un hombre sutil. Y creo que tú, maese Nuevededos, eres más sutil de lo que aparentas. —Logen frunció el ceño mientras Bayaz le tendía la espada. Le habían acusado de muchas cosas a lo largo de su vida, pero nunca de sutileza—. Considérala un regalo. Mi forma de agradecerte tus buenos modales.

Logen se quedó pensativo. No había poseído un arma decente desde que cruzó las montañas, y no tenía demasiadas ganas de volver a empuñar una. Pero iba a llegar Bethod, y pronto. Mejor tenerla y no quererla que quererla y no tenerla. Mil veces mejor. Con esas cosas había que ser realista.

—Gracias —dijo Logen, cogiendo la espada de manos de Bayaz y devolviéndole la antorcha—. Creo.

El pequeño fuego que chisporroteaba en la chimenea caldeaba la sala y creaba una atmósfera cómoda y acogedora.

Pero Logen no se sentía nada cómodo. Estaba de pie junto a la ventana mirando el patio abajo, nervioso, agitado, temeroso, como solía sentirse antes de un combate. Bethod no tardaría en llegar. Estaba ahí fuera, en alguna parte. En el camino que cruzaba los bosques, o pasando entre los monolitos, o atravesando el puente, o franqueando las puertas.

El Primero de los Magos no parecía nada tenso. Se encontraba cómodamente sentado en su silla, con los pies apoyados en una mesa donde reposaba una larga pipa de madera, hojeando un librito de tapas blancas con una tenue sonrisa en los labios. Costaba imaginar a alguien con un aire más tranquilo, y eso solo servía para que Logen se sintiera aun peor.

—¿Es bueno? —preguntó Logen.

—¿Es bueno el qué?

—El libro.

—Ah, sí. Es el mejor de los libros. Los Principios del Arte de Juvens, la piedra angular de mi orden. —Bayaz señaló con la mano libre los estantes que cubrían dos paredes y los centenares de libros idénticos a aquel que reposaban ordenados sobre ellos—. Son todos el mismo. Un solo libro.

—¿Uno? —Los ojos de Logen recorrieron los gruesos lomos blancos—. Pues sí que es un libro largo. ¿Lo has leído entero?

Bayaz soltó una risita.

—Claro, varias veces. Todos los miembros de mi orden tienen que leerlo y, llegado el momento, hacerse su propia copia manuscrita. —Dio la vuelta al libro para que Logen pudiera verlo. Sus páginas estaban repletas de renglones con unos símbolos primorosamente trazados pero ininteligibles—. Yo escribí este hace mucho. Deberías leerlo tú también.

—No soy muy aficionado a la lectura.

—¿No? —preguntó Bayaz—. Qué pena.

Pasó de página y continuó leyendo.

—¿Y ese de ahí? —Había otro libro tumbado en lo alto de una estantería, separado del resto, un grueso volumen negro con el lomo muy desgastado—. ¿También lo escribió Juvens?

Bayaz levantó la vista y frunció el ceño.

—No. Ese lo escribió su hermano. —Se puso de pie, se desperezó y lo bajó de la estantería—. Este trata de otro tipo de conocimiento. —Abrió el cajón de su escritorio, metió el libro dentro y lo cerró de golpe—. Mejor no tocarlo.

El mago tomó asiento y volvió a abrir Los Principios del Arte. Logen respiró hondo, posó su mano izquierda en la empuñadura de la espada y notó el tacto del frío metal en la palma. La sensación era todo menos tranquilizadora. Soltó la mano, se volvió hacia la ventana y miró hacia abajo. Se le cortó la respiración.

—Ya está aquí Bethod.

—Bien, bien —musitó Bayaz con tono ausente—. ¿Quién viene con él?

Logen escudriñó las tres figuras que había en el patio.

—Scale —dijo frunciendo el ceño—. Y una mujer. A ella no la reconozco. Están desmontando. —Logen se humedeció los labios resecos—. Ya entran.

—Sí, sí —murmuró Bayaz—, es la forma habitual de llegar a una reunión. Trata de calmarte, amigo mío. Respira hondo.

Logen apoyó la espalda en el muro encalado, cruzó los brazos y tomó aire. No le sirvió de nada. El enmarañado nudo de preocupación que tenía en el pecho se tensó aún más. Oyó unos pasos pesados que se acercaban por el pasillo. El pomo de la puerta giró.

Scale fue el primero en entrar. El hijo mayor de Bethod siempre había sido corpulento, incluso de niño, pero desde la última vez que lo vio Logen se había vuelto un auténtico monstruo. El peñasco que tenía por cabeza parecía casi un añadido de última hora para coronar aquella masa de músculos, con un cráneo bastante más estrecho que el cuello. Tenía la mandíbula cuadrada, su nariz era una especie de taco grueso y los ojos, pequeños y saltones, tenían una mirada iracunda y arrogante. Al igual que su hermano Calder, tenía los finos labios retorcidos en un rictus permanente de desdén, solo que en los de Scale había menos astucia y mucha más brutalidad. Llevaba una pesada espada ancha al cinto y su mano carnosa se mantenía próxima a ella mientras miraba a Logen rezumando malevolencia por cada poro de la piel.

Luego entró la mujer. Era alta, esbelta y de una palidez casi enfermiza. Sus ojos rasgados eran tan estrechos y fríos como los de Scale saltones e iracundos, y los rodeaba una espesa capa de pintura negra que resaltaba aún más su estrechez y frialdad. Llevaba anillos de oro en sus largos dedos, dorados brazaletes en sus finos brazos, cadenas doradas en torno al blanco cuello. Sus glaciales ojos azules inspeccionaron la sala, y cada cosa en la que se fijaba parecía elevarla a nuevas cotas de repugnancia y desdén. El mobiliario primero, luego los libros, en particular Logen y, por encima de todo, Bayaz.

En último lugar entró el sedicente rey de los norteños, y lo hizo con un porte más magnífico que nunca, engalanado con ricos tejidos de colores y exóticas pieles blancas. Una gruesa cadena de oro rodeaba sus hombros y su cabeza estaba ceñida por un aro de oro con un solitario diamante del tamaño de un huevo. En su cara risueña había más arrugas de las que recordaba Logen, y tanto su cabellera como sus barbas estaban jaspeadas de gris, pero seguía igual de alto, igual de enérgico e igual de apuesto, y además parecía haber adquirido un aire de autoridad y sabiduría, de majestad incluso. Parecía un gran hombre de los pies a la cabeza, un hombre sabio, un hombre justo. Un rey en toda la extensión de la palabra. Pero Logen no se dejaba engañar.

—¡Bethod! —exclamó Bayaz en tono cordial, cerrando de golpe el libro—. ¡Mi viejo amigo! No te imaginas cuánto me alegro de volver a verte. —Bajó los pies de la mesa y señaló la cadena de oro y el esplendoroso diamante—. ¡Y de ver lo bien que te van las cosas! Aún recuerdo los tiempos en que no te importaba venir a verme a solas. Pero supongo que los grandes hombres necesitan de un séquito, y ya veo que has traído alguna… compañía. A tu encantador hijo ya le conozco, claro. Scale, veo que por fin empiezas a alimentarte bien, ¿eh?

—Príncipe Scale —rugió el gigantesco hijo de Bethod, desorbitando aún más los ojos.

—Mmm —musitó Bayaz alzando una ceja—. No tengo el gusto de conocer a tu otra acompañante.

—Soy Caurib.

Logen pestañeó. La voz de aquella mujer era la cosa más hermosa que había oído en su vida. Balsámica, reconfortante, embriagadora.

—Soy hechicera —entonó la mujer, y echó hacia atrás la cabeza con una sonrisa desdeñosa—. Una hechicera de los confines del Norte.

Logen se había quedado paralizado y la contemplaba con la boca entreabierta. Todo su odio se había evaporado. Allí estaba entre amigos. Más que amigos. No podía, no quería quitarle los ojos de encima. Las demás personas de la sala habían desaparecido. Era como si la mujer solo hablara para él, y lo único que deseaba su corazón era que no dejara de hablar jamás.

Pero Bayaz se limitó a soltar una carcajada.

—¡Una auténtica hechicera y, por si fuera poco, dotada de la voz dorada! ¡Qué maravilla! Hace mucho que no la oía, pero aquí no va a servirte de nada —dijo el mago. Logen sacudió la cabeza y el odio regresó en una oleada ardiente y reconfortante—. Dime, ¿hay que estudiar para ser hechicera o basta con llenarse de joyas y embadurnarse la cara? —Los ojos de Caurib se redujeron a dos ranuras azules, pero el Primero de los Magos no le dio tiempo de responder—. ¡Y de los confines del Norte, nada menos! —Bayaz se estremeció levemente—. Debe de hacer mucho frío ahí arriba en esta época del año. Vaya un incordio en los pezones, ¿eh? ¿Vienes a vernos por el clima cálido o por alguna otra razón?

—Voy donde me ordena mi rey —susurró ella, alzando un poco más su puntiaguda barbilla.

—¿Tu rey? —preguntó Bayaz, mirando a su alrededor como si esperara encontrar a alguien más escondido en un rincón.

—¡Mi padre es ahora el rey de los norteños! —rugió Scale. Miró con desdén a Logen—. ¡Deberías arrodillarte ante él, Sanguinario! —Miró con desdén a Bayaz—. ¡Y tú también, viejo!

El Primero de los Magos extendió las manos como disculpándose.

—Verás, me temo que no me arrodillo ante nadie. Estoy demasiado viejo para eso. Ya sabes, rigidez en las articulaciones.

Scale estampó su bota contra el suelo e hizo ademán de adelantarse con una maldición casi asomando de los labios, pero su padre le posó una mano en el hombro.

—Cálmate, hijo, no hace falta que nadie se arrodille. —Hablaba con una voz tan fría y tan plana como la nieve recién caída—. No nos peleemos por tonterías. ¿Acaso no compartimos los mismos intereses? ¿La paz? ¿La paz en el Norte? Solo he venido para pedirte tu sabiduría, Bayaz, como hice en otro tiempo. ¿Qué hay de malo en pedir ayuda a un viejo amigo?

Costaba imaginar una voz más sincera, más razonable, más digna de confianza. Pero Logen no se dejaba engañar.

—¿Pero es que no hay paz ya en el Norte? —Bayaz se recostó en su silla con las manos en el regazo—. ¿Es que no se han extinguido ya todas las enemistades? ¿No fuiste tú el vencedor? ¿Acaso no tienes todo lo que quieres y más? ¿Eh, rey de los norteños? ¿Para qué vas a necesitar mi ayuda?

—Mis planes solo los comparto con los amigos, Bayaz, y tú no lo has sido en los últimos tiempos. Echas a mis mensajeros, incluso a mi propio hijo. Das cobijo a mis enemigos declarados. —Miró a Logen con expresión ceñuda y retorció los labios—. ¿Sabes lo que es esta cosa de aquí? ¿Nueve el Sanguinario? ¡Un animal! ¡Un cobarde! ¡Un perjuro! ¿Es ese el tipo de compañía que prefieres? —Bethod se volvió hacia Bayaz con una sonrisa afable, pero en sus palabras había una amenaza inconfundible—. Me temo que ha llegado la hora de que decidas si estás de mi lado o en mi contra. No hay lugar para las medias tintas. O formas parte de mi futuro o eres una reliquia del pasado. Tuya es la elección, amigo mío.

Logen ya había visto a Bethod plantear ese tipo de elecciones antes. Algunos se habían doblegado. Los demás habían vuelto al barro.

Pero Bayaz, al parecer, no se dejaba meter prisa.

—¿Qué elegir? —Se echó despacio hacia delante y cogió la pipa de la mesa—. ¿El futuro o el pasado?

Bayaz se levantó, se acercó al fuego con paso tranquilo y se puso en cuclillas, dando la espalda a los tres huéspedes. Cogió una tea de la chimenea, la metió en la cazoleta y, con gran parsimonia, se puso a dar caladas. Parecía como si la pipa no fuera a encenderse nunca.

—¿A tu favor o en tu contra? —musitó mientras regresaba a su silla.

—¿Y bien? —preguntó imperioso Bethod.

Bayaz levantó la mirada al techo y expulsó una tenue nube de humo amarillento. Caurib miró al mago de arriba abajo con una gélida expresión de desprecio, Scale se revolvía inquieto, Bethod aguardaba con los ojos un poco entrecerrados. Por fin, Bayaz exhaló un hondo suspiro.

—Muy bien, estoy de tu lado.

El semblante de Bethod se iluminó con una sonrisa y a Logen lo sacudió una terrible decepción. Había esperado mucho más del Primero de los Magos. Maldito idiota, cuándo aprendería a dejar de tener esperanzas.

—Bien —murmuró el rey de los norteños—. Sabía que al final verías las cosas a mi manera. —Se lamió los labios como un hombre hambriento al ver que traían la comida—. Pretendo invadir Angland.

Bayaz alzó una ceja, luego soltó una risita y terminó estampando un puñetazo en la mesa.

—¡Esa sí que es buena, buena de verdad! No crees que a tu reino le siente bien la paz, ¿eh, Bethod? Los clanes no están acostumbrados a ser amigos, ¿a que no? Se odian entre sí y también te odian a ti, ¿me equivoco?

—Bueno —sonrió Bethod—, digamos que andan un poco revueltos.

—¡Seguro que sí! Pero si los lanzas contra la Unión, actuarán como una sola nación, ¿eh? Unidos contra el enemigo común, claro. ¿Y si ganas? ¡Serás el hombre que hizo lo imposible! ¡El hombre que expulsó a los dichosos sureños del Norte! Te amarán o, cuando menos, te temerán más que nunca. Y si pierdes, bueno, al menos habrás tenido ocupados a los clanes un tiempo y, de paso, los habrás debilitado. ¡Ya recuerdo por qué solía apreciarte! ¡Es un plan magistral!

Bethod sonreía ufano.

—Por supuesto. Y no perderemos. La Unión es débil, arrogante y no está preparada. Con tu ayuda…

—¿Mi ayuda? —le interrumpió Bayaz—. Estás yendo demasiado lejos.

—Pero tú…

—Ah, eso. —El mago se encogió de hombros—. Soy un mentiroso.

Bayaz se llevó la pipa a la boca. Hubo un momento de aturdido silencio. Luego los ojos de Bethod se entornaron. Los de Caurib se ensancharon. Las pobladas cejas de Scale se arrugaron confusas. La sonrisa volvió poco a poco a los labios de Logen.

—¿Un mentiroso? ¡Algo más que eso, diría yo! —siseó la hechicera. Su voz seguía teniendo un tono musical, pero la melodía que entonaba era muy diferente: dura, chirriante, mortífera, afilada—. ¡Viejo gusano! ¡Te escondes detrás de tus muros, de tus sirvientes, de tus libros! ¡Tu tiempo ha pasado, necio! ¡No eres más que polvo y palabras! —El Primero de los Magos dio otra calada tranquila y echó una bocanada de humo—. ¡Palabras y humo, viejo gusano! Ya veremos quién ríe el último. ¡Asaltaremos tu biblioteca! —El mago depositó la pipa en la mesa con delicadeza, una voluta de humo emergiendo aún de la cazoleta—. ¡Caeremos sobre tu biblioteca, derribaremos a golpes sus muros, pasaremos por la espada a tus sirvientes y arrojaremos tus libros al fuego! Hasta que…

—Silencio.

Bayaz la miraba con una expresión aún más torva que la que había dedicado a Calder en el patio unos días antes. Logen volvió a sentir el deseo de apartarse, pero mucho más fuerte que en aquella ocasión. Casi sin darse cuenta, se encontró mirando a su alrededor en busca de un escondrijo. Los labios de Caurib seguían moviéndose, pero lo único que salía de ellos era un graznido incoherente.

—¿Derribar mis muros, pretendes? —murmuró Bayaz. Sus cejas grises se curvaron hacia dentro y unos profundos surcos se le dibujaron sobre el caballete de la nariz.

»¿Matar a mis sirvientes, quieres? —preguntó Bayaz. A pesar de los leños que ardían en la chimenea, el aire de la sala estaba helado.

»¿Quemar mis libros, dices? —atronó Bayaz—. ¡Eso es mucho decir, bruja!

Las rodillas de Caurib flaquearon. Se agarró al marco de la puerta con una mano blanca y sus abalorios tintinearon mientras se derrumbaba contra la pared.

—¿Palabras y polvo, yo? —Bayaz alzó cuatro dedos—. Cuatro obsequios obtuviste de mí, Bethod: el sol en invierno, una tormenta en verano y dos cosas más que nunca habrías conocido sin mi arte. ¿Y qué he obtenido yo a cambio, eh? Este lago y este valle, que ya me pertenecían, y una sola cosa más. —Los ojos de Bethod miraron un instante a Logen y se desviaron—. ¿Sigues en deuda conmigo y, a pesar de eso, me envías mensajeros, me vienes con exigencias, te atreves a darme órdenes? No es ese el concepto que yo tengo de los buenos modales.

Scale ya se había recuperado y tenía los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

—¿Modales? ¿Qué le importan a un rey los modales? ¡Un rey toma lo que quiere!

Y dando un pisotón, avanzó hacia la mesa.

En materia de tamaño y crueldad, Scale sin duda daba la talla. No sería fácil encontrar un hombre más adecuado para patear a alguien caído en el suelo. Pero Logen no había caído, aún no, y estaba hasta las narices de oír a aquel presuntuoso patán. Dio un paso adelante y se interpuso en su camino, posando la mano en la empuñadura de su espada.

—Quieto ahí.

El príncipe clavó sus ojos saltones en Logen, alzó su carnoso puño y apretó los dedos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡No me tientes, Nuevededos! ¡Tus días han terminado, maldito chucho! ¡Puedo cascarte como a un huevo!

—Puedes intentarlo, pero no tengo intención de permitírtelo. Sabes cómo trabajo. Un paso más y me pondré a trabajar contigo, puto puerco seboso.

—¡Scale! —restalló Bethod—. Está claro que aquí no se nos ha perdido nada. Nos marchamos.

El gigantesco príncipe encajó sus enormes mandíbulas, abriendo y cerrando los puños a sus costados, y lanzó a Logen una mirada teñida del odio más brutal imaginable. Luego soltó una risotada burlona y retrocedió unos pasos.

Bayaz se inclinó hacia delante.

—Dijiste que traerías la paz al Norte, Bethod, ¿y cuál ha sido el resultado? ¡Una guerra detrás de otra! ¡Tu orgullo y tu brutalidad han desangrado al país! ¿El rey de los norteños? ¡Ja! ¡No mereces mi ayuda! ¡Pensar que en tiempos deposité en ti mis esperanzas!

Bethod se limitó a arrugar el ceño, sus ojos tan fríos como el diamante de su frente.

—Me has convertido en tu enemigo, Bayaz, y soy muy mal enemigo. El peor que existe. Te arrepentirás de lo que has hecho hoy. —Desvió su desprecio hacia Logen—. Y en cuanto a ti, Nuevededos, ¡no esperes nunca más mi clemencia! ¡A partir de ahora no habrá hombre en el Norte que no sea tu enemigo! ¡Te odiarán, te darán caza, te maldecirán allá donde vayas! ¡Yo me encargaré de que sea así!

Logen se encogió de hombros. Aquello no era ninguna novedad. Bayaz se levantó de su silla.

—Ya has dicho todo lo que tenías que decir. ¡Ahora coge a tu bruja y lárgate de aquí!

Caurib fue la primera en salir dando tumbos, todavía resollando. Scale lanzó una última mirada ceñuda a Logen, dio media vuelta y se fue dando zancadas. El presunto rey de los norteños, tras hacer un lento asentimiento y barrer la sala con una mirada asesina, salió también. Cuando sus pasos se perdieron por el pasillo, Logen respiró hondo, procuró tranquilizarse un poco y dejó caer la mano de la empuñadura.

—Bueno —dijo alegre Bayaz—, todo ha salido a pedir de boca.

Una calle entre dos dentistas

Era más de medianoche y la vía Media estaba oscura. Oscura y maloliente. Siempre olía mal en las proximidades del puerto: a agua salada estancada, a peces podridos, a alquitrán, a sudor, a mierda de caballo. Al cabo de unas horas esa misma calle sería un hervidero de ruido y actividad. Vociferantes tenderos, estibadores maldiciendo bajo el peso de sus cargas, mercaderes pululando de acá para allá, cientos de carros y carretas traqueteando sobre los sucios adoquines. Habría una inacabable marea humana subiendo o bajando en tropel de los barcos, gente llegada de todas las partes del mundo, gritos proferidos en todas las lenguas imaginables. Pero de noche reinaba la calma. La calma y el silencio. Silencio como el de una tumba y un olor peor aún.

—Es por aquí —dijo Severard, caminando hacia la entrada de un sombrío callejón encajonado entre dos imponentes almacenes.

—¿Os ha dado muchos problemas? —preguntó Glokta mientras le seguía dolorido, arrastrando la pierna.

—No demasiados. —El practicante se ajustó la máscara para que le entrara un poco de aire por detrás. Con todo el aliento y el sudor que se acumula ahí dentro, debe de ponerse muy pegajosa. Normal que los practicantes suelan tener mal genio—. Al colchón de Rews sí que le ha dado problemas: lo cosió a puñaladas. Entonces Frost le ha soltado un mamporro en la cabeza. Es curioso: cuando ese chico atiza a alguien en la cabeza, se le quitan todas las ganas de causar problemas.

—¿Y qué hay de Rews?

—Sigue con vida.

La luz de la lámpara de Severard iluminó un montón de restos de comida podrida. Glokta oyó el chillido de unas ratas que salían huyendo en la oscuridad.

—Te conoces los mejores barrios de la ciudad, ¿eh, Severard?

—Para eso me pagas, inquisidor. —Su sucia bota negra chapoteó descuidadamente en la pestilente papilla. Glokta se levantó los faldones del abrigo con la mano que tenía libre y la esquivó renqueando—. Yo me crie por aquí cerca —prosiguió el practicante—. La gente no hace preguntas.

—Exceptuándonos a nosotros. —Nosotros siempre hacemos preguntas.

—Claro. —Severard dejó escapar una risita apagada—. Por algo somos la Inquisición. —Su lámpara iluminó una verja de hierro llena de melladuras y coronada en lo alto por pinchos herrumbrosos—. Aquí es.

Cómo no, nuestra nueva dirección tiene un aspecto muy prometedor. Era evidente que a la verja no se le daba demasiado uso, y sus goznes parduzcos chillaron en protesta cuando el practicante giró la llave y la abrió de un tirón. Glokta pasó con poca maña sobre un charco que se había formado en un surco del suelo, y renegó al ver que su gabán se arrastraba por el agua estancada.

Los goznes volvieron a chirriar mientras Severard, con la frente arrugada por el esfuerzo, bregaba con la pesada verja para cerrarla. Luego levantó la visera de su lámpara e iluminó un amplio patio ornamental sembrado de escombros, trozos de madera y malas hierbas.

—Ya hemos llegado —dijo Severard.

En tiempos debió de ser un edificio magnífico, en su estilo. ¿Cuánto costarían todas esas ventanas? ¿O esas decoraciones en piedra? Los visitantes debían de quedar impresionados por la riqueza de su propietario, si no por su buen gusto. Pero ya no. Las ventanas estaban cegadas con planchas de madera podrida, la mampostería comida por el musgo y salpicada de excrementos de pájaro. El fino revestimiento de mármol verde de las columnas estaba agrietado y se descascarillaba, revelando la escayola podrida de debajo. No había nada que no estuviera desmoronado, roto o deteriorado. Por todas partes había trozos caídos de la fachada que proyectaban alargadas sombras sobre los altos muros del patio. La cabeza partida de un querubín miró desconsolada a Glokta desde el suelo cuando pasó renqueando a su lado.

Había esperado encontrarse con un lúgubre almacén o un sótano frío y húmedo próximo al agua.

—¿Qué clase de lugar es este? —preguntó alzando la vista hacia el ruinoso palacio.

—Lo construyó hace años un mercader. —Severard apartó de una patada un fragmento de escultura, que rodó retumbando por el patio y se perdió en la oscuridad—. Un hombre rico, muy rico. Quería vivir cerca de sus almacenes y sus embarcaderos para tener el negocio vigilado. —Ascendió unos agrietados y musgosos escalones hasta un descascarillado portalón—. Pensó que a lo mejor cundía el ejemplo, pero ¿cómo iba a hacerlo? ¡¿Quién querría vivir en un sitio como este si tuviera otra posibilidad?! Luego se arruinó, como les ocurre a los mercaderes. A sus acreedores les estaba resultando difícil encontrar comprador.

Glokta se fijó en una fuente rota, vencida hacia un lado y medio llena de agua estancada.

—No me extraña.

La lámpara de Severard apenas lograba horadar las tinieblas del vasto vestíbulo. Dos enormes escaleras curvas a medio derrumbar se alzaban frente a ellos envueltas en sombras. Una amplia galería recorría las paredes a la altura del primer piso, pero una sección se había venido abajo llevándose consigo los tablones húmedos y cercenando una de las escaleras, que terminaba suspendida en el vacío. El suelo mojado estaba repleto de trozos de escayola, tejas caídas, maderos astillados y una salpicadura gris de excrementos de pájaros. A través de los numerosos y amplios agujeros del techo asomaba el cielo nocturno. Glokta oyó el tenue sonido de unas palomas que se arrullaban entre las sombras de las vigas y un lento goteo de agua en alguna otra parte.

Menudo sitio. Glokta reprimió una sonrisa. En cierto modo, me recuerda a mí mismo. Los dos fuimos grandiosos en otro tiempo y los dos hemos dejado muy atrás nuestros mejores años.

—Está bien de tamaño, ¿no crees? —preguntó Severard, cuya lámpara proyectaba oscilantes sombras mientras se abría paso entre los escombros en dirección a un enorme arco que había bajo la escalera desmoronada.

—Yo diría que sí, mientras no tengamos más de mil prisioneros a la vez.

Glokta renqueó tras él apoyándose con fuerza en el bastón, tratando de pisar con firmeza en aquel suelo resbaladizo. Voy a caerme de culo sobre toda esa mierda de pájaro. Eso sí que sería perfecto.

El arco daba acceso a un pasillo ruinoso, de cuyas paredes colgaban láminas de escayola podrida que dejaban al descubierto los húmedos ladrillos de debajo. Fueron pasando puertas lúgubres a ambos lados. La clase de lugar que pondría nervioso a un hombre, si fuese propenso al nerviosismo. Podría imaginar desagradables presencias en esas cámaras, justo más allá de la luz de la lámpara, y horripilantes actos en la oscuridad. Miró a Severard, que caminaba desenvuelto delante de él, silbando desafinadamente bajo la máscara una melodía apenas audible, y frunció el ceño. Pero nosotros no somos propensos al nerviosismo. Tal vez porque esas presencias desagradables somos nosotros. Tal vez porque esos actos horripilantes son los nuestros.

—¿Cómo de grande es este sitio? —preguntó Glokta mientras seguía cojeando.

—Treinta y cinco habitaciones, sin contar los aposentos del servicio.

—Un verdadero palacio. ¿Cómo leches diste con él?

—Solía dormir aquí algunas noches. Después de que muriera mi madre. Encontré la forma de colarme. Por aquel entonces el techo estaba casi intacto y era un lugar donde se podía dormir seco. Seco y seguro. Más o menos.

Ah, qué mal te ha tratado la vida. Tu nueva profesión de torturador y matón es toda una mejora, ¿eh? Todo hombre tiene su excusa y, cuanto más vil se ha vuelto, más conmovedora tiene que ser la historia. ¿Cuál era mi historia, ahora que lo pienso?

—Estás lleno de recursos, ¿eh, Severard?

—Para eso me pagas, inquisidor.

Accedieron a un amplio espacio vacío: un salón, un despacho, puede que incluso una sala de baile, a juzgar por su tamaño. De las paredes colgaban medio sueltos unos paneles de madera que en tiempos debieron de ser hermosos, recubiertos de moho y pan de oro descascarillado. Severard se acercó a uno que seguía en su sitio y lo empujó con firmeza por un lado. Se oyó un leve chasquido y el panel se abrió, revelando un oscuro pasadizo. ¿Una puerta secreta? Qué maravilla. Qué siniestro. Qué apropiado.

—Este lugar está tan lleno de sorpresas como tú —dijo Glokta, renqueando dolorido hacia la abertura.

—No me creerías si te dijera lo que ha costado.

—¿Lo hemos comprado?

—No, no. Lo he comprado yo. Con el dinero de Rews. Y ahora os lo alquilo a vosotros. —Los ojos de Severard chispearon iluminados por la luz de lámpara—. ¡Este lugar es una mina de oro!

—¡Ja! —se rio Glokta mientras bajaba despacio los escalones.

Y además resulta que tiene buena cabeza para los negocios. Lo mismo cualquier día de estos acabo trabajando para el archilector Severard. Cosas más raras se han visto. Caminando como un cangrejo y palpando con la mano derecha entre los bastos sillares de piedra en busca de apoyo, Glokta descendió hacia la oscuridad precedido por su sombra.

—Hay kilómetros de sótanos —dijo Severard desde atrás—. Tenemos una salida privada a los canales, y otra a las cloacas, si es que te interesan las cloacas. —Dejaron atrás un oscuro hueco a la izquierda y luego otro a la derecha, siempre descendiendo poco a poco—. Frost dice que se puede ir desde aquí hasta el Agriont sin tener que salir ni una sola vez al aire libre.

—Eso puede sernos útil.

—Seguro, si se soporta el olor.

La lámpara de Severard iluminó una pesada puerta provista de una pequeña mirilla con barrotes.

—Ya estamos en casa —dijo, y dio cuatro golpes rápidos en la puerta. Al cabo de un momento, el rostro enmascarado del practicante Frost apareció en la mirilla—. Somos nosotros.

Los ojos del albino no dieron ni la más mínima muestra de reconocimiento o de cordialidad. Nada nuevo. Unos pesados cerrojos se descorrieron al otro lado y la puerta se abrió suavemente. Dentro había una mesa, una silla y varias antorchas nuevas en los muros, aunque sin encender. Antes de que llegáramos nosotros con la lámpara, esto debía de estar oscuro como boca de lobo. Glokta miró al albino.

—¿Has estado todo este tiempo sentado en la oscuridad?

El gigantesco practicante se encogió de hombros y Glokta negó con la cabeza.

—A veces me preocupas, practicante Frost, me preocupas mucho.

—Lo tenemos aquí abajo —dijo Severard mientras avanzaba por el enlosado con paso desenvuelto, despertando un leve eco con los tacones de sus botas.

En tiempos, el lugar debía de haber sido una bodega: dispuestas a ambos lados había varias cámaras abovedadas cerradas con robustas rejas.

—¡Glokta! —Los dedos de Salem Rews se aferraban a los barrotes y su rostro estaba apretado entre ellos.

Glokta se detuvo ante la celda y dejó reposar su palpitante pierna.

—Rews, ¿cómo van las cosas? La verdad, no esperaba volver a verte tan pronto.

El hombre había perdido peso y en su piel, flácida y blancuzca, aún se distinguían algunos cardenales desteñidos. No tiene buen aspecto, no tiene buen aspecto en absoluto.

—¿Qué es lo que ocurre, Glokta? Por favor, dime por qué estoy aquí.

Bueno, ¿qué mal puede hacer?

—Al parecer aún tienes alguna utilidad para el archilector. Quiere que declares. —Glokta se acercó a los barrotes y añadió con un susurro—: Ante el Consejo Abierto.

El rostro de Rews se puso todavía más pálido.

—Y luego, ¿qué?

—Ya veremos. —Angland, Rews, Angland.

—¿Y si me niego?

—¿Si te niegas a obedecer al archilector? —Glokta soltó una risita—. No, no, no, Rews. No te interesa hacer algo así.

Se dio la vuelta y siguió a Severard.

—¡Ten piedad! ¡Esto está muy oscuro!

—¡Ya te acostumbrarás! —gritó Glokta girando la cabeza por encima del hombro. Es sorprendente a lo que uno puede acostumbrarse.

En la última cámara se encontraba su más reciente captura. Encadenado a una argolla del muro, desnudo y con la cabeza embolsada, por supuesto. Era un tipo bajo y fornido, tirando un poco a gordo, y tenía unos raspones recientes en las rodillas, sin duda fruto de haber sido arrojado contra las duras piedras de la celda.

—Así que este es nuestro asesino, ¿eh?

Al oír la voz de Glokta, el hombre rodó para ponerse de rodillas y se adelantó, tensando las cadenas. Había calado un poco de sangre por la parte delantera de la bolsa y, al secarse, había dejado una mancha marrón en la lona.

—Un tipo de lo más turbio —dijo Severard—. Pero ahora ya no da mucho miedo, ¿verdad?

—Nunca lo dan cuando se los reduce a esto. ¿Dónde vamos a trabajar?

La sonrisa de los ojos de Severard se acentuó.

—Ah, esto te va a encantar, inquisidor.

—Un poco teatral —dijo Glokta—, pero no es que sea un inconveniente.

Era una gran sala circular abovedada, cuyas paredes curvas estaban completamente cubiertas por un extraño mural. El cuerpo de un hombre que sangraba por varias heridas yacía sobre la hierba con un bosque a sus espaldas. Alejándose de él había otras once figuras de perfil vestidas de blanco, seis a un lado y cinco al otro, representadas en extrañas poses pero con los rasgos poco definidos. Todas ellas miraban hacia un hombre de negro que tenía las manos extendidas y cuya figura se destacaba sobre una colorida mancha que debía de representar un fuego. La cruda luz de seis brillantes lámparas no lograba mejorar en nada la obra pictórica. No es nada del otro mundo, más decoración que arte, aunque el efecto desde luego es impactante.

—No tengo ni idea de lo que representa —dijo Severard.

—Al Maeztro Creador —musitó el practicante Frost.

—Claro —dijo Glokta, levantando la cabeza para contemplar la figura oscura de la pared y las llamas que tenía detrás—. Practicante Severard, hay que poner al día esos conocimientos de historia. Este es Kanedias, el Maestro Creador. —Se volvió y señaló al moribundo en la pared opuesta—. Y ese es el gran Juvens, a quien ha matado. —Hizo un gesto con la mano que abarcó a las figuras de blanco—. Y esos son los aprendices de Juvens, los magos, que se aprestan a vengar su muerte.

Cuentos de miedo para asustar a los niños.

—¿A quién se le ocurre pagar por decorar las paredes del sótano con una mierda como esta? —preguntó Severard meneando la cabeza.

—Bueno, estas cosas estuvieron bastante de moda en otros tiempos. En el palacio real hay una sala decorada así. Esto es solo una copia, y una copia barata, por cierto. —La mirada de Glokta se posó en el sombrío rostro de Kanedias, que contemplaba adusto la sala, y luego en el sangrante cadáver de la pared de enfrente—. Pero no deja de tener algo bastante inquietante, ¿no crees? —O lo sería, si me importaran un carajo estas historias—. Sangre, fuego, muerte, venganza. Vete a saber por qué querría alguien tener esto en el sótano. Puede que nuestro amigo el mercader tuviera un lado oscuro.

—Todos los ricos tienen un lado oscuro —sentenció Severard—. Y esos dos, ¿quiénes son?

Glokta frunció el ceño y escrutó la imagen que tenía delante. Bajo los brazos del Creador, una a cada lado, se distinguían dos figuras pequeñas bastante borrosas.

—¿Quién sabe? —dijo—. Tal vez sean sus practicantes.

Severard soltó una carcajada. Incluso Frost dejó escapar una leve bocanada de aire desde detrás de su máscara, aunque sus ojos no reflejaban ni la más mínima diversión. Por favor, este hombre necesita unas buenas cosquillas.

Glokta se acercó renqueando a la mesa que dominaba el centro de la sala. A ambos lados de la pulida superficie de madera había dos sillas frente a frente. Una era un trasto duro y austero, como los del sótano del Pabellón de Interrogatorios, pero la otra era mucho más imponente, casi un trono, con amplios brazos y un respaldo alto, tapizada en cuero marrón.

Apoyó el bastón en la mesa y, con la espalda atenazada de dolor, dejó que su cuerpo descendiera con cuidado.

—Oh, esta silla es magnífica —musitó, hundiéndose poco a poco en el mullido cuero y estirando la pierna, dolorida tras la caminata. La pierna topó con algo. Glokta miró bajo la mesa y vio un taburete que hacía juego con la silla. Echó atrás la cabeza y soltó una carcajada—. ¡Pero qué maravilla! ¡No teníais que haberos molestado!

Posó la pierna en el taburete y exhaló un suspiro de satisfacción.

—Era lo menos que podíamos hacer —dijo Severard, cruzando los brazos y apoyándose en la pared junto a la figura ensangrentada de Juvens—. No nos ha ido mal con tu amigo Rews, nada mal. Tú siempre nos has tratado bien y eso es algo que no olvidamos.

—Unfff —dijo Frost asintiendo con la cabeza.

—Me malcriáis.

Glokta acarició la pulida madera del reposabrazos. Mis muchachos. ¿Dónde estaría yo sin vosotros? En casa, metido en la cama, con mi madre encima todo el día, supongo que preguntándose cómo va a encontrar ahora a una buena chica que se case conmigo. Miró los instrumentos que había en la mesa. Su caja estaba ahí, por supuesto, y también algunas otras herramientas bastante usadas aunque todavía útiles. Se fijó sobre todo en un par de tenacillas con mango largo. Alzó la cabeza y miró a Severard.

—¿Dientes?

—Parecía buen sitio por el que empezar.

—Estupendo. —Glokta se pasó la lengua por las encías vacías y se hizo crujir los nudillos uno a uno—. Dientes, entonces.

Nada más quitarle la mordaza, el asesino empezó a chillarles en estirio mientras escupía, maldecía y forcejeaba en vano por soltarse las cadenas. Glokta no entendía ni una sola palabra de lo que decía. Pero más o menos pillo el significado. Algo de lo más insultante, imagino. Algo sobre nuestras madres y demás. Pero a mí es difícil ofenderme. Era un tipo de aspecto rudo, con la cara picada de viruelas y la nariz deformada, rota en varios lugares. Qué decepción. Esperaba que al menos esta vez los sederos se hubieran rascado el bolsillo, pero con los mercaderes ya se sabe: pierden el culo por una ganga.

El practicante Frost puso fin al torrente de insultos ininteligibles con un fuerte puñetazo en el estómago del hombre. Eso lo dejará sin aliento unos instantes. El tiempo necesario para que podamos meter baza.

—Ojo, amigo —dijo Glokta—, aquí no nos gustan esas tonterías. Sabemos que eres un profesional, contratado para pasar desapercibido y hacer un trabajo. Y no podrías pasar muy desapercibido si no hablaras el idioma, ¿verdad?

El prisionero ya había recobrado el aliento.

—¡Mal rayo os parta, hijos de puta! —dijo con un resuello.

—¡Perfecto! La lengua común vendrá de perlas para nuestras pequeñas charlas. Tengo la impresión de que acabaremos teniendo varias. ¿Hay algo que quieras saber sobre nosotros antes de que empecemos? ¿O mejor vamos al grano?

El prisionero miró con desconfianza la imagen del Maestro Creador, que se cernía sobre la cabeza de Glokta.

—¿Dónde estoy?

—Estamos cerca de la vía Media, junto al mar. —Glokta encogió el gesto al sentir una súbita punzada en los músculos de la pierna. La estiró con cautela hasta oír el chasquido de su rodilla y luego prosiguió—. Verás, la vía Media es una de las principales arterias de la ciudad; la atraviesa por el centro, desde el Agriont hasta el mar. Cruza numerosos barrios y contiene gran cantidad de edificios notables. Algunas de las mejores zonas residenciales de la ciudad están a tiro de piedra de aquí. Para mí, en cambio, no es más que una calle entre dos dentistas.

El prisionero entrecerró los ojos y lanzó una mirada fugaz a los instrumentos de la mesa. Se acabaron los insultos. Parece que la alusión dental le ha llamado la atención.

—Un poco más arriba, al final de la avenida, está una de las zonas más caras de la ciudad. —Glokta señaló más o menos hacia el norte—. Allí, frente a los jardines públicos, en una hermosa mansión blanca a la sombra del mismísimo Agriont, tiene su consulta el maestro Farrad. Seguro que has oído hablar de él.

—¡Que te jodan!

Glokta alzó las cejas. Qué más quisiera yo.

—Dicen que el maestro Farrad es el mejor dentista del mundo. Es natural de Gurkhul, creo, pero huyó de la tiranía del emperador y se vino a la Unión en busca de una vida mejor, librando así a nuestros conciudadanos más pudientes de los terrores de una mala dentadura. Yo mismo, cuando regresé de mi propia visita al Sur, acudí a su consulta enviado por mi familia para ver si podía ayudarme en algo. —Glokta sonrió ampliamente, mostrando al asesino la naturaleza del problema—. La cosa, por supuesto, no tenía arreglo. Los torturadores del emperador se cuidaron de que fuera así. Pero eso no quita para que sea un excelente dentista. Todo el mundo lo dice.

—¿Y qué?

La sonrisa de Glokta se desvaneció.

—Al otro extremo de la vía Media, cerca del mar, entre la inmundicia, la mugre y el cieno de los muelles, estoy yo. Puede que los alquileres de aquí no sean muy altos, pero estoy convencido de que, cuando llevemos un rato juntos, verás que mi talento no desmerece al del afamado maestro Farrad. Lo que ocurre es que mi talento y el suyo son de distinta naturaleza. El buen maestro alivia el dolor de sus pacientes, mientras que yo soy un dentista… —Glokta se inclinó poco a poco hacia delante—. De otro tipo.

El asesino se le rio a la cara.

—¿Creéis que me vais a asustar con una bolsa en la cabeza y unas pinturas feas? —Miró hacia Frost y Severard—. ¡Hatajo de engendros!

—¿Que si creo que te asustamos? ¿Nosotros tres? —Glokta se permitió una risita—. Estás solo, inerme y completamente inmovilizado. Aparte de nosotros, ¿quién sabe que estás aquí o a quién le importa? No tienes ninguna posibilidad de escapar y nadie vendrá a liberarte. Aquí todos somos profesionales. Así que ya te imaginas lo que te espera, más o menos, supongo. —Glokta compuso una desagradable sonrisa—. Claro que te asustamos, no te hagas el idiota. Lo disimulas muy bien, debo reconocerlo, pero eso no va a durar. Llegará el momento, y no tardará mucho, en que nos ruegues que volvamos a ponerte la bolsa.

—No me sacarás nada —gruñó el asesino mirándole a los ojos—. Nada.

Es duro. Un tipo duro. Pero no es difícil serlo cuando la faena aún no ha empezado. Nadie lo sabe mejor que yo. Glokta se frotó suavemente la pierna. La sangre corría ya con fluidez y el dolor casi había desaparecido.

—Empezaremos por algo sencillo. Nombres, eso es todo lo que quiero, de momento. Solo nombres. ¿Por qué no comenzamos por el tuyo? Al menos ese no podrás decir que no lo sabes.

Aguardaron. Severard y Frost miraron al prisionero, los ojos verdes sonriendo, los rosáceos no. Silencio.

Glokta suspiró.

—Como quieras —dijo.

Frost plantó sus puños a ambos lados de la mandíbula del prisionero y empezó a apretar hasta que los dientes se separaron. Severard introdujo entre medias el extremo de las tenacillas y le separó las mandíbulas a la fuerza, demasiado abiertas para resultarle cómodo. Al asesino se le desorbitaron los ojos. ¿Verdad que duele? Pues esto no es nada, créeme.

—Cuidado con la lengua —dijo Glokta—, queremos que hable.

—Tranquilo —masculló Severard asomándose a la boca del asesino. Pero de inmediato se echó para atrás—. ¡Puaj! ¡Le apesta el aliento!

Vergonzoso, aunque no me sorprende nada. El aseo diario no suele ser prioritario en los asesinos a sueldo. Glokta se levantó despacio y rodeó la mesa.

—A ver —murmuró, suspendiendo una mano sobre los instrumentos—. ¿Con qué empezamos?

Cogió una aguja con mango, se estiró hacia delante aferrando con la otra mano la empuñadura del bastón y palpó delicadamente los dientes del asesino. Un conjunto nada atractivo, desde luego. Creo que, si me dieran a elegir, preferiría mis dientes a estos.

—Madre mía, los tienes hechos un asco. Podridos de arriba abajo. Por eso te apesta tanto el aliento. Es imperdonable en un hombre de tu edad.

—¡Aaah! —aulló el prisionero cuando Glokta tocó un nervio. Trató de hablar, pero con las tenacillas en la boca resultaba más ininteligible que el practicante Frost.

—Silencio ahora, ya tuviste la oportunidad de hablar. Puede que más adelante te demos otra. Aún no me he decidido. —Glokta dejó la aguja en la mesa y movió la cabeza con gesto compungido—. Tienes los dientes hechos un puto desastre. Dan ganas de vomitar. Yo diría que están a punto de caerse por sí solos. ¿Sabes una cosa? —dijo mientras cogía de la mesa un martillito y un cincel—. Seguro que estarás mejor sin ellos.

Los cabezas planas

Una mañana gris en la fría humedad de los bosques, y allí sentado estaba el Sabueso, pensando en tiempos mejores. Sentado y ocupado con el asador, dándole de vez en cuando una vuelta e intentando no ponerse muy nervioso con la espera. La actitud de Tul Duru no se lo estaba poniendo fácil. Avanzaba a grandes zancadas por la hierba hasta las viejas piedras y luego regresaba, desgastando sus enormes botas y con la paciencia aproximada de un lobo en celo. El Sabueso se fijó en sus pisadas, plom, plom, plom. Había aprendido mucho tiempo atrás que los grandes luchadores solo sabían hacer una cosa: luchar. Para todo lo demás, para esperar sobre todo, eran unos putos inútiles.

—Tul, ¿por qué no te sientas un rato? —dijo el Sabueso—. Hay piedras de sobra para hacerlo. Aquí arrimado al fuego se está más caliente. Que descansen esos pies que tienes, que estás poniéndome nervioso.

—¿Que me siente? —tronó el gigantón, acercándose al Sabueso hasta cernirse sobre él como un edificio enorme—. ¿Cómo quieres que me siente? ¿Y cómo puedes estar sentado tú? —Lanzó una mirada torva a las ruinas y los árboles desde debajo de sus pobladas cejas—. ¿Seguro que este es el sitio?

—Seguro. —El Sabueso miró las piedras derrumbadas, deseando con todas sus fuerzas que lo fuese. Era innegable que de momento nadie había dado señales de vida—. Llegarán, no te preocupes.

Mientras no los hayan matado a todos, pensó, pero tuvo la sensatez de no decirlo. Llevaba el suficiente tiempo marchando con Tul Duru, Cabeza de Trueno, para saber que no convenía buscarle las cosquillas. A no ser que quisieras acabar con la cabeza partida, claro.

—Más vale que vengan pronto, solo digo eso. —Las manazas de Tul se cerraron formando unos puños capaces de romper rocas—. ¡No me hace gracia estar aquí parado con el viento en el culo!

—Ni a mí —dijo el Sabueso, separando las manos y procurando mantenerlo tranquilo—. Venga, grandullón, no le des más vueltas. No tardarán en aparecer, como teníamos planeado. Este es el sitio.

Echó un ojo al cebón, que crepitaba sobre el fuego chorreando una grasa de aspecto muy suculento. La boca se le hacía agua y su olfato estaba impregnado del aroma de la carne… y de algo más. Era solo un olorcillo. Alzó la cabeza y venteó el aire.

—¿Hueles algo? —le preguntó Tul, escrutando el bosque.

—Puede ser. —El Sabueso se inclinó y echó mano a su arco.

—¿Qué es? ¿Shankas?

—No estoy seguro, puede.

Volvió a olfatear el aire. Olía a hombre, y era un olor acre y fuerte, por cierto.

—¡Malditos cabrones, podría haberos matado a los dos!

El Sabueso se volvió tan deprisa que a punto estuvo de desplomarse y soltar el arco. Detrás de él estaba Dow el Negro, a menos de diez zancadas en la dirección del viento, avanzando sigiloso hacia la hoguera con una fea sonrisa. Pegado a su hombro venía Hosco, con la misma cara de palo de siempre.

—¡Hijos de puta! —aulló Tul—. ¡No aparezcáis así, que casi me cago encima!

—Estupendo —repuso Dow con sorna—. Te vendría bien soltar un poco de puta grasa.

El Sabueso respiró hondo y soltó el arco en el suelo. Era un alivio saber que sí que estaban en el lugar convenido, aunque habría preferido ahorrarse el susto. Desde que viera a Logen resbalar por aquel precipicio, se sobresaltaba por cualquier cosa. Había caído al vacío sin que nadie pudiera hacer nada para impedirlo. Le podía haber pasado a cualquiera: un buen día la palmas y se acabó la historia.

Hosco trepó sobre las piedras rotas, se sentó en una que había junto al Sabueso y saludó con un leve movimiento de la cabeza.

—¿Carne? —ladró Dow y, apartando a Tul, se echó junto al fuego, arrancó una pata del cebón y la desgarró de una dentellada.

Y eso fue todo. No hubo más efusiones tras haber pasado más de un mes separados.

—Está claro, quien tiene un amigo tiene un tesoro —dijo entre dientes el Sabueso.

—¿Qué has dicho? —escupió Dow, girando hacia él sus gélidos ojos, con la boca llena de cebón y la barbilla sin afeitar reluciente de grasa.

El Sabueso volvió a separar las manos.

—Nada que pueda ofenderte. —Llevaba el suficiente tiempo marchando con Dow el Negro para saber que más valía rebanarse su propio pescuezo antes que enfadar a aquel hijo de la gran puta—. ¿Algún problema mientras estuvimos separados? —preguntó para cambiar de tema.

Hosco asintió.

—Alguno.

—¡Putos cabezas planas! —gruñó Dow, salpicando al Sabueso con trocitos de carne en la cara—. ¡Están por todas partes! —Blandió la pata del cebón por encima de la hoguera como si fuese una espada—. ¡Estoy hasta los cojones de todo esto! ¡Me vuelvo al sur! ¡Aquí hace un frío que pela y está lleno de cabezas planas! ¡Los muy cabrones! ¡Me voy al sur!

—¿Tienes miedo? —preguntó Tul.

Dow se volvió para mirarlo con una gran sonrisa amarillenta y el Sabueso se encogió. ¿A quién se le ocurría hacer una pregunta tan tonta? Dow el Negro no había tenido miedo en su vida. No sabía lo que era asustarse.

—¿Miedo de unos cuantos shankas? ¿Yo? —Soltó una risa agria—. Mientras vosotros dos roncabais, nosotros estábamos dándoles una buena lección. Les preparamos una cama bien caliente para que durmieran a gusto. Pero que muy caliente.

—Los quemamos —murmuró Hosco. Con aquello ya había cumplido su cupo de conversación para un día.

—Quemamos una puta pila entera de ellos —susurró Dow, sonriendo como si un montón de cadáveres ardiendo fuera el chiste más gracioso del mundo—. Ni me asustan ellos ni me asustas tú, grandullón, pero tampoco pienso quedarme aquí esperando a que a Tresárboles le dé por levantar su fofo culo viejo de la cama. ¡Me voy al sur! —Y arrancó con los dientes otro trozo de carne.

—¿Quién has dicho que tiene el culo fofo?

El Sabueso sonrió al ver a Tresárboles acercarse al fuego a grandes zancadas. Se puso de pie y estrechó la mano de su viejo camarada. Forley el Flojo venía con él, y el Sabueso dio una palmada al hombrecillo en la espalda cuando pasó a su lado. Estuvo a punto de derribarlo, con lo contento que estaba de ver que todos seguían vivos y que habían superado un mes más. Eso y que tampoco venía mal mostrar un poco de liderazgo. Por una vez se los veía a todos felices, intercambiando sonrisas, apretones de mano y demás. A todos menos a Dow, claro. Él seguía sentado, mirando el fuego y royendo un hueso con una expresión más agria que la leche pasada.

—Me alegro de volver a veros, muchachos, y a todos de una pieza. —Tresárboles se quitó de los hombros su enorme rodela y la apoyó en los restos de un viejo muro en ruinas—. ¿Cómo estáis?

—Con un frío de cojones —dijo Dow sin molestarse en levantar la vista—. Nos vamos al sur.

El Sabueso suspiró. Apenas llevaban unos segundos juntos y ya había empezado la gresca. Sin Logen allí para poner orden, iba a ser una cuadrilla difícil. Difícil y propensa al derramamiento de sangre. Pero Tresárboles no se apresuró a responder. Se tomó un momento para pensárselo. Era de esos a quienes les gustaba tomarse su tiempo. Por eso era tan peligroso.

—Conque al sur, ¿eh? —dijo Tresárboles tras rumiarlo durante un minuto—. ¿Y se puede saber cuándo se ha decidido eso?

—No hay nada decidido —intervino el Sabueso, separando de nuevo las manos. Tenía la impresión de que a partir de entonces iba a hacerlo mucho.

Tul Duru dirigió una mirada torva a la espalda de Dow.

—Nada de nada —atronó, furioso porque alguien decidiera por él.

—Nada está bien —dijo Tresárboles, con la lentitud y la constancia de la hierba al crecer—. Que yo sepa, aquí las cosas no se deciden votando.

Dow no se tomó ni un solo momento para pensárselo. Era de esos que nunca se tomaban su tiempo. Por eso era tan peligroso. Arrojó el hueso al suelo y, levantándose de un salto, se encaró con Tresárboles lanzándole una mirada retadora.

—¡He… dicho… al sur! —gruñó, con unos ojos tan saltones como los borbotones de un estofado.

Tresárboles no dio ni un paso atrás. No era propio de él. Pero se tomó un tiempo para pensárselo, claro, y luego dio un paso adelante hasta que su nariz y la de Dow casi se tocaron.

—Si querías mandar tú, haber vencido a Nuevededos en lugar de perder como hicimos todos los demás.

Al oír aquello, el rostro de Dow se oscureció como el alquitrán. No le gustaba que le recordaran sus derrotas.

—¡El Sanguinario ha vuelto al barro! —rugió—. El Sabueso lo vio, ¿verdad?

El Sabueso tuvo que asentir.

—Sí —murmuró.

—¡Así que no hay más que hablar! ¡No hay razón para seguir al norte de las montañas haciendo el gilipollas mientras los cabezas planas nos pisan el culo! ¡Nos vamos al sur!

—Puede que Nuevededos esté muerto —dijo Tresárboles con el rostro pegado al de Dow—, pero tu deuda no. Nunca entenderé por qué quiso perdonar la vida a un inútil como tú, pero me nombró a mí su segundo. —Se dio un golpe en el pecho—. ¡Y eso significa que aquí mando yo! ¡Yo y nadie más!

El Sabueso dio un cauto paso atrás. Aquellos dos estaban calentando para liarse a golpes, y no le apetecía salir del jaleo con la nariz ensangrentada. No sería la primera vez. Forley terció para intentar mantener la paz.

—Venga, chicos, no os pongáis así —dijo, todo suave y amable. Tal vez no fuese muy bueno matando, pero Forley era el mejor a la hora de evitar que quienes sí lo eran se mataran entre ellos. El Sabueso le deseó la mejor de las suertes—. Venga, ¿por qué no…?

—¡Cierra la puta boca! —le soltó Dow, apuntando un dedo mugriento a la cara de Forley—. ¡Tú sí que no pintas una mierda, Flojo!

—¡Déjale en paz! —tronó Tul, poniendo su gigantesco puño bajo la barbilla de Dow—. ¡O te daré una buena razón para que grites!

El Sabueso casi ni podía mirar. Dow y Tresárboles siempre andaban a la gresca. Se calentaban rápido y se apagaban rápido también. Pero Cabeza de Trueno era un bicho de otra especie. Nada podía parar a aquel buey gigantesco cuando se le subía la sangre a la cabeza. Nada que no fueran diez hombres fuertes y un montón de cuerda. El Sabueso trató de pensar qué habría hecho Logen en esa situación. Él habría sabido detener la pelea, de no estar muerto.

—¡Joder! —gritó el Sabueso, levantándose del fuego de sopetón—. ¡Los putos shankas se nos están echando encima! ¡Y si no nos matan ellos, sigue quedándonos Bethod! ¡Bastantes cuentas tenemos ya que ajustar como para crearnos más nosotros! ¡Logen no está y Tresárboles es su segundo, así que no obedeceré a ningún otro!

Hizo también movimientos bruscos con el dedo, hacia nadie en particular, y luego esperó confiando con todas sus fuerzas en que sirviera de algo.

—Exacto —gruñó Hosco.

Forley asentía subiendo y bajando la cabeza como un pájaro carpintero.

—¡El Sabueso tiene razón! ¡Pelearnos entre nosotros nos conviene tanto como contagiarnos de la polla podrida! Tresárboles era el segundo. Ahora es el jefe.

Hubo un instante de silencio y Dow clavó los ojos en el Sabueso con la misma mirada fría, vacía y asesina con la que un gato contempla al ratón que tiene entre sus garras. El Sabueso tragó saliva. Muchos hombres, de hecho la mayoría, no se habrían atrevido a sostener una mirada como la de Dow el Negro. Su apodo le venía por tener la reputación más negra del Norte, por aparecer de improviso en la oscuridad de la noche y dejar atrás aldeas negras y chamuscadas. Esos eran los rumores. Esos eran los hechos.

El Sabueso tuvo que echar mano de todos sus redaños para no bajar los ojos. Estaba casi a punto de hacerlo cuando Dow apartó la vista y se puso a mirar a los demás uno por uno. La mayoría de los hombres no habría sostenido una mirada como esa, pero aquellos hombres no eran de la mayoría. No sería fácil encontrar en el mundo un grupo de hombres más sanguinarios que ellos. Ni uno solo se amilanó o pareció contemplar la posibilidad de hacerlo. Exceptuando a Forley el Flojo, por supuesto, que ya estaba mirando la hierba antes de que llegara su turno siquiera.

Cuando Dow comprendió que todos estaban en su contra, iluminó el rostro con una alegre sonrisa, como si allí no hubiera pasado nada.

—Muy bien —dijo a Tresárboles, dando la impresión de que toda su ira se disipaba en un instante—. ¿Qué será entonces, jefe?

Los ojos de Tresárboles se volvieron hacia los bosques. Sorbió por la nariz y se repasó los dientes con la lengua. Se rascó la barba, tomándose un tiempo para pensarlo. Los miró a todos uno por uno, con gesto meditabundo.

—Vamos al sur —dijo.

Los había olido antes de verlos, pero a él siempre le pasaba lo mismo. El Sabueso tenía buen olfato, de ahí le venía el mote. Aunque siendo honestos, cualquiera los habría olido. Apestaban, joder.

Había doce abajo en el claro. Comían sentados, gruñéndose unos a otros en su sucio y repulsivo idioma, enseñando los grandes dientes amarillentos, vestidos con apestosos retazos de pieles, trozos de cuero hediondo y restos de armadura oxidados. Shankas.

—Putos cabezas planas —masculló el Sabueso.

Oyó un rumor a sus espaldas y, al darse la vuelta, vio a Hosco oteando desde detrás de un arbusto. Alzó la mano abierta para decirle que parara, se palmeó la coronilla para indicarle que eran cabezas planas, alzó el puño cerrado y luego sacó dos dedos para que supiera que eran doce y acabó señalando el sendero para que retrocediera con los demás. Hosco asintió con la cabeza y se perdió en el bosque.

El Sabueso echó un último vistazo a los shankas para asegurarse de que seguían desprevenidos. Lo estaban, de modo que se dejó caer deslizándose por el tronco del árbol y se alejó.

—Están acampados al girar el camino. He visto doce, pero pueden ser más.

—¿Nos buscan? —preguntó Tresárboles.

—Tal vez, pero no se esfuerzan mucho.

—¿Podemos rodearlos? —preguntó Forley, presto como siempre a escaquearse del combate.

Dow, presto como siempre a no perderse ni uno, escupió al suelo.

—¡Doce no es nada para nosotros!

El Sabueso miró a Tresárboles, que se estaba tomando un tiempo para pensarlo. Doce sí que eran algo, todos lo sabían, pero tal vez fuese mejor ocuparse de ellos que dejarlos atrás campando a sus anchas.

—¿Qué hacemos, jefe? —preguntó Tul.

Tresárboles encajó las mandíbulas.

—Armas.

Un guerrero que no tuviera siempre sus armas limpias y preparadas era un insensato. El Sabueso ya había repasado las suyas hacía menos de una hora. Aun así, nadie iba a matarte por echarles un ojo y podrían hacerlo si no se lo echabas.

Llegó el silbido del acero sobre el cuero, el chasquido de la madera y el tañido del metal. El Sabueso miró a Hosco, que tensaba la cuerda de su arco y revisaba las plumas de sus saetas. Miró a Tul Duru, que pasaba el pulgar por el filo de su pesado espadón, casi tan alto como Forley, y cloqueaba como una gallina enojada al advertir una mota de herrumbre. Miró a Dow el Negro, que frotaba con un paño la cabeza de su hacha y contemplaba su filo con la tierna mirada de un amante. Miró a Tresárboles, que sacudía el aire con la centelleante hoja de su espada.

El Sabueso suspiró, tensó las cuerdas de la muñequera del brazo izquierdo y comprobó que la madera de su arco no tenía ninguna fisura. Comprobó que llevaba todos los cuchillos en su sitio. Nunca se tienen suficientes cuchillos, le había dicho Logen una vez, y él se lo había tomado muy en serio. Luego miró a Forley, que revisaba con manos torpes su espada corta, tragando saliva, los ojos humedecidos por el miedo. Al verlo, a él mismo se le aceleró el corazón. Echó una mirada a los demás. Una colección de caras sucias, cicatrices y pobladas barbas. Allí no había miedo, ninguno en absoluto, pero tampoco era algo de lo que avergonzarse. Todo hombre tiene su propia forma de hacer las cosas, le había dicho Logen una vez, y para tener valor antes hay que haber tenido miedo. También se había tomado eso muy en serio. Se acercó a Forley y le dio una palmada en el hombro.

—Para tener valor, antes hay que haber tenido miedo —dijo.

—¿Ah, sí?

—Eso dicen, y yo me alegro. —El Sabueso se pegó a él para que nadie más pudiera oírle—. Porque yo estoy que me cago.

Suponía que Logen habría hecho algo parecido a eso y, con su jefe de vuelta al barro, le tocaba a él ocuparse de esas cosas. Forley esbozó media sonrisa, pero casi de inmediato se le borró y pareció aún más asustado que antes. Había un límite a lo que podía hacerse.

—Atentos, muchachos —dijo Tresárboles cuando todo el equipo estuvo revisado y en su lugar—, esto es lo que vamos a hacer. Hosco, Sabueso, uno a cada lado de su campamento, entre los árboles. Esperad a que dé la señal y disparad a todos los cabezas planas que lleven arco. Si no puede ser, a los que tengáis más cerca.

—A la orden, jefe —dijo el Sabueso. Hosco asintió.

—Tul, tú y yo iremos de frente, pero espera a la señal, ¿eh?

—Bien —tronó el gigante.

—Dow, Forley y tú iréis por detrás. Cuando nos veáis salir, salís vosotros. ¡Pero esta vez espera a que hayamos salido! —bufó Tresárboles, apuntándole con el grueso dedo.

—Claro, jefe. —Dow se encogió de hombros, como dando a entender que él siempre obedecía las órdenes.

—Vale, pues ya está —dijo Tresárboles—. ¿Alguna duda? ¿Algún cabeza hueca alrededor del fuego?

El Sabueso masculló algo y negó con la cabeza. Los demás le imitaron.

—Muy bien. Ah, una cosa más. —El viejo guerrero se inclinó hacia delante y los miró a todos uno por uno—: Esperad… a… la… puta… ¡señal!

El Sabueso no cayó en la cuenta hasta que ya estaba oculto tras un matojo con el arco en la mano y una flecha lista. No tenía ni idea de cuál era la señal. Miró a los shankas, que seguían sentados y desprevenidos, gruñendo y chillando y armando alboroto. Por los muertos que se estaba meando encima. Siempre le venían las ganas antes de entrar en combate. ¿Alguien había dicho cuál era la señal? No se acordaba.

—Mierda —susurró, y en ese preciso momento Dow salió lanzado de entre los árboles, blandiendo un hacha en una mano y una espada en la otra.

—¡Putos cabezas planas! —chilló.

Descargó en la cabeza del más próximo un tajo terrorífico que regó de sangre el claro. En la medida en que era posible saber qué pensaba un shanka, aquellos se habían llevado una sorpresa monumental. El Sabueso decidió que el ataque tendría que valer como señal.

Disparó la flecha contra el cabeza plana más cercano, antes de que le diera tiempo de agarrar su maza, y observó satisfecho cómo se hundía en el sobaco del enemigo con un ruido seco.

—¡Ja! —exclamó.

Vio a Dow ensartando su hoja en la espalda de otro, pero también a un shanka enorme que estaba a punto de arrojarle su lanza. Una flecha surgió del bosque trazando una parábola y le acertó en el cuello. El bicho lanzó un aullido y cayó de espaldas. El bueno de Hosco tenía una puntería endemoniada.

Tresárboles salió rugiendo desde los matorrales al otro lado del claro y los cogió por sorpresa. Embistió con el escudo contra la espalda de un shanka, lo arrojó de bruces sobre el fuego y dio un tajo a otro con la espada. El Sabueso disparó otra flecha y acertó a un enemigo en la barriga. El shanka cayó de rodillas y, antes de que se desplomara, Tul le rebanó la cabeza con un poderoso arco de su espada.

El combate era cada vez más trabado y precipitado: tajos, gruñidos, roces, golpes. La sangre volaba por todas partes, las armas barrían el aire y los cuerpos caían demasiado rápido para que el Sabueso pudiera apuntar. Quedaban solo unos pocos shankas, que aullaban y barboteaban rodeados por los tres guerreros. Tul Duru blandía su espada para mantenerlos a raya. Tresárboles entró y segó a uno las piernas de un mandoble, mientras Dow acababa con otro que se había girado hacia su compañero.

El último dio un gañido y corrió hacia el bosque. El Sabueso le disparó, pero iba tan deprisa que falló. La flecha perdida casi alcanzó en la pierna a Dow, que por suerte no se dio cuenta. El shanka estaba a punto de perderse en la maleza cuando pegó un chillido y cayó de espaldas retorciéndose. Forley, oculto entre los matorrales, lo había apuñalado.

—¡Me he cargado a uno! —gritó.

Durante unos instantes reinó el silencio, mientras el Sabueso bajaba al claro y todos miraban alrededor por si quedaba algo que combatir, y de pronto Dow soltó un bramido y agitó sus armas ensangrentadas por encima de la cabeza.

—¡Hemos acabado con esos cabrones!

—¡Y tú casi acabas con nosotros, maldito idiota! —gritó Tresárboles.

—¿Eh?

—¿Qué te he dicho de la puta señal?

—¡Me ha parecido oírte gritar!

—¡Pues no!

—¿No has gritado? —preguntó Dow, con aspecto de gran perplejidad—. Además, ¿cuál era la señal?

Tresárboles dio un suspiro y hundió la cabeza entre las manos. Forley seguía mirando asombrado su espada.

—¡Me he cargado a uno! —volvió a exclamar.

Terminado el combate, el Sabueso estaba a punto de reventar, así que dio media vuelta y se puso a mear contra un árbol.

—¡Los hemos matado! —gritó Tul dándole una palmada en la espalda.

—¡Ten cuidado! —aulló el Sabueso mientras un chorro de orina le empapaba la pierna. Todos se rieron de él. Incluso Hosco dejó escapar una risita.

Tul cogió a Tresárboles por los hombros y le dio una sacudida.

—¡Los hemos matado, jefe!

—A estos, sí —respondió Tresárboles con gesto amargo—, pero habrá muchos más. Muchos miles más. Seguro que a ellos tampoco les hace mucha gracia estar aquí arriba, al otro lado de las montañas. Tarde o temprano tirarán para el sur. Puede que en verano, cuando los pasos estén transitables, o puede que más tarde. Pero no tardarán mucho.

El Sabueso miró a los demás, inquietos y preocupados tras el pequeño discurso. El resplandor de la victoria no había durado mucho. Nunca lo hacía. Se volvió y miró los cuerpos de los cabezas planas en el suelo, mutilados y ensangrentados, desmadejados y aovillados. Bien pensado, había sido una victoria bastante insignificante.

—¿No deberíamos hacer correr la voz, Tresárboles? —preguntó—. ¿No deberíamos tratar de avisar a alguien?

—Claro. —Tresárboles compuso una triste sonrisa—. Pero ¿a quién?

La senda del amor verdadero

Jezal caminaba abatido por el gris paisaje del Agriont con sus aceros de prácticas en la mano, bostezando, dando traspiés, refunfuñando y sin haberse repuesto aún de la paliza a correr que se había metido el día anterior. Apenas vio a nadie mientras se arrastraba hacia el abuso diario del lord mariscal Varuz. Al margen del trino ocasional de algún pájaro entre los gabletes y del cansino arrastrar de sus botas, reinaba el silencio. Nadie se levantaba a esas horas. Nadie debería levantarse a esas horas. Y él menos que nadie.

Llevó sus doloridas piernas a través del arco y recorrió el pasadizo. El sol apenas asomaba en el horizonte y el patio estaba sumido en una densa penumbra. Escrutó la oscuridad y vislumbró la figura de Varuz sentado a la mesa, esperándole. Mierda. Jezal había esperado llegar temprano por una vez. ¿Cuándo dormía ese viejo cabrón?

—¡Lord mariscal! —exclamó Jezal iniciando un desganado trote.

—No. Hoy no.

Jezal sintió que un escalofrío le recorría el cuello. Aquella no era la voz de su maestro de esgrima, pero su tono le resultaba desagradablemente familiar.

—El mariscal Varuz tiene asuntos más importantes que atender esta mañana.

El inquisidor Glokta estaba sentado en la sombra junto a la mesa, mirándole con su sonrisa desdentada. Jezal sintió tal asco que le entró un picor en la piel. No se le ocurría que pudiera haber una forma peor de empezar el día. Aminoró la marcha a un andar reticente y se detuvo al llegar junto a la mesa.

—Sin duda te alegrará mucho saber que hoy no habrá carreras, ni natación, ni barra de equilibrios, ni mazo —dijo el tullido—. Ni siquiera necesitarás eso que traes. —Señaló los aceros con el bastón—. Vamos a charlar un rato. Nada más.

De pronto, la idea de pasar cinco horas infernales con Varuz cobró un inmenso atractivo, pero Jezal no iba a dejar que se le notara la incomodidad. Soltó los aceros, que cayeron en la mesa con un ruido metálico, y se sentó despreocupadamente en la otra silla bajo la atenta mirada de Glokta, que le observaba desde la penumbra. Jezal tenía pensado mantenerle la mirada hasta someterlo de algún modo, pero el intento se demostró vano. Tras unos segundos contemplando aquel rostro echado a perder, aquella sonrisa vacía, aquellos ojos hundidos y febriles, empezó a encontrar la superficie de la mesa de lo más interesante.

—Dime, capitán, ¿por qué decidiste dedicarte a la esgrima?

Ah, conque era un juego. Una partida de cartas privada, con solo dos jugadores. Y por supuesto, todo lo que dijera acabaría por llegar a oídos de Varuz. Tenía que jugar su mano con precaución, cuidarse de no revelarla y andar muy atento.

—Por mi propio honor, por el de mi familia, por el de mi rey —respondió con frialdad. Pocas pegas podría encontrar a eso aquel maldito tullido.

—Ah, de modo que es por el bien de tu nación que te sometes a esto. Debes de ser un ciudadano modélico. Qué desinterés. Qué ejemplo para todos nosotros. —Glokta dio un bufido—. ¡Por favor! Si vas a mentir, escoge al menos una mentira que tú mismo encuentres convincente. Esa respuesta ha sido un insulto para los dos.

¿Cómo se atrevía esa desdentada gloria del pasado a dirigirse a él con ese tono? Las piernas de Jezal dieron una sacudida: estaba a punto de ponerse de pie y largarse. A la mierda con Varuz y con su deforme marioneta. Pero mientras apoyaba las manos en los brazos de la silla y hacía ademán de levantarse, sus ojos se cruzaron con los del tullido. Glokta le contemplaba con una especie de sonrisa burlona. Marcharse equivaldría a admitir su derrota de algún modo. Y ya puestos, ¿por qué había decidido dedicarse a la esgrima?

—Porque era lo que quería mi padre.

—Claro, claro. Mi corazón rebosa de solidaridad. El hijo leal cuyo intenso sentido del deber le fuerza a satisfacer las ambiciones de su padre. Un cuento conocido, como la silla vieja y cómoda en la que a todos nos gusta sentarnos. Diles siempre lo que esperan oír, ¿eh? Es una respuesta mejor que la anterior, pero igual de alejada de la verdad.

—¡Pues dímelo tú, ya que pareces saber tanto sobre el tema! —le espetó enfurruñado Jezal.

—Muy bien, eso haré. Nadie se dedica a la esgrima por su rey, ni por su familia, ni tampoco para hacer un poco de ejercicio, añado, antes de que intentes venirme con esas. Lo que se busca es el prestigio, la gloria. La promoción personal. Se lucha por uno mismo. Si lo sabré yo.

—¿Si lo sabrás tú? —replicó Jezal con un bufido—. Pues no parece que en tu caso haya funcionado.

Nada más decirlo, se arrepintió. Maldita lengua, siempre le estaba metiendo en líos. Pero la única reacción de Glokta fue dedicarle la misma sonrisa repulsiva de antes.

—Funcionó a la perfección hasta que di con mis huesos en las prisiones del emperador. ¿Qué excusa tienes tú, embustero?

A Jezal no le gustaba el cariz que iba tomando la conversación. Estaba demasiado acostumbrado a las victorias fáciles jugando a las cartas, y a los malos jugadores. Su pericia se había embotado. Lo mejor sería capear el temporal hasta tener tomada la medida a su nuevo contrincante. Encajó la mandíbula y permaneció en silencio.

—Para ganar un Certamen hay que esforzarse mucho, desde luego. Deberías haber visto cómo entrenaba nuestro común amigo, Collem West. Se pasó meses y meses sudando la gota gorda, corriendo por ahí mientras los demás nos reíamos de él. Qué hacía ese plebeyo, ese idiota advenedizo, tratando de competir con sus superiores: eso era lo que pensábamos todos. Pero ahí seguía él, bregando con las posiciones, dando tumbos sobre la barra de equilibrios, encajando nuestras burlas, una y otra vez, día tras día. Y míralo ahora. —Glokta dio unos golpecitos al bastón con un dedo—. Y mírame a mí. Parece que fue él quien rio el último, ¿eh, capitán? Ya ves hasta dónde se puede llegar con un poco de esfuerzo. Tú tienes el doble de talento que tenía él, y la sangre adecuada. No tendrías que esforzarte ni la décima parte y, sin embargo, te niegas a hacer el más mínimo esfuerzo.

Jezal no estaba dispuesto a dejar pasar por alto aquello.

—¿Ni el más mínimo esfuerzo? ¿Es que acaso no me someto a diario a esta tortura de…?

—¿Tortura? —restalló Glokta.

Jezal se dio cuenta demasiado tarde de lo desafortunada que había sido la elección de esa palabra.

—Bueno —murmuró—, ya me entiendes.

—No sé poco ni sobre esgrima ni sobre tortura. Y créeme si te digo… —La grotesca sonrisa del inquisidor se acentuó—… que son dos cosas bien distintas.

—Eh… —dijo Jezal, todavía confuso.

—Tienes ambiciones, y también los medios para satisfacerlas. Con un poco de esfuerzo sería suficiente. Unos meses de trabajo duro y lo más probable es que ya no tengas que volver a dar un palo al agua el resto de tu vida, si eso es lo que quieres. Unos meses y asunto resuelto. —Glokta se lamió las encías desdentadas—. Salvo que haya algún accidente, claro. Se te ha ofrecido una gran oportunidad. Yo que tú no la dejaría escapar… pero, en fin, qué sabré yo. Puede que además de mentiroso, seas un necio.

—No soy ningún necio —repuso Jezal con sequedad. No se le ocurría nada mejor que decir.

Glokta levantó una ceja y, retorciendo la cara en un gesto de dolor, se apoyó en el bastón y se puso lentamente de pie.

—Mándalo todo a paseo si quieres, por supuesto. Pásate el resto de tus días apoltronado, bebiendo y charlando de idioteces con los demás oficiales jóvenes. A muchísima gente le encantaría llevar una vida como esa. A muchísima gente que nunca tuvo las oportunidades que se te han brindado a ti. Mándalo todo a paseo. El mariscal Varuz se llevará una decepción, y también el comandante West, y tu padre y demás. Pero puedes creerme si te digo que a mí… —Se inclinó hacia él, todavía con su repelente sonrisa—. A mí me trae absolutamente al fresco. Buenos días, capitán Luthar.

Y Glokta empezó renquear en dirección al pasadizo.

Tras aquella charla tan poco grata, Jezal se encontró con unas horas de inesperado tiempo libre. El problema era que su estado de ánimo no era el más adecuado para disfrutar de ellas. Vagó sin rumbo por el Agriont, recorriendo calles, plazas y jardines vacíos, sumido en lúgubres cavilaciones sobre las palabras del tullido y maldiciendo el nombre de Glokta, pero sin poder quitarse de la cabeza la conversación que habían mantenido. Repasaba cada frase una y otra vez y siempre se le ocurría algo nuevo que podría haber dicho. Ojalá se le hubiera ocurrido en su momento.

—¡Ah, capitán Luthar!

Jezal dio un respingo y alzó la mirada. Había un desconocido sentado en la hierba empapada de rocío bajo un árbol, con una manzana a medio comer en la mano y mirándolo sonriente.

—Las primeras horas de la mañana son el mejor momento para un paseo, en mi opinión. Tranquilas, grises, limpias, solitarias. Nada que ver con esos rosas chillones del anochecer. Todo ese ajetreo, toda esa gente yendo y viniendo. ¿Quién puede pensar en medio de semejante alboroto? Y ahora veo que vos sois del mismo parecer. Qué alegría. —El hombre dio un gran mordisco crujiente a la manzana.

—¿Nos conocemos?

—Ah, no, no —respondió el desconocido, poniéndose de pie y sacudiéndose el polvo de la culera del pantalón—. Todavía no. Me llamo Sulfur, Yoru Sulfur.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te trae al Agriont?

—Digamos que estoy aquí en misión diplomática.

Jezal le miró de arriba abajo, tratando de identificar su procedencia.

—¿Una misión de quién?

—De mi señor, desde luego —dijo Sulfur, dejándole en ascuas. Jezal se fijó en que tenía los ojos de distintos colores. Un rasgo más bien feo y repelente, pensó.

—¿Y tu señor es…?

—Un hombre muy sabio y poderoso. —Sulfur repeló el corazón de la manzana, lo arrojó entre los arbustos y se limpió las manos en los faldones de la camisa—. Ya veo que habéis estado practicando la esgrima.

Jezal bajó la mirada hacia sus aceros.

—Sí —dijo, dándose cuenta de que por fin había tomado una decisión—, pero por última vez. Voy a dejarlo.

—¡Ay, madre, no! —El desconocido le agarró del hombro—. ¡Por lo que más queráis, no lo hagáis!

—¿Cómo?

—¡No, no! Si se enterara mi señor, se quedaría horrorizado. ¡Horrorizado! ¡Si renunciáis a la esgrima, estaréis renunciando a más que eso! No hay mejor forma de hacerse notar a los ojos de la gente, ¿sabéis? Y en última instancia, es ella la que decide. ¡Sin el pueblo llano no hay nobleza, ningún tipo de nobleza! ¡Ellos son quienes deciden!

—¿Qué?

Jezal miró a su alrededor por el parque con la esperanza de ver un guarda al que informar de que había un loco peligroso suelto en el Agriont.

—¡No, no debéis renunciar! ¡No quiero ni oír hablar de ello! ¡Ni se os ocurra! ¡Estoy seguro de que al final seguiréis adelante! ¡Tenéis que hacerlo!

Jezal se sacudió del hombro la mano de Sulfur.

—¿Quién eres tú?

—Sulfur, Yoru Sulfur, a vuestro servicio. ¡Ya nos veremos, capitán, en el Certamen o tal vez antes!

Y se despidió de él agitando la mano por encima del hombro mientras se alejaba despacio. Jezal se lo quedó mirando con la boca entreabierta.

—¡Me cago en la leche! —gritó arrojando los aceros al suelo.

Ese día todo el mundo parecía querer meterse en sus asuntos, hasta los desconocidos chiflados del parque.

Cuando consideró que la mañana ya estaba lo bastante avanzada, Jezal fue a visitar al comandante West. Sabía que siempre podía encontrar un oído comprensivo en él y, además, tenía la esperanza de engatusarle para que diese él la mala noticia al lord mariscal Varuz. Si era posible, prefería ahorrarse esa escena. Llamó a la puerta y aguardó unos instantes. Luego volvió a llamar. La puerta se abrió.

—¡Capitán Luthar! ¡Qué gran honor, no sé si seré capaz de soportarlo!

—Ardee —musitó Jezal, un tanto sorprendido de encontrarla allí—, me alegro de volver a verte.

Por una vez, lo decía de verdad. Era una chica interesante, esa era la palabra. Para él era una experiencia nueva y estimulante interesarse de verdad por lo que dijera una mujer. Y no podía negarse que además era guapa hasta decir basta, y le parecía más hermosa cada vez que la veía. Jamás podría ocurrir nada entre los dos, claro, porque West era su amigo y todo eso, pero ¿qué había de malo en mirar?

—Eh… ¿está tu hermano en casa?

Ardee se dejó caer de cualquier manera en el banco que había contra a la pared, con una pierna estirada y cara de muy pocos amigos.

—Se ha ido. Ha salido. Siempre ocupado. Nunca tiene ni un rato para mí.

Sus mejillas tenían un rubor inconfundible. Los ojos de Jezal se posaron en un decantador. Tenía el tapón quitado y el vino estaba por la mitad.

—¿Estás bebida?

—Un poco —dijo Ardee, bizqueando para mirar un vaso medio lleno que había junto a su codo—, pero más que nada estoy aburrida.

—Ni siquiera son las diez.

—¿Es que no puedo aburrirme antes de las diez?

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Deja que las charlas morales las dé mi hermano. Le pegan más. Anda, sírvete una copa. —Señaló la botella—. Tienes pinta de necesitarla.

En eso no se equivocaba, desde luego. Jezal se sirvió una copa y tomó asiento en una silla de cara a Ardee, mientras ella lo miraba con los párpados cerrándosele. La joven cogió su copa de la mesa. Junto a ella, bocabajo, había un libro muy grueso.

—¿Qué tal está el libro? —preguntó Jezal.

—La caída del Maestro Creador, obra en tres tomos. Dicen que es uno de los grandes clásicos de la historia. Un auténtico coñazo. —Dio un resoplido despectivo—. Repleto de sabios magos, adustos caballeros con poderosas espadas y damas con pechos aún más poderosos. Magia, violencia y romance en proporciones iguales. Una mierda como la copa de un pino.

Dio un manotazo al libro y lo envió a la alfombra con un batir de páginas.

—Tiene que haber algo con lo que puedas entretenerte.

—¿Ah, sí? ¿Qué me sugieres?

—Mis primas se pasan el día bordando.

—Vete a tomar por culo.

—Hum —dijo Jezal con una sonrisa. La afición de Ardee a las palabrotas ya no le resultaba ni la mitad de desagradable que al conocerla—. ¿Qué hacías cuando estabas en tu casa de Angland?

—Ah, mi casa. —Ardee dejó caer la cabeza contra el respaldo del banco—. Y yo pensaba que allí me aburría. Estaba deseando venir a este magnífico lugar donde se cuece todo. Y ahora lo único que deseo es volver. Casarme con un granjero. Tener una docena de críos. Al menos así tendría alguien con quien charlar. —Cerró los ojos y suspiró—. Pero Collem no me deja. Se siente responsable, ahora que nuestro padre ha muerto. Cree que es demasiado peligroso. Collem preferiría que no me destriparan los norteños, pero su sentido de la responsabilidad no va más allá. Y desde luego no incluye pasarse diez minutos haciéndome compañía. Así que, por lo visto, estoy atrapada aquí con vosotros, los estirados arrogantes.

Jezal se rebulló inquieto en el asiento.

—Parece que a él no le va tan mal.

—¡Por supuesto que no! —repuso Ardee—. ¡Collem West es un tipo estupendo! Ganó un Certamen, ¿lo sabías? Y fue el primero en entrar por la brecha de Ulrioch, ¿verdad? ¡No tiene linaje, nunca será de los nuestros, pero es un tipo estupendo para ser un plebeyo! Pero qué pena esa advenediza que tiene por hermana, la que va de listilla por la vida. Hasta dicen que bebe —susurró—. No sabe cuál es su lugar. ¡Qué vergüenza! Lo mejor será hacer como si no existiera. —Volvió a suspirar—. Todo el mundo se alegrará cuando me vaya.

—Yo no me alegraré. —Maldita sea, ¿había dicho eso en voz alta?

Ardee se rio, pero de forma no demasiado agradable.

—Bueno, es inmensamente noble por tu parte decirlo. Por cierto, ¿cómo es que no estás practicando esgrima?

—El mariscal Varuz tenía otras ocupaciones hoy. —Jezal hizo una pausa—. De hecho, esta mañana he tenido como maestro a tu amigo Sand dan Glokta.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te ha dicho?

—De todo. Me ha llamado necio.

—Qué cosas.

Jezal torció el gesto.

—Ya, bueno. Mira, estoy tan harto de la esgrima como tú de ese libro. De eso venía a hablar con tu hermano. Estoy pensando en dejarlo.

Ardee estalló en carcajadas. Unas carcajadas guturales, gorgoteantes. Todo el cuerpo le temblaba. Se salió vino del vaso y se derramó por el suelo.

—¿Qué tiene de gracioso? —preguntó Jezal con brusquedad.

—Verás —dijo ella mientras se secaba una lágrima—, es que tenía una apuesta con Collem. Él estaba convencido de que seguirías. Pero ahora soy diez marcos más rica.

—No estoy muy seguro de que me guste que apostéis sobre mí —dijo con acritud Jezal.

—Y yo no estoy muy segura de que me importe tres pepinos.

—Esto es serio.

—¡Qué va a serlo! —le espetó Ardee—. Para mi hermano sí que era serio, ¡porque él no tenía elección! Nadie se fija en ti si no tienes un «dan» en el apellido, ¡a mí vas a decírmelo! Desde que estoy aquí, tú eres el único que no se hace el sordo conmigo, y solo porque te lo pidió mi hermano. Tengo muy poco dinero y ni una gota de sangre azul, y eso me vuelve menos que un cero a la izquierda a ojos de la gente como tú. Los hombres me ignoran y las mujeres me dejan con el saludo en la boca. Aquí no tengo nada, nada ni a nadie, ¿y ahora vas tú y me dices que tu vida es muy dura? ¡Por favor! Debería dedicarme yo a la esgrima —dijo con amargura—. Pregúntale al mariscal Varuz si aceptaría otro pupilo, ¿quieres? ¡Al menos así tendría alguien con quien hablar!

Jezal parpadeó. Aquello no era interesante. Era una grosería.

—Un momento, no tienes ni idea de lo que es…

—¡Va, deja de lloriquear! ¿Qué tienes, cinco años? ¡Anda, nene, vete con tu mamá a que te dé la teta!

Jezal apenas daba crédito a lo que estaba oyendo. ¿Cómo se atrevía a hablarle así?

—Mi madre está muerta —dijo.

¡Ja! Así se sentiría culpable y tendría que pedirle disculpas. Pero no funcionó.

—¿Muerta? ¡Pues mejor para ella, así al menos no tiene que soportar tus lloriqueos! Los niños ricos sois todos unos malcriados. ¡Se os da todo lo que queréis, pero si tenéis que agacharos para recogerlo os da una pataleta! ¡Eres patético! ¡Me pones enferma, joder!

Jezal la miraba con los ojos desorbitados. La cara le ardía como si le hubieran dado una bofetada. De hecho, habría preferido la bofetada. Jamás le habían hablado de esa forma. ¡Jamás! Era peor que lo de Glokta. Mucho peor, y mucho más inesperado. Se dio cuenta de que tenía la boca abierta. La cerró de golpe, apretó los dientes, estampó la copa en la mesa y se levantó para irse. Cuando estaba a punto de salir, la puerta se abrió y se encontró cara a cara con el comandante West.

—Jezal —dijo West, primero con expresión de sorpresa y luego, al ver a su hermana repantigada en el banco, con cierta desconfianza—. ¿Qué haces aquí?

—Eh… La verdad es que había venido a verte.

—¿Ah, sí?

—Sí. Pero puede esperar. Tengo cosas que hacer.

Y Jezal apartó a su amigo y salió al pasillo.

—¿Qué ha pasado aquí? —oyó decir a West mientras se alejaba de la habitación a zancadas—. ¿Estás borracha?

La furia de Jezal iba creciendo a cada paso que daba hasta dejarlo medio asfixiado. ¡Había sido víctima de una agresión! ¡Una agresión brutal e injustificada! Se detuvo en medio del pasillo, temblando de rabia, resoplando por la nariz como si viniera de correr quince kilómetros, apretando los puños hasta hacerse daño. ¡Y de manos de una mujer, nada menos! ¡De una mujer! ¡Y una condenada plebeya! ¿Cómo se había atrevido? ¡Pensar que él le había dedicado su tiempo, le había reído las gracias, la había encontrado atractiva! ¡Debería sentirse honrada de que se hubiera fijado en ella!

—¡Maldita zorra! —gruñó para sí mismo.

Estaba tentado de regresar y decírselo a la cara, pero ya era demasiado tarde. Echó un vistazo a su alrededor para ver si había algo a lo que pudiera dar un golpe. ¿Cómo podía hacérselo pagar? ¿Cómo? Y entonces se le ocurrió.

Demostrando que estaba equivocaba.

Esa era la solución. Le demostraría que estaba equivocada, y también a ese cabrón tullido de Glokta. Les demostraría lo mucho que podía llegar a esforzarse. Les demostraría que no era un necio, que no era un mentiroso, que no era un niño malcriado. Cuanto más lo pensaba, mejor le parecía la idea. ¡Ganaría ese maldito Certamen, sí, señor! ¡Eso les borraría la sonrisa de los labios! Retomó con brío la marcha por el pasillo, embargado de una nueva y extraña sensación en el pecho.

Una sensación de propósito. Sí, eso era. Tal vez aún tuviera tiempo de echarse una carrera.

Cómo se educa a un perro

El practicante Frost estaba de pie junto a la pared, totalmente inmóvil, en completo silencio, casi invisible en las profundas sombras, como si formara parte del edificio. El albino llevaba más de una hora sin moverse ni un milímetro, sin cambiar los pies de posición, sin parpadear ni respirar siquiera, al menos que Glokta hubiera visto, con los ojos clavados en la calle de enfrente.

El propio Glokta, en cambio, maldecía, se revolvía incómodo, torcía el gesto, se rascaba la cara, se chupaba las encías desdentadas. ¿Por qué se retrasan? Si tardan un poco más me quedaré dormido, caeré a ese apestoso canal y me ahogaré. Un final muy apropiado. Bajó la vista y contempló el movimiento ondulante de las aguas, malolientes, aceitosas. Hallado un cuerpo flotando junto a los muelles, hinchado por el agua y absolutamente irreconocible…

Frost le tocó el brazo en la oscuridad y señaló calle abajo con su enorme dedo blanquecino. Tres hombres avanzaban despacio hacia ellos con el andar un poco patizambo de quienes pasan mucho tiempo a bordo de un barco, manteniendo el equilibrio en una cubierta bamboleante. Bueno, ahí viene la mitad de nuestro grupito. Más vale tarde que nunca. Cuando llegaron al centro del puente, los tres marineros se detuvieron y se quedaron esperando a no más de veinte pasos de donde estaban ellos. Glokta distinguía los tonos de sus voces: acentos desenvueltos, confiados, vulgares. Se internó un poco más en las sombras que se aferraban al edificio.

Se oyó el ruido de unos pasos que se acercaban desde el otro lado, unos pasos apresurados. Aparecieron otros dos hombres, avanzando deprisa por la calle. Uno de ellos, un tipo muy alto y flaco vestido con un abrigo de pieles de aspecto caro, lanzaba miradas suspicaces a su alrededor. Ese debe de ser el ilustre sedero Gofred Hornlach. Nuestro hombre. Su acompañante llevaba una espada al cinto y andaba encorvado bajo el peso de un cofre de madera. Sirviente, guardaespaldas o ambas cosas a la vez. No nos interesa. Cuando se acercaron al puente, Glokta sintió que le cosquilleaban los pelillos de la nuca. Hornlach intercambió unas palabras con uno de los marineros, un tipo con una poblada barba castaña.

—¿Listo? —susurró a Frost.

El practicante asintió.

—¡Alto, en nombre de su majestad! —gritó Glokta a pleno pulmón.

El sirviente de Hornlach se volvió, dejó caer el cofre al puente con gran estruendo y llevó la mano hacia la espada. Al otro lado de la calle una cuerda vibró suavemente entre las sombras. El sirviente puso cara de sorpresa, resopló y cayó de bruces. El practicante Frost salió raudo de la oscuridad y avanzó sigiloso por la calle.

Hornlach, con los ojos muy abiertos, miró el cuerpo caído de su guardaespaldas y luego alzó la vista hacia el gigantesco albino. Se volvió hacia los marineros.

—¡Ayudadme! —gritó—. ¡Detenedlo!

El jefe le sonrió.

—Me parece a mí que no.

Sus dos compañeros se dirigieron sin prisas a bloquear el puente. El sedero se apartó a trompicones, dando un paso vacilante hacia las sombras que había junto al canal, al otro lado. Severard surgió de un portal enfrente de él con una ballesta apoyada encima del hombro. Si cambias la ballesta por un ramo de flores, parecería que va de boda. Nadie diría que acaba de matar a un hombre.

Al verse rodeado, Hornlach no pudo hacer otra cosa que mirar estupefacto a su alrededor con los ojos dilatados de miedo y sorpresa, mientras los dos practicantes se le acercaban seguidos de la figura renqueante de Glokta.

—¡Pero os he pagado! —gritó desesperado Hornlach a los marineros.

—Me has pagado por un camarote —respondió el capitán—. La lealtad no estaba incluida en el precio.

La manaza blanca del practicante Frost cayó sobre el hombro del mercader y lo obligó a ponerse de rodillas. Severard llegó paseando junto al guardaespaldas, introdujo la sucia puntera de su bota bajo el cuerpo y le dio la vuelta. Con los ojos vidriosos y las plumas de la saeta sobresaliendo del cuello, el cadáver contemplaba el cielo nocturno. La sangre que le rodeaba la boca se veía negra a la luz de la luna.

—Muerto —gruñó Severard, aunque no hacía mucha falta.

—Suele ocurrir cuando se tiene una saeta clavada en el cuello —dijo Glokta—. Quítalo de en medio, ¿quieres?

—A la orden.

Severard agarró los pies del guardaespaldas, los aupó sobre el pretil y luego lo cogió de las axilas y, con un gruñido, lo arrojó por el borde del puente. Qué rapidez, qué limpieza, qué desenvoltura. Salta a la vista que no es la primera vez que lo hace. El cadáver se hundió de un chapuzón en la viscosa agua de los muelles. Frost ya tenía a Hornlach con las manos amarradas a la espalda y la cabeza embolsada. Mientras le ponían de pie, el prisionero dejó escapar un chillido a través de la lona. Glokta, con las piernas entumecidas tras la larga espera en el callejón, se acercó renqueando a los tres marineros.

—Aquí tienes —dijo, y sacó una pesada bolsa del interior de su gabán que mantuvo suspendida sobre la palma del capitán—. Pero antes dime, ¿qué ha ocurrido aquí esta noche?

El viejo marinero sonrió y su rostro ajado se arrugó como el cuero de una bota vieja.

—La carga se estaba echando a perder y teníamos que salir con la primera marea. Ya se lo había avisado. Esperamos y esperamos junto a ese apestoso canal más de media noche, pero ¿te lo puedes creer? El muy hijo de puta ni se presentó.

—Muy bien. Esa es la historia que yo contaría en Westport, si alguien preguntara.

El capitán puso cara de ofendido.

—Pero si es lo que sucedió, inquisidor. ¿Qué otra historia iba yo a contar?

Glokta soltó la bolsa y el dinero que había dentro tintineó.

—Cortesía de su majestad.

El capitán sopesó la bolsa.

—¡Siempre es un placer prestar un servicio a su majestad!

Y sus dos compañeros y él, todos sonrisas amarillentas, se dieron la vuelta y echaron a andar hacia los muelles.

—Bien —dijo Glokta—, vamos a lo nuestro.

—¿Dónde está mi ropa? —gritó Hornlach retorciéndose en la silla.

—Mis disculpas por eso. Ya sé que resulta un tanto incómodo, pero las ropas pueden ocultar cosas. Si le dejas a un hombre sus ropas, le dejas su orgullo, su dignidad y muchas otras cosas que en un lugar como este están de sobra. Nunca interrogo a los prisioneros vestidos. ¿Te acuerdas de Salem Rews?

—¿Quién?

—Salem Rews. Uno de los tuyos. Un sedero. Descubrimos que evadía los tributos de la Corona. Confesó y dio una serie de nombres. Traté de hablar con ellos, pero todos habían muerto.

Los ojos del mercader miraron de soslayo a izquierda y derecha. Calibra sus opciones, trata de adivinar qué es lo que sabemos.

—Muere gente a diario.

Glokta se quedó mirando el cadáver pintado de Juvens, detrás del prisionero, sangrando brillante pintura roja por toda la pared. Muere gente a diario.

—Desde luego, pero no de forma tan violenta. Mi impresión es que alguien los quería muertos, que alguien ordenó esas muertes. Mi impresión es que ese alguien fuiste tú.

—¡No tienes ninguna prueba! ¡Ninguna! ¡No te saldrás con la tuya!

—Las pruebas no significan nada, Hornlach, pero voy a darte el gusto. Rews sigue con vida. De hecho, lo tenemos ahí abajo, abandonado por todos sus amigos, lloriqueando sin parar y dando los nombres de todos los sederos que se le ocurren, o los que se nos ocurren a nosotros, ya puestos. —El prisionero entornó los ojos pero no respondió—. Nos sirvió para atrapar a Carpi.

—¿Carpi? —dijo el sedero tratando de aparentar indiferencia.

—No me digas que ya te has olvidado de tu asesino. ¿Un estirio algo fofo? ¿El de la cara picada de viruela? ¿Ese que suelta muchas palabrotas? También lo tenemos. Nos contó toda la historia. Cómo lo contrataste, cuánto le pagaste, qué le pediste que hiciera. Todo. —Glokta sonrió—. Para ser un asesino tiene una memoria excelente, muy precisa.

El miedo ya empezaba a asomar, solo un atisbo, pero Hornlach se mantuvo firme.

—¡Esto es una afrenta a mi gremio! —gritó con toda la autoridad de la que pudo hacer acopio estando desnudo y atado a una silla—. ¡Nuestro maestre, Costar dan Kault, no se quedará de brazos cruzados, y es muy amigo del superior Kalyne!

—Olvídate de Kalyne, ese mamón está acabado. Y además, Kault cree que estás a salvo, bien arropadito en ese barco rumbo a Westport y fuera de nuestro alcance. No creo que nadie vaya a echarte en falta hasta dentro de varias semanas. —Las facciones del mercader se habían desencajado—. Y entretanto pueden ocurrir muchas cosas. Muchísimas.

La lengua de Hornlach asomó un instante entre sus labios. El preso lanzó una mirada furtiva a Frost y Severard, se inclinó un poco hacia delante. Bien. Ahora viene el intento de llegar a un trato.

—Inquisidor —dijo Hornlach con voz zalamera—, si algo he aprendido en esta vida es que no hay hombre que no desee algo. Todo hombre tiene un precio, ¿verdad? Y nuestros bolsillos tienen mucho fondo. Solo tienes que pedir. ¡Solo pedirlo! ¿Qué es lo que quieres?

—¿Lo que quiero? —preguntó Glokta, acercándose a una distancia más conspirativa.

—Sí. ¿De qué va todo esto? ¿Qué es lo que quieres?

Hornlach estaba dedicándole una sonrisita tímida, coqueta, astuta. Muy hábil, pero tu dinero no te va a sacar de esta.

—Quiero recuperar mis dientes.

Al mercader se le empezó a borrar la sonrisa del rostro.

—Quiero recuperar mi pierna.

Hornlach tragó saliva.

—Quiero recuperar mi vida.

El prisionero había perdido todo el color en la cara.

—¿No? Entonces, tal vez me conforme con tu cabeza ensartada en un palo. No tienes nada más que yo quiera, por mucho fondo que tengan tus bolsillos.

Hornlach ya había empezado a temblar un poco. ¿Se acabaron las bravatas? ¿Se acabaron los tratos? Muy bien, entonces podemos empezar. Glokta cogió el papel que tenía delante de él y leyó la primera pregunta.

—¿Cómo te llamas?

—Escucha, inquisidor, yo…

Frost descargó un puñetazo en la mesa y Hornlach se encogió en la silla aterrorizado.

—¡Responde a su puta pregunta! —le aulló Severard a la cara.

—Gofred Hornlach —gimió el mercader.

Glokta asintió con la cabeza.

—Bien. ¿Eres un miembro destacado del Gremio de los Sederos?

—¡Sí, sí!

—¿Uno de los adjuntos del maestre Kault, de hecho?

—¡Sabes que lo soy!

—¿Has conspirado con otros sederos para defraudar a su majestad? ¿Contrataste a un asesino con el expreso propósito de que acabara con la vida de diez súbditos de su majestad? ¿Te ordenó Coster dan Kault, maestre del Gremio de los Sederos, que lo hicieras?

—¡No! —gritó Hornlach con un estridente tono de pánico.

No es esa la respuesta que buscamos. Glokta lanzó una mirada al practicante Frost. El enorme puño blanco se hundió en las tripas del mercader, que soltó un leve jadeo y resbaló de lado.

—Mi madre tiene perros, ¿sabes? —dijo Glokta.

—Perros —bisbiseó Severard al oído del resollante mercader mientras lo volvía a colocar en la silla.

—Los adora. Les enseña todo tipo de trucos. —Glokta hizo un mohín—. ¿Sabes cómo se educa a un perro?

Hornlach seguía sin aliento, bamboleándose en la silla con los ojos vidriosos, incapaz de hablar. Aún está en la fase de pez recién arrancado del agua. Abre y cierra la boca, pero sin sonido.

—Haciéndole repetir las cosas —dijo Glokta—. Repite, repite, repite. Tienes que hacer que el perro repita cien veces el mismo truco, y luego otras cien veces más. Todo consiste en la repetición. Y si además quieres que ese perro ladre solo cuando se lo ordenes, no hay que escatimar el látigo. Y tú vas a ladrar para mí, Hornlach, ante el Consejo Abierto.

—¡Estás loco! —gritó el sedero mirándolos a los tres—. ¡Estáis todos locos!

Glokta le obsequió con una fugaz sonrisa vacía.

—Como quieras. Piensa lo que mejor te venga. —Volvió la vista al papel que tenía en la mano—. ¿Cómo te llamas?

El prisionero tragó saliva.

—Gofred Hornlach.

—¿Eres un miembro destacado del Gremio de los Sederos?

—Sí.

—¿Uno de los adjuntos del maestre Kault, de hecho?

—¡Sí!

—¿Has conspirado con otros sederos para defraudar a su majestad? ¿Contrataste a un asesino con el expreso propósito de que acabara con la vida de diez súbditos de su majestad? ¿Te ordenó Coster dan Kault, maestre del Gremio de los Sederos, que lo hicieras?

Hornlach miró desesperado a su alrededor. Frost le devolvió la mirada. Severard le devolvió la mirada.

—¿Y bien? —preguntó imperioso Glokta.

El mercader cerró los ojos.

—Sí —gimió.

—¿Cómo has dicho?

—¡Sí!

Glokta sonrió.

—Estupendo. Ahora dime, ¿cómo te llamas?

Té y venganza

—Hermosa comarca, ¿no te parece? —preguntó Bayaz, contemplando el agreste páramo que se extendía a ambos lados del camino.

El lento golpear de los cascos de sus caballos marcaba un ritmo monótono que contrastaba con la inquietud de Logen.

—¿Lo es?

—Bueno, desde luego es una comarca dura para quienes no la conocen. Una comarca dura e implacable. Aunque no exenta de cierta nobleza. —El Primero de los Magos abarcó con un brazo el paisaje y aspiró con fruición una bocanada de aire fresco—. Posee honestidad, integridad. El mejor acero no siempre es el que más brilla. —Miró a Logen, balanceándose con suavidad en su silla—. Tú deberías saberlo.

—La verdad, yo no veo esa belleza.

—¿No? ¿Y qué es lo que ves?

Logen dejó que sus ojos vagaran por las empinadas laderas de hierba, salpicadas de matas de juncia y tojo marrón y tachonadas de peñascos grises y pequeñas arboledas.

—Veo un buen terreno para una batalla. Siempre que uno llegue antes que el enemigo.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

Logen señaló la abrupta cima de una colina.

—Desde el camino no se vería a un grupo de arqueros situado entre esos riscos, y en esas rocas de ahí podrías ocultar casi toda la infantería. Desplegarías a unos pocos de la tropa más ligera en las laderas, para atraer al enemigo hacia las pendientes más pronunciadas, ahí. —Logen señaló las espinosas matas que cubrían la parte inferior de las laderas.

»Habría que dejarlos avanzar un trecho y luego, cuando los retrasara esa maraña de tojos, tus arqueros descargarían. Una lluvia de flechas desde arriba no es para tomársela a broma. Llegan más rápidas, tienen más alcance y se clavan más hondo. Eso les rompería la formación. Para cuando llegaran a las rocas, estarían agotados y muy escasos de disciplina. Ese sería el momento de cargar. Un puñado de carls que saliera de esas rocas, cargando desde arriba, frescos y ansiosos y gritando como demonios bastaría para dispersarlos.

Logen entornó los ojos hacia la ladera de la colina. Había experimentado ese tipo de encerronas en ambos lados, y en ninguno de los dos casos guardaba un recuerdo grato.

—Pero si quisieran resistir, unos cuantos jinetes que salieran de esos árboles de allí los liquidarían. Unos pocos Mejores Guerreros, unos pocos hombres curtidos, abalanzándose sobre ti desde donde menos te lo esperas siembran el pánico. Eso los haría correr. Pero con lo cansados que estarían, no correrían mucho. Lo cual significa prisioneros, y los prisioneros significan rescates o, al menos, enemigos muertos a bajo coste. Yo aquí veo una carnicería, o una victoria digna de cantarse, dependiendo del bando que te haya tocado. Eso es lo que veo.

Bayaz sonrió, asintiendo con la cabeza al ritmo pausado del caballo.

—¿No fue Stolicus quien dijo que un general tiene que hacer del terreno su mejor aliado porque, en caso contrario, se convertirá en su peor enemigo?

—Nunca había oído hablar de él, pero tenía mucha razón. Este es buen terreno para un ejército, siempre que llegue primero. Esa es la clave, llegar primero.

—Sin duda. Pero nosotros no tenemos ejército.

—Esos árboles son mejores para ocultar un grupo de jinetes pequeño que uno grande. —Logen miró de reojo al mago. Estaba reclinado y sonriente en la silla de montar, disfrutando de un grato paseo a caballo por el campo—. No creo que Bethod vaya a agradecer tu consejo, y conmigo ya tiene varias cuentas pendientes. Está herido donde más le duele, en su orgullo. Querrá vengarse. Querrá vengarse a toda costa.

—Ah, sí, la venganza, el pasatiempo más extendido en el Norte. Su popularidad jamás parece decrecer.

Logen contempló adusto los árboles, las rocas, los pliegues de las laderas del valle, los numerosos escondrijos.

—En estas colinas habrá gente buscándonos. Pequeños grupos de hombres diestros y curtidos en mil batallas, con buenas monturas y buenas armas, conocedores del terreno. Ahora que Bethod ha liquidado a todos sus enemigos, no hay ni un solo lugar del Norte fuera de su alcance. Podrían estar acechándonos allí. —Logen señaló un grupo de rocas que había junto al camino—. O tras esos árboles, o en aquellos. —Malacus Quai, que iba adelantado con su propia montura y el caballo de carga, miró nervioso a su alrededor—. Podrían estar en cualquier parte.

—¿Eso te asusta? —preguntó Bayaz.

—Todo me asusta, y menos mal que es así. El miedo es el mejor amigo de la presa, y me ha mantenido con vida hasta ahora. Los muertos no temen a nada, y yo no tengo ganas de unirme a ellos. También enviará hombres a la biblioteca.

—Ah, sí, para quemar mis libros y todo eso.

—¿Eso te asusta?

—No mucho. Las piedras del portón tienen grabada la palabra de Juvens, y eso es algo que ni siquiera en estos tiempos puede pasarse por alto. Nadie que pretenda cometer actos violentos puede acercarse a ellas. Los hombres de Bethod vagarán alrededor del lago hasta que se les acaben las provisiones, preguntándose una y otra vez cómo es posible que no consigan dar con una cosa tan grande como una biblioteca. No —dijo alegremente el mago rascándose la barba—, mejor concentrémonos en nuestros propios apuros. ¿Qué crees que ocurrirá si nos capturan?

—Que Bethod nos matará, y de la forma más desagradable que se le ocurra. A no ser que haya decidido mostrar clemencia y nos deje marchar con una advertencia.

—No parece muy probable.

—Eso creo yo también. La mejor opción es ir hacia el Torrente Blanco, tratar de cruzar el río para llegar a Angland y confiarnos a la suerte para que no nos vean. —A Logen no le gustaba confiarse a la suerte, y la mera palabra le dejaba un regusto amargo en la boca. Alzó la vista al cielo encapotado—. Un poco de mal tiempo nos vendría bien. Un buen chaparrón sería muy útil para escondernos.

El cielo llevaba meses meándose encima de Logen, pero, ahora que necesitaba que lloviera, se negaba a soltar ni una sola gota. Malacus Quai volvió la cabeza, sus ojos dilatados por la preocupación.

—¿No deberíamos ir un poco más deprisa?

—Tal vez —dijo Logen palmeando el cuello de su montura—, pero eso cansaría a los caballos, y es posible que más adelante necesitemos toda su velocidad. Podríamos ocultarnos de día y viajar de noche, pero entonces correríamos el riesgo de perdernos. Mejor seguir como hasta ahora. —Logen oteó con expresión ceñuda la cima de la colina—. Esperemos que no nos hayan visto ya.

—Hum —musitó Bayaz—. Entonces, a lo mejor es buen momento para decirte una cosa. La bruja esa, Caurib, no es ni mucho menos la idiota que yo intenté que pareciera.

A Logen se le cayó el alma a los pies.

—¿No?

—No. Pese a su pintura, su oro y su cháchara sobre los confines del Norte, sabe lo que se hace. El ojo largo, lo llaman. Es un truco viejo, pero eficaz. Nos ha estado vigilando.

—¿Sabe dónde estamos?

—Sabe cuándo partimos, eso casi seguro, y sabe en qué dirección lo hicimos.

—Lo cual no ayuda en nada a nuestras posibilidades.

—Eso creo yo.

—Mierda.

Logen advirtió un movimiento en un grupo de árboles que tenían a su izquierda y su mano se cerró con fuerza sobre la empuñadura de la espada. Una pareja de pájaros echó a volar. Logen aguardó unos instantes con el corazón en un puño. Nada. Dejó caer la mano.

—Deberíamos haberlos matado cuando tuvimos la oportunidad. A los tres.

—Pero el caso es que no lo hicimos. —Bayaz miró a Logen—. Si al final nos encuentran, ¿cuál es tu plan?

—Salir pitando. Y confiar en que nuestros caballos sean más rápidos que los suyos.

—¿Y esta? —preguntó Bayaz.

El viento soplaba con fuerza en la hondonada a pesar de los árboles, haciendo bailotear las llamas de la hoguera. Malacus Quai se encogió y se arropó con la manta. Luego, con la frente arrugada de concentración, estudió el tallo que Bayaz sostenía en alto delante de sus ojos.

—Eh… —Era ya la quinta planta que le mostraba, y el desdichado aprendiz aún no había acertado ni una—. Eso es… ¿ilyth, tal vez?

—¿Ilyth? —repitió el mago, sin que su semblante dejara traslucir si era o no la respuesta correcta. En el trato con su aprendiz se mostraba tan implacable como Bethod.

—¿Tal vez?

—Ni parecida —dijo Bayaz. El aprendiz cerró los ojos y exhaló el quinto suspiro de la noche. A Logen le daba lástima, de verdad se la daba, pero bien poco podía hacer—. Ursilum, en la antigua lengua, de la variedad de hojas redondeadas.

—Ah, sí, claro, ursilum, lo tenía en la punta de la lengua.

—Si tenías el nombre en la punta de la lengua, los usos de la planta no pueden andar muy atrás, ¿verdad?

El aprendiz entornó los ojos y miró esperanzado el cielo nocturno, como si la respuesta pudiera estar escrita en las estrellas.

—Es para… ¿el dolor de articulaciones?

—No, en absoluto. Me temo que tus doloridas articulaciones seguirán molestándote. —Bayaz hizo girar despacio el tallo entre sus dedos—. El ursilum no tiene ningún uso, que yo sepa. Es solo una planta.

La arrojó entre los arbustos.

—Solo una planta —repitió Quai, meneando la cabeza.

Logen suspiró y se restregó sus fatigados ojos.

—Lo siento, maese Logen, ¿te aburrimos?

—¿Qué sentido tiene? —preguntó Logen alzando las manos al aire—. ¿Qué importancia tiene cómo se llame una planta sin ninguna utilidad?

Bayaz sonrió.

—Interesante observación. Dinos, Malacus, ¿qué importancia tiene?

—Quienquiera que aspire a transformar el mundo, antes deberá comprenderlo. —El aprendiz soltó las palabras de carrerilla, como de memoria, a todas luces aliviado de que le hicieran una pregunta que se sabía—. El herrero debe conocer el comportamiento de los metales, y el carpintero el de las maderas, o su trabajo será como mucho de escaso valor. La magia básica es incontrolable y peligrosa, pues proviene del Otro Lado, y todo lo que proviene del inframundo conlleva innumerables riesgos. Los magos atemperan la magia con el conocimiento, y de ahí surge el Gran Arte; pero, al igual que el herrero y el carpintero, solo deben intentar modificar aquello que comprenden. Con cada nuevo conocimiento que adquieren, aumenta su poder. Y de ahí que los magos deban esforzarse por aprenderlo todo, por comprender el mundo en su totalidad. Un árbol solo es tan fuerte como lo sea su raíz, y el conocimiento es la raíz del poder.

—No me lo digáis: ¿Los Principios del Arte de Juvens?

—Sus primeros pasajes —dijo Bayaz.

—Siento decíroslo, pero llevo más de treinta años en este mundo y aún no he conseguido comprender ni una sola cosa de las que han pasado. ¿Comprender el mundo por completo? ¿Comprenderlo todo? ¡Menuda tarea!

El mago soltó una risita.

—Una tarea imposible, sin duda. Conocer y entender a fondo una mera brizna de hierba puede llevar toda una vida y, por si fuera poco, el mundo está en perpetuo cambio. Por eso solemos especializarnos.

—¿Y qué elegiste tú?

—El fuego —dijo Bayaz, mirando satisfecho las llamas que bailoteaban reflejadas en su calva—. El fuego, y la fuerza, y la voluntad. Pero incluso en los campos de mi especialidad, a pesar de los incontables años de estudio, sigo siendo un principiante. Cuanto más se aprende, más cuenta se da uno de lo poco que sabe. Aun así, el propio esfuerzo compensa. Al fin y al cabo, el conocimiento es la raíz del poder.

—Entonces, ¿con el conocimiento suficiente, los magos podéis hacer cualquier cosa?

Bayaz frunció el ceño.

—Hay límites. Y hay reglas.

—¿Como la Primera Ley? —Al oírlo, maestro y aprendiz alzaron la mirada hacia Logen al unísono—. Está prohibido hablar con los demonios, ¿no era eso?

Quai le miraba boquiabierto, por lo que estaba claro que no recordaba su arrebato febril. Bayaz se limitó a entornar los ojos un poco, con un levísimo atisbo de suspicacia.

—Así es, en efecto —dijo el Primero de los Magos—. Está prohibido tocar directamente el Otro Lado. La Primera Ley es de cumplimiento obligatorio para todos, sin excepción. Como también lo es la Segunda.

—¿Que es…?

—La prohibición de comer carne humana.

Logen enarcó una ceja.

—Los magos os dedicáis a cosas bastante raras.

Bayaz sonrió.

—Ay, si tú supieras. —El mago se volvió hacia su aprendiz, sosteniendo en alto una bulbosa raíz de color marrón—. Y ahora, maese Quai, ¿tendrías la amabilidad de decirme el nombre de esto?

Logen no pudo evitar sonreír para sí mismo. Esa planta la conocía.

—Vamos, vamos, maese Quai, no tenemos toda la noche.

Logen no pudo seguir aguantando más la desdicha del aprendiz. Se inclinó hacia él, fingiendo que iba a atizar el fuego con un palo, tosió para tapar sus palabras y le susurró: «Patacuervo». Bayaz estaba a buena distancia y el rumor del viento seguía sonando entre los árboles. Era imposible que el mago lo hubiera oído.

Quai interpretó bien su papel. Siguió observando la raíz con la frente arrugada de concentración.

—¿Es la patacuervo? —aventuró.

Bayaz arqueó una ceja.

—Pues, sí, eso es. Felicidades, Malacus. ¿Y podrías decirme cuáles son sus usos?

Logen tosió de nuevo. «Heridas», susurró tapándose la boca con una mano mientras contemplaba la maleza con gesto ausente. Tal vez no supiera mucho de plantas, pero en materia de heridas era todo un experto.

—Creo que es buena para las heridas —dijo lentamente Quai.

—Excelente, maese Quai. Patacuervo es la respuesta correcta. Y sí, es buena para las heridas. Me alegro de ver que vamos haciendo algún progreso. —Carraspeó—. Aunque no deja de ser curioso que hayas empleado ese nombre. A esta planta solo la llaman patacuervo al norte de las montañas. Yo desde luego nunca te he enseñado ese nombre. Me pregunto a quién conocerás que provenga de esa parte del mundo. —Se volvió para mirar a Logen—. ¿Te has planteado alguna vez dedicarte a las artes mágicas, maese Nuevededos? —El mago volvió a mirar a Quai entornando los ojos—. Puede que pronto se me quede vacante un puesto de aprendiz.

Malacus agachó la cabeza.

—Lo siento, maestro Bayaz.

—Y con razón. Quizá podrías limpiar tú los cacharros. Puede que sea una tarea más acorde con tus talentos.

Quai se quitó de mala gana la manta, recogió los cacharros sucios y, arrastrando los pies, se metió entre los arbustos en dirección al arroyo. Bayaz se agachó sobre el cazo que tenían puesto al fuego y añadió unas hojas secas al agua hirviendo. La luz vacilante de las llamas iluminó la parte inferior de su cara y el vapor formó una espiral en torno a su calva. No se podía negar que en ese momento estaba muy en su papel.

—¿Qué es eso? —preguntó Logen mientras cogía su pipa—. ¿Algún conjuro? ¿Una poción? ¿Alguna maravilla del Gran Arte?

—Es té.

—¿Eh?

—Las hojas de cierta planta, hervidas en agua. En Gurkhul lo consideran un lujo. —Vertió parte de la infusión en una taza—. ¿Te apetece probarlo?

Logen lo husmeó desconfiado.

—Huele a pies.

—Allá tú. —Bayaz negó la cabeza y volvió a sentarse junto al fuego, rodeando con ambas manos la taza humeante—. Pero te pierdes uno de los regalos más grandes que la naturaleza ha concedido al ser humano. —Tomó un sorbo y chasqueó satisfecho los labios—. Relajante para la mente, vigorizante para el cuerpo. Hay pocos males que no mejoren con una buena taza de té.

Logen metió un trozo de chagga en la cazoleta de su pipa.

—¿Qué me dices de un hachazo en la cabeza?

—Ese es uno de ellos —reconoció sonriendo Bayaz—. Dime, maese Nuevededos, ¿de dónde viene tanto resentimiento entre Bethod y tú? ¿No luchaste por él en muchas ocasiones? ¿Por qué os odiáis tanto?

Logen dio una calada a la pipa y lanzó una bocanada de humo.

—Hay razones —dijo envarado. Las heridas de aquella época aún no habían cicatrizado. No le gustaba que nadie hurgara en ellas.

—Ah, razones. —Bayaz miró su taza de té—. ¿Y cuáles son tus razones? Porque la enemistad es mutua, ¿verdad?

—Puede.

—¿Pero tú estás dispuesto a esperar?

—Tendré que estarlo.

—Mmm. Eres muy paciente para ser un norteño.

Logen pensó en Bethod, en sus detestables hijos y en la gran cantidad de buenos hombres que habían matado para satisfacer sus ambiciones. En los hombres que él había matado para satisfacer las ambiciones de ellos. Pensó en los shankas, y en su familia, y en las ruinas de la aldea junto al mar. Pensó en todos sus amigos muertos. Sorbió entre dientes y fijó los ojos en el fuego.

—Ya saldé muchas cuentas en su momento, pero solo llevó a más. La venganza puede sentar bien, pero es un lujo. Ni te llena las tripas ni te resguarda de la lluvia. Además, para poder enfrentarme a mis enemigos, necesitaría tener amigos, y a mí ya no me quedan. Hay que ser realista. Hace ya tiempo que mis ambiciones no pasan de seguir vivo cada día.

Bayaz, con los ojos brillantes por el fuego, soltó una carcajada.

—¿Qué? —preguntó Logen mientras le tendía la pipa.

—No te ofendas, pero eres una fuente inagotable de sorpresas. No te pareces en nada a lo que esperaba. Eres un auténtico acertijo.

—¿Yo?

—¡Ya lo creo! Nueve el Sanguinario —susurró Bayaz abriendo mucho los ojos—. Vaya una reputación más nefasta que tienes, amigo mío. ¡Esas historias que cuentan! ¡Ese nombre aterrador! ¡Si hasta las madres lo utilizan para asustar a los niños! —Logen no abrió la boca. No había nada que rebatir. Bayaz dio un par de caladas a la pipa y lanzó una gran nube de humo—. He estado pensando bastante en el día en que el príncipe Calder nos visitó.

Logen soltó un resoplido.

—Yo procuro no pensar demasiado en él.

—Yo también, pero lo que me interesó no fue el comportamiento de Calder, sino el tuyo.

—¿Ah, sí? No recuerdo haber hecho nada.

Desde el otro lado de la hoguera, Bayaz apuntó a Logen con la boquilla de la pipa.

—De eso se trata precisamente. He conocido a muchos guerreros: soldados, generales, campeones y no sé cuántas cosas más. Un gran luchador debe actuar de forma rápida, decidida, ya sea con su propio brazo o con su ejército, porque quien golpea primero suele golpear también el último. Por eso los guerreros tienden a confiar en sus instintos más primitivos, a reaccionar siempre con violencia, a volverse orgullosos y brutales. —Bayaz devolvió la pipa a Logen—. Pero, digan lo que digan las historias, tú no eres de esos.

—Sé de muchos que no estarían de acuerdo.

—Puede, pero el hecho es que Calder te desairó y tú no hiciste nada. Lo cual indica que sabes cuándo debes actuar, y actúas rápido, pero también sabes cuándo no debes hacerlo. Eso indica contención, y una mente calculadora.

—A lo mejor solo es que tenía miedo.

—¿De él? Venga ya. No pareció que te asustara Scale, que es un tipo mucho más peligroso. Y caminaste sesenta kilómetros con mi aprendiz cargado a la espalda, lo que indica valentía y compasión. Es una mezcla muy poco común. Violencia y contención, cálculo y compasión… y para colmo, hablas con los espíritus.

Logen alzó una ceja.

—No muy a menudo, y solo cuando estoy a solas. Tienen una conversación bastante aburrida, y mucho menos halagadora que la tuya.

—Ja. Eso es cierto. Los espíritus tienen poco que contar a los hombres, según tengo entendido, aunque yo nunca he hablado con ellos. No poseo ese don. Hoy en día son muy pocos quienes lo poseen. —Dio otro sorbo de té y miró a Logen por encima del borde de la taza—. Aparte de ti, ahora mismo no se me ocurre ningún otro que esté vivo.

Malacus, tiritando de frío, surgió a trompicones de entre los árboles y dejó los cacharros mojados en el suelo. Agarró su manta, se envolvió en ella y miró esperanzado el cazo humeante que había en el fuego.

—¿Eso es té?

Bayaz le ignoró.

—Hay algo que me intriga, maese Nuevededos. Desde que llegaste a mi biblioteca, no me has preguntado ni una sola vez por qué te convoqué ni qué hacemos ahora deambulando por el Norte con gran riesgo para nuestras vidas. Me resulta raro, la verdad.

—No tiene nada de raro. No quiero saberlo.

—¿No quieres?

—Me he pasado la vida queriendo saber cosas. ¿Qué hay al otro lado de las montañas? ¿Qué estarán pensando mis enemigos? ¿Qué armas usarán contra mí? ¿En qué amigos puedo confiar? —Logen se encogió de hombros—. Puede que el conocimiento sea la raíz del poder, pero cada cosa nueva que he aprendido me ha dejado peor que antes. —Dio otra calada a la pipa, pero se había apagado. Hizo caer la ceniza con unos golpecitos—. Lo que sea que quieres de mí, intentaré hacerlo, pero no quiero saber nada hasta que llegue el momento. Estoy harto de tomar decisiones. Nunca acierto. La ignorancia es la medicina más dulce, eso solía decir mi padre. No quiero saber nada.

Bayaz se lo quedó mirando. Era la primera vez que Logen veía al Primero de los Magos mostrar la menor sorpresa. Malacus Quai carraspeó.

—Yo sí que querría saberlo —dijo con un hilo de voz, mirando esperanzado a su maestro.

—Ya —murmuró Bayaz—. Pero tú no puedes preguntar.

Fue hacia el mediodía cuando todo se torció. Logen estaba empezando a pensar que a lo mejor lograban llegar al Torrente Blanco, e incluso salir vivos de aquella semana. Fue como si perdiera la concentración durante solo un momento. Por desgracia, fue en el momento decisivo.

Aun así, tuvo que reconocer que lo hicieron bien. Habían elegido con sumo cuidado el lugar, y enfundado con trapos los cascos de los caballos para amortiguar el ruido. Tresárboles tal vez lo habría visto venir, de haber estado con ellos: tenía un ojo increíble para el terreno. El Sabueso tal vez los habría olfateado, de haber estado con ellos: tenía una nariz increíble para esas cosas. Pero ninguno de ellos estaba allí. Los muertos nunca sirven para nada.

Había tres jinetes esperándolos al doblar un recodo ciego del camino, bien armados y protegidos, de rostros sucios pero armas limpias, todos ellos curtidos veteranos. El de la derecha era grande y fornido, sin apenas cuello. El de la izquierda era alto y chupado, con los ojos pequeños y la mirada dura. Ambos se cubrían con unos cascos redondeados, llevaban unas cotas de malla muy usadas y tenían las lanzas bajadas en posición de ataque. Su jefe estaba repantingado sobre la silla de montar como si fuera un saco de nabos, con la soltura de un consumado jinete. Saludó a Logen moviendo la cabeza.

—¡Nuevededos! ¡El Brynnense! ¡El Sanguinario! Me alegro de volver a verte.

—Pienegro —masculló Logen, obligándose a componer una sonrisa amistosa—. También yo me alegraría de verte, si las cosas fuesen distintas.

—Pero son como son. —Mientras hablaba, los ojos del viejo guerrero inspeccionaban despacio a Bayaz, Quai y Logen, haciendo recuento de sus armas, o de su ausencia, sopesando qué iba a hacer. Un enemigo más estúpido quizá equilibraría un poco la balanza, pero Pienegro era un Mejor Guerrero y no tenía un pelo de tonto. Sus ojos se posaron en la mano de Logen, que ascendía muy poco a poco hacia la empuñadura de su espada, y negó con la cabeza—. Nada de trucos de los tuyos, Sanguinario. Sabes que sois nuestros.

Señaló con la cabeza los árboles a la espalda de Logen. El ánimo de Logen se hundió incluso más. Habían aparecido otros dos jinetes que se acercaban al trote para completar la trampa. Las pezuñas enfundadas de sus monturas apenas hacían ruido al avanzar por la tierra blanda que bordeaba el camino. Logen se mordisqueó el labio. Maldita sea, Pienegro tenía razón. Los cuatro jinetes los rodearon, las puntas de sus lanzas bajadas oscilando en el aire, los rostros fríos, las mentes concentradas en su tarea. Malacus Quai los miraba con ojos temerosos mientras su caballo retrocedía unos pasos. Bayaz mantenía una sonrisa agradable, como si aquellos hombres fueran viejos amigos suyos. Logen habría querido tener un poco de la compostura del mago. El corazón le martilleaba el pecho, la boca se le había llenado de un regusto amargo.

Pienegro hizo avanzar su caballo, con una mano empuñando el hacha y la otra en la rodilla, sin usar las riendas siquiera. Era un jinete extraordinario, de reconocida fama. Tampoco era de extrañar en un hombre que había perdido todos los dedos de los pies por el frío. Cabalgar era más rápido que andar, eso era indudable, pero a la hora de combatir Logen prefería tener los pies bien apoyados en el suelo.

—Será mejor que vengáis con nosotros —dijo el viejo guerrero—. Será mejor para todos.

Logen no era de la misma opinión, pero las circunstancias no podían serle más desfavorables. Puede que Bayaz estuviera en lo cierto al decir que las espadas tenían voz, pero para desmontar a un jinete no había nada mejor que una lanza, y Logen tenía cuatro muy cerca de él. Estaba atrapado: superado en número, tomado por sorpresa y con las herramientas inadecuadas para el trabajo. Una vez más. Lo mejor sería intentar ganar tiempo y esperar a que se presentara alguna oportunidad. Logen carraspeó y procuró que su voz no reflejara el miedo que sentía.

—Jamás habría pensado que alguien como tú, Pienegro, haría las paces con Bethod.

El viejo guerrero se rascó su larga y enmarañada barba.

—A decir verdad, fui de los últimos, pero al final tuve que hincar la rodilla como todos los demás. Mentiría si dijera que me gustó, pero así son las cosas. Mejor será que me des tu acero, Nuevededos.

—¿Qué fue del Viejo Yawl? ¿Estás diciéndome que él también se ha sometido a Bethod? ¿O es solo que encontraste un amo que te convenía más?

La pulla no pareció molestar a Pienegro lo más mínimo. Solo parecía triste, y cansado.

—Yawl está muerto, bien lo sabes. Casi todos lo están. Bethod no me conviene para nada como amo, ni tampoco sus hijos. A nadie le gusta lamer el culo fofo de Scale ni el culo huesudo de Calder, ya deberías saberlo. Venga, dame de una vez esa espada, que no tenemos todo el día y nos queda un largo camino por delante. Podemos seguir hablando igual de bien cuando estés desarmado.

—¿Yawl ha muerto?

—Sí —dijo Pienegro con suspicacia—. Desafió a Bethod a un duelo. ¿No te enteraste? El Temible se lo cargó.

—¿El Temible?

—¿Dónde has estado todo este tiempo, bajo una montaña?

—Más o menos. ¿Quién es el Temible ese?

—No sé quién es. —Pienegro se inclinó sobre la silla y escupió en la hierba—. He oído que ni siquiera es humano. Cuentan que esa zorra, Caurib, lo desenterró de debajo de una colina. ¿Quién sabe? En todo caso, es el nuevo campeón de Bethod, y mucho más terrible que el anterior, sin ánimo de ofender.

—No es ninguna ofensa —respondió Logen.

El hombre sin cuello se había acercado más. Tal vez demasiado, porque la punta de su lanza estaba a menos de medio metro de Logen. Lo bastante cerca para que pudiera agarrarla. Con un poco de suerte.

—El Viejo Yawl era un líder fuerte.

—Cierto. Por eso le seguíamos. Pero no le sirvió de nada. El Temible lo machacó. Lo destrozó como a un perro. Lo dejó con vida, si se puede llamar así, para que los demás aprendiéramos de su error. Pero tardó poco en morir. La mayoría de nosotros doblamos la rodilla entonces, todos los que teníamos mujeres e hijos en los que pensar. ¿Para qué retrasarlo? Arriba en las montañas aún quedan unos cuantos que no se inclinan ante Bethod. Ese loco adorador de la luna de Crummock-i-Phail y sus montañeses, y algunos otros más. Pero no muchos. Y para esos pocos, Bethod ya tiene planes. —Pienegro alargó una manaza encallecida—. Será mejor que me des la espada, Sanguinario. Solo con la mano izquierda, si no te importa, lento lentísimo y sin trucos de los tuyos. Será mejor para todos.

Ya estaba. El tiempo se había agotado. Logen rodeó la empuñadura con tres dedos de la mano izquierda y sintió en la palma el tacto frío del metal. La lanza del grandullón se acercó un poco más. El alto se había relajado un poco, pensando que ya le tenían en sus manos. No había forma de saber lo que estaban haciendo los dos de detrás. El deseo de mirar por encima del hombro era casi irresistible, pero Logen se obligó a mantener la vista al frente.

—Siempre te he respetado, Nuevededos, aunque lucháramos en bandos opuestos. No tengo nada contra ti. Pero Bethod quiere venganza, no piensa en otra cosa, y yo he jurado servirle. —Pienegro le miró a los ojos con tristeza—. Siento tener que ser yo. Si te sirve de algo.

—Lo mismo digo —musitó Logen—. Siento que tengas que ser tú. —Empezó a sacar la espada despacio de la vaina—. Si te sirve de algo.

Y estiró el brazo de golpe, estrellando el pomo de la espada contra la boca de Pienegro. El viejo guerrero dio un gañido cuando la roma pieza de metal le machacó los dientes y cayó de la silla hacia atrás. Su hacha salió despedida de la mano y rebotó en el camino. Logen aferró el asta de la lanza del grandullón justo por debajo de la hoja.

—¡Vete! —gritó a Quai, pero el aprendiz se limitó a devolverle la mirada parpadeando atónito.

El hombre sin cuello dio un fuerte tirón de la lanza que estuvo a punto desmontar a Logen, pero él se mantuvo firme. Se alzó apoyándose en los estribos y levantó la espada por encima de la cabeza. Sincuello abrió mucho los ojos, soltó una mano de la lanza y trató de protegerse con ella por instinto. Logen descargó la espada con todas sus fuerzas.

Le sorprendió que tuviera un filo tan cortante. Cercenó el brazo de su enemigo un poco por debajo del codo, se hundió en el hombro atravesando las pieles y la cota de malla y descendió hasta la boca del estómago, casi partiéndolo en dos. Una lluvia de sangre cayó al camino y salpicó la cara del caballo de Logen. La bestia estaba educada para la monta, pero no para el combate: se encabritó, se puso a caracolear y dio aterrorizadas coces. Logen tuvo que dedicar todas sus fuerzas a mantenerse encima del condenado animal. Por el rabillo del ojo vio cómo Bayaz daba un manotazo en la grupa a la montura de Quai, que salió disparada con el aprendiz dando botes en la silla, seguida al galope por el caballo de carga.

El mundo se transformó en un tumulto de bestias lomeando y relinchado, metales que se entrechocaban y chirriaban, maldiciones y gritos. Una batalla. Un entorno familiar, pero no por ello menos terrorífico. Mientras su caballo corcoveaba y se revolvía, Logen tenía aferradas las riendas con la mano derecha y hacía molinetes con la espada en torno a la cabeza, más para asustar a sus enemigos que para hacerles daño. De un momento a otro esperaba sentir la sacudida y el dolor lacerante de una lanza al atravesarlo, seguidos del suelo ascendiendo hacia él para estamparse en su cara.

Vio que Bayaz y Quai galopaban a la fuga por el camino, seguidos de cerca por el jinete alto, que llevaba su lanza en ristre. Vio que Pienegro, escupiendo sangre, se ponía de pie y se apresuraba a recoger su hacha. Vio que los dos hombres que habían venido por detrás bregaban con sus encabritadas monturas mientras sus lanzas daban sacudidas descontroladas. Vio que el cuerpo del que acababa de matar, se mecía casi partido casi en dos y caía lentamente de la silla inundando de sangre el suelo embarrado.

Chilló al sentir una lanzada en la parte de atrás del hombro y el empellón estuvo a punto de arrojarlo por encima de la cabeza de su caballo. Entonces se dio cuenta de que seguía mirando hacia el camino y seguía vivo. Clavó las espuelas en los ijares del animal y el caballo salió disparado, arrojando barro con las pezuñas en las caras de los hombres de atrás. Se pasó como pudo la espada a la mano derecha y estuvo a punto de soltar las riendas y dar con sus huesos en el suelo. Levantó el hombro, pero la herida no parecía muy grave y aún podía mover bien el brazo.

—Sigo vivo, sigo vivo.

El camino pasaba como una exhalación por debajo y el viento le azotaba los ojos. Estaba ganando terreno al jinete alto: los trapos que cubrían los cascos de su caballo resbalaban en el barro y lo ralentizaban. Logen asió la empuñadura de la espada con todas sus fuerzas y la alzó tras él. Su enemigo volvió de golpe la cabeza, pero ya era demasiado tarde. La espada impactó contra el metal del casco con un ruido hueco, haciéndole una profunda hendidura y derribando al hombre. Su cabeza rebotó una vez contra el camino, con un pie todavía enganchado al estribo, y entonces se liberó y rodó una y otra vez por la hierba con los brazos y las piernas desmadejados. El caballo sin jinete siguió galopando y, cuando Logen lo adelantó, le miró con ojos desorbitados.

—Sigo vivo.

Logen volvió la vista atrás. Pienegro había vuelto a montar y galopaba tras él, con el hacha alzada por encima de la cabeza y el pelo enredado ondeando al viento. Los otros dos lanceros venían detrás espoleando sus monturas, pero Logen aún les llevaba bastante ventaja. Soltó una carcajada. A lo mejor lo lograba. Justo antes de que el camino se internara en un bosque al fondo del valle, se despidió de Pienegro agitando su espada.

—¡Sigo vivo! —dijo a voz en grito.

Pero de pronto su caballo se detuvo tan en seco que Logen estuvo a punto de salir despedido por encima de su cabeza. Solo lanzando un brazo alrededor del cuello de la bestia logró mantenerse montado. Al caer de nuevo sobre la silla vio cuál era el problema, y era de los serios.

Atravesados en medio del camino había varios troncos con las ramas cortadas y los muñones afilados como pinchos apuntando en todas direcciones. Delante había otros dos carls en cotas de malla y con las lanzas prestas. Ni siquiera el mejor de los jinetes habría podido saltar una barrera como esa, y Logen no era el mejor de los jinetes. Bayaz y su aprendiz habían llegado a la misma conclusión. Estaban sentados muy quietos sobre las sillas de montar delante de la barrera, el anciano con cara de desconcierto y el joven asustado sin más.

Logen agarró bien la empuñadura de su espada y miró alrededor desesperado, buscando alguna vía de escape entre los árboles. Entonces vio que había más hombres. Arqueros. Uno, luego otros dos, luego otros tres, avanzando cautos por ambos lados del camino, con las flechas en los arcos y las cuerdas tensadas.

Logen se volvió en la silla, pero Pienegro y sus dos compañeros se acercaban al trote: no había forma de escapar por ahí. Cuando estuvieron a unas pocas zancadas, tiraron de las riendas para mantenerse fuera del alcance de su espada. Logen dejó caer los hombros. La caza había terminado. Pienegro se inclinó hacia delante y lanzó un escupitajo sanguinolento al suelo.

—Muy bien, Sanguinario, hasta aquí has llegado.

—Tiene gracia —masculló Logen, mirando las motas de sangre que salpicaban la larga hoja gris de su espada—. Después de haberme pasado tanto tiempo luchando por Bethod contra ti, ahora eres tú quien lucha por él contra mí. Parece que nunca estamos en el mismo bando, y el único ganador es él. Tiene gracia.

—Sí —murmuró Pienegro con los labios ensangrentados—. Tiene gracia.

Pero nadie se reía. Pienegro y sus carls tenían el semblante duro como la piedra, y Quai parecía a punto de ponerse a llorar. Solo Bayaz, por alguna razón incomprensible, mantenía su buen humor de siempre.

—Muy bien, Nuevededos, baja del caballo. Bethod te quiere vivo, pero si no hay más remedio también te aceptará muerto. ¡Desmonta! ¡Ya!

Los pensamientos de Logen empezaron a considerar cómo podrían escapar una vez se hubieran rendido. No era fácil que Pienegro cometiera un error cuando ya los tuviera en sus manos. Lo más probable era que patearan a Logen hasta dejarlo medio muerto, después de la guerra que les había dado, eso si no le arrancaban las rótulas. Los atarían a todos como a pollos para el carnicero. Se imaginó arrojado a un suelo de piedra, con medio kilómetro de cadena encima, mientras Bethod le sonreía desde su trono y Calder y Scale se divertían, muy posiblemente pinchándolo con algo afilado.

Logen miró alrededor. Vio las frías puntas de las flechas y las frías puntas de las lanzas y los fríos ojos de los hombres que las apuntaban. No había manera de escapar de ese pequeño trozo de tierra.

—De acuerdo, tú ganas.

Logen arrojó la espada al suelo con la punta por delante. Esperaba que se clavara en la tierra y se quedara de pie oscilando, pero se volteó en el aire y se estrelló contra el suelo. Era uno de esos días. Pasó despacio una pierna sobre la silla y resbaló hasta el suelo.

—Así está mejor. Ahora los demás.

Quai desmontó de inmediato y se quedó mirando con gesto nervioso a Bayaz, pero el mago no se movió. Pienegro frunció el ceño y alzó su hacha.

—Tú también, viejo.

—Prefiero seguir a caballo.

Logen hizo una mueca. No era la respuesta correcta. De un momento a otro, Pienegro daría la orden. Las cuerdas de los arcos cantarían y el Primero de los Magos caería a tierra con el cuerpo acribillado a flechazos y probablemente aún con aquella enervante sonrisa en su rostro muerto.

Pero la orden no tuvo tiempo de llegar. No hubo ninguna voz de mando, ni extraño encantamiento, ni gesto arcano. El aire que rodeaba los hombros de Bayaz pareció titilar, como el aire sobre la tierra en un día caluroso, y Logen sintió un extraño tirón en las entrañas.

Entonces los árboles estallaron en un abrasador muro de cegadoras llamas al rojo vivo. Los troncos reventaron y las ramas se resquebrajaron con ensordecedores crujidos, arrojando al aire brillantes llamaradas y nubes de vapor hirviendo. Una flecha en llamas pasó volando sobre la cabeza de Logen y entonces los arqueros desaparecieron, escaldados en aquel horno infernal.

Logen jadeaba al borde de la asfixia mientras se cubría el rostro con el brazo para protegerse de aquel calor achicharrante, y retrocedió estupefacto y aterrorizado. La barricada escupía enormes lenguas de fuego y cegadoras chispas, y los dos hombres que la custodiaban rodaban y se revolvían por el suelo convertidos en antorchas humanas, profiriendo unos gritos que se perdieron en el ensordecedor estruendo.

Los caballos corcoveaban encabritados, lanzando resoplidos de pavor demencial. Pienegro cayó a tierra por segunda vez, su hacha en llamas se le escapó de las manos y su caballo dio un traspié y se le derrumbó encima. Uno de sus compañeros tuvo peor suerte: su montura lo arrojó directamente a la cortina de llamas que rugían a un lado del camino y su grito de desesperación se interrumpió en seco. Solo quedaba un enemigo en pie, que tenía la suerte de llevar guantes. Por puro milagro, seguía empuñando el asta en llamas de su lanza.

Cómo tuvo la presencia de ánimo para lanzarse a la carga mientras el mundo ardía a su alrededor, Logen no llegaría a saberlo nunca. En pleno combate podían ocurrir cosas extrañas. Tomó como blanco a Quai y, soltando un rugido, se lanzó contra él, apuntándole al pecho con su lanza en llamas. El aterrorizado aprendiz se quedó clavado en el sitio, indefenso. Logen cargó hacia él, recogió la espada de camino, envió de un empujón al aprendiz rodando por el camino con la cabeza entre las manos y asestó un tajo casi a ciegas a las patas del caballo cuando pasó como una exhalación a su lado.

El acero se le escapó de las manos y rebotó por el suelo, y entonces un casco del caballo le golpeó en el hombro herido y lo derribó. Se le cortó el aliento y el paisaje en llamas giró vertiginoso a su alrededor. Pero su golpe había surtido efecto. Tras avanzar un poco más por el camino, las manos heridas del caballo cedieron y el animal tropezó y se precipitó sin remedio hacia el fuego, donde desaparecieron juntos montura y jinete.

Logen palpó el suelo en busca de su espada. Oleadas de hojas crepitantes barrían el camino y se le clavaban en la cara y en las manos. El calor era como un enorme peso que le aplastaba, arrancándole sudor de la piel. Localizó la empuñadura ensangrentada de su arma y la aferró con sus dedos desgarrados. Tambaleándose, se levantó y empezó a dar tumbos mientras profería incomprensibles gritos de furia. Pero ya no quedaba nadie con quien luchar. Las llamas habían desaparecido con la misma rapidez con que surgieron, dejando a Logen tosiendo y parpadeando en medio del humo arremolinado.

El silencio parecía absoluto tras el estruendo anterior, y la leve brisa que soplaba daba una sensación fría como el hielo. En un amplio perímetro, los árboles habían quedado reducidos a tocones destrozados y carbonizados, como si hubieran estado ardiendo varias horas. La barricada no era más que un montón de ceniza gris y astillas negras. Cerca yacían achicharrados hasta los huesos dos bultos deformes, apenas reconocibles como cadáveres de hombres. Las hojas renegridas de sus lanzas estaban tiradas en el suelo, pero ya no había astas. De los arqueros no quedaba ni rastro. Eran hollín desperdigado por el viento. Quai estaba inmóvil, caído de bruces con la cabeza hundida entre las manos, y un poco más allá se veía el caballo de Pienegro desplomado sobre un costado, una pata estremeciéndose en silencio, las demás quietas.

—Bueno —dijo Bayaz, y el sonido embotado hizo que Logen diera un respingo. Casi había esperado no volver a oír ningún ruido jamás—. Pues ya está.

El Primero de los Magos pasó una pierna por encima de la silla y desmontó. El caballo permaneció en su sitio, calmado, obediente. No se había movido en todo el tiempo.

—En fin, maese Quai, ¿has visto lo que se puede lograr con un conocimiento adecuado de las plantas?

La voz de Bayaz sonaba tranquila, pero las manos le temblaban. Le temblaban convulsivamente. Se veía demacrado, enfermo, viejo, como un hombre que llevara quince kilómetros tirando de un carro. Logen fijó la mirada en él mientras su propio cuerpo oscilaba de lado a lado y la espalda pendía de su mano.

—Así que esto es el Arte, ¿eh? —Su propia voz le sonó muy tenue, muy lejana.

Bayaz se pasó una mano por la cara para limpiarse el sudor.

—Una de sus variantes. Aunque no muy sutil. Claro que —añadió empujando con la bota uno de los cuerpos carbonizados— la sutileza se desperdicia con los norteños. —Hizo una mueca, se frotó los ojos hundidos y oteó el camino—. ¿Dónde diantres han ido a parar esos caballos?

Logen oyó un quejido entrecortado que provenía de la montura caída de Pienegro. Avanzó hacia ella con paso inseguro, tropezó, cayó de rodillas, volvió a levantarse y siguió caminando a trompicones. El hombro le dolía horrores, el brazo izquierdo se le había quedado insensible tenía los dedos desgarrados y ensangrentados, pero Pienegro estaba en un estado peor. Mucho peor. Se sostenía apoyado en los codos, con las piernas aplastadas bajo el caballo hasta la altura de las caderas, y sus manos eran dos bultos inflados y carbonizados. Tenía una expresión de profunda perplejidad en su cara ensangrentada mientras pugnaba en vano por salir de debajo del caballo.

—Me has matado, joder —susurró, y contempló boquiabierto el estropicio de sus manos—. Estoy acabado. No saldré de esta, y aunque lo hiciera, ¿para qué? —Pienegro soltó una risa desesperada—. Bethod ya no es tan clemente como antes, ni de lejos. Será mejor que me mates ahora, antes de que empiece a doler. Será mejor para todos.

Volvió a derrumbarse y se quedó en el suelo. Logen miró a Bayaz, pero no encontró ninguna ayuda en él.

—Las curas no son lo mío —espetó el mago, barriendo con la mirada el paisaje de tocones chamuscados—. Ya te dije que solemos especializarnos.

Bayaz cerró los ojos y, apoyando las manos en las rodillas, se inclinó y respiró hondo. Logen pensó en el suelo del salón de Bethod, en los dos príncipes riendo y martirizando a su víctima.

—De acuerdo —murmuró, poniéndose de pie y levantando la espada—. De acuerdo.

Pienegro sonrió.

—Tenías razón, Nuevededos. Nunca debería haberme sometido a Bethod. Nunca. Me cago en él y en su Temible. Habría sido mejor morir arriba en las montañas, luchando contra él hasta la última gota de sangre. Tal vez habría sido un hermoso final. Pero es que estaba harto. Eso lo entiendes, ¿verdad?

—Eso lo entiendo —musitó Logen—. Yo también estoy harto.

—Un hermoso final —dijo Pienegro alzando la vista hacia el cielo gris—. Pero estaba harto. Así que supongo que me lo he ganado. Es de justicia. —Levantó la barbilla—. Muy bien. Hazlo, chico.

Logen alzó la espada.

—Me alegro de que seas tú, Nuevededos —susurró Pienegro entre dientes apretados—, si te sirve de algo.

—Yo no.

Logen descargó la hoja de su espada.

Los tocones achicharrados seguían ardiendo lentamente, soltando unas volutas de humo que se elevaban hacia el cielo, pero solo hacía frío. Logen tenía un regusto salado en la boca, como de sangre. Puede que en algún momento se hubiera mordido la lengua sin darse cuenta. O tal vez fuera la sangre de otro. Arrojó la espada, que rebotó en el suelo salpicando la tierra de motas rojas. Quai miró a su alrededor un momento y al instante se dobló y vomitó junto al camino. Logen bajó la vista hacia el cadáver decapitado de Pienegro.

—Era un buen hombre. Mejor que yo.

—La historia está repleta de buenos hombres muertos. —Bayaz se arrodilló trabajosamente, recogió la espada y limpió la hoja en la zamarra de Pienegro. Luego escudriñó el camino, tratando de vislumbrar algo entre la humareda—. Tenemos que ponernos en marcha. Puede que no tarden en llegar otros.

Logen se miraba las manos ensangrentadas, dándoles una y otra vez la vuelta. Sí, eran sus manos, no había duda. Les faltaba un dedo.

—Nada ha cambiado —musitó para sí mismo.

Bayaz se irguió y se limpió el polvo de las rodillas.

—¿Es que alguna vez cambia algo? —El mago tendió a Logen la espada por la empuñadura—. Me parece que seguirás necesitándola.

Logen miró un momento la hoja de la espada. Estaba limpia, con el mismo color gris mate de siempre. A diferencia de él, no tenía ni una leve raspadura por el duro trabajo que había hecho ese día. Logen no quería recuperarla. Ni entonces ni nunca.

Pero la cogió de todos modos.

Segunda parte

La vida, tal y como es realmente, no consiste en una batalla entre el bien y el mal, sino entre el mal y el peor.

Joseph Brodsky

El verdadero rostro de la libertad

La punta de la pala se hincó en el suelo con el áspero sonido del metal raspando la tierra. Un sonido demasiado familiar. A pesar de la fuerza del impulso, no se clavó mucho, porque el terreno era pedregoso y estaba endurecido por el sol.

Pero ella no iba a dejarse disuadir por un poco de suelo duro.

Había cavado infinidad de hoyos, incluso en terrenos bastante más difíciles que aquel.

Cuando el combate acababa, si seguías con vida, te ponías a cavar. Cavabas las tumbas de tus camaradas muertos. Una última muestra de respeto, por muy poco que los hubieras respetado en vida. Cavabas todo lo hondo que te apeteciera, los tirabas dentro, les echabas tierra encima, ellos se pudrían y tú los olvidabas. Siempre se había hecho así.

Movió el hombro e hizo volar una paletada de suelo arenoso. Siguió con la mirada los terrones y las piedrecillas, que se separaron en el aire y cayeron en la cara de uno de los soldados. Un ojo pareció mirarla con reproche. El otro estaba atravesado por una flecha suya. Un par de moscas revoloteaban perezosas en torno al rostro del soldado. Él no tendría entierro: las tumbas eran solo para sus compañeros. Él y los cabrones de sus amigos yacerían al aire bajo la despiadada luz del sol.

Los buitres tenían que comer, al fin y al cabo.

La hoja de la pala silbó en el aire y volvió a hendir el suelo. Otro terrón salió dando vueltas. Se irguió y se limpió el sudor de la frente. Miró al cielo entornando los ojos. El sol que fulguraba en su cénit absorbía cualquier vestigio de humedad que quedara en el polvoriento paisaje y secaba la sangre de las rocas. Contempló las dos tumbas que tenía a su lado. Ya solo le faltaba una. La terminaría, echaría tierra sobre esos tres idiotas, descansaría un poco y se largaría.

No tardarían en venir otros a buscarla.

Dejó la pala clavada en la tierra, cogió el odre y le quitó el tapón. Echó un par de tragos de agua tibia y hasta se permitió el lujo de verter un chorrito en sus palmas mugrosas y salpicarse la cara. Al menos, la prematura muerte de sus camaradas había puesto fin a las interminables peleas por el agua.

Ya no habría más escasez.

—Agua… —suspiró el soldado que yacía junto a las rocas.

Era sorprendente, pero seguía vivo. No le había acertado en el corazón con su flecha, pero lo había matado de todos modos, solo que no tan rápido como había pretendido. El soldado había conseguido reptar hasta las rocas, pero sus días de arrastrarse llegaban a su fin. Las piedras que tenía alrededor ya estaban cubiertas por una oscura capa de sangre. Por mucho aguante que tuviera, el calor y la flecha no tardarían en dar cuenta de él.

Ella no tenía sed, pero había agua de sobra y no iba a poder cargar con toda. Dio unos tragos más y dejó que rebosaran de su boca y le chorrearan por el cuello. Era todo un lujo desperdiciar así el agua allí fuera, en las Malas Tierras. Una brillante llovizna de gotas oscureció la tierra reseca. Luego se echó un poco más de agua en la cara, se lamió los labios y miró al soldado.

—Piedad… —gimió el hombre, con una mano apretada contra el pecho por donde sobresalía la flecha y la otra tendida débilmente hacia ella.

—¿Piedad? ¡Ja! —Volvió a poner el tapón en el odre y lo dejó caer junto a la tumba—. ¿Es que no sabes quién soy?

Agarró el mango de la pala y la punta de su hoja volvió a morder la tierra.

—¡Ferro Maljinn! —exclamó otra voz desde algún lugar a su espalda—. ¡Yo sí sé quién eres!

Un acontecimiento de lo más inoportuno.

Alzó de nuevo la pala mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Su arco estaba justo fuera de su alcance, junto a la primera tumba que había excavado. Lanzó una paletada de tierra, con los hombros sudorosos cosquilleándole por aquella presencia que no veía. Echó un vistazo al soldado moribundo. El hombre miraba hacia un punto detrás de ella, y eso le permitió hacerse una idea bastante aproximada de dónde se encontraba el recién llegado.

Hincó de nuevo la punta de la pala y entonces la soltó, salió del hoyo de un brinco, rodó por el suelo, agarró el arco, cargó una flecha y tensó la cuerda con un solo movimiento fluido. De pie, a unas diez zancadas, había un anciano. No se movía, no llevaba armas. Estaba quieto ahí sin más, mirándola con una sonrisa benévola.

La flecha salió disparada.

Pocas personas podían presumir de ser tan letales como Ferro con el arco. Los diez soldados muertos lo habrían corroborado, de haber sido capaces. Seis de ellos tenían sus flechas clavadas, y en ese combate no había fallado ni una sola vez. Que ella recordara, jamás había fallado en las distancias cortas por muy rápido que disparase, y había matado a hombres que estaban diez veces más lejos que aquel viejo de mierda sonriente.

Pero en esa ocasión falló.

La flecha pareció curvarse el aire. Una pluma en mal estado, tal vez, pero aun así no le acababa de encajar. El anciano no se movió ni un ápice. Permaneció sonriendo, en la misma posición exacta que había ocupado desde el principio, mientras la flecha le pasaba a unos centímetros y se perdía colina abajo.

Eso dio tiempo a todos para considerar la situación.

Un tipo raro, el viejo aquel. Tenía la piel muy oscura, negra como el carbón, lo que significaba que provenía del lejano sur, más allá del extenso y desolado desierto de arena. No era un viaje que se hiciese a la ligera, y Ferro había visto en muy pocas ocasiones a gente de allí. Alto, flaco, de brazos largos y nervudos y vestido solo con una simple sarga. En las muñecas llevaba unos extraños brazaletes, amontonados hasta la mitad de los antebrazos, brillando más claros o más oscuros a la luz del despiadado sol.

El pelo le caía por la cara formando un amasijo de cordeles grises, algunos largos hasta casi la cintura, y una barba entrecana de varios días cubría su afilada mandíbula. Llevaba un odre de buen tamaño cruzado sobre el pecho y un puñado de bolsas de cuero colgando del cinturón. Nada más. Ni rastro de armas. Eso era lo más raro de todo en alguien que vagaba por las Malas Tierras. Nadie se internaba en aquel lugar desolado salvo los fugitivos y los enviados a darles caza. Y tanto unos como otros iban siempre bien armados.

No era un soldado de Gurkhul, no era un bellaco en busca de la recompensa que habían ofrecido por la cabeza de Ferro. No era un salteador, no era un esclavo fugitivo. ¿Qué era, entonces? ¿Y qué hacía allí? Tenía que haber venido a por ella. Tal vez fuese uno de ellos.

Un devorador.

¿Quién si no vagaría desarmado por las Malas Tierras? Ferro no sabía que tuvieran tantas ganas de atraparla.

El hombre permanecía inmóvil frente a ella, sonriéndole. Ferro cogió otra flecha despacio y los ojos del hombre siguieron su movimiento sin el menor signo de alarma.

—No hace falta que hagas eso —dijo el anciano con voz lenta y profunda.

Ferro colocó la flecha en el arco. El hombre no se movió. Ferro se encogió de hombros y se tomó un tiempo para apuntar. El anciano seguía sonriendo, como si no tuviera la menor preocupación en la vida. Ferro dejó volar la flecha. Volvió a fallar por unos pocos centímetros, en esa ocasión por el otro lado, y de nuevo la flecha se perdió ladera abajo.

Fallar una vez entraba dentro de lo posible, tenía que reconocerlo, pero dos veces eran demasiadas. Si había algo que Ferro sabía hacer, si había que elegir una sola cosa, Ferro sabía matar. El viejo idiota tendría que estar muriéndose desangrado en el suelo pétreo con dos flechas atravesadas. Pero ahí seguía, quieto y sonriente, como diciendo: «Sabes menos de lo que crees. Yo sé más».

Era muy exasperante.

—¿Quién eres, viejo de mierda?

—Me llaman Yulwei.

—¡Pues yo te llamaré viejo de mierda!

Arrojó el arco al suelo y dejó caer los brazos a los costados para que su cuerpo impidiera ver lo que hacía con la mano derecha. Retorció la muñeca y la daga curva resbaló fuera de su manga y le cayó en la mano. Había muchas formas de matar a un hombre y, si una fallaba, tocaba probar otra.

Ferro no era de las que se rendían al primer tropiezo.

Pisando ligero las rocas con sus pies descalzos, Yulwei comenzó a avanzar despacio hacia ella, haciendo tintinear los brazaletes a cada paso. Eso sí que era raro, pensándolo bien. Si armaba ese escándalo al moverse, ¿cómo había podido acercarse sin que ella se diera cuenta?

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero ayudarte.

El hombre se acercó hasta poco más de un brazo de distancia y entonces se detuvo y la miró sonriente.

Con un cuchillo en las manos Ferro era rápida como una serpiente y el doble de letal, cosa que el último soldado en morir habría corroborado, de haber podido. La hoja de la daga hendió el aire convertida en una mancha luminosa, impulsada con toda su fuerza y su rabia. Si aquel hombre hubiera estado donde ella creía, habría tenido la cabeza colgando del tronco. Solo que no estaba allí. Estaba como a un paso a la izquierda.

Ferro se abalanzó sobre él con un grito de guerra y le hundió la destellante punta de la daga en el corazón. Pero solo apuñaló el aire. El hombre estaba otra vez donde antes, inmóvil y sonriente. Muy raro. Lentamente, con mucha cautela, Ferro rodeó al hombre deslizando sus sandalias por el polvo del suelo, trazando círculos ante ella con la mano izquierda, la derecha aferrando el puño de la daga. Había que ir con cuidado: aquello debía de ser cosa de magia.

—No tienes por qué ponerte furiosa. Estoy aquí para ayudarte.

—Que se joda tu ayuda —replicó ella con un siseo.

—Pero la necesitas, y mucho. Vienen a por ti, Ferro. Hay soldados en las colinas, muchos soldados.

—Los dejaré atrás.

—Son demasiados. No puedes dejarlos atrás a todos.

Ferro desvió la mirada hacia los cadáveres perforados.

—Pues se los daré a los buitres.

—Esta vez no. No están solos. Tienen refuerzos. —Al pronunciar la palabra «refuerzos» la voz del hombre se hizo aún más grave.

Ferro frunció el ceño.

—¿Sacerdotes?

—Sí, pero no solo eso. —Y el viejo siguió con los ojos muy abiertos—: Un devorador —susurró—. Te quieren viva. El emperador pretende darte un castigo ejemplar. Ha pensado exhibirte.

Ferro soltó un resoplido.

—Que le jodan el emperador.

—Se dice que ya lo hiciste tú.

Ferro gruñó y volvió a alzar la daga, pero ya no era una daga. Tenía en la mano una mortífera serpiente, que silbaba y abría sus fauces dispuesta a morderla.

—¡Uf!

La tiró al suelo y le aplastó la cabeza con el pie, pero fue su daga lo que aplastó. La hoja se partió en dos con un crujido seco.

—Te atraparán —dijo el anciano—. Te atraparán y te romperán las piernas a martillazos en la plaza mayor para que no puedas volver a escaparte. Luego, desnuda y con la cabeza rapada, te pasearán por las calles de Shaffa sentada de espaldas a lomos de un asno, y la gente abarrotará las calles para insultarte.

Ferro le lanzó una mirada asesina, pero Yulwei no se interrumpió.

—Te encerrarán en una jaula delante del palacio y dejarán que te mueras de hambre y te ases al sol mientras las buenas gentes de Gurkhul se mofan de ti y te arrojan excrementos por entre los barrotes. Quizá te den meados para beber, si tienes suerte. Cuando por fin mueras, dejarán que te pudras y que las moscas se te coman a pedacitos, para que los demás esclavos vean cuál es el verdadero rostro de la libertad y decidan que prefieren seguir como están.

Ferro ya se había hartado de aquella historia. Que vinieran todos, devorador incluido. Jamás moriría enjaulada. Antes se rebanaría el pescuezo ella misma. Dio la espalda al viejo con mala cara, agarró la pala y se puso a cavar con furia la última tumba. Al poco tiempo ya era lo bastante profunda.

Lo bastante profunda para la escoria que iba a pudrirse en ella.

Se dio la vuelta. Yulwei estaba arrodillado junto al soldado moribundo, dándole de beber del odre que llevaba cruzado sobre el pecho.

—¡Mierda! —gritó Ferro avanzando hacia él a grandes zancadas, con el mango de la pala aferrado.

Antes de que le alcanzara, el anciano se levantó.

—Piedad… —graznó el soldado estirando una mano.

—¡Ya te daré yo a ti piedad!

El filo de la pala se hundió en el cráneo del soldado. El cuerpo dio una sacudida y luego se quedó inmóvil. Ferro se volvió hacia el anciano con expresión de triunfo. Yulwei la miró apenado. Había algo raro en sus ojos. Compasión, tal vez.

—¿Qué pretendes, Ferro Maljinn?

—¿Cómo?

—¿Por qué lo has hecho? —Yulwei señaló al hombre muerto—. ¿Qué es lo que pretendes?

—Vengarme. —La palabra salió como un escupitajo.

—¿De todos ellos? ¿De toda la nación de Gurkhul? ¿De todos sus hombres, mujeres y niños?

—¡De todos!

El anciano recorrió con la mirada los cadáveres que había esparcidos por el suelo.

—Entonces, estarás muy contenta con el trabajo que has hecho hoy.

Ferro se forzó a sonreír.

—Sí.

Pero no estaba muy contenta. Ya no recordaba lo que era eso. Su sonrisa le resultó una cosa rara, desconocida, toda torcida.

—¿Es la venganza lo único en lo que piensas cada minuto del día, tu único deseo?

—Sí.

—¿Hacerles daño? ¿Matarlos? ¿Acabar con ellos?

—¡Sí!

—¿No deseas nada para ti misma?

Ferro calló un momento.

—¿Qué?

—Algo para ti misma. ¿Qué es lo que quieres?

Miró al anciano con desconfianza, pero no se le ocurría ninguna respuesta. Yulwei meneó la cabeza con pesar.

—Me parece, Ferro Maljinn, que sigues siendo tan esclava como pudieras serlo antes. O como lo puedas llegar a ser nunca.

Yulwei se sentó en una roca con las piernas cruzadas. Por un instante, Ferro le miró desconcertada. Pero de inmediato volvió a burbujear una ira ardiente y reconfortante.

—Si has venido a ayudarme, ¡ayúdame a enterrarlos! —exclamó señalando los tres cuerpos ensangrentados que se alineaban junto a las tumbas.

—Ah, no. Eso es trabajo tuyo.

Ferro dio la espalda al anciano, renegando entre dientes, y fue hacia sus antiguos compañeros. Agarró el cuerpo de Shebed por debajo de los brazos y tiró de él hacia la primera tumba, dejando dos pequeños surcos en la arena con los talones del cadáver. Cuando llegó al hoyo, lo empujó dentro rodando. Después le tocó el turno a Alugai. Un reguero de tierra seca cayó sobre él cuando reposó en el fondo de su tumba.

Se volvió hacia el cadáver de Nasar. Una espada le había destrozado la cara. A Ferro le pareció que era una cierta mejora en su aspecto.

—Ese tiene pinta de buena persona —dijo Yulwei.

—Este es Nasar. —Ferro se rio sin alegría—. Un violador, un ladrón, un cobarde. —Carraspeó para desprender unas cuantas flemas y las escupió al rostro del cadáver. El gargajo resbaló por su frente—. Era el peor de los tres con diferencia. —Bajó la mirada hacia las tumbas—. Aunque todos ellos eran basura.

—Te rodeas de gente muy agradable.

—Un fugitivo no se puede permitir el lujo de elegir a sus compañeros. —Ferro contempló el rostro ensangrentado de Nasar—. Se coge lo primero que se encuentra.

—Si tan repulsivos te parecían, ¿por qué no se los dejas a los buitres como has hecho con los otros? —Yulwei abarcó con un gesto del brazo los soldados que yacían en el suelo.

—A tu gente la entierras. —Metió a Nasar en el hoyo de una patada. El cadáver giró en el aire y cayó de bruces en la tumba agitando los brazos—. Siempre se ha hecho así.

Ferro agarró la pala y empezó a echar paletadas de tierra en la espalda de Nasar. Trabajó en silencio mientras el sudor se le acumulaba en la cara y caía goteando al suelo. Yulwei la estuvo observando hasta que los hoyos quedaron cubiertos. Tres nuevos montones de tierra en aquel erial. Ferro arrojó la pala, que rebotó en un soldado para caer rodando entre las piedras. Un pequeño enjambre de moscas se alejó zumbando enfurecido del cadáver y regresó al momento.

Ferro recogió el arco y las flechas y se los pasó por el hombro. Agarró el odre, calibró su peso y se lo echó también al hombro. Después se puso a registrar los cadáveres de los soldados. Uno de ellos, el que parecía ser el jefe, tenía un buen sable curvo. No había podido ni desenvainarlo antes de que la flecha de Ferro le atravesara el cuello. Ferro lo desenfundó y lo probó lanzando un par de mandobles al aire. Era muy buena arma: bien equilibrada, el filo de su larga hoja centelleaba mortífero y el metal de la empuñadura reflejaba el sol. Además, el soldado tenía un cuchillo a juego. Ferro cogió las dos armas y se las metió en el cinto.

Registró también el resto de los cadáveres, pero no encontró gran cosa que mereciera la pena. Recuperó las flechas que pudo de los cuerpos. Encontró unas monedas y las tiró al suelo. Solo servirían para añadirle más peso y, además, ¿qué iba a comprar en medio de las Malas Tierras? ¿Polvo?

Eso era lo único que había allí, y era gratis.

Los hombres llevaban encima algunas sobras de comida, que no les habrían llegado ni para pasar otro día. Eso significaba que debía de haber más de los suyos, muchos más seguramente, y que no andaban lejos. Yulwei no le había mentido, pero eso no cambiaba las cosas.

Se dio la vuelta y, dejando atrás al anciano, echó a andar en dirección sur, colina abajo, hacia el gran desierto.

—Por ahí no vas bien —dijo él.

Ferro se detuvo y le miró entrecerrando los ojos para protegerse del intenso sol.

—¿No dices que vienen soldados?

Los ojos de Yulwei chispearon.

—Hay muchas formas de pasar desapercibida, incluso aquí, en las Malas Tierras.

Ferro miró hacia la llanura pelada que se extendía al norte. En esa dirección estaba Gurkhul. No se veía ni una colina, ni un árbol, casi ni un arbusto en kilómetros y kilómetros. Ningún lugar donde ocultarse.

—¿Desapercibida incluso para un devorador?

El anciano se rio.

—Sobre todo para esos puercos arrogantes. No son ni la mitad de listos de lo que se creen. ¿Cómo crees que he llegado hasta aquí? Pasando a través de ellos, entre ellos, alrededor de ellos. Yo voy donde me da la gana, y llevo conmigo a quien me da la gana.

Ferro se hizo visera con la mano y oteó el sur. Las arenas del desierto se perdían en la distancia. Era capaz de sobrevivir en el yermo donde estaba, mal que bien, pero ¿podría hacerlo en ese crisol de arenas cambiantes y calor implacable?

El anciano pareció leerle los pensamientos.

—Las arenas son interminables. Yo las he cruzado alguna vez. Puede hacerse. Pero tú no lo lograrías.

El condenado viejo tenía razón. Ferro era tan fibrosa y resistente como una cuerda de arco, pero eso solo significaba que estaría un poco más de tiempo vagando en círculos antes de caer rendida sobre la arena. Puestos a morir, el desierto era preferible a la jaula frente al palacio, pero no por mucho. Y ella quería seguir viva.

Aún le quedaban cosas que hacer.

El viejo seguía sentado allí, cruzado de piernas, sonriendo. ¿Qué era ese tipo? Ferro no se fiaba de nadie, pero si aquel hombre pretendía entregarla al emperador, podría haberla derribado de un golpe en la cabeza mientras cavaba, en vez de proclamar a los cuatro vientos su llegada. Y usaba la magia, eso lo había visto ella con sus propios ojos, y tener una cierta posibilidad era mejor que no tener ninguna.

Pero ¿qué le pediría a cambio? El mundo jamás había dado a Ferro nada gratis, y no creía que fuese a empezar entonces. Ferro entornó los ojos.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Yulwei?

El anciano soltó una carcajada. Aquellas risas empezaban a resultar muy cargantes.

—Dejémoslo en que te habré hecho un favor. Más adelante, podrás devolvérmelo.

La respuesta era horriblemente parca en detalles, pero cuando lo que está en juego es tu vida hay que tomar lo que te ofrecen. No le hacía ninguna gracia ponerse en manos de otra persona, pero no parecía tener otra opción.

Al menos, si quería sobrevivir una semana más.

—¿Qué hacemos?

—Hay que esperar a que se haga de noche. —Yulwei desvió la mirada hacia los cuerpos retorcidos que había esparcidos por el suelo y arrugó la nariz—. Pero mejor no hacerlo aquí.

Ferro se encogió de hombros y se sentó sobre la tumba del centro.

—Aquí está bien —dijo—. Quiero ver comer a los buitres.

El cielo estaba sembrado de brillantes estrellas y el aire se había vuelto fresco, casi frío. Abajo, en la oscura y polvorienta llanura, ardían varias hogueras: una línea curva de fogatas que parecían acorralarlos hacia el borde del desierto. Yulwei, los diez cadáveres, las tres tumbas y ella estaban atrapados en la ladera de la colina. Al día siguiente, cuando la primera luz reptara sobre la tierra árida, los soldados abandonarían esas hogueras y avanzarían con cautela hacia las colinas. Si Ferro seguía allí cuando llegaran, la matarían sin duda, o peor aún, la capturarían. No podía enfrentarse a tantos en solitario, aun suponiendo que no llevaran un devorador con ellos.

La irritaba reconocerlo, pero su vida estaba en manos de Yulwei.

El anciano oteó el cielo estrellado.

—Ya es hora —dijo.

Descendieron por la pedregosa ladera en la oscuridad, mirando donde pisaban entre los peñascos y los extraños y achaparrados matojos medio muertos. Avanzaban hacia el norte, en dirección a Gurkhul. Yulwei se movía con una velocidad sorprendente y, para poder seguirle, Ferro casi se veía obligada a correr, a la vez que mantenía la vista baja para no tropezar con las secas rocas. Cuando por fin llegaron al pie de la colina, alzó la mirada y vio que Yulwei avanzaba hacia el extremo izquierdo de la línea, donde la concentración de hogueras era mayor.

—Espera —susurró Ferro, agarrándolo del hombro. Señaló el lado derecho. Allí había menos hogueras y sería más sencillo colarse entre ellas—. ¿Por qué no vamos por ahí?

Entrevió los dientes blancos de Yulwei sonriendo a la luz de las estrellas.

—Ni hablar, Ferro Maljinn. Ahí es donde están casi todos los soldados… y nuestro otro amigo. —Yulwei no se preocupaba de hablar en voz baja y la estaba poniendo nerviosa—. Es por donde esperan que pases, si decides ir hacia el norte. Pero no creen que vayas a hacerlo. Piensan que enfilarás hacia el sur para morir en el desierto, en vez de arriesgarte a que te capturen, que es justo lo que habrías hecho de no estar yo aquí.

Yulwei se volvió y siguió caminando. Ferro lo siguió sigilosamente, procurando mantenerse lo más agachada posible. Al aproximarse a las hogueras vio que el anciano estaba en lo cierto. Había algunas figuras sentadas en torno a ellas, pero estaban bastante desperdigadas. El anciano se dirigió con paso firme hacia el grupo de cuatro hogueras que había más a la izquierda, solo una de las cuales estaba guarnecida. No hacía ningún intento por caminar agachado, sus brazaletes entrechocaban con un leve campanilleo y las pisadas de sus pies descalzos resonaban en la tierra reseca. Los tenían tan cerca que casi se podían distinguir las facciones de los tres hombres que había en torno al fuego. De un momento a otro verían a Yulwei, Ferro estaba segura. Le chistó para llamar su atención, convencida de que la iban a oír.

Yulwei se dio la vuelta, con aspecto perplejo a la tenue luz de las llamas.

—¿Qué pasa? —dijo.

Ferro encogió el semblante, esperando que los soldados se levantaran de un salto, pero, para su sorpresa, siguieron charlando como si tal cosa. Yulwei se volvió hacia ellos.

—No nos verán ni nos oirán, a no ser que se te ocurra ponerte a chillarles en la oreja. No corremos ningún riesgo.

Reemprendió la marcha, dando un rodeo para esquivar a los soldados. Ferro lo siguió, aún manteniéndose agachada y en silencio por pura costumbre. Al irse acercando a los soldados, Ferro comenzó a distinguir las palabras de la conversación que mantenían. Aminoró el paso para escuchar. Se volvió. Empezó a caminar hacia la hoguera. Yulwei echó la vista atrás.

—¿Qué haces? —preguntó.

Ferro observó a los tres hombres. Eran un veterano de aspecto rudo, un tipo flacucho con pinta de comadreja y un jovenzuelo con cara de buena persona, que apenas parecía un soldado. Sus armas estaban tiradas por el suelo, envainadas, envueltas, descuidadas. Los rodeó sin perderlos de vista, aguzando el oído.

—Dicen que la mujer esa no está bien de la cabeza —susurraba el flacucho al joven, tratando de asustarle—. Dicen que ha matado a más de cien hombres. Y que si eres un tipo apuesto, te corta los huevos cuando aún estás vivo. —Se apretó la entrepierna—. ¡Y se los come delante de ti!

—Anda, cállate —dijo el grandote—. Por aquí no le vamos a ver el pelo. —Y señalando hacia donde las hogueras estaban más espaciadas, añadió con un susurro—: Si se le ocurre coger esta dirección, irá por donde está él.

—Pues espero que no se le ocurra —respondió el joven—. Vive y deja vivir, ese es mi lema.

El flaco frunció el ceño.

—¿Y qué pasa con todos los hombres buenos a los que ella ha matado? ¿Y las mujeres y los niños? ¿A ellos no había que dejarlos vivir?

Ferro apretó los dientes. Que ella recordara, nunca había matado niños.

—Bueno, claro que es una pena. Yo no digo que no haya que capturarla. —El joven miró nervioso a su alrededor—. Solo que espero que no nos toque a nosotros.

El grandullón soltó una carcajada al oírlo, pero al flaco no pareció hacerle ninguna gracia.

—¿Qué eres, un cobarde?

—¡No! —repuso enfadado el joven—. Pero tengo mujer e hijos que dependen de mí y me vendría bien no morir aquí fuera, eso es todo. —Sonrió—. Vamos a tener otro hijo. A ver si esta vez es niño.

El más grande asintió con la cabeza.

—Mi hijo ya casi está hecho todo un hombre. Qué rápido crecen.

Aquella charla sobre niños, familias y esperanzas hizo que la rabia estrujara más el pecho de Ferro. ¿Por qué debían tener ellos una vida cuando ella no tenía nada, cuando habían sido precisamente ellos y los suyos quienes se lo habían arrebatado todo? Ferro desenvainó la daga.

—¿Qué estás haciendo, Ferro? —susurró Yulwei.

El joven miró a su alrededor.

—¿No habéis oído algo?

El grandullón se rio.

—Sí, me parece que he oído cómo te cagabas encima.

El flaco soltó una risita y el joven sonrió, azorado. Ferro se puso justo detrás de él. Estaba a menos de un paso, iluminada de pleno por la hoguera, pero ningún soldado la miraba. Alzó la daga.

—¡Ferro! —gritó Yulwei.

El joven se levantó de golpe y escudriñó la oscura planicie, apretando las cejas, arrugando la frente. Miró a Ferro a la cara, pero sus ojos parecían enfocados en algún punto lejano a sus espaldas. Ferro podía olerle el aliento. La hoja de la daga relucía a menos de medio palmo del gaznate del soldado.

Ahora. Ahora era el momento. Podía matarlo al instante y luego ocuparse también de los otros antes de que tuvieran tiempo de dar la alarma. Sabía que podía hacerlo. Ellos estaban desprevenidos y ella preparada. Era el momento perfecto.

Pero su mano no se movió.

—¿Qué mosca te ha picado? —preguntó el soldado más grande—. Ahí fuera no hay nada.

—Juraría que he oído algo —dijo el joven, todavía mirando a Ferro a la cara.

—¡Espera! —gritó el flaco levantándose de un salto y señalando con el dedo—. ¡Ahí está, es ella! ¡Justo delante de ti!

Ferro se quedó petrificada un instante, mirando al soldado, pero entonces el grandullón y el flaco se echaron a reír. El joven, avergonzado, se dio la vuelta y volvió a sentarse.

—Me ha parecido oír algo, nada más.

—Ahí no hay nadie —dijo el grandullón.

Ferro empezó a retroceder despacio. Tenía ganas de vomitar, la boca se le había llenado de una saliva amarga y la cabeza le retumbaba. Envainó la daga, se volvió y reemprendió a trompicones la marcha, seguida de cerca por un silencioso Yulwei.

Cuando la luz de las fogatas y el sonido de la charla se perdieron en la distancia, Ferro se detuvo y se dejó caer en el duro suelo. Un viento gélido barría la planicie yerma. Una lluvia de polvo le punzó la cara, pero ella apenas lo notó. El odio y la furia se habían evaporado, de momento, pero le habían dejado un enorme hueco y no tenía nada con qué rellenarlo. Se sentía vacía, helada, enferma, sola. Se abrazó a sí misma y se meció de atrás adelante con los ojos cerrados. Pero la oscuridad no la reconfortó.

Notó la mano del anciano apoyada en su hombro.

En circunstancias normales, se habría revuelto, lo habría derribado y lo habría matado si podía. Pero se había quedado sin fuerzas. Parpadeó y alzó la vista.

—Ya no queda nada de mí. ¿Qué soy? —Se apretó una mano contra el pecho, pero apenas la sintió—. No tengo nada dentro.

—Vaya, me extraña que digas eso. —Yulwei sonrió al cielo estrellado—. Porque justo empezaba a pensar que podría haber algo ahí dentro que merezca la pena salvar.

La justicia del rey

Nada más llegar a la plaza de los Mariscales, Jezal se dio cuenta de que pasaba algo raro. No era normal que estuviera tan concurrida para una sesión del Consejo Abierto. Se le había hecho un poco tarde y, aunque estaba casi sin aliento tras una larga sesión de prácticas, apretó el paso mientras se fijaba en los corrillos de gente bien vestida. Hablaban en murmullos, con los rostros tensos y expectantes.

Se abrió paso entre la multitud hasta la Rotonda de los Lores y echó una suspicaz ojeada a los guardias que flanqueaban las grandes puertas taraceadas. Al menos ellos parecían estar como siempre, inescrutables tras sus pesadas viseras. Cruzó la antecámara, cuyos tapices de vívidos colores se mecían movidos por las corrientes de aire, y traspasó las puertas que conducían al amplio espacio interior. El eco de sus pasos resonó en la cúpula dorada mientras recorría el pasillo a toda prisa en dirección a la mesa presidencial. Jalenhorm estaba de pie bajo uno de los altos ventanales, con el rostro salpicado por los colores de las vidrieras, mirando ceñudo un banco con un riel metálico en la base que habían colocado a un lado del suelo.

—¿Qué pasa aquí?

—¿Es que no te has enterado? —La voz de Jalenhorm sonaba ronca por la emoción—. Hoff ha hecho saber que hoy se va a tratar un asunto de la mayor importancia.

—¿Qué asunto? ¿Angland? ¿Los norteños?

El corpulento teniente negó con la cabeza.

—Ni idea, pero pronto lo sabremos.

Jezal arrugó el entrecejo.

—No me gustan las sorpresas. —Sus ojos se posaron en el misterioso banco—. ¿Para qué es eso?

En ese momento las grandes puertas de la sala se abrieron y un torrente de consejeros inundó el pasillo de acceso. La mezcolanza de siempre, supuso Jezal, aunque tal vez con un aire algo más decidido. Vástagos menores de la nobleza, apoderados a sueldo… Se le cortó la respiración. Al frente venía un hombre muy alto, cuya majestuosa vestimenta le hacía destacar incluso en tan augusta compañía, con una gruesa cadena de oro en el cuello y un grueso ceño en el rostro.

—Es lord Brock en persona —susurró Jezal.

—Y mira, ahí va lord Isher. —Jalenhorm señaló con la cabeza a un anciano de aspecto apacible que llegaba justo detrás de Brock—. Y también están Heugen y Barezin. Esto es algo muy gordo. Tiene que serlo.

Jezal respiró hondo mientras cuatro de los nobles más poderosos de la Unión tomaban asiento en la primera fila. Nunca había visto una concurrencia ni la mitad de notable en una sesión del Consejo Abierto. En el hemiciclo de bancos para los consejeros apenas había un asiento vacío. Y muy arriba, la galería del público era un anillo ininterrumpido de rostros nerviosos.

Hoff irrumpió en la sala y descendió por el pasillo, pero no iba solo. A su derecha avanzaba con ligereza un hombre espigado y de aspecto orgulloso con una impecable túnica blanca y una mata de blancos cabellos. El archilector Sult. A su izquierda, algo encorvado y apoyándose en un bastón, venía un hombre con una poblada barba gris que vestía una toga negra y dorada. Marovia, el juez supremo. Jezal no daba crédito a sus ojos. Tres miembros del Consejo Cerrado, allí.

Jalenhorm se apresuró a ocupar su sitio mientras los secretarios acababan de disponer sus cartapacios y sus documentos sobre la pulida superficie de la mesa. El lord chambelán se dejó caer en medio de ellos e inmediatamente pidió que le trajeran vino. El jefe de la Inquisición de Su Majestad se deslizó en una silla a su lado, sonriendo levemente para sí. El juez Marovia se sentó despacio en otra, sin dejar de fruncir el ceño. Los murmullos ansiosos ganaron volumen, los magnates sentados en la primera fila miraban a su alrededor con semblantes adustos y recelosos. El heraldo ocupó su sitio delante de la mesa. No era el idiota de siempre con sus ropajes chillones, sino de un tipo barbudo y corpulento vestido de oscuro. Alzó su bastón y golpeó las losas del suelo con una fuerza capaz de despertar a un muerto.

—¡Queda inaugurada la sesión del Consejo Abierto! —bramó. El barullo remitió poco a poco.

—Esta mañana solo hay un asunto que debatir, un asunto que hace referencia a la justicia del rey —dijo el lord chambelán, escudriñando con mirada severa la sala bajo sus espesas cejas. Se alzaron unos cuantos murmullos—. Un asunto relativo a la licencia del rey para comerciar en la ciudad de Westport.

El ruido se acrecentó: susurros de indignación, el inquieto rebullir de nobles culos en sus escaños, el habitual raspar de las plumas en los grandes cartapacios. Jezal vio que lord Brock fruncía las cejas y que las comisuras de los labios de lord Heugen se curvaban hacia abajo. No parecía que les gustara cómo sonaba aquello. El lord chambelán sorbió por la nariz y echó un trago de vino mientras esperaba a que cesaran los bisbiseos.

—No obstante, dado que yo no soy la persona más capacitada para hablar de este asunto…

—¡Y que lo digas! —espetó lord Isher con brusquedad, revolviéndose hosco en su asiento de la primera fila.

Hoff clavó la mirada en el anciano.

—¡Solicito la comparecencia de alguien que sí lo está! Mi colega del Consejo Cerrado, el archilector Sult.

—¡El Consejo Abierto concede la palabra al archilector Sult! —vociferó el heraldo.

El líder de la Inquisición descendió con elegancia los escalones del estrado hasta las losas del suelo, dedicando una agradable sonrisa a los rostros que se volvían indignados hacia él.

—Mis señores —comenzó a decir con voz lenta y melodiosa, acompañando sus palabras con gráciles movimientos de las manos—, durante estos últimos siete años, desde nuestra gloriosa victoria en la guerra contra Gurkhul, el Honorable Gremio de los Sederos ha gozado en exclusiva de la licencia del rey para comerciar en la ciudad de Westport.

—¡Y han hecho un trabajo excelente! —exclamó lord Heugen.

—¡Gracias a ellos ganamos la guerra! —rugió Barezin descargando un puñetazo en el banco a su lado.

—¡Un trabajo excelente!

—¡Excelente! —repitieron varias voces más.

El archilector asentía con la cabeza, aguardando a que cesara el tumulto.

—Desde luego que lo han hecho —dijo, paseando como un bailarín por el enlosado mientras sus palabras raspaban las páginas de los libros de actas—. Yo sería el último en negarlo. Un trabajo excelente. —De pronto se volvió en redondo, haciendo revolotear los faldones de su toga blanca, y su rostro se contrajo en una mueca brutal—. ¡Un excelente trabajo a la hora de evadir los tributos de la Corona! —bramó. Se oyó un respingo colectivo—. ¡Un excelente trabajo a la hora de transgredir las leyes del rey! —Otro respingo, más sonoro—. ¡Un excelente trabajo de alta traición!

Se levantó una tempestad de protestas, de puños sacudidos en el aire, de papeles arrojados al suelo. Una sucesión de rostros lívidos miraba hacia abajo desde la galería pública, y otros enrojecidos despotricaban y bramaban desde los escaños situados frente a la mesa presidencial. Jezal miró a su alrededor, preguntándose si no le habrían engañado sus oídos.

—¿Cómo te atreves, Sult? —rugió lord Brock al archilector, que regresaba por los peldaños hacia el estrado con una leve sonrisa aún en los labios.

—¡Exigimos pruebas! —aulló lord Heugen—. ¡Exigimos justicia!

—¡La justicia del rey! —gritaban desde las filas de atrás.

—¡Tienes que presentar pruebas! —bramó Isher mientras el tumulto empezaba a remitir.

El archilector echó su toga hacia atrás para sentarse y el delicado tejido blanco se hinchó en torno a él.

—¡No es otra nuestra intención, lord Isher!

El pesado cerrojo de una pequeña puerta lateral se descorrió con un resonante impacto. El salón se llenó con el rumor de los lores y apoderados que se giraban, se levantaban y estiraban el cuello para ver qué pasaba. El público de la galería se inclinaba peligrosamente sobre la barandilla en su afán por ver qué estaba ocurriendo. El hemiciclo fue quedando en silencio. Jezal tragó saliva. Desde el otro lado de la puerta llegaron ruidos de pasos, golpeteos, tintineos, y entonces un insólito y siniestro cortejo surgió de la oscuridad.

Sand dan Glokta fue el primero en aparecer. Caminaba con su habitual cojera apoyando el peso en el bastón, pero llevaba la cabeza alta y una sonrisa deforme y desdentada iluminaba su rostro macilento. Detrás venían tres hombres, encadenados entre sí por las manos y los pies descalzos, que arrastraban por el suelo entre tintineos y traqueteos en su avance hacia la mesa presidencial. Llevaban las cabezas rapadas y vestían estameñas de lona marrón. La vestimenta de los penitentes. De los traidores confesos.

El primer preso se lamía los labios y miraba a uno y otro lado con una expresión de pavor. El segundo, más bajo y más grueso, arrastraba la pierna izquierda a trompicones, encorvado y con la boca abierta. Jezal vio cómo un hilillo rosáceo de babas se desprendía de sus labios y caía al enlosado. El tercero, un hombre escuálido y con enormes y profundas ojeras, no dejaba de parpadear mientras miraba con parsimonia a su alrededor, sin que sus ojos muy abiertos parecieran captar nada de lo que veía. Jezal reconoció de inmediato al hombre que venía detrás de los tres presos: el gigante albino que se había encontrado aquella noche en la calle. Invadido por una súbita sensación de frío e inquietud, Jezal cambió el peso de un pie al otro.

El propósito de aquel banco acababa de hacerse evidente. Los tres prisioneros se dejaron caer en él y el albino se arrodilló y fue cerrando sus grilletes en torno a la barra que recorría la base. La cámara había quedado en absoluto silencio. Todos los ojos estaban clavados en el inquisidor tullido y sus tres prisioneros.

—Hace ya unos meses que iniciamos nuestras pesquisas —dijo el archilector Sult, a todas luces muy complacido de tener la asamblea bajo su control absoluto—. Era un simple caso de irregularidades contables, no os aburriré con los detalles. —Sonrió a Brock, a Isher, a Barezin—. Sé que sois todos unos hombres muy ocupados. ¿Quién habría pensado entonces que un asunto tan nimio nos traería hasta aquí? ¿Quién iba a suponer que la traición había echado unas raíces tan profundas?

—Bien, bien —dijo con impaciencia el lord chambelán, mirando por encima de su copa—. Inquisidor Glokta, tienes la palabra.

El heraldo golpeó con el bastón las losas del suelo.

—¡El Consejo Abierto de la Unión concede la palabra a Sand dan Glokta, inquisidor exento!

Apoyado en su bastón ante la mesa presidencial y sin dar ninguna muestra de emoción por la trascendencia del momento, el tullido esperó cortésmente a que cesara el rasguear de las plumas de los secretarios.

—Ponte en pie y da la cara ante el Consejo Abierto —dijo dirigiéndose al primer prisionero.

El aterrorizado preso se levantó de un salto, haciendo repicar sus cadenas, y tras humedecerse los labios descoloridos miró con los ojos muy abiertos a los lores de la primera fila.

—¿Te llamas? —exigió Glokta.

—Salem Rews.

A Jezal se le hizo un nudo en la garganta. ¿Salem Rews? ¡Él conocía a ese hombre! ¡Su padre había tenido negocios con él en el pasado, y en tiempos había sido visitante asiduo de su finca! Jezal estudió al aterrorizado traidor de cabeza rapada con creciente espanto. Le vino a la mente la figura rellena y bien vestida de un mercader que siempre tenía un chiste en la boca. Era él, no cabía duda. Sus ojos se cruzaron un instante y Jezal se apresuró a apartar la mirada. ¡Su padre había charlado con ese hombre en el salón de su casa! ¡Le había estrechado la mano! Una acusación de alta traición eran como una enfermedad contagiosa: ¡se podía contraer solo por estar en la misma habitación! Sus ojos se veían arrastrados una y otra vez hacia ese rostro familiar e irreconocible al mismo tiempo. ¿Cómo se atrevía el muy hijo de puta a ser un traidor?

—¿Eres miembro del Honorable Gremio de los Sederos? —prosiguió Glokta, pronunciando con retintín la palabra «honorable».

—Lo fui —musitó Rews.

—¿Cuál era tu función dentro del Gremio?

El sedero rapado miró con desespero a su alrededor.

—¿Tu función? —inquirió Glokta con tono amenazante.

—¡Conspirar para defraudar a la Hacienda del Rey! —gritó el mercader retorciéndose las manos.

Una oleada de conmoción se expandió por la sala. Jezal tragó saliva amarga. Vio que Sult sonreía con suficiencia al juez supremo Marovia. El rostro del anciano permanecía impasible, pero sus puños estaban apretados sobre la mesa.

—¡Cometí traición! ¡Por dinero! He hecho contrabando, he sobornado, he mentido… ¡Todos hacíamos lo mismo!

—¡Todos hacían lo mismo! —Glokta se volvió hacia la asamblea con una sonrisa burlona—. Y si alguno de los presentes alberga alguna duda, tenemos libros de cuentas, y tenemos documentos, y tenemos cifras. Ocupan una sala entera en el Pabellón de Interrogatorios. Una sala llena de secretos, y culpas, y mentiras. —Negó despacio con la cabeza—. Una lectura nada edificante, podéis creerme.

—¡Tuve que hacerlo! —chilló Rews—. ¡Me obligaron! ¡No tenía elección!

El inquisidor tullido frunció el ceño mirando a su público.

—Por supuesto que te obligaron. Somos conscientes de que no eres más que un ladrillo en esa mansión de la infamia. Hace poco atentaron contra tu vida, ¿no es así?

—¡Me intentaron asesinar!

—¿Quién lo intentó?

—¡Este hombre! —gimió Rews con voz quebrada, señalando con un dedo tembloroso al prisionero que tenía a su lado, tratando de apartarse de él todo lo que le permitían las cadenas—. ¡Fue él! ¡Él!

Los grilletes traquetearon cuando agitó el brazo mientras la saliva volaba de su boca. Llegó otra oleada de voces furiosas, más potente en esa ocasión. Jezal vio que el prisionero de en medio flaqueaba y se desplomaba hacia un lado, pero el monstruoso albino lo agarró y volvió a enderezarlo.

—¡Despierta, maese Carpi! —gritó Glokta.

El preso alzó poco a poco la cabeza, que se le iba hacia los lados. Era un rostro desconocido, extrañamente hinchado y con la piel muy picada de viruelas. Jezal advirtió asqueado que al preso le faltaban los cuatro dientes de delante. Igual que a Glokta.

—Eres natural de Talins, en Estiria, ¿verdad?

El hombre asintió despacio, sin expresión, como si estuviera adormilado.

—Te pagan por matar a personas, ¿verdad?

El hombre volvió a asentir.

—¿Y te contrataron para asesinar a diez súbditos de su majestad, entre ellos el traidor confeso aquí presente, Salem Rews?

De la nariz del prisionero brotó un hilo de sangre y sus ojos empezaron a ponerse en blanco. El albino lo cogió del hombro, le dio una sacudida y el hombre volvió en sí e hizo un asentimiento aturdido.

—¿Qué ha sido de los otros nueve?

Silencio.

—Los mataste, ¿no es cierto?

Al bajar de nuevo la cabeza, el cuello del prisionero dio un extraño chasquido. Glokta recorrió con expresión ceñuda los rostros absortos de los consejeros.

—Villem dan Robb, oficial de aduanas, un tajo de oreja a oreja. —Glokta se pasó un dedo por el cuello y una mujer de la galería soltó un chillido—. Solimo Scandi, sedero, cuatro puñaladas en la espalda. —Alzó cuatro dedos y luego se los hundió en el vientre, como si le doliera—. Y la lista sangrienta continúa. Todos ellos asesinados, sin más propósito que incrementar los beneficios. ¿Quién te contrató?

—Él —graznó el asesino, girando su rostro abotargado para mirar al larguirucho de los ojos vidriosos, tirado en el banco a su lado, ajeno a todo lo que le rodeaba.

Glokta renqueó hacia el prisionero, acompañado de los golpecitos de su bastón.

—¿Cómo te llamas?

El prisionero levantó la cabeza de súbito y sus ojos se clavaron en el semblante contraído del inquisidor.

—¡Gofred Hornlach! —respondió de inmediato con voz chillona.

—¿Eres un miembro destacado del Gremio de los Sederos?

—¡Sí! —ladró el hombre, parpadeando como ausente y sin dejar de mirar a Glokta.

—¿Uno de los adjuntos del maestre Kault, de hecho?

—¡Sí!

—¿Has conspirado con otros sederos para defraudar a su majestad? ¿Contrataste a un asesino con el expreso propósito de que acabara con la vida de diez súbditos de su majestad?

—¡Sí! ¡Sí!

—¿Por qué?

—Teníamos miedo de que contaran lo que sabían… contaran lo que sabían… lo que sabían… sabían… —los ojos vacíos de Hornlach se desviaron hacia una de las vidrieras. Poco a poco su boca dejó de moverse.

—¿Lo que sabían de…? —le apuntó el inquisidor.

—¡De las actividades traicioneras del gremio! —soltó de golpe el sedero—. ¡De nuestras traiciones! De las actividades del gremio… actividades… traicioneras…

Glokta le interrumpió con brusquedad:

—¿Actuabas en solitario?

—¡No! ¡No!

El inquisidor dio un golpe en el suelo con el bastón y se inclinó hacia él.

—¿Quién daba las órdenes? —siseó.

—¡El maestre Kault! —gritó al instante Hornlach—. ¡Él daba las órdenes! —La concurrencia dio un respingo. La sonrisa satisfecha del archilector Sult se acentuó—. ¡Fue idea del maestre! —Las plumas rasgaban implacables el papel—. ¡Fue Kault! ¡Él dio las órdenes! ¡Todas las órdenes! ¡El maestre Kault!

—Gracias, maese Hornlach.

—¡El maestre! ¡Él dio las órdenes! ¡El maestre Kault! ¡Kault! ¡Kault! ¡Kault!

—¡Ya es suficiente! —le espetó Glokta.

El prisionero se calló de golpe. La sala entera estaba inmóvil. El archilector Sult alzó un brazo y señaló a los tres prisioneros.

—¡Mis señores, ahí está la prueba que exigíais!

—¡Esto es una farsa! —bramó lord Brock levantándose de un salto—. ¡Una afrenta intolerable!

Pero pocas voces lo secundaron, y esas pocas lo hicieron sin demasiado ánimo. Fue muy elocuente el cauto silencio de lord Heugen, que parecía estudiar con sumo interés el espléndido cuero de sus zapatos. Barezin se había encogido en su escaño y daba la impresión de que su tamaño se hubiera reducido a la mitad del que tenía un minuto antes. Lord Isher miraba a la pared mientras jugueteaba con su cadena de oro, al parecer aburrido, como si el destino del Gremio de los Sederos hubiera perdido todo el interés para él.

Brock apeló al propio juez supremo, que permanecía inmóvil en su asiento de la mesa presidencial.

—¡Lord Marovia, os lo ruego! ¡Vos sois un hombre sensato! ¡No consintáis esta… parodia!

La sala aguardó expectante la respuesta del anciano magistrado. Marovia frunció el ceño y se acarició su larga barba. Luego miró al sonriente archilector. Carraspeó.

—No os quepa duda de que comparto vuestra pesadumbre, lord Brock, pero tengo la impresión de que hoy no es día para hombres sensatos. El Consejo Cerrado ha examinado el caso y se ha dado por satisfecho. Tengo las manos atadas.

Brock movió la boca, degustando la derrota.

—¡Esto no es justicia! —gritó volviéndose hacia sus pares—. ¡Es evidente que estos hombres han sido torturados!

Los labios del archilector Sult se contrajeron en un gesto desdeñoso.

—¿Cómo preferiríais que lidiáramos con traidores y criminales? —gritó con voz penetrante—. ¿Alzaríais un escudo, lord Brock, que sirviera de cobijo a los súbditos desleales? —Descargó un puñetazo en la mesa, como si también ella pudiera ser culpable de alta traición—. ¡Yo, desde luego, no me quedaré de brazos cruzados mientras nuestra gran nación es entregada a sus enemigos! ¡Ni a sus enemigos exteriores, ni a sus enemigos internos!

—¡Abajo los sederos! —gritó alguien desde la galería pública.

—¡Justicia para los traidores!

—¡La justicia del rey! —bramó un hombre grueso desde las filas de atrás.

La sala expresó su asentimiento con una oleada de gritos furiosos y peticiones de justicia implacable y castigos ejemplares. La mirada de Brock buscó aliados en la primera fila, pero no halló ninguno. El lord cerró los puños.

—¡Esto no es justicia! —gritó señalando a los tres prisioneros—. ¡Esto no sirve como prueba!

—¡Su majestad no es de la misma opinión! —bramó Hoff—. ¡Y no requiere de vuestro permiso! —Sostuvo en alto un papel grande—. ¡Este documento certifica la disolución del Gremio de los Sederos! ¡Su licencia queda revocada por edicto real! En los meses venideros, la Comisión Mercantil y Comercial de Su Majestad revisará las solicitudes que se presenten con objeto de adjudicar los derechos comerciales con la ciudad de Westport. Hasta que se encuentren unos candidatos adecuados, las gestión de las rutas comerciales recaerá en unas manos de probada capacidad y lealtad. Las manos de la Inquisición de Su Majestad.

El archilector Sult inclinó la cabeza con gesto humilde, haciendo caso omiso de las protestas iracundas que proferían tanto los representantes como el público de la galería.

—¡Inquisidor Glokta! —prosiguió el lord chambelán—. El Consejo Abierto agradece tu diligencia y te encomienda una misión más en relación con este asunto. —Hoff alzó un documento algo más pequeño que el anterior—. Esto es una orden rubricada por el rey para la detención del maestre Kault. Te pedimos que la lleves a efecto de inmediato. —Glokta hizo una trabajosa inclinación y cogió el documento que le tendía el lord chambelán. Hoff miró a Jalenhorm—. Tú —añadió.

—¡Teniente Jalenhorm, mi señor! —exclamó el grandullón dando un firme paso adelante.

—Quien seas —le espetó Hoff con impaciencia—. Llévate a veinte hombres de la Guardia Real y escolta al inquisidor Glokta a la sede del Gremio de los Sederos. ¡Asegúrate de que nada ni nadie sale del edificio sin la expresa autorización del inquisidor!

—¡A la orden, milord!

Jalenhorm cruzó la sala y subió por el pasillo a la carrera en dirección a la salida, sosteniendo el puño de su espada con una mano para impedir que le golpeara en la pierna. Glokta cojeó tras él apoyando el bastón en los escalones y aferrando con el puño la arrugada orden de arresto del maestre Kault. Entretanto, el monstruoso albino había puesto de pie a los prisioneros y se los llevaba traqueteando y dando tumbos en dirección a la puerta por la que habían entrado.

—¡Lord chambelán! —gritó Brock, haciendo un último intento.

Jezal se preguntó cuánto dinero habría ganado gracias a los sederos. Y cuánto había esperado ganar en el futuro. Mucho, evidentemente.

Pero Hoff ni se inmutó.

—¡Mis señores, con esto se levanta la sesión!

Marovia ya se había puesto de pie antes de que el lord chambelán acabara la frase, a todas luces ansioso por salir de allí. Los enormes cartapacios se cerraron de golpe. El destino del Honorable Gremio de los Sederos había quedado sellado. La sala volvió a llenarse de emocionados murmullos, que fueron creciendo de volumen y a los que pronto se unió el ruido de los representantes al levantarse y empezar a marcharse. El archilector Sult se quedó en su asiento, viendo cómo sus adversarios derrotados abandonaban de mala gana la primera fila. Jezal cruzó la mirada una última vez con los desesperados ojos de Salem Rews mientras lo llevaban hacia la pequeña puerta, y entonces el practicante Frost dio un tirón a la cadena y el mercader desapareció en la oscuridad.

Fuera, la plaza estaba aún más concurrida que antes y el grado de excitación de la muchedumbre iba creciendo sin freno a medida que corría la noticia de la disolución del Gremio de los Sederos entre quienes no habían asistido a la sesión. La gente se quedaba en su sitio, incrédula, o corría de un lado a otro, asustada, sorprendida, desconcertada. A Jezal le llamó la atención un hombre que miraba a todo el mundo de hito en hito, pálido y con las manos temblorosas. Un sedero, quizá o alguien demasiado asociado con los sederos, tanto como para arruinarse junto a ellos. Habría muchos a los que les sucediera.

De repente, Jezal sintió un cosquilleo en la piel. Ardee West estaba apoyada con indiferencia en un murete que había un poco más adelante. Llevaban cierto tiempo sin verse, desde aquel arrebato alcohólico de la joven, y Jezal se sorprendió de que le alegrara tanto encontrársela. Probablemente ya la había castigado bastante, se dijo. Al fin y al cabo, todo el mundo merecía la oportunidad de disculparse. Dibujó una amplia sonrisa en los labios y se apresuró a acercarse a ella. Entonces se dio cuenta de que no estaba sola.

—¡El muy cabrón! —murmuró entre dientes.

El teniente Brint, vestido con su uniforme de tres al cuarto, charlaba animado con Ardee a una distancia que a Jezal le pareció indecorosa, subrayando sus aburridos comentarios con aparatosos ademanes. Ella asintió, sonrió y echó la cabeza hacia atrás en una carcajada mientras daba una juguetona palmada al pecho del teniente. El muy gilipollas de Brint también se rio. Los dos se reían. Sin saber muy bien por qué, Jezal sintió una intensa punzada de rabia.

—Hombre, Jezal, ¿cómo estás? —exclamó Brint sin dejar de reír.

Jezal se acercó a ellos.

—¡Para ti, capitán Luthar! —le espetó—. ¡Y cómo esté yo no es de tu incumbencia! ¿Acaso no estás de servicio?

La boca de Brint se abrió estúpidamente un momento y entonces sus cejas se fruncieron en un gesto hosco.

—Sí, señor —masculló, volviéndose para marcharse.

Jezal lo vio alejarse con un desdén incluso más profundo que el habitual.

—Bueno, desde luego eres todo un encanto —dijo Ardee—. ¿Esa es forma de comportarse delante de una dama?

—No sé. ¿Por qué lo dices? ¿Es que había alguna mirando?

Al volverse hacia Ardee, le pareció advertir una sonrisa ufana en el rostro de la joven. Una expresión bastante desagradable, como si le hubiera hecho gracia el pronto que había tenido. Durante un instante tonto se preguntó si el encuentro lo habría planeado ella, si se habría colocado aposta en aquel lugar con el cretino de Brint para que Jezal los viera, confiando en despertarle celos. Pero entonces Ardee le sonrió, soltó una carcajada y el enfado de Jezal comenzó a evaporarse. Estaba muy guapa, pensó, morena y vibrante a la luz del sol, riéndose a placer sin importarle quién la oyese. Muy guapa. Más que nunca, de hecho. Había sido un encuentro casual, nada más. ¿Qué otra cosa iba a ser? Ardee le miró a la cara con aquellos ojos oscuros y todas sus suspicacias se desvanecieron.

—¿Hacía falta que te pusieras tan duro con él? —le preguntó.

Jezal encajó las mandíbulas.

—Ese advenedizo arrogante es un don nadie, seguro que nada más que el hijo bastardo de algún ricachón. No tiene alcurnia, ni dinero, ni modales…

—Más que yo, de las tres cosas.

Jezal se maldijo por ser tan bocazas. En lugar de arrancar una disculpa a Ardee, le iba a tocar disculparse a él. Buscó desesperado una salida para la trampa que él mismo se había tendido.

—¡Ah, pero él es un cretino! —dijo en tono plañidero.

—Tengo que reconocer… —Y Jezal vio aliviado que las comisuras de los labios de Ardee se curvaban en una sonrisa pícara—… que en eso tienes razón. ¿Damos un paseo?

Sin darle tiempo de responder, le pasó una mano por el brazo y tiró de él en dirección a la vía Regia. Jezal se dejó guiar entre la multitud de gentes asustadas, furiosas, emocionadas.

—Entonces, ¿es cierto? —preguntó ella.

—¿Es cierto el qué?

—¿Que los sederos están acabados?

—Eso parece. Tu viejo amigo Sand dan Glokta estaba muy metido en el ajo. Una actuación brillante, para un tullido como él.

Ardee bajó la vista.

—Tullido o no, seguro que a nadie le interesa tenerlo como enemigo.

—No. —Jezal recordó el pavor en los ojos de Salem Rews, mirándolo desesperado antes de desaparecer en la oscuridad—. Desde luego que no.

Siguieron paseando en silencio por la avenida, pero no era un silencio incómodo. A Jezal le gustaba pasear con ella. Ya no le parecía que ninguno de los dos tuviera que disculparse. Tal vez ella hubiera estado en lo cierto acerca de la esgrima, al menos un poco. Ardee pareció leerle los pensamientos.

—¿Qué tal te va con las espadas? —preguntó.

—No va mal. ¿Qué tal te va con la bebida?

Ardee alzó una de sus oscuras cejas.

—Inmejorablemente. Ojalá existiera también un Certamen de eso todos los años. No tardaría en granjearme el favor del público.

Jezal soltó una carcajada, la miró caminar a su lado y ella le devolvió la sonrisa. Qué lista era, qué aguda, qué audaz. Y qué rematadamente guapa. Jezal se preguntó si alguna vez había existido una mujer como ella. Lástima que no tuviera la sangre adecuada, pensó, y un poco de dinero. Mucho dinero.

Vía de escape

—¡Abrid la puerta, en nombre de su majestad! —vociferó el teniente Jalenhorm por tercera vez, aporreando la madera con su rollizo puño.

Menudo zoquete. ¿Por qué será que los hombres corpulentos suelen tener unos cerebros minúsculos? A lo mejor es que les basta con el músculo demasiado a menudo y la mente se les seca como una ciruela al sol.

La sede del Gremio de los Sederos era un edificio imponente situado en una plaza bastante concurrida, a poca distancia del Agriont. La presencia de Glokta y su escolta armada ya había atraído a un nutrido grupo de mirones, curiosos, temerosos y fascinados, cuyo número no paraba de crecer. Cualquiera diría que huelen la sangre. La pierna de Glokta palpitaba de dolor por el esfuerzo de llegar allí a toda prisa, pero aun así dudaba mucho que fuesen a pillar a los sederos del todo por sorpresa. Miró con impaciencia hacia su escolta de guardias con armaduras, hacia los practicantes enmascarados, hacia los gélidos ojos de Frost, hacia el joven oficial que golpeaba la puerta.

—¡Abrid la…!

Ya está bien de tanta tontería.

—Creo que ya te oyen, teniente —dijo Glokta en tono seco—, pero han decidido no abrirte. ¿Serías tan amable de echar la puerta abajo?

—¿Qué? —Jalenhorm miró boquiabierto a Glokta y luego la pesada puerta doble, cerrada a cal y canto—. ¿Cómo voy a…?

El practicante Frost pasó a su lado como una centella. Se oyó un golpetazo ensordecedor y un crujir de maderas. La embestida del fornido hombro de Frost arrancó de sus goznes una hoja de la puerta, enviándola contra el suelo de la sala que había al otro lado.

—Tal que así —murmuró Glokta mientras traspasaba el umbral entre las astillas que aún caían.

Jalenhorm lo siguió, mudo de asombro, y detrás de él entraron en tropel una docena de soldados con armadura completa. Un enfurecido secretario del Gremio les impedía el paso al pasillo que había tras el vestíbulo.

—No podéis… ¡uf! —soltó al recibir un empellón de Frost que lo apartó del camino y le estampó la cara contra la pared.

—¡Arrestad a ese hombre! —gritó Glokta, señalando con el bastón al aturdido secretario.

Un soldado lo agarró sin miramientos con su guantelete de hierro y lo arrojó trastabillando a la luz de la calle. Los practicantes empezaron a atravesar en masa la puerta destrozada, con grandes porras en las manos y ojos fieros tras las máscaras.

—¡Arrestad a todo el mundo! —ordenó Glokta volviendo la cabeza mientras renqueaba lo más rápido que podía por el pasillo, internándose en las entrañas del edificio tras las anchas espaldas de Frost.

Detrás de una puerta abierta vio a un mercader con ropajes de vivos colores y la cara empapada de sudor, frenético, arrojando brazadas de documentos a un fuego vivo.

—¡Prendedlo! —chilló Glokta.

Dos practicantes saltaron a la sala y empezaron a aporrearlo. El hombre dio un grito y cayó al suelo, volcando una mesa y tirando de una patada una pila de libros de cuentas. Volaron por el aire papeles sueltos y cenizas en llamas mientras las porras subían y bajaban.

Glokta se apresuró a seguir adelante entre los golpes y los gritos que se iban extendiendo por todo el edificio. El lugar estaba impregnado de un olor a humo, a sudor, a miedo. Todas las salidas están custodiadas, pero Kault podría tener una vía de escape secreta. Es un tipo escurridizo. Ojalá no hayamos llegado demasiado tarde. ¡Esta maldita pierna mía! Que no sea tarde…

Glokta ahogó un grito, hizo una mueca de dolor y se tambaleó cuando alguien lo asió por el gabán.

—¡Ayúdame! —chilló el hombre—. ¡Soy inocente!

Sangre en un rostro rechoncho. Dedos agarrados con tal fuerza a la ropa de Glokta que amenazaba con hacerle caer.

—¡Quitádmelo de encima! —gritó Glokta.

Le dio unos golpes flojos con el bastón mientras se aferraba a la pared para no perder el equilibrio. Un practicante se acercó de un salto y descargó un porrazo en la espalda del hombre.

—¡Confieso! —gimió el mercader mientras la porra ascendía de nuevo para estrellarse contra su cabeza.

El practicante atrapó el cuerpo por los brazos antes de que se desplomara y lo arrastró hacia la entrada. Glokta siguió adelante seguido de Jalenhorm, que caminaba a su espalda con los ojos muy abiertos. Llegaron a una amplia escalinata y los ojos de Glokta la miraron con odio. Mis viejas enemigas siempre están un paso por delante. Emprendió la penosa ascensión como pudo mientras hacía una seña al practicante Frost con la mano libre para que se adelantara. Un perplejo mercader al que llevaban a rastras pasó junto a ellos pateando los peldaños con los talones y gritando algo sobre sus derechos.

Glokta resbaló y estuvo a punto de caerse de bruces, pero alguien le agarró del codo y lo mantuvo derecho. Era Jalenhorm, todavía con expresión desconcertada en su rostro grueso y honesto. Al final va a resultar que los hombres corpulentos sí que sirven para algo. El joven oficial le ayudó a subir el resto de los escalones. Glokta no se sentía con fuerzas para rehusar su ayuda. ¿Qué más da? Un hombre debe conocer sus límites. No hay ninguna nobleza en caerse de cara, bien lo sé yo.

Al final de la escalera se abría una espaciosa antecámara ricamente decorada, con el suelo enmoquetado y tapices de tonos vivos en las paredes. Dos guardias vestidos con los colores del Gremio de los Sederos custodiaban una gran puerta con las espadas desenvainadas. Delante de ellos estaba Frost, con las manos cerradas formando sendos puños blancos. Jalenhorm desenvainó su espada al llegar al descansillo y dio un paso adelante para situarse junto al albino. Glokta no pudo reprimir una sonrisa. El torturador sin lengua y la flor de la caballería. Extraña alianza.

—Traigo una orden de detención contra Kault firmada por el rey en persona. —Glokta levantó el documento para que los guardas pudieran verlo—. Los sederos están acabados. No ganáis nada interponiéndoos en nuestro camino. ¡Rendid las espadas! ¡Tenéis mi palabra de que no se os hará ningún daño!

Los dos guardias se miraron uno al otro sin saber qué hacer.

—¡Rendidlas! —gritó Jalenhorm, acercándose un poco más.

—¡Está bien!

Uno de los hombres se agachó y empujó la espada por el suelo. Frost la detuvo pisándola con el pie.

—¡Ahora tú! —gritó Glokta al otro—. ¡Ya!

El guardia obedeció, arrojando el arma al suelo y levantando los brazos. Un segundo después el puño de Frost se estrelló contra su barbilla y lo envió casi volando contra la pared.

—¡Pero…! —empezó a gritar el primer guardia.

Frost le agarró de la pechera y lo tiró escalera abajo. Cayó rodando, golpeándose una y otra vez contra los escalones, y terminó derrumbándose inerte en el piso de abajo. Sé muy bien lo que es eso.

Jalenhorm, inmóvil y con la espada aún en alto, parpadeaba con incredulidad.

—Pero ¿no has dicho que…?

—Qué más da. Frost, busca otra entrada.

—Zí.

El albino se alejó sin hacer ruido por el pasillo. Glokta le dio un tiempo y luego se aproximó y probó la puerta. Para su sorpresa, el pomo giró y la puerta se abrió.

La sala era el colmo de la opulencia y tenía casi las dimensiones de un granero. El artesonado del techo estaba recubierto de pan de oro, los lomos de los libros de los estantes tenían piedras preciosas incrustadas y el descomunal mobiliario relucía como un espejo. Todo era demasiado grande, demasiado recargado, demasiado caro. Pero ¿quién necesita buen gusto teniendo dinero de sobra? Había varios ventanales de un nuevo diseño, grandes paneles de cristal con poco plomo entre uno y otro, a través de los que se contemplaba una espléndida vista de la ciudad, la bahía y los barcos que navegaban por ella. El maestre Kault sonreía sentado tras un enorme escritorio dorado ante la ventana central, ataviado con los fastuosos ropajes de su cargo y ensombrecido en parte por un inmenso armario en cuyas puertas estaban grabadas las armas del Honorable Gremio de los Sederos.

Así que no ha escapado. Ya es mío. Voy a… Atada a una de las gruesas patas del armario había una soga. Glokta siguió con la mirada la serpenteante trayectoria de la cuerda por el suelo. El otro extremo estaba atado alrededor del cuello del maestre. Ah. Al final resulta que sí que tiene una vía de escape.

—¡Inquisidor Glokta! —Kault soltó una risa aguda y nerviosa—. ¡No sabes cuánto me alegro de que por fin nos conozcamos! ¡He oído hablar mucho de tus investigaciones!

Tiró un poco del nudo de la soga con los dedos para asegurarse de que estaba bien atado.

—¿Te aprieta el cuello del traje, maestre? ¿No sería mejor que te lo quitaras?

Kault soltó otro chillidito alegre.

—¡Oh, no será necesario! ¡Muchas gracias, pero no tengo intención de responder a ninguna de vuestras preguntas!

Por el rabillo del ojo Glokta vio entreabrirse una puerta lateral. Por el hueco apareció una mano grande y blanca, cuyos dedos se doblaron despacio en torno al marco de la puerta. Frost. Aún podemos atraparlo, entonces. Tengo que hacer que siga hablando.

—No hay ninguna pregunta que hacer. Lo sabemos todo.

—¿Eso crees? —dijo el maestre con una risita.

El albino entró con sigilo en la sala, pegado a las sombras de la pared y oculto a los ojos de Kault por la mole del armario.

—Sabemos lo de Kalyne. Ese pequeño trato que tenías con él.

—¿Ese imbécil? ¡No había ningún trato! ¡Era demasiado honrado para dejarse comprar! ¡Jamás quiso aceptar ni un marco de mí!

Entonces, ¿cómo…? Kault compuso una pequeña sonrisa perversa.

—El secretario de Sult —dijo soltando otra risita—. En las propias narices del archilector, sí, ¡y también en las tuyas, lisiado!

Idiota, idiota. ¡El secretario llevaba los mensajes, vio la confesión, estaba al tanto de todo! Siempre me dio mala espina ese lameculos. Kalyne era leal, entonces. Glokta se encogió de hombros.

—Todos nos equivocamos.

El maestre hizo una mueca de profundo desdén.

—¿Equivocarte? ¡Pero si no has hecho otra cosa, memo! ¡El mundo ni se parece a lo que crees que es! ¡Ni siquiera sabes en qué bando estás! ¡Ni siquiera sabes cuáles son los bandos!

—Estoy en el bando del rey y tú no. No necesito saber nada más.

Frost ya había llegado al armario y estaba pegado a él, mirando atento con sus ojos rosáceos y tratando de asomarse por el recodo sin que le viera Kault. Un poco más de tiempo, solo un poco más…

—¡No sabes nada, tullido! ¡Unos asuntillos de nada con los tributos y algún que otro soborno insignificante, eso es todo de lo que somos culpables!

—De eso y de otra pequeñez: nueve asesinatos.

—¡No teníamos elección! —chilló Kault—. ¡Nunca hemos tenido elección! ¡Había que pagar a los banqueros! ¡Ellos nos prestaron el dinero y teníamos que devolvérselo! ¡Llevamos años pagándoles! ¡Esas sanguijuelas de Valint y Balk! ¡Se lo dimos todo, pero siempre querían más!

¿Valint y Balk? ¿Unos banqueros? Glokta repasó con la mirada la ridícula opulencia de la sala.

—No parece que estés con el agua al cuello.

—¿No parece? ¿No parece? ¡Esto es polvo! ¡Mentiras! ¡Todo es propiedad de los banqueros! ¡Son los dueños de todos nosotros! ¡Les debemos miles! ¡Millones! —Kault soltó una risita apagada—. Pero ahora supongo que ya no podrán cobrárselos, ¿verdad?

—No, supongo que no.

Kault se inclinó hacia delante sobre la mesa y la soga descendió sobre el escritorio y rozó la cubierta de cuero.

—¿Quieres criminales, Glokta? ¿Quieres traidores? ¿Enemigos del rey y del estado? Busca en el Consejo Cerrado. Busca en el Pabellón de Interrogatorios. Busca en la Universidad. ¡Busca en los bancos, Glokta!

En ese momento Kault vio a Frost, que estaba rodeando despacio el armario a no más de cuatro zancadas de él. El sedero abrió mucho los ojos y se levantó de golpe de la silla.

—¡Cógele! —gritó Glokta.

Frost se abalanzó sobre el escritorio y agarró el borde de la toga del maestre mientras este se giraba y se arrojaba hacia el ventanal. ¡Ya es nuestro!

Se oyó un ominoso desgarrón cuando la túnica se rompió en el puño blanco de Frost. Por un instante la figura de Kault pareció quedar estática en el aire mientras todo aquel carísimo cristal se hacía añicos en torno a él, con una lluvia de esquirlas que centellearon en el aire, y luego desapareció. La soga se tensó de un golpe seco.

—¡Tzzzz! —siseó Frost mirando el ventanal roto.

—¡Se ha tirado! —jadeó Jalenhorm, y se quedó con la boca abierta.

—Muy perspicaz.

Glokta se acercó renqueando al escritorio y cogió el trozo de túnica del maestre de las manos de Frost. De cerca no parecía tan fastuoso: colores brillantes, pero mal tejido.

—¿Quién lo iba decir? —musitó Glokta sin dirigirse a nadie en particular—. Una calidad espantosa.

Se acercó a la ventana y se asomó por el hueco. La cabeza del maestre del Honorable Gremio de los Sederos se mecía en el aire seis metros más abajo, mientras su toga bordada en oro aleteaba a su alrededor con la leve brisa. Ropa barata y ventanas caras. Si el tejido hubiera sido más resistente, le habríamos cogido. Si las ventanas hubieran tenido más plomo, también. A veces la vida depende de esos pequeños detalles. Empezaba a congregarse una multitud horrorizada en la calle, señalando, parloteando, alzando la mirada hacia el ahorcado. Una mujer chilló. ¿De miedo o de emoción? Suenan igual.

—Teniente, ¿serías tan amable de bajar a dispersar a esa muchedumbre? Luego podemos soltar a nuestro amigo y llevárnoslo. —Jalenhorm lo miró inexpresivo—. Muerto o vivo, la orden del rey se ha de cumplir.

—Desde luego.

El corpulento oficial se limpió el sudor de la frente y, con paso vacilante, se dirigió a la puerta. Glokta volvió a asomarse al ventanal y contempló el cadáver que se balanceaba con suavidad. El eco de las últimas palabras del maestre Kault aún resonaba en su cabeza.

«Busca en el Consejo Cerrado. Busca en el Pabellón de Interrogatorios. Busca en la Universidad. ¡Busca en los bancos, Glokta!».

Tres señales

West cayó de culo y uno de sus aceros se le escapó de la mano y resbaló por los adoquines.

—¡Es un toque! —gritó el mariscal Varuz—. ¡Un toque bien claro! ¡Así se lucha, Jezal, así se lucha!

West empezaba a estar harto de perder. Era más fuerte, más alto y tenía mejor alcance que Jezal, pero aquel gallito de mierda era rápido. Muy rápido, y seguía ganando velocidad. Ya se sabía todos los trucos de West, más o menos, y si seguía mejorando a ese ritmo no tardaría en ganarle todos los lances. Jezal también lo sabía. Mientras le tendía la mano y le ayudaba a levantarse del suelo, su semblante lucía una irritante sonrisa engreída.

—¡Esto empieza a marchar! —Varuz, encantado, le dio un golpecito en la pierna con su vara—. Puede que hasta tengamos aquí a un campeón, ¿eh, comandante?

—Es muy probable, señor —dijo West, frotándose la dolorosa magulladura que se había hecho en el codo al caerse. Miró de soslayo a Jezal, que estaba saboreando el comentario elogioso del mariscal.

—¡Pero no debemos dormirnos en los laureles!

—¡No, señor! —exclamó Jezal con energía.

—Claro que no —dijo Varuz—. El comandante West es sin duda un espadachín muy capaz, y es un privilegio para ti tenerle de compañero. Pero en fin —añadió sonriendo a West—, la esgrima es cosa de jóvenes, ¿eh, comandante?

—Desde luego, señor —masculló West—. Cosa de jóvenes.

—Cabe suponer que Bremer dan Gorst será un contrincante de otro tipo, como también los demás participantes en el Certamen de este año. Menos de la astucia de los veteranos, tal vez, pero más del vigor de la juventud, ¿eh, West?

West se sentía bastante vigoroso a sus treinta años, pero no tenía sentido ponerse a discutir. Sabía que nunca había sido el espadachín más dotado del mundo.

—Hemos hecho grandes progresos en este último mes, grandes progresos. Si mantienes la concentración, tienes posibilidades de ganar. ¡Posibilidades claras! ¡Felicidades! Os veré a los dos mañana.

Y el anciano mariscal se alejó muy ufano por el patio soleado. West fue a recoger su acero caído, que había terminado sobre los adoquines junto al muro. Aún le dolía el costado por el golpe contra el suelo y tuvo que agacharse torpemente para recogerlo.

—Yo también tengo que irme —gruñó mientras se enderezaba, procurando disimular su malestar.

—¿Algún asunto importante?

—El mariscal Burr quiere verme.

—¿Habrá guerra, entonces?

—Puede. No lo sé. —West miró a Jezal de arriba abajo. Por alguna razón trataba de evitar mirar a West a la cara—. ¿Y tú? ¿Qué planes tienes para hoy?

Jezal se puso a juguetear con sus aceros.

—Eh… No tengo ningún plan, nada importante —respondió lanzándole una mirada furtiva.

Para jugar tan bien a las cartas, ese hombre era un patán mintiendo. West sintió un hormigueo de inquietud.

—Ardee no formará parte de tu falta de planes, ¿verdad?

—Esto…

El hormigueo se transformó en un gélido latido.

—¿Y bien?

—Quizá —soltó Jezal—. Bueno… sí.

West se adelantó hasta encararse con el joven.

—Jezal —se oyó decir lentamente con los dientes apretados—, espero que no pretendas follarte a mi hermana.

—Oye, un momento…

El latido se convirtió en explosión. Las manos de West atenazaron los hombros de Jezal.

—¡Óyeme tú! —le gritó—. No quiero verte jugar con sus sentimientos, ¿entendido? ¡Ya le han hecho daño antes y no quiero que se lo vuelvan a hacer! ¡Ni tú, ni nadie! ¡No lo permitiré! No es uno de tus jueguecitos, ¿me oyes?

—Muy bien. ¡Muy bien! —exclamó Jezal, que había empalidecido de repente—. ¡No ando detrás de ella! Somos amigos, eso es todo. ¡Me cae bien! No conoce a nadie aquí y… puedes confiar en mí. ¡No hay nada malo en esto, de verdad! ¡Ay! ¡Suéltame!

West se dio cuenta de que estaba apretando los brazos de Jezal con todas sus fuerzas. ¿Cómo había ocurrido? Solo había querido tener unas palabras tranquilas con él, y resultaba que se había pasado mucho de la raya. «Ya le han hecho daño…». ¡Mierda! ¡No tendría que haber dicho eso! Soltó a Jezal y se echó hacia atrás, tragándose su rabia.

—No quiero que vuelvas a verla, ¿entendido?

—Eh, un momento, West, ¿quién eres tú para…?

La rabia de West empezó a bullir de nuevo.

—Jezal —gruñó—, soy amigo tuyo y como amigo te lo pido. —Volvió a avanzar y se pegó a Jezal incluso más que antes—. Y soy su hermano y como hermano te lo advierto. ¡No te acerques a ella! ¡De esto no puede salir nada bueno!

Jezal reculó hasta el muro.

—Muy bien… ¡Muy bien! ¡Es tu hermana!

West se volvió y enfiló con paso vivo hacia el arco del pasadizo, frotándose la nuca, con la cabeza a punto de estallar.

El lord mariscal Burr se encontraba sentado mirando por la ventana cuando West entró en su despacho. Era un hombre grande, adusto, corpulento, con una poblada barba castaña y un uniforme sencillo. West se preguntó cómo de malas serían las noticias. Si la expresión del mariscal podía servir de pista, debían de ser malísimas.

—Comandante West —dijo, levantando la vista por debajo de sus espesas cejas—, gracias por venir.

—No hay de que darlas, señor.

West se fijó en tres toscas cajas de madera que había en una mesa junto a la pared. Burr vio que las miraba.

—Regalos —dijo con acritud—, de nuestro amigo del Norte, Bethod.

—¿Regalos?

—Para el rey, según parece. —El mariscal torció el gesto y se pasó la lengua por los dientes—. ¿Quieres echar un vistazo a lo que nos ha enviado, comandante?

West se acercó a la mesa, alargó una mano y levantó con cuidado la tapa de una caja. Salió un olor desagradable, como a carne podrida, pero lo único que había dentro era una especie de polvo marrón. Abrió la siguiente caja. El olor era aún peor. Dentro había más polvo marrón, endurecido y pegado a los bordes de la caja, y un mechón de pelo rubio. West tragó saliva y se volvió hacia el lord mariscal, que observaba con el ceño fruncido.

—¿Esto es todo, señor?

Burr resopló.

—Ojalá. El resto hemos tenido que enterrarlo.

—¿Enterrarlo?

El mariscal cogió un papel que había en el escritorio.

—Capitán Silber, capitán Hoss, coronel Arinhorm. ¿Te dicen algo esos apellidos?

A West se le revolvió el estómago. El olor le había hecho pensar en Gurkhul, por algún motivo. En el campo de batalla.

—Conozco al coronel Arinhorm de oídas —musitó, mirando fijamente las tres cajas—. Es el oficial al mando de la plaza fuerte de Dunbrec.

—Era —le corrigió Burr—, y los otros dos comandaban dos pequeños puestos de avanzada cerca, en la frontera.

—¿La frontera? —murmuró West, pero ya se imaginaba lo que vendría a continuación.

—Sus cabezas, comandante. Los norteños nos han enviado sus cabezas. —Al oírlo, West tragó saliva y miró los cabellos rubios pegados al interior de la caja—. Dijeron que cuando llegara el momento enviarían tres señales. —Burr se levantó de la silla y miró por la ventana—. Los puestos de avanzada no eran gran cosa: básicamente construcciones de madera, una empalizada, zanjas y tal, con una pequeña guarnición. Poca importancia estratégica. Pero Dunbrec es otra historia.

—Domina los vados del Torrente Blanco —dijo West como hipnotizado—, la mejor vía de salida de Angland.

—O de entrada. Un enclave vital. En la construcción de sus defensas se invirtieron unos recursos y un tiempo más que considerables. Empleamos las técnicas más avanzadas y a nuestros mejores arquitectos. Una guarnición de trescientos hombres, con reservas de armas y víveres suficientes para aguantar un año de asedio. Lo creíamos inexpugnable, el eje de nuestro sistema defensivo en la frontera. —Burr frunció el ceño y se le marcaron profundos surcos en el caballete de la nariz—. De todo eso ya no queda nada.

A West empezaba a dolerle otra vez la cabeza.

—¿Cuándo ha sucedido, señor?

—Ese cuándo es la clave. Para que hayamos recibido ahora estos «regalos», debió de ser hace al menos dos semanas. Me están llamando derrotista —dijo con amargura—, pero mi hipótesis es que los norteños nos han desbordado y que a estas alturas ya han invadido la mitad del norte de Angland. De momento solo habrán caído uno o dos poblados mineros y unas cuantas colonias penales, nada de gran importancia, ninguna ciudad significativa, pero están en camino, West, y avanzan muy rápido, de eso puedes estar seguro. Nadie envía cabezas a sus enemigos y luego se pone a esperar tranquilamente su respuesta.

—¿Qué se está haciendo al respecto?

—¡Bien poco! Angland está alborotada, cómo no. El lord gobernador Meed está reclutando a todos los hombres útiles, decidido a marchar y derrotar a Bethod él solo, el muy idiota. Los informes son contradictorios: unos sitúan a los norteños aquí y otros allá, con una fuerza de mil hombres o de cien mil. Los puertos están colapsados por los civiles desesperados que tratan de huir, por todas partes corren rumores de que la comarca está infestada de espías y asesinos, y las turbas buscan a ciudadanos con sangre norteña para apalearlos, robarlos o cosas peores. En pocas palabras, reina el caos. Y entretanto, aquí estamos nosotros mano sobre mano, esperando.

—Pero… ¿no estábamos prevenidos? ¿No sabíamos lo que podía pasar?

—¡Pues claro! —Burr echó una manaza al aire—. ¡Pero nadie se lo tomó muy en serio, por increíble que parezca! ¡Un bárbaro tatuado se clava un puñal delante del Consejo Abierto, nos desafía delante del rey y nadie mueve un dedo! ¡Así funciona el gobierno por comités! ¡Todo el mundo barriendo para casa! ¡Solo se puede reaccionar, nunca prepararse! —El mariscal tosió, eructó y lanzó un escupitajo al suelo—. ¡Aj! ¡Maldita sea! ¡Dichosa indigestión!

Se sentó en su silla y se frotó el estómago con gesto contrariado. West no sabía qué decir.

—¿Y qué vamos a hacer? —murmuró.

—Tenemos órdenes de partir hacia el norte inmediatamente, es decir cuando alguien se digne a suministrarme hombres y armas. El rey, es decir ese borracho de Hoff, me ha ordenado que meta en cintura a los hombres del Norte. Dispondremos de un total de doce regimientos de la Guardia Real, siete de infantería y cinco de caballería, reforzados con levas de la aristocracia y con lo que sea que no hayan dilapidado los anglandeses para cuando lleguemos allí.

West se rebulló incómodo en su silla.

—Debería resultar una fuerza abrumadora.

—Ja —gruñó el mariscal—. Más vale que lo sea. Viene a ser todo lo que tenemos, y eso me preocupa. —West frunció el ceño—. Estoy pensando en Dagoska, comandante. No podemos hacer frente a los gurkos y a los norteños al mismo tiempo.

—Pero supongo, señor, que los gurkos no se arriesgarán a otra guerra tan pronto, ¿verdad? Pensaba que hablaban por hablar.

—Eso espero, eso espero. —Burr movió con gesto distraído unos papeles que había sobre el escritorio—. Pero ese emperador nuevo, Uthman, no es lo que esperábamos. Era el hijo menor, pero cuando se enteró de que su padre había muerto… hizo estrangular a todos sus hermanos. Hay quienes dicen que hasta los estranguló con sus propias manos. Uthman-ul-Dosht, le llaman. Uthman el Despiadado. Ya ha manifestado su intención de recuperar Dagoska. Palabras huecas, tal vez. O tal vez no. —Burr hizo un mohín—. Dicen que tiene espías por todas partes. Es posible que ya le estén informado de nuestros problemas en Angland y hasta podría estar preparándose ahora mismo para aprovechar nuestra debilidad. Debemos acabar pronto con esos norteños. Bien pronto. Doce regimientos más las levas de la nobleza. Y teniendo todo esto en cuenta, lo otro no podría haber sucedido en peor momento.

—¿Señor?

—Este asunto de los sederos. Mal asunto. Algunos de los principales nobles andan bastante escocidos. Brock, Isher, Barezin y varios otros más. Están haciéndose los remolones con las levas. A saber cuándo las enviarán y qué nos enviarán. Seguro de un hatajo de mendigos hambrientos y desarmados, una excusa para limpiar sus tierras de escoria. Una caterva de inútiles a la que habrá que alimentar, vestir y armar, y para colmo vamos muy escasos de buenos oficiales.

—Yo tengo algunos hombres buenos en mi batallón.

Burr se revolvió impaciente.

—¡Buenos hombres, no lo dudo! ¡Hombres honestos, entusiastas, pero sin ninguna experiencia! La mayoría de los que combatieron en el sur no acabaron con muchas ganas de repetir. Dejaron el ejército y no tienen intención de reengancharse. ¿Te has fijado en lo jóvenes que son hoy en día los oficiales? ¡Nos hemos convertido en una condenada escuela para señoritos! Y encima resulta que su alteza el príncipe ha expresado su interés en obtener un mando. ¡No sabe ni por qué lado se coge una espada, pero anda en busca de gloria y yo no tengo forma de oponerme!

—¿El príncipe Raynault?

—¡Qué más quisiera yo! —gritó Burr—. ¡Raynault hasta podría sernos de alguna utilidad! ¡Te hablo de Ladisla! ¡Al mando de una división! ¡Un hombre que se gasta mil marcos al mes en ropa! ¡Su indisciplina es legendaria! Según he oído, incluso ha forzado a varias sirvientes de palacio, pero el archilector se las arregló para silenciar a las muchachas.

—No puede ser —dijo West, pese a que él también había oído esos rumores.

—¿Poner en peligro al heredero del trono cuando el rey no está bien de salud? ¡A quién se le ocurre! —Burr se levantó, soltó un eructo y contrajo la cara en un gesto de dolor—. ¡Maldito estómago! —Se acercó malhumorado a la ventana y contempló el Agriont con el ceño fruncido.

»Los del Consejo Cerrado se creen que será coser y cantar —dijo en voz baja—. Un pequeño paseo hasta Angland y asunto resuelto antes de las primeras nieves. A pesar de la catástrofe de Dunbrec. Nunca aprenden. Decían lo mismo cuando la guerra con los gurkos, y casi acaban con nosotros. Los norteños no son esos primitivos que ellos se imaginan. Luché junto a mercenarios del Norte en Starikland, y son gente dura acostumbrada a una vida dura, criados en la guerra, intrépidos, tenaces, expertos en combatir en los montes, en los bosques, en el frío. No se guían por nuestros códigos, ni siquiera los entienden. Llevarán al campo de batalla un salvajismo y una violencia que haría sonrojar a los propios gurkos. —Burr se apartó de la ventana y se volvió hacia West—. Tú naciste en Angland, ¿no es así, comandante?

—Sí, señor, al sur, cerca de Ostenhorm. Mi familia tenía allí una granja, hasta que murió mi padre… —Se interrumpió.

—¿Te criaste allí?

—Sí.

—Entonces, conoces el terreno, ¿verdad?

West frunció el ceño.

—Esa zona sí, señor, pero no he vuelto desde hace…

—¿Conoces a esos norteños?

—Algo. Aún quedan muchos viviendo en Angland.

—¿Hablas su idioma?

—Sí, un poco, pero ellos tienen muchas…

—Bien. Estoy organizando mi estado mayor, un grupo de hombres competentes en los que pueda confiar, que cumplan mis órdenes e impidan que nuestro ejército se desbande sin haber entrado siquiera en contacto con el enemigo.

—Por supuesto, señor. —West se estrujó los sesos—. El capitán Luthar es un oficial capaz e inteligente. El teniente Jalenhorm…

—¡Bah! —gritó Burr, agitando frustrado la mano—. ¡Conozco a Luthar y ese chico es un cretino! ¡Es de esos críos entusiastas que decía antes! Es a ti a quien necesito, West.

—¿A mí?

—¡Sí, a ti! Tengo ahí un informe muy elogioso sobre ti, escrito por el propio mariscal Varuz, nada menos que el soldado más ilustre de la Unión. Dice que eres el oficial más responsable, tenaz y trabajador que conoce. ¡Justo las cualidades que necesito! Cuando eras teniente luchaste en Gurkhul a las órdenes del coronel Glokta, ¿verdad?

West tragó saliva.

—Bueno, sí.

—Y como todo el mundo sabe, fuiste el primero en cruzar la brecha de Ulrioch.

—Bueno, uno de los primeros. Yo…

—¡Has capitaneado a hombres en el campo de batalla y tu valentía personal está fuera de toda duda! ¡No seas tan modesto, comandante! ¡Eres el hombre que necesito! —Burr sonrió y se recostó en su silla, dando el asunto por zanjado. Volvió a eructar y se llevó la mano a la boca—. Mis disculpas… ¡Maldita indigestión!

—Señor, ¿puedo hablaros con franqueza?

—No soy un cortesano, West. Siempre debes hablarme con franqueza. ¡Es una orden!

—Entendedme, señor, estáis hablando de un nombramiento al estado mayor de un lord mariscal. Yo soy hijo de un simple hacendado. Un plebeyo. Incluso como oficial al mando de un batallón, ya me cuesta ganarme el respeto de los oficiales jóvenes. Si entro a formar parte de vuestro estado mayor, señor, tendré bajo mis ordenes a oficiales veteranos de buena familia y… —Hizo una pausa, exasperado. El mariscal le miraba inexpresivo—. ¡No van a consentirlo!

Las cejas de Burr se juntaron.

—¿Consentirlo?

—Su orgullo no se lo permitirá, señor, su…

—¡A la mierda con su orgullo! —Burr se inclinó hacia delante y clavó sus ojos oscuros en West—. Ahora escúchame, y presta mucha atención. Los tiempos están cambiando. No necesito hombres de buena familia. Lo que necesito son buenos organizadores, gente que sepa trazar planes, dar órdenes y obedecerlas. En un ejército a mi mando no hay lugar para quienes no hagan lo que se les dice, por muy nobles que sean. Como miembro de mi estado mayor, serás mi representante, y yo no tolero que se me menosprecie o se me ignore. —Se le escapó un eructo, estrelló un puño contra la mesa y gritó—: ¡Ya me ocuparé yo de eso! ¡Los tiempos están cambiando! ¡Puede que ellos aún no se lo huelan, pero no tardarán en hacerlo!

West le miraba estupefacto.

—En todo caso —añadió Burr, quitándole importancia con un gesto de la mano—, no te estoy consultando, sino informando. Ese es tu nuevo destino. Tu rey te necesita, tu país te necesita, y no hay más que hablar. Tienes cinco días para ceder el mando de tu batallón. —Y dicho eso, el lord mariscal se enfrascó en sus papeles.

—Sí, señor —musitó West.

Salió del despacho, cerró la puerta con mano vacilante y caminó lentamente por el pasillo con los ojos clavados en el suelo. Guerra. Guerra en el Norte. Dunbrec había caído y los norteños arrasaban Angland. A su alrededor pasó corriendo un grupo de oficiales. Uno le rozó, pero él apenas se dio cuenta. ¡Había gente en peligro, en peligro mortal! Gente a la que tal vez conocía, vecinos de casa. ¡En ese mismo momento ya se combatía dentro de las fronteras de la Unión! Se frotó la mandíbula. Podía ser una guerra terrible. Peor incluso que la de Gurkhul, y él iba a estar metido en pleno meollo. Un puesto en el estado mayor del lord mariscal. ¿Él? ¿Collem West? ¿Un plebeyo? Aún le costaba creérselo.

West sintió una furtiva y culpable y cálida satisfacción. Si había trabajado como un perro todos aquellos años era precisamente por un nombramiento como aquel. Si lo hacía bien, ¿quién sabía hasta dónde podría llegar? Aquella guerra era algo malo, algo terrible, sin duda. Se descubrió sonriendo. Algo terrible. Pero que también podía suponer su consagración.

La tienda de utilería

La cubierta crujía y oscilaba bajo sus pies, las velas ondeaban apacibles, las aves marinas graznaban y clamaban en el aire impregnado de sal.

—Jamás pensé que vería una cosa así —dijo Logen con voz queda.

La ciudad era una enorme media luna blanca desplegada a lo largo de la amplia bahía azul, que se extendía a través de numerosos puentes minúsculos en la lejanía hasta una serie de peñones rocosos en el mar. Entre la confusión de edificios asomaban aquí y allá el verde de los parques y las finas líneas grises de los canales y los ríos, que relucían al sol. También había una muralla tachonada de torres que ceñía los lejanos confines de la ciudad, irrumpiendo audaz a través de la maraña de casas. Con la boca abierta como un tonto, Logen miraba sin cesar a uno y otro lado en un intento inútil de abarcar la ciudad como un todo.

—Adua —susurró Bayaz—. El centro del mundo. Los poetas la llaman la ciudad de las torres blancas. ¿Verdad que es hermosa, vista de lejos? —El mago se inclinó hacia él—. Porque créeme, de cerca apesta.

Una imponente fortaleza se alzaba en el interior de la ciudad, encerrada tras unos enormes muros blancos que descollaban sobre el tapiz de edificios, sembrada de relucientes cúpulas que destellaban al brillante sol. Logen nunca había imaginado que algo creado por el hombre pudiera ser tan grandioso, tan imponente, tan poderoso. Una torre en concreto se elevaba muy por encima de todas las demás, formando un puntiagudo racimo de columnas oscuras y lisas que parecían sustentar el mismísimo cielo.

—¿Y Bethod pretende hacerle la guerra a esto? —susurró—. Debe de haberse vuelto loco.

—Puede ser. Pero Bethod, a pesar de su orgullo y sus muchas limitaciones, comprende la Unión. —Bayaz señaló la ciudad con el mentón—. Todas estas personas se envidian unas a otras. Tal vez se haga llamar unión, pero ahí dentro todos luchan entre sí con uñas y dientes. La gente humilde riñe por cualquier nimiedad. Los poderosos libran guerras secretas por el poder y la riqueza, y a eso lo llaman gobierno. Guerras de palabras, de engaños y de astucia, pero no por ello menos sangrientas. Sus víctimas son innumerables. —El mago suspiró—. Tras esas murallas gritan y discuten y se lanzan dentelladas unos a otros por la espalda, sin cesar. Las viejas rencillas crecen en vez de resolverse, y echan unas raíces que con los años cada vez son más profundas. Siempre ha sido así. No son como tú, Logen. Aquí un hombre puede sonreírte, halagarte y llamarte su amigo, darte regalos con una mano y apuñalarte con la otra. Te va a parecer un sitio muy raro.

A Logen ya le parecía la cosa más rara que había visto en su vida. Era como si no se acabara nunca. A medida que el barco se adentraba en la bahía, la ciudad parecía crecer hasta adquirir unas dimensiones colosales. Un bosque de edificios blancos salpicados de oscuras ventanas se cerraba sobre ellos desde todas las direcciones, cubría de torres y tejados las colinas, apiñados, los muros apretados unos contra otros, avanzando hacia el agua en la costa.

Navíos y embarcaciones de todas clases pugnaban entre sí en la bahía. Las velas ondeaban al viento y las tripulaciones gritaban para hacerse oír entre los golpes de mar, moviéndose apresuradamente por la cubierta o trepando por las jarcias. Algunos barcos eran incluso más pequeños que su modesto velero de dos palos. Otros eran mucho mayores. Logen miró embobado un enorme bajel que avanzaba hacia ellos hincando la proa en las olas y arrojando grandes cantidades de titilante espuma. Una montaña de madera que parecía flotar en el mar por arte de magia. El bajel pasó de largo, dejándolos bamboleándose en su estela, pero había más, muchos más, amarrados a los innumerables embarcaderos alineados a lo largo de la costa.

Logen, haciéndose sombra con la mano para protegerse del brillante sol, empezó a distinguir gente en los extensos muelles. También empezó a oírla, un leve estrépito de voces que gritaban y carromatos que traqueteaban y cargamentos arrojados al suelo. Cientos de figuras diminutas pululaban entre los barcos y los edificios como negras hormigas.

—¿Cuánta gente vive aquí? —preguntó en un susurro.

—Millares. —Bayaz se encogió de hombros—. Cientos de miles. Gente llegada de todos los lugares del Círculo del Mundo. Aquí hay norteños, y kánticos de tez morena de Gurkhul y de más allá. Gentes del Viejo Imperio de los confines occidentales, mercaderes de las Ciudades Libres de Estiria. Y hasta otros llegados de lugares aún más remotos, de las Mil Islas, de la lejana Suljuk, de Thond, la tierra de los adoradores del Sol. Un número incontable de personas viviendo, muriendo, trabajando, criando y trepando unas sobre otras. Bienvenido… —Bayaz extendió los brazos para abarcar aquella bella, monstruosa e interminable ciudad—… a la civilización.

Cientos de miles. A Logen le costaba comprenderlo. Cientos… de miles. ¿Podía haber tanta gente en el mundo? Se quedó mirando pensativo la ciudad a su alrededor, frotándose los ojos fatigados. ¿Cómo podía visualizar a cientos de miles de personas?

Una hora más tarde lo supo.

Solo en las batallas se había sentido Logen tan comprimido, estrujado y aplastado por otras personas. Estar en los muelles era como entrar en batalla: los gritos, el furor, los empellones, el miedo, la confusión. Una batalla en la que nadie mostraba clemencia y que no tenía ni final ni vencedores. Logen estaba acostumbrado al cielo abierto, al aire a su alrededor, a tenerse a él mismo por única compañía. Durante el viaje, cuando Bayaz y Quai cabalgaban a su lado, ya se había sentido un poco agobiado. Pero en el puerto había gente por todas partes, empujando, dando codazos, gritando. ¡Eran centenares! ¡Miles! ¡Cientos de miles! ¿De verdad era posible que todos fueran personas? ¿Personas como él, con pensamientos y ánimos y sueños? Las caras se cernían sobre él y pasaban, hoscas, ansiosas, ceñudas, para desaparecer en un mareante torbellino de colores. Logen tragó saliva y parpadeó. Tenía la garganta seca y dolorida. La cabeza le daba vueltas. Aquel lugar sin duda tenía que ser el infierno. Sabía que no merecía otra cosa, pero no recordaba haber muerto.

—¡Malacus! —masculló desesperado. El aprendiz volvió la vista atrás—. ¡Para un momento! —Logen se aflojó el cuello para que le entrara un poco de aire—. ¡Me ahogo!

Quai sonrió.

—Puede que sea por el olor.

Sí, podía ser eso. Los muelles olían a rayos, desde luego. Una peste a pescado, a empalagosas especias, a fruta podrida, a excrementos frescos, a sudor de caballos y mulas y gente, todo mezclado al sol ardiente para engendrar un hedor que superaba con creces al de cada cosa por separado.

—¡Aparta!

Un hombro empujó a Logen con rudeza a un lado y se esfumó. Logen se apoyó en una pared mugrienta y se limpió el sudor de la cara.

Bayaz estaba sonriendo.

—Nada que ver con el vasto y desolado Norte, ¿eh, Nuevededos?

—Nada.

Logen observó a los transeúntes apiñados, los caballos, las carretas, la interminable sucesión de rostros. Un hombre le miró con suspicacia al pasar. Un niño le señaló con el dedo y gritó algo. Una mujer con una cesta se desvió para no pasar a su lado, manteniendo la temerosa vista al frente mientras se alejaba deprisa. Ahora que tenía un momento para pensar, todos le observaban, le señalaban, le escrutaban, y no parecían muy contentos con lo que veían.

Logen se inclinó hacia Malacus.

—Soy temido y odiado en todo el Norte. No es que me guste, pero sé por qué. —Un taciturno grupo de marineros se lo quedó mirando con cara de pocos amigos mientras intercambiaban unas palabras en voz baja. Logen les devolvió la mirada, perplejo, hasta que desaparecieron tras un carromato que avanzaba traqueteando por la calle—. ¿Por qué me odian aquí?

—Bethod se ha movido deprisa —murmuró Bayaz mirando a la muchedumbre con el ceño fruncido—. Su guerra con la Unión ya ha comenzado. Me temo que en estos momentos el Norte no goza de mucha popularidad en Adua.

—¿Cómo saben de dónde soy?

Malacus enarcó una ceja.

—Aquí destacas un poco.

Logen se encogió cuando pasó corriendo a su lado un par de jóvenes que reían.

—¿Destaco? ¿Entre toda esta gente?

—Solo como un poste enorme, ajado y sucio.

—Ah. —Logen bajó la mirada hacia sí mismo—. Entiendo.

A medida que se alejaban del puerto las multitudes se hicieron menos densas, el aire menos sofocante y el ruido menos ensordecedor. Seguía siendo un lugar atestado, maloliente y bullicioso, pero al menos Logen podía respirar.

Cruzaron espaciosas plazas pavimentadas, adornadas con plantas y estatuas, de cuyos portales colgaban carteles de madera pintados de brillantes colores: peces azules, cerdos rosados, racimos de uva morados, hogazas marrones. Había sillas y mesas al aire libre llenas de gente que comía en cazos planos y bebía en copas de cristal verde. Recorrieron serpenteantes callejuelas, encajonadas entre edificios destartalados de madera y yeso que casi se juntaban sobre sus cabezas, dejando solo una fina franja de cielo azul entre ellos. Deambularon por anchas calles adoquinadas, atestadas de gente y flanqueadas por descomunales edificios blancos. Logen parpadeaba y miraba boquiabierto cuanto le rodeaba.

En ningún páramo por neblinoso que fuera, en ningún bosque por impenetrable que fuera, se había sentido tan perdido como allí. No tenía ni idea de en qué dirección habían dejado el barco, aunque no hubiese pasado ni media hora. Los inmensos edificios tapaban el sol y a él todo le parecía igual. Le aterrorizaba la posibilidad de perder a Bayaz y a Quai en medio de la muchedumbre y quedarse extraviado para el resto de sus días. Avivó el paso siguiendo la cabeza calva del hechicero y llegaron a un gran espacio abierto. Una calle enorme, mayor que todas las que había visto hasta entonces, ceñida en ambos lados por unos palacios blancos encerrados tras altos muros y verjas y flanqueada por hileras de árboles.

La gente ahí era distinta. Sus ropas eran coloridas y chillonas, cortadas con unas formas extrañas que no parecían responder a ningún propósito. Las mujeres apenas parecían personas en absoluto: unas criaturas pálidas y huesudas, envueltas en tejidos resplandecientes, que paseaban al ardiente sol sacudiendo el aire con unos trozos de tela tensados sobre palos.

—¿Dónde estamos? —gritó a Bayaz. Si el mago le hubiera respondido que aquello era la luna, Logen no se habría sorprendido.

—¡Esta es la vía Media, uno de los principales pasos de la ciudad! ¡Cruza por su mismo centro hasta el Agriont!

—¿El Agriont?

—Fortaleza, palacio, acuartelamiento, sede gubernamental. Una ciudad dentro de la ciudad. El corazón de la Unión. Ahí es donde vamos.

—¿Ah, sí? —Un grupo de jóvenes malcarados miraron con desconfianza a Logen al pasar—. ¿Y nos dejarán entrar?

—Desde luego que sí. Aunque no les hará gracia.

Logen siguió avanzando como pudo entre la multitud. El sol centelleaba por todas partes, reflejado en los cristales de centenares de ventanas. Carleon tenía unas pocas ventanas de cristal en sus construcciones más imponentes, al menos antes de que saquearan la ciudad. Después, para qué negarlo, quedaron muy pocas. Quedó muy poco de todo. Al Sabueso le había entusiasmado el ruido que hacía el cristal al romperse. Se había dedicado a picar las ventanas con una lanza, sonriendo encantado cada vez que oía el estallido y el tintineo del cristal.

Pero eso ni por asomo había sido lo peor de todo. Bethod había entregado la ciudad a sus carls durante tres días. Acostumbraba a hacerlo, y todos lo adoraban por ello. Logen había perdido el dedo en la batalla del día anterior y le habían cerrado la herida con un hierro candente. No dejaba de palpitar y palpitar y palpitar, y el dolor lo había vuelto salvaje. Tampoco era que necesitara mucha excusa para la violencia, en aquellos tiempos. Recordó el hedor de la sangre, del sudor, del humo. El sonido de los gritos, de los golpes, de las risas.

—Por favor…

Logen dio un traspié y estuvo a punto de caerse. Tenía algo agarrado a la pierna. Una mujer, sentada en el suelo junto a una pared. Iba vestida con unos harapos mugrientos y su rostro blancuzco estaba enjuto por el hambre. Llevaba algo en brazos. Un hato de andrajos. Un bebé.

—Por favor…

No decía más. La marea de gente que pasaba a su lado riendo y charlando no parecía advertir su presencia.

—Por favor…

—No tengo nada —musitó Logen.

A menos de cinco zancadas había un hombre con un sombrero alto sentado a una mesa con un amigo, riendo mientras atacaba una humeante ración de carne con verduras. Logen miró la comida y luego a la mujer hambrienta.

—¡Logen! ¡Vamos! —Bayaz le había agarrado del codo y estaba tirando de él.

—Pero ¿no deberíamos…?

—¿Es que no te has dado cuenta? ¡Están por todas partes! El rey necesita dinero, así que estruja a los nobles. Los nobles estrujan a sus arrendatarios y los arrendatarios estrujan a los campesinos. Algunos, los viejos, los débiles, los hijos y las hijas de sobra, acaban saliendo escupidos por abajo. Demasiadas bocas que alimentar. Los más afortunados se hacen ladrones o putas y los demás terminan mendigando.

—Pero…

—¡Abrid paso!

Logen llegó tambaleándose a la pared y se pegó a ella, flanqueado por Malacus y Bayaz. La multitud se separó y una larga columna de hombres pasó marchando, conducida por una escolta armada. Algunos eran jóvenes, casi niños, y otros muy viejos. Todos estaban sucios y harapientos, y muy pocos de ellos parecían sanos. Un par de ellos eran a todas luces lisiados, por cómo cojeaban. A uno que había en las filas de delante le faltaba un brazo. Un transeúnte vestido con una despampanante casaca de color púrpura se llevó una tela cuadrada a la nariz arrugada cuando los pordioseros pasaron por delante de él.

—¿Qué son estos? —preguntó Logen a Bayaz en voz baja—. ¿Delincuentes?

El mago soltó una risita.

—Soldados.

Logen volvió a mirarlos, mugrientos, tosiendo, renqueantes, algunos sin botas.

—¿Soldados? ¿Esto?

—Sí, sí. Parten para enfrentarse a Bethod.

Logen se frotó las sienes.

—Una vez un clan me mandó a su peor guerrero, un hombre llamado Forley el Flojo, para que me retara a un duelo. Lo hicieron a modo de rendición. ¿Por qué envía la Unión a sus hombres más débiles? —Logen meneó la cabeza con gesto sombrío—. Con gente así jamás vencerán a Bethod.

—También enviarán otros. —Bayaz le señaló un grupo algo menos nutrido—. Esos de ahí también son soldados.

—¿Esos?

Eran unos jóvenes espigados, ataviados con unos llamativos atuendos de brillantes tejidos verdes y rojos, dos de ellos con unos sombreros desproporcionadamente grandes. Al menos esos llevaban una especie de espadas, pero no tenían ninguna pinta de luchadores. De luchadoras, si acaso. Logen frunció el ceño, pasando la mirada de un grupo al otro. Los mendigos harapientos, los jóvenes llamativos. Le costaba decidir cuál de los dos grupos era el más raro.

Una campana diminuta tintineó al abrirse la puerta, y Logen cruzó el vano detrás de Bayaz y seguido de Malacus. La tienda parecía muy oscura tras la deslumbrante luz de la calle, y los ojos de Logen tardaron un rato en ajustarse a la penumbra. Apoyadas en una pared había unas planchas de madera embadurnadas con dibujos infantiles de edificios, bosques y montañas. Junto a ellas se alzaban unos percheros de los que colgaban extraños ropajes: vaporosas túnicas, chabacanos vestidos, armaduras, enormes cascos y sombreros, anillos y joyas, y hasta una pesada corona. También había armas en un pequeño soporte, espadas y lanzas profusamente ornamentadas. Logen se acercó a ellas frunciendo el ceño. Eran de mentira. Nada era real. Las armas eran de madera pintada, la corona estaba hecha de hojalata descascarillada, las joyas eran cristales de colores.

—¿Qué lugar es este?

Bayaz estaba echando un ojo a las túnicas que había junto a la pared.

—Una tienda de utilería teatral.

—¿Una qué?

—A los habitantes de esta ciudad les encantan los espectáculos. Comedias, dramas, todo tipo de teatro. Esta tienda suministra los materiales necesarios para montar las obras.

—¿Historias? —Logen dio unos golpecitos con el dedo a una espada de madera—. Hay gente que tiene demasiado tiempo libre.

Un hombre bajo y rechoncho apareció por una puerta que había al fondo de la tienda y miró con suspicacia a Bayaz, Malacus y Logen.

—¿Puedo ayudaros en algo?

Bayaz dio un paso adelante y cambió sin esfuerzo a la lengua común:

—Por supuesto. Estamos preparando un montaje y necesitamos completar el vestuario. Tenemos entendido que esta es la tienda de utilería teatral más reputada de toda Adua.

El tendero sonrió con nerviosismo, reparando en sus rostros mugrientos y sus ropas manchadas por el viaje.

—Cierto, cierto, pero… esto… la calidad tiene un precio, caballeros.

—El dinero no es un problema.

Bayaz sacó un abultado monedero y lo soltó con gesto despreocupado sobre el mostrador. El monedero se abrió, desparramando sobre la madera pesadas monedas de oro. Los ojos del tendero se iluminaron con un fuego interior.

—¡Cómo no! ¿Qué es exactamente lo que teníais pensado?

—Necesito una túnica espléndida, digna de un mago, o un gran hechicero o algo así. Que tenga como un aire arcano, eso desde luego. Luego necesitaremos algo similar, aunque no tan imponente, para un aprendiz. Y por último, algo para un poderoso guerrero, un príncipe del lejano Norte. Algo que lleve pieles, supongo.

—No creo que haya ningún problema. Voy a ver lo que tenemos.

El tendero desapareció por la puerta que había detrás del mostrador.

—¿Qué es toda esta mierda? —preguntó Logen.

El mago sonrió.

—Aquí todo el mundo nace dentro de un estamento social. Están los plebeyos, que combaten y cultivan y se encargan de trabajar. Están los burgueses, que comercian y construyen y se encargan de pensar. Está la nobleza, que posee la tierra y mangonea a los demás. Está la realeza… —Bayaz desvió la mirada un instante a la corona de hojalata—… no recuerdo muy bien para qué. En el Norte uno puede encumbrarse tanto como se lo permitan sus méritos. Solo tienes que mirar a nuestro común amigo Bethod. Aquí no es así. Las personas nacen en su sitio y se espera que permanezcan en él. Debemos aparentar que provenimos de un sitio bien elevado, si queremos que nos tomen en serio. Vestidos como vamos ahora no cruzaríamos las puertas del Agriont.

El tendero interrumpió su discurso al reaparecer por la puerta cargado con una pila de ropas brillantes.

—¡Una túnica mística, digna del más poderoso de los magos! Durante el festival de primavera del año pasado la usaron para interpretar a Juvens en un montaje de El fin del Imperio. No está bien que yo lo diga, pero es una de mis creaciones más logradas.

Bayaz alzó el reluciente tejido carmesí para que le diera un poco de luz y lo contempló admirado. Crípticos emblemas, caracteres místicos y símbolos del sol, la luna y las estrellas, todo bordado en resplandeciente hilo de plata.

Malacus pasó la mano por el brillante tejido de su estrambótica prenda.

—Seguro que no me habrías tomado tan a risa si me hubiera presentado en tu campamento vestido así, ¿eh, Logen?

Logen encogió el semblante.

—Yo no estaría tan seguro.

—Y aquí tenemos un magnífico atuendo de bárbaro. —El tendero aupó al mostrador una guerrera de cuero negro, adornada con incrustaciones en espiral de brillante latón y unos inútiles festones de delicada cota de malla. Luego señaló una capa a juego—. ¡Es de cibelina auténtica! —Era una prenda absurda, tan inservible para proporcionar abrigo como para proteger.

Logen cruzó los brazos sobre su vieja zamarra.

—¿Te crees que voy a ponerme eso?

El tendero tragó saliva con nerviosismo.

—Te ruego que disculpes a mi amigo —intervino Bayaz—. Es un actor de la nueva escuela. Cree que hay que estar siempre metido en el personaje.

—¿De veras? —dijo con voz chillona el tendero, mirando a Logen de arriba abajo—. Supongo que… bueno, que los norteños son… un tema de actualidad.

—Muy cierto. Y te puedo asegurar que maese Nuevededos es el mejor en su oficio. —El anciano mago dio un codazo a Logen en las costillas—. Es insuperable. Lo he visto con mis propios ojos.

—Si tú lo dices… —El tendero no parecía nada convencido—. ¿Puedo preguntaros qué vais a representar?

—Ah, se trata de una obra original. —Bayaz se dio unos golpecitos con un dedo en la calva—. Aún estoy dando vueltas a algunos detalles.

—¿Ah, sí?

—Pues sí. En realidad, más que una obra completa, es una escena. —Bayaz volvió la vista hacia la toga y admiró los reflejos de la luz en los símbolos arcanos—. Una escena en la que Bayaz, el Primero de los Magos, ocupa por fin su puesto en el Consejo Cerrado.

—Ah. —El tendero asintió con gesto cómplice—. Una pieza política. ¿Una mordaz sátira, quizá? ¿Tendrá un tono cómico o dramático?

Bayaz miró de reojo a Logen.

—Eso aún está por ver.

Los bárbaros a las puertas

Jezal corría como una centella por el camino que bordeaba el foso, sus pies retumbando en los desgastados adoquines, la gran muralla blanca desfilando interminable a su derecha torre tras torre, en su circuito diario por el Agriont. Desde que había reducido la bebida, la mejora en su resistencia era impresionante. Rara vez le faltaba el aliento siquiera. Era temprano y las calles de la ciudad estaban casi desiertas. Las pocas personas con las que se cruzaba levantaban la vista para mirarle e incluso le lanzaban alguna palabra de ánimo, pero Jezal apenas se fijaba en ellas. Corría con los ojos en las titilantes y remansadas aguas del foso y la cabeza en otra parte.

En Ardee. ¿En qué si no? Había pensado que, después de que West le advirtiera que se mantuviera alejado de ella, después de haberla dejado de ver, sus pensamientos no tardarían en volver a otros asuntos y a otras mujeres. Se había entregado en cuerpo y alma a la esgrima y había tratado de dedicarse a sus obligaciones como oficial, pero se había visto incapaz de concentrarse y las demás mujeres le parecían unas criaturas burdas, sosas, tediosas. Las largas carreras y los monótonos ejercicios con la maza y la barra de equilibrios daban a su mente prolongadas oportunidades de ponerse a fantasear. Peor incluso era el tedio de la vida del soldado en tiempo de paz: leer soporíferos informes, montar guardia en lugares que no necesitaban ninguna vigilancia. Era inevitable que acabara distrayéndose, y entonces su mente volvía a ella.

Ardee en atuendo rústico, enrojecida y sudorosa por las duras faenas del campo. Ardee engalanada como una princesa, cubierta de relucientes joyas. Ardee bañándose en la poza de un bosque mientras él la contemplaba oculto tras unos matojos. Ardee pudorosa y recatada, alzando una mirada tímida hacia él y pestañeando. Ardee convertida en prostituta de los muelles, llamándolo por señas desde un mugriento portal. Las fantasías presentaban infinitas variantes, pero el final era siempre el mismo.

Completó el recorrido de una hora por el Agriont y cruzó con estruendo el puente para volver a entrar a la ciudadela por la puerta del sur. Obsequió a los guardas con su ración diaria de indiferencia, trotó por el túnel, subió la larga rampa que llevaba a la fortaleza y enfiló hacia el patio donde estaría esperándole el mariscal Varuz. Durante todo el tiempo, Ardee seguía frotándose contra el fondo de su mente.

Tampoco era que no tuviera nada más en qué pensar. Ya faltaba poco para el Certamen, muy poco. Pronto estaría combatiendo ante una enfervorizada multitud, que incluiría a su familia y sus amistades. Podría labrarle una reputación… o hundirla. Lo normal habría sido permanecer despierto hasta altas horas de la noche, tenso y sudoroso, repasando una y otra vez las posiciones, los ejercicios de entrenamiento, los aceros. Pero por algún motivo, no era eso en lo que pensaba en la cama.

Y luego estaba la guerra. En las soleadas calles del Agriont era fácil olvidar que Angland estaba invadida por una horda de bárbaros rabiosos. Pronto marcharía al Norte para luchar al frente de su compañía. Una idea como esa, desde luego, debería bastar para ocuparle la mente. ¿Acaso la guerra no era un asunto letal? Podía acabar herido, marcado para toda la vida o incluso muerto. Jezal trató de evocar el crispado, convulso, tatuado rostro de Fenris el Temible. Vio legiones de salvajes vociferantes cayendo sobre el Agriont. Era un asunto terrible, ciertamente, un asunto peligroso y aterrador.

Hum…

Ardee era de Angland. ¿Y si, por ejemplo, Ardee caía en manos de los norteños? Jezal correría a rescatarla, por supuesto. No habría sufrido ningún daño. Bueno, nada serio. Tal vez tuviera el vestido un poco desgarrado, ¿así por ejemplo? Sin duda estaría asustada, agradecida. Y él se vería en la obligación de consolarla, claro. ¿Y si se desmayaba? Quizá tuviera que llevarla en brazos, con la cabeza apoyada en su hombro. Puede que tuviera que tumbarla en algún sitio y aflojarle el vestido. Sus labios podrían tocarse, un suave roce nada más, y quizá Ardee separase un poco los labios y…

Jezal trastabilló. Había un placentero abultamiento en su entrepierna. Placentero, pero nada compatible con una carrera intensa. Ya casi había llegado al patio, y no podía presentarse así a las prácticas de esgrima. Miró desesperado a su alrededor en busca de alguna distracción y casi se tragó la lengua. El comandante West estaba de pie junto al muro, vestido para la esgrima y viéndole venir con una expresión adusta nada habitual. Por un momento, Jezal se preguntó si su amigo podría adivinar lo que estaba pensando. Tragó saliva con gesto culpable y notó que se sonrojaba. West no podía saberlo, era imposible. Pero había algo que no lo tenía nada contento.

—Luthar —gruñó.

—West.

Jezal se miró los pies. Desde que West había entrado a formar parte del estado mayor del lord mariscal Burr, su relación no había sido demasiado buena. Jezal trataba de alegrarse por su amigo, pero en el fondo no podía dejar de pensar que él estaba más cualificado para el puesto. Al fin y al cabo, su linaje era excelente, tuviera o no experiencia en combate. También se interponía entre ellos lo de Ardee, la desagradable e innecesaria advertencia que le había hecho. Todo el mundo sabía que West había sido el primero en cruzar la brecha de Ulrioch. Todo el mundo sabía que tenía un genio de mil demonios. A Jezal siempre le había parecido divertido, hasta que le tocó a él padecerlo.

—Varuz está esperando. —West descruzó los brazos y echó a andar con paso firme hacia el arco—. Y no es el único.

—¿Ah, no?

—El mariscal considera que debes acostumbrarte a tener público.

Jezal frunció el ceño.

—Me sorprende que a alguien le importe esto tal y como están las cosas, con la guerra y demás.

—Te sorprenderías. Los combates, la esgrima y cualquier cosa que suene un poco marcial hacen furor. Ahora todo el mundo lleva espada, aunque no haya desenvainado una en la vida. La gente anda revolucionada con el Certamen, créeme.

Jezal parpadeó al entrar en el soleado patio. A lo largo de un muro habían levantado un graderío provisional que estaba a rebosar de gente, sesenta personas por lo menos.

—¡Aquí lo tenemos! —exclamó el mariscal Varuz.

El público lo recibió con corteses aplausos. Jezal se descubrió sonriendo al ver que entre la multitud había gente muy importante. Reconoció a Marovia, el lord juez supremo, que se acariciaba su larga barba. Cerca de él se encontraba lord Isher, con aspecto un tanto aburrido. Estaba incluso el mismísimo príncipe heredero Ladisla, repantigado en primera fila con un fino jubón de malla, aplaudiendo con entusiasmo. La gente de los bancos de atrás tenía que echarse a un lado para que el bamboleo de la pluma que coronaba su espectacular sombrero no les tapara la vista.

Varuz entregó a Jezal sus aceros, sin dejar de sonreír.

—¡No te atrevas a dejarme en ridículo! —le cuchicheó.

Jezal tosió nervioso y recorrió con la mirada los rostros expectantes del público. De pronto se le heló la sangre. La sonrisa desdentada del inquisidor Glokta se burlaba de él entre la multitud, y detrás estaba… Ardee West. Su expresión no se parecía en nada a la que tenía en las ensoñaciones de Jezal: un tercio de hosquedad, un tercio de reproche, un tercio de mero aburrimiento. Jezal desvió la mirada y la fijó en el muro que tenía enfrente, maldiciéndose para sus adentros por cobarde. Últimamente parecía incapaz de mirar a nadie a los ojos.

—¡Este lance se luchará con aceros a medio afilar! —tronó el lord mariscal—. ¡Al mejor de tres toques!

West ya había desenvainado sus espadas y se dirigía al círculo, marcado con tiza blanca en la hierba perfectamente recortada. El corazón de Jezal le aporreaba en el pecho mientras desenvainaba con torpeza sus aceros, incapaz de quitarse de la cabeza todos aquellos ojos puestos en él. Se situó en su marca frente a West, poniendo cuidado en afirmar bien los pies en la hierba. West alzó sus aceros y Jezal le imitó. Durante unos instantes permanecieron inmóviles cara a cara.

—¡Adelante! —gritó Varuz.

De inmediato quedó claro que West no tenía intención de dejarse vencer. Acometió con más ferocidad que de costumbre y le acosó con una lluvia de fuertes tajos. Sus aceros entrechocaron y rechinaron a un ritmo vertiginoso. Jezal cedió terreno, aún incómodo bajo la atenta mirada de tanta gente, algunos muy ilustres para colmo, pero mientras West lo hacía retroceder hacia el borde del círculo, los nervios de Jezal empezaron a evaporarse y su entrenamiento tomó el control. Se echó a un lado para ganar espacio y bloqueó los tajos con la izquierda y la derecha, moviéndose con un juego de piernas demasiado rápido para que pudieran alcanzarle.

El público desapareció, hasta Ardee se había esfumado. Sus hojas parecían moverse por sí solas, atrás y adelante, arriba y abajo. Ni siquiera tenía que mirarlas. Jezal desvió su atención a los ojos de West, vio cómo pasaban del suelo a sus aceros y a su juego de piernas, y trató de adivinar sus intenciones.

Intuyó la acometida incluso antes de que se iniciara. Fintó a un lado y se deslizó detrás de West por el otro con un movimiento fluido, mientras él erraba al lanzarse hacia delante. Le bastó con plantar el pie en la culera del pantalón de su adversario para empujarlo fuera del círculo.

—¡Un toque! —exclamó el mariscal Varuz.

Hubo una oleada de risas cuando el comandante cayó de bruces.

—¡Un toque en el culo! —se carcajeó el príncipe heredero mientras su pluma oscilaba alegre de atrás adelante—. ¡Ventaja para el capitán Luthar!

West no parecía ni la mitad de intimidante con la cara mordiendo el polvo. Jezal hizo una leve reverencia al público y, al enderezarse, aventuró una sonrisa hacia donde estaba Ardee. Se llevó un chasco al comprobar que la joven ni siquiera le miraba. Estaba viendo cómo su hermano se revolvía en el suelo con una sonrisa tenue, cruel.

West se puso de pie con parsimonia.

—Buen toque —dijo entre dientes mientras entraba de nuevo en el círculo.

Jezal volvió a ocupar su marca, reprimiendo una sonrisa a duras penas.

—¡Adelante! —gritó Varuz.

West volvió a acometer con fuerza, pero Jezal ya estaba concentrado en la faena. Un creciente murmullo se alzó entre el público cuando comenzó a danzar de un lado a otro. Luego empezó a adornar sus movimientos con alguna floritura, y los espectadores reaccionaron diciendo «uuuh» y «aaah» mientras Jezal desbarataba uno tras otro los esfuerzos de West. Nunca había luchado tan bien, nunca se había movido con tanta agilidad. Su adversario, más corpulento, empezaba a cansarse un poco y sus tajos no eran tan enérgicos como antes. Los aceros largos chocaron, rechinaron. Jezal giró de golpe la muñeca derecha, arrancó la hoja de West de entre sus dedos, entró y lanzó un tajo con su acero izquierdo.

—¡Au!

West hizo una mueca de dolor y dejó caer el acero corto, se apartó de un salto y se agarró el antebrazo. Unas gotas de sangre cayeron al suelo.

—¡Dos a nada! —exclamó Varuz.

El príncipe heredero se levantó de un salto que hizo caer el sombrero de su cabeza, encantado con la visión de la sangre.

—¡Fantástico! —chilló—. ¡Estupendo!

Siguiendo su ejemplo, parte del público se puso de pie y aplaudió con entusiasmo. Jezal, henchido de placer ante aquellas muestras de reconocimiento, sonreía de oreja a oreja mientras un hormigueo de satisfacción le recorría todos los músculos. Por fin entendía para qué había estado entrenando.

—Buen combate, Jezal —masculló West, con un hilillo de sangre bajándole por el antebrazo—. Te has vuelto demasiado bueno para mí.

—Siento lo del corte. —Jezal sonrió. No lo sentía lo más mínimo.

—No es nada. Un simple rasguño.

West se alejó con gesto ceñudo sujetándose la muñeca. Nadie prestó mucha atención a su partida, Jezal quien menos. En los espectáculos deportivos solo contaban los ganadores.

Lord Marovia fue el primero en abandonar su asiento para acudir a felicitarle.

—Qué joven tan prometedor —dijo a Varuz, pero sonriendo con calidez a Jezal—. Aun así, ¿crees que podrá derrotar a Bremer dan Gorst?

Varuz dio una palmadita paternal en el hombro de Jezal.

—Estoy convencido de que, si tiene un buen día, puede ganar a cualquiera.

—Hum. ¿Tú has visto luchar a Gorst?

—No, pero he oído decir que es de lo más impresionante.

—Puedes creerlo. Es un demonio. —El juez supremo alzó sus espesas cejas—. Estoy deseando ver ese encuentro. Dime, capitán Luthar, ¿has pensado alguna vez en dedicarte a las leyes?

La pregunta pilló a Jezal por sorpresa.

—Eh… No, hum… señoría. Soy soldado.

—Desde luego que lo eres. Pero las batallas y esas cosas acaban por pasar factura a los nervios. Si alguna vez cambias de idea, puede que tenga algún puesto para ti. Siempre hay un lugar para un joven tan prometedor.

—Eh… Gracias.

—Entonces, hasta el Certamen. Buena suerte, capitán —dijo volviendo la cabeza mientras ya se alejaba.

Su tono había dado a entender que a Jezal la suerte le iba a hacer mucha falta. Su alteza el príncipe Ladisla se mostró más optimista.

—¡Tú eres mi hombre, Luthar! —exclamó ensartando el aire con los dedos como si fueran sendos aceros—. ¡Voy a doblar la apuesta que he hecho por ti!

Jezal hizo una inclinación servil.

—Sois demasiado amable, alteza.

—¡Tú eres mi hombre! ¡Un soldado! Un espadachín debe luchar por su país, ¿eh, Varuz? ¿Cómo es que ese Gorst no es soldado?

—Me parece que sí lo es, alteza —dijo con tacto el lord mariscal—. Es pariente de lord Brock y sirve en su guardia personal.

—Ah. —Por un instante el príncipe pareció confundido, pero se repuso de inmediato—. ¡Pero tú eres mi hombre! —gritó a Jezal mientras lanzaba más estocadas al aire y la pluma de su sombrero oscilaba de un lado a otro—. ¡Para mí, tú eres el favorito!

Y dicho aquello, se alejó con paso danzarín hacia el arco del pasadizo entre los destellos de su cota de malla decorativa.

—Muy impresionante.

Jezal se volvió en redondo y al instante dio un torpe paso atrás. Era Glokta, con su sonrisa despectiva, que se le había acercado por un ángulo muerto. Para ser un tullido, tenía una habilidad pasmosa para pillar a la gente por sorpresa.

—Es una suerte para todos que al final decidieras no dejarlo.

—Nunca tuve intención de hacerlo —le espetó Jezal con frialdad.

Glokta se chupó las encías.

—Lo que tú digas, capitán.

—Lo digo.

Jezal le dio la espalda sin la más mínima consideración, esperando no tener que volver a hablar en su vida con aquel ser abominable, y se encontró cara a cara con Ardee, que estaba a apenas un paso de él.

—Uf —masculló, volviendo a dar un paso atrás.

—Jezal —dijo la joven—, hace ya tiempo que no te veo.

—Eh…

Jezal miró nervioso a su alrededor. Glokta se alejaba renqueando. West hacía tiempo que se había esfumado. Varuz estaba atareado soltando una perorata a lord Isher y unos cuantos más que aún seguían en el patio. Nadie se fijaba en ellos. Tenía que decirle algo. Tenía que decirle a las claras que no podía volver a verla. Era lo menos que podía hacer.

—Eh…

—¿No tienes nada que decirme?

—Eh…

Jezal se volvió sobre sus talones y, con la vergüenza cosquilleándole en los hombros, se marchó.

El tedio de un turno de guardia en la puerta del sur parecía casi una bendición tras aquel cúmulo de emociones inesperadas. Jezal tenía bastantes ganas de pasar varias horas de pie viendo a la gente entrar y salir del Agriont mientras escuchaba el estúpido parloteo del teniente Kaspa. Por lo menos, las tenía hasta que llegó allí.

Kaspa y la habitual guarnición de soldados con armadura se agrupaban en torno a las puertas exteriores, donde el viejo puente del foso pasaba entre las dos enormes torres blancas de la barbacana. Cuando Jezal llegó al final del largo túnel vio que había alguien con ellos. Un hombre bajito con anteojos y pinta de estar bastante agobiado. Jezal tenía una vaga idea de quién era. Morrow, se llamaba, un subalterno del lord chambelán. No había ninguna razón para que estuviera allí.

—¡Capitán Luthar, qué feliz coincidencia!

Jezal dio un brinco del susto. El lunático aquel, el tal Sulfur, estaba detrás de él sentado en el suelo con las piernas cruzadas y recostado en el alto muro de la barbacana.

—¿Qué leches hace aquí este? —preguntó Jezal a Kaspa.

El teniente abrió la boca para responder, pero Sulfur se le adelantó.

—No os preocupéis por mí, capitán. Solo estoy esperando a mi señor.

—¿Tu señor? —Jezal no quería ni imaginarse a qué clase de idiota podría servir el idiota aquel.

—Así es. No tardará en llegar. —Sulfur entornó los ojos y miró al sol—. Aunque la verdad es que se está retrasando un poco.

—¡No me digas!

—Sí. —El loco le dedicó otra sonrisa amistosa—. Pero vendrá, Jezal, eso seguro.

Que el tipo aquel le llamara por su nombre de pila era ya el colmo. Apenas sabía nada de él, y lo poco que sabía no le gustaba. Jezal abrió la boca dispuesto a ponerlo en su sitio, pero entonces Sulfur se levantó de un salto, agarró el palo largo que había dejado apoyado en el muro y se quitó el polvo de unos manotazos.

—¡Ya están aquí! —exclamó mirando al otro lado del foso.

Los ojos de Jezal siguieron la mirada del idiota. Un anciano de porte majestuoso cruzaba el puente con paso decidido, con la cabeza calva erguida y ataviado con una fastuosa túnica de refulgentes tonos plateados y carmesíes que se ondulaba mecida por la brisa. Pegado a él venía un joven de aspecto enfermizo, con la cabeza un poco gacha como en reverencia al anciano y sosteniendo un largo báculo ante sí, con las palmas hacia arriba. Los seguía un tipo de aspecto brutal con una pesada capa de pieles, que sacaba más de una cabeza a los otros dos.

—Pero ¿qué…?

Jezal se interrumpió. Aquel anciano le sonaba de algo. ¿Sería algún lord del Consejo Abierto? ¿Algún embajador extranjero? Desde luego, tenía un aspecto imponente. Jezal se estrujó los sesos mientras se acercaban, pero no logró identificarlo.

El anciano se detuvo frente a la barbacana, y paseó la mirada imperiosa de sus brillantes ojos verdes por Jezal, Kaspa y el cuerpo de guardia.

—Yoru —dijo.

Sulfur se adelantó e hizo una pronunciada reverencia.

—Maestro Bayaz —murmuró, en quedo tono de profundo respeto.

Ya lo tenía. De eso le sonaba a Jezal aquel hombre. Tenía un gran parecido con la estatua de Bayaz que había en la vía Regia. La estatua ante la que Jezal había pasado corriendo tantas veces. Tal vez fuera un poco más gordo, pero aquella expresión de severidad, sabiduría y dominio era inconfundible. Jezal frunció el ceño. Que aquel anciano se hiciera llamar Bayaz no le hacía ninguna gracia. Tampoco se la hacía la pinta del desgarbado joven del báculo. Y mucho menos la del otro acompañante del anciano.

West le había dicho muchas veces que los norteños que podían verse en Adua, en general unos desharrapados que merodeaban por el puerto o acababan borrachos como cubas tirados por la calle, tenían muy poco que ver con el resto de su pueblo. Los que vivían libremente en el lejano Norte, luchando, enemistándose, festejando y haciendo lo que fuese que hacían los norteños, no se les parecían en nada. Jezal los solía imaginar altos, feroces, apuestos y con un cierto toque de romanticismo. Robustos pero gallardos. Salvajes pero nobles. Brutales pero sagaces. El tipo de hombres cuyos ojos miran siempre a lontananza.

El que tenía delante no era de esos.

Jezal jamás había visto un hombre con un aspecto más brutal. Comparado con él, hasta Fenris el Temible parecía un ser civilizado. Su rostro era como una espalda a la que hubieran dado latigazos, surcado de irregulares cicatrices entrecruzadas. Tenía la nariz torcida un poco de lado. A una oreja le faltaba un trozo de carne y un ojo parecía un poco más alto que el otro y estaba rodeado de una herida con forma de medialuna. De hecho, no había ni una sola parte de su rostro que no estuviera magullada, cuarteada o deformada en mayor o menor medida, como un gran luchador que hubiera librado demasiados lances. Hasta parecía un poco sonado. Estaba contemplando absorto las torres de la barbacana, con la frente arrugada y la boca abierta, lanzando miradas a uno y otro lado con un aire de estupidez casi animal.

Vestía una larga capa de pieles y una guerrera de cuero con incrustaciones de oro, pero aquel despliegue de bárbaro esplendor solo servía para conferirle un aspecto más salvaje, y era imposible no reparar en la espada larga y pesada que llevaba al cinto. Mientras admiraba los imponentes muros que tenía delante, el norteño se rascó una cicatriz rosácea a través de la barba de unos días que cubría sus mejillas, y Jezal advirtió que le faltaba un dedo. Como si hiciera falta un testimonio más de una vida de salvajismo y violencia.

¿Iban a dejar que esa bestia primitiva entrara en el Agriont, cuando estaban en guerra contra el Norte? ¡Era impensable! Pero Morrow caminaba ya hacia ellos.

—El lord chambelán os aguarda, mis señores —soltó de un tirón, mientras se acercaba al anciano entre inclinaciones—. Si tenéis la amabilidad de seguirme…

—Un momento. —Jezal agarró al subsecretario del codo y le apartó un poco—. ¿Ese también? —preguntó incrédulo, señalando con el mentón al salvaje de la capa—. ¿Te has olvidado de que estamos en guerra?

—¡Lord Hoff me ha dado órdenes muy concretas! —Morrow se soltó y sus anteojos destellaron—. ¡Retenedlo aquí si queréis, pero tendréis que explicárselo al lord chambelán!

Jezal tragó saliva. La idea no le resultaba nada apetecible. Miró al anciano, pero no pudo sostenerle la mirada mucho tiempo. Tenía un aire misterioso, el aire de alguien que sabe algo que nadie más puede adivinar, y resultaba profundamente perturbador.

—¡Tenéis… que… dejar… aquí… las… armas! —exclamó, hablando tan lento y claro como le era posible.

—Encantado.

El norteño se sacó la espada del cinto y se la tendió. Jezal notó que la espada pesaba mucho, un arma grande, sencilla y de aspecto salvaje. El salvaje añadió un largo cuchillo, y después se arrodilló y se sacó otro de la bota. Extrajo un tercero de la parte inferior de la espalda, luego una fina cuchilla del interior de la manga, y lo fue acumulando todo en los brazos extendidos de Jezal. El hombre del Norte sonrió de oreja a oreja. Fue horripilante contemplar las irregulares cicatrices retorciéndose y arrugándose, volviendo su rostro más contrahecho que nunca.

—Nunca se tienen suficientes cuchillos —gruñó con una voz ronca y áspera. Nadie se rio, pero a él no pareció importarle.

—¿Vamos? —preguntó el anciano.

—Sin demora —respondió Morrow, dándose la vuelta.

—Os acompañaré —dijo Jezal, y soltó su cargamento de armas en las manos de Kaspa.

—De verdad que no es necesario, capitán —objetó Morrow.

—Insisto.

Una vez fuese conducido a la presencia del lord chambelán, el norteño podía asesinar a quien le viniera en gana y ya no sería problema de Jezal. Pero hasta entonces, podrían culpar a Jezal de cualquier barbaridad que pudiera hacer, y ni muerto estaba dispuesto a permitirlo.

Los guardas se hicieron a un lado y la extraña comitiva cruzó las puertas. Delante iba Morrow, que de vez en cuando volvía la cabeza para hacer algún halago insustancial al anciano de la fastuosa túnica. Luego venía el joven paliducho, seguido de Sulfur. A la cola, marchando pesadamente, iba el norteño de los nueve dedos.

Jezal los siguió con el pulgar metido en el cinto junto a la empuñadura de su espada, para poder desenvainar rápido, vigilando al bárbaro en busca de cualquier movimiento brusco. Pero, tras caminar a su espalda un rato, tuvo que admitir que aquel hombre no parecía tener intención de matar a nadie. Si acaso, parecía curioso, perplejo y algo avergonzado. Cada dos por tres aminoraba el paso, alzaba la vista hacia los edificios de alrededor, meneaba la cabeza, se rascaba la cara y murmuraba algo entre dientes. Aparte de aterrorizar a algún que otro viandante al sonreírle, no parecía representar ninguna amenaza, y la vigilancia de Jezal se relajó, al menos hasta que llegaron a la plaza de los Mariscales.

Entonces el norteño paró en seco y Jezal buscó a tientas su espada, pero lo único que hizo el salvaje fue quedarse mirando como hipnotizado una fuente que tenía cerca. Avanzó despacio hacia ella y, con cautela, alargó un grueso dedo y lo metió en el rutilante chorro. El agua le salpicó la cara y el bárbaro se echó hacia atrás, derribando casi a Jezal.

—¿Un manantial? —susurró—. Pero ¿cómo es posible?

¡Por favor! Aquel hombre era como un niño. Un niño de cerca de dos metros de altura y con una cara más machacada que la tabla de un carnicero.

—¡Hay tuberías! —Jezal dio un pisotón en el suelo—. ¡Están… bajo… tierra!

—Tuberías —repitió en voz baja el salvaje sin dejar de mirar el espumoso chorro.

Los otros se les habían adelantado un poco y estaban ya cerca del imponente edificio que albergaba el despacho de Hoff. Jezal comenzó a alejarse de la fuente, con la esperanza de que aquel bárbaro descerebrado le siguiera. Con gran alivio, comprobó que lo hacía, negando con la cabeza y musitando una y otra vez la palabra «tuberías» para sí mismo.

Accedieron a la fresca penumbra de la antesala del despacho del lord chambelán. Había varias personas sentadas en los bancos que bordeaban las paredes, algunas con aspecto de llevar un buen rato esperando. Todos miraron boquiabiertos mientras Morrow conducía a la singular comitiva directamente a la entrada del despacho de Hoff. El secretario abrió las pesadas puertas de doble hoja y se hizo a un lado para dejar pasar al anciano calvo, a su compinche del báculo, al lunático Sulfur y por último al salvaje de los nueve dedos.

Jezal hizo ademán de seguirlos, pero Morrow se plantó en medio del umbral para impedirle el paso.

—Gracias por vuestra ayuda, capitán —dijo con una escueta sonrisa—. Ya podéis regresar a vuestro puesto.

Jezal echó un vistazo por encima del hombro del secretario y vislumbró la figura ceñuda del lord chambelán sentada detrás de un gran escritorio. A su lado estaba el archilector Sult, con semblante adusto y suspicaz. También estaba el juez supremo Marovia, con una sonrisa en su rostro arrugado. Tres miembros del Consejo Cerrado.

Entonces Morrow le cerró la puerta en las narices.

Siguiente

—Veo que tenéis secretario nuevo —dijo Glokta como de pasada.

El archilector sonrió.

—Por supuesto. El antiguo no era de mi agrado. Tenía la lengua muy suelta, ¿sabes? —Al oírlo, Glokta se detuvo con la copa de vino a medio camino de los labios—. Se dedicaba a filtrar nuestros secretos a los sederos —prosiguió Sult con tono despreocupado, como si aquello fuese de dominio público—. Hace ya un tiempo que estaba al tanto de ello. Pero no te preocupes, nunca se enteró de nada que yo no quisiera.

Entonces… ya sabías quién era el traidor. Lo sabías desde el principio. Glokta volvió su mente a los acontecimientos de las semanas anteriores, los separó y volvió a montarlos a la luz de esa nueva información, probando distintas combinaciones hasta que acabaron por encajar, esforzándose en todo momento por disimular su sorpresa. Dejaste la confesión de Rews donde pudiera verla tu secretario. Sabías que los sederos se enterarían de qué nombres había en esa lista y supusiste cuál sería su reacción, sabiendo que solo serviría para ponerlos en tus manos y proporcionarte la pala con que sepultarlos. Entretanto, dirigiste mis sospechas hacia Kalyne, cuando sabías de sobra quién era el soplón. Todo se ha desarrollado precisamente según tus planes. El archilector le miraba con una sonrisa astuta. Y seguro que sabes lo que estoy pensando ahora mismo. Me has manipulado a mí casi tanto como al miserable gusano de tu secretario. Glokta contuvo una risita. Puestos a ser un peón, menos mal que lo he sido en el bando vencedor. En ningún momento he sospechado nada.

—Te decepcionaría saber la mísera cantidad de dinero por la que nos traicionó —prosiguió Sult, frunciendo asqueado los labios—. Seguro que Kault habría estado dispuesto a darle diez veces más, si hubiera tenido la agudeza de pedírselo. La generación más joven no tiene la menor ambición. Se creen mucho más listos de lo que son.

El archilector estudió a Glokta con sus acerados ojos azules. Yo formo parte de esa generación más joven, a grandes rasgos. Me tengo bien merecida esta cura de humildad.

—¿Vuestro secretario ha sido castigado?

El archilector dejó su copa en la mesa con tal meticulosidad que la base apenas hizo ruido contra la madera.

—Desde luego. Con gran severidad. No hay ninguna necesidad de perder más tiempo hablando de él. —Seguro que no. Hallado un cadáver flotando junto a los muelles…—. Debo decirte que me sorprendió mucho que sospecharan que el superior Kalyne estaba en el origen de las filtraciones. Era un hombre de la vieja guardia. Seguro que alguna que otra vez hacía la vista gorda en algún asunto sin importancia, pero ¿traicionar a la Inquisición? —Sult soltó un resoplido—. Eso nunca. Permitiste que tu antipatía personal hacia él afectara tu juicio.

—Parecía ser la única posibilidad —murmuró Glokta, pero de inmediato se arrepintió de haberlo dicho. Idiota, idiota. En fin, ya no tiene remedio. Será mejor que mantengas la boca cerrada.

—¿Parecía? —El archilector chasqueó en profunda desaprobación—. No, no, no, inquisidor. Aquí no nos guiamos por los pareceres. De ahora en adelante, será mejor que te atengas solo a los hechos. Pero tampoco te fustigues demasiado. Al fin y al cabo, yo mismo te permití que te guiaras por su instinto y, visto el resultado, tu metedura de pata nos ha dejado en una posición mucho más fuerte. Kalyne ha sido cesado. —Hallado un cuerpo flotando…—. Y el superior Goyle viene desde Angland para ocupar el cargo de superior de Adua.

¿Goyle? ¿Aquí? ¿Ese hijo de puta va a ser el nuevo superior de Adua? Glokta no pudo evitar que se le retorcieran los labios.

—Vosotros dos no sois muy buenos amigos, ¿verdad, Glokta?

—Es un carcelero, no un investigador. No le interesan la culpabilidad y la inocencia. No le interesa la verdad. Tortura por placer.

—Venga, venga, Glokta. ¿Intentas hacerme creer que tú no te emocionas cuando los prisioneros revelan sus secretos? ¿Cuando nombran a sus cómplices? ¿Cuando firman la confesión?

—No me produce ningún placer. —Nada me lo produce.

—Y sin embargo, lo haces muy bien. En todo caso, Goyle está de camino y, al margen de lo que pienses de él, es uno de los nuestros. Un hombre capaz, digno de toda confianza, dedicado al servicio de la Corona y el estado. En tiempos fue alumno mío, ¿sabes?

—¿Ah, sí?

—Sí. Ocupaba tu puesto… ¡así que ya ves que las perspectivas de futuro no son tan malas! —El archilector se rio de su propia gracia. Glokta esbozó una leve sonrisa—. En conjunto, todo ha salido bastante bien, y mereces la enhorabuena por la parte que te toca. Has hecho un buen trabajo.

Lo bastante bueno como para seguir vivo, al menos. Sult alzó su copa y brindaron sin alegría, mirándose suspicaces uno al otro por encima del borde de sus copas. Glokta carraspeó.

—El maestre Kault mencionó algo interesante antes de su lamentable muerte.

—Cuéntame.

—Los sederos tenían un cómplice en sus maquinaciones. Un cómplice importante, tal vez. Un banco.

—Je. Dale la vuelta a cualquier mercader y encontrarás siempre un banco debajo. ¿Qué tiene de especial?

—Creo que esos banqueros estaban al tanto de todo. Del contrabando, de los fraudes, incluso de los asesinatos. Creo que los alentaron, incluso es posible que los ordenaran ellos mismos para obtener mejores intereses de sus préstamos. ¿Me autorizáis a iniciar una investigación, eminencia?

—¿Qué banco es?

—Valint y Balk.

El archilector pareció pensárselo unos instantes mientras miraba a Glokta con sus ojos duros y azules. ¿Está informado ya sobre estos banqueros en particular? ¿Sabe de ellos mucho más que yo? ¿Qué era lo que dijo Kault? ¿Quieres traidores, Glokta? Busca en el Pabellón de Interrogatorios…

—No —restalló Sult—. Esos banqueros tienen muy buenos contactos. Hay demasiada gente que les debe favores y, sin el testimonio de Kault, será difícil demostrar nada. Ya hemos obtenido lo que necesitábamos de los sederos y, además, tengo una misión más apremiante para ti.

Glokta alzó la vista. ¿Otra misión?

—Había pensado interrogar a los prisioneros que hicimos en la sede del gremio, eminencia, porque puede que…

—No. —El archilector espantó las palabras de Glokta con una mano enguantada—. Eso podría llevar varios meses. Haré que Goyle se encargue del asunto. —Miró ceñudo a Glokta—. ¿O tienes alguna objeción?

¿Así que yo labro el terreno, planto las semillas y riego los brotes, y luego es Goyle quien recoge la cosecha? Pues menuda justicia. Glokta agachó la cabeza en gesto de humildad.

—Por supuesto que no, eminencia.

—Bien. Supongo que estarás al tanto de los extraños visitantes que llegaron ayer a Adua.

¿Qué visitantes? La espalda le había estado martirizando durante las últimas semanas. El día anterior se las había arreglado para salir de la cama y ver luchar a ese cretino de Luthar, pero por lo demás había estado recluido en su minúscula habitación, apenas capaz de moverse.

—No sabía nada —se limitó a responder.

—Bayaz, el Primero de los Magos.

Glokta volvió a esbozar una sonrisa, pero el archilector no se reía.

—Estáis bromeando, por supuesto.

—Ojalá.

—¿Un charlatán, eminencia?

—¿Qué iba a ser si no? Pero es un charlatán extraordinario. Lúcido, coherente, astuto. La farsa es muy elaborada.

—¿Habéis hablado con él?

—Lo he hecho, sí. Resulta increíblemente convincente. Sabe cosas, cosas que no debería saber. No podemos pasarlo por alto sin más. Sea quien sea, dispone de recursos y muy buenas fuentes de información. —El archilector arrugó el semblante—. Le acompaña un bruto renegado del Norte.

Glokta frunció el ceño también.

—¿Un norteño? No parece encajar con el estilo de esa gente. Suelen ser mucho más directos.

—Lo mismo pienso yo.

—¿Un espía del emperador, quizá? ¿De los gurkos?

—Puede. Los kánticos adoran las intrigas, pero tienden a actuar en la sombra. Tanta teatralidad no parece ser cosa suya. Sospecho que la respuesta puede hallarse bastante más cerca.

—¿Los nobles, eminencia? ¿Brock, Isher, Heugen?

—Tal vez, tal vez —dijo pensativo Sult—. Andan bastante enfadados. O podría ser nuestro viejo amigo el juez supremo. Parecía un poco demasiado contento con todo el asunto. Algo trama, estoy seguro.

Los nobles, el juez supremo, los norteños o los gurkos: podría ser cualquiera de ellos, o ninguno, pero ¿qué es lo que pretenden?

—No lo comprendo, archilector. Si no son más que unos espías, ¿para qué tomarse tantas molestias? Sin duda hay formas mucho más sencillas de entrar en el Agriont.

—Ahí está el problema. —El rostro de Sult se contrajo en la mueca más agria que Glokta recordaba haberle visto nunca—. En el Consejo Cerrado hay un asiento vacío, siempre lo ha habido. Es una tradición absurda, una mera cuestión de protocolo, un asiento reservado para una figura mítica o, en todo caso, muerta hace siglos. Nadie imaginó jamás que un día se presentaría alguien para reclamarlo.

—¿Y lo ha hecho?

—¡Lo ha hecho! ¡Lo ha exigido! —El archilector se levantó y rodeó la mesa con paso firme—. ¡Lo sé, es inconcebible! ¡Un espía, un impostor surgido a saber de dónde, accediendo a las deliberaciones del mismísimo corazón de nuestro gobierno! ¡Pero como trae unos cuantos papeles polvorientos, nos corresponde a nosotros desacreditarle a él! ¿Te lo puedes creer?

No, Glokta no podía. Pero no creo que vaya a servir de nada decirlo.

—He solicitado tiempo para investigarlo —prosiguió Sult—, pero el Consejo Cerrado no puede postergar su decisión indefinidamente. Solo disponemos de un par de semanas para demostrar que ese supuesto mago es un impostor. Entretanto, sus acompañantes y él están alojados en unas magníficas estancias de la Torre de las Cadenas, ¡y no podemos hacer nada para impedir que se paseen a sus anchas por el Agriont haciendo todas las maldades que deseen!

Algo sí podría hacerse…

—La Torre de las Cadenas es muy alta. Si alguien cayera desde allí arriba…

—No. Aún no. Ya hemos tentado demasiado a la suerte en determinados círculos. De momento al menos, debemos procurar no dar ningún paso en falso.

—Siempre está la posibilidad de interrogarlos. Si los detuviéramos, no me costaría mucho averiguar para quién trabajan y…

—¡Ningún paso en falso, he dicho! Quiero que investigues a ese mago, Glokta, y a sus acompañantes. Averigua quiénes son, de dónde proceden, qué pretenden. Y sobre todo, descubre quién está detrás de ellos y por qué. Tenemos que desacreditar a ese Bayaz de pacotilla antes de que pueda causar algún daño. Para lograrlo, puedes emplear los métodos que más te convengan.

Sult se dio media vuelta y se alejó hacia la ventana. Glokta se levantó de la silla entre esfuerzos y dolores.

—¿Por dónde empiezo?

—¡Síguelos! —gritó impaciente el archilector—. ¡Obsérvalos! Mira a ver con quién hablan, a qué se dedican. ¡Eres inquisidor, Glokta! —le espetó sin molestarse en mirarlo siguiera—. ¡Ponte a hacer preguntas!

Peor es la muerte

—Buscamos una mujer —dijo el oficial mirándolos con desconfianza—. Una esclava fugitiva, una asesina muy peligrosa.

—¿Una mujer, jefe? —preguntó Yulwei con las cejas arrugadas de confusión—. ¿Y dices que es peligrosa, jefe?

—¡Sí, una mujer! —El oficial, impacientado, agitó un brazo—. Alta, con una cicatriz y el pelo corto. Irá bien armada, seguramente con un arco. —Delante de él estaba Ferro, alta, con cicatriz, el pelo corto, un arco al hombro y la vista clavada en el polvo del camino—. ¡Las más altas autoridades la buscan! ¡Una ladrona y una asesina, criminal reincidente!

Yulwei sonrió con humildad y separó las manos.

—No hemos visto a nadie así, jefe. Ya ves que mi hijo y yo no llevamos armas.

Ferro miró con aprensión la resplandeciente hoja curva de la espada que el oficial tenía metida en el cinto. Pero no parecía que él la hubiera visto. Lanzaba manotazos a una mosca mientras Yulwei proseguía con su perorata.

—Ninguno de los dos sabríamos qué hacer con un arco, te lo puedo asegurar. Confiamos en Dios para protegernos, jefe, y en los invencibles soldados del emperador.

El oficial rebufó.

—Sabia elección, anciano. ¿Qué os trae por aquí?

—Me dedico al comercio y voy a Dagoska a comprar especias. —Y haciendo una pronunciada reverencia, añadió—: Con tu permiso.

—Comercias con los pálidos esos, ¿eh? ¡Maldita Unión! —El oficial escupió al suelo—. En fin, todo el mundo tiene que ganarse la vida, aunque sea de una manera tan vergonzosa. Comercia mientras puedas, que los pálidos no tardarán en desaparecer. ¡Los vamos a echar al mar! —El oficial hinchó el pecho lleno de orgullo—. ¡El emperador, Uthman-ul-Dosht lo ha jurado! ¿Qué te parece eso, anciano?

—Oh, ese sí que será un gran día —dijo Yulwei con otra profunda reverencia—. ¡Quiera Dios que lo veamos pronto, jefe!

El oficial miró a Ferro de arriba abajo.

—Tu hijo parece un muchacho fuerte. A lo mejor valdría para soldado. —Dio un paso adelante y le cogió el brazo desnudo—. Buen brazo. Yo digo que ese brazo tensaría bien un arco, si se le enseña. ¿Qué me dices, chaval? ¡Luchar para mayor gloria de Dios y de tu emperador, ese sí que es un trabajo de hombres! ¡Mucho mejor que deslomarte para ganar una miseria!

A Ferro le hervía la carne donde el soldado tenía los dedos. Su otra mano se deslizó muy poco a poco hacia el cuchillo.

—Por desgracia —se apresuró a terciar Yulwei—, mi pobre hijo es… tonto de nacimiento. Casi no sabe hablar.

—Vaya. Una pena. Aunque puede llegar el día en que necesitemos hasta al último hombre. Los pálidos esos serán unos salvajes, pero saben combatir. —El oficial dio media vuelta y Ferro frunció el ceño a su espalda—. ¡Muy bien, podéis pasar!

Y movió la mano indicándoles que continuaran. Los ojos de sus soldados, tumbados a la sombra de las palmeras que bordeaban el camino, los siguieron mientras pasaban, pero sin mucho interés.

Ferro no abrió la boca hasta que el campamento no fue más que un punto en la lejanía, y entonces se encaró con Yulwei:

—¿Dagoska?

—Para empezar —respondió el anciano, contemplando la árida vegetación de la llanura—. Y luego en dirección norte.

—¿Norte?

—Cruzaremos el mar Circular para ir a Adua.

—¿Al otro lado del mar? —Ferro se detuvo en medio del camino—. ¡Y una mierda voy a ir allí!

—¿Por qué tienes que poner pegas a todo, Ferro? ¿Tan contenta estás aquí en Gurkhul?

—¡En el norte están locos, todo el mundo lo sabe! Pálidos, la Unión o como se llamen. ¡Todos locos! ¡Impíos!

Yulwei alzó una ceja.

—No sabía que estuvieras tan interesada en Dios, Ferro.

—¡Al menos yo sé que hay uno! —gritó señalando al cielo—. ¡Los pálidos no piensan como nosotros, como las personas de verdad! ¡No tratamos con los de su calaña! ¡Prefiero seguir entre los gurkos! Además, tengo cuentas pendientes.

—¿Qué cuentas pendientes? ¿Ir a matar a Uthman?

Ferro frunció el ceño.

—Puede que lo haga.

—Ya. —Yulwei se dio la vuelta y siguió por el camino—. No sé si te has dado cuenta, Ferro, pero te están buscando. Sin mi ayuda no podrías dar ni diez pasos seguidos. Esa jaula todavía está esperándote, ¿recuerdas? Sí, esa que hay frente al palacio. Están deseando llenarla. —Ferro apretó los dientes al oírlo—. Uthman es el emperador ahora. Ul-Dosht, le llaman. ¡El poderoso! ¡El despiadado! Ya empiezan a decir que no ha habido un emperador más grande en los últimos cien años. ¡Matar al emperador! —Yulwei soltó una risita—. Eres todo un personaje, tengo que reconocerlo. Todo un personaje.

Ferro siguió al anciano colina arriba con el ceño fruncido. No pensaba ser la marioneta de nadie. Yulwei podía hacer que esos soldados viesen lo que él quisiera, y era un truco muy bueno, pero tendría que arrastrarla si quería llevarla al norte. ¿Qué se le había perdido a ella con esos impíos pálidos?

Yulwei seguía riéndose cuando Ferro le dio alcance.

—¡Matar al emperador! —exclamó sacudiendo la cabeza—. El emperador tendrá que esperar a que vuelvas. Me debes un favor, ¿recuerdas?

Ferro lo retuvo agarrándole del brazo.

—¡No recuerdo que dijeras nada de cruzar el mar!

—¡Ni yo recuerdo que tú preguntaras, Maljinn, y deberías alegrarte de no haberlo hecho! —Yulwei fue apartando con suavidad los dedos de Ferro—. Porque a estas alturas serías un cadáver secándose al sol del desierto, en vez de estar aquí calentándome la cabeza con tus lloriqueos, vivita y coleando. Piensa en eso, ¿quieres?

Aquello la dejó callada por el momento. Siguió caminando en silencio, mirando torva los matorrales mientras sus sandalias hacían crujir el polvo del camino. Los trucos de Yulwei le habían salvado la vida, eso no podía negarlo.

Pero tendría que arrastrarla si quería llevarla al norte.

La fortaleza estaba oculta en una caleta rocosa, pero desde donde estaban, en lo alto de un acantilado con el sol abrasador a sus espaldas, Ferro distinguía con bastante claridad su silueta. Una elevada muralla circundaba unas hileras bien ordenadas de edificios, los suficientes para considerarlos un pequeño pueblo. Junto a él se extendían sobre el agua unos embarcaderos alargados. Amarrados a los embarcaderos había barcos.

Unos barcos enormes.

Torres de madera, fortalezas flotantes. Ferro jamás había visto un barco ni la mitad de grande que aquellos. Sus mástiles formaban un bosque oscuro que se recortaba sobre el brillante fondo del agua. Diez de ellos estaban fondeados, pero había otros dos fuera en la bahía, surcando despacio las olas con sus gigantescas velas al viento, repletos de figuras diminutas que pululaban por las cubiertas o trepaban por la telaraña de los aparejos.

—Yo cuento doce —murmuró Yulwei—, pero tú tienes mejor vista.

Ferro oteó la masa de agua. En un recodo de la costa, a unos treinta kilómetros de distancia, vislumbró otra fortaleza y otra serie de embarcaderos.

—Por allí hay más —dijo—, ocho o nueve, todavía más grandes.

—¿Más grandes que estos?

—Mucho más grandes.

—¡Por el aliento de Dios! —musitó Yulwei—. Los gurkos jamás habían construido unos barcos tan grandes, ni la mitad de grandes siquiera, y menos aún en tal cantidad. En todo el Sur no hay madera suficiente para construir semejante flota. Deben de haberla comprado en el norte, a los estirios tal vez.

A Ferro le daban igual los barcos, la madera y el norte.

—¿Y qué?

—Con una flota de este tamaño, los gurkos pasan a ser una potencia naval. Podrían tomar Dagoska por la bahía, e incluso invadir Westport.

Nombres sin sentido de lugares remotos.

—¿Y qué?

—Tú no lo entiendes, Ferro. Tengo que prevenir a los demás. ¡Debemos darnos prisa!

Se levantó del suelo y regresó apresuradamente al camino. Ferro dio un gruñido. Se quedó un momento más mirando las enormes cubas de madera que discurrían por la bahía y luego se puso en pie y siguió a Yulwei. Barcos grandes o barcos diminutos, qué más le daba. Por ella, como si los gurkos convertían en esclavos a todos los pálidos del mundo.

Si eso servía para que dejaran en paz a la gente de verdad.

—¡Fuera del camino!

El soldado espoleó su montura y cabalgó en dirección a ellos con el látigo en alto.

—¡Mil perdones, jefe! —gimió Yulwei y, tras postrarse en el suelo, se escabulló hacia la hierba que había a un lado del camino arrastrando a su renuente compañera por el codo.

De pie entre los matojos, Ferro observó la columna que desfilaba arrastrando los pies. Figuras flacas, andrajosas, sucias y de expresión ausente, que avanzaban con las manos atadas y los hundidos ojos clavados en el suelo. Hombres y mujeres de todas las edades, niños incluso. Unas cien personas, tal vez más. Seis guardias cabalgaban a su lado, cómodos en sus altas sillas de montar, con los látigos enrollados en las manos.

—Esclavos. —Ferro se pasó la lengua por sus labios resecos.

—En Kadir se han rebelado —dijo Yulwei contemplando con mala cara la desdichada procesión—. Ya no querían formar parte de la gloriosa nación de Gurkhul y pensaron que la muerte del emperador sería su mejor oportunidad de independizarse. Por lo visto, estaban equivocados. El nuevo emperador es aún más duro que el anterior, ¿eh, Ferro? Su revuelta ha tardado bien poco en fracasar. Parece que tu amigo Uthman ha decidido tomar esclavos como escarmiento.

Ferro se fijó en una muchacha escuálida que cojeaba despacio, arrastrando sus pies descalzos por el polvo. ¿Qué tendría, trece años? No era fácil saberlo. Su rostro apático estaba cubierto de mugre. Una herida costrosa le cruzaba la frente y tenía más en la parte de atrás del brazo. Marcas de látigo. Ferro tragó saliva mientras observaba a la chica seguir su penosa marcha. Un anciano que iba justo delante de ella tropezó y cayó de bruces al camino, haciendo que toda la columna terminara detenida.

—¡Muévete! —ladró uno de los jinetes, espoleando su caballo hacia él—. ¡En pie! —El anciano se esforzó por levantarse del polvo—. ¡Muévete!

El látigo del soldado restalló y una larga marca roja apareció en la descarnada espalda del anciano. El rostro de Ferro se retorció y se convulsionó al oír el chasquido y la espalda empezó a hormiguearle.

Donde tenía sus propias cicatrices.

Casi como si el latigazo se lo hubieran dado a ella.

Nadie daba un latigazo a Ferro Maljinn y seguía con vida. Ya no. Sacudió el hombro y el arco cayó en su mano.

—¡Calma, Ferro! —susurró Yulwei, cogiéndola del brazo—. ¡No puedes hacer nada por ellos!

La chica se agachó para ayudar a levantarse al anciano esclavo. El látigo restalló de nuevo, los alcanzó a ambos y se oyó un aullido de dolor. ¿Quién había gritado, el anciano o la muchacha?

¿O había sido la propia Ferro?

Se sacudió de encima la mano de Yulwei y sacó una flecha.

—¡A ese cabrón sí que lo puedo matar! —gruñó.

El soldado volvió la cabeza hacia ellos y los miró con curiosidad. Yulwei volvió a sujetar la mano de Ferro.

—¿Y luego qué? —murmuró—. Aunque mataras a los seis, ¿luego qué? ¿Tienes agua y comida para cien esclavos? ¿Eh? Porque si es así, te lo tenías muy bien guardado. ¿Y qué pasará cuando echen en falta la columna? ¿Eh? ¿Y cuando encuentren a los guardias masacrados? ¿Qué pasará entonces, guerrera? ¿Puedes ocultar a cien esclavos aquí fuera? ¡Porque yo no puedo!

Apretando los dientes y resoplando por la nariz, Ferro clavó la mirada en los oscuros ojos de Yulwei. Se preguntó si debía volver a intentar matarlo.

No.

Tenía razón, maldita sea. Poco a poco, logró templar un poco su rabia, tanto como era posible. Tiró la flecha al suelo y se volvió de nuevo hacia la columna de esclavos. Una ira intensa le royó las entrañas como el hambre mientras veía al anciano avanzar a trompicones seguido de la muchacha.

—¡Eh, vosotros! —gritó el soldado, y dirigió su montura hacia ellos.

—¡Mira lo que has hecho! —susurró Yulwei, y acto seguido hizo una reverencia al guardia, sonriendo servil—. Mis disculpas, jefe, mi hijo es…

—¡Cierra la boca, viejo! —El soldado miró a Ferro desde la altura de la silla—. ¿Qué pasa, chico, es que te gusta?

—¿Qué? —masculló ella entre dientes apretados.

—No seas vergonzoso —dijo risueño el soldado—. Me he fijado en que la estabas mirando. —Se volvió hacia la columna y gritó—: ¡Que paren!

Los esclavos trastabillaron hasta detenerse. El guardia se inclinó en la silla hacia la huesuda muchacha y, agarrándola de las axilas, la sacó de la columna sin miramientos.

—Está bastante bien —dijo, arrastrándola hacia Ferro—. Un poco joven, pero ya está a punto. Si la limpias, quedará perfecta. Cojea un poco, pero eso se cura, es que los hemos llevado a marchas forzadas. Tiene buenos dientes. ¡Enséñale los dientes, zorra! —Los labios agrietados de la muchacha se separaron despacio—. Buenos dientes. ¿Qué me dices, chico? ¡Te la dejo en diez de oro! ¡A buen precio!

Ferro se quedó quieta, mirando. La chica le devolvió la mirada con sus grandes ojos inexpresivos.

—Escucha —dijo el soldado inclinándose desde su silla—. ¡Vale el doble y además no hay ningún riesgo! Cuando lleguemos a Shaffa, les diré que murió por el camino. ¡Nadie se sorprenderá, ocurre muy a menudo! ¡Yo me saco diez y tú te ahorras diez! ¡Nadie pierde!

«Nadie pierde». Ferro miró al guardia, que se quitó el casco y se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Calma, Ferro —susurró Yulwei.

—¡Muy bien, que sean ocho! —exclamó el soldado—. ¡Tiene una sonrisa muy bonita! ¡Enséñale cómo sonríes, zorra! —Las comisuras de los labios de la chica se crisparon un poco—. ¿Lo ves? ¡Ocho, y te la estoy regalando!

Ferro tenía los puños apretados y las uñas de los dedos se le clavaban en las palmas.

—Calma, Ferro —volvió a susurrarle Yulwei, con un matiz de advertencia.

—¡Por los dientes de Dios, muchacho, cómo regateas! ¡Siete, y es mi última oferta! —El soldado, frustrado, agitó su casco en el aire—. ¡Si la usas con un poco de cuidado, dentro de cinco años valdrá mucho más! ¡Es una inversión!

Ferro tenía la cara del soldado a menos de un metro. Podía distinguir cada gotita de sudor de su frente, cada pelo de sus mejillas, cada mancha, cada hendidura, cada poro de su piel. Casi podía olerlo.

Quienes se morían de sed eran capaces de beber meado, o agua salada, o aceite, por muy perjudicial que fuese para ellos, con tal de satisfacer su apremiante necesidad de líquido. Ferro lo había visto a menudo en las Malas Tierras. Ella sentía esa misma necesidad de matar a aquel hombre. Quería desgarrarlo con las manos, estrangularlo hasta dejarlo sin vida, arrancarle la cara a mordiscos. El deseo era casi demasiado intenso para resistirlo.

—¡Calma! —susurró Yulwei.

—No puedo pagarla —se oyó decir Ferro.

—¡Ya podías haberlo dicho antes, muchacho, y me habría ahorrado las molestias! —El soldado se caló el casco—. En fin, tampoco puedo reprocharte que la miraras. Está bastante bien. —Se agachó, agarró a la muchacha de un brazo y la arrastró hacia los demás esclavos—. ¡Pagarán veinte por ella en Shaffa! —gritó girando la cabeza hacia Ferro.

La columna reemprendió la marcha. Ferro siguió a la chica con la vista hasta que los prisioneros desaparecieron tras un promontorio, cojeando, dando tumbos, arrastrando los pies hacia la esclavitud.

Ferro se había quedado fría, fría y vacía. Deseó haber matado a ese guardia sin preocuparse de las consecuencias. Matarlo podría haber llenado aquel vacío, aunque solo fuera durante un rato. Era así como funcionaba.

—Yo caminé en una columna como esa —dijo lentamente.

Yulwei dio un largo suspiro.

—Lo sé, Ferro, lo sé, pero el destino decidió salvarte. Agradécelo, si es que sabes hacerlo.

—Tendrías que haberme dejado que lo matara.

—Puaj —cloqueó asqueado el anciano—. Apuesto lo que sea a que, si pudieras, no dejarías a nadie vivo en el mundo. ¿No hay nada en ti aparte de ese deseo de matar, Ferro?

—Lo había —murmuró ella—, pero te lo arrancan a latigazos. No paran de azotarte hasta que están seguros de que no te queda nada dentro.

Yulwei permanecía sin moverse, mirándola con aquel gesto compasivo. Era extraño que Ferro ya no se enfadara al verlo.

—Lo siento, Ferro. Lo siento por ti y por ellos. —Y sacudiendo la cabeza, volvió al camino—. Pero peor es la muerte.

Ferro se quedó quieta un momento contemplando el polvo que levantaba la distante columna.

—Es lo mismo —susurró.

Bichos raros

Logen se apoyó en el antepecho del balcón, entrecerró los ojos ante la brillante luz matinal y contempló el paisaje.

Parecían haber pasado siglos desde que hizo eso mismo en el balcón de su cuarto en la biblioteca. Las dos vistas no podían ser más diferentes. Por un lado, el amanecer sobre el quebrado tapiz de edificios, caluroso y fulgurante y lleno de ruidos lejanos. Por otro, el brumoso y gélido valle, blando y vacío y quieto como la muerte. Recordaba aquella mañana, recordaba que se había sentido un hombre distinto. En esos momentos desde luego se sentía un hombre distinto. Un hombre estúpido. Empequeñecido, asustado, feo y confuso.

—Logen. —Malacus salió al balcón y se puso a su lado. Miró sonriente al sol y luego bajó la vista a la ciudad para admirar la bahía, poblada ya de numerosos barcos—. Es hermoso, ¿eh?

—Si tú lo dices… pero yo no estoy seguro de verle la hermosura. Toda esa gente… —Logen tuvo un escalofrío sudoroso—. No está bien. Me asusta.

—¿Asustado? ¿Tú?

—Siempre.

Desde que llegaron, Logen apenas había podido conciliar el sueño. Allí nunca había una oscuridad como debía ser, nunca un silencio como debía ser. Demasiado calor, demasiadas estrechuras, demasiada peste. Los enemigos pueden ser terroríficos, pero a los enemigos se los podía combatir y acabar con ellos. Logen llegaba a comprender su odio. Pero no había forma de combatir la anónima, indiferente y estruendosa ciudad. La ciudad lo odiaba todo.

—Este lugar no es para mí. Me alegraré de dejarlo.

—Puede que tardemos algún tiempo en irnos.

—Lo sé. —Logen respiró hondo—. Por eso voy a bajar y echar un vistazo al Agriont este, a ver qué saco en claro sobre él. Puestos a hacer algo, mejor es no demorarlo que vivir temiéndolo. Eso era lo que me decía siempre mi padre.

—Buen consejo. Te acompaño.

—No. —Bayaz estaba en el umbral fulminando con la mirada a su aprendiz—. Tu progreso estas últimas semanas ha sido calamitoso, hasta para tratarse de ti. —Salió al aire libre—. Te sugiero que, mientras estemos ociosos aguardando a que su majestad tenga la venia de recibirnos, aproveches para estudiar. Puede que tarde bastante en presentarse otra ocasión como esta.

Malacus se apresuró a volver dentro sin permitirse ni una mirada atrás. Sabía que no era buena idea buscarle las cosquillas a su maestro cuando estaba así. Todo el buen humor de Bayaz se había esfumado nada más poner el pie en el Agriont, y no daba la impresión de que fuese a recobrarlo. Logen no podía reprochárselo: el trato que les habían dispensado era más propio de prisioneros que de huéspedes. No sabía mucho de protocolo, pero podía adivinar lo que significaban las miradas duras de todo el mundo y que hubiera guardias fuera de su puerta.

—No te creerías lo mucho que ha crecido —gruñó Bayaz, abarcando con una mirada ceñuda la enorme extensión de la ciudad—. Me acuerdo de cuando Adua apenas era más que un montón de chozas apiñadas en torno a la Casa del Creador como moscas alrededor de una boñiga fresca. Entonces no eran ni por asomo tan arrogantes, créeme. Veneraban al Creador como a un dios.

Se arrancó un sonoro gargajo de la garganta y lo escupió al vacío. Logen vio cómo la flema salvaba el foso y desaparecía entre los edificios blancos del otro lado.

—Fui yo quien les di esto —siseó Bayaz. Logen tuvo la desagradable sensación insidiosa que siempre parecía acompañar los enfados del anciano—. Les di la libertad, ¿y cómo me lo agradecen? ¿Con el desdén de unos funcionarios? ¿De unos recaderos engreídos?

Una pequeña excursión al mundo de locura y recelos que había abajo empezó a resultarle una alternativa apetecible. Logen se escurrió hacia la puerta y se metió en la habitación.

Si eran prisioneros allí, Logen tenía que admitir que había estado en celdas bastante peores. La sala de estar redonda era digna de un rey, al menos desde su punto de vista: robustas sillas de madera oscura primorosamente talladas, paredes decoradas con gruesos tapices que representaban bosques y escenas de caza. Seguro que Bethod habría estado muy a gusto en una sala como aquella. Logen, en cambio, se sentía como pez fuera del agua y andaba siempre de puntillas por miedo a romper algo. Había una especie de vasija alta en el centro de la cámara, encima de una mesa, pintada con flores de brillantes colores. Logen la miró con recelo mientras se dirigía a la larga escalera que descendía al Agriont.

—¡Logen! —Bayaz estaba silueteado en el umbral del balcón, mirándolo con el ceño fruncido—. Ten cuidado. El lugar puede parecer extraño, pero sus habitantes lo son aún más.

El agua borbotaba espuma, elevándose en un estrecho chorro que salía de un tubo de metal tallado con forma de boca de pez, y caía salpicando a una amplia taza de piedra. Una fuente, así la había llamado aquel joven arrogante. Tuberías bajo tierra, había dicho. Logen imaginó unos arroyos subterráneos discurriendo bajo sus pies, anegando los cimientos de todo aquel lugar. Pensarlo le dio un poco de mareo.

La plaza era inmensa, una enorme llanura de losas circundada por los imponentes acantilados blancos de los edificios. Unos acantilados huecos, cubiertos de columnas y tallas, sembrados de brillantes ventanales y plagados de gente. Algo raro pasaba aquel día. Por todo alrededor de los lejanos contornos de la plaza estaban erigiendo unas enormes estructuras inclinadas de vigas de madera. Un ejército de obreros se desplegaba sobre ellas dando tajos, descargando martillazos, atacando clavijas y juntas y arrojándose imprecaciones malhumoradas unos a otros. Por todas partes había montañas de tablones y troncos, barriles de clavos, pilas de herramientas, en unas cantidades con las que se habría podido construir diez inmensos salones, y aún sobraría. En algunos lugares la construcción se elevaba ya bastante sobre el suelo, montada sobre unos postes que se erguían en el aire como mástiles de unos bajeles enormes, tan altos como los descomunales edificios que tenían detrás.

Logen, con los brazos en jarras, contemplaba boquiabierto los inmensos armazones de madera, pero su propósito era todo un misterio. Se acercó a un hombre bajo y musculoso que llevaba un mandil de cuero y serraba con ahínco un tablón.

—¿Qué es esto?

—¿Eh? —El hombre ni siquiera levantó la vista de su trabajo.

—Esto. ¿Para qué es?

El serrucho acabó de atravesar la madera y un trozo del tablón rebotó contra el suelo. El carpintero aupó el resto del tablón y lo puso en una pila que tenía al lado. Luego se volvió y miró a Logen con desconfianza mientras se secaba el sudor de la frente.

—Asientos. Para sentarse. Levantados. —Logen le miró atónito. ¿Cómo podía uno sentarse y estar levantado a la vez?—. ¡Son para el Certamen! —le gritó el carpintero a la cara.

Logen retrocedió lentamente. Galimatías. Palabras sin sentido. Se volvió y se alejó a toda prisa, procurando dejar una buena distancia con las enormes estructuras de madera y los hombres que había encaramados a ellas.

Salió a una calle muy ancha, un profundo cañón entre gigantescos edificios blancos. A ambos lados, frente a frente, se erguían unas estatuas de tamaño muy superior al natural que miraban con expresión adusta a los muchos transeúntes que pasaban apresurados entre ellas. La estatua más cercana le resultó extrañamente familiar. Logen se acercó, la miró de arriba abajo y en sus labios se dibujó una sonrisa. El Primero de los Magos había ganado algo de peso desde que lo esculpieron. Demasiadas comidas copiosas en la biblioteca, tal vez. Logen se volvió hacia un hombrecillo con un sombrero negro que caminaba con un voluminoso libro bajo el brazo.

—Bayaz —dijo señalando a la estatua—. Es amigo mío.

El hombre le miró fijamente, luego a la estatua, volvió a mirarle a él, y se marchó a toda prisa.

Las estatuas seguían a ambos lados de la avenida. Los reyes de la Unión, supuso Logen, eran los que se alineaban a la izquierda. Algunos llevaban espadas, otros pergaminos o barcos en miniatura. Había uno con un perro a los pies y otro con una gavilla de trigo bajo el brazo, pero por lo demás no había gran cosa que los distinguiera. Todos lucían las mismas coronas altas y los mismos semblantes ceñudos. Viéndolos así, nadie habría imaginado que hubieran dicho alguna estupidez, o hecho alguna tontería, o que hubieran tenido que ir a cagar en toda su vida.

Logen oyó unas pisadas veloces a su espalda y se dio la vuelta justo a tiempo de ver al joven arrogante de la barbacana corriendo por la avenida con la camisa empapada de sudor. Logen se preguntó dónde podía ir con tantas prisas, pero con el calor que hacía ni loco iba a echarse a correr para preguntárselo. Además, aún tenía que resolver muchos otros enigmas.

La avenida desembocaba en un inmenso espacio verde, arrancado del campo por unas manos gigantes y dejado caer allí entre los altos edificios, pero muy distinto de cualquier campo que hubiera visto Logen. La hierba era una manta lisa y regular de un intenso color verde, cortada casi al raso. Había flores, pero crecían formando hileras, círculos y líneas rectas de brillantes colores. Había frondosos árboles y arbustos, todos ellos apretujados y cercados y recortados en formas antinaturales. Incluso había agua, burbujeantes arroyuelos que discurrían sobre escalones de piedra y también un enorme estanque plano rodeado por unos árboles de aspecto tristón.

Logen deambuló por aquel cuadrado de verdor haciendo crujir con las botas un camino hecho de minúsculas piedras grises. Había mucha gente congregada allí, apiñada para gozar del sol. Se sentaban en las barcas del lago en miniatura y remaban poco a poco dando vueltas y vueltas sin ir a ninguna parte. Haraganeaban en la hierba, comían, bebían y parloteaban entre ellos. Algunos señalaban a Logen con el dedo y gritaban, o susurraban, o se escabullían.

Aquella multitud tenía un aspecto muy raro, sobre todo las mujeres. Unos seres pálidos y fantasmales, envueltos en complicados trajes, con el pelo recogido en alto y atravesado por alfileres y peinetas y enormes plumas extrañas, o rematado con sombreros diminutos. Les pasaba lo mismo que a la vasija de la sala circular: eran demasiado finas y delicadas para servir de algo, y el exceso de decoración aún las echaba más a perder. Pero había pasado mucho tiempo desde la última vez, así que Logen sonreía animado a las mujeres al pasar, por si había suerte. Algunas parecían escandalizarse, otras ahogaban un grito de horror. Logen suspiró. La vieja magia seguía viva.

Un poco más adelante, en otra gran plaza, Logen se detuvo para contemplar un grupo soldados que hacían la instrucción. Aquellos no eran mendigos ni jóvenes afeminados, sino hombres de aspecto firme con pesadas armaduras, petos y espinilleras relucientes como espejos y largas picas que llevaban apoyadas al hombro. Formaban muy juntos, cada hombre idéntico al de al lado, en cuatro cuadrados de unos cincuenta hombres cada uno, tan inmóviles como las estatuas de la avenida.

A la voz de mando de un hombre bajo vestido con una casaca roja, que Logen supuso que sería su jefe guerrero, la masa de soldados se volvió de lado, niveló las lanzas y comenzó a avanzar por la plaza, haciendo sonar las pesadas botas al unísono sobre el pavimento. Todos los hombres iguales, armados igual, moviéndose igual. Era un espectáculo ver todo aquel metal reluciente avanzar con paso uniforme en afilados cuadrados, con las puntas de las picas brillando, como un enorme erizo cuadrado de doscientas patas. Una formación mortífera, sin duda, en un espacio amplio y llano, contra un enemigo imaginario que tuviera justo delante. Logen no estaba tan seguro de lo bien que funcionaría en terreno rocoso y escarpado, o cayendo chuzos de punta, o en un bosque enmarañado. Esos hombres se cansarían pronto con todo el peso de la armadura encima, ¿y qué pasaría si el enemigo lograba romper esos cuadrados? ¿Unos hombres acostumbrados a tener siempre a alguien hombro con hombro sabrían combatir solos?

Logen siguió adelante con paso lento y pesado, cruzando amplios patios y pulcros jardines, pasando junto a burbujeantes fuentes y orgullosas estatuas, recorriendo limpias callejuelas y anchas avenidas. Subió y bajó angostas escalinatas y cruzó puentes que salvaban arroyos, carreteras u otros puentes más bajos. Vio guardias ataviados con una docena de espléndidas libreas distintas, que custodiaban un centenar de verjas y muros y puertas distintas, pero todos le miraban con la misma profunda suspicacia. El sol ascendió en el cielo y los altos edificios blancos se fueron sucediendo hasta que a Logen le empezaron a doler los pies, se desorientó un poco y notó el cuello agarrotado de tanto mirar hacia arriba.

La única constante durante todo el paseo había sido la monstruosa torre que descollaba sobre todo lo demás, haciendo que hasta los edificios más grandes parecieran chozas en comparación. Siempre estaba ahí, apareciendo por el rabillo del ojo, asomando en la lejanía por encima de los tejados. Los pasos de Logen fueron arrastrándolo poco a poco hacia la torre, cada vez más cerca, hasta que llegó a un descuidado rincón de la ciudadela que se encontraba a su sombra.

Encontró un viejo banco junto a un rectángulo de hierba mal cortada que había cerca de un gran edificio en ruinas, comido por el musgo y la hiedra. Las pronunciadas vertientes de su tejado se combaban por el centro, y había perdido numerosas tejas. Logen se dejó caer en el banco, infló los carrillos y contempló con gesto grave la colosal silueta oscura que se alzaba tras los muros recortada sobre el cielo azul, una montaña construida por el hombre con una piedra árida, adusta, inerte. Ninguna planta trepaba por la imponente mole, ni siquiera una mísera acumulación de musgo ocupaba las grietas entre los enormes bloques de piedra. La Casa del Creador, la había llamado Bayaz. No se parecía a ninguna casa que hubiera visto Logen. No tenía tejados por encima y en sus paredes desnudas no se abrían ni puertas ni ventanas. Era una acumulación de descomunales y puntiagudos pilares de roca. ¿Qué necesidad había de construir algo así de grande? ¿Y quién era el tal Creador, por cierto? ¿Eso era todo lo que había creado? ¿Una casa enorme e inútil?

—¿Te importa que me siente?

Había una mujer mirándole, más lo que él llamaría una mujer que aquellas extrañas criaturas fantasmales del parque. Una mujer guapa con un vestido blanco y el rostro enmarcado por una melena morena.

—¿Que si me importa? Claro que no. Es raro, pero nadie más quiere sentarse a mi lado.

La mujer se dejó caer en el extremo opuesto del banco, apoyó la barbilla en las manos, los codos en las rodillas y, alzando la mirada, miró sin mucho interés la descomunal torre.

—A lo mejor te tienen miedo.

Logen se fijó en un hombre que pasaba apresurado con un fajo de papeles bajo el brazo y le miraba con los ojos muy abiertos.

—Eso mismo empezaba a pensar yo.

—Sí que pareces un poco peligroso.

—La palabra que buscas es «espantoso».

—Suelo encontrar las palabras que busco, y he dicho «peligroso».

—Bueno, a veces las apariencias engañan.

La mujer alzó una ceja y lo miró despacio de arriba abajo.

—Entonces debes de ser un hombre de paz.

—Eh… no del todo. —Se estudiaron uno al otro mirándose de lado. Aquella mujer no parecía asustada, ni desdeñosa, o ni siquiera interesada—. ¿Cómo es que tú no me tienes miedo?

—Soy de Angland, conozco a tu gente. Además —añadió dejando caer la cabeza en el respaldo del banco—, nadie más quiere hablar conmigo. Estoy desesperada.

Logen se miró el muñón del dedo corazón y lo meneó de atrás adelante hasta donde alcanzaba a moverse.

—Sí que tienes que estarlo. Soy Logen.

—Me alegro por ti. Yo no soy nadie.

—Todo el mundo es alguien.

—Yo no. No soy nada. Soy invisible.

Logen miró a la mujer con el ceño fruncido. Estaba con el costado hacia él, arrellanada en el banco al sol, con el largo cuello estirado y el pecho subiendo y bajando poco a poco.

—Yo te veo.

La mujer giró la cabeza para mirarle.

—Tú… eres un caballero.

Logen soltó una risotada nasal. Le habían llamado muchas cosas en su vida, pero eso nunca. La joven no compartió su diversión.

—No pertenezco a este lugar —murmuró como si hablara consigo misma.

—Ni tú ni yo.

—No. Pero este es mi hogar. —La mujer se levantó del banco—. Adiós, Logen.

—Que te vaya bien, nadie.

Logen la vio dar la vuelta y alejarse caminando despacio. Negó con la cabeza. Bayaz tenía razón. El lugar era extraño, pero sus habitantes lo eran aún más.

Logen despertó sobresaltado, parpadeó y miró frenético a su alrededor. Estaba oscuro. No oscuro del todo, claro, porque ahí seguía el omnipresente resplandor de la ciudad. Le parecía haber oído algo, pero ya no había nada. Hacía calor. Calor y sofoco y agobio, hasta con el aire pegajoso que entraba por la ventana abierta. Logen gimió, se bajó las mantas humedecidas hasta la cintura, se pasó las manos por el pecho para quitarse el sudor y las secó en la pared de detrás. La luz le molestaba hasta con los párpados cerrados. Y ese no el mayor de sus problemas. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que se meaba encima.

Por desgracia, en aquel lugar no se podía mear en un orinal y punto. Tenían una cosa especial para eso, una especie de estante plano de madera con un agujero, en una pequeña habitación. Cuando llegaron había estado mirando por el agujero, tratando de adivinar para qué servía. Parecía muy hondo y olía bastante mal. Malacus se lo había explicado. Era un invento bárbaro y absurdo. Había que sentarse allí, en la dura madera, mientras una desagradable corriente te aireaba los huevos. Pero en eso consistía la civilización, por lo que respectaba a Logen. En gente que no tenía nada mejor que hacer e inventaba maneras de hacer difíciles las cosas fáciles.

Salió con dificultades de la cama y avanzó en la penumbra, agachado y palpando el aire por delante, hacia donde recordaba que estaba la puerta. Demasiada luz para dormir pero demasiado poca para ver bien nada.

—Puta civilización —masculló trasteando con el cerrojo, antes de deslizar con cuidado sus pies descalzos al suelo de la gran cámara circular a la que daban los aposentos de todos.

Allí hacía fresco, bastante fresco. Después de haber padecido el calor húmedo del dormitorio, su piel desnuda agradecía el aire frío. ¿Por qué no estaba durmiendo allí, en vez de en el horno de al lado? Escudriñó las paredes sombrías, con la cara toda estrujada por el horrible embotamiento del sueño, tratando de adivinar cuál de las borrosas puertas daba al estante de mear. Con su mala suerte, lo más probable era que se metiese por error en la habitación de Bayaz y meara sin querer encima del Primero de los Magos mientras dormía. Sería lo ideal para arreglarle el mal humor al anciano.

Dio un paso adelante. Se oyeron un golpe y un traqueteo cuando su pierna chocó con la esquina de una mesa. Logen soltó una maldición, se agarró su espinilla lastimada y, de pronto, se acordó del jarrón. Se echó hacia delante y lo atrapó por el borde justo antes de que cayera. Sus ojos ya empezaban a acostumbrarse a la penumbra y pudo distinguir las flores que decoraban su fría y lustrosa superficie. Se disponía a colocarlo de nuevo en la mesa cuando se le ocurrió una idea. ¿Para qué seguir dando vueltas cuando ahí mismo tenía un cacharro que le podía servir a las mil maravillas? Miró furtivamente a uno y otro lado, colocó el jarrón en posición… y se quedó petrificado.

No estaba solo.

Había alguien más en la sala, una silueta alta y esbelta, difusa en la semioscuridad. Alcanzó a distinguir una cabellera larga que flotaba movida por la leve brisa que entraba por la ventana. Forzó la vista, pero no consiguió vislumbrar su cara.

—Logen…

Una voz femenina, baja y suave. No le hacía ni pizca de gracia cómo sonaba esa voz. Hacía frío en la habitación, mucho frío. Logen empuñó el jarrón con firmeza.

—¿Quién eres? —graznó, con una voz que atronó por contraste en medio de aquel silencio sepulcral.

¿Estaría soñando? Sacudió la cabeza y apretó el jarrón con la mano. Todo parecía real. Horriblemente real.

—Logen…

La mujer se le acercaba lentamente. A la tenue luz que entraba por la ventana, Logen por fin le vio un lado de la cara. Una mejilla blanca, la órbita de un ojo envuelta en sombras, la comisura de unos labios. Luego volvió a hundirse en la oscuridad. Había algo que le resultaba familiar… La mente de Logen buscó a tientas qué era mientras retrocedía, sin dejar de mirar a la silueta, manteniendo la mesa entre ellos.

—¿Qué quieres?

Tenía una sensación fría en el pecho, una mala sensación. Sabía que debería estar pidiendo ayuda a gritos, despertando a los demás, pero por alguna razón antes tenía que saber quién era esa mujer. Necesitaba saberlo. El aire era tan gélido que Logen casi distinguía el vaho de su aliento delante de su cara. Su esposa estaba muerta, lo sabía, muerta y fría y de vuelta al barro, mucho tiempo atrás y a mucha distancia de allí. Había visto con sus propios ojos la aldea incendiada, reducida a cenizas, sembrada de cadáveres. Su esposa estaba muerta… y sin embargo…

—¿Thelfi? —susurró.

—Logen…

¡Era su voz! ¡Su voz! Logen se quedó boquiabierto. Iluminada por la tenue luz de la ventana vio la mano que le tendía la mujer. Una mano blanquecina, de dedos pálidos, de uñas largas y blancas. La habitación estaba helada, helada como un témpano.

—¡Logen!

—¡Estás muerta!

Logen alzó el jarrón dispuesto a rompérselo en la cabeza. La mano seguía avanzando hacia él con los dedos extendidos.

De pronto, la habitación resplandeció como si fuera de día. Más aún. Refulgía con un brillo hiriente. Los difusos contornos de las puertas y los muebles se transformaron en nítidos bordes blancos y negras sombras. Logen apretó los párpados, los escudó con un brazo y retrocedió jadeando hasta la pared. Hubo un estruendo ensordecedor, como el de un alud, y un desgarrador crujido como el de un árbol gigantesco al desplomarse, y un hedor a madera quemada. Logen entreabrió un ojo y miró por entre los dedos.

La cámara había experimentado una extraña transformación. Estaba otra vez a oscuras, aunque no tanto como antes. La luz entraba por un enorme boquete irregular de la pared en el lugar donde antes estaba la ventana. Dos de las sillas habían desaparecido y otra se tambaleaba sostenida sobre tres patas, con unos bordes quebrados que emitían un brillo tenue y humeaban como palos que llevaran un buen rato en una hoguera. La mesa, que solo un momento antes estaba de pie a su lado, había acabado partida en dos en el otro extremo de la habitación. Parte del techo estaba arrancado de cuajo de las vigas y el suelo estaba cubierto de trozos de piedra y escayola, trozos de madera rota y fragmentos de cristal. De la misteriosa mujer no había ni rastro.

Bayaz se fue abriendo paso entre aquel desbarajuste y, con el faldón de su camisa de dormir ondeando en torno a sus gruesas pantorrillas, se acercó al agujero de la pared y se asomó a la noche.

—Esa cosa se ha ido.

—¿Cosa? —Logen miró hacia el agujero humeante—. Sabía mi nombre…

El mago se acercó tambaleándose a la única silla que quedaba intacta y se dejó caer en ella como si estuviera exhausto.

—Un devorador, probablemente. Enviado por Khalul.

—¿Un qué? —preguntó desconcertado Logen—. ¿Enviado por quién?

Bayaz se secó el sudor de la cara.

—¿No preferías no saber nada?

—Es verdad.

Logen no podía negarlo. Se frotó la barbilla, apartó la mirada del cielo nocturno que se veía por el boquete desigual y se preguntó si sería buen momento para cambiar de opinión. Pero para entonces ya era demasiado tarde. Alguien estaba aporreando la puerta.

—Abre tú, ¿quieres? —le pidió Bayaz.

Logen, aturdido, avanzó a trompicones entre los cascotes y descorrió el cerrojo. Un guardia de aspecto enfurecido entró apartándolo de un empujón, con una lámpara en una mano y una espada desenvainada en la otra.

—¡Aquí había ruido! —La luz de su lámpara barrió el estropicio hasta dar con el borde irregular de la escayola desprendida, la piedra rota y el cielo nocturno al otro lado—. Joder —susurró.

—Hemos tenido una visita inesperada —masculló Logen.

—Eh… Debo dar parte de esto… —El guardia parecía absolutamente perplejo—… a alguien.

Retrocedió hacia la puerta, tropezó con una viga que había en el suelo y estuvo a punto de caerse. Un instante después, Logen oyó sus pisadas escalera abajo.

—¿Qué es un devorador?

Logen no obtuvo respuesta. El mago se había dormido. Tenía los ojos cerrados, un profundo ceño en el semblante y el pecho moviéndose con lentitud. Logen bajó la vista y se sorprendió al ver que aún tenía el jarrón, hermoso y delicado, aferrado con fuerza en la mano derecha. Despejó con cuidado un trozo de suelo y lo colocó entre los escombros.

Una puerta se abrió de golpe y a Logen le dio un vuelco el corazón. Era Malacus, con los ojos desorbitados, la mirada enloquecida y el pelo revuelto en todos los ángulos posibles.

—Pero ¿qué…? —Se acercó con paso vacilante al agujero de la pared y asomó la cabeza con gran cautela a la noche—. ¡Joder!

—Malacus, ¿qué es un devorador?

Quai se volvió bruscamente y miró a Logen, con un rostro que era la viva imagen del terror.

—Está prohibido —susurró— comer carne humana…

Preguntas

Glokta se llenó la boca de gachas a toda prisa con la esperanza de ingerir la mitad de su ración antes de que le entraran las náuseas. La engulló, tosió, se estremeció. Luego apartó el cuenco de un empujón, como si su sola presencia lo ofendiera. De hecho, lo hace.

—Más vale que sea algo importante, Severard —refunfuñó.

El practicante se apartó el pelo grasiento de la cara con una mano.

—Depende de lo que consideres importante. Se trata de nuestros amigos mágicos.

—Ah, el Primero de los Magos y sus intrépidos compañeros. ¿Qué pasa con ellos?

—Por lo visto, anoche hubo una conmoción en sus aposentos. Alguien se coló allí, según se dice. Hubo una especie de trifulca. Y parece que se produjeron ciertos destrozos.

—¿Alguien? ¿Una especie? ¿Ciertos destrozos? —Glokta hizo una desaprobadora negación con la cabeza—. ¿Parece? Aquí no nos guiamos por los pareceres, Severard.

—Pues esta vez no va a quedar más remedio. El guardia ha sido un poco parco en detalles. Eso sí, daba la impresión de estar preocupadísimo. —Severard se arrellanó un poco más en su silla, alzando los hombros hasta que casi le tocaron las orejas—. Alguien tiene que ir a ver qué pasa, y ya puestos, podríamos ser nosotros. Así podrás echarles un buen vistazo de cerca. Y hacerles unas preguntas, a lo mejor.

—¿Dónde están?

—Esto te va a encantar. En la Torre de las Cadenas.

Glokta torció el gesto mientras absorbía unos restos de gachas de sus encías vacías. Cómo no. Y seguro que en el último piso. Un montón de escalones.

—¿Algo más?

—El norteño salió ayer a dar un paseo y estuvo caminando en círculos por medio Agriont. Lo estuvimos vigilando, por supuesto. —El practicante se sorbió la nariz y se ajustó la máscara—. Qué feo es el cabronazo.

—Ah, el infame norteño. ¿Hizo alguna salvajada? ¿Violó y mató, incendió edificios o algo por el estilo?

—La verdad es que no hizo gran cosa. Fue una mañana aburrida para todos. Vagó por ahí mirándolo todo con la boca abierta. Habló con unas cuantas personas.

—¿Alguien que conozcamos?

—Nadie importante. Un carpintero que trabaja en las gradas del Certamen, un funcionario que pasaba por la vía Regia y una chica cerca de la Universidad. Con ella sí que estuvo hablando un rato.

—¿Una chica?

Los ojos de Severard sonrieron.

—Eso es, y bastante guapa, por cierto. ¿Cómo se llamaba? —Chasqueó los dedos—. Vaya, si me ocupé yo mismo de averiguarlo. Tiene un hermano en la Guardia Real. Eh… West. No-sé-qué West.

—Ardee.

—¡Exacto! ¿La conoces?

Glokta dio un gruñido por respuesta y se pasó la lengua por sus encías desnudas. Me preguntó cómo estaba. No lo he olvidado.

—¿Qué tema de conversación podrían tener esos dos?

El practicante alzó las cejas.

—No creo que hablaran de nada en particular. Pero ella es de Angland y no lleva mucho tiempo en la ciudad. Puede que haya alguna conexión. ¿Quieres que la traiga? Seguro que le sacamos algo.

—¡No! —exclamó Glokta—. No. No hace falta. Su hermano antes era amigo mío.

—Antes.

—Que nadie le ponga la mano encima, Severard, ¿me has oído?

El practicante se encogió de hombros.

—Lo que tú digas, inquisidor. Lo que tú digas.

—Eso es lo que digo.

Hubo una pausa.

—Entonces ya no vamos a seguir con los sederos, ¿verdad? —preguntó Severard, con un tono casi nostálgico.

—Eso parece. Están acabados. Ya solo queda hacer un poco de limpieza.

—Una limpieza lucrativa, me imagino.

—Supongo que sí —dijo Glokta con acritud—. Pero su eminencia considera que se puede dar mejor uso a nuestros talentos. —Como vigilar a unos magos de pacotilla—. Espero que no acabes perdiendo dinero con tu pequeña propiedad cerca del puerto.

Severard se encogió de hombros.

—No me extrañaría que volvieras a necesitar pronto un sitio lejos de miradas indiscretas. Ahí lo tendrás. A un precio justo. Pero siempre es una pena dejar un trabajo a medias.

Cierto. Glokta permaneció un rato en silencio, cavilando. Peligroso. El archilector dijo que lo dejáramos. Desobedecer sería muy peligroso, pero aquí hay algo que huele. Me molesta dejar cabos sueltos, diga lo que diga su eminencia.

—Tal vez haya algo más.

—¿Ah, sí?

—Sí, pero mantenlo en secreto. ¿Sabes algo de bancos?

—Edificios grandes. Prestan dinero a la gente.

Glokta esbozó una leve sonrisa.

—No sabía que fueras tan experto en el tema. Me interesa uno en concreto. Llamado Valint y Balk.

—No he oído hablar de ellos, pero puedo preguntar por ahí.

—Pero sé discreto, Severard, ¿entendido? Nadie debe enterarse de esto, lo digo muy en serio.

—La discreción es mi lema, jefe, pregunta a quien quieras. Soy la discreción personificada. Todo el mundo lo sabe.

—Más vale, Severard. Más vale.

Porque nos puede costar a los dos la cabeza.

Glokta estaba sentado, embutido entre los tranqueros de una ventana, con la espalda contra las piedras y la pierna izquierda estirada por delante, hecha un palpitante hervidero de dolor. Ya esperaba que le doliera, claro, en cada momento de cada día. Pero esto de ahora es un tanto especial.

Cada aliento era un trémulo gemido a través de mandíbulas apretadas. Cada mínimo movimiento, un esfuerzo colosal. Recordó que el mariscal Varuz le había hecho subir y bajar corriendo esa misma escalera cuando entrenaba para el Certamen, años atrás. La subía y la bajaba saltando los peldaños de tres en tres, sin pensármelo dos veces. Y mírame ahora. ¿Quién iba a pensar que podía llegar a esto?

El sudor corría por su cuerpo estremecido, sus ojos irritados estaban bañados de lágrimas, su escocida nariz chorreaba mocos. Suelto agua por todas partes y sin embargo estoy muerto de sed. ¿Qué lógica tiene? ¿Qué sentido tiene nada de esto? ¿Y si pasa alguien y me ve en este estado? El terrorífico azote de la Inquisición, con el culo metido en una ventana y sin apenas fuerzas para moverse. ¿Qué haría yo, forzar una sonrisa despreocupada en esta rígida máscara de agonía? ¿Aparentar que no pasa nada? ¿Que tengo por costumbre venir aquí a sentarme en este hueco junto a la escalera? ¿O me pondría a sollozar y a chillar y a suplicar ayuda?

Pero no pasó nadie. Glokta se quedó allí medio tendido, encajonado en aquel espacio angosto, a falta de completar un cuarto de la ascensión a la Torre de las Cadenas, con la nuca apoyada en las frías piedras y las rodillas temblorosas arrimadas al cuerpo. Sand dan Glokta, maestro espadachín, gallardo oficial de caballería, ¿qué glorioso futuro podría haberle aguardado? En tiempos podía pasarme horas y horas corriendo. Corría sin parar y nunca me cansaba. Sintió que un hilo de sudor le resbalaba por la espalda. ¿Por qué lo hago? ¿Por qué leches haría alguien algo así? Podría dejarlo hoy mismo. Podría volver a casa con mi madre. Pero luego, ¿qué? Luego, ¿qué?

—Inquisidor, qué bien que hayáis venido.

Estará bien para ti, hijo de puta. Pero no para mí. Glokta estaba apoyado en una pared en lo alto de la escalera, con los pocos dientes que le quedaban apretados contra sus encías.

—Están dentro, pero hay bastante desastre…

La mano de Glokta temblaba y la punta del bastón repiqueteaba sobre el enlosado. La cabeza se le iba. A través del temblor de sus párpados la figura del guardia era solo una mancha borrosa.

—¿Os encontráis bien?

El soldado se acercó a él tendiéndole una mano. Glokta alzó la vista.

—¡Tú abre la puta puerta, imbécil!

El hombre dio un salto atrás, corrió hasta la puerta y la abrió. Glokta deseaba con toda su alma rendirse y tumbarse boca arriba, pero se obligó a erguirse. Se forzó a poner un pie delante del otro, a respirar acompasadamente, a echar atrás los hombros y mantener la cabeza alta, y pasó imperioso por delante del guardia con todas las partes de su cuerpo aullando de dolor. Aun así, lo que vio al otro lado de la puerta casi acabó con aquel barniz de compostura.

Hasta ayer estos eran unos de los mejores aposentos del Agriont. Los reservaban para los huéspedes más ilustres y los dignatarios extranjeros más importantes. Hasta ayer. Donde debería haber estado la ventana había un enorme agujero abierto por el que se veía un cielo de brillo cegador tras la penumbra de las escalera. Una parte del techo se había derrumbado y sobre la habitación colgaban vigas rotas y restos de escayola. El suelo estaba lleno de cascotes, trozos de cristal, fragmentos desgarrados de telas de colores. Los muebles antiguos estaban hechos trizas, astillados por los bordes, chamuscados y ennegrecidos como si hubieran ardido. Solo habían escapado a la destrucción una silla, media mesa y un esbelto jarrón decorativo que por alguna extraña razón seguía intacto entre los escombros del suelo.

En medio de tan onerosa devastación se encontraba un joven de aspecto confuso y enfermizo. Mientras Glokta se abría paso entre los escombros más cercanos a la puerta, el joven alzó la mirada y empezó a pasarse la lengua una y otra vez por sus labios, sin duda al borde del pánico. ¿Alguien ha tenido alguna vez más pinta de farsante?

—Esto… ¿Buenos días?

Los dedos del joven retorcían inquietos su túnica, una pesada prenda que llevaba bordados unos símbolos arcanos. ¿Y lo incómodo que se le nota vestido con eso? Si este tipo es un aprendiz de mago, yo soy el emperador de Gurkhul.

—Soy Glokta. De la Inquisición de Su Majestad. Me han enviado para investigar este… desdichado incidente. Esperaba encontrar a alguien de más edad.

—Ah, sí, disculpad, yo soy Malacus Quai —se trabó el joven—, aprendiz del gran Bayaz, el Primero de los Magos, dominador del Gran Arte, versado en las más profundas…

¡Arrodíllate, arrodíllate ante mí! ¡Soy el poderoso emperador de Gurkhul!

—Malacus… Quai —le interrumpió Glokta sin miramientos—. ¿Eres del Viejo Imperio?

—Vaya, sí. —La pregunta pareció animarle un poco—. ¿Conocéis mi…?

—No. En absoluto. —Al oírlo, el pálido rostro del joven volvió a abatirse—. ¿Estabas aquí ayer por la noche?

—Hum, sí, durmiendo en la habitación de al lado. Pero me temo que no vi nada…

Glokta estudió al joven sin pestañear, tratando de descubrir su juego. El aprendiz carraspeó y miró al suelo, como preguntándose por dónde empezar a limpiar. ¿Cómo puede alguien así poner nervioso al archilector? Qué actor más desastroso. Todo en él apesta a falsedad.

—Pero alguien vería algo, ¿no?

—Bueno, hum, supongo que maese Nuevededos…

—¿Nuevededos?

—Sí, nuestro compañero norteño. —El joven volvió a animarse—. Un guerrero de renombre, un campeón, un príncipe entre los…

—Tú, del Viejo Imperio. Y él, un norteño. Formáis un grupo muy cosmopolita.

—Pues sí, ja, ja, supongo que…

—¿Dónde está ahora Nuevededos?

—Creo que sigue dormido. Hum, podría despertarle…

—¿Serías tan amable? —Glokta golpeteó el suelo con el bastón—. Hay una buena subida y preferiría no tener que volver más tarde.

—No, eh… Claro, claro… Disculpadme.

El joven salió disparado hacia una de las puertas y Glokta se volvió, fingiendo inspeccionar la enorme brecha abierta en la pared mientras contraía la cara en un gesto de dolor y se mordía el labio para no ponerse a gimotear como un niño enfermo. Se aferró con la mano libre a las piedras cuarteadas que bordeaban el boquete y apretó con todas sus fuerzas.

Cuando el espasmo pasó, empezó a interesarse más por los desperfectos. A pesar de estar tan alto, el muro debía de tener bastante más de un metro de espesor y una construcción sólida, de mampuestos unidos con argamasa y revestidos con sillares de piedra. Para abrir una brecha como esta se necesitaría una catapulta poderosísima, o bien una cuadrilla de obreros fuertes trabajando día y noche durante toda una semana. Una enorme máquina de asedio o un grupo de peones sin duda habrían llamado la atención de los guardias. ¿Cómo han podido hacerlo, entonces? Glokta pasó una mano por las piedras cuarteadas. Tiempo atrás había oído rumores de que en el lejano sur habían inventado una especie de polvo explosivo. ¿Se podría hacer algo así con un poco de polvo?

La puerta se abrió y, al darse la vuelta, Glokta vio a un hombre enorme agachándose para pasar por debajo del dintel mientras se abotonaba la camisa con unas manos lentas y fuertes. Era una lentitud que tenía algo de deliberada. Como si pudiera hacerlo más rápido pero no lo considerara necesario. Tenía el cabello revuelto y su cara desfigurada estaba surcada de cicatrices. Le faltaba el dedo corazón de la mano izquierda. De ahí lo de Nuevededos. Cuánta creatividad.

—¿Se nos han pegado las sábanas?

El norteño asintió.

—En tu ciudad hace demasiado calor para mí. Me quita el sueño por la noche y me lo da por la mañana.

La pierna de Glokta palpitaba de dolor, la espalda protestaba y tenía el cuello más rígido que una rama seca. Puso todo el empeño en mantener oculta su agonía. Habría dado lo que fuera por poder tirarse en la única silla intacta y gritar hasta desgañitarse. Pero, en lugar de eso, tengo que estar aquí de pie conversando con estos charlatanes.

—¿Podrías explicarme qué ha pasado aquí?

Nuevededos se encogió de hombros.

—Salí a mear anoche. Vi a alguien en la habitación.

No tenía muchos problemas para expresarse en la lengua común, al parecer, aunque el contenido de su discurso no fuese un dechado de cortesía.

—¿Viste quién era ese alguien?

—No. Era una mujer, pude ver hasta ahí —dijo el hombretón, y movió los hombros, incómodo a todas luces.

—Conque una mujer, ¿eh? —A cada segundo que pasa la historia se vuelve más absurda—. ¿Alguna cosa más? ¿Algo que limite la búsqueda a menos de la mitad de la población?

—Hacía frío. Mucho frío.

—¿Frío?

Venga, claro, ¿por qué no, en una de las noches más calurosas del año? Glokta se quedó un rato mirando los ojos del norteño, que le sostuvo la mirada. Ojos azules, oscuros, fríos y hundidos. No son los ojos de un idiota. Parecerá un simio, pero no habla como si lo fuera. Piensa antes de abrir la boca, y no dice más de lo que pretende. Es un hombre peligroso.

—¿Qué asuntos te traen a la ciudad, maese Nuevededos?

—He venido para acompañar a Bayaz. Si quieres saber cuáles son sus asuntos, pregúntale a él. La verdad, yo no tengo ni idea.

—¿Te paga, entonces?

—No.

—¿Le sigues por lealtad?

—No exactamente.

—Pero eres su sirviente, ¿no?

—No. La verdad es que no. —El norteño se rascó despacio la mandíbula con barba de unos días—. No sé lo que soy.

Un maldito embustero, eso es lo que eres. Pero ¿cómo demostrarlo? Glokta abarcó con un movimiento del bastón la sala destruida.

—¿Cómo pudo esa intrusa causar semejante destrozo?

—El destrozo fue cosa de Bayaz.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo hizo?

—Él lo llama el Arte.

—¿Arte?

—La magia básica es incontrolable y peligrosa, pues proviene del Otro Lado —salmodió grandilocuente el aprendiz, como si estuviera diciendo algo de importancia capital—, y todo lo que proviene del inframundo conlleva innumerables riesgos. Los magos atemperan la magia con el conocimiento, y de ahí surge el Gran Arte; pero, al igual que el herrero y el…

—¿El Otro Lado? —restalló Glokta, cortando de sopetón la sarta de estupideces de aquel joven tarado—. ¿El inframundo? ¿Te refieres al infierno? ¿Magia? ¿Tú sabes algo de magia, maese Nuevededos?

—¿Yo? —El norteño soltó una risita—. No. —Se quedó pensativo un instante y luego añadió, como si se le acabara de ocurrir—: Pero puedo hablar con los espíritus.

—¿Ah, sí, con los espíritus? —Madre mía—. ¿Y ellos podrían decirnos quién era esa intrusa, quizá?

—Me temo que no. —Nuevededos meneó la cabeza con gesto abatido, bien porque no había captado el sarcasmo de Glokta o porque prefería ignorarlo—. En este lugar no queda ninguno despierto. Aquí duermen. Llevan dormidos desde hace mucho.

—Ah, claro. —Los espíritus se han ido a la cama como unos buenos chicos. Me estoy cansando de tanta tontería—. ¿Estás aquí por Bethod?

—Podría decirse que sí.

Glokta se sorprendió. Había esperado como mucho una súbita inspiración de aire, un precipitado intento de ocultación, no una confesión directa. Pero Nuevededos ni siquiera pestañeaba.

—En tiempos fui su campeón —añadió.

—¿Su campeón?

—Libré diez duelos en su nombre.

Glokta no sabía muy bien qué decir.

—¿Y ganaste?

—Tuve suerte.

—Me imagino que sabrás que Bethod ha invadido la Unión.

—Lo sé. —Nuevededos suspiró—. Hace mucho que debería haber matado a ese cabrón, pero entonces yo era joven, y estúpido. Dudo mucho que vuelva a tener otra oportunidad, así son las cosas. Hay que ser… ¿cómo se dice?

—Realista —le apuntó Quai.

Glokta frunció el ceño. Poco antes había estado al borde de encontrar sentido a todas aquellas paparruchas, pero el momento había pasado y las cosas estaban más embrolladas que nunca. Miró fijamente a Nuevededos, pero aquel rostro surcado de cicatrices no ofrecía respuestas, solo nuevos interrogantes. ¿Habla con espíritus? ¿Campeón de Bethod pero su enemigo? ¿Atacado por una misteriosa mujer en medio de la noche? ¿Y ni siquiera sabe qué ha venido a hacer aquí? Un embustero astuto procura decir tanta verdad como pueda, pero este miente tanto que no sé ni por dónde empezar.

—¡Vaya, tenemos visita!

Entró en la sala un anciano bajo y fornido, con una barba gris corta, frotándose vigorosamente la cabeza calva con un trapo. Así que este es Bayaz. El anciano se dejó caer en la única silla intacta con una falta de apostura que casaba mal con tan ilustre personaje histórico.

—Te ruego que me disculpes. Estaba aprovechando la bañera. Una bañera excelente, por cierto. Desde que llegamos al Agriont no he dejado de usarla ni un solo día. Acumulé tanto polvo durante el viaje que me he abalanzado sobre la oportunidad de estar limpio otra vez.

El anciano se pasó la mano por la calva con una leve siseo. Glokta comparó mentalmente sus facciones con las de la estatua de Bayaz que había en la vía Regia. El parecido no tiene nada de asombroso. Es mucho menos imponente y bastante más bajo. No tardaría ni una hora en encontrar cinco viejos que dieran más el pego. Hasta el archilector Sult quedaría mejor, si se le pasara una navaja por el cráneo. Glokta observó la lustrosa calva del anciano. ¿Se la rasurará todas las mañanas?

—¿Y tú eres…? —inquirió el supuesto Bayaz.

—Inquisidor Glokta.

—Ah, un miembro de la Inquisición de Su Majestad. ¡Qué gran honor!

—Por favor, el honor es mío. Al fin y al cabo, vos sois el legendario Bayaz, el Primero de los Magos.

El anciano clavó la mirada en él, con unos ojos verdes quisquillosos y severos.

—Llamarme legendario tal vez sea un tanto excesivo, pero sí, soy Bayaz.

—Vuestro acompañante, maese Nuevededos, me estaba narrando los acontecimientos de anoche. Un relato muy pintoresco. Según me ha dicho, vos sois el causante de… todo esto.

El anciano soltó un resoplido.

—No tengo por costumbre dar la bienvenida a huéspedes sin invitación.

—Ya lo veo.

—Por desgracia, los aposentos han sufrido algunos desperfectos. Pero mi experiencia me dice que, en estos casos, lo mejor es actuar de forma rápida y contundente. Ya habrá tiempo luego de recoger los trozos sueltos.

—Sin duda. Disculpad mi ignorancia, lord Bayaz, pero ¿podríais decirme cómo se produjeron exactamente los desperfectos?

El anciano sonrió.

—Como comprenderás, no compartimos los secretos de nuestra orden con cualquiera, y me temo que ya tengo un aprendiz —dijo, señalando a aquel joven tan poco convincente.

—Ya nos conocemos. ¿Y con palabras fáciles, tal vez, que yo alcance a comprender?

—Tú lo llamarías magia.

—Magia, ya veo.

—En efecto. A fin de cuentas, por eso somos famosos los magos.

—Mmm. ¿Y supongo que no seríais tan amable de hacerme una demostración?

—¡Ah, no, no! —El supuesto mago se rio con ganas—. No me dedico a hacer trucos.

Este viejo idiota es tan impenetrable como el norteño. El uno apenas habla y el otro habla por los codos pero no dice nada.

—Debo reconocer que no logro explicarme cómo pudo entrar aquí esa intrusa. —Glokta miró a su alrededor, examinando las posibles vías de entrada—. El guardia no vio nada, de modo que solo queda la ventana.

Se acercó con precaución al agujero y se asomó afuera. Del pequeño balcón solo quedaban unos fragmentos de piedra sobresaliendo un poco del muro, que por lo demás caía a pico hasta el agua que brillaba abajo, muy muy lejos.

—Una escalada bastante respetable, y más aún llevando puesto un vestido. Yo diría que imposible, ¿no os parece? ¿Cómo creéis que pudo hacerlo esa mujer?

El anciano dio un bufido.

—¿Qué pretendes, que haga yo tu trabajo? ¡A lo mejor trepó por el sobradero de la letrina! —La sugerencia del anciano pareció inquietar bastante al norteño—. ¿Por qué no la capturas y se lo preguntas? ¿No has venido para eso?

Susceptible, muy susceptible, pero una interpretación virtuosa. Ese aire de inocencia ofendida es tan convincente que casi consigue que me crea esa basura. Solo casi.

—Ahí reside el problema. Vuestra misteriosa intrusa no ha dejado ni rastro. No se ha recuperado ningún cuerpo. Por la calle había desparramados trozos de madera, restos de muebles, las piedras del muro… Pero nada de ningún intruso, de ningún sexo.

El anciano le devolvió la mirada mientras empezaban a formarse profundas arrugas en su ceño.

—Puede que el cuerpo quedara reducido a cenizas. Puede que se desintegrara en fragmentos demasiado pequeños para verlos, o que se evaporaran en el aire. La magia no siempre es precisa, o predecible, ni siquiera en manos de un maestro. Son cosas que pueden pasar. Con facilidad. Sobre todo cuando me enfado.

—Me temo, sin embargo, que tendré que arriesgarme a enfadarte. Se me ha ocurrido que tal vez en realidad no seas Bayaz, el Primero de los Magos.

—¿Ah, sí? —Las pobladas cejas del anciano se juntaron.

—Al menos debo contemplar la posibilidad de que seas… —La habitación se sumió en un tenso silencio—… un impostor.

—¿Un farsante? ¿Yo? —espetó el supuesto mago.

El joven paliducho agachó la cabeza y empezó a retroceder hacia la pared. De pronto, Glokta se sintió muy solo en medio de aquel círculo de escombros, solo y cada vez menos seguro de sí mismo, pero siguió embistiendo.

—Se me ha ocurrido que todo este asunto bien podría ser un montaje para impresionarnos. Una oportuna demostración de tus poderes mágicos.

—¿Oportuna? —replicó el anciano con un susurro, que sonó inusitadamente alto—. ¿Oportuna, dices? ¡Lo oportuno sería que me dejaran dormir por la noche sin interrupciones! ¡Lo oportuno sería estar ahora sentado en mi viejo asiento del Consejo Cerrado! ¡Lo oportuno sería que mi palabra fuese ley, como solía serlo aquí, en lugar de estar respondiendo a un montón de preguntas estúpidas!

De pronto, el parecido del anciano con la estatua de la vía Regia se había acentuado de forma muy notable. Ahí estaban el mismo ceño autoritario, el mismo rictus desdeñoso, la misma amenaza de una furia terrible. Las palabras del anciano cayeron sobre Glokta como una losa, le cortaron la respiración, amenazaron con aplastarlo de rodillas y se le hundieron en el cráneo, dejando tras de sí un insidioso atisbo de duda. Alzó la mirada hacia el enorme boquete de la pared. ¿Polvo explosivo? ¿Catapultas? ¿Obreros? ¿No habría una explicación más sencilla? El mundo pareció cambiar en torno a él, como había hecho unos días antes en el despacho del archilector, y su mente movió las piezas, separándolas, volviéndolas a juntar. ¿Y si lo que pasa es que están diciendo la verdad, sin más? ¿Y si…?

¡No! Glokta desterró la idea de su mente. Alzó la cabeza y lanzó al anciano una mirada desdeñosa para darle también a él algo en qué pensar. Es un actor avejentado con la cabeza rapada y unas maneras convincentes. Nada más.

—Si eres quien dices ser, no tienes nada que temer de mis preguntas, ni de tus respuestas.

El anciano sonrió y al instante la extraña opresión se desvaneció.

—Al menos, inquisidor, tu franqueza es bastante refrescante. No dudo que harás cuanto esté en tu mano para demostrar tu teoría. Te deseo suerte. Yo, como bien dices, no tengo nada que temer. Lo único que te pido es que no vengas a importunarnos de nuevo hasta que encuentres alguna prueba de este engaño.

Glokta se inclinó con rigidez.

—Procuraré que sea así —dijo, y empezó a andar a la puerta.

—¡Una cosa más! —El anciano estaba mirando el gran agujero de la pared—. ¿Sería posible que se nos proporcionaran nuevos aposentos? En estos hay una corriente de aire bastante fría.

—Lo averiguaré.

—Bien. Preferiría algún lugar con menos escalones. Mis rodillas ya no están para esos trotes.

¿De veras? Bueno, en eso al menos coincidimos.

Glokta echó un último vistazo a los tres impostores. El anciano calvo le sostuvo la mirada, su rostro un lienzo en blanco. El joven desgarbado levantó la vista con nerviosismo y de inmediato la apartó. El norteño seguía mirando con mala cara la puerta de la letrina. Charlatanes, impostores, espías. Pero ¿cómo demostrarlo?

—Buenos días, caballeros —dijo, y avanzó renqueando hacia la escalera con toda la dignidad de que pudo hacer acopio.

Nobleza

Jezal se rasuró los pocos pelos rubios que le quedaban en la mandíbula y lavó la navaja en el cuenco. Luego la secó con un paño, la cerró y la dejó con delicadeza en la mesa, admirando los reflejos nacarados del mango.

Se secó la cara y a continuación —su momento favorito del día— se miró en el espejo. Era un buen espejo, recién importado de Visserine como regalo de su padre, un óvalo de un cristal liso y brillante con un marco de madera oscura profusamente tallado. Un contorno idóneo para el apuesto joven que le contemplaba sonriente desde la pulida superficie. Aunque, a decir verdad, llamarle apuesto era quedarse corto.

—Eres toda una belleza, ¿eh? —se dijo Jezal.

Siguió sonriendo mientras se repasaba la lisa piel de la mandíbula con los dedos. Una señora mandíbula. La gente solía asegurarle que era su mejor rasgo, aunque tampoco desmerecía en absoluto al resto. Se volvió a derecha e izquierda para admirar mejor su espléndida barbilla. No era demasiado pronunciada ni tosca, pero tampoco demasiado fina, ni femenina ni floja. Tenía una buena mandíbula varonil, con una leve hendidura en la barbilla que transmitía fuerza y autoridad y, a la vez, un aire sensible y reflexivo. ¿Había existido alguna vez una mandíbula como la suya? Quizá algún rey o héroe legendario hubiera tenido en algún momento una casi tan espléndida. Era una mandíbula noble, eso estaba claro. Un plebeyo jamás podría tener una mandíbula tan grandiosa.

Debía de venirle por el lado de su madre, supuso Jezal. La barbilla de su padre era bastante floja. Y la de sus hermanos, ahora que lo pensaba, también. Era imposible que no le dieran un poco de pena, sabiendo que él se había llevado toda la hermosura de la familia.

—Y también casi todo el talento —se dijo con entusiasmo.

Se apartó de mala gana del espejo, entró en su cuarto, se puso la camisa y empezó a abotonársela. Ese día tenía que ir de punta en blanco. Al pensar en ello, los nervios le provocaron un leve escalofrío que empezó en el estómago, trepó por la tráquea y se le alojó en la garganta.

A esas alturas, los portones ya estarían abiertos. Un flujo continuo de gente estaría entrando en el Agriont y ocupando sus asientos en los grandes bancos de madera de la plaza de los Mariscales. Millares de personas. Todas las importantes y muchas otras que no lo eran. Ya se estaba congregando una multitud que vociferaba excitada, que se hacía sitio a empujones, esperando a que llegara… él. Jezal tosió y se esforzó por desterrar aquella idea de su mente. Ya se había pasado media noche despierto dándole vueltas al tema.

Se acercó a la mesa donde le aguardaba la bandeja con su desayuno. Distraído, cogió una salchicha entre las puntas de los dedos, arrancó un trozo de un mordisco y lo masticó con desgana. Arrugó la nariz y tiró la salchicha al plato. No tenía apetito esa mañana. Se estaba limpiando las manos con la servilleta cuando reparó en algo que había en el suelo junto a la puerta: un papelito. Se agachó, lo cogió y lo desdobló. Solo contenía una línea, escrita con esmerada caligrafía.

Reúnete conmigo esta noche en la estatua de Harod el Grande, cerca de las Cuatro Esquinas.

A.

—Mierda —murmuró incrédulo mientras repasaba la frase una y otra vez.

Volvió a doblar el papel y miró nervioso por toda la habitación. Esa «A» solo podía ser una persona. Jezal la había empujado al fondo de su mente el último par de días, entrenando casi sin descanso. Pero aquello la volvió a situar en primer plano sin remedio.

—¡Mierda!

Abrió el papel y lo volvió a leer. ¿Reunirse con ella esta noche? Al pensarlo, no pudo evitar un leve rubor de satisfacción, que poco a poco se convirtió en un inequívoco resplandor de placer. Una sonrisa idiota se le dibujó en los labios. ¿Una cita secreta en la oscuridad? Solo de pensarlo le cosquilleó la piel de emoción. Pero los secretos tenían la mala costumbre de acabar aflorando. ¿Y si se enteraba su hermano? La idea le produjo un nuevo brote de nerviosismo. Cogió con ambas manos el trozo de papel, dispuesto a partirlo en dos, pero en el último momento lo dobló y se lo metió en el bolsillo.

El estruendo de la multitud le alcanzó cuando aún recorría el pasadizo. Un rumor extraño y resonante que parecía brotar de las mismas piedras. Ya lo había oído antes, claro, como espectador en el Certamen del año anterior, pero entonces no le había empapado la piel de sudor ni le había revuelto las tripas. Estar en el público era una cosa, formar parte del espectáculo otra muy distinta.

Fue aminorando la marcha y se detuvo. Cerró los ojos, se apoyó en el muro y, con el ruido de la multitud atronando en los oídos, trató de respirar hondo y recobrar la compostura.

—Tranquilo, sé cómo te sientes. —West le apoyó una mano reconfortante en el hombro—. Yo estuve a punto de dar media vuelta y salir por piernas la primera vez, pero se te pasará cuando los aceros estén desenvainados, créeme.

—Sí —farfulló Jezal—, entendido.

Dudaba mucho que West supiera del todo cómo se sentía. Aunque el comandante hubiera pasado ya por un par de Certámenes, a Jezal le parecía poco probable que a la vez se hubiera estado planteando acudir a una cita secreta esa misma noche con la hermana de su mejor amigo. Se preguntó si West se mostraría tan considerado con él si supiera el contenido de la carta que llevaba en el bolsillo de la pechera. Seguramente no.

—Será mejor que sigamos. No querrás que empiecen sin nosotros.

—No.

Jezal aspiró una última bocanada profunda de aire, abrió los ojos y lo expulsó con fuerza. Luego se separó del muro y avanzó a buen paso por el túnel. De pronto, le embargó una oleada de pánico. ¿Dónde estaban sus aceros? Miró desesperado a su alrededor y al momento suspiró aliviado. Los tenía en la mano.

El vestíbulo que había al final del túnel estaba abarrotado de gente: entrenadores, padrinos, amigos, familiares y gorrones. A los contendientes, sin embargo, se los distinguía con mucha facilidad: eran los quince jóvenes que empuñaban con fuerza sus aceros. La atmósfera de miedo era palpable, contagiosa. Allá donde mirara, Jezal veía semblantes lívidos y nerviosos, frentes sudadas, ojos inquietos que lanzaban miradas furtivas hacia todas partes. No ayudaba en nada el ruido de la multitud, ominoso y estridente al otro lado de las puertas, arreciando y remitiendo como un mar tempestuoso.

Solo había un hombre al que la situación no parecía preocuparle en absoluto. Estaba separado del resto, apoyado en la pared con un pie subido al encalado y la cabeza hacia atrás, mirando a la concurrencia por encima de la nariz con los ojos apenas abiertos. La mayoría de los contendientes eran ágiles, nervudos, atléticos. Él era todo lo contrario. Un hombre corpulento y pesado que llevaba el pelo cortado casi al cero. Tenía un cuello inmenso, grueso, y unas mandíbulas que parecían el umbral de una puerta: mandíbulas de plebeyo, pensó Jezal, pero de un plebeyo enorme, robusto y con pinta de malas pulgas. De no haber sido por los aceros que colgaban sueltos de sus manos, Jezal le habría tomado por el sirviente de alguien.

—Es Gorst —le susurró West al oído.

—Puf. Parece un jornalero más que un espadachín.

—Puede. Pero las apariencias engañan. —West alzó las cejas cuando el fragor de la muchedumbre comenzó a remitir y el murmullo nervioso de la sala lo imitó—. El discurso del rey —susurró.

—¡Amigos! ¡Compatriotas! ¡Conciudadanos de la Unión! —resonó una voz perfectamente audible pese al grosor de las puertas.

—Hoff —resopló West—. Hasta para esto sustituye al rey. ¿Por qué no se deja de tonterías y se pone la corona de una vez?

—Hoy hace un mes —se oyó bramar a lo lejos al lord chambelán—, mis colegas del Consejo Cerrado me plantearon la siguiente pregunta: ¿no sería mejor que este año no se celebrara el Certamen? —Llegaron los abucheos y los gritos de protesta de la multitud—. ¡Era una pregunta pertinente, pues estamos en guerra! —gritó Hoff—. ¡Luchamos a muerte en el Norte! ¡Estas libertades que tanto valoramos, las mismas libertades que hacen de nosotros la envidia del resto del mundo, que constituyen nuestro modo de vida, se ven amenazadas por los salvajes!

Un secretario comenzó a dar vueltas por la sala separando a los participantes en el Certamen de sus familiares, entrenadores y amistades.

—Buena suerte —deseó West a Jezal, y le dio una palmada en el hombro—. Nos vemos ahí fuera.

Jezal tenía la boca seca y solo pudo responderle asintiendo con la cabeza.

—¡Y quienes me hacían esa pregunta eran valientes! —rugió la voz de Hoff al otro lado de la puerta—. ¡Hombres sabios! ¡Grandes patriotas todos ellos! ¡Mis leales colegas del Consejo Cerrado! ¡Yo comprendía qué los llevaba a pensar que no debería haber Certamen este año! —Hubo una prolongada pausa—. ¡Pero les dije: «No»!

Un frenético estallido de vítores. «¡No! ¡No!», coreaba la multitud a viva voz. A Jezal y los demás contendientes los colocaron en fila de dos en dos, formando ocho parejas. Comprobó sus aceros mientras el lord chambelán seguía con su discurso, aunque ya los había repasado veinte veces.

—¡No, les dije! ¿Vamos a permitir que esos bárbaros, esas bestias del gélido Norte, pisoteen nuestro modo de vida? ¿Vamos a permitir que este faro de libertad que brilla en la oscuridad del mundo se extinga? ¡No, les dije! ¡Nuestra libertad no está en venta a ningún precio! ¡Amigos, compatriotas, conciudadanos de la Unión, podéis estar seguros de que… esta guerra la vamos a ganar!

Otra enorme oleada oceánica de aprobación. Jezal tragó saliva y miró nervioso a su alrededor. Bremer dan Gorst estaba de pie a su lado. El muy hijo de puta hasta tuvo la osadía de guiñarle un ojo, sonriendo como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

—Cretino de mierda —susurró Jezal, pero se cuidó de no mover los labios.

—Y, por eso, queridos amigos, por eso… —sonaron los bramidos finales de Hoff—… ¿qué mejor momento podría haber que cuando estamos al borde mismo del peligro? ¿Qué mejor ocasión para celebrar la destreza, la fortaleza y la pericia de algunos de los más bravos hijos de nuestra nación? ¡Conciudadanos, compatriotas de la Unión, os presento a vuestros campeones!

Se abrieron las puertas y el rugido de la multitud irrumpió en la sala, confiriendo de pronto a las vigas del techo una vibración ensordecedora. Los espadachines que iban a la cabeza traspasaron el resplandeciente arco, luego la siguiente pareja, después otra. Jezal estaba seguro de que se iba a quedar paralizado, inmóvil y con la mirada fija como un conejo asustado, pero cuando le llegó el turno sus pies arrancaron virilmente a la par que los de Gorst y, con el chasquido de sus resplandecientes botas en el enlosado, cruzó el arco.

La plaza de los Mariscales estaba irreconocible. Por todo su alrededor habían erigido un enorme graderío que se extendía y se extendía, y se alzaba y se alzaba recorriendo el perímetro, lleno a rebosar por una enfervorizada multitud. Los contendientes avanzaron en fila por el profundo valle abierto entre las altísimas gradas hacia el centro de aquel inmenso ruedo, flanqueados por un sombrío bosque de vigas, puntales y pilares hechos de troncos de árboles. Enfrente de ellos, aunque parecía estar muy lejos, habían situado el círculo donde iban a desarrollarse los combates, un pequeño anillo de hierba seca y amarillenta en el centro de un mar de rostros.

En las primeras filas Jezal distinguió los rasgos de los ricos y los nobles. Iban ataviados con sus mejores galas, se hacían visera con la mano para protegerse del sol y, en general, mostraban un afectado desinterés por el espectáculo que tenían delante. A medida que se iba ascendiendo, las figuras se volvían más difusas, las ropas menos exquisitas. Aunque la mayoría del público eran meros borrones y motas de colores, apelotonados en torno al lejano borde del vertiginoso cuenco, los plebeyos compensaban la distancia con bullicio: gritaban, vitoreaban, se ponían de puntillas y agitaban los brazos. Más arriba, cual islas en medio del océano, emergían los muros y los tejados de los edificios más altos de la plaza, cuyas ventanas y pretiles estaban abarrotados de minúsculos espectadores.

Jezal parpadeó ante la visión de aquel despliegue de humanidad. Una parte de él era consciente de que tenía la boca abierta, pero era una parte demasiado pequeña como para cerrarla. Demonios, tenía el estómago revuelto. Sabía que debería haber comido algo, pero ya era demasiado tarde. ¿Y si vomitaba allí mismo, delante de medio mundo? De nuevo lo asaltó una oleada de pánico irracional. ¿Dónde se había dejado sus aceros? ¿Dónde estaban? En sus manos, en sus manos. La multitud rugía, suspiraba, aullaba con una miríada de voces distintas.

Los participantes comenzaron a alejarse del círculo. No todos iban a combatir ese día; la mayoría se limitaría a mirar. Como si faltaran espectadores. Los descartados empezaron a dirigirse hacia las primeras filas, pero Jezal no era uno de ellos, para su desgracia. Emprendió el camino de los cercados donde los contendientes se preparaban para el combate.

Se dejó caer pesadamente junto a West, cerró los ojos y se secó el sudor de la frente mientras la multitud continuaba con su terrible alboroto. Todo era demasiado brillante, demasiado ruidoso, demasiado apabullante. El mariscal Varuz estaba cerca, apoyado sobre un lateral del cercado para chillar a alguien al oído. Jezal miró al otro lado de la palestra hacia los ocupantes del palco real, en un intento vano de encontrar alguna distracción.

—Parece que su majestad está disfrutando mucho del espectáculo —le susurró West al oído.

—Hum.

El rey, en realidad, parecía haberse quedado dormido como un tronco y tenía la corona ladeada. Jezal se preguntó sin mucho interés qué pasaría si se le cayera.

También estaba allí el príncipe Ladisla, vestido tan fastuosamente como de costumbre, mirando hacia el círculo con una sonrisa radiante, como si todo el mundo estuviera allí por él. Su hermano pequeño, el príncipe Raynault, no podía ser más distinto: vestía con sencillez y sobriedad y miraba con expresión preocupada a su semiinconsciente padre. Su madre, la reina, se sentaba al lado de los príncipes, muy erguida y con la barbilla alzada, tratando de aparentar que su augusto marido estaba despierto del todo y que la corona no amenazaba con aterrizar súbita y dolorosamente en su regazo. Entre ella y lord Hoff, a Jezal le llamó la atención una joven de espectacular belleza. Vestía con más lujo aún que Ladisla, si es que era posible, y llevaba al cuello una cadena de enormes diamantes que destellaban al sol.

—¿Quién es la mujer? —preguntó Jezal.

—Ah, la princesa Terez —murmuró West—. La hija del gran duque Orso, el señor de Talins. Siempre he oído decir que era una mujer bellísima y, por una vez, parece que los rumores no exageraban.

—Pensaba que de Talins no podía salir nada bueno.

—Yo también, pero creo que ella podría ser la excepción, ¿no te parece?

Jezal no estaba del todo convencido. Despampanante sin duda lo era, pero en la expresión de sus ojos se adivinaba una especie de gélido orgullo.

—Creo que la reina tiene en mente casarla con el príncipe Ladisla —comentó West.

Jezal vio cómo el príncipe heredero se inclinaba por delante de su madre para obsequiar a la princesa con algún chiste insustancial y luego se reía a carcajadas de su propia ocurrencia y se palmeaba regocijado las rodillas. Ella respondió esbozando una sonrisa glacial, que incluso a esa distancia irradiaba desdén. Ladisla no pareció percatarse, y al momento sucedió algo que atrajo la atención de Jezal. Un hombre alto y vestido con una casaca roja se aproximaba al círculo avanzando a grandes zancadas. El árbitro.

—Ha llegado la hora —susurró West.

El árbitro alzó un brazo con una teatral floritura y dos dedos extendidos y dio una lenta vuelta completa sobre sí mismo, esperando a que remitiera el alboroto.

—¡Hoy tendréis el placer de asistir a dos combates de esgrima! —tronó, y entonces lanzó al aire el otro brazo y extendió tres dedos mientras la multitud aplaudía—. ¡Cada uno de ellos a tres toques! —Levantó los dos brazos a la vez—. ¡Cuatro hombres lucharán ante vosotros! Dos de ellos se irán a casa… con las manos vacías. —El árbitro dejó caer un brazo mientras sacudía con gesto pesaroso la cabeza, y la muchedumbre suspiró—. ¡Pero los otros dos pasarán a la ronda siguiente!

El público bramó su aprobación a esa última frase.

—¿Listo? —preguntó el mariscal Varuz, inclinándose hacia delante por encima del hombro de Jezal.

Vaya una pregunta más estúpida. ¿Qué pasaría si no estaba listo? ¿Qué ocurriría entonces? ¿Se suspendería el espectáculo? ¡Disculpad todos, pero es que no estoy listo! ¿Qué tal si nos vemos al año que viene? Pero Jezal solo fue capaz de decir:

—Mmm.

—¡Ha llegado el momento! —exclamó el árbitro, dándose la vuelta despacio en el centro de la arena—. ¡Va a comenzar el primer combate!

—¡La guerrera! —espetó Varuz.

—¡Ah!

Jezal forcejeó con los botones, se quitó la guerrera y empezó a arremangarse la camisa casi por acto reflejo. Miró de reojo a su contrincante y vio que también él hacía unos preparativos similares. Era un joven alto y delgado, de brazos largos, con los ojos apagados y un tanto acuosos. Ni por asomo tenía el aspecto más intimidatorio de todos los contrincantes. Jezal advirtió que sus manos temblaban un poco mientras cogía los aceros que le tendía su padrino.

—¡Entrenado por Sepp dan Vissen y llegado desde Rostod, en Starikland…! —El árbitro hizo una pausa efectista—. ¡Kurtis dan Broya!

El público le dedicó un enardecido aplauso. Jezal soltó un resoplido. Aquellos payasos aplaudían a cualquiera.

El joven espigado se levantó de su asiento y avanzó con decisión hacia el círculo con sus aceros centelleando al sol.

—¡Broya! —repitió el árbitro mientras aquel idiota desgarbado se colocaba en su marca.

West sacó los aceros de Jezal de sus vainas. El tintineo metálico de sus hojas hizo que a Jezal volvieran a entrarle ganas de vomitar.

El árbitro señaló de nuevo hacia los cercados de los contendientes.

—¡Y su contrincante de hoy! ¡Un oficial de la Guardia Real, entrenado por el mismísimo mariscal Varuz! —Sonaron unos aplausos dispersos y el rostro del anciano soldado se iluminó con una sonrisa—. Llegado desde Luthar, en Midderland, pero residente aquí en el Agriont… ¡el capitán Jezal dan Luthar!

El público prorrumpió en una salva de aplausos mucho más ruidosa que la que había recibido Broya. Entre el barullo se oyó una ráfaga de voces nítidas. Números gritados. Ofertas de apuestas. Jezal volvió a sentir náuseas mientras se ponía de pie poco a poco.

—Buena suerte —le deseó West, entregándole los aceros desnudos por el lado de la empuñadura.

—¡No la necesita! —exclamó Varuz—. ¡Ese Broya es un don nadie! ¡Solo tienes que vigilar su alcance! ¡Presiona, Jezal, presiona!

El trayecto hasta aquel círculo de hierba rasa y seca se le hizo eterno. Mientras avanzaba girando una y otra vez las empuñaduras de sus aceros en sus palmas sudorosas, el griterío de la multitud le retumbaba en los oídos, aunque más atronador aún era el latido de su propio corazón.

—¡Luthar! —repitió el árbitro, todo sonriente mientras veía acercarse a Jezal.

Se le pasaron por la cabeza todo tipo de preguntas absurdas e irrelevantes. ¿Estaba Ardee entre el público, preguntándose si Jezal acudiría a reunirse con ella por la noche? ¿Le matarían en la guerra? ¿Cómo habían podido meter la hierba para el círculo de los combates en la plaza de los Mariscales? Levantó la vista hacia Broya. ¿Sentiría lo mismo que él? La multitud había enmudecido por completo. El peso del silencio se abatió sobre Jezal mientras se colocaba en su marca del círculo y afirmaba los pies hasta llegar a la tierra seca. Broya levantó los hombros, sacudió la cabeza y alzó sus aceros. A Jezal le entraron ganas de mear. Unas ganas de mear terribles. ¿Y si se lo hacía encima? Una gran mancha oscura extendiéndose por sus pantalones. El hombre que se meó en el Certamen. No se quitaría esa deshonra de encima ni aunque viviera cien años.

—¡Adelante! —tronó el árbitro.

Pero no ocurrió nada. Los dos hombres permanecían inmóviles frente a frente con los aceros aprestados. A Jezal le picaba una ceja. Tenía ganas de rascársela, pero ¿con qué? Su contrincante se lamió los labios y luego, con mucha precaución, dio un paso a la izquierda. Jezal le imitó. Giraron uno en torno al otro, cautelosos, haciendo crujir la hierba seca con sus pisadas, acercándose más y más muy poco a poco. Y a medida que disminuía la distancia entre ellos, el mundo de Jezal se fue reduciendo al espacio que había entre las puntas de sus aceros largos. Ya estaban solo a una zancada. Ahora a dos palmos. Ahora solo a uno. Toda la atención de Jezal estaba concentrada en esas dos puntas brillantes. Medio palmo. Broya dio una estocada, sin mucha fuerza, y Jezal la desvió sin pensar.

Las hojas repicaron al entrechocar y, como si fuese una señal acordada entre todo el público del Certamen, regresaron los gritos, en forma de voces dispersas para empezar:

—¡Machácale, Luthar!

—¡Sí!

—¡Estocada! ¡Estocada!

Pero esas voces tardaron poco en quedar absorbidas por el furioso y atronador oleaje de la multitud, que subía y bajaba al compás de los movimientos en el círculo.

Cuanto más se fijaba Jezal en aquel imbécil desgarbado, menos imponente le parecía. Su nerviosismo empezó a remitir. Broya intentó una torpe acometida y Jezal la esquivó casi sin moverse. Broya lanzó un tajo sin demasiada convicción y Jezal lo paró fácilmente. Broya entró a fondo con un movimiento a todas luces inepto, desequilibrado y demasiado largo, y Jezal pasó por fuera y tocó a su contrincante en las costillas con la punta roma de su acero largo. Todo había sido muy fácil.

—¡Uno para Luthar! —gritó el árbitro mientras una ovación se extendía por las gradas.

Jezal sonrió para sí, regodeándose con la admiración del público. Varuz tenía razón, aquel bobo no le iba a plantear ningún problema. Un toque más y habría pasado a la siguiente ronda.

Regresó a su marca y lo mismo hizo Broya, frotándose las costillas con una mano mientras lanzaba a Jezal una mirada torva de cejas arrugadas. Jezal no se sintió intimidado. Las miradas furiosas solo funcionaban si luego valías algo como luchador.

—¡Adelante!

En esa ocasión se acercaron rápidamente e intercambiaron un par de tajos. Jezal apenas podía creer lo lento que era su contrincante, moviéndose como si cada espada le pesara una tonelada. Broya blandía en el aire su acero largo, tratando de aprovechar su alcance para acorralar a Jezal. Hasta el momento apenas había recurrido al acero corto, y mucho menos a un uso coordinado de ambos. Peor aún, empezaba a parecer falto de aliento, y eso que solo llevaban luchando unos minutos. ¿Aquel paleto había entrenado en absoluto? ¿O era que andaban cortos de participantes y habían cogido al primer sirviente que pasaba por la calle? Jezal se apartó de un salto y se puso a bailar alrededor de su rival. Broya correteaba tras él, obstinado pero incompetente. Aquello empezaba a dar un poco de vergüenza. Los combates tan dispares no divertían a nadie, y la torpeza de aquel patán le estaba impidiendo lucirse.

—¡Venga ya, hombre! —gritó.

Una cascada de risas se extendió por las gradas. Broya apretó los dientes y se abalanzó sobre él con todo su ímpetu, que tampoco era mucho. Jezal desvió sus torpes ataques, esquivó y se desplazó con pasos fluidos por todo el círculo mientras su estúpido contrincante le seguía atropellado, siempre tres pasos por detrás. Allí no había precisión, ni velocidad, ni ideas. Solo unos minutos antes, Jezal había estado medio muerto de miedo por la perspectiva de enfrentarse a aquel idiota desgarbado. En esos momentos estaba casi aburrido.

—¡Ja!

Jezal pasó súbitamente al ataque y pilló desequilibrado a su contrincante con un tajo brutal que le obligó a recular tambaleándose. La multitud se animó y rugió mostrándole su apoyo. Jezal lanzó una estocada, y otra. Broya bloqueó a la desesperada, perdiendo por completo el equilibrio, retrocedió trastabillando, paró un último golpe y entonces tropezó, se le desmadejaron los brazos, su acero corto salió volando y él cayó fuera del círculo de culo.

El público estalló en un torrente de carcajadas, al que Jezal no pudo evitar sumarse. El pobre memo tenía un aspecto muy gracioso tendido de espaldas con las piernas en el aire como una tortuga.

—¡El capitán Luthar es el vencedor! —proclamó el árbitro—. ¡Dos a nada!

Las risas se tornaron en abucheos cuando Broya se dio la vuelta en el suelo. El muy patán parecía al borde de las lágrimas. Jezal se acercó a él y le tendió la mano, pero no pudo acabar de borrar de su rostro una sonrisa de suficiencia. El contrincante derrotado hizo caso omiso de su ayuda, se levantó del suelo y le lanzó una mirada entre dolida y rencorosa.

Jezal se limitó a encogerse de hombros, todo cordialidad.

—¿Qué culpa tengo yo de que seas un mierda?

—¿Másss? —preguntó Kaspa con los ojos nublados por el alcohol, mientras le acercaba la botella con mano temblorosa.

—No, gracias.

Jezal apartó la botella con delicadeza antes de que Kaspa tuviera tiempo de servirle. Los ojos empañados del teniente le miraron con perplejidad un momento, y luego se volvieron hacia Jalenhorm.

—¿Másss?

—Siempre.

El gigantón deslizó su copa por la mesa como queriendo decir: «No estoy borracho», aunque saltaba a la vista que lo estaba. Kaspa inclinó la botella, mirando la copa con los ojos entornados como si estuviera a una distancia enorme. Jezal vio cómo el cuello de la botella oscilaba en el aire y luego repiqueteaba contra el borde de la copa. El resultado era tan inevitable que casi dolía verlo. El vino se vertió sobre la mesa y salpicó el regazo de Jalenhorm.

—¡Estás como una cuba! —protestó el grandullón mientras se levantaba a trompicones y trataba de limpiarse con sus manazas de borracho, haciendo caer la banqueta al suelo.

Algunos de los otros parroquianos de la taberna miraron hacia su mesa con patente desdén.

—Sssiembre —dijo Kaspa, y soltó una risita.

West alzó un segundo la vista de su copa.

—Los dos estáis como cubas.

—No es culpa nuestra. —Jalenhorm buscó a tientas su banqueta—. ¡Es de él! —exclamó, apuntando a Jezal con un dedo vacilante.

—¡Bor ganar! —gorgoteó Kaspa—. Borque hasss ganado, ¿a que sssí? ¡Essso hay que celebrarlo!

Jezal habría preferido que no lo celebraran tanto. La situación empezaba a hacerse embarazosa.

—Mi brima Ariss essstaba allí… lo ha visssto todo. Essstaba mu imbresionada. —Kaspa rodeó los hombros de Jezal con el brazo—. Creo que la tienes sssiflada berdida… sssiflada… sssiflada. —Movía sus labios humedecidos demasiado cerca de la cara de Jezal, intentando que le saliera la palabra—. Esss mu rica, ¿sabesss? Mu mu rica. Sssiflada la tienes.

Jezal arrugó la nariz. No tenía ningún interés por la fantasmal bobalicona de su prima, por muy rica que fuese, y encima a Kaspa le apestaba el aliento.

—Bien, estupendo.

Se desembarazó del teniente y le apartó sin demasiados miramientos.

—Bueno, ¿cuándo vamos a ponernos con el asunto ese del Norte? —preguntó Brint, en voz demasiado alta, como si ardiera en deseos por entrar en faena—. Pronto, espero, y habremos vuelto antes del invierno, ¿eh, comandante?

—Puf —resopló West torciendo el gesto—. Al paso que vamos, suerte tendremos si partimos antes del invierno.

Brint pareció un poco desconcertado.

—Bueno, seguro que les daremos a esos salvajes una buena paliza, cuando sea que lleguemos.

—¡Una buena balisa! —gritó Kaspa.

—Así se habla —sentenció Jalenhorm asintiendo con la cabeza.

West no participaba de su entusiasmo.

—Yo no estaría tan seguro. ¿Vosotros habéis visto el estado de algunas de esas levas? Casi no pueden ni caminar, no digamos ya combatir. Es un desastre.

Jalenhorm desechó el comentario dando un enérgico manotazo al aire.

—¡Pero si son solo unos salvajes de mierda! ¡Los tiraremos de culo, igual que ha hecho Jezal con el capullo ese! ¿Eh, Jezal? ¡Antes del invierno estaremos de vuelta, todo el mundo lo dice!

—¿Tú sabes cómo es el terreno de ahí arriba? —preguntó West, inclinándose sobre la mesa—. Es todo bosque, montañas, ríos y demás. Apenas hay campo abierto para luchar, apenas hay caminos para que marche un ejército. Para dar una paliza a alguien, primero hay que alcanzarlo. ¿De vuelta antes del invierno? Del próximo invierno quizá, eso si es que volvemos.

Brint le miraba horrorizado con los ojos muy abiertos.

—¡No lo dirás en serio!

—No, no, tienes razón. —West suspiró y se sacudió—. Todo saldrá bien, seguro. Habrá gloria y ascensos para todos. Y habremos vuelto antes del invierno. Pero haríais bien en llevaros un abrigo por si acaso.

Un silencio inquieto se abatió sobre el grupo. West estaba poniendo aquel ceño profundo que sacaba a veces, el que indicaba que esa noche ya no debían esperar más diversión de él. Brint y Jalenhorm parecían perplejos y huraños. El único que mantenía el buen humor era Kaspa, meciéndose cada vez más atrás en su silla, con los ojos entrecerrados, ajeno a todo cuanto le rodeaba.

Menuda celebración.

El propio Jezal se sentía cansado, molesto y preocupado. Preocupado por el Certamen, preocupado por la guerra… preocupado por Ardee. La carta seguía allí, doblada en su bolsillo. Miró de soslayo a West y desvió la vista al instante. Mierda, se sentía culpable. Nunca antes se había sentido culpable de verdad, y no le gustaba ni un pelo. Si no acudía a la cita, se sentiría culpable de darle plantón. Y si acudía, se sentiría culpable por faltar a su palabra con West. Era todo un dilema. Jezal se mordió la uña del pulgar. ¿Qué narices le estaba pasando con aquella dichosa familia?

—Bueno —dijo West con tono brusco—, ya es hora de que me vaya. Mañana madrugo.

—Hum —murmuró Brint.

—Claro —dijo Jalenhorm.

West miró a Jezal a los ojos.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

Su expresión era seria, grave, casi enojada. A Jezal le dio un vuelco el corazón. ¿Y si se había enterado de lo de la carta? ¿Y si Ardee se lo había dicho? El comandante dio media vuelta y fue hacia un rincón donde no había nadie. Jezal miró desesperado a su alrededor buscando alguna escapatoria.

—¡Jezal! —le llamó West.

—Voy, voy.

Se levantó muy a regañadientes y siguió a su amigo, componiendo lo que esperaba que pareciera una sonrisa inocente. Tal vez fuese alguna otra cosa. Algo que no tuviera nada que ver con Ardee. Por favor, que fuera otra cosa.

—No quiero que nadie se entere de esto —dijo West, echando un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie los miraba.

Jezal tragó saliva. De un momento a otro recibiría un puñetazo en la cara. Uno al menos. Nunca le habían dado un puñetazo en la cara, uno de verdad. Una vez una chica le había dado un buen bofetón, pero no era lo mismo. Se preparó lo mejor que pudo, apretando los dientes y esbozando un gesto de dolor.

—Burr ya ha puesto la fecha. Nos quedan cuatro semanas.

Jezal se lo quedó mirando.

—¿Cómo?

—Para embarcar.

—¿Embarcar?

—¡Rumbo a Angland, Jezal!

—¡Ah, sí, claro! ¡Angland! ¿Cuatro semanas, dices?

—He pensado que, ya que estás tan ocupado con el Certamen, debías saberlo para empezar a prepararte con tiempo. Pero no se lo digas a nadie.

—Claro, claro. —Jezal se secó el sudor de la frente.

—¿Estás bien? Se te ve muy pálido.

—Estoy bien, estoy bien. —Jezal respiró hondo—. Son todas estas emociones, ya sabes, el combate y… tal.

—No te preocupes, hoy has estado muy bien. —West le dio una palmada en un hombro—. Pero aún tienes mucho camino por delante. Te quedan tres enfrentamientos para poder proclamarte campeón, y cada vez serán más duros. No te relajes, Jezal… ¡y tampoco te emborraches demasiado! —añadió volviendo la cabeza, mientras se dirigía hacia la puerta.

Jezal dio un profundo suspiro de alivio y regresó hacia la mesa con los demás. Su nariz seguía intacta.

Brint ya había empezado a protestar, al constatar que West no volvía a sentarse con ellos.

—¿A qué venía eso? —preguntó malcarado, señalando la puerta con el pulgar—. O sea, vale, ya sé que se supone que es un gran héroe y todo eso, pero… bueno, ¡o sea!

Jezal, todavía de pie, le miró.

—¿O sea qué?

—Bueno, ¡esa forma de hablar! ¡Es… es derrotista! —Brint estaba envalentonándose con la bebida y encabezonándose con el tema—. Es… O sea, es decir… ¡que habla como un cobarde, ni más ni menos!

—¡Escúchame bien, Brint! —se le encaró Jezal—. ¡West ha luchado en tres batallas campales y fue el primero en entrar por la brecha de Ulrioch! ¡No será noble, pero es un tipo valiente como pocos! ¡Y además, conoce el ejército, conoce al mariscal Burr y conoce Angland! ¿Tú qué conoces, Brint? —Jezal retorció los labios—. ¿Aparte de la forma de perder a las cartas y vaciar botellas de vino?

—¿Qué más necesita conocer un hombre? —terció Jalenhorm con una risa nerviosa, haciendo lo que podía para aliviar la tensión—. ¡Más vino! —vociferó a nadie en particular.

Jezal se dejó caer en su banqueta. Si el ánimo del grupo ya estaba alicaído antes de que se fuese West, en esos momentos lo estaba más. Brint refunfuñaba. Jalenhorm se balanceaba en su banqueta. Kaspa se había quedado dormido y estaba desplomado sobre la pringosa superficie de la mesa, haciendo pequeños sonidos líquidos al respirar.

Jezal apuró su copa y miró una por una las tediosas caras que tenía a su alrededor. Maldición, cómo se aburría. Acababa de empezar a darse cuenta de que las conversaciones de borrachos solo eran interesantes para los borrachos. Unas copas de vino podían ser la diferencia entre encontrar a alguien un compañero hilarante o un cretino insufrible. Se preguntó si también él sería un borracho tan tedioso como Kaspa o Jalenhorm o Brint.

Esbozó una leve sonrisa mientras miraba a aquel mamón enfurruñado. Si fuera rey, caviló Jezal, castigaría a los malos conversadores con la pena de muerte, o por lo menos con largas penas de cárcel. Se levantó de su asiento.

Jalenhorm alzó la vista.

—¿Qué haces?

—Será mejor que descanse un poco —repuso Jezal—. Mañana tengo que entrenar.

Aquella excusa era la única alternativa que se le ocurría a salir corriendo sin más.

—¡Pero si has ganado! ¡¿Es que no vas a celebrarlo?!

—La primera ronda. Todavía tengo que vencer a tres rivales, y serán todos mejores que el zoquete de hoy. —Jezal cogió su guerrera del respaldo de una silla y se la echó por los hombros.

—Tú misssmo —dijo Jalenhorm, y sorbió un ruidoso trago de su copa.

Kaspa levantó la cabeza de la mesa un momento, con el pelo de un lado pegado al cráneo por el vino derramado.

—¿Te vasss tan bronto?

—Ajá —dijo Jezal mientras se volvía para marcharse.

Fuera soplaba un viento frío que hizo que se sintiera más sobrio aún que antes. Dolorosamente sobrio. Necesitaba una compañía inteligente como el agua, pero a esas horas de la noche, ¿dónde iba a encontrarla? Solo se le ocurría un sitio.

Se sacó la carta del bolsillo y la leyó a la tenue luz que salía por las ventanas de la taberna, solo una vez más. Si se daba prisa, puede que aún la pillara. Echó a andar hacia las Cuatro Esquinas. Charlarían un rato, nada más. Necesitaba hablar con alguien…

No. Se obligó a pararse. ¿De veras podía fingir que solo quería ser su amigo? La amistad entre un hombre y una mujer era como se llamaba a que uno de los dos hubiera pasado mucho tiempo detrás del otro y no hubiera llegado a ninguna parte. Ese tipo de arreglos no iban con él.

Y entonces, ¿qué? ¿Matrimonio? ¿Con una chica sin alcurnia y sin dinero? ¡Impensable! Se vio a sí mismo llevando a Ardee a su casa para presentársela a su familia. ¡Te presento a mi esposa, padre! ¿Esposa? ¿Cuál es su ascendencia? Solo de pensarlo le daban escalofríos.

¿No habría forma de encontrar una solución intermedia, con la que todos estuvieran cómodos? Sus pies empezaron a moverse poco a poco. ¿Algo que no fuese ni amistad ni matrimonio, sino algo menos definido? Jezal avivó el paso hacia las Cuatro Esquinas. Podrían reunirse con discreción, y charlar, y reír, tal vez en algún lugar donde hubiera una cama…

No. No. Jezal se detuvo de nuevo y, frustrado, se dio una palmada en la sien. Él no podría aceptarlo, ni aunque Ardee se prestara a ello. Ya no se trataba solo de West. ¿Qué pasaría si se enteraba más gente? A su reputación no le haría ningún daño, claro, pero la de ella quedaría arruinada. Del todo. Solo de pensarlo se le ponía la carne de gallina. Ardee no se merecía eso. No bastaba con decir que a fin de cuentas era problema de ella. No bastaba en absoluto. ¿Y todo para que él se divirtiera un poco? Qué egoísmo. Le sorprendía no haber pensado en ello antes.

Resumiendo, acababa de arrinconarse a sí mismo razonando, como ya había hecho otras diez veces ese mismo día, y verse con ella no podía traer nada bueno. Además, pronto marcharían a la guerra y eso pondría punto y final a aquel ridículo afán. A la cama, pues, y luego a pasarse todo el día siguiente entrenando. Entrenaría y entrenaría hasta que el mariscal Varuz le sacara a palos a aquella chica de la mente. Respiró hondo, cuadró los hombros, se dio la vuelta y enfiló hacia el Agriont.

La estatua de Harod el Grande se erguía en la oscuridad sobre un pedestal de mármol casi tan alto como Jezal, con un aspecto demasiado grande e imponente para la tranquila plazoleta donde estaba, cerca de las Cuatro Esquinas. Había llegado hasta allí pegando un bote cada vez que veía una sombra, evitando a la gente, haciendo todo lo posible para pasar desapercibido. Pero a esas horas no había mucha gente en la calle. Era bastante tarde y lo más seguro era que Ardee se hubiera hartado de esperar hacía mucho, eso suponiendo que hubiera llegado a presentarse allí en un principio.

Rodeó la estatua con cautela, nervioso, escrutando las sombras, sintiéndose un perfecto idiota. Había pasado un millón de veces por aquella plaza sin pensárselo dos veces. ¿Acaso no era un lugar público? Tenía el mismo derecho que cualquiera a estar allí y, sin embargo, se sentía como si fuera un ladrón.

La plaza estaba desierta. Mejor así. Era lo mejor que podía ocurrir. Nada que ganar, todo que perder y esas cosas. Pero entonces, ¿por qué estaba tan destrozado? Alzó la vista y miró el rostro de Harod, inmortalizado con ese ceño pétreo que los escultores reservaban para los más grandes de la historia. Tenía una mandíbula fuerte y elegante, casi a la altura de la de Jezal.

—¡Despierta! —le susurró una voz al oído.

Jezal chilló como una niña, se hizo un lío con las piernas al apartarse, tropezó y solo consiguió mantenerse en pie aferrándose al enorme pie del rey Harod. Detrás de él se erguía una silueta oscura, una silueta encapuchada.

La silueta soltó una carcajada.

—Tampoco te cagues encima, hombre. —Ardee. La joven se quitó la capucha. La luz de una ventana le caía sesgada en la parte inferior del rostro, revelando su media sonrisa—. Solo soy yo.

—No te había visto —farfulló innecesariamente mientras se apresuraba a retirar su mano salvadora del inmenso pie de piedra e intentaba aparentar tranquilidad.

Tenía que reconocer que no era un buen comienzo. No tenía talento para aquellos asuntos clandestinos. Ardee parecía bastante cómoda, en cambio. Hizo que Jezal se preguntara si ya lo habría hecho antes.

—De un tiempo a esta parte no te dejas ver mucho —dijo ella.

—Bueno, eh… —masculló Jezal, con el corazón todavía aporreando por la impresión—. Es que he estado bastante liado con el Certamen y todo eso…

—Ah, el importantísimo Certamen. Te he visto combatir hoy.

—¿Ah, sí?

—Muy impresionante.

—Mmm, gracias, yo…

—Mi hermano habló contigo, ¿verdad?

—¿De qué, de esgrima?

—No, tarugo. De mí.

Jezal se quedó un momento callado, tratando de dar con la mejor manera de responder a eso.

—Bueno, él…

—¿Le tienes miedo?

—¡No! —Silencio—. Vale, sí.

—Pero de todos modos has venido. Supongo que debería sentirme halagada. —Ardee caminó con paso tranquilo alrededor de él, mirándole de arriba abajo, de los pies a la frente y vuelta a empezar—. Pero te has tomado tu tiempo. Es tarde. Dentro de nada tendré que volver a casa.

Había algo en su forma de mirarle que no contribuía en nada a calmar su corazón desbocado. Más bien al contrario. Tenía que decirle que no podía volver a verla. Era un error. Para ambos. No podía traer nada bueno… no podía…

Jezal estaba casi jadeando, tenso, excitado, incapaz de apartar la mirada del rostro en penumbra de Ardee. Tenía que decírselo ya. ¿No era eso a lo que había venido? Abrió la boca para hablar, pero todos sus argumentos le parecían ya muy lejanos, válidos solo para otro tiempo y otras personas, intangibles e ingrávidos.

—Ardee… —empezó a decir.

—¿Mmm?

Ardee dio un paso hacia él con la cabeza ladeada. Jezal trató de apartarse, pero tenía la estatua justo detrás. Ardee se le acercó un poco más aún, con los labios algo entreabiertos y los ojos fijos en la boca de Jezal. Bueno, tampoco era que aquello fuese tan, tan malo, ¿verdad?

Más cerca aún, con la cara alzada hacia la de él. Podía olerla, tenía la mente empapada de su aroma. Sentía la calidez de su aliento en su mejilla. ¿Qué podía tener aquello de malo?

Notó en la piel el frío tacto de las yemas de sus dedos, recorriéndole el lado de la cara, trazando la línea de su mandíbula, internándose en su pelo, tirando de su cabeza hacia ella. Sus labios le rozaron la mejilla, suaves y cálidos, luego la barbilla, luego la boca. Chuparon con suavidad los de Jezal. Ardee se apretó contra él y le rodeó la espalda con la otra mano. Movió la lengua por sus encías, por sus dientes, por su lengua, e hizo unos ruiditos con la garganta. Quizá él también los hiciera, no estaba muy seguro. Le cosquilleaba todo el cuerpo, frío y caliente a la vez, y tenía toda la mente en la boca. Era como si nunca antes hubiera besado a una chica. ¿Qué podía tener de malo? Los dientes de Ardee le mordisquearon los labios, casi hasta hacerle daño, pero sin llegar.

Jezal abrió los ojos, sin aliento, tembloroso, con las rodillas flojas. Ardee le miraba. Distinguía el brillo de sus ojos en la oscuridad, observándole con atención, estudiándole.

—Ardee…

—¿Qué?

—¿Cuándo puedo volver a verte? —Tenía la garganta seca, la voz ronca. La muchacha bajó la mirada al suelo con una sonrisita. Una sonrisa cruel, como si acabara de pillar a Jezal en un farol y le hubiera sacado un montón de dinero. A él le daba igual—. ¿Cuándo?

—Ah, ya te lo haré saber.

Tenía que volver a besarla. A la mierda las consecuencias. Que se jodiera West. Al cuerno con todo. Se inclinó hacia ella y cerró los ojos.

—No, no, no. —Ardee le empujó la boca para apartarla de la suya—. Tenías que haber venido antes.

Se separó de él, se dio la vuelta aún con aquella sonrisa en la boca y echó a andar sin prisa. Jezal la contempló silencioso, paralizado, fascinado, con la espalda contra el frío pedestal de piedra de la estatua. Jamás había sentido nada igual. Jamás en la vida.

Ardee volvió la vista atrás, una sola vez, como para asegurarse de que Jezal seguía mirándola. Solo de ver sus ojos fijos en él, el pecho de Jezal se contrajo hasta casi dolerle. Entonces Ardee dobló una esquina y se perdió de vista.

Jezal permaneció un rato sin moverse, con los ojos muy abiertos, solo respirando. De pronto, una fría ráfaga de viento barrió la plaza y el mundo volvió a caerle sobre los hombros. La esgrima, la guerra, su amigo West, sus responsabilidades. Un beso nada más, un simple beso y toda su determinación se había escurrido como pis en un orinal roto. Miró a su alrededor, sintiéndose de pronto culpable, confuso y asustado. ¿Qué acababa de hacer?

—Mierda —dijo.

Un trabajo oscuro

Un objeto que arde puede oler de muchas maneras. Un árbol vivo, lozano y lleno de savia al quemarse huele distinto que un árbol muerto, seco y mustio. Un cerdo y un hombre en llamas huelen más o menos igual, pero eso no viene a cuento. Lo que el Sabueso estaba oliendo quemarse en esos instantes era una casa. Lo sabía a ciencia cierta. Y las casas no se quemaban por iniciativa propia muy a menudo. Solía haber algún tipo de violencia en el asunto. Lo cual significaba hombres cerca, con toda probabilidad, y prestos para el combate, así que el Sabueso se arrastró con mucho cuidado entre los árboles, reptó sobre la tripa hasta el borde del bosque y miró a través de los arbustos.

Exacto, ahí abajo estaba. Una alta columna de humo negro alzándose cerca del río. Una casa pequeña, todavía humeante, que había ardido hasta las bajas paredes de piedra. También había un granero, aunque ya no era más que un montón de palos negros y mugre negra. Unos pocos árboles y un trozo de tierra arada. La granja no debía de producir mucho ni en sus mejores momentos, estando tan al norte. Demasiado frío para que creciera gran cosa; unos cuantos tubérculos tal vez, y alguna que otra oveja. Con un poco de suerte, uno o dos cerdos.

El Sabueso negó con la cabeza. ¿Quién querría incendiar la casa de una gente tan pobre? ¿Quién querría robarles aquella parcela tan ingrata? Supuso que había a quienes les gustaba quemar cosas y punto. Se adelantó un poco más y oteó el valle a derecha e izquierda, buscando algún rastro de quienes lo habían hecho, pero lo único que vio moverse fueron unas ovejas flacuchas que pastaban en las faldas de los montes. Retrocedió serpenteando de vuelta a los arbustos.

Al aproximarse con sigilo al campamento, se le cayó el alma a los pies. Se oían voces alzadas, y discutiendo, como siempre. Durante un minuto estuvo tentado de pasar de largo, así de harto estaba de aquellas riñas interminables. Pero al final decidió no hacerlo. Mal explorador era el que dejaba atrás a los suyos.

—¿Por qué no cierras la boca de una vez, Dow? —preguntó la voz atronadora de Tul Duru—. ¡Querías ir al sur, y cuando vinimos hacia el sur no hacías otra cosa que quejarte de las montañas! ¡Y ahora que hemos cruzado las montañas, te pasas el día y la noche dando por saco con tu estómago vacío! ¡Me tienes hasta la coronilla con tus lloriqueos de niño malcriado!

Entonces llegó el desagradable gruñido de Dow:

—¿Te tiene que tocar ración doble solo porque seas un puerco seboso?

—¡Maldito cabrón! ¡Te voy a aplastar como al gusano que eres!

—¡Te rebanaré el pescuezo mientras duermes, bola de sebo! ¡Así nos llegará la comida para los demás! ¡Y no tendremos que aguantar tus putos ronquidos! ¡Ya entiendo por qué te llaman Cabeza de Trueno, gordinflón escandaloso!

—¡Cerrad la boca los dos! —oyó rugir el Sabueso a Tresárboles, con una voz capaz de despertar a los muertos—. ¡Me tenéis harto!

Ya los veía a los cinco. Tul Duru y Dow el Negro, erizados uno frente al otro, Tresárboles en medio con las manos levantadas, Forley sentado mirando con cara triste y Hosco sin mirarlos siquiera, revisando sus flechas.

—¡Eh! —susurró el Sabueso, y todos se volvieron de golpe hacia él.

—Es el Sabueso —dijo Hosco, sin apenas levantar la vista de sus flechas. No había quien comprendiera a ese hombre. Pasaba días y días sin decir palabra y luego, cuando hablaba, era para decir algo que todos podían ver ya con sus propios ojos.

Forley, como de costumbre, trató de distraer a los chicos. A saber cuánto tardarían en matarse unos a otros si no estuviera él allí.

—¿Qué has encontrado, Sabueso? —preguntó.

—¡Pues mira, he encontrado a cinco putos cabrones estúpidos en medio del bosque! —siseó mientras salía de los árboles—. ¡Se los oía a un kilómetro a la redonda! Y eran todos Mejores Guerreros, ¿te lo puedes creer? ¡Hombres que deberían tener más sentido común! ¡Estaban peleándose entre ellos, como siempre! Cinco hijos de puta más tontos que…

Tresárboles alzó una mano.

—Muy bien, muy bien, Sabueso. Deberíamos tener más sentido común. —Y miró furioso a Tul y a Dow, que también se miraban furiosos entre ellos pero no dijeron nada más—. ¿Qué has encontrado?

—Hay una guerra en marcha por aquí, o algo parecido. He visto una granja ardiendo.

—¿Ardiendo, dices? —preguntó Tul.

—Sí.

Tresárboles frunció el ceño.

—Llévanos hasta allí.

El Sabueso no había visto aquello desde los árboles de arriba. No había manera. Demasiado humo y demasiado lejos para alcanzar a verlo. Pero en esos momentos lo veía, y bien de cerca, y le daba ganas de vomitar. Estaban viéndolo todos.

—Esto ha sido un trabajo macabro —dijo Forley levantando la vista hacia el árbol—. Un trabajo muy macabro.

—Sí —murmuró el Sabueso. No se le ocurría nada mejor que decir.

La rama crujía con el lento balanceo del anciano, sus pies descalzos colgando cerca del suelo. A lo mejor se había resistido y le había costado dos flechazos. La mujer era demasiado joven para ser su esposa. Su hija, seguramente. El Sabueso supuso que las dos criaturas serían hijos de ella.

—¿Quién sería capaz de ahorcar a un niño? —masculló.

—Se me ocurre gente con el nombre así de negro —dijo Tul.

Dow escupió en la hierba.

—¿Lo dices por mí? —gruñó, y ya estaban dándole otra vez como un martillo a un yunque—. He quemado alguna granja y también una o dos aldeas, pero había razones, era la guerra. Y a los niños los dejaba con vida.

—Yo he oído otra cosa —dijo Tul.

El Sabueso cerró los ojos y suspiró.

—¡Me importa tres cojones lo que hayas oído o dejado de oír! —ladró Dow—. ¡A lo mejor mi nombre es más negro de lo que merezco, gigante de mierda!

—¡Sé muy bien lo que mereces, hijo de la gran puta!

—¡Basta! —rugió Tresárboles, y miró ceñudo el árbol—. ¿Es que no tenéis respeto? El Sabueso ha acertado. Ya hemos salido de las montañas y por aquí se cuecen problemas. No habrá más riñas como estas. Se acabaron. De ahora en adelante lo quiero todo frío y sin ruido, como el invierno. Somos Mejores Guerreros y tenemos un trabajo que hacer.

El Sabueso asintió, contento de oír algo de sensatez por fin.

—Tiene que haber gente luchando cerca —dijo—. Es la única explicación.

—Ajá —dijo Hosco, aunque costaba adivinar con qué se mostraba de acuerdo.

Los ojos de Tresárboles seguían fijos en los cadáveres que se mecían.

—Tienes razón. Ahora tenemos que centrarnos en eso. Nada más que en eso. Seguiremos la pista de la gente que lo ha hecho y veremos por qué luchan. Poco podremos hacer hasta que sepamos quién pelea con quién.

—Quien haya hecho esto tiene que luchar para Bethod —dijo Dow—. Se nota a simple vista.

—Ya veremos. Tul, Dow, bajadlos y enterradlos. A ver si así se os templan un poco los nervios. —Los dos se cruzaron una mirada asesina, pero Tresárboles no les hizo ni caso—. Sabueso, a ver si puedes olfatear a los que han hecho esto. Olfatéalos y esta noche les haremos una visita. Una visita como la que han hecho ellos a esta gente.

—Sí —dijo el Sabueso, con ganas de ponerse manos a la obra—. Les haremos una visita.

Al Sabueso no le entraba en la cabeza. Si los del fuego estaban combatiendo, si tenían miedo de que los pillara algún enemigo, no se esforzaban mucho en borrar su rastro. Los estaba siguiendo con toda la facilidad del mundo, a los cinco que parecían ser. Se habían alejado paseando sin prisa de la granja incendiada, habían avanzado por el valle bordeando el río y luego se habían metido en el bosque. El rastro era tan claro que de vez en cuando el Sabueso se preocupaba un poco, pensando que tenía que ser algún truco, que estaban vigilando en los árboles, esperando para colgarle de una rama. Pero por lo visto no era el caso, porque dio con ellos justo antes de que anocheciera.

Primero le llegó un olor a carne, cordero asado. Luego los oyó, hablando, gritando, riendo, sin preocuparse para nada de no hacer ruido, fáciles de oír hasta con el río borbotando al lado. Y por fin los vio, sentados en un claro alrededor de una gran hoguera, asando en un espetón una oveja despellejada que sin duda se habían llevado de la granja. El Sabueso se agachó entre los arbustos y se quedó quieto y callado como deberían estar ellos. Contó cinco hombres, o más bien cuatro y un chaval de unos catorce años. Estaban todos sentados, sin nadie montando guardia, sin la menor precaución. Al Sabueso no le entraba en la cabeza.

—Están ahí delante, todos sentados —susurró al regresar con los otros—. Sentados como si nada. Ni un centinela han puesto.

—¿Sentados y ya está? —preguntó Forley.

—Sí. Son cinco. Sentados, riéndose. No me gusta.

—A mí tampoco —dijo Tresárboles—, pero lo que hemos visto en la granja me ha gustado aún menos.

—Armas —susurró Dow con brusquedad—. Tienen que ser armas.

Por una vez, Tul estaba de acuerdo con él.

—Armas, jefe. Démosles una lección.

Ni siquiera Forley habló en esa ocasión a favor de evitar la pelea, pero aun así Tresárboles se lo pensó un rato, se tomó su tiempo, no se precipitó. Y al poco asintió.

—Armas serán.

No había forma de ver a Dow el Negro en la oscuridad, no si él no quería. Tampoco había forma de oírlo, pero el Sabueso sabía que andaba cerca mientras descendía poco a poco entre los árboles. Cuando uno lucha el tiempo suficiente junto a un hombre, acaba por entenderle. Aprende su forma de pensar y empieza a pensar como él. Dow andaba cerca.

El Sabueso tenía su trabajo. Ya veía la silueta del hombre que estaba sentado más a la derecha, una espalda negra recortada sobre la hoguera. El Sabueso no perdió mucho tiempo pensando en los otros, aún. No perdió tiempo en pensar en nada que no fuese su trabajo. Cuando uno elegía hacer algo, o su jefe lo elegía por él, había que hacerlo hasta el final y no mirar atrás hasta que el trabajo estuviera acabado. El tiempo dedicado a pensar en otra cosa era justo el tiempo en el que te mataban. Eso se lo había enseñado Logen, y al Sabueso se le había quedado grabado. Es la mejor forma de hacer las cosas.

El Sabueso se acercó un poco más, sintiendo el calor del fuego en la cara, el duro metal del cuchillo en la mano. Por los muertos, qué ganas tenía de mear, como siempre. El trabajo no le quedaba ni a un paso de distancia. El muchacho estaba encarado hacia él y, si hubiera apartado la mirada de su trozo de carne, habría visto acercarse al Sabueso, pero estaba demasiado ocupado comiendo.

—¡Gurj! —gritó uno de los hombres.

Eso significaba que Dow había llegado hasta él, y eso significaba que estaba muerto. El Sabueso dio un salto adelante y apuñaló a su hombre en un lado del cuello. Vio cómo se encabritó un momento, agarrándose el corte del cuello, y luego se tambaleó y cayó de bruces. Uno de los otros se levantó de un salto, soltando al suelo su pierna de cordero a medio comer, y una flecha se le clavó en el pecho. Hosco, desde el río. Durante un instante pareció sorprendido y luego cayó de rodillas, con la cara retorcida de dolor.

Ya solo quedaban dos, uno de ellos el chico, que miraba al Sabueso con la boca abierta y un trozo de carne colgando de ella. El otro estaba de pie, respirando deprisa y con un largo cuchillo en la mano. Debía de haberlo sacado para comer.

—¡Tira ese cuchillo! —bramó Tresárboles.

El Sabueso ya veía a su viejo camarada, avanzando hacia ellos a grandes zancadas, el brocal metálico de su enorme rodela reflejando la luz de la hoguera. El del cuchillo se mordía el labio y sus ojos iban pasando del Sabueso a Dow, que se le acercaban despacio cada uno por un lado. Entonces vio a Cabeza de Trueno salir de la oscuridad del bosque, casi demasiado grande para ser un hombre, con su enorme espadón brillando al hombro. Demasiado para él. Arrojó el cuchillo al suelo.

Dow se abalanzó sobre él, le agarró las muñecas, se las ató bien apretadas a la espalda y lo empujó de rodillas junto al fuego. El Sabueso hizo lo mismo con el chico, que tenía los dientes muy apretados y no decía ni palabra. Todo había ocurrido en unos pocos segundos, frío y sin ruido, como había dicho Tresárboles. El Sabueso tenía las manos ensangrentadas, pero así era el trabajo y no podía evitarse. Ya se acercaban los otros. Hosco cruzaba el río chapoteando mientras volvía a colgarse el arco al hombro. Al pasar junto al hombre al que había alcanzado, le dio un puntapié, pero el cuerpo no se movió.

—Muerto —dijo Hosco.

Forley venía detrás de él, sin apartar los ojos de los dos prisioneros. Dow miraba al que acababa de atar, lo miraba muy atento.

—Yo a este le conozco —dijo, y se le oía bastante satisfecho—. Groa el Fangal, ¿verdad? ¡Qué coincidencia! Ya hace tiempo que te tengo metido en la cabeza.

El Fangal miraba al suelo malcarado. Tenía una pinta bastante cruel, pensó el Sabueso, muy capaz de ahorcar a unos campesinos.

—Sí, soy el Fangal. ¡Vuestros nombres no hace falta preguntarlos! ¡Cuando se enteren de que habéis matado a unos recaudadores del rey, todos seréis hombres muertos!

—A mí me llaman Dow el Negro.

El Fangal levantó la cabeza y lo miró boquiabierto.

—Me cago en la puta —susurró.

El muchacho, de rodillas junto a él, miraba alrededor con los ojos desorbitados.

—¿Dow el Negro? No puede ser. ¿El mismo Dow el Negro que…? Me cago en la puta.

Dow asintió muy despacio mientras se le extendía por la cara aquella sonrisa desagradable suya, aquella sonrisa asesina.

—Groa el Fangal. Tienes un buen montón de trabajo por el que pagar. Te tengo metido en la cabeza desde hace tiempo, y ahora te tengo delante. —Le dio unas palmadas la mejilla—. Y en mis manos también. ¡Qué feliz casualidad!

El Fangal apartó la cabeza todo lo que pudo, atado como estaba.

—¡Creía que estabas en el infierno, Dow, maldito cabrón!

—Yo también, pero resulta que solo estaba al norte de las montañas. Tenemos preguntas para ti, Fangal, antes de darte tu merecido. ¿Quién es ese rey? ¿Qué es lo que estáis recaudando para él?

—¡Métete tus preguntas por el culo!

Tresárboles le soltó un golpe en un lado de la cabeza, bien fuerte y por donde no podía verlo venir. Cuando el Fangal se volvió para mirarle, Dow le atizó en el otro lado. La cabeza estuvo un rato yendo de derecha a izquierda, de izquierda a derecha, hasta que lo tuvieron lo bastante blando para que hablara.

—¿Contra quién lucháis?

—¡No estamos luchando! —escupió Fangal entre sus dientes rotos—. ¡Ya podéis daros por muertos, hijos de puta! No sabéis lo que ha pasado, ¿verdad?

El Sabueso frunció el ceño. No le gustaba nada cómo sonaba aquello. Parecía que las cosas habían cambiado en su ausencia, y él aún estaba por ver un cambio a mejor.

—Aquí las preguntas las hago yo —dijo Tresárboles—. Tú pon esa mente diminuta a contestarlas. ¿Quién sigue resistiendo? ¿Quién no quiere arrodillarse ante Bethod?

A pesar de estar atado, el Fangal se echó a reír.

—¡No queda nadie! ¡La lucha ha terminado! Ahora Bethod es el rey. ¡Rey de todo el Norte! Todo el mundo se arrodilla ante…

—Nosotros no —rugió Tul Duru, inclinándose sobre él—. ¿Qué hay del Viejo Yawl?

—¡Muerto!

—¿Y Sything y el Atronado?

—¡Muerto y muerto, putos imbéciles! ¡Ahora solo se lucha en el sur! ¡Bethod ha ido a la guerra contra la Unión! ¡Sí! ¡Y los estamos machacando!

El Sabueso no sabía si creérselo o no. ¿Rey? El Norte nunca antes había tenido rey. Jamás había hecho falta, y Bethod sería el último a quien él habría elegido. ¿Y guerrear contra la Unión? Eso era de locos. Siempre iba a haber más sureños.

—Si dices que aquí no se lucha —intervino el Sabueso—, ¿por qué estáis matando?

—¡Que te jodan!

Tul le cruzó la cara de un fuerte bofetón y el hombre cayó de espaldas. Dow aprovechó para darle una patada y luego lo incorporó.

—¿Por qué los habéis matado? —preguntó Tul.

—¡Por los tributos! —gritó el Fangal, con sangre cayéndole de la nariz.

—¿Tributos? —preguntó el Sabueso. Extraña palabra, ni siquiera estaba muy seguro de lo que significaba.

—¡No querían pagarlos!

—¿Tributos para quién? —preguntó Dow.

—Para Bethod, ¿para quién quieres que sean? ¡Tomó todas estas tierras, separó a los clanes y se apoderó de todo! ¡La gente tiene que pagarle tributos! ¡Y nosotros los recaudamos!

—Conque tributos, ¿eh? ¡Eso es un puto invento del sur, como si lo viera! Y si no pueden pagarlos, ¿qué pasa? —preguntó el Sabueso, asqueado hasta casi tener arcadas—. ¿Los ahorcáis y punto?

—¡Si no pagan, podemos hacer con ellos lo que nos plazca!

—¿Lo que os plazca? —Tul le agarró del cuello y se lo apretó con su manaza hasta que al Fangal se le empezaron a salir los ojos de las órbitas—. ¿Lo que os plazca? ¿Y a ti te place ahorcarlos?

—Déjalo, Cabeza de Trueno —dijo Dow, soltándole los dedos del cuello del prisionero y apartándolo con suavidad—. Venga, grandullón, déjalo, no vas a empezar ahora a matar a hombres atados. —Le dio unas palmadas en el pecho mientras sacaba su hacha—. Para este tipo de trabajos ya traéis a alguien como yo.

El Fangal parecía haberse recuperado más o menos del ahogamiento.

—¿Cabeza de Trueno? —dijo entre toses, y miró a su alrededor—. Estáis todos, ¿verdad? ¡Tú eres Tresárboles, y tú Hosco, y ese de ahí es el Flojo! Conque no os arrodilláis, ¿eh? ¡Estáis jodidos! ¿Dónde está Nuevededos, eh? —se carcajeó el Fangal—. ¿Dónde está Nueve el Sanguinario?

Dow se dio la vuelta y pasó el dedo pulgar por el filo del hacha.

—Ha vuelto al barro, y tú vas a hacerle compañía. Ya has hablado bastante.

—¡Deja que me levante, hijo de puta! —gritó el Fangal forcejeando con sus ataduras—. ¡No eres mejor que yo, Dow el Negro! ¡Has matado más gente que la peste! ¡Deja que me levante y dame un arma! ¡Vamos! ¿Tienes miedo de luchar conmigo, cobarde? ¿No tienes agallas para darme una oportunidad?

—¿Y tú me llamas cobarde? —gruñó Dow—. ¿Tú, que has matado a niños por pura diversión? Tenías un arma y la has soltado. Ahí estaba tu oportunidad, y deberías haberla aprovechado. La gente como tú no merece otra. Si tienes algo que merezca la pena oír, más vale que lo digas ya.

—¡Me cago en vosotros! —chilló el Fangal—. ¡Me cago en la puta que os…!

El hacha de Dow se le hundió entre los ojos de un golpe seco y lo derribó de espaldas. Las piernas dieron un par de sacudidas y eso fue todo. Nadie derramó una sola lágrima por el muy cabrón; ni siquiera Forley hizo más que contraer el gesto cuando cayó la hoja del hacha. Dow se agachó y escupió al cadáver, y el Sabueso no se lo reprochó. En cambio, el chico sí que iba a darles más problemas. Estaba mirando el cadáver con los ojos muy abiertos y luego levantó la vista.

—Sois vosotros, ¿verdad? —dijo—. La banda de Nuevededos.

—Sí —dijo Tresárboles—, esos somos.

—He oído historias sobre vosotros. ¿Qué vais a hacer conmigo?

—Sí, justo esa es la cuestión —dijo el Sabueso para sí mismo. Lo malo era que ya sabía la respuesta.

—No podemos llevarlo con nosotros —dijo Tresárboles—. No podemos quedarnos ni con la carga ni con el riesgo.

—Solo es un crío —dijo Forley—. Podríamos dejar que se fuera.

Bonita idea, pero no se tenía en pie, y todos lo sabían. El chico se iluminó de esperanza, pero Tul se ocupó de apagarlo.

—No podemos fiarnos de él. No aquí. Diría a alguien que hemos vuelto y nos darían caza. No podemos hacerlo. Además, él también estaba en lo de la granja.

—¿Qué queríais que hiciera? —preguntó el muchacho—. ¿Qué iba a hacer? ¡Yo quería ir al sur! Ir al sur para luchar contra la Unión y ganarme un nombre, pero me enviaron aquí a recaudar tributos. Si mi jefe me dice que haga algo, tengo que hacerlo, ¿no?

—Claro que sí —respondió Tresárboles—. Nadie está diciendo que pudieras hacer otra cosa.

—¡Yo no quería que pasara aquello! ¡Les dije que dejaran estar a los niños! ¡Tenéis que creerme!

Forley bajó la vista a sus botas.

—No, si te creemos.

—¿Y vais a matarme igual, joder?

El Sabueso se mordió el labio.

—No podemos llevarte con nosotros, no podemos dejarte libre.

—¡Yo no quería que pasara! —El muchacho agachó la cabeza—. No es justo.

—No lo es —dijo Tresárboles—. No es nada justo. Pero así son las cosas.

El hacha de Dow se hundió en la nuca del chico, que cayó despatarrado hacia delante. El Sabueso se encogió y apartó los ojos. Sabía que Dow lo había hecho así para que no tuvieran que ver la cara del muchacho. Seguramente era una buena idea, y esperaba que a los demás les sirviera de algo, pero a él le daba igual que estuviera bocarriba o bocabajo. Tenía casi tantas ganas de vomitar como en la granja.

No era el peor día que había tenido en la vida, ni mucho menos. Pero no por eso dejaba de ser un mal día.

El Sabueso los miraba desfilar por el camino desde un buen sitio que había encontrado en los árboles, donde nadie podía verlo a él. También se había asegurado de que el viento soplara en contra, porque empezaba a oler un poco, la verdad. Era una procesión bien extraña. Por un lado, parecían guerreros que viajaran para congregarse con el grueso de un ejército y marchar a la batalla. Pero por otro, no encajaban bien con nada de eso. Armas viejas más que otra cosa, y armaduras hechas de piezas sueltas. Marchaban, pero en una formación suelta y desigual. La mayoría eran demasiado viejos para desplegarlos en el frente, muchas canas y cabezas calvas, y el resto eran tan jóvenes que ni tenían barba, poco más que niños.

Al Sabueso le daba la impresión de que en el Norte ya nada tenía sentido. Pensó en lo que había dicho el Fangal antes de que Dow lo matara. Guerra con la Unión. ¿Esa pandilla del camino iba a la guerra? Si era así, Bethod estaba echando mano de todo lo que tenía.

—¿Qué se cuece, Sabueso? —le preguntó Forley cuando regresó al campamento—. ¿Qué pasa por ahí abajo?

—Hombres. Armados, aunque no muy bien. Un centenar o más. Viejos y niños más que nada, marchando en dirección suroeste —respondió el Sabueso, señalando hacia el camino.

Tresárboles asintió con la cabeza.

—Hacia Angland. Eso quiere decir que Bethod va en serio. Va a guerrear contra la Unión hasta el final. Ese cabrón nunca tiene suficiente sangre. Está reclutando a todos los hombres capaces de sostener una lanza. —Tampoco era tan sorprendente, pensándolo bien. A Bethod nunca le habían gustado las medias tintas. Tenía que ser todo o nada, y le traía sin cuidado cuánta gente se quedara por el camino. Tresárboles siguió murmurando como para sí mismo—: Todos los hombres. Como los shankas crucen las montañas ahora…

El Sabueso miró alrededor. Caras sucias, ceñudas, preocupadas. Sabía muy bien a qué se refería Tresárboles, como todos. Si los shankas llegaban y no quedaba nadie en el Norte para enfrentarse a ellos, lo que habían visto en la granja no sería nada en comparación.

—¡Tenemos que avisar a alguien! —exclamó Forley—. ¡Tenemos que avisarlos!

Tresárboles negó con la cabeza.

—Ya oísteis al Fangal. Se han cargado a Yawl, y al Atronado, y a Sything. Están todos muertos y fríos, de vuelta al barro. Y ahora Bethod es rey, el rey de los norteños.

Dow el Negro torció el gesto y lanzó un gargajo al suelo.

—Escupe todo lo que quieras, Dow, pero así son las cosas —dijo Tresárboles—. No queda nadie a quien avisar.

—Nadie excepto el propio Bethod —murmuró el Sabueso, lamentando tener que decirlo.

—¡Pues hablemos con él! —Forley miró desesperado a sus compañeros—. ¡Será un cabrón desalmado, pero al menos es un hombre! Siempre es mejor que los cabezas planas, ¿no? ¡Tenemos que decírselo a alguien!

—¡Ja! —ladró Dow—. ¡Ja! ¿Y crees que nos hará caso, Flojo? ¿Ya te has olvidado de lo que nos dijo? ¿A nosotros y a Nuevededos? ¡Qué no volvamos nunca! ¿Te has olvidado de lo cerca que estuvo de matarnos? ¿Te has olvidado de lo mucho que nos odia a cada uno de nosotros?

—Nos teme —dijo Hosco.

—Nos odia y nos teme —murmuró Tresárboles—, y hace bien. Porque somos fuertes. Mejores Guerreros. Hombres conocidos. La clase de hombres a la que otros podrían seguir.

Tul asintió moviendo su gigantesca cabeza.

—No habrá bienvenida para nosotros en Carleon, me parece a mí. No habrá bienvenida sin un pincho pegado en la punta.

—¡Yo no soy fuerte! —gritó Forley—. ¡Me llaman el Flojo, lo sabe todo el mundo! Bethod no tiene ningún motivo para temerme, ni para odiarme tampoco. ¡Iré yo!

El Sabueso lo miró sorprendido. Todos lo hicieron.

—¿Tú? —preguntó Dow.

—¡Sí, yo! ¡No seré un buen luchador, pero tampoco soy un cobarde! Iré y hablaré con él. Tal vez me escuche.

El Sabueso se levantó y clavó la mirada en él. Hacía tanto tiempo que ninguno de ellos intentaba salir de un apuro hablando que se le había olvidado que pudiera hacerse.

—Puede que te escuche, sí —masculló Tresárboles.

—Puede que sí —dijo Tul—. ¡Y puede que luego te mate, Flojo, cojones!

El Sabueso sacudió la cabeza.

—Es muy probable.

—Tal vez sí, pero vale la pena intentarlo, ¿no?

Se miraron entre ellos, preocupados. Forley tenía agallas, eso estaba claro, pero al Sabueso no le hacía mucha gracia aquello como plan. Bethod era un hilo muy fino del que dejar colgando sus esperanzas. Un hilo finísimo.

Pero, como decía Tresárboles, no había nadie más.

Palabras y polvo

Kurster rodeaba el perímetro del círculo pavoneándose, con su larga melena rubia rebotándole en los hombros, saludando a la multitud con la mano y lanzando besos a las chicas. El público aclamaba con vítores y aullidos mientras el joven hacía su vistoso recorrido del perímetro. Era un oficial de la Guardia Real, natural de Adua. Un paisano, un chico muy popular.

Bremer dan Gorst estaba apoyado en la barrera, contemplando el bailoteo de su contrincante con los ojos apenas abiertos. Sus aceros eran bastante más grandes de lo normal, pesados y desgastados por el uso, tal vez demasiado aparatosos para blandirlos con rapidez. Pensándolo bien, el propio Gorst parecía demasiado pesado para blandir nada con rapidez. Era grande como un toro, de cuello grueso, con más aspecto de luchador que de espadachín. Todo sugería que llevaba las de perder en ese combate. Era lo que parecía opinar la mayor parte del público. Pero yo sé de estas cosas.

Había cerca un corredor de apuestas anunciándose a viva voz y recogiendo el dinero de la gente que parloteaba a su alrededor. Casi todas las apuestas eran por Kurster. Sin levantarse de su asiento, Glokta se inclinó hacia él.

—¿Cómo están las apuestas por Gorst?

—¿Por Gorst? —preguntó el corredor—. A la par.

—Apuesto doscientos marcos a su favor.

—Lo siento, amigo, pero no puedo cubrir esa cantidad.

—Cien entonces, cinco a cuatro.

El corredor de apuestas se lo pensó un momento, mirando al cielo mientras hacía cuentas.

—Hecho.

El árbitro ya presentaba a los contendientes, y Glokta se recostó en su asiento y se fijó en Gorst, que estaba arremangándose la camisa. Tenía unos antebrazos anchos como troncos y unos poderosos haces de músculos que se tensaban cuando movía los gruesos dedos. Estiró el enorme cuello a uno y otro lado, cogió los aceros que le tendía su padrino y lanzó al aire un par de estocadas de prueba. Poca gente del público se fijó. Estaban entretenidos vitoreando a Kurster mientras el joven se colocaba en su marca. Pero Glokta sí lo vio. Es más rápido de lo que aparenta. Muchísimo más rápido. Esos aceros enormes ya no parecen tan aparatosos.

—¡Bremer dan Gorst! —proclamó el árbitro mientras el grandullón se acercaba con paso pesado a su marca.

Apenas hubo aplausos. Aquel hombre con pinta de buey no se correspondía con la idea que el público tenía de un espadachín.

—¡Adelante!

No fue bonito. Desde el mismo principio, Gorst se dedicó a blandir su pesado acero largo en tajos descuidados, como un campeón de leñadores cortando troncos, profiriendo sonidos guturales a cada golpe. Era una visión insólita. Uno de los contendientes participaba en un campeonato de esgrima, mientras el otro parecía creer que estaba en un combate a muerte. ¡Solo tienes que darle un toque, hombre, no partirlo en dos! Pero al fijarse mejor, Glokta reparó en que aquellos tajos brutales no eran ni por asomo tan torpes como parecían. Estaban bien sincronizados y tenían una precisión pasmosa. Kurster soltó una carcajada mientras se apartaba con un bailoteo de la primera acometida, y sonreía al esquivar la tercera, pero con la quinta ya no quedaba ni rastro de su alegría. Y no da la impresión de que vaya a regresar.

No fue bonito en absoluto. Pero el poderío que tiene es innegable. Kurster se agachó desesperado por debajo de otro amplio tajo en arco. Ese ataque podría haberlo decapitado, por muy romos que sean los aceros.

El favorito de las masas hizo cuanto pudo por tomar la iniciativa, lanzando estocadas con toda su energía, pero Gorst estuvo más que a la altura. Gruñó mientras desviaba las estocadas con movimientos eficientes de su acero corto, y entonces rugió de nuevo y trazó con el largo un arco sibilante, abierto y alto. Glokta hizo un gesto de dolor cuando el acero dio un golpetazo retumbante contra la espada de Kurster, doblándole la muñeca y casi arrancándole el acero de los dedos. La fuerza del golpe hizo que Kurster se tambaleara hacia atrás, con un rictus de dolor y conmoción.

Ahora me explico por qué los aceros de Gorst están tan desgastados. Kurster lo esquivaba dando vueltas por el círculo, tratando de eludir la arremetida, pero aquel gigante era demasiado rápido. Rápido como un demonio. Gorst ya tenía tomada la medida a su rival: se anticipaba a todos sus movimientos y lo acosaba con una lluvia incesante de golpes. No había escapatoria.

Dos poderosos ataques empujaron al desdichado oficial hasta el borde del círculo y el siguiente tajo, en plano, le arrancó de la mano el acero largo. La espada acabó clavada en el césped, oscilando violentamente de un lado a otro. Kurster titubeó un instante con los ojos muy abiertos, su mano vacía temblando, y entonces ya tenía encima a Gorst, que soltó un bramido y embistió lleno de brío con su robusto hombro contra las costillas desprotegidas.

Glokta estalló en carcajadas. Es la primera vez que veo volar a un espadachín. Kurster hasta dio media voltereta, chillando como una niñita mientras rodaba por los aires antes de estrellarse contra el suelo y deslizarse con la cara por delante y los miembros desmadejados. Terminó tendido en la arena fuera del círculo, a más de tres zancadas de donde había recibido el topetazo de Gorst, dando débiles gemidos.

La multitud se había quedado conmocionada, tan en silencio que las risotadas de Glokta debían de oírse desde las últimas filas. El entrenador de Kurster salió a toda prisa de su recinto y, con mucho cuidado, dio la vuelta a su pupilo. El joven se revolvía sin mucha energía, gimoteaba y se apretaba las costillas. Gorst le miró un instante con gesto impasible y luego se encogió de hombros y regresó paseando a su marca.

El entrenador de Kurster se acercó al árbitro.

—Lo siento —dijo—, pero mi pupilo no puede continuar.

Glokta fue incapaz de contenerse. Tuvo que taparse la boca con ambas manos. Todo su cuerpo se agitaba con las carcajadas. Cada nuevo borboteo de risa le provocaba un doloroso espasmo en el cuello, pero no le importó. Al parecer, la mayoría del público no había encontrado tan divertido el espectáculo. Surgieron murmullos indignados a su alrededor. Las protestas se convirtieron en abucheos cuando sacaron a Kurster de la hierba, tendido, entre su preparador y su padrino, y al poco los abucheos pasaron a ser un coro de gritos airados.

Gorst barrió el público con sus ojos perezosos y medio abiertos, volvió a encogerse de hombros y regresó con andar lento y ponderoso a su cercado. A Glokta todavía le costaba contener la risa mientras abandonaba renqueando el graderío, con su monedero bastante más pesado que al llegar. Hacía siglos que no se divertía tanto.

La Universidad se alzaba bajo la sombra de la Casa del Creador, en un rincón del Agriont tan abandonado que hasta los pájaros parecían viejos y cansados. El enorme y destartalado edificio estaba cubierto de hiedra medio muerta y su diseño era a todas luces de una época anterior. Según se decía, era uno de los edificios más antiguos de la ciudad. Y lo parece.

Sus tejados se combaban por el centro, algunos a punto de venirse abajo del todo. Los esbeltos chapiteles estaban cuarteados y amenazaban con derrumbarse sobre los descuidados jardines que había debajo. El enlucido de los muros estaba sucio y desgastado, y en varios tramos se había desprendido revelando la piedra desnuda y la deslavazada argamasa. En otro lugar, una enorme mancha marrón de humedad destacaba pared abajo desde un canalón roto. Hubo un tiempo en que el estudio de las ciencias había atraído a algunos de los hijos más ilustres de la Unión, cuando aquel edificio era uno de los más imponentes de la ciudad. Para que luego diga Sult que la Inquisición se está quedando obsoleta.

Dos estatuas flanqueaban la desvencijada verja de la entrada. Representaban a dos ancianos, uno con una lámpara y el otro señalando algo en un libro. La sabiduría y el progreso, o alguna bobada por el estilo. El que sostenía el libro debía de haberse quedado sin nariz en algún momento del último siglo, y el otro estaba vencido a un lado y sacaba el brazo de la lámpara como buscando un punto de apoyo.

Glokta alzó el puño y aporreó las vetustas puertas. Temblaron y se movieron de forma patente, como si fueran a soltarse de los goznes de un momento a otro. Glokta esperó. Esperó un buen rato.

De pronto se oyó un ruido de cerrojos que se descorrían y una de las hojas se bamboleó al abrirse unos centímetros. El rostro de un anciano asomó por el hueco y escudriñó a Glokta, iluminado desde abajo por un cabo de vela que aferraba en una mano marchita. Sus ojos acuosos le examinaron de los pies a la cabeza.

—¿Sí?

—Inquisidor Glokta.

—Ah, ¿venís de parte del archilector?

Glokta se sorprendió.

—Sí, eso es. —No deben de estar tan desconectados del mundo como aparentan. Este parece saber quién soy.

Dentro estaba peligrosamente oscuro. Había dos enormes candelabros de latón a ambos lados de la puerta, pero no tenían velas, llevaban mucho tiempo sin limpiarse y reflejaban apagada la tenue luz del cabo de vela del portero.

—Por aquí, señor —resolló el anciano.

Echó a andar muy poco a poco y con el tronco casi doblado por la mitad. Ni siquiera a Glokta le resultó difícil seguir su paso lento entre la penumbra. Avanzaron juntos por el sombrío vestíbulo arrastrando los pies. A un lado había unas ventanas muy antiguas, formadas por unos paneles de cristal tan minúsculos y sucios que ni en el día más soleado dejarían pasar demasiada luz. No dejaban pasar ninguna en absoluto a esas horas de una media tarde lúgubre. La vacilante llama de la vela danzaba sobre los polvorientos retratos colgados en la pared de enfrente: unos ancianos enfundados en túnicas negras y grises que miraban con ojos enloquecidos desde los marcos descascarillados, sosteniendo en sus avejentadas manos matraces y ruedas dentadas y compases.

—¿Adónde vamos? —peguntó Glokta cuando ya llevaban varios minutos deambulando entre las tinieblas.

—Los adeptos están cenando —dijo con voz ronca el portero, levantando la vista con una expresión de infinito cansancio.

El comedor de la Universidad era una caverna resonante, sumida en la oscuridad más absoluta excepto por unas cuantas velas llenas de goterones. En una enorme chimenea ardía un pequeño fuego que proyectaba una danza de sombras sobre las vigas del techo. El suelo estaba ocupado de extremo a extremo por una mesa gigantesca, pulida por el uso de largos años y flanqueada por sillas desvencijadas. Aunque podría haber acomodado a ochenta personas, en ese momento solo había cinco comensales, apretujados en el lado más próximo a la chimenea. Al oír el repiqueteo del bastón de Glokta, dejaron de comer, alzaron la vista y le observaron con gran interés. El hombre que encabezaba la mesa se puso de pie y se le acercó a toda prisa, recogiéndose con una mano el dobladillo de su larga túnica negra.

—Una visita —jadeó el portero, señalando a Glokta con la vela.

—¡Ah, de parte del archilector! ¡Yo soy Silber, el administrador de la Universidad!

Estrechó la mano de Glokta. Entretanto, sus acompañantes se habían levantado a trancas y barrancas de sus sillas, como si acabara de llegar el invitado de honor.

—Inquisidor Glokta.

Paseó la mirada por aquel grupo de ancianos entusiastas. La verdad, no me esperaba tanta deferencia. Es evidente que el nombre del archilector abre toda clase de puertas.

—Glokta, Glokta… —musitó uno de los ancianos—. Me parece que me suena un Glokta de alguna parte.

—A ti siempre te suena todo de alguna parte, pero nunca recuerdas de dónde —dijo ocurrente el administrador, arrancando a los presentes una risa desganada. Miró a Glokta—. Permitidme hacer las presentaciones.

Fue extendiendo la mano hacia los cuatro científicos de togas negras, uno por uno.

—Saurizin, nuestro adepto químico. —Un anciano corpulento y desaseado, con la toga llena de quemaduras y manchas y no pocos restos de comida en la barba—. Denka, nuestro adepto metálico. —Era el más joven de los cuatro con diferencia, aunque seguía bastante lejos de ser un hombre joven, y tenía una expresión arrogante en los labios—. Chayle, nuestro adepto mecánico. —Glokta nunca había visto a un hombre con la cabeza tan grande y la cara tan pequeña. Le llamaron la atención sus orejas, gigantescas y llenas de pelos grises—. Y Kandelau, nuestro adepto médico. —Un pájaro viejo y escuálido, con el cuello largo y unos anteojos reposando en el pico curvo que tenía por nariz—. Sentaos con nosotros, inquisidor, por favor.

El administrador le señaló una silla vacía encajonada entre los asientos de dos adeptos.

—¿Un poco de vino? —le ofreció obsequioso Chayle, con una sonrisa remilgada en sus minúsculos labios, inclinando ya el decantador para llenar una copa.

—Muchas gracias.

—A vuestra llegada estábamos debatiendo sobre los méritos relativos de nuestras distintas disciplinas —murmuró Kandelau, observando a Glokta a través de sus centelleantes anteojos.

—Para no perder la costumbre —se lamentó el administrador.

—El cuerpo humano es sin lugar a dudas el único campo digno de ser sometido a un estudio pormenorizado —prosiguió el adepto médico—. Antes de volcarse en el conocimiento del mundo exterior, hay que dominar los misterios del mundo interior. Todos tenemos un cuerpo, inquisidor. Las formas de curarlo y los modos de dañarlo tienen una importancia primordial para todos nosotros. El cuerpo humano es mi especialidad.

—¡Cuerpos! ¡Cuerpos! —protestó Chayle, frunciendo sus pequeños labios y revolviendo la comida que tenía en el plato—. ¿No ves que estamos comiendo?

—¡Exacto! ¡Estás perturbando al inquisidor con tu morbosa cháchara!

—Ah, no soy fácil de perturbar. —Glokta sonrió, ofreciendo al adepto metálico una generosa visión de su boca desdentada—. De hecho, mi trabajo en la Inquisición exige conocimientos anatómicos bastante precisos.

Se produjo un embarazoso silencio, y después Saurizin cogió la fuente de la carne y se la ofreció. Glokta miró los rojos filetes que brillaban en la fuente y se pasó la lengua por sus encías desnudas.

—No, gracias.

—Entonces, ¿es cierto? —preguntó el adepto químico, asomándose por encima de la carne, con voz queda—. ¿Se nos asignarán más fondos? Ahora que ese asunto de los sederos está solucionado, me refiero.

Glokta frunció el ceño. Todo el mundo aguardaba expectante su respuesta. El tenedor de uno de los ancianos adeptos estaba suspendido en el aire a medio camino de la boca. Conque era eso. Dinero. Pero ¿por qué esperan obtener dinero del archilector? La pesada fuente metálica comenzaba a oscilar. Bueno, veamos si sirve para que me hagan caso.

—La disponibilidad económica dependerá, como es natural, de los resultados.

Un tenue murmullo se extendió por la mesa. La mano temblorosa del adepto químico depositó cuidadosamente la fuente en la mesa.

—Últimamente he realizado grandes avances con los ácidos.

—¡Ja! —se burló el adepto metálico—. ¡Lo que quiere el inquisidor son resultados! ¡Mis nuevas aleaciones serán más resistentes que el acero cuando las haya perfeccionado!

—¡Y dale con las aleaciones! —suspiró Chayle, alzando sus minúsculos ojos hacia el techo—. ¡Nadie sabe apreciar la importancia de un sólido pensamiento mecánico!

Los otros tres adeptos se disponían ya a arremeter contra él, pero el administrador se les adelantó.

—¡Caballeros, por favor! ¡El inquisidor no está interesado en nuestras pequeñas diferencias! Habrá tiempo para que todo el mundo hable de sus últimos trabajos y demuestre sus respectivos méritos. Esto no es una competición, ¿verdad, inquisidor?

Todas las miradas se volvieron hacia él. Los ojos de Glokta recorrieron uno por uno los rostros expectantes de los ancianos, pero no dijo nada.

—He desarrollado una máquina para…

—Mis ácidos…

—Mis aleaciones…

—Los misterios del cuerpo humano…

Glokta los cortó en seco a todos.

—En realidad, en estos momentos estoy interesado en el campo de… supongo que las llamaríais sustancias explosivas.

El adepto químico se levantó de un salto.

—¡Ese es mi terreno! —gritó, mirando triunfal a sus colegas—. ¡Tengo muestras! ¡Tengo ejemplos! ¡Haced el favor de acompañarme, inquisidor!

Arrojó los cubiertos al plato y se dirigió a una de las puertas.

El laboratorio de Saurizin era todo lo que cabría esperar de él, casi hasta el mínimo detalle. Una sala alargada con el techo abovedado, oscurecido aquí y allá por manchas circulares y franjas de hollín. Los muros estaban cubiertos en su mayor parte por unos estantes que rebosaban de un batiburrillo de cajas, tarros y botellas, todos llenos de polvos y líquidos y varillas de extraños metales. La distribución de los distintos recipientes no parecía responder a ningún orden, y la mayoría estaban sin etiquetar. La organización no parece ser una prioridad aquí.

En los bancos de trabajo que había en medio de la sala reinaba una confusión aún mayor: estaban cubiertos por unas elevadas estructuras de cristal y cobre roñoso, compuestas de tubos, matraces, platos y lámparas, una de ellas ardiendo con una llama sin cubrir. El conjunto daba la impresión de ir a desmoronarse en cualquier momento, vertiendo sobre cualquiera que tuviese la mala suerte de estar cerca una generosa ración de hirvientes y letales sustancias venenosas. El adepto químico rebuscaba en medio de aquel desbarajuste como un topo en su madriguera.

—Veamos —farfulló mesándose su barba grasienta—, los polvos explosivos tenían que andar por aquí…

Glokta entró renqueando en la sala tras él, contemplando suspicaz aquel caos de tubos que cubría hasta la última superficie. Arrugó la nariz. La atmósfera estaba impregnada de un olor acre y repulsivo.

—¡Aquí está! —cacareó el adepto, blandiendo un tarro polvoriento lleno hasta la mitad de unos gránulos negros. Pasó su carnoso antebrazo por un banco y barrió con estrépito las piezas de cristal y metal para dejar espacio—. ¡Es una sustancia muy escasa, inquisidor, muy escasa! —Quitó la tapa y extendió un reguero de polvo negro sobre la madera—. ¡Muy pocos hombres han tenido la suerte de ver cómo actúa esta sustancia! ¡Muy pocos! ¡Y vos estáis a punto de ser uno de ellos!

Glokta dio un precavido paso atrás, con la imagen del enorme boquete en el muro de la Torre de las Cadenas todavía fresca en su memoria.

—¿Puedo confiar en que una distancia como esta sea segura?

—Por completo —murmuró Saurizin, sosteniendo con el brazo extendido y expresión cautelosa una candela encendida hacia el extremo del reguero de polvo—. No hay peligro algu…

Hubo un sonoro estallido y una lluvia de chispas blancas. El adepto químico dio un salto hacia atrás, casi chocó con Glokta y dejó caer la candela encendida al suelo. Otro estallido, más fuerte, con más chispas. Una hedionda humareda empezó a llenar el laboratorio. Luego hubo un destello, una ruidosa explosión, un leve chisporroteo y eso fue todo.

Saurizin sacudió el aire delante de su cara con la holgada manga de la túnica, tratando de disipar la humareda que había sumido la sala entera en la penumbra.

—Impresionante, ¿eh, inquisidor? —alcanzó a preguntar antes de deshacerse en un ataque de tos.

No mucho. Glokta dio un pisotón a la candela, todavía encendida, y se abrió paso entre las tinieblas hacia el banco. Apartó el montón de cenizas grises con la mano. En la madera había quedado una marca negra y larga, pero nada más. De hecho, el efecto más impresionante era aquel humo apestoso, que ya empezaba a irritarle la garganta.

—Desde luego, produce mucho humo —graznó.

—Así es —dijo orgulloso el adepto entre tos y tos—, y su hedor asciende hasta los cielos.

Glokta observó la mancha ennegrecida del banco.

—Si se tuviera una cantidad suficiente de esta sustancia, ¿sería posible, por ejemplo, abrir un boquete en un muro?

—Posiblemente. Si se lograra acumular una cantidad lo bastante grande, ¿quién sabe lo que podría hacerse? Pero, que yo sepa, nadie lo ha intentado nunca.

—¿En un muro de más de un metro de espesor, por ejemplo?

El adepto frunció el ceño.

—Quizá, ¡pero harían falta varios barriles llenos a rebosar! ¡Varios barriles! ¡No hay cantidad suficiente en toda la Unión para eso y, aunque la hubiera, el coste sería enorme! Debéis entender, inquisidor, que los componentes se importan del lejano sur de Kanta, y que ni siquiera allí son abundantes. Desde luego, estaría encantado de investigar el asunto, pero para ello necesitaría contar con una subvención bastante considerable y con…

—Gracias otra vez por tu tiempo.

Glokta se dio media vuelta y empezó a renquear hacia la puerta, entre el humo que comenzaba a disiparse.

—¡He estado haciendo grandes progresos con los ácidos! —gritó con voz cascada el adepto—. ¡Seguro que también os interesarán! —Inhaló una trémula bocanada de aire—: ¡Decídselo al archilector, grandes progresos!

Un nuevo ataque de tos ahogó sus palabras, y Glokta cerró la puerta con firmeza tras de sí.

Una pérdida de tiempo. Es imposible que nuestro amigo Bayaz colara unos barriles de ese polvo en la cámara sin que nadie se diera cuenta. Y además, ¿cuánto humo habría soltado, desde dónde podría haberse olido? Una pérdida de tiempo.

Silber estaba al acecho en el pasillo.

—¿Hay algo más que podamos enseñaros, inquisidor?

Glokta se detuvo un momento.

—¿Aquí hay alguien que sepa algo de magia?

Los músculos de la mandíbula del administrador se tensaron.

—Habláis en broma, claro. Tal vez…

—Magia, he dicho.

Silber entornó los ojos.

—Debéis entender que esta es una institución científica. La práctica de eso que llaman magia sería absolutamente… inadecuada.

Glokta le lanzó una mirada torva. No te estoy pidiendo que saques tu varita, imbécil.

—Desde un punto de vista histórico —le espetó—. La Orden de los Magos y todo eso. ¡Bayaz!

—Ah, el punto de vista histórico, comprendo. —El tenso semblante de Silber se relajó un poco—. Nuestra biblioteca contiene un amplio catálogo de textos antiguos, algunos de los cuales se remontan a una época en la que la magia se consideraba… menos chocante.

—¿Quién puede orientarme?

El administrador alzó las cejas.

—Me temo que nuestro adepto histórico es… es casi una reliquia.

—Quiero hablar con él, no retarle a un duelo a espada.

—Por supuesto, inquisidor, seguidme.

Glokta agarró el pomo de una puerta de aspecto antiguo, tachonada de remaches negros, y empezó a girarlo. Notó que Silber le retenía el brazo.

—¡No! —exclamó mientras tiraba de él hacia el pasillo de al lado—. A la biblioteca se va por aquí.

El adepto histórico, en efecto, parecía formar parte de la historia antigua. Su rostro era una máscara de piel arrugada, flácida, casi transparente. Unos pocos cabellos blancos asomaban despeinados de su cabeza. Tenía solo la cuarta parte de los que habría cabido esperar, pero cada uno era cuatro veces más largo de lo habitual, incluidas sus cejas, poco pobladas pero crecidas hasta una longitud impresionante en todas las direcciones, como los bigotes de un gato. Su boca colgaba laxa, débil, desdentada, sus manos eran dos guantes marchitos varias tallas demasiado grandes. Solo en sus ojos, que escudriñaban a Glokta y al administrador mientras se acercaban, se adivinaba algún signo de vida.

—¿Una visita? —graznó el anciano, al parecer dirigiéndose a un enorme cuervo negro que había posado en su escritorio.

—¡Este es el inquisidor Glokta! —bramó el administrador, inclinándose sobre la oreja del anciano.

—¿Glokta?

—¡Viene de parte del archilector!

—¿Ah, sí? —Los avejentados ojos del adepto histórico escrutaron a Glokta.

—Está un poco sordo, pero nadie conoce estos libros mejor que él —susurró Silber. Pensó un momento, contemplando las interminables filas de estanterías que se perdían en la penumbra—. Nadie más conoce estos libros en absoluto.

—Gracias —dijo Glokta.

El administrador inclinó la cabeza y se marchó hacia la escalera. Glokta dio un paso en dirección al anciano y el cuervo alzó el vuelo soltando una lluvia de plumas y se puso a aletear enloquecido cerca del techo. Glokta retrocedió con un renqueo dolorido. Creía que el condenado bicho estaba disecado. Se quedó mirándolo con desconfianza hasta que por fin el pájaro se posó en lo alto de una estantería y se quedó quieto observándole con sus ojos amarillos.

Glokta tiró de una silla y se dejó caer en ella.

—Necesito información sobre Bayaz.

—Bayaz —musitó el anciano adepto—. La primera letra en el alfabeto de la antigua lengua, por supuesto.

—Eso no lo sabía.

—El mundo está lleno a rebosar de cosas que no sabes, jovencito. —El cuervo dio un repentino y áspero graznido que retumbó en el polvoriento silencio de las estanterías—. Lleno a rebosar.

—En ese caso, comencemos con mi educación. Quien me interesa es Bayaz el hombre, el Primero de los Magos.

—Bayaz. El nombre que el gran Juvens dio a su primer aprendiz. Una letra, un nombre. Primer aprendiz, primera letra del alfabeto, ¿entiendes?

—Me cuesta un poco seguir el hilo, pero sí. ¿Existió de verdad, entonces?

El anciano adepto lo miró con gesto torvo.

—Indudablemente. ¿Acaso no tuviste un tutor de niño?

—Sí, por desgracia.

—¿Y no te enseñó historia?

—Lo intentó, pero yo tenía la cabeza en la esgrima y las chicas.

—Ah. A mí hace mucho que esas cosas dejaron de interesarme.

—A mí también. Pero volvamos a Bayaz.

El anciano suspiró.

—Hace mucho tiempo, cuando aún no existía la Unión, Midderland estaba constituida por una serie de insignificantes reinos, que a menudo guerreaban entre sí e iban surgiendo y desapareciendo con el paso de los años. En uno de ellos reinaba un hombre llamado Harod, que más tarde sería conocido como Harod el Grande. Supongo que de él sí habrás oído hablar.

—Por supuesto.

—Bayaz se presentó en el salón del trono de Harod y prometió convertirle en rey de todo Midderland si hacía lo que él le dijera. Harod, que era joven y testarudo, no creyó sus palabras, pero entonces Bayaz partió en dos la gran mesa del salón con su Arte.

—Magia, ¿no?

—Eso es lo que cuenta la historia. Harod se quedó impresionado…

—Comprensible.

—… y se avino a aceptar el consejo del mago.

—¿Que era…?

—Establecer su capital aquí, en Adua. Hacer las paces con ciertos reinos vecinos y declarar la guerra a otros, especificando cuándo y cómo debía hacerlo. —El anciano entornó los ojos y miró a Glokta—. ¿Quién está contando la historia, tú o yo?

—Tú. —Y con mucha calma, por cierto.

—Bayaz cumplió su palabra. Transcurrido un tiempo, Midderland se unificó, Harod se convirtió en el primero de los grandes reyes y nació la Unión.

—¿Y luego qué ocurrió?

—Bayaz pasó a ser el principal consejero de Harod. Según se dice, todas nuestras leyes y códigos, incluso la propia estructura de nuestro gobierno, fueron creación suya y apenas han cambiado desde aquellos tiempos lejanos. Fue él quien estableció los dos consejos, el Cerrado y el Abierto, y también fue él quien creó la Inquisición. A la muerte de Harod abandonó la Unión, pero prometió regresar algún día.

—Ya veo. ¿Y cuánto de esto es verdad, en tu opinión?

—Es difícil saberlo. ¿Mago? ¿Hechicero? ¿Ilusionista? —El anciano miró la titilante llama de la vela—. Para un bárbaro, esa vela puede ser cosa de magia. La línea que divide la magia del engaño es muy fina, ¿eh? Pero ese Bayaz era una de las mentes más astutas de su tiempo, de eso no cabe duda.

Todo esto no me sirve para nada.

—¿Y qué pasaba antes?

—¿Antes de qué?

—Antes de la Unión. Antes de Harod.

El anciano se encogió de hombros.

—Durante las edades oscuras no se concedía mucha importancia al registro de la historia. El mundo entero quedó sumido en el caos después de la guerra entre Juvens y su hermano Kanedias, que…

—¿Kanedias? ¿El Maestro Creador?

—El mismo.

Kanedias. Sus ojos miran altivos desde las paredes de mi pequeño salón en los sótanos de la encantadora mansión de Severard. Juvens muerto y sus once aprendices, los magos, marchando dispuestos a vengarlo. Ese cuento ya me lo conozco.

—Kanedias, el Maestro Creador, ¿existió? —susurró Glokta, con la oscura figura recortada sobre un fondo de llamas todavía clara en su mente.

—Es difícil saberlo. Supongo que se mueve en la difusa frontera entre el mito y la historia. Probablemente haya algo de verdad en todo ello. Al fin y al cabo, alguien debió de construir esa torre tan grandota, ¿eh?

—¿Qué torre?

—¡La Casa del Creador! —El anciano abarcó con un gesto del brazo la sala que los rodeaba—. Y también, según dicen, todo esto.

—¿Cómo, esta biblioteca?

El anciano se rio.

—Todo el Agriont o, al menos, la piedra sobre la que se alza. La Universidad también. La construyó y nombró a los primeros adeptos para que le ayudaran en sus trabajos, fueran cuales fuesen, y para que investigaran la naturaleza de las cosas. Sí, somos los discípulos del Creador, aunque dudo mucho que allá arriba lo sepan. Él se ha ido, pero su obra continúa, ¿eh?

—Por así decirlo. ¿Y qué fue de él?

—Ja. Murió. Tu amigo Bayaz lo mató.

Glokta alzó una ceja.

—¿De veras?

—Eso dice la leyenda. ¿No has leído La caída del Maestro Creador?

—¿Esa bazofia? Creía que no era más que un cuento.

—Lo es. Una paparrucha sensacionalista, pero basada en los testimonios escritos de la época.

—¿Testimonios escritos? ¿Aún se conservan?

El anciano estrechó los ojos.

—Algunos.

—¿Algunos? ¿Los tienes aquí?

—Uno en concreto.

Glokta clavó la mirada en el anciano.

—Traémelo.

El vetusto papel crujía entre las manos del adepto histórico mientras desenrollaba con cuidado el manuscrito y lo extendía sobre la mesa. Era un pergamino amarillento y arrugado, con los bordes endurecidos por el tiempo, y cubierto con una escritura apretada cuyos extraños caracteres resultaban absolutamente ininteligibles para Glokta.

—¿En qué está escrito?

—En la lengua antigua. Hoy en día muy pocos saben leerla. —El anciano señaló con el dedo la primera línea—. Dice: «Un relato de la caída de Kanedias, tercero de tres».

—¿Tercero de tres?

—De tres rollos, supongo.

—¿Dónde están los otros dos?

—Perdidos.

—Vaya. —Glokta escudriñó la interminable oscuridad de las estanterías. Es un milagro que se pueda encontrar algo en un sitio como este—. ¿Y qué cuenta este?

El anciano bibliotecario estudió la extraña caligrafía a la tenue luz de la vela, pasando su índice tembloroso por el pergamino y moviendo en silencio los labios.

—«Grande era su furor».

—¿Cómo?

—Así es como empieza: «Grande era su furor». —Continuó leyendo con lentitud—: «Los magos persiguieron a Kanedias, aplastando a aquellos que le seguían siendo fieles. Irrumpieron en su fortaleza, destruyeron sus edificaciones, mataron a sus servidores. El propio Creador, herido de gravedad en la batalla contra su hermano Juvens, tomó refugio en su Casa». —El anciano desenrolló un poco más el pergamino—. «Durante doce días y doce noches, los magos descargaron toda su furia contra las puertas sin conseguir quebrantarlas. Hasta que Bayaz encontró una forma de entrar…». —El adepto, frustrado, movió la mano por encima del documento—. La humedad o alguna otra cosa ha emborronado las letras del siguiente pasaje. No consigo descifrarlo… pero parece hacer referencia a la hija del Creador.

—¿Seguro?

—¡Qué va! —le espetó el anciano—. ¡Falta todo un pasaje!

—¡Pues sáltatelo! ¿Qué es lo siguiente de lo que estás seguro?

—Bueno, veamos… Bayaz le siguió hasta el tejado y lo arrojó al vacío. —El anciano carraspeó ruidosamente—. El Creador cayó envuelto en llamas y se quebró contra el puente. Los magos buscaron por todas partes la Semilla, pero no pudieron dar con ella.

—¿La Semilla? —preguntó desconcertado Glokta.

—Eso es todo lo que pone.

—¿Y qué leches significa?

El anciano se reclinó en su silla, a todas luces disfrutando de aquella infrecuente oportunidad de pontificar sobre su especialidad.

—El fin de la era mítica, el inicio de la era de la razón. Bayaz y los magos representan el orden. El Creador es una figura divina que representa la superstición, la ignorancia. No sé, tal vez haya un fondo de verdad en toda esta historia. A fin de cuentas, alguien debió de construir esa torre grandota —dijo el adepto histórico y dejó escapar una risa cascada.

Glokta no se molestó en indicarle que había hecho el mismo chiste unos minutos antes. Y ya no tenía gracia. La repetición es la maldición de la vejez.

—¿Qué hay de esa Semilla?

—¿Magia, secretos, poder? Una simple metáfora.

No impresionaré mucho al archilector si le llevo metáforas. Y menos si son tan malas como esas.

—¿No dice nada más?

—Sigue un poco, veamos. —El anciano miró de nuevo los símbolos—. Se quebró contra el puente, buscaron la Semilla…

—Ya, ya.

—Paciencia, inquisidor. —El decrépito dedo del adepto repasó los caracteres—. Sellaron la Casa del Creador. Enterraron a los caídos, incluidos Kanedias y su hija. Eso es todo. —Escudriñó la hoja con el dedo suspendido sobre las últimas letras—. Y Bayaz se quedó con la llave. Ahora sí que está todo.

Glokta alzó las cejas.

—¿Cómo? ¡Repíteme esa última parte!

—Sellaron las puertas, enterraron a los caídos y Bayaz se quedó con la llave.

—¿La llave? ¿La llave de la Casa del Creador?

El adepto volvió a mirar el pergamino, casi bizqueando.

—Eso es lo que pone.

No hay ninguna llave. Esa torre lleva siglos sellada, todo el mundo lo sabe. Nuestro impostor no tendrá ninguna llave, eso es seguro. En el rostro de Glokta se fue dibujando una sonrisa. Está cogido con alfileres, muy cogido con alfileres, pero en el escenario adecuado y con el énfasis adecuado, podría bastar. El archilector estará satisfecho.

—Me lo llevo. —Glokta agarró el manuscrito y comenzó a enrollarlo.

—¿Cómo? —El adepto le miró con los ojos desorbitados de horror—. ¡No puedes!

Se levantó de su asiento con más dificultades incluso de las que habría tenido Glokta. Su cuervo se alzó también y aleteó cerca del techo, graznando con furia, pero Glokta hizo caso omiso de ambos.

—¡No puedes llevártelo! Es irremplazable —resolló el anciano, lanzando manotazos al aire en un intento inútil de arrebatarle el manuscrito.

Glokta abrió los brazos.

—¡Impídemelo! ¡Venga, impídemelo! ¡Eso quiero verlo! ¿Te lo imaginas? ¿Dos lisiados dando trompicones entre los estantes mientras un pájaro se nos caga encima, tirando cada uno de un lado de este papelote? —Rio entre dientes—. No sería un espectáculo muy digno, ¿verdad?

El adepto histórico, exhausto por sus lastimosos esfuerzos, se derrumbó jadeando en la silla.

—A nadie le importa ya el pasado —susurró—. No se dan cuenta de que sin pasado no puede haber futuro.

Profunda reflexión. Glokta se metió el pergamino enrollado en el bolsillo del gabán y se dio la vuelta para irse.

—¿Quién se ocupará del pasado cuando yo no esté?

—¿Qué más dará? —preguntó Glokta mientras regresaba hacia la escalera—. Siempre y cuando no sea yo.

Los notables dones del hermano Pielargo

Hacía una semana que los vítores de la multitud despertaban a Logen todas las mañanas. Comenzaban temprano y le arrancaban del sueño con el estruendo de una batalla librándose a tiro de piedra. La primera vez había pensado que era una batalla, pero ya sabía que se trataba del dichoso deporte estúpido que practicaban allí. Cerrar la ventana amortiguaba un poco el ruido, pero al poco rato el calor se volvía insoportable. Las opciones eran dormir un poco o no dormir nada. Así que dejaba la ventana abierta.

Logen se restregó los ojos, maldiciendo, y se levantó de la cama. Otro sofocante y tedioso día en la Ciudad de las Torres Blancas. En el camino, en la tierra salvaje, se ponía en alerta nada más abrir los ojos, pero allí las cosas eran distintas. El aburrimiento y el calor le volvían lento y perezoso. Cruzó a trompicones el umbral del salón bostezando y rascándose la barbilla con una mano. Paró en seco.

Había alguien allí, un desconocido. Estaba de pie junto a la ventana, bañado por la luz del sol con las manos agarradas a la espalda. Un hombre bajo y menudo, con el pelo casi rapado en su cráneo nudoso y una ropa extraña y muy viajada: un tejido holgado y desvaído que daba vueltas y más vueltas a su cuerpo.

Antes de que Logen tuviera ocasión de abrir la boca, el hombre se volvió y fue hasta él con ágiles saltitos.

—¿Quién sois? —exigió saber.

Su rostro risueño estaba muy bronceado y curtido, como el cuero de un par de botas muy usadas. Hacía imposible adivinar su edad. Lo mismo podía tener veinticinco que cincuenta años.

—Nuevededos —masculló Logen, retrocediendo un cauto paso hacia la pared.

—Nuevededos, claro. —El hombrecillo se acercó de nuevo, tomó una mano de Logen entre sus dos y la estrechó con fuerza—. ¡Es un inmenso honor y un privilegio conoceros! —exclamó cerrando los ojos e inclinando la cabeza.

—¿Has oído hablar de mí?

—Por desgracia no, pero todas las criaturas de Dios merecen el máximo respeto. —Inclinó de nuevo la cabeza—. Soy el hermano Pielargo, un viajero perteneciente a la ilustre Orden de los Navegantes. Apenas quedan tierras bajo el sol que no hayan hollado estos pies. —Señaló sus botas desgastadas y luego separó los brazos—. ¡Desde las montañas de Thond hasta los desiertos de Shamir, desde las llanuras del Viejo Imperio hasta las aguas plateadas de las Mil Islas, el mundo entero es mi patria! ¡Podéis creerme!

Hablaba bastante bien la lengua del Norte, tal vez mejor que el propio Logen.

—¿El Norte también?

—Hice una breve visita en mi juventud. El clima me resultó un tanto riguroso.

—Hablas bien el idioma.

—Pocas son las lenguas que yo, el hermano Pielargo, no sepa hablar. Uno de los numerosos y notables dones que atesoro es una habilidad innata para el aprendizaje de idiomas. —El hombre sonrió de oreja a oreja—. Dios me ha colmado de bendiciones —añadió.

Logen se preguntó si aquello sería alguna broma muy elaborada.

—¿Qué te trae por aquí?

—¡He sido convocado! —Sus ojos oscuros lanzaron un destello.

—¿Convocado?

—¡Desde luego! Por Bayaz, el Primero de los Magos. ¡Él me ha convocado y yo acudo! ¡Tal es mi forma de actuar! Se ha realizado una generosa aportación a las arcas de la orden en contraprestación por mis notables dones, pero yo habría acudido aun sin ella. Sí, señor. ¡Aun sin ella!

—¿De verdad?

—¡Sí, señor! —El hombrecillo se apartó de él y se puso a dar vueltas por la sala a un ritmo infernal mientras se frotaba las manos—. ¡El reto que supone esta misión apela tanto al orgullo de nuestra orden como a su bien documentada codicia! ¡Y he sido yo! ¡Yo, el seleccionado de entre todos los navegantes del Círculo del Mundo para la presente tarea! ¡Yo, el hermano Pielargo! ¡Yo y ningún otro! ¿Quién podría resistirse a semejante reto si gozara de mi posición, de mi reputación?

Se detuvo ante Logen y lo miró expectante, como aguardando respuesta.

—Eh…

—¡Yo no! —gritó Pielargo iniciando una nueva ronda por la sala—. ¡Yo no me resistí! ¿Por qué iba a hacerlo? ¡Tal no sería mi forma de actuar! ¿Un viaje al borde mismo del mundo? ¡Qué gran historia que narrar! ¡Qué inspiración para los demás! ¡Qué…!

—¿El borde del mundo? —preguntó Logen con suspicacia.

—¡Sí, lo sé! —El extraño hombrecillo le dio una palmada en el brazo—. ¡Ambos estamos igualmente emocionados!

—Este debe de ser nuestro navegante. —Bayaz estaba saliendo de su alcoba.

—Así es. Hermano Pielargo, a vuestro servicio. Y vos, imagino, debéis de ser mi ilustre patrón, Bayaz, el Primero de los Magos.

—El mismo.

—¡Es un inmenso honor y un privilegio conoceros! —exclamó Pielargo, y de un brinco se plantó junto al mago y le estrechó la mano.

—Lo mismo digo. Espero que hayas tenido un viaje agradable.

—¡Los viajes siempre me resultan agradables! ¡Siempre! Lo que llevo peor son los intervalos entre ellos. ¡Sí, señor! —Bayaz miró interrogativo a Logen, pero él solo se encogió de hombros—. ¿Puedo preguntaros cuánto tardaremos en partir? ¡Estoy deseando embarcar!

—El último miembro de nuestra expedición no tardará en llegar, espero. Pero antes, habrá que fletar un barco.

—¡Naturalmente! ¡Será para mí un gran placer ocuparme de ello! ¿Qué ruta debo proponer al capitán?

—Rumbo oeste, cruzando el mar Circular hasta llegar a Stariksa, y de allí hacia Calcis, en el Viejo Imperio. —Al oírlo, el hombrecillo sonrió e hizo una pronunciada reverencia—. ¿Te parece bien la ruta?

—Perfecta, aunque hoy en día son pocos los barcos que atracan en Calcis. Las interminables guerras del Viejo Imperio han vuelto muy peligrosas esas aguas. Están infestadas de piratas, por desgracia. Tal vez sea difícil encontrar un capitán dispuesto a surcarlas.

—Esto debería contribuir a convencerlo —dijo Bayaz, y arrojó sobre la mesa su siempre abultada bolsa.

—Debería, en efecto.

—Asegúrate de que el barco sea veloz. Cuando estemos listos, no quiero perder ni un solo día.

—Podéis confiar en ello —dijo el navegante, recogiendo la pesada bolsa de monedas—. ¡Navegar en embarcaciones lentas no es mi forma de actuar! ¡No! ¡Os encontraré el barco más veloz de toda Adua! ¡Sí! ¡Volará como el aliento de Dios! ¡Surcará las olas como…!

—Con que sea rápido basta.

El hombrecillo inclinó la cabeza.

—¿La fecha de partida?

—Este mismo mes. —Bayaz miró a Logen—. ¿Por qué no le acompañas?

—¿Eh?

—¡Sí! —exclamó el navegante—. ¡Iremos juntos!

Agarró a Logen del codo y empezó a tirar de él hacia la puerta.

—¡Espero que haya vueltas, hermano Pielargo! —le gritó Bayaz antes de que se fuera.

El navegante se dio la vuelta en el umbral.

—Habrá vueltas, podéis confiar en ello. ¡Buen ojo para el valor de las cosas, facilidad en el regateo e inquebrantable tesón a la hora de negociar! —El hombrecillo sonrió de oreja a oreja—. ¡Esos no son sino tres de mis notables dones!

—Magnífico lugar, esta ciudad de Adua. Pocas ciudades se le pueden comparar, podéis creerme. Shaffa tal vez sea más grande, pero polvorienta en demasía. Westport y Dagoska tienen unas vistas excelentes, qué duda cabe. Y hay quien piensa que Ospria, con sus suaves colinas, es la ciudad más bella del mundo. Pero el corazón del hermano Pielargo, debe decirse, pertenece a la grandiosa Talins. ¿Habéis estado allí alguna vez, maese Nuevededos? ¿Conocéis ese noble asentamiento?

—Mmm… —Logen estaba atareado tratando de no perder al hombrecillo en medio de aquella marea interminable de gente.

Pielargo se paró tan de improviso que Logen estuvo a punto de caerle encima. El navegante se volvió, con las manos alzadas y la mirada ausente.

—¡Talins vista desde el océano cuando el sol se pone! He presenciado infinidad de cosas notables, podéis creerme, pero os aseguro que no existe visión en el mundo que se le pueda comparar. ¡El brillo del sol reflejado en su miríada de canales, en las cúpulas doradas de la ciudadela del gran duque, en los elegantes palacios de los príncipes mercaderes! ¿Dónde termina el resplandeciente mar, dónde empieza la resplandeciente ciudad? ¡Ah! ¡Talins! —Se volvió de nuevo, salió casi a la carrera y Logen se apresuró a seguirlo.

»Pero esta Adua es un hermoso lugar, sin duda, y crece más cada año que pasa. Las cosas han cambiado mucho desde mi última visita, vaya si han cambiado. Hubo un tiempo en que solo había nobles y plebeyos. Los nobles poseían la tierra y, por lo tanto, el dinero y el poder. ¡Ja! ¿Veis qué sencillo?

—Bueno… —A Logen le estaba costando bastante ver otra cosa que no fuera la espalda de Pielargo.

—Pero ahora tienen el comercio, y en cantidades ingentes. Hay mercaderes, y banqueros y todas esas cosas. Por todas partes. Los hay a cientos. Ahora un plebeyo puede ser rico. Y un plebeyo rico tiene poder. ¿Qué es ahora, entonces, noble o plebeyo? ¿O es alguna otra cosa? ¡Ja! De repente todo se complica mucho, ¿no?

—Mmm…

—Cuánta riqueza. Cuánto dinero. Pero cuánta pobreza también, ¿eh? Cuántos mendigos, cuántos pobres. Tanta riqueza y tanta pobreza juntas no parece saludable, pero de todos modos es un bonito lugar, y no para de crecer.

—Yo lo encuentro demasiado abarrotado —masculló Logen mientras un hombro le daba un empellón—, y demasiado caluroso.

—¡Bah! ¿Abarrotado? ¿A esto lo llamáis abarrotado? ¡Deberíais ver el gran templo de Shaffa a la hora del rezo matinal! ¡O la gran plaza frente al palacio del emperador cuando se subastan esclavos nuevos! ¿Y el calor? ¿A esto lo llamáis calor? ¡En Ul-Safayn, en el extremo sur de Gurkhul, hace tanto calor durante los meses de verano que la gente fríe los huevos en el umbral de sus casas! ¡Podéis creerme! Vamos por aquí. —Pielargo atajó entre la marea de gente y hacia una estrecha callejuela—. ¡Se llega antes!

Logen le cogió del brazo y escrutó la oscuridad.

—¿Por ahí? ¿Estás seguro?

—¿Acaso lo dudáis? —preguntó Pielargo, de pronto escandalizado—. ¿Es posible que lo dudéis? ¡Entre todos mis notables dones, es mi sentido de la orientación el más destacado! ¡Es por ese don, más que por ningún otro, que el Primero de los Magos ha hecho una contribución tan generosa a nuestras arcas! No puedo creer que vos… Un momento, ya lo entiendo. —El navegante levantó una mano, recuperó la sonrisa y luego dio unos golpecitos con el dedo índice en el pecho de Logen—. Lo que pasa es que no conocéis bien al hermano Pielargo. Todavía no. Os mostráis cauto y vigilante, ya lo veo, y son excelentes cualidades en su momento y su lugar. No puedo esperar que compartáis mi fe inquebrantable en mis capacidades. ¡Claro que no! No sería justo. Y la injusticia no es una cualidad admirable. ¡Ah, no! La injusticia no es mi forma de actuar.

—Me refería a que…

—¡Os convenceré! —gritó Pielargo—. ¡Vaya si lo haré! ¡Acabaréis por confiar más en mi palabra que en la vuestra propia! ¡Sí! ¡Veréis cómo por aquí se llega antes!

Y enfiló por la sórdida callejuela a una velocidad que obligó a Logen a esforzarse para mantenerle el ritmo, a pesar de que sus piernas eran un palmo más largas.

—¡Ah, los barrios bajos! —iba diciendo el navegante por encima del hombro mientras recorrían unas callejas lúgubres y cochambrosas, de edificios cada vez más amontonados—. ¡Qué lugar los barrios bajos! —Los callejones iban siendo cada vez más estrechos, más oscuros, más sucios. El hombrecillo giraba a izquierda y derecha, sin pararse ni un momento a pensar la ruta—. ¿Oléis eso, maese Nuevededos? ¿Lo oléis? Huele a… —El navegante se frotó las yemas de los dedos mientras caminaba, buscando las palabras—. ¡Huele a misterio! ¡A aventura!

A Logen le olía a mierda. Había un hombre tirado en el suelo con la cabeza en un desagüe, borracho como una cuba o tal vez muerto sin más. Otros deambulaban tambaleantes y demacrados, o formaban amenazadores corrillos en los portales, pasándose botellas. También había mujeres.

—¡Cuatro marcos y te haré ver el cielo, norteño! —gritó una a Logen cuando pasaron por delante—. ¡No lo olvidarás en la vida! ¡Te lo dejo en tres!

—Busconas —susurró Pielargo negando con la cabeza—, y de las baratas. ¿Os gustan las mujeres?

—Bueno…

—¡Deberíais ir a Ul-Nahb, amigo mío! ¡Ul-Nahb, en la costa del mar del Sur! Allí se puede comprar una esclava de alcoba. ¡Vaya si se puede! ¡Cuestan un ojo de la cara, pero a esas chicas las entrenan durante años!

—¿Se puede comprar una chica? —preguntó Logen, perplejo.

—Y un chico también, si vuestros gustos van por ahí.

—¿Eh?

—Adiestradas durante años, podéis creerme. Allá abajo es toda una industria. ¿Buscáis pericia? ¿La buscáis? ¡Pues esas chicas se saben unos trucos increíbles! ¡O también podéis visitar Sipani! ¡En esa ciudad hay algunos lugares que… uf! ¡Las mujeres de allí son una preciosidad, todas ellas! ¡Podéis creerme! ¡Son como princesas! Y limpias —murmuró, echando un vistazo a las desaliñadas mujeres de la calle.

A Logen un poco de suciedad no le molestaba en absoluto. Todo aquello de los trucos y la preciosidad le sonaba a demasiada complicación. Se fijó en una chica que estaba apoyada en el quicio de una puerta con un brazo en alto. Los miraba pasar con una sonrisa desganada. A Logen le pareció guapa, aunque con un aire desesperado. Desde luego, era bastante más guapa que él, y ya hacía mucho tiempo. Había que ser realista con esas cosas.

Logen se detuvo en medio de la calle.

—¿Bayaz quiere que le devolvamos las vueltas? —preguntó.

—Así es. Ha sido muy específico al respecto.

—¿Llevamos dinero de sobra, entonces?

Pielargo alzó una ceja.

—Bueno, tal vez, dejad que mire…

Sacó la bolsa con una floritura, la abrió y se puso a hurgar dentro. Se oyó un nítido tintineo de monedas.

—¿Te parece que eso es buena idea?

Logen miró nervioso a ambos lados de la calle. Varios rostros se habían vuelto hacia ellos.

—¿Cómo decís? —preguntó el navegante sin dejar de hurgar en la bolsa.

Sacó unas cuantas monedas, las alzó para mirarlas a la luz y se las puso a Logen en la palma de la mano.

—La sutileza no es uno de tus dones, ¿eh?

Algunos de los hombres andrajosos empezaban a acercarse despacio, curiosos, dos por delante y uno por detrás.

—¡No lo es, no! —se rio Pielargo—. ¡No, señor! ¡Soy un hombre directo, tal es mi forma de actuar! ¡Sí, señor! Soy un… Oh. —Acababa de reparar en las oscuras siluetas que se les aproximaban—. Ah. Qué mala suerte. Ay, madre.

Logen se volvió hacia la chica.

—¿Te importa si…?

La chica le dio un portazo en las narices. Otras puertas de la calle empezaron a cerrarse también.

—Mierda —dijo Logen—. ¿Qué tal se te da luchar?

—Dios ha tenido a bien bendecirme con muchos y muy notables dones —murmuró el navegador—, pero el combate no es uno de ellos.

Uno de los hombres tenía una bizquera muy fea.

—Una bolsa muy grande para un hombre tan pequeño —dijo, ya bastante cerca.

—Bueno, eh… —musitó Pielargo, poniéndose poco a poco detrás de Logen.

—Demasiado peso para que lo cargue un hombrecillo —dijo el otro.

—¿Por qué no dejas que te ayudemos a llevarlo?

Ninguno de los dos portaba armas a la vista, pero por el movimiento de sus manos Logen supo que las tenían. A su espalda había un tercer hombre, que Logen intuyó que había empezado a avanzar también. Estaba cerca. Más cerca que los otros dos. Si lograba ocuparse primero de ese, sus posibilidades mejorarían bastante. No podía arriesgarse a mirar atrás o perdería el elemento sorpresa. Iba a tener que confiar en que todo saliera bien. Como siempre.

Apretó los dientes y lanzó el codo hacia atrás. Se estrelló contra la mandíbula del tipo con un crujido seco y Logen le cogió la muñeca con la otra mano, lo cual fue una suerte porque llevaba un cuchillo desenfundado y listo. Logen le soltó otro codazo en la boca y le arrancó el cuchillo de sus dedos flácidos mientras caía a la calle y daba con el cráneo en los sucios adoquines. Se volvió a toda prisa, casi esperando una puñalada en la espalda, pero los otros dos no habían sido muy rápidos. Ya habían sacado cuchillos y uno había avanzado medio paso en su dirección, pero se detuvo al ver que Logen tenía el cuchillo en alto y preparado.

Era un arma bastante pobre, quince centímetros de hierro oxidado sin guarnición siquiera, pero seguía siendo mejor que nada. Mucho mejor. Logen lo movió en el aire por delante, para asegurarse de que todo el mundo lo viera. Sentaba bien. Sus posibilidades habían mejorado mucho.

—A ver —dijo Logen—, ¿quién va ahora?

Los otros dos se separaron, intentando ponerse a sus costados y sopesando sus cuchillos, pero no parecían muy ansiosos por atacar.

—¡Podemos con él! —susurró el bizco, pero su amigo no parecía tenerlo tan claro.

—O podéis conformaros con esto. —Logen abrió el puño y les mostró las monedas que le había dado Pielargo—. Y dejarnos en paz. Esto me lo puedo permitir. —Sacudió un poco más el aire con el cuchillo, para añadir peso a sus palabras—. Esto es lo que valéis para mí, esto y no más. ¿Qué va a ser?

El bizco escupió al suelo.

—¡Podemos con él! —siseó de nuevo—. ¡Ataca!

—¡Ataca tú, joder! —gritó el otro.

—Coged lo que os ofrezco —dijo Logen—, y así nadie acabará muerto.

El asaltante al que había dado el codazo gruñó y rodó por el suelo, y recordar lo que le había pasado acabó de decidir a los otros.

—¡Está bien, puto cabrón norteño, está bien, danos eso!

Logen sonrió. Había pensado arrojar las monedas a la cara del bizco y apuñalarle mientras estaba distraído. Era como habría actuado de joven, pero decidió no hacerlo. ¿Para qué molestarse? En lugar de ello, abrió los dedos y tiró el dinero a su espalda mientras se movía hacia la pared más cercana. Los dos ladrones y él se rodearon con desconfianza, cada paso acercándolos a ellos más al dinero y a Logen a la escapatoria. Al poco tiempo habían intercambiado posiciones y Logen retrocedió por la calle sin dejar de blandir el cuchillo por delante. Cuando ya los separaban unos diez pasos, los dos hombres se agacharon y empezaron a recoger las monedas desperdigadas por el suelo.

—Sigo vivo —se dijo Logen mientras avivaba el paso.

Había tenido suerte, lo sabía. Solo un idiota considera que alguna trifulca es demasiado insignificante como para morir en ella, por muy duro que sea. Había tenido suerte de dar de pleno al que venía por detrás. Y suerte de que los otros dos hubieran estado lentos. Pero él siempre había tenido suerte en las peleas. Suerte para salir vivo de ellas. No tanta a la hora de entrar. Aun así, estaba satisfecho por el trabajo de ese día. Satisfecho de no haber matado a nadie.

Notó una mano que le palmeaba la espalda y se volvió en redondo, con el cuchillo listo.

—¡Soy yo! —El hermano Pielargo levantó las manos. Logen casi había olvidado al navegante. Debía de haberse quedado detrás de él todo el tiempo, en el más absoluto silencio—. ¡Bien manejado, maese Nuevededos, bien manejado! ¡Sí, señor! ¡Veo que vos tampoco carecéis de vuestros propios dones! ¡Ardo en deseos de viajar en vuestra compañía, podéis creerme! ¡El puerto está por aquí! —exclamó, ya en marcha de nuevo.

Logen echó un último vistazo a los dos hombres, pero seguían rebuscando por el suelo, así que tiró el cuchillo y se apresuró a seguir a Pielargo.

—¿Los navegantes nunca peleáis?

—Ah, algunos sí, con las manos vacías y con todo tipo de armas. Y los hay muy letales, pero yo no me cuento entre ellos. No. Tal no es mi forma de actuar.

—¿Nunca?

—Nunca. Yo tengo otro tipo de habilidades.

—Pensaba que en tus viajes habrías encontrado muchos peligros.

—Y así es —dijo alegremente Pielargo—, en efecto. Y es entonces cuando mi notable don para ocultarme resulta más útil.

La gente como ella lucha contra todo

Noche. Frío. El viento salado azotaba la cima de la colina, y la ropa que llevaba Ferro era fina y estaba hecha jirones. Se abrazó, encogió los hombros y miró el mar con amargura. Dagoska era una nube de puntos luminosos en la lejanía, apelotonados en torno a la empinada roca, entre la curva de la bahía y el reluciente océano. Sus ojos distinguían las vagas siluetas minúsculas de murallas y torres, negras sobre el cielo oscuro, y el estrecho istmo que unía la ciudad a tierra firme. Era casi una isla. Entre ellos y Dagoska se extendían las hogueras. Campamentos a lo largo del camino. Muchos campamentos.

—Dagoska —susurró Yulwei, sentado en una roca al lado de Ferro—. Una pequeña astilla de la Unión, clavada en Gurkhul como una espina. Una espina en el orgullo del emperador.

Ferro dio un gruñido y se encogió un poco más.

—La ciudad está muy vigilada. Hay muchos soldados. Más que nunca. Podría ser difícil engañarlos a todos.

—Tal vez deberíamos volvernos —murmuró Ferro esperanzada.

El viejo no le hizo caso.

—Ellos también están aquí. Más de uno.

—¿Devoradores?

—Tengo que acercarme más. Encontrar una forma de entrar. Tú espérame aquí. —Calló, aguardando su respuesta—. ¿Me esperarás?

—¡Vale! —susurró ella—. ¡Muy bien, esperaré!

Yulwei se dejó caer de la roca y se alejó ladera abajo, sin hacer ruido en la tierra blanda, casi invisible en la negrura. Cuando el tintineo de sus brazaletes se perdió en la noche, Ferro dio la espalda a la ciudad, respiró hondo y se escurrió por la ladera sur, de vuelta hacia el interior de Gurkhul.

Ferro sabía correr. Rauda como el viento, varias horas seguidas. Había pasado mucho tiempo corriendo. Al llegar a la base de la colina, corrió, haciendo volar los pies por el campo abierto, respirando a un ritmo rápido y enérgico. Oyó agua por delante, bajó resbalando por una ribera y se metió chapoteando en los bajíos de un río con poca corriente. Avanzó vadeando, con el agua fría por las rodillas.

A ver cómo me rastrea por aquí ese viejo de mierda, pensó.

Al cabo de un rato hizo un fardo con sus armas y lo alzó por encima de la cabeza mientras cruzaba a nado, luchando contra la corriente con el brazo libre. Emergió chorreando en la otra orilla y siguió corriendo por su margen mientras se secaba el agua de la cara.

El tiempo pasaba despacio y la luz empezó a asomar en el cielo. Llegaba la mañana. El río murmuraba a su lado y las sandalias de Ferro aporreaban a buen ritmo la hierba crecida. Se separó del río y corrió por el terreno llano, que comenzaba a pasar del negro al gris. Frente a ella se alzaban unos cuantos árboles enclenques rodeados de maleza.

Irrumpió entre los troncos y se dejó caer entre los matojos, respirando trabajosamente. Su cuerpo temblaba a la media luz, el corazón le latía acelerado en el pecho. Había silencio al otro lado de los árboles. Bien. Metió la mano entre sus ropas y sacó un trozo de pan y una tira de carne, empapados por el río pero todavía comestibles. Sonrió. Durante los últimos días había estado guardando la mitad de las raciones que le daba Yulwei.

—Viejo tonto de mierda —se dijo con una risita, entre enormes bocados—. ¡Mira que creerse que podría con Ferro Maljinn!

Estaba muerta de sed. Poco podía hacer de momento, ya encontraría agua más adelante. Pero también estaba cansada, muy cansada. Incluso Ferro se cansaba. Descansaría allí un rato, solo un rato. Recuperaría fuerza en las piernas y luego seguiría hacia… hacia… Ferro contrajo la cara, molesta. Ya pensaría hacia dónde. Iría donde mejor pudiera vengarse. Sí.

Se arrastró entre los matojos y apoyó la espalda en un árbol. Los ojos se le fueron cerrando despacio, por sí mismos. Solo iba a descansar un poco. Luego, venganza.

—Viejo tonto de mierda —musitó.

La cabeza se le cayó hacia un lado.

—¡Hermano!

Ferro despertó sobresaltada y se dio un cabezazo contra el árbol. Había luz, demasiada luz. Otro día brillante y caluroso. ¿Cuánto tiempo llevaba durmiendo?

—¡Hermano! —Era una voz de mujer, no muy lejos—. ¿Dónde estás?

—¡Por aquí!

Ferro se quedó inmóvil, con todos los músculos en tensión. Una voz masculina, profunda y fuerte. Y cercana. Oyó unos cascos de caballo que avanzaban lentamente: varios caballos, a poca distancia.

—¿Qué haces, hermano?

—¡Anda por aquí cerca! —gritó el hombre. A Ferro se le hizo un nudo en la garganta—. ¡Puedo olerla! —Ferro tanteó los matojos para coger sus armas, se metió en el cinto la espada y un cuchillo y guardó el otro cuchillo en los harapos de la única manga que le quedaba—. ¡Puedo saborearla, hermana! ¡Está aquí al lado!

—Pero ¿dónde? —La voz de la mujer se acercaba—. ¿Crees que puede oírnos?

—¡Es posible! —dijo el hombre riéndose—. ¿Estás ahí, Maljinn? —Ferro se echó el carcaj al hombro y recogió el arco del suelo—. Te estamos esperando… —canturreó el hombre, cada vez más cerca, ya al otro lado de los árboles—. Sal, Maljinn, ven a saludarnos…

Ferro echó a correr, emergió de entre los matorrales y aceleró desesperada por el campo abierto.

—¡Por ahí va! —exclamó la mujer a sus espaldas—. ¡Mira cómo corre!

—¡Pues atrápala! —gritó el hombre.

La pradera cubierta de matojos se extendía ante ella sin interrupciones. No había hacia dónde huir. Ferro se volvió en redondo con un gruñido y cargó una flecha en el arco. Cuatro jinetes cabalgaban picando espuelas hacia ella, soldados gurkos, con el sol centelleando en sus cascos altos y en las feroces puntas de sus lanzas. A cierta distancia por detrás de ellos llegaban otros dos jinetes, un hombre y una mujer.

—¡Detente, en nombre del emperador! —gritó un soldado.

—¡Que se joda tu emperador!

La flecha alcanzó en el cuello al soldado que iba en cabeza y lo derribó hacia atrás con un sorprendido gorgoteo, mientras se le caía la lanza de la mano.

—¡Buen tiro! —gritó la mujer.

El segundo jinete recibió una flecha en el pecho. El peto de su armadura amortiguó el impacto, pero se había hundido lo suficiente para matar. El soldado chilló, soltó su espada, agarró el astil de la flecha y se dobló sobre la silla.

El tercero no llegó ni a hacer ruido. La flecha le entró por la boca cuando estaba a no más de diez zancadas. La punta le atravesó el cráneo y le arrancó el casco. Pero para entonces Ferro ya tenía encima al cuarto jinete. Tiró el arco, dio una voltereta para evitar la lanza del soldado, sacó la espada del cinturón y escupió en la hierba.

—¡La necesitamos viva! —gritó la mujer, haciendo avanzar indolente su montura—. ¡Viva!

El caballo del soldado se volvió con un bufido y su jinete lo dirigió con precaución hacia Ferro. Era un hombre grande, con las mejillas cubiertas de un tupido vello negro.

—Espero que estés en paz con Dios, muchacha —dijo.

—¡Que se joda tu dios!

Ferro corrió de un lado a otro, esquivando, sin quedarse quieta, pegándose al suelo. El soldado le tiraba lanzadas, manteniéndola a distancia, mientras su caballo piafaba arrojando polvo a la cara de Ferro.

—¡Pínchala! —oyó que gritaba la mujer desde atrás.

—¡Eso, pínchala! —exclamó su hermano entre risitas—. ¡Pero no te pases! ¡La queremos viva!

El soldado rugió y espoleó su montura. Ferro se agachó y gateó delante de las patas del animal. La punta de la lanza le hizo un corte en un brazo. Ferro descargó la espada con todas sus fuerzas.

La hoja curva penetró entre las láminas de la armadura del soldado, le cercenó la pierna justo bajo la rodilla y abrió una profunda herida en la ijada del caballo. Hombre y animal chillaron juntos, cayeron juntos al suelo. Manó sangre oscura sobre la tierra.

—¡Le ha dado! —La voz de la mujer sonó algo decepcionada.

—¡Arriba, hombre! ¡Arriba y a por ella! —exclamó entre risas su hermano—. ¡Aún tienes una oportunidad!

El soldado se revolvía en el suelo. Ferro le hundió la hoja en la cara y acabó de golpe con sus chillidos. El segundo jinete seguía en su silla cerca de ella, con la cara contraída, jadeando sus últimos alientos, aferrando al asta ensangrentada de la flecha. Su caballo agachó la cabeza y se puso a mordisquear la hierba seca alrededor de sus cascos.

—Ha acabado con todos —dijo la mujer.

—Lo sé. —Su hermano dio un hondo suspiro—. ¿Es que siempre tiene que hacerlo todo uno mismo?

Ferro los miró mientras devolvía al cinto la espada sanguinolenta. Estaban sentados como si nada en sus sillas de montar, de espaldas al sol no muy lejos, con sendas sonrisas en sus rostros apuestos y crueles. Vestían como grandes señores, con seda que el aire mecía en torno a ellos y cargados de joyas, pero ninguno de los dos iba armado. Ferro se apresuró a recoger su arco.

—Ten cuidado, hermano —dijo la mujer mientras se examinaba las uñas—. Pelea bien.

—¡Como un demonio! Pero no temas, hermana, no es rival mí. —El hombre desmontó de un salto—. Bueno, Maljinn, ¿qué tal si…?

La flecha se le hundió en el pecho, bien profunda, con un golpe hueco.

—¿… empezamos?

El asta vibraba y la punta asomaba reluciente por detrás, sin una sola gota de sangre. El hombre echó a andar hacia ella. La siguiente flecha le atravesó el hombro, pero él se limitó a acelerar el paso hasta correr hacia ella a grandes zancadas. Ferro soltó el arco y sus dedos buscaron a tientas la empuñadura de su espada. Demasiado lenta. El brazo extendido del hombre impactó contra su pecho con una fuerza terrible y la tiró al suelo.

—¡Así se hace, hermano! —La mujer aplaudió entusiasmada—. ¡Así se hace!

Ferro rodó por tierra tosiendo. Vio que el hombre la miraba mientras se esforzaba por levantarse, asiendo la espada con ambas manos. Lanzó un mandoble contra él, en un amplio arco desde arriba. La espada se hundió en la tierra. De algún modo, su enemigo ya se había deslizado grácil hacia un lado. Un pie salió de la nada y se incrustó en el estómago de Ferro. Se dobló, inerme, sin aire en los pulmones. Sus dedos se crisparon, la espada acabó clavada en la tierra y las rodillas de Ferro flaquearon.

—Y ahora…

Algo se estrelló contra su nariz. Se le combaron las piernas y el suelo le golpeó fuerte en la espalda. Aturdida, se puso de rodillas mientras el mundo giraba a su alrededor. Tenía sangre en la cara. Parpadeó y sacudió la cabeza, intentando detener el torbellino. El hombre avanzaba hacia ella, ladeado, borroso. Se arrancó la flecha del pecho y la tiró a un lado. No había sangre, solo un poco de polvo. Una voluta de polvo que se dispersó en el aire.

Un devorador. No podía ser otra cosa.

Ferro se levantó tambaleándose y sacó el cuchillo del cinto. Se abalanzó sobre él, falló, volvió a la carga, falló de nuevo. La cabeza le daba vueltas. Chilló y lanzó tajos con todas sus fuerzas.

El hombre le atrapó la muñeca con una mano. Sus rostros estaban a menos de medio metro. Tenía una piel perfecta, lisa, como de cristal oscuro. Parecía joven, casi un niño, pero sus ojos eran viejos. Viejos y duros. La miraba con curiosidad, divertido, como un niño que acabara de encontrar un escarabajo interesante.

—No se rinde, ¿has visto, hermana?

—¡Es una fiera! ¡El profeta estará encantado con ella!

El hombre olisqueó a Ferro y arrugó la nariz.

—Puaj. Antes habrá que lavarla.

Ferro le dio un cabezazo en la cara. La cabeza del hombre se echó hacia atrás por el impacto, pero enseguida soltó una risita. La agarró del cuello con la mano libre y estiró el brazo para apartarla. Ferro trató de arañarle la cara, pero tenía el brazo demasiado largo y no llegaba. Le estaba soltando los dedos de la empuñadura del cuchillo. La mano que le sujetaba el cuello parecía de hierro. No podía respirar. Enseñaba los dientes, forcejeaba, gruñía, se revolvía. Todo era inútil.

—¡Hermano, la queremos viva! ¡Viva!

—Viva —susurró el hombre—, pero no ilesa.

La mujer soltó una risita. Los pies de Ferro se levantaron del suelo, pateando el aire. Sintió que se le rompía un dedo y el cuchillo cayó a la hierba. La mano del hombre se cerró con más fuerza sobre su cuello y Ferro intentó arañarla con sus uñas partidas. Todo era inútil. El brillante mundo empezó a oscurecerse.

Ferro oyó a la mujer reírse en la lejanía. Un rostro apareció flotando en la oscuridad y una mano le acarició la mejilla. Los dedos eran suaves, cálidos, delicados.

—Quita, niña —susurró la mujer.

Tenía unos ojos oscuros y profundos. Ferro sentía su aliento cálido y fragante en la cara.

—Estás herida, necesitas descansar. Venga, deja de moverte ya… y duerme.

Las piernas de Ferro pesaban como el plomo. Casi sin fuerzas, lanzó una última patada y luego su cuerpo se derrumbó. El corazón fue latiendo más y más despacio…

—Ahora descansa.

Los párpados de Ferro empezaron a cerrarse y el hermoso rostro de la mujer se emborronó.

—Duerme.

Ferro se clavó los dientes en la lengua y la boca se le volvió salada.

—Quieta.

Ferro escupió sangre a la mujer en la cara.

—¡Aj! —gritó la mujer, asqueada, y se quitó la sangre de la cara—. ¡Está luchando contra mí!

—La gente como ella lucha contra todo —llegó la voz del hombre, justo detrás de la oreja de Ferro.

—¡Escúchame bien, zorra! —bufó la mujer aferrando la mandíbula de Ferro con unos dedos de acero, y le zarandeó la cara de un lado a otro—. ¡Vas a venir con nosotros! ¡Con nosotros! ¡Por las buenas o por las malas! ¿Me oyes?

—Ella no va a ninguna parte.

Otra voz, profunda y gentil. A Ferro le sonaba de algo. Parpadeó y sacudió la cabeza, aturdida. La mujer se había dado la vuelta y miraba a un hombre mayor, no muy lejos. Yulwei. Sus brazaletes tintinearon mientras avanzaba pisando ligero la hierba.

—¿Estás viva, Ferro?

—Uj —graznó ella.

La mujer miró con desdén a Yulwei.

—¿Quién eres tú, viejo de mierda?

Yulwei suspiró.

—Soy un viejo de mierda.

—¡Largo de aquí, perro! —gritó el hombre—. ¡Nos envía el profeta, el gran Khalul en persona!

—¡Y ella se viene con nosotros!

Yulwei parecía apenado.

—¿No puedo sacaros esa idea de la mente?

Los dos hermanos se rieron.

—¡Iluso! —gritó el hombre—. ¡Nuestras mentes jamás cambian!

Soltó un brazo de Ferro y dio un cauteloso paso adelante, arrastrándola consigo.

—Qué pena —dijo Yulwei, negando con la cabeza—. Os iba a pedir que presentarais mis respetos a Khalul.

—¡El profeta no se junta con pordioseros como tú!

—Te sorprenderías. Llegamos a conocernos bien, hace mucho tiempo.

—En tal caso, presentaré tus respetos a nuestro señor —se mofó la mujer—, ¡y le comunicaré tu reciente fallecimiento!

Ferro le retorció la muñeca y notó que el cuchillo caía en la palma de su mano.

—Bueno, a Khalul le haría muy feliz esa noticia, pero no va a recibirla aún. Vosotros dos os habéis condenado. Habéis quebrantado la Segunda Ley. Habéis comido carne humana y tenéis que pagar por ello.

—¡Viejo estúpido! —exclamó desdeñosa la mujer—. ¡Tus leyes no se aplican a nosotros!

Yulwei volvió a negar con la cabeza, despacio.

—La palabra de Euz lo gobierna todo. No puede haber excepciones. Ninguno de los dos saldréis vivos de aquí.

En torno al anciano el aire había empezado a reverberar, a retorcerse, a difuminarse. La mujer hizo un sonido gorgoteante y de pronto se vino abajo, más fundiéndose entre sacudidas que cayendo, con la seda oscura ondeando alrededor de su cuerpo al desmoronarse.

—¡Hermana!

El hombre soltó a Ferro y se abalanzó sobre Yulwei con los brazos extendidos. Solo llegó a dar un paso. Profirió un súbito y agudo chillido y cayó de rodillas, agarrándose la cabeza. Ferro obligó a sus torpes pies a moverse, agarró al hombre del pelo con la mano rota y le hundió el cuchillo en el cuello. El viento se llenó de polvo. Una cascada de polvo. De la boca del hombre salieron unas lenguas de fuego que le carbonizaron los labios y lamieron ardientes los dedos de Ferro. Se echó encima de él y lo tiró de espaldas contra el suelo, atragantada, resoplando. La hoja del cuchillo le abrió el vientre, le arañó las costillas, se le partió en el pecho. Del cuerpo salieron llamas. Llamas y polvo. Ferro siguió apuñalando al hombre con la hoja rota, ciega de rabia, hasta mucho después de que dejara de moverse.

Notó una mano en el hombro.

—Está muerto, Ferro. Los dos están muertos.

Ferro vio que era cierto. El hombre yacía de espaldas mirando al cielo, con la nariz y la boca carbonizadas. De sus heridas abiertas brotaban hilos de polvo.

—Lo he matado —dijo Ferro, su voz ronca y áspera en la garganta.

—No, Ferro. Lo he matado yo. Eran devoradores jóvenes, débiles e insensatos. Pero aun así, has tenido suerte de que solo quisieran capturarte.

—He tenido suerte —murmuró ella, dejando caer un chorro de saliva sanguinolenta al cadáver del devorador.

Soltó el cuchillo roto y se alejó gateando. Cerca yacía el cuerpo de la mujer, si podía llamarse así. No era más que una masa informe de carne. Ferro distinguió pelo largo, un ojo, unos labios.

—¿Qué les has hecho? —graznó con la boca llena de sangre.

—He convertido los huesos de ella en agua. Y a él lo he quemado desde dentro. Agua para una, fuego para el otro. Con los de su calaña hay que usar cualquier cosa que funcione.

Ferro rodó en la hierba y se quedó bocarriba mirando el cielo resplandeciente. Alzó una mano delante de la cara y la agitó en el aire. Un dedo oscilaba flácido de un lado a otro.

La cara de Yulwei apareció por encima de ella.

—¿Te duele?

—No —susurró ella, dejando caer el brazo—. Nunca me duele nada. —Pestañeó y miró a Yulwei—. ¿Por qué no me duele nada?

El anciano arrugó el entrecejo.

—No van a dejar de perseguirte. ¿Ahora ves por qué tienes que venir conmigo?

Ferro asintió despacio. Le costó un esfuerzo horroroso.

—Lo veo —susurró—. Lo veo…

El mundo volvió oscurecerse.

Me quiere, no me quiere

—¡Au! —gritó Jezal cuando la punta del acero de Filio le dio un pinchazo en el hombro.

Retrocedió a trompicones, maldiciendo entre muecas, mientras el estirio le sonreía y hacía una floritura sus aceros.

—¡Toque para el maestro Filio! —proclamó el árbitro—. ¡Empate a dos!

Se oyeron algunos aplausos aislados mientras Filio regresaba pavoneándose al cercado de los contendientes con una irritante sonrisa en la cara.

—Cabrón escurridizo —murmuró Jezal caminando detrás de él. Tenía que haber visto venir esa acometida. Se había descuidado, y lo sabía.

—¿Dos a dos? —bufó Varuz mientras Jezal se dejaba caer resollando en la silla—. ¿Dos a dos? ¿Contra ese don nadie? ¡Pero si ni siquiera es de la Unión!

Jezal tuvo la sensatez de no recordar al mariscal que en teoría Westport había pasado a formar parte de la Unión. Sabía muy bien a qué se refería Varuz, como lo sabían todos los asistentes a la competición. Por lo que a ellos respectaba, aquel hombre era un forastero. Jezal agarró el paño que le tendía West y se secó el sudor de la cara. Un enfrentamiento al mejor de cinco toques era muy largo, pero Filio no parecía nada cansado. Jezal miró en su dirección y lo vio dando saltitos de puntillas y asintiendo a los ruidosos consejos en estirio que le daba su entrenador.

—¡Puedes con él! —le susurró West mientras le pasaba la botella de agua—. ¡Derrótalo y ya solo quedará la final!

La final. En otras palabras, Gorst. Jezal no estaba muy seguro de que la idea le hiciera demasiada gracia. Varuz, en cambio, lo tenía muy claro.

—¡Véncelo de una maldita vez! —siseó el mariscal mientras Jezal echaba un trago de la botella y se enjuagaba la boca—. ¡Véncelo y punto!

Jezal escupió en un cubo la mitad del agua y se tragó el resto. «Véncelo y punto». Se decía fácil, pero aquel estirio era un hijo de puta retorcido.

—¡Puedes hacerlo! —insistió West mientras le masajeaba el hombro—. ¡Ya has llegado hasta aquí!

—¡Machácalo! ¡Machácalo y punto! —El mariscal Varuz le miró a los ojos—. ¿Eres un don nadie, capitán Luthar? ¿He perdido el tiempo contigo? ¿O sí que eres alguien? ¿Eh? ¡Ha llegado el momento de decidirte!

—¡Caballeros, por favor! —los llamó el árbitro—. ¡El toque decisivo!

Jezal sopló con fuerza, cogió los aceros que le tendía West, se puso de pie. Oyó los gritos de ánimo del entrenador de Filio por encima del creciente estruendo de la multitud.

—¡Machácalo y punto! —gritó por última vez Varuz antes de que Jezal se encaminara hacia el círculo.

El toque decisivo. Decisivo en muchos aspectos. Aquel lance decidiría si Jezal llegaba a la final o no. Si llegaba a ser alguien en la vida o no. Pero él estaba cansado, muy cansado. Llevaba casi media hora luchando sin parar bajo un calor sofocante, y eso acababa pasando factura. Ya empezaba a sudar otra vez. Sentía cómo le iban cayendo de la cara gruesos goterones.

Se dirigió a su marca. Una señal de tiza sobre la hierba seca. Filio estaba allí esperando, todavía sonriente, anticipando su triunfo. El muy cretino. Si Gorst podía aporrear a sus contrincantes por todo el círculo, Jezal podría restregar la cara de aquel idiota en la hierba. Apretó la empuñadura de sus aceros y se concentró en la repelente sonrisita de Filio. Por un instante, deseó que los aceros no fueran romos, hasta que se le ocurrió que podría ser él quien acabara atravesado.

—¡Adelante!

Jezal repasó sus cartas y las fue cambiando una y otra vez de sitio, sin fijarse siquiera en lo que tenía, sin preocuparse apenas de ocultárselas a los demás.

—Te subo diez —dijo Kaspa, soltando unas monedas en la mesa con una expresión que significaba… bueno, seguro que algo, a Jezal le daba igual qué, tenía la cabeza en otra parte.

Se produjo un prolongado silencio.

—Apuestas tú, Jezal —refunfuñó Jalenhorm.

—¿Ah, sí? Esto, eh… —Echó un vistazo al sinsentido de símbolos en sus cartas, incapaz de tomarse nada de aquello demasiado en serio—. Mmm… esto… No voy.

Arrojó las cartas sobre la mesa. Ese día estaba bajo de moral, muy bajo, por primera vez desde ni recordaba cuándo. Más bajo que nunca, probablemente. No podía dejar de pensar en Ardee, de preguntarse cómo podía llevársela al catre sin hacer a ninguno de los dos un daño duradero, y sobre todo sin que West le matara. Por desgracia, seguía sin hacer ningún avance hacia la respuesta.

Kaspa arrambló con todas las monedas, sonriendo de oreja a oreja ante su muy inesperada victoria.

—Buen combate el de hoy, Jezal. Muy justo, pero has salido del paso, ¿eh?

—Hum —dijo Jezal. Cogió su pipa de la mesa.

—Te juro que por un momento creí que ya te tenía, pero entonces… —Kaspa chasqueó los dedos bajo la nariz de Brint—, ¡zas! Vas tú y le tiras al suelo. ¡Al público le ha encantado! ¡Me he reído tanto que casi me meo encima, te lo juro!

—¿Crees que podrás vencer a Gorst? —preguntó Jalenhorm.

—Hum. —Jezal se encogió de hombros, encendió la pipa, se recostó en la silla y se puso a mirar al cielo gris mientras daba chupadas.

—Pareces bastante tranquilo al respecto —dijo Brint.

—Hum.

Los tres oficiales se miraron, decepcionados por el fracaso del tema de conversación que habían elegido. Kaspa cambió a otro.

—Eh, chicos, ¿habéis visto ya a la princesa Terez?

Brint y Jalenhorm suspiraron y resoplaron, y entonces los tres se lanzaron a su baboso parloteo en apreciación de la dama.

—¿Que si la he visto? ¿Que si la he visto, dices?

—¡La Joya de Talins, la llaman!

—¡Los rumores que llegaban sobre ella no mentían!

—He oído que la boda con el príncipe Ladisla es cosa hecha.

—¡Vaya suerte que tiene el muy cabrón!

Y así continuaron. Jezal se quedó como estaba, recostado en la silla arrojando bocanadas de humo al cielo. Él no estaba tan seguro sobre Terez, por lo poco que había visto. De lejos era muy guapa, desde luego, pero Jezal tenía la impresión de que al tacto su cara sería como el cristal: fría, dura e insensible. Nada que ver con la de Ardee…

—De todas formas, Kaspa —peroraba Jalenhorm—, debo reconocer que mi corazón sigue perteneciendo a tu prima Ariss. Donde esté una chica de la Unión, que se quiten todas esas extranjeras.

—Donde esté todo ese dinero, querrás decir —susurró Jezal sin levantar la cabeza del respaldo.

—¡No! —protestó el grandullón—. ¡Es toda una dama! Dulce, recatada, distinguida. ¡Ay, Ariss!

Jezal se sonrió. Si Terez era un cristal frío, Ariss era un pescado muerto. Imaginó que besarla debía de ser como besar un trapo viejo: inerte y tediosa. Era imposible que esa mujer besara como Ardee. Nadie podía hacerlo…

—Bueno, las dos son unas bellezas, de eso no hay duda —parloteaba Brint—. Unas mujeres estupendas para soñar con ellas, si os conformáis con soñar.

Se inclinó hacia delante, hasta la distancia adecuada para conspirar, y los miró a todos con una sonrisita furtiva, como tuviera algo emocionante y secreto que decir. Los otros dos corrieron las sillas hacia delante, pero Jezal no se movió. No tenía el menor interés en saber nada sobre la puta a la que ese idiota estuviera tirándose.

—¿Conocéis a la hermana de West? —susurró Brint. Todos los músculos del cuerpo de Jezal se tensaron—. No está a la altura de esas otras dos, claro, pero en realidad es bastante guapa a su manera más vulgar, y… yo creo que se prestaría. —Brint se relamió y dio un codazo a Jalenhorm en las costillas. El grandullón esbozó una sonrisa culpable, como un colegial que acabara de oír un chiste verde—. Desde luego que sí, tiene pinta de ser de las que se prestan.

Kaspa soltó una risita. Jezal dejó la pipa en la mesa y se dio cuenta de que le temblaba un poco la mano. La otra estaba aferrada con tal fuerza al brazo de la silla que los nudillos se le habían puesto blancos.

—Si no fuera porque el comandante West me ensartaría con su espada —prosiguió Brint—, os aseguro que estaría tentado de ensartar a su hermana con la mía, ¿eh?

Jalenhorm se tronchó de risa. Cuando Brint volvió hacia él aquella sonrisita, Jezal sintió que un párpado se le contraía nerviosamente.

—Dinos, Jezal, ¿qué opinas tú? Porque tú la conoces, ¿no?

—¿Que qué opino? —La voz de Jezal parecía llegar desde algún lugar terriblemente lejano mientras contemplaba aquel trío de rostros sonrientes—. Opino que deberías tener más cuidado con lo que dices, hijo de puta de los cojones.

Se había puesto de pie y tenía los dientes tan apretados que parecían a punto de partírsele en la boca. Las tres sonrisas vacilaron y luego se borraron. Jezal sintió la mano de Kaspa en su brazo.

—Venga, hombre, lo único que Brint…

Jezal se soltó el brazo de un tirón, agarró el borde de la mesa y la volcó. Monedas, cartas, botellas y vasos volaron por los aires y se desparramaron por la hierba. Tenía la espada en la otra mano, por suerte aún enfundada, y se agachó a la altura de la cara de Brint.

—¡Y ahora escúchame bien, mequetrefe hijo de perra! —le rugió, rociándolo de saliva—. ¡Como vuelva a oírte hablar así, aunque sea una palabra, no será West de quien tengas que preocuparte! —Apretó la empuñadura de su acero contra el pecho de Brint—. ¡Porque seré yo quien te trinche como a un puto pollo!

Los tres hombres le miraban, espantados, boquiabiertos, tan atónitos por aquel súbito arrebato violento como lo estaba el propio Jezal.

—Pero… —dijo Jalenhorm.

—¿Pero qué? —chilló Jezal, agarrando al grandullón de la chaqueta y medio sacándolo de su asiento—. ¿Qué coño tienes que decir tú?

—Nada —gimió el teniente, alzando las manos—. Nada.

Jezal lo dejó caer. La ira estaba remitiendo deprisa. Le vino a la mente disculparse, pero al mirar el rostro lívido de Brint no pudo pensar en otra cosa que en «tiene pinta de ser de las que se prestan».

—¡Como! ¡A un! ¡Puto! ¡Pollo! —rugió de nuevo y, acto seguido, se volvió en redondo y se marchó enfurecido.

A medio camino del pasaje cayó en la cuenta de que se había olvidado el abrigo, pero ya no podía volver a recogerlo. Llegó a la oscuridad del túnel, recorrió unos pasos y entonces se apoyó en la pared, con la respiración entrecortada y temblorosa, como si acabara de correr quince kilómetros. Acababa de comprender lo que significaba perder los estribos, desde luego que sí. Hasta ese momento ni siquiera había sabido que fuera capaz, pero ya no había manera de ponerlo en duda.

—Pero ¿qué mosca le habrá picado? —La voz conmocionada de Brint resonó queda por el pasadizo, apenas audible por encima de los latidos de su corazón. Jezal tuvo que contener el aliento para oír.

—A mí no me preguntes. —Jalenhorm, sonaba incluso más sorprendido. Se oyeron un traqueteo y un chirrido de la mesa al enderezarse—. No sabía que tuviera tan mal genio.

—Lo que pasa es que tiene muchas cosas en la cabeza —dijo Kaspa dubitativo—, entre el Certamen y…

Brint le cortó en seco:

—¡No es excusa!

—Bueno, es que West y él están bastante unidos, ¿no? Ya sabes, han entrenado mucho juntos y tal. A lo mejor conoce bien a la hermana, ¡yo qué sé!

—Hay otra explicación —oyó Jezal que decía Brint, con el tono de quien va a rematar un chiste—. ¡Puede que esté enamorado de ella!

Los tres estallaron en carcajadas. El chiste era bueno, desde luego. El capitán Jezal dan Luthar enamorado y, para colmo, de una chica de una condición tan inferior a la suya. ¡Qué idea más ridícula! ¡Qué ocurrencia más absurda! ¡Qué chiste más bueno!

—Mierda. —Jezal ocultó la cara entre las manos. A él no le hacía ninguna gracia. ¿Cómo le había hecho aquello esa mujer? ¿Cómo? ¿Qué tenía esa chica? Daba gusto mirarla, desde luego, y era lista y divertida y muchas cosas más, pero eso no explicaba nada—. No puedo volver a verla —se dijo en un susurro—. ¡Y no la veré!

Estampó una mano contra la pared. Tenía una voluntad de hierro. Siempre la había tenido.

Hasta que apareciera la siguiente nota por debajo de la puerta.

Gimió y se dio una palmada en la sien. ¿Por qué se sentía así? ¿Por qué le…? Apenas se atrevía a pensar la palabra. ¿Por qué le gustaba tanto? Y entonces se le ocurrió. Supo por qué.

Porque a ella no le gustaba él.

Esas medias sonrisas burlonas. Esas miradas de soslayo que a veces le pillaba. Esas bromas que le afectaban tanto. Por no hablar de las ocasionales muestras de desprecio directo. A Ardee le gustaba su dinero, tal vez. Le gustaba su posición social, por supuesto. Le gustaba su aspecto, de eso no cabía duda. Pero, en el fondo, aquella mujer le desdeñaba.

Y Jezal nunca había conocido ese sentimiento. Siempre había dado por sentado que todo el mundo le quería, nunca había tenido un buen motivo para dudar de que fuese un buen hombre, digno del máximo respeto. Pero a Ardee no le gustaba, por fin lo veía claro, y eso le daba que pensar. Dejando a un lado el dinero, la ropa y por supuesto la mandíbula, ¿qué tenía él que pudiera gustar a alguien?

Ella lo trataba con el desdén que Jezal sabía que merecía. Y él anhelaba más y más.

—Es rarísimo —musitó Jezal para sí mismo, encorvándose abatido contra la pared del túnel—. Rarísimo.

Le entraron ganas de hacer que Ardee cambiara de opinión.

La Semilla

—¿Cómo estás, Sand?

El coronel Glokta abrió los ojos. La habitación estaba a oscuras. ¡Maldita sea, iba a llegar tarde!

—¡Maldita sea! —exclamó mientras apartaba de golpe las sábanas y salía de la cama—. ¡Voy a llegar tarde!

Agarró los pantalones de su uniforme, metió las piernas, forcejeó con el cinturón.

—¡No te preocupes por eso, Sand! —La voz de su madre sonaba entre tranquilizadora e impaciente—. ¿Dónde está la Semilla?

Glokta la miró con el ceño fruncido mientras se ponía la camisa.

—¡Madre, ahora no tengo tiempo para esas tonterías! ¿Por qué siempre crees saber qué es lo que más me conviene? —Miró alrededor buscando su espada, pero no la vio por ninguna parte—. Estamos en guerra, ¿sabes?

—¡Vaya si lo estamos!

El coronel alzó la vista sorprendido. Era la voz del archilector Sult.

—En dos guerras —matizó Sult—. Una se lucha con fuego y acero y la otra es subterránea, una guerra antigua que lleva librándose desde hace muchos años.

Glokta torció el gesto. ¿Cómo era posible que hubiera confundido a ese viejo parlanchín con su madre? Y además, ¿qué hacía en su cuarto? ¿Qué hacía sentado en la silla que había a los pies de su cama, perorando sobre antiguas guerras?

—¿Qué diantres haces en mis aposentos? —gruñó el coronel Glokta—. ¿Y qué has hecho con mi espada?

—¿Dónde está la Semilla?

De nuevo una voz de mujer, pero no la de su madre. Era otra persona. No la reconoció. Escrutó la oscuridad, tratando de ver quién estaba sentada en la silla. Distinguió una silueta difusa, pero estaba demasiado oscuro para saber más.

—¿Quién eres? —preguntó Glokta con dureza.

—¿Quién fui? ¿O quién soy? —La silueta de la silla se movió al levantarse despacio—. Fui una mujer paciente, pero ya no soy mujer, y el desgaste de los años ha ido agotando mi paciencia.

—¿Qué es lo que quieres? —La voz de Glokta tembló, aguda y débil mientras retrocedía.

Al avanzar hacia él, la figura atravesó un rayo de luna que entraba por la ventana. Una forma femenina, esbelta y grácil, pero con sombras que no abandonaban su rostro. Glokta se vio inundado de un súbito temor y se pegó a la pared, estirando un brazo para mantener a distancia a la mujer.

—Quiero la Semilla. —Una mano blanquecina se adelantó como una serpiente y le agarró el brazo extendido. Un tacto suave, pero frío. Frío como una piedra. Glokta se estremeció, ahogó un grito, cerró con fuerza los ojos—. La necesito. No comprendes la necesidad que tengo. ¿Dónde está?

Los dedos de la mujer le tiraron de la ropa, rápidos y diestros, buscando, registrando, colándose en sus bolsillos, en la camisa, rozándole la piel. Fríos. Fríos como el cristal.

—¿La Semilla? —gañó Glokta, medio paralizado del terror.

—Sabes bien de lo que te hablo, hombre roto. ¿Dónde está?

—El Creador cayó… —susurró. Las palabras brotaron de sus labios sin que Glokta supiera desde dónde.

—Lo sé.

—… envuelto en llamas, en llamas…

—Lo vi.

La cara estaba tan cerca que Glokta sentía su aliento en la piel. Frío. Frío como la escarcha.

—… y se quebró contra el puente…

—Lo recuerdo.

—… buscaron por todas partes la Semilla…

—Sí… —le apremió la voz, susurrándole al oído—. ¿Dónde está?

Sintió un roce en la cara, en la mejilla, en el párpado, suave y viscoso. Una lengua. Fría. Fría como el hielo. Se le puso la carne de gallina.

—¡No lo sé! ¡No lograron encontrarla!

—¿No lograron encontrarla? —Los dedos se cerraron sobre su cuello, apretando, aplastando, arrancándole el aliento. Fríos. Fríos como el hierro, e igual de duros—. ¿Crees que sabes lo que es el dolor, hombre roto? ¡No sabes nada! —El gélido aliento le raspaba la oreja, los dedos de hielo apretaban, apretaban—. ¡Pero yo puedo mostrártelo! ¡Yo puedo mostrártelo!

Glokta chillaba, se revolvía, forcejeaba. Luchó por levantarse, se mantuvo en pie durante un instante vertiginoso y entonces le cedió la pierna y se precipitó al vacío. La oscura habitación se volteó a su alrededor y Glokta cayó a los tablones con un crujido espeluznante, el brazo doblado bajo el cuerpo, la frente contra el suelo.

Se agarró a la pata de la cama y, empujándose contra la pared, se levantó con esfuerzo, respirando entrecortadamente, volviendo unos ojos desorbitados hacia la silla pero sin apenas atreverse a mirar. Por la ventana entraba una columna de luz de luna que caía inclinada en la ropa de cama revuelta y en la madera pulida de la silla. Vacía.

Glokta inspeccionó el resto de la habitación a medida que los ojos se le acostumbraban a la oscuridad, escudriñando todos los rincones. Nada. Vacía. Un sueño.

Y entonces, cuando el martilleo enloquecido de su corazón remitió, cuando su aliento agitado se acompasó, llegó el dolor. La cabeza le estallaba, la pierna le chillaba, el brazo le torturaba en punzadas sordas. Notó el sabor a sangre en la boca, los ojos le lloraban y le picaban, las tripas se revolvían con arcadas convulsivas. Gimió, dio un agónico saltito hacia la cama y se derrumbó en el colchón iluminado por la luna, exhausto, empapado de un sudor frío.

Unos golpes apremiantes sonaron en la puerta.

—¿Señor? ¿Os encontráis bien?

Era la voz de Barnam. Volvió a llamar a la puerta. Es inútil. Está cerrada con llave. Siempre lo está, pero no creo que me vaya a mover. Frost tendrá que echarla abajo. Pero la puerta se abrió, y Glokta tuvo que taparse los ojos ante el repentino fulgor rojizo de la lámpara del anciano criado.

—¿Os encontráis bien?

—Me he caído —farfulló Glokta—. El brazo…

El anciano sirviente se sentó al borde de la cama, le cogió la mano con suavidad y le arremangó la camisa de dormir. Glokta hizo una mueca, Barnam chasqueó la lengua. El antebrazo estaba surcado de lado a lado por una gran mancha rosácea que ya había empezado a hincharse y enrojecer.

—No creo que esté roto —dijo el sirviente—, pero debería traer al médico por si acaso.

—Sí, sí. —Con la mano sana Glokta indicó a Barnam que se marchara—. Ve a traerlo.

Glokta vio cómo el anciano sirviente se apresuraba a salir encorvado por la puerta, oyó los crujidos que hacía al andar por el estrecho pasillo y descender por la angosta escalera. Al cabo de un rato llegó el ruido de un portazo desde la entrada. Se hizo el silencio.

Sus ojos se desviaron hacia el manuscrito que había arrebatado al adepto histórico, todavía enrollado sobre la cómoda, listo para entregárselo al archilector Sult. El Creador cayó envuelto en llamas. Se quebró contra el puente. Es curioso que los sucesos de la vigilia se nos cuelen en los sueños. El maldito norteño y su intrusa. Una mujer, y fría. De ahí debo de haberlo sacado.

Glokta se frotó el brazo con suavidad, presionando la carne dolorida con la yema de los dedos. Nada. Solo un sueño. Y sin embargo, había algo que le inquietaba. Miró la parte de atrás de la puerta. La llave seguía en la cerradura, reflejando la luz anaranjada de la lámpara. No está echada, pero seguro que yo la cerré bien. Segurísimo. Nunca se me olvida. Glokta volvió a mirar la silla vacía. ¿Qué dijo ese idiota del aprendiz? La magia viene del Otro Lado. El inframundo. El infierno.

De algún modo, en ese momento, tras aquel sueño, no resultaba tan difícil de creer. El miedo crecía de nuevo en su interior, desde que se había quedado a solas. Estiró la mano ilesa en dirección a la silla. Tardó una eternidad en alcanzarla, temblando, sacudiéndose. Sus dedos tocaron la madera. Fresca, pero no fría. No está fría. Ahí no hay nada. Retiró poco a poco la mano y se acunó el brazo dolorido. Nada. Vacía.

Un sueño.

—¿Se puede saber qué te ha pasado?

Glokta se chupó las encías con amargura.

—Me he caído de la cama. —Se rascó distraído la muñeca por encima de la venda. Hasta hacía un instante le había palpitado como un demonio, pero lo que estaba mirando había enviado el dolor al fondo de su mente. Podría estar peor. Mucho peor—. No es una visión demasiado agradable, desde luego.

—Y que lo digas. —Severard parecía tan asqueado como era posible parecerlo con media cara tapada—. Casi he vomitado al verlo por primera vez. ¡Yo!

Glokta estudió ceñudo aquel horroroso amasijo de carnicería, apoyado en el tronco de un árbol con una mano y apartando los helechos con la punta del bastón para ver mejor.

—¿Sabemos siquiera si es un hombre?

—Podría ser una mujer. Humano, seguro que sí. Eso de ahí es un pie.

—Ah, sí que es verdad. ¿Cómo ha aparecido?

—Lo ha encontrado él. —Severard señaló con la cabeza a un jardinero de mirada perdida y rostro lívido, sentado en la hierba junto a un charquito de vómito a medio secar—. Entre estos árboles de aquí, escondido en la maleza. Tiene pinta de que quien lo matara trató de ocultarlo, pero no fue hace mucho. Está fresco. —Sí que lo está. Apenas huele y solo ha llegado un par de moscas. Muy fresco, tal vez de la noche pasada—. Podría haber tardado días en aparecer, solo que alguien ha pedido que poden un árbol de estos. Le tapaba la luz o algo así. ¿Habías visto alguna vez algo parecido?

Glokta se encogió de hombros.

—Una vez, en Angland, cuando aún no habías llegado tú. Un presidiario trató de fugarse. Consiguió alejarse unos kilómetros, pero el frío acabó con él. Luego un oso se cebó con el cadáver. Hizo un buen destrozo, pero ni por asomo tan espantoso como este.

—No creo que nadie muriera congelado anoche. Hacía un calor infernal.

—Mmm —dijo Glokta. Eso si el infierno está caliente. Yo siempre me lo imagino frío. Frío como el hielo—. En todo caso, en el Agriont no hay muchos osos. ¿Sabemos algo sobre la identidad de este…? —Señaló los restos con el bastón—. ¿De este individuo?

—Nada.

—¿Alguien en paradero desconocido? ¿Denuncias de desaparición?

—No que yo sepa.

—Así que no tenemos ni la más remota idea de quién es la víctima. ¿Por qué leches nos preocupamos, entonces? ¿No tenemos un mago de pacotilla al que vigilar?

—A eso iba. Sus nuevos aposentos están ahí mismo. —La mano enguantada de Severard señaló un edificio que no estaría ni a veinte zancadas—. Los estaba vigilando cuando han encontrado esto.

Glokta alzó una ceja.

—Entiendo. Y sospechas que pueda haber alguna conexión, ¿no?

El practicante respondió con un encogimiento de hombros.

—¿Misteriosos intrusos en plena noche, truculentos asesinatos en su mismo portal? Nuestros visitantes atraen los problemas como la mierda a las moscas.

—Je —dijo Severard, espantando una mosca con la mano enguantada—. También he investigado lo otro que me pediste. Esos banqueros tuyos, Valint y Balk.

Glokta alzó la vista.

—¿Ah sí? ¿Y qué hay?

—Poca cosa. Es una casa antigua. Muy antigua y muy respetada. Sus pagarés valen tanto como el oro entre los mercaderes. Tienen delegaciones por todas partes, en Midderland, Angland, y Starikland, y también en Westport y en Dagoska. Hasta fuera de la Unión. Gente poderosa, según se dice. Tengo entendido que les debe dinero todo tipo de personas. Lo raro es que parece que nadie conoce en persona a un tal Valint ni a un tal Balk. Pero con los bancos, ¿quién sabe, verdad? Les encantan los secretos. ¿Quieres que ahonde un poco más?

Podría ser peligroso. Muy peligroso. Si ahondamos demasiado, podríamos estar cavando nuestras propias tumbas.

—No. Será mejor dejarlo. De momento. Pero mantén los oídos abiertos.

—Mis oídos siempre están abiertos, jefe. Bueno, ¿quién crees que ganará el Certamen?

Glokta miró al practicante de soslayo.

—¿Cómo puedes pensar en eso con esto delante?

El practicante se encogió de hombros.

—No creo que le importe —dijo. Glokta volvió a mirar el cuerpo destrozado. Supongo que no, la verdad—. Venga, dime, que tú sabes de esto: ¿Luthar o Gorst?

—Gorst. —Espero que parta en dos a ese mamón.

—¿En serio? La gente dice que es más torpe que un buey. Que tiene suerte, nada más.

—Bien, pues yo digo que es un genio —sentenció Glokta—. Dentro de un par de años todo el mundo practicará la esgrima como él, si se puede llamar esgrima a eso. Ya lo verás.

—Gorst, ¿eh? A lo mejor me animo a apostar un poquito.

—Hazlo. Pero de momento, será mejor que te ocupes de este desastre y te lo lleves a la Universidad. Dile a Frost que te eche una mano, que tiene buen estómago para estas cosas.

—¿A la Universidad?

—No vamos a dejarlo aquí tirado. Como alguna dama refinada gire por donde no debe al pasear por el parque, se podría llevar un susto de muerte. —Al oírlo, Severard soltó una risita—. Y puede que conozca a alguien capaz de arrojar un poco de luz sobre este pequeño misterio.

—Habéis hecho un hallazgo de lo más interesante, inquisidor. —El adepto médico interrumpió su trabajo y miró a Glokta con un ojo monstruosamente aumentado a través de su refulgente monóculo—. Un hallazgo en verdad fascinante —musitó mientras se volvía de nuevo hacia el cadáver con su instrumental y levantaba, punzaba, retorcía e inspeccionaba atento los relucientes trozos de carne.

Glokta echó una mirada al laboratorio y sus labios se fruncieron de aversión. Dos de las cuatro paredes estaban ocupadas por una colección de tarros de todos los tamaños, llenos de líquido en el que flotaban pedazos de carne, como encurtidos. Glokta identificó algunos como partes del cuerpo humano, otros no. Incluso él se sentía algo incómodo en medio de tan macabra exhibición. Me pregunto de dónde los habrá sacado Kandelau. ¿Acabarán sus visitas desmembradas, flotando en una docena de tarros distintos? ¿Resultaría yo un espécimen curioso?

—Fascinante. —El adepto aflojó la correa del monóculo, se lo subió a la cabeza y se frotó el rodal rosáceo que le había dejado alrededor del ojo—. ¿Qué podéis decirme al respecto?

Glokta frunció el ceño.

—He venido para ver qué me puedes decir tú a mí.

—Claro, claro. —Kandelau hizo un mohín—. Veamos, eh… En relación con el género de nuestra desdichada víctima, esto… —se interrumpió.

—¿Sí?

—Je, je, bueno, hum, los órganos que permitirían determinarlo con facilidad se encuentran… —El adepto gesticuló hacia la carne de la mesa, bajo la cruda luz de las lámparas—… ausentes.

—¿Y ese es el resultado de tu investigación?

—Bueno, hay alguna cosa más. El tercer dedo de un hombre suele ser más largo que el primero, cosa que no sucede necesariamente en las mujeres, pero, je, nuestros restos carecen de los elementos necesarios para alcanzar un veredicto. Sin los dedos, por tanto, ¡me temo que no podemos señalar su género!

El adepto celebró su propio chiste con una risita nerviosa. Glokta no.

—¿Joven o viejo?

—Bueno, ejem, me temo que eso también es bastante difícil de precisar. Los dientes están en bastante buen estado. —El adepto dio unos golpecitos al cadáver con sus tenacillas—. Y, je, la poca piel que queda parece corresponder a la de una persona joven, aunque, hum, en realidad todo esto son, je, je…

—Entonces, ¿qué puedes decirme sobre la víctima?

—Hum, bueno… Nada. —El adepto se disculpó con una sonrisa—. ¡Pero he hecho hallazgos interesantes sobre la causa de su muerte!

—¿Ah, sí?

—¡Desde luego! Mirad esto.

Preferiría no hacerlo. Glokta cojeó de mala gana hasta el banco y escudriñó el punto que señalaba el anciano.

—¿Lo veis? ¿Veis la forma de esta herida? —El adepto dio un pinchazo a un cartílago.

—No, no lo veo —respondió Glokta. A mí todo me parece una única herida enorme.

El anciano se inclinó hacia él abriendo mucho los ojos.

—Son de un humano —dijo.

—¡Ya sabemos que es humano! ¡Eso de ahí es un pie!

—¡No, no! Me refiero a esas marcas de dientes. ¡Son de un humano!

Glokta frunció el ceño.

—¿Mordeduras… humanas?

—¡Sin lugar a dudas! —La radiante sonrisa de Kandelau desentonaba bastante con el entorno. Y con el tema también, diría yo—. Este individuo ha muerto por las dentelladas de otra persona y, je, je, con toda probabilidad… —Señaló con gesto triunfal los despojos que había en la mesa—. Teniendo en cuenta la naturaleza incompleta de los restos, ¡ha sido parcialmente devorado!

Glokta se quedó un momento mirando al viejo. ¿Devorado? ¿Devorado? ¿Por qué cada pregunta respondida genera otras diez?

—¿Esto es lo que tengo que explicar al archilector?

El adepto se rio nervioso.

—Bueno, je, je, estos son los hechos, tal como yo los veo…

—¿Una persona sin identificar, tal vez hombre o tal vez mujer, que podría ser joven o vieja, fue atacada por un agresor desconocido en el parque, a menos de doscientos pasos del palacio real, asesinada a mordiscos y parcialmente… devorada?

—Eh…

Kandelau desvió la vista hacia la puerta con expresión preocupada. Glokta se volvió para mirar y frunció el ceño. Acababa de entrar alguien, y lo había hecho sin que él lo oyera. Había una mujer en la penumbra, cruzada de brazos justo fuera de la brillante luz de las lámparas. Una mujer alta de cabello pelirrojo, corto y puntiagudo, cubierta con una máscara negra, que observaba a Glokta y al adepto con los ojos entrecerrados. Una practicante. Pero no me suena, y eso que las mujeres son una rareza en la Inquisición. Creía que…

—¡Buenas tardes, buenas tardes!

Un hombre entró con paso enérgico en la sala, enjuto, con una incipiente calvicie, una larga capa negra y una sonrisilla afectada en la cara. Una figura desagradablemente conocida. Goyle, maldito cabrón. Por fin ha llegado nuestro nuevo superior de Adua. Qué gran noticia.

—Inquisidor Glokta —dijo el hombre con voz acaramelada—, ¡cuánto me alegro de volver a verte!

—Lo mismo digo, superior Goyle. —Hijo de la gran puta.

Otras dos figuras entraron detrás del sonriente superior, abarrotando la brillante y pequeña cámara. Una de ellas era un fornido kántico de piel oscura con un gran anillo dorado en una oreja, la otra un gigantesco norteño con una cara que parecía una losa de piedra. Casi tuvo que doblarse en dos para cruzar el umbral. Ambos llevaban máscaras y estaban vestidos de pies a cabeza con el uniforme negro de los practicantes.

—Esta es la practicante Vitari —dijo Goyle riendo y señalando a la mujer pelirroja, que se había deslizado hasta los tarros y los miraba de uno en uno, dando al cristal unos golpecitos que hacían bambolearse los especímenes—. Este es el practicante Halim. —El sureño rodeó sigiloso a Goyle y se adentró en la sala con sus ojos inquietos mirando en todas direcciones—. Y este es el practicante Byre. —El monstruoso norteño bajó la mirada hacia Glokta desde casi la altura del techo—. En su tierra le llaman el Quebrantapiedras, ¿te lo puedes creer? Pero aquí no sería muy adecuado, ¿eh, Glokta? Practicante Quebrantapiedras, ¿te lo imaginas?

El superior se rio para sí mientras negaba con la cabeza. ¿A esto ha llegado la Inquisición? No sabía que hubiera un circo en la ciudad. ¿Harán equilibrios subiéndose unos a hombros de otros? ¿O quizá saltarán por anillos de fuego?

—Un selección muy variada —comentó Glokta.

—Ya lo creo —se rio Goyle—. Los he ido recogiendo allá donde me han llevado mis viajes, ¿eh, amigos?

La mujer se encogió de hombros y siguió husmeando entre los tarros. El practicante de tez oscura inclinó la cabeza. El gigantesco norteño se limitó a quedarse quieto.

—¡Allá donde me han llevado mis viajes! —repitió risueño Goyle, como si todos los demás hubieran reído la primera vez—. ¡Y tengo varios más! ¡Han sido unos años muy intensos, debo decir!

Se secó una lágrima de alegría mientras iba hacia la mesa que había en el centro de la sala. Parecía que todo era una fuente de diversión para él, incluso los despojos de la mesa.

—¿Qué es esto? ¡Un cuerpo, si no me equivoco! —Goyle levantó la vista con los ojos chispeando—. ¿Un cadáver? ¿Una muerte violenta dentro de la ciudad? Entiendo que, como superior de Adua, esto cae bajo mi jurisdicción, ¿no es así?

Glokta hizo una inclinación.

—Naturalmente. No estaba informado de vuestra llegada, superior Goyle. Y he pensado que, dado el carácter excepcional del…

—¿Excepcional? Yo no veo nada de excepcional.

Glokta permaneció en silencio. ¿A qué juega este payaso risueño?

—Coincidiréis conmigo en que un grado de violencia como este es… excepcional.

Goyle hizo un ampuloso encogimiento de hombros.

—Perros.

—¿Perros? —preguntó Glokta, incapaz de dejar pasar aquello—. ¿Perros domésticos que han enloquecido, en vuestra opinión, o perros salvajes que han escalado la muralla?

El superior se limitó a sonreír.

—Los que más te gusten, inquisidor, los que más te gusten.

—Me temo que no es posible atribuir esto a unos perros —terció en tono pomposo el adepto médico—. Precisamente acababa de señalar al inquisidor Glokta que estas marcas de aquí, ¿las veis?, y esas otras que hay en la piel de ahí, se deben sin ningún género de dudas a unos dientes humanos…

La mujer se había apartado de los tarros, se aproximaba con calma al adepto y se fue pegando más y más a él hasta que la máscara quedó a unos pocos centímetros de su picuda nariz. Kandelau enmudeció.

—Perros —susurró, y acto seguido le ladró a la cara.

El adepto se apartó de un salto.

—Bueno, puedo haberme equivocado, claro está. —Retrocedió un paso y topó con el enorme pecho del norteño, que se había movido con pasmosa celeridad para situarse justo detrás de él. Kandelau se volvió despacio y alzó unos ojos muy abiertos.

—Perros —entonó el gigante.

—Perros, perros, perros —canturreó el sureño con un acento muy marcado.

—Perros, claro, por supuesto —gañó Kandelau—. ¡Cómo he podido ser tan estúpido!

—¡Perros! —exclamó Goyle alzando los brazos encantado—. ¡Misterio resuelto!

Ante el asombro de Glokta, dos de los tres practicantes dieron unos educados aplausos. La mujer no hizo ruido. Jamás pensé que echaría de menos al superior Kalyne, pero de pronto me invade la nostalgia. Goyle se volvió con lentitud e hizo una profunda reverencia.

—¡Solo llevo aquí un día y ya he cogido el ritmo de trabajo! Esto podéis enterrarlo —dijo señalando los despojos y dedicando una amplia sonrisa al encogido adepto—. Estará mejor enterrado, ¿eh? —Miró al norteño—. ¡De vuelta al barro, como decís en tu tierra!

El descomunal practicante no hizo el más mínimo gesto de que alguien acabara de dirigirse a él. El kántico seguía allí de pie, dando vueltas al aro que le atravesaba la oreja. La mujer observaba de cerca los despojos de la mesa y los olisqueaba a través de la máscara. El adepto médico estaba con la espalda pegada a sus tarros, sudando profusamente. Basta ya de patochadas. Tengo cosas que hacer.

—Muy bien —dijo Glokta en tono adusto mientras se encaminaba renqueando hacia la puerta—, misterio resuelto. Ya no me necesitáis.

El superior Goyle se dio la vuelta para mirarle, su buen humor volatilizado de golpe.

—¡No! —bufó, con los diminutos ojos iracundos a punto de salírsele de las órbitas—. ¡Ya no… te… necesitamos!

Nunca apuestes contra un mago

Logen estaba sentado bajo un sol de justicia, encorvado en su banco, y sudaba. La ridícula ropa que llevaba no ayudaba mucho con el sudor, ni con ninguna otra cosa, ya puestos. Era evidente que la guerrera no estaba pensada para sentarse y, cada vez que trataba de moverse, el rígido cuero se le clavaba dolorosamente en los huevos.

—Puto trapo —gruñó, despegándose por enésima vez la ropa.

Tampoco Quai parecía muy cómodo con su atuendo de mago: el centelleo de los símbolos en oro y plata solo le hacía la cara más enfermiza y blanquecina, los ojos más inquietos y saltones. Apenas había abierto la boca en toda la mañana. De los tres, solo Bayaz parecía pasarlo bien, sonriendo a diestra y siniestra a la enfervorizada multitud con su calva morena reluciendo al sol.

Destacaban entre el bullicioso público como una fruta podrida, y parecían más o menos igual de populares. A pesar de que la gente se apelotonaba en las gradas hombro con hombro, en torno a ellos tres se había ido formado un prudencial espacio en el que no se sentaba nadie.

El ruido era aún más abrumador que el calor y la muchedumbre. A Logen le zumbaban los oídos. Tenía que reprimirse con todas sus fuerzas para no taparse las orejas y refugiarse debajo del banco. Bayaz se inclinó hacia él.

—¿Tus duelos se parecían a esto? —tuvo que gritar, aunque su boca estaba apenas a apenas quince centímetros de la oreja de Logen.

—Uf.

Ni siquiera en su combate contra Rudd Tresárboles, cuando se había congregado buena parte del ejército de Bethod en un enorme semicírculo para mirar, gritando y chillando y golpeando sus armas contra los escudos, cuando las murallas de Uffrith se alzaban sobre ellos repletas de curiosos, había tenido Logen un público la mitad de numeroso que aquel, ni la mitad de ruidoso. No más de treinta hombres vieron a Logen acabar con Shama el Cruel, acabar con él y luego abrirlo en canal como a un cerdo. Logen hizo una mueca, se encogió y retrajo aún más los hombros al recordarlo. Cortaba y cortaba y se lamía la sangre de los dedos, ante la mirada horrorizada del Sabueso y las risas y los gritos de ánimo de Bethod. El regusto de la sangre le vino a los labios, tuvo un escalofrío y se limpió la boca con la mano.

Había mucha menos gente y, sin embargo, lo que estaba en juego era muchísimo más importante. La vida de los propios contendientes, para empezar, y también la posesión de tierras, de aldeas, de ciudades, el futuro de clanes enteros. Su combate contra Tul Duru no debieron de presenciarlo más de cien personas, pero era muy posible que el destino del Norte entero se hubiera decidido en esa sangrienta media hora. Si hubiera perdido entonces, si Cabeza de Trueno le hubiera matado, ¿estarían igual las cosas? Si Dow el Negro, Hosco Harding o cualquiera de los otros le hubiera enviado de vuelta al barro, ¿tendría Bethod una cadena de oro y se haría llamar rey? ¿Estaría la Unión en guerra con el Norte? Solo de pensar en ello le dolía la cabeza. Todavía más.

—¿Estás bien? —le pregunto Bayaz.

—Mmm —farfulló Logen, pero temblaba, a pesar del calor que hacía.

¿A qué había ido allí toda esa multitud? A divertirse un rato, nada más. Era imposible que mucha gente hubiera encontrado divertidos los combates de Logen, excepto Bethod, tal vez. Pocos más.

—Esto no es como mis combates —se dijo en voz baja.

—¿Decías algo? —preguntó Bayaz.

—No, nada.

—Ah. —El anciano miró sonriente a la multitud, rascándose su barba gris—. ¿Quién crees que ganará?

A Logen le traía bastante sin cuidado, pero supuso que cualquier cosa que le distrajera de sus recuerdos era bienvenida. Aguzó la vista hacia los cercados donde se preparaban los dos luchadores, que no estaban muy lejos de su asiento. El joven apuesto y orgulloso que los había recibido a las puertas del Agriont era uno de ellos. El otro era un hombre ponderoso y de aspecto fuerte, con el cuello muy grueso y aire de estar casi aburrido. Logen se encogió de hombros.

—Yo no entiendo de estas cosas.

—¡Venga, hombre! ¿Tú, Nueve el Sanguinario? ¿Un campeón que ha luchado y vencido en diez combates singulares? ¿El hombre más temido de todo el Norte? ¿Tú no tienes opinión? ¡Seguro que los duelos son muy parecidos en todas partes!

Logen hizo una mueca y se humedeció los labios. Nueve el Sanguinario. Aquello le quedaba ya muy atrás, aunque no tanto como le gustaría. A veces la boca aún le sabía a metal, a sal, a sangre. Tocar a un hombre con una espada y hundírsela en el cuerpo eran cosas muy distintas, pero de todos modos volvió a mirar a los guerreros. El joven orgulloso se arremangó, se agachó para tocarse la punta de los pies, torció el cuerpo a uno y otro lado e hizo rápidos molinetes con los brazos, todo bajo la atenta mirada de un adusto y veterano soldado en un impoluto uniforme rojo. Otro hombre, alto y con cara de preocupación, tendió al guerrero dos espadas muy finas, una más larga que la otra, y el joven las hizo centellear en el aire moviéndolas a una velocidad impresionante.

Su contrincante estaba de pie, apoyado en la barrera de madera de su cercado, estirando aquel cuello de toro a un lado y a otro sin mucha prisa, mirando alrededor con ojos perezosos.

—¿Cuál es cuál? —preguntó Logen.

—El asno presuntuoso de la barbacana se llama Luthar. Y el que parece estar medio dormido es Gorst.

Estaba claro cuál era el favorito de las masas. El nombre de Luthar se oía a menudo en medio del barullo, y había vítores y aplausos a cada movimiento de sus finas espadas. Parecía rápido, y hábil, y astuto, pero había algo mortífero en la desgana con la que esperaba el grandullón, algo oscuro en sus párpados caídos. Logen habría preferido enfrentarse a Luthar, a pesar de su velocidad.

—Creo que Gorst.

—¿Gorst, en serio? —Los ojos de Bayaz chispearon—. ¿Qué tal si hacemos una pequeña apuesta?

Logen oyó a Quai inspirar de sopetón.

—Nunca apuestes contra un mago —le susurró el aprendiz.

A Logen le parecía que daba bastante igual.

—¿Qué diablos voy a apostar?

Bayaz se encogió de hombros.

—Bueno, ¿lo dejamos en una cuestión de honor?

—Como quieras.

Logen nunca había tenido demasiado de eso, y lo poco que tenía le daba igual perderlo.

—¡Bremer dan Gorst!

Los escasos aplausos que se oyeron quedaron ahogados por una avalancha de silbidos y abucheos mientras aquel pedazo de buey se dirigía con paso cansino hacia su marca, con los ojos entrecerrados mirando al suelo y sus grandes y pesados aceros colgando de sus grandes y pesadas manos. Entre su pelo rapado y el cuello de su camisa, donde debería haber tenido el cuello, no había más que un grueso pliegue de músculo.

—Qué feo es el hijo de puta —murmuró Jezal para sí mismo al verle pasar—. Qué feo es ese maldito imbécil hijo de puta.

Pero hasta él mismo se daba cuenta de que a sus insultos les faltaba convicción. Había visto a ese hombre librar tres combates y aplastar a tres rivales buenos. Uno de ellos aún guardaba cama una semana después. Durante los últimos días, Jezal había entrenado con el objetivo concreto de contrarrestar el estilo brutal de Gorst: Varuz y West le atacaban a lo bestia con grandes palos de escoba mientras él los esquivaba de un lado para otro. Más de una vez le habían acertado, y a Jezal aún le dolían las magulladuras.

El árbitro repitió el nombre de Gorst con voz lastimera, tratando de arrancar algún aplauso más, pero el público no estaba por la labor. Los abucheos arreciaron, acompañados de burlas y pullas mientras Gorst se situaba en su marca: «¡Eres más torpe que un buey!», «¡Vuélvete a tu granja a tirar del arado!», «¡Bremer el Bruto!» y cosas por el estilo.

El mar de rostros se extendía más y más atrás hasta hacerlos indistinguibles. Aquello estaba a rebosar. Parecía que había acudido el mundo entero. Hasta el último plebeyo de la ciudad por todo el lejano perímetro. Hasta el último caballero, artesano y comerciante abarrotando los bancos del centro. Hasta el último noble del Agriont en la parte delantera, desde los quintos hijos de don nadies de alcurnia hasta los grandes magnates del Consejo Abierto y el Cerrado. El palco real estaba lleno a rebosar: la reina, los dos príncipes, lord Hoff, la princesa Terez. Incluso el rey parecía estar despierto por una vez, un verdadero honor, mirando a su alrededor asombrado con sus ojos saltones. Por allí, en alguna parte, estarían el padre y los hermanos de Jezal, sus amigos y sus camaradas oficiales, más o menos todos sus conocidos. Y también Ardee, o eso esperaba, observándolo…

Un público imponente, en resumidas cuentas.

—¡Jezal dan Luthar! —bramó el árbitro.

El confuso murmullo del público dio paso a una tormenta de vítores, a una atronadora oleada de apoyo. Los gritos y los aullidos repicaron y resonaron a lo largo y ancho de la palestra, haciendo que a Jezal le palpitara la cabeza: «¡Vamos, Luthar!», «¡Luthar!», «¡Mata a ese cabrón!» y cosas por el estilo.

—Vamos allá, Luthar —le susurró al oído el mariscal Varuz, dándole una palmada en la espalda y sacándolo de un suave empujón hacia el círculo—, ¡y buena suerte!

Jezal caminaba aturdido, el estruendo de la muchedumbre aporreándole los oídos hasta que creyó que le partiría la cabeza. Los entrenamientos de los últimos meses pasaron a fogonazos por su mente. Las carreras, la natación, los ejercicios con el pesado mazo. Los combates, la barra de equilibrios, las interminables posiciones. El castigo, el estudio, el sudor y el suplicio. Todo para poder llegar hasta allí. Al mejor de siete toques. El primero en llegar a cuatro. Todo se reducía a eso.

Se colocó en su marca frente a Gorst y buscó los ojos entrecerrados de su contrincante. Le devolvieron la mirada, fríos y tranquilos, casi dando la impresión de estar enfocados en algún punto a su espalda como si Jezal no estuviera allí. Aquello le aguijoneó, y Jezal apartó esos pensamientos de su cabeza y alzó su noble barbilla. No iba a permitir, no podía permitir, que ese palurdo le venciera. Demostraría a toda esa gente el valor de su linaje, y de su sangre, y de su temple. Él era Jezal dan Luthar. Ganaría. Era un hecho incontestable. Estaba seguro.

—¡Adelante!

El primer tajo lo dejó tambaleándose e hizo añicos su confianza, su aplomo y casi su muñeca. Había visto lances de esgrima de Gorst, por supuesto, si se podía llamar así, y sabía que saldría atacando, pero nada podría haberlo preparado para aquel devastador primer contacto. La multitud dio el mismo respingo que él cuando trastabilló hacia atrás. Todos sus meticulosos planes, todos los atinados consejos de Varuz se evaporaron en el aire. Crispó el rostro de dolor y sorpresa, el brazo aún vibrando por el impacto del poderoso golpe, los oídos aún pitando por su fragoroso estruendo, la boca abierta, las rodillas flaqueando.

No era un comienzo demasiado prometedor, pero el siguiente golpe se abatía ya veloz sobre él, más potente incluso. Jezal saltó a un lado y se escabulló, tratando de abrirse espacio y ganar tiempo. Tiempo para pensar alguna táctica, alguna treta que pudiera atajar aquella implacable lluvia de metal. Pero Gorst no iba a concederle un respiro. Ya estaba soltando otro rugido gutural y su acero largo ya había iniciado su siguiente arco imparable.

Jezal esquivaba cuando podía, bloqueaba cuando no, y las muñecas empezaban a dolerle por el incesante castigo. En un principio tenía la esperanza de que Gorst acabara cansándose. Nadie podía aguantar mucho tiempo blandiendo esos armatostes de metal como él lo hacía. Aquel ritmo endiablado no tardaría en pasar factura al hombretón, y entonces se ralentizaría, y perdería fuelle, y a sus pesados aceros se les acabaría el veneno. En ese momento Jezal contraatacaría con tesón, haría sudar la gota gorda a su contrincante y ganaría. La muchedumbre agrietaría el Agriont con sus vítores. El clásico relato de una victoria contra todo pronóstico.

Solo que Gorst no se cansaba. Aquel hombre era como una máquina. Llevaban ya luchando unos minutos y seguía sin advertirse el menor signo de fatiga en los ojos entrecerrados de su rival. Jezal apenas había captado alguna emoción en él las poquísimas veces que se había atrevido a apartar la vista de las vertiginosas espadas. El gran acero largo giraba y giraba y giraba en círculos brutales, y el acero corto siempre estaba presto a frustrar los pocos y endebles contraataques que Jezal lograba intercalar, sin titubear ni un instante, sin bajar la guardia ni un milímetro. La potencia de sus golpes no decrecía, los sonidos guturales que emanaban de su garganta sonaban tan vigorosos como al principio. La multitud, al no tener nada que celebrar, solo murmuraba enfadada. Y era Jezal quien comenzaba a notar que las piernas se le movían más lentas, que la frente se le empapaba de sudor, que la firmeza del agarre en sus aceros remitía.

Lo vio venir a kilómetros de distancia, pero no pudo hacer nada para impedirlo. Había ido reculando hasta que se le terminó el círculo. Había estado parando y desviando golpes hasta que se le quedaron los dedos insensibles. En esa ocasión, cuando alzó el dolorido brazo y llegó el topetazo de metal contra metal, un pie cansado resbaló y Jezal dio un grito y empezó a caer fuera del círculo, girando de lado mientras el acero corto salía dando vueltas de entre los espasmos de sus dedos. El suelo le atizó un bofetón en la cara y le metió un buen puñado de arena en la boca. Había sido una caída dolorosa y bochornosa, pero estaba tan machacado, tan exhausto que ni siquiera se decepcionó mucho. Casi fue un alivio que el castigo cesara, aunque solo fuese por un momento.

—¡Uno para Gorst! —exclamó el árbitro.

Los escasos aplausos se vieron aplastados por una oleada de abucheos, pero el hombretón apenas dio la impresión de enterarse, y regresó a su marca con la cabeza gacha, preparándose ya para el siguiente lance.

Jezal se dio la vuelta despacio para ponerse a cuatro patas, flexionó las manos doloridas y se tomó un tiempo antes de ponerse en pie. Necesitaba respirar y prepararse, tramar alguna estrategia. Gorst le aguardaba: grande, silencioso, inmóvil. Mientras se sacudía la arena de la camisa, la mente de Jezal trabajaba febrilmente. ¿Cómo derrotarlo? ¿Cómo? Regresó con pies de plomo a su marca y alzó los aceros.

—¡Adelante!

Esa vez Gorst arremetió con más fuerza todavía, tajando el aire como quien siega trigo, obligando a Jezal a bailar por todo el círculo. Un ataque le pasó tan cerca por el lado izquierdo que sintió el aire en la mejilla. El siguiente falló con incluso menos margen por la derecha. Entonces Gorst lanzó un tajo lateral hacia su cabeza y Jezal vio una abertura. Se agachó y pasó por debajo, convencido de que la hoja le habría afeitado la coronilla. Cerró la distancia mientras el pesado acero largo completaba su arco tras él y casi daba al árbitro en la cara al regresar, dejando el costado derecho de Gorst casi desprotegido del todo.

Jezal acometió contra el gigantesco cabrón, seguro de que por fin superaba su guardia, convencido de que ya tenía el empate. Pero Gorst atrapó el golpe con su acero corto y lo desvió de lado, y las guarniciones de ambas hojas rechinaron hasta trabarse. Jezal lanzó una feroz estocada con su propio acero corto, pero de algún modo Gorst se las ingenió para frustrarla también levantando justo a tiempo su otra espada, enganchando la hoja de Jezal y conteniéndola cuando ya casi la tenía en el pecho.

Durante un momento los cuatro aceros estuvieron trabados, las empuñaduras chirriando, los rostros apenas separados por unos centímetros. Jezal enseñaba los dientes y gruñía como un perro, los músculos de su rostro convertidos en una máscara rígida. Las pesadas facciones de Gorst apenas reflejaban tensión alguna. Parecía como si estuviera meando, envuelto en una tarea rutinaria y algo desagradable que era mejor quitarse de encima cuanto antes.

Durante un momento las hojas estuvieron trabadas, Jezal empujando con todas sus fuerzas, flexionando hasta el último músculo bien entrenado, las piernas tensas contra el suelo, el abdomen tenso para retorcer los brazos de Gorst, los brazos tensos para empujar sus manos y las manos aferradas al puño de los aceros como si le fuera la vida en ello. Cada músculo, cada tendón, cada fibra. Sabía que su posición era mejor, que el gigante estaba desequilibrado, que si lograba hacerle retroceder un paso… un solo milímetro…

Durante ese momento sus aceros estuvieron trabados, y entonces Gorst agachó un hombro, gruñó y arrojó a Jezal hacia atrás como un niño arrojaría un juguete aburrido.

Jezal retrocedió trastabillando, con los ojos y la boca abiertos de la sorpresa, dando pisotones en el suelo, con toda la atención centrada en mantenerse erguido. Oyó que Gorst rugía de nuevo y se quedó helado al ver cómo el pesado acero largo de su rival ya dibujaba una curva en el aire hacia él. No estaba en posición de esquivar, y de todos modos no le quedaba tiempo. Alzó por instinto el brazo izquierdo, pero la gruesa hoja roma le arrancó el acero corto de la mano como una brizna de paja llevada por el viento y se estrelló contra sus costillas, como un martillazo que le sacó el aliento del cuerpo en un gemido de dolor que resonó y resonó por la silenciosa palestra. Le cedieron las piernas y cayó despatarrado sobre la hierba, suspirando como un fuelle rajado.

Esta vez ni siquiera hubo un atisbo de aplauso. La multitud aulló su odio, abucheó y silbó a Gorst con todas sus fuerzas mientras el hombretón regresaba con lentas pisadas a su cercado.

—¡Que te den, Gorst, matón!

—¡Levanta, Luthar! ¡Ánimo y a por él!

—¡Vete a casa, bestia!

—¡Eres un salvaje!

La bronca se transformó en una desganada aclamación cuando Jezal se levantó de la hierba, con todo el costado izquierdo ardiendo. Habría chillado de dolor si le hubiera quedado una pizca de aliento. Pese a todos sus esfuerzos, pese a todo su entrenamiento, estaba totalmente superado, y lo sabía. La idea de volver a pasar por todo aquello el año siguiente le daba ganas de vomitar. Hizo lo que pudo por mostrarse imperturbable mientras caminaba a duras penas hasta su recinto, pero cuando llegó no pudo evitar desplomarse en la silla, dejar caer al suelo sus aceros mellados y respirar a bocanadas.

West se agachó a su lado y le levantó la camisa para comprobar los daños sufridos. Jezal se miró con aprensión, medio convencido de que encontraría un enorme agujero abierto en el costado, pero solo había un verdugón rojo que le cruzaba las costillas y empezaba a amoratarse ya por los bordes.

—¿Hay algo roto? —preguntó el mariscal Varuz, mirando por encima del hombro de West.

Jezal contuvo las lágrimas mientras el comandante le palpaba el costado.

—¡Parece que no, pero… me cago en la leche! —West arrojó la toalla al suelo, indignado—. ¿A esto lo llaman el hermoso arte? ¿No hay ninguna regla que prohíba unos aceros tan pesados?

Varuz negó con la cabeza, sombrío.

—Todos tienen que ser de la misma longitud, pero no hay normas sobre el peso. En fin, ¿para qué iba nadie a querer unos aceros pesados?

—¡Pues ahora ya lo sabemos! —estalló West—. ¿No creéis que deberíamos parar esto antes de que ese cabrón le arranque la cabeza?

Varuz le hizo caso omiso.

—Escucha, chico —dijo el anciano mariscal, agachándose para hablar a Jezal a la cara—. ¡Es al mejor de siete toques! ¡El primero que llegue a cuatro! ¡Aún estás a tiempo!

¿A tiempo de qué? ¿A tiempo de que Jezal acabara partido en dos, por muy romos que fuesen los aceros?

—¡Es demasiado fuerte! —resolló Jezal.

—¿Demasiado fuerte? ¡Nadie es demasiado fuerte para ti! —Pero ni el propio Varuz parecía tenerlas todas consigo—. ¡Aún estás a tiempo! ¡Puedes vencerle! —El anciano mariscal se estiró los mostachos—. ¡Puedes vencerle!

Pero Jezal se fijó en que el mariscal no le sugería cómo.

Glokta empezaba a temer ahogarse, de tan convulsivo que era su ataque de risa. Trató de imaginar algo que preferiría ver antes que a Jezal dan Luthar recibiendo una soberana tunda en un círculo de esgrima, y fracasó. El joven estaba contrayendo el rostro mientras detenía por los pelos un tajo devastador de su contrincante. No llevaba nada bien el lado izquierdo desde que recibiera aquel golpe en las costillas, y Glokta casi podía sentir su dolor. Vaya, vaya, qué agradable es sentir el dolor ajeno para variar. La multitud callaba, taciturna y malhumorada, mientras Gorst hostigaba a su favorito de un lado a otro con tajos brutales y Glokta escupía risitas entre sus encías apretadas.

Luthar era un luchador rápido y vistoso, y se movía bien una vez veía venir los aceros. Un luchador competente. Sin duda lo bastante bueno para ganar el Certamen en un año mediocre. Es rápido de pies y de manos, pero su mente no es tan aguda como debería. No tanto como le haría falta. Es demasiado previsible.

La propuesta de Gorst era de una naturaleza muy distinta. Aparentemente no hacía otra cosa que descargar tajos y más tajos sin pensar. Pero Glokta no se dejaba engañar por las apariencias. Tiene una forma nueva de hacer las cosas. En mis tiempos era todo estocada, estocada. Para el Certamen del año que viene, todo el mundo estará blandiendo unos aceros tan pesados como esos. Glokta se preguntó distraído si podría haber derrotado a Gorst, en sus mejores tiempos. En todo caso, habría sido un enfrentamiento digno de verse, mucho más que este tan desigual.

Gorst desbarató sin dificultades dos débiles intentos de estocada por parte de Jezal, y entonces Glokta crispó el rostro y la multitud dio un respingo cuando Luthar desvió a duras penas otro poderoso tajo de carnicero, cuya fuerza casi le levantó los pies del suelo. Arrinconado como estaba al borde del círculo de hierba, no tenía ninguna posibilidad de evitar el siguiente golpe, y no tuvo más remedio que saltar hacia atrás. Sus dos pies pisaron la arena.

—¡Tres a nada! —gritó el árbitro.

Glokta se sacudió de júbilo al ver cómo Luthar descargaba la frustración contra el suelo, levantando una nube de arena a diestro y siniestro como un niño enrabietado, su rostro la viva imagen de una mediocre autocompasión. Ay, madre, capitán Luthar, que esto va a ser cuatro a cero. Menuda paliza. Menudo bochorno. A ver si así aprende un poco de humildad ese mierdecilla llorón. Algunos salen mejor parados de una buena paliza. Solo hay que mirarme a mí, ¿eh?

—¡Adelante!

El cuarto lance comenzó exactamente igual que había concluido el tercero. Con Luthar aguantando un aluvión de golpes. Glokta lo tenía muy claro, a aquel hombre se le habían acabado las ideas. Su brazo izquierdo se movía con dolorosa lentitud y parecían pesarle los pies. Otro golpe avasallador se estrelló contra su acero largo y le obligó a retroceder tambaleándose hasta el borde del círculo, desequilibrado y jadeando. Lo único que tenía que hacer Gorst era presionarle un poco más. Y algo me dice que no es de los que aflojan cuando tienen ventaja. Glokta aferró su bastón y se puso de pie. Era evidente que aquello estaba acabado y no quería verse atrapado en la marabunta cuando la decepcionada multitud saliera en estampida.

El pesado acero largo de Gorst destelló surcando el aire. Ahí estaba, el golpe final. La única opción de Luthar era tratar de bloquearlo y salir despedido del círculo. O puede que le parta en dos esa cabezota que tiene. Con un poco de suerte. Glokta sonrió y empezó a darse la vuelta hacia la salida.

Pero por el rabillo del ojo vio que, de algún modo, el tajo fallaba. Gorst parpadeó al ver que su acero largo se clavaba en la hierba con un golpe seco, y luego gruñó al sentir que Luthar le alcanzaba la pierna con un tajo de su mano izquierda. Era el mayor signo de emoción que había dado en todo el día.

—¡Uno para Luthar! —gritó el árbitro tras una breve pausa, sin conseguir eliminar del todo el asombro de su voz.

—No —musitó Glokta mientras la multitud estallaba en un desenfrenado aplauso.

No. En su juventud había librado centenares de lances y había presenciado otros miles, pero nunca había visto nada igual, nunca había visto a nadie moverse tan rápido. Luthar era buen espadachín, eso lo sabía. Pero nadie es tan bueno. Con el ceño fruncido contempló a los dos finalistas, que volvían a colocarse en sus marcas tras un segundo descanso.

—¡Adelante!

Luthar se había transformado. Acosó a Gorst con una tanda de furiosas estocadas, rápidas como centellas, sin darle tiempo a entrar en faena. Había pasado a ser el gigantón quien parecía al límite de sus posibilidades, bloqueando, esquivando, tratando de salir de alcance. Era como si durante el descanso hubieran sacado a hurtadillas al anterior Jezal y lo hubieran reemplazado por otro hombre muy distinto, un hermano gemelo más fuerte, más rápido y con más confianza en sí mismo.

Tras haberse visto privada durante tanto tiempo de algo que celebrar, la muchedumbre aullaba y gritaba hasta desgañitarse. Glokta no participaba de su entusiasmo. Aquí pasa algo raro. Pasa algo muy raro. Observó los rostros de la gente que tenía alrededor, pero al parecer nadie más notaba nada fuera de lo normal. Solo veían lo que querían ver: a Luthar propinando una monumental y muy merecida paliza a aquel bruto malcarado. Los ojos de Glokta recorrieron los bancos, sin saber muy bien qué buscaba.

Vaya, el presunto Bayaz. Estaba sentado en las filas delanteras, inclinado hacia delante y mirando a los dos contendientes con un gesto de profunda concentración, con su «aprendiz» y el norteño de las cicatrices al lado. Nadie más se había fijado, todo el mundo tenía los ojos clavados en los combatientes del círculo, pero Glokta sí que se daba cuenta. Se restregó los ojos y volvió a mirar. Aquí pasa algo raro.

—Si algo puede decirse del Primero de los Magos, es que es un puto tramposo —gruñó Logen.

Bayaz tenía media sonrisita en la comisura de los labios mientras se secaba el sudor de la frente.

—¿Quién ha dicho alguna vez que no lo fuera?

Luthar volvía a estar en apuros. En apuros graves. Cada vez que bloqueaba uno de aquellos tajos pesados, sus espadas retrocedían más y su agarre parecía más débil. Cada vez que esquivaba, terminaba un poco más cerca del borde del círculo amarillo.

Entonces, cuando el fin parecía inevitable, Logen vio por el rabillo del ojo que el aire reverberaba por encima de los hombros de Bayaz, como había hecho en el camino del sur cuando los árboles ardieron y él notó aquel extraño tirón en las tripas.

De repente, Luthar pareció encontrar un nuevo brío. Paró el siguiente golpetazo con la guarnición del acero corto. Un momento antes, ese mismo tajo le habría arrancado el arma de la mano. Pero retuvo el acero de su rival allí durante un instante y luego lo apartó con un grito, desequilibrando a Gorst. Saltó hacia delante y se lanzó de inmediato al ataque.

—Si te pillaran en el Norte haciendo trampas en un duelo —gruñó Logen, meneando la cabeza a los lados—, te abrirían la cruz de sangre en el vientre y te arrancarían las tripas.

—Por suerte para mí —dijo Bayaz entre dientes apretados, sin apartar la mirada de los luchadores—, ya no estamos en el Norte.

La calva del mago había vuelto a cubrirse de gotas de sudor que le resbalaban por la cara. Tenía los puños apretados y temblando por el esfuerzo.

Luthar atacó con saña, una y otra vez, sus dos espadas hechas un brillante borrón en el aire. Gorst gruñía y bufaba desviando los golpes, pero Jezal se había vuelto demasiado rápido para él, y demasiado fuerte. Le hizo retroceder por el círculo sin piedad, como un perro rabioso acosando a una vaca.

—Puto tramposo —masculló de nuevo Logen, mientras la hoja de Luthar destellaba y dejaba una brillante linea roja en la mejilla de Gorst.

Unas gotas de sangre salpicaron a quienes se encontraban a la izquierda de Logen, que estallaron en ruidosos vítores. Por un instante, aquello sí fue una sombra de sus propios duelos. El grito del árbitro anunciando el tres a tres apenas pudo oírse. Gorst frunció un poco el ceño y se tocó la cara con una mano.

En medio de aquel estruendo, Logen alcanzó a entreoír el susurro de Quai:

—Nunca apuestes contra un mago…

Jezal sabía que era bueno, pero nunca había soñado que podía llegar a serlo tanto. Tenía la agudeza de un gato, la agilidad de una mosca, la fuerza de un oso. Las costillas habían dejado de dolerle, las muñecas también, todo resto de cansancio se había esfumado junto con todo asomo de duda. Era indomable, incomparable, imparable. Los vítores atronaban a su alrededor y, aun así, distinguía cada palabra, veía cada detalle de cada rostro de la multitud. Su corazón bombeaba fuego cosquilleante en vez de sangre, sus pulmones absorbían las propias nubes.

Ni siquiera se molestó en sentarse durante el descanso, de tan ansioso que estaba por volver al círculo. La presencia de aquella silla era una afrenta para él. No oía lo que le decían Varuz y West. Eran dos seres insignificantes. Gente pequeña, muy inferior a él. Lo miraban sonrojados, sorprendidos, y con razón.

Jezal era el espadachín más grande de todos los tiempos.

El tullido de Glokta jamás habría sospechado cuánta razón tenía: al parecer, sí bastaba con que Jezal pusiera un poco de su parte para conseguir cuanto se propusiera. Rio entre dientes mientras regresaba con paso danzarín a su marca. Soltó una carcajada cuando arreciaron los vítores de la multitud. Sonrió a Gorst cuando vio que volvía al círculo. Todo era exactamente como debía ser. Los ojos de su rival seguían entrecerrados e indolentes por encima del pequeño corte rojo que le había hecho Jezal, pero había aparecido en ellos algo más: un atisbo de conmoción, de prudencia, de respeto. Y con razón.

No había nada que Jezal no pudiera hacer. Era invencible. Era imparable. Estaba a un paso de la…

—¡Adelante!

… calamidad. El dolor le punzó el costado y le dejó sin aliento. De pronto sintió otra vez miedo, y cansancio, y debilidad. Gorst rugió y desató sobre él un torrente de golpes brutales que le sacudieron los aceros en las manos y le obligaron a retroceder saltando como un conejo asustado. Se había esfumado su maestría, su anticipación, su coraje, y la acometida de Gorst era más feroz que nunca. La desesperación lo inundó cuando su acero largo escapó de entre sus dedos vibrantes, voló por los aires y repicó contra la barrera. Tuvo que hincar una rodilla bajo los golpes. La multitud dio un grito ahogado. Todo había terminado y…

No había terminado. El golpe caía hacia él trazando un arco en el aire. El golpe definitivo. Pero pareció ralentizarse. Caía lento, muy lento, como a través de miel. Jezal sonrió. No le costó ningún esfuerzo desviarlo con su acero corto. La fuerza fluyó de nuevo. Se levantó de un salto, apartó a Gorst con su mano inerme, desvió un nuevo tajo y otro más, haciendo el trabajo de dos espadas con una y viendo que aún le sobraba tiempo. El público contenía el aliento y solo se oía el veloz entrechocar de los aceros. Derecha, izquierda, derecha, izquierda: el acero corto destellaba más rápido que su vista, más rápido que su mente, casi como si estuviera arrastrando a Jezal tras él.

Se oyó un chirrido metálico y el mellado acero largo de Gorst salió despedido de su mano, y otro cuando un nuevo golpe de Jezal hizo otro tanto con el acero corto. Durante un momento todo quedó detenido. El gigante, desarmado y con los talones al borde del círculo, miró a Jezal. La multitud había enmudecido.

Entonces Jezal alzó despacio el acero corto, que de pronto parecía pesar una tonelada, y dio un leve pinchazo a Gorst en las costillas.

—Uh —dijo en voz baja el grandullón, alzando las cejas.

El público explotó en una ensordecedora ovación. El estruendo siguió y siguió, creció y creció, bañando a Jezal en oleadas. Ahora que todo había acabado se sentía exhausto como jamás en la vida. Cerró los ojos tambaleándose, notó que la espada escapaba de entre los dedos sin fuerza y se dejó caer de rodillas. Estaba más que drenado. Era como si hubiera gastado todas las energías de una semana en unos pocos minutos. Solo quedarse de rodillas le suponía un esfuerzo que no estaba seguro de poder mantener mucho rato, y si caía dudaba que pudiera volver a levantarse jamás.

Pero entonces sintió que unas poderosas manos le agarraban por debajo de los brazos y lo levantaban. El estruendo de la multitud se hizo incluso más intenso cuando alguien alzó a Jezal en volandas. Abrió los ojos y vio girar una borrosa masa de colores difusos a su alrededor. El ruido hacía que la cabeza le retumbara. Alguien le llevaba a hombros. Una cabeza rapada. Gorst. El hombretón se lo había puesto a hombros, como haría un padre con su hijo, y lo estaba exhibiendo ante la multitud mirándolo con una amplia y fea sonrisa. Jezal se la devolvió sin poder evitarlo. El momento no podía ser más raro.

—¡Luthar es el vencedor! —proclamaba lo evidente el árbitro, apenas audible—. ¡Luthar es el vencedor!

La ovación se había transformado en un canto insistente de: «¡Luthar! ¡Luthar! ¡Luthar!». La palestra entera vibraba con él. La cabeza de Jezal flotaba mecida por su ritmo. Era como estar borracho. Borracho de victoria. Borracho de sí mismo.

Cuando los cantos de la multitud comenzaron a remitir, Gorst le bajó al círculo.

—Me has vencido —dijo sonriendo de oreja a oreja. Su voz tenía un tono extraño, suave y agudo, casi femenino—. En buena lid. Quiero ser el primero en felicitarte. —Inclinó su cabezón y volvió a sonreír, frotándose el corte de la mejilla sin dar la más mínima muestra de rencor—. Te lo mereces —añadió tendiéndole la mano.

—Gracias.

Jezal compuso una fugaz sonrisa agria, dio a su manaza el apretón más somero que pudo y luego se dirigió hacia su cercado. Pues claro que se lo merecía, joder, y no iba a permitir que ese cabrón siguiera disfrutando ni un solo minuto más del reflejo de su gloria.

—¡Has estado magnífico, muchacho, magnífico! —babeó el mariscal Varuz, palmeándole la espalda mientras Jezal se dejaba caer con las piernas temblorosas en la silla—. ¡Sabía que podías conseguirlo!

West sonrió al pasarle la toalla.

—Se va a hablar de esto durante años.

La gente se agolpaba junto a la barrera para felicitarle. Un remolino de rostros risueños, entre ellos el del padre de Jezal, radiante de orgullo.

—¡Sabía que lo lograrías, Jezal! ¡Nunca lo he dudado, ni un instante! ¡Has traído honor a nuestra familia!

Jezal se fijó en que su hermano mayor, en cambio, no parecía nada entusiasmado. Tenía su habitual expresión avinagrada y celosa, hasta en el momento de mayor gloria de Jezal. El muy hijo de puta avinagrado y celoso. ¿No podía alegrarse por su hermano, aunque solo fuera un día?

—¿Podría felicitar yo también al vencedor? —oyó que decía una voz por detrás de su hombro.

Era el viejo idiota aquel, el de la barbacana, el tipo al que Sulfur había llamado maestro. El que había empleado el nombre de Bayaz. Tenía sudor en la calva, mucho sudor. Su semblante estaba pálido y sus ojos hundidos. Casi como si acabara de enfrentarse a Gorst en un combate a siete toques.

—Muy bien hecho, mi joven amigo, ha sido una actuación casi… mágica.

—Gracias —masculló Jezal. No estaba muy seguro de quién era aquel anciano ni de qué pretendía, pero no le daba nada de buena espina—. Disculpa, pero tengo que…

—Claro, claro. Hablaremos después.

El viejo lo había dicho con una perturbadora rotundidad, como si fuese algo acordado de antemano. Se dio media vuelta y al momento había desaparecido entre la multitud. El padre de Jezal se quedó mirando su estela, con el rostro demudado, como si hubiera visto un fantasma.

—¿Le conoces, padre?

—¡Jezal! —Varuz, muy emocionado, le cogió del hombro—. ¡Ven conmigo! ¡El rey quiere felicitarte!

Arrastró a Jezal apartándolo de su familia y lo llevó hacia el círculo. Se alzaron algunos aplausos dispersos mientras caminaban juntos por la hierba seca, el escenario del triunfo de Jezal. El lord mariscal le rodeó los hombros con un brazo paternal y sonrió a las masas como si todos los vítores fueran para él. Al parecer, todo el mundo quería parte de su gloria, pero Jezal logró desembarazarse del anciano subiendo los escalones que llevaban al palco real.

El príncipe Raynault, el hijo menor del rey, era el primero de la fila. Vestía con sobriedad y daba la impresión de ser honesto y reflexivo, tanto que apenas parecía un miembro de la realeza.

—¡Bien hecho! —gritó imponiéndose al estruendo de la multitud, y sonaba encantado de verdad por la victoria de Jezal—. ¡Muy bien hecho!

Su hermano mayor se mostró bastante más efusivo.

—¡Increíble! —aulló el príncipe heredero Ladisla, que vestía una chaqueta blanca de botones dorados que centelleaban al sol—. ¡Fantástico! ¡Asombroso! ¡Espectacular! ¡Jamás había visto cosa igual! —Al pasar por delante de él, Jezal sonrió mientras hacía una humilde inclinación, y encogió los hombros al recibir en la espalda una palmada un poco demasiado enérgica—. ¡Estaba seguro de que lo conseguirías! ¡Siempre he dicho que eras mi hombre!

La princesa Terez, hija única del gran duque Orso de Talins, miró a Jezal pasar con una minúscula y desdeñosa sonrisa, dándose golpecitos lánguidos en la palma con dos dedos en una desganadísima imitación de un aplauso. Tenía la barbilla tan alzada que debía de dolerle, como si recibir una mirada suya fuese un honor que Jezal jamás podría apreciar en su justo valor, y que sin duda no merecía.

Por fin llegó al sitial de Guslav Quinto, el gran rey de la Unión. Tenía la cabeza caída hacia un lado, comprimida bajo la resplandeciente corona. Sus dedos demacrados temblequeaban sobre la seda púrpura de su manto como babosas blancas. Tenía los ojos cerrados y su pecho subía y bajaba suavemente, acompañado de leves burbujeos cuando la baba caía de los labios flácidos, bajaba por la barbilla y se unía al sudor en su prominente papada para oscurecerle de humedad el alto cuello del traje.

Sin duda, Jezal se hallaba en presencia de la auténtica grandeza.

—Majestad —murmuró lord Hoff.

El jefe del estado no reaccionó. La reina, que se mantenía erguida como un palo, contemplaba a su marido con una sonrisa rígida e inexpresiva emplastada en su rostro empolvado.

Jezal no sabía dónde poner los ojos, así que optó por mirarse los polvorientos zapatos. El lord dio una sonora tos. Un músculo palpitó bajo la grasa sudada de la mejilla del rey, pero seguía sin despertarse. Hoff hizo una mueca, miró en todas direcciones para asegurarse de que nadie estaba muy atento y pinchó las regias costillas con un dedo.

El rey se sobresaltó y sus párpados se abrieron de sopetón. Su voluminosa papada se bamboleó y clavó en Jezal unos ojos frenéticos, enrojecidos, inyectados en sangre.

—Majestad, este es el capitán…

—¡Raynault! —exclamó el rey—. ¡Hijo mío!

Jezal tragó saliva nervioso, esforzándose por mantener su propia sonrisa rígida. Aquel viejo idiota senil le había confundido con su hijo menor. Y lo que era peor aún, el príncipe estaba apenas a cuatro pasos de ellos. La acartonada sonrisa de la reina vaciló un ápice. Los labios perfectos de la princesa Terez se retorcieron con desdén. El lord chambelán carraspeó azorado.

—Hum, no, majestad, se trata de…

Pero ya era demasiado tarde. Sin previo aviso, el monarca se puso trabajosamente de pie y abrazó a Jezal con tanto entusiasmo que la corona se deslizó de lado y una de sus puntas rematadas por gemas casi sacó un ojo a Jezal. Lord Hoff se quedó boquiabierto, mudo de asombro. Los dos príncipes miraban con los ojos como platos. Jezal solo pudo responder con un gorgoteo desvalido.

—¡Hijo mío! —lloriqueó el rey con la voz entrecortada por la emoción—. ¡Raynault, cuánto me alegro de que hayas vuelto! Cuando yo ya no esté, Ladisla necesitará tu ayuda. ¡Es débil, y la corona es una carga muy pesada! ¡Tú siempre fuiste el más apto para recibirla! ¡Una carga muy pesada! —sollozó en el hombro de Jezal.

Era como una pesadilla espantosa. Ladisla y el verdadero Raynault se miraron embobados entre ellos y luego a su padre, ambos con aspecto de ir a vomitar. Terez contemplaba a su futuro suegro por encima de la nariz sin esforzarse en ocultar su desprecio. Aquello iba de mal en mucho peor. ¿Qué debía hacer uno en una situación así? ¿Cómo iba el protocolo a prever algo como eso? Jezal, abochornado, dio unas palmaditas en la gruesa espalda del rey. ¿Qué iba a hacer si no? ¿Empujar a aquel idiota senil de culo al suelo, delante de la mitad de sus súbditos? Casi estuvo tentado de hacerlo.

Fue un pequeño consuelo que la multitud interpretara el abrazo del rey como un enardecido espaldarazo a la habilidad de Jezal como espadachín y que ahogara sus palabras con una nueva oleada de vítores. Nadie más allá del palco real oyó lo que había dicho. Todos se perdieron el verdadero alcance de lo que fue, sin duda, el momento más vergonzoso en la vida de Jezal.

El público ideal

El archilector Sult, alto e imponente como siempre en su inmaculada toga blanca, estaba asomado al inmenso ventanal de su despacho cuando entró Glokta, mirando más allá de los chapiteles de la Universidad hacia la Casa del Creador. Por la gran sala circular corría un agradable airecillo que alborotaba la mata de pelo blanco del anciano y hacía crujir y aletear los numerosos papeles que cubrían la mesa.

Sult se volvió al oír que Glokta entraba renqueando.

—Inquisidor —se limitó a decir.

Alargó una mano enguantada en blanco y la gran piedra preciosa del anillo de su cargo destelló con un fuego púrpura a la brillante luz de la ventana abierta.

—Sirvo y obedezco, eminencia.

Glokta tomó la mano en la suya y, con una mueca de dolor, se agachó para besar el anillo mientras su bastón temblaba por el esfuerzo de mantenerlo recto. Que me aspen si el muy malnacido no baja la mano cada vez un poco más, solo para verme sudar.

Sult se deslizó a su alta silla con un movimiento fluido, posó los codos en la mesa e hizo caballete con los dedos ante el rostro. Glokta solo pudo quedarse allí de pie, con la pierna ardiendo tras remontar los familiares peldaños del Pabellón de Interrogatorios y el sudor cosquilleándole en el cuero cabelludo, y esperar a que Sult le invitara a tomar asiento.

—Por favor, siéntate —murmuró el archilector, y aguardó mientras Glokta iba crispando el semblante hasta ocupar una de las sillas bajas junto a la mesa redonda—. Dime, ¿tu investigación ha dado algún resultado?

—Alguno. La otra noche hubo cierto alboroto en los aposentos de nuestros visitantes. Afirman que…

—Un intento evidente de añadir credibilidad a su ridícula historia. ¡Magia! —Sult dio un bufido de desprecio—. ¿Has averiguado cómo se hizo en realidad ese boquete en el muro?

¿Magia, tal vez?

—Me temo que no, archilector.

—Lástima. Podría venirnos bien tener alguna prueba de cómo se llevó a cabo ese truco en concreto. En fin. —Sult suspiró como si tampoco esperara más de Glokta—. No se puede tener todo. ¿Has hablado con esos… individuos?

—Así es. Bayaz, si me permitís llamarlo así, es un conversador muy escurridizo. Sin recurrir a métodos más persuasivos que las propias preguntas, no pude sacarle nada. Su amigo el norteño también es un caso digno de estudio.

Una arruga surcó la lisa frente de Sult.

—¿Sospechas de alguna conexión con ese bárbaro, Bethod?

—Es posible.

—¿Posible? —repitió con acritud el archilector, como si la propia palabra fuera venenosa—. ¿Qué más?

—La alegre compañía cuenta con un nuevo miembro.

—Lo sé. El navegante.

No sé ni para qué me molesto.

—En efecto, eminencia, un navegante.

—Pues que les vaya bien. Esos embaucadores sacacuartos siempre dan más problemas de los que resuelven. Parloteando sobre Dios y no sé qué más. Bárbaros codiciosos.

—Sin duda. Dan más problemas de los que resuelven, archilector, aunque sería interesante saber para qué lo han contratado.

—¿Y para qué ha sido?

Glokta calló un momento.

—No lo sé.

—Ja —bufó Sult—. ¿Qué más?

—Tras la visita nocturna, nuestros amigos fueron trasladados a unos aposentos al lado del parque. Hubo un asesinato de lo más macabro hace unas noches, a no más de veinte pasos de sus ventanas.

—El superior Goyle ya me lo ha mencionado. Dice que no me preocupe de eso, que no está relacionado con nuestros visitantes. He puesto el asunto en sus manos. —Dirigió a Glokta una mirada torva—. ¿Crees que he hecho mal?

Menos mal que esta respuesta no tengo que pensármela mucho.

—En absoluto, archilector. —Glokta inclinó la cabeza en gesto de profundo respeto—. Si el superior está convencido, también lo estoy yo.

—Mmm. Así que estás diciéndome que, en conjunto, no tenemos nada.

Nada, nada, tampoco.

—Tenemos esto.

Glokta sacó del bolsillo de su gabán el antiguo manuscrito y se lo tendió. El semblante de Sult dejó traslucir una leve curiosidad mientras lo cogía, lo desenrollaba sobre la mesa y examinaba sus indescifrables símbolos.

—¿Qué es?

Vaya, vaya, resulta que no lo sabes todo.

—Supongo que podría llamarse un pasaje histórico. Es el relato de cómo Bayaz derrotó al Maestro Creador.

—Un pasaje histórico. —Sult, pensativo, tamborileó con los dedos en la mesa—. ¿Y de qué nos sirve esto?

¿De qué te sirve a ti, quieres decir?

—Según este manuscrito, fue nuestro amigo Bayaz quien selló la Casa del Creador. —Glokta señaló con un movimiento de cabeza hacia la imponente silueta que se veía por la ventana—. La selló… y se quedó la llave.

—¿La llave? Esa torre siempre ha estado sellada. Siempre. Que yo sepa, ni siquiera tiene cerradura.

—Justo eso pensé yo, eminencia.

—Hum. —Poco a poco, Sult empezó a sonreír—. La gracia de una historia está en la forma de contarla, ¿eh? Yo diría que es algo que nuestro amigo Bayaz sabe muy bien. Ha estado usando nuestras propias historias contra nosotros, pero ahora van a cambiar las tornas. Me gusta la ironía. —Volvió a coger el manuscrito—. ¿Es auténtico?

—¿Eso importa?

—Por supuesto que no.

Sult se levantó con elegancia de la silla y paseó hacia el ventanal, golpeteando el manuscrito enrollado contra sus dedos. Se quedó allí un rato, mirando por la ventana. Al volverse, en sus rasgos se había dibujado una expresión de profunda petulancia.

—Me viene a la mente que mañana por la noche se celebrará un banquete para agasajar a nuestro nuevo campeón espadachín, el capitán Luthar. —Ese gusano tramposo—. Asistirá la flor y nata de la sociedad: la reina, los dos príncipes, la mayoría del Consejo Cerrado y varios de los principales nobles del reino. —Sin olvidar al propio rey. Mal está la cosa cuando ya ni merece la pena mencionar su asistencia a una cena—. Sería el público ideal para nuestra pequeña ceremonia de desenmascaramiento, ¿no crees?

Glokta hizo una cautelosa inclinación de cabeza.

—Desde luego, archilector. El público ideal. —Siempre y cuando salga bien. Porque sería vergonzoso fracasar ante ese público.

Pero Sult ya estaba anticipando su triunfo.

—Una reunión perfecta, y el tiempo justo para hacer los preparativos necesarios. Envía un mensajero a nuestro amigo el Primero de los Magos para informarle de que sus acompañantes y él están cordialmente invitados a una cena mañana por la noche. Confío en que tú también asistirás, ¿verdad?

¿Yo? Glokta volvió a agachar la cabeza.

—No me lo perdería por nada del mundo, eminencia.

—Bien. Que vayan contigo tus practicantes. Puede que nuestros amigos se pongan violentos cuando vean que se ha descubierto el pastel. ¿Quién sabe de qué son capaces unos bárbaros como esos?

Un movimiento casi imperceptible de su mano enguantada dio a entender que la entrevista había concluido. ¿Tantos escalones, solo para esto?

Cuando Glokta alcanzó por fin el umbral, Sult estaba mirando el manuscrito con aire altivo.

—El público ideal —murmuró mientras se cerraban las pesadas puertas.

En el Norte, los carls de un jefe cenaban con él cada noche en su salón. Las mujeres servían la comida en cuencos de madera. Las piezas de carne se sacaban de ellos ensartadas con un cuchillo y con ese cuchillo se cortaban, para luego atiborrarse la boca con los trozos usando los dedos. Si alguien encontraba un hueso o un cartílago, lo tiraba a la paja del suelo para los perros. La mesa, si la había, eran cuatro tablones mal encajados, sucios y llenos de muescas y arañazos de los cuchillos. Los carls se sentaban en largos bancos de madera y, como mucho, quizá hubiera una silla o dos para los Mejores Guerreros. Lo normal era que el salón estuviera oscuro, sobre todo en invierno, y lleno de humo por la hoguera y las pipas de chagga. A menudo se cantaban canciones y se lanzaban insultos bienintencionados a voz en grito, y de vez en cuando también malintencionados a chillidos, y siempre había mucha bebida. La única norma era esperar a que el jefe empezara a comer.

Logen no tenía ni idea de cuáles eran las normas en aquel lugar, pero imaginó que serían muchísimas.

Los invitados se sentaban alrededor de tres largas mesas colocadas en forma de herradura, y serían sesenta como mínimo. Todo el mundo tenía silla, y la madera oscura de las mesas estaba tan reluciente que Logen podía ver en la suya el reflejo borroso de su cara a la luz de cientos de velas repartidas por las paredes y las mesas. Cada invitado tenía como mínimo tres cuchillos romos, además de varias otras cosas colocadas delante de ellos que Logen no tenía ni idea de para qué servían, entre ellas un círculo plano de brillante metal.

No había gritos y mucho menos canciones, solo un leve murmullo como de colmena que hacían los comensales al cuchichear entre ellos, inclinándose hacia el otro como si se contaran secretos. La ropa era todavía más rara que de costumbre. A pesar del calor que hacía, los ancianos llevaban pesadas túnicas de tonos negros, rojos y dorados, ribeteadas con relucientes pieles. Los jóvenes llevaban casacas ajustadas de brillante carmesí, verde o azul, adornadas con cordones y lazadas de hilo dorado y plateado. Las mujeres llevaban cadenas al cuello, y anillos de brillante oro, y joyas que centelleaban, y unos extraños vestidos de vivos colores, ridículamente holgados en algunas partes, dolorosamente ceñidos en otras y que dejaban algunas más tan a la vista que llamaban sin parar la atención de Logen.

Hasta los sirvientes vestían como grandes señores, merodeando por detrás de las mesas e inclinándose de vez en cuando para llenar en silencio las copas con un vino flojo y dulzón. Logen ya se había bebido unas cuantas y la luminosa sala había adquirido un resplandor bastante agradable.

El problema era que no había comida. Logen llevaba sin comer nada desde por la mañana y le rugía el estómago. Llevaba un rato fijándose en los jarrones con plantas que había en la mesa delante de los invitados. Tenían unas flores de colores muy vivos y a él no le parecía que fuesen comida, pero en aquel país se llevaban cosas muy raras a la boca.

No saldría de dudas si no las probaba. Agarró una cosa de aquellas del jarrón, un trozo largo de planta verde con una flor amarilla en la punta. Dio un mordisquito a la punta del tallo. Estaba insípida y acuosa, pero al menos crujía. Dio un mordisco más grande y lo masticó sin mucho entusiasmo.

—Me parece que no son para comer.

Logen miró a su alrededor, sorprendido de oír allí la lengua norteña, sorprendido de que alguien hablara con él en absoluto. Su vecino, un hombre alto y flaco con algunas arrugas en el rostro afilado, se había inclinado hacia él con una sonrisa azorada. A Logen le sonaba de algo. Lo había visto en el juego de las espadas, sosteniendo las hojas del joven de la barbacana.

—Ah —masculló Logen con la boca llena de planta. Cuanto más masticaba, peor le sabía la cosa aquella—. Lo siento —añadió después de obligarse a tragarla—. No entiendo mucho de estas cosas.

—La verdad, yo tampoco. ¿Qué tal sabía?

—A mierda.

Logen sostuvo indeciso la flor a medio comer entre los dedos. Las baldosas del suelo estaban impolutas. No le parecía que estuviera bien tirar aquello debajo de la mesa. De todas formas allí no había perros y, aunque los hubiera, dudaba mucho que fuesen a comerse el trozo de planta. Un perro habría tenido más sentido común que él. Dejó los restos de la planta en la bandeja redonda de metal y se limpió los dedos en el pecho, confiando en que nadie se fijara.

—Me llamo West —dijo el hombre tendiéndole la mano—. Soy de Angland.

Logen le estrechó la mano.

—Nuevededos. Soy brynnense, de las tierras al norte de las Altiplanicies.

—¿Nuevededos?

Logen movió un poco el muñón y el hombre asintió.

—Ah, ya entiendo —dijo, y sonrió como si acabara de recordar algo gracioso—. Una vez, en Angland, oí una canción sobre un hombre que solo tenía nueve dedos. ¿Cómo se llamaba? ¡Ah, sí, Nueve el Sanguinario! —Logen notó que se le borraba la sonrisa—. Era una de esas canciones del Norte, ya sabes cuáles digo, esas que son todo violencia. El tal Sanguinario cortaba cabezas a carretadas, incendiaba pueblos, bebía cerveza mezclada con sangre y no sé qué más. No serás tú, ¿verdad?

El hombre hablaba en broma. Logen soltó una risa nerviosa:

—No, no. Nunca he oído hablar de él.

Por fortuna, West cambió de tema.

—Tienes aspecto de haber visto unas cuantas batallas en tus tiempos.

—He estado en algunas peleas, sí. —No tenía sentido negarlo.

—¿Conoces a ese al que llaman el rey de los norteños? ¿Al tal Bethod?

Logen echó una mirada a su alrededor.

—Sé quién es.

—¿Luchaste contra él en las guerras?

Logen torció el gesto. La planta parecía haberle dejado un regusto amargo en la boca. Cogió su copa y echó un trago.

—Peor que eso —dijo despacio mientras dejaba la copa—. Luché por él.

Aquello no hizo sino despertar aún más la curiosidad de su vecino de mesa.

—Entonces, sabrás bastante sobre sus tácticas y sus tropas. Sobre su forma de guerrear.

Logen asintió con la cabeza.

—¿Qué me puedes decir de él?

—Que es un enemigo astuto e implacable como pocos, sin escrúpulos ni compasión. No me malinterpretes, lo odio a muerte, pero no ha habido un jefe guerrero que se le pueda comparar desde los tiempos de Skarling el Desencapuchado. Tiene dentro algo que los hombres respetan, o temen, o al menos obedecen. Aprieta a sus hombres sin piedad para llegar el primero al campo de batalla y elegir terreno, pero ellos van a marchas forzadas por él porque les da victorias. Es precavido cuando tiene que serlo, y valiente cuando tiene que serlo, pero nunca descuida ningún detalle. Le encantan todas las tretas de la guerra, tender trampas y emboscadas, organizar fintas y engaños, enviar incursiones por sorpresa contra los descuidados. Búscalo donde menos te lo esperas, y espera que sea más fuerte que nunca allí donde parezca más débil. Pero sobre todo, muchísimo cuidado con él cuando dé la impresión de estar huyendo. La mayoría de los hombres le temen, y los que no le temen son unos insensatos. —Logen recogió la flor de la bandeja redonda y la fue desmenuzando.

»Sus ejércitos se agrupan alrededor de los jefes de clan, algunos de ellos grandes jefes guerreros por derecho propio. La mayoría de sus hombres son siervos, campesinos reclutados a la fuerza. Llevan armamento ligero, lanzas o arcos, y se mueven deprisa en grupos poco organizados. Antes estaban mal entrenados porque los sacaban de las granjas para luchar durante poco tiempo, pero las guerras se han alargado tanto que muchos se han convertido en guerreros duros, que muestran poca compasión.

Empezó a distribuir los trozos de planta como si fueran grupos de hombres y la bandeja una colina.

—Además de eso, cada jefe tiene sus carls, las mesnadas de guerreros de su propia casa, bien armados y acorazados, hábiles con el hacha, la espada y la lanza, y muy disciplinados. Unos pocos van a caballo, pero a esos Bethod los tendrá escondidos, esperando al mejor momento para cargar o perseguir. —Arrancó los pétalos amarillos de la flor y los transformó en un grupo de jinetes oculto en los flancos del ejército—. Y nos faltan los Afamados, los Mejores Guerreros, que son los que se han ganado un gran respeto en la batalla. Pueden entrar en combate al frente de una partida de carls, o hacer de exploradores, o acosar a las tropas enemigas, a veces muy hacia su retaguardia.

Se dio cuenta de que la bandeja metálica estaba llena de trozos de planta y se apresuró a barrerlos hacia la mesa.

—Esa es la tradición guerrera en el Norte, pero Bethod siempre ha sido muy aficionado a probar ideas nuevas. Ha leído libros y ha estudiado otras formas de combatir, y hablaba mucho de comprar ballestas, armaduras pesadas y corceles de guerra a los mercaderes sureños, y de formar un ejército temido a lo largo y ancho del mundo.

Logen reparó en que llevaba un buen rato sin parar de hablar. Hacía años que no decía ni la mitad de palabras seguidas, aunque West estaba mirándolo absorto.

—Se nota que sabes de lo que hablas.

—Bueno, es que me has sacado el único tema en el que se me podría considerar un experto.

—¿Qué consejo darías a un hombre que tuviera que librar una guerra contra Bethod?

Logen frunció el ceño.

—Que tuviera cuidado. Y que vigilara sus espaldas.

Jezal no se lo estaba pasando nada bien. Al principio, desde luego, la idea le había parecido fantástica, justo lo que siempre había soñado: una celebración en su honor con la presencia de buena parte de lo mejorcito de la Unión. Sin duda aquello era solo el comienzo de su nueva y maravillosa vida como campeón del Certamen. Todas las grandes cosas que la gente le había pronosticado, no, prometido, estaban a punto de caer del árbol a su regazo como fruta madura. Los ascensos y la gloria no tardarían en llegar. Tal vez esa misma noche le nombraran comandante y partiera para la guerra de Angland al mando de su propio batallón…

Pero, curiosamente, la mayoría de los comensales parecían más interesados en sus propios asuntos. Hablaban unos con otros del gobierno, de los negocios de las casas mercantiles, de asuntos de tierras, de títulos, de política. La esgrima y su notable talento en ella apenas se mencionaban. No le habían otorgado ningún ascenso inmediato. Al parecer, lo único que se esperaba de él era que estuviera ahí sentado, sonriera y de vez en cuando aceptara las tibias felicitaciones de algún desconocido en espléndidos ropajes que apenas le miraba a los ojos siquiera. Una efigie de cera podría haber hecho igual de bien su papel. A decir verdad, la adulación de los plebeyos en la palestra le había resultado bastante más gratificante. Al menos su entusiasmo parecía sincero.

Aun así, Jezal no había entrado nunca antes en el complejo palaciego, una fortaleza dentro de la fortaleza del Agriont que muy pocos tenían permitido hollar. Y ahí estaba él, sentado a la mesa presidencial del mismísimo comedor del rey, aunque Jezal no dudaba que su majestad tomaba la mayoría de sus comidas incorporado en la cama, y que con toda probabilidad se las daría a cucharadas algún sirviente.

Había un escenario en la pared del fondo del salón. Jezal recordaba haber oído que Ostus, el rey niño, tenía bufones que actuaban para él durante todas las comidas. Morlic el Loco, por su parte, prefería acompañar las cenas con ejecuciones en el escenario. Se decía que todas las mañanas el rey Casamir hacía que unos imitadores de sus peores enemigos le gritaran insultos mientras desayunaba, para mantener fresco su odio por ellos. Pero de momento el telón permanecía echado. Jezal tendría que buscar la diversión en otra parte, aunque en ese aspecto no había mucho donde escoger.

El mariscal Varuz no paraba de soltarle parrafadas al oído. A él, al menos, le seguía interesando la esgrima. Lo malo era que no tenía más temas de conversación.

—Jamás había visto nada igual. En la ciudad no se habla de otra cosa. ¡Nadie recuerda haber visto nunca un combate como ese! ¡Te juro que eres mejor aún de lo que era Sand dan Glokta, y nunca pensé que volvería a ver a alguien comparable! ¡De verdad que ni siquiera soñaba que fueses capaz de luchar así, Jezal, no tenía ni la más remota idea!

—Mmm —dijo Jezal.

El príncipe heredero Ladisla y su prometida, Terez de Talins, componían una deslumbrante pareja en la cabecera de la mesa, justo al lado del adormilado monarca. Parecían ajenos a todo cuanto les rodeaba, aunque no de la forma que se esperaría de dos jóvenes amantes. Mantenían una feroz discusión sin apenas cuidarse de bajar la voz, mientras sus vecinos se esforzaban por fingir que no eran todo oídos.

—¡… dentro de poco me iré a la guerra de Angland, y así ya no tendréis que aguantarme más! —gemía Ladisla—. ¡Puede que me maten! ¿Haría eso feliz a vuestra excelentísima alteza?

—Os ruego que no os hagáis matar para hacerme un favor —repuso Terez, destilando veneno con su acento estirio—, pero si tiene que ser así, que así sea. Supongo que tendré que aprender a sobrellevar el dolor y…

Un tipo que estaba algo más cerca de Jezal distrajo su atención al descargar un puñetazo sobre la mesa.

—¡Malditos plebeyos! ¡Los dichosos campesinos se han alzado en armas en Starikland! ¡Esos perros holgazanes se niegan a trabajar!

—Es por los tributos —refunfuñó su vecino—, son los tributos para la guerra lo que los tiene revueltos. ¿Has oído hablar del personaje ese al que llaman el Curtidor? ¡Ese maldito campesino va por ahí pregonando la revolución con todo el descaro del mundo! Según he oído, una turba asaltó a un recaudador del rey a poco más de un kilómetro de las murallas de Keln. ¡Un recaudador del rey, digo! ¡Asaltado por una turba! ¡A poco más de un kilómetro de las murallas de…!

—¡Nosotros mismos nos lo hemos buscado!

Jezal no alcanzaba a ver la cara de quien había hablado, pero lo reconoció por los puños bordados en oro de su toga. Marovia, el juez supremo.

—Si se trata a los hombres como a perros —prosiguió—, tarde o temprano acabarán por morder, es así de sencillo. ¿Acaso nuestro deber como gobernantes y como nobles no consiste en respetar y proteger a los plebeyos, en vez de oprimirlos y despreciarlos?

—No estaba hablando de desprecio, lord Marovia, ni de opresión, sino de que nos paguen lo que nos corresponde como sus terratenientes, y ya puestos como sus superiores naturales.

El mariscal Varuz, entretanto, no había aflojado ni para respirar.

—Ha sido para verlo, ¿eh? ¡Increíble que lo hayas doblegado con solo acero contra dos! —El anciano soldado hizo serpentear la mano por el aire—. En la ciudad no se habla de otra cosa. Llegarás muy lejos, muchacho, no olvides lo que te digo. Muy lejos. ¡No me extrañaría nada que acabaras ocupando mi puesto en el Consejo Cerrado!

Aquello empezaba a resultar excesivo. Jezal se había pasado meses y meses aguantando a aquel hombre. Había supuesto que si ganaba se libraría de él, pero al parecer iba a llevarse una decepción, como en tantas otras cosas. Lo curioso era que hasta ese momento Jezal no había comprendido del todo lo aburrido e imbécil que era el viejo lord mariscal. Pero vaya si lo estaba comprendiendo en esos momentos.

Para su mayor consternación, había varios comensales repartidos por las mesas a los que él, desde luego, jamás habría invitado. Supuso que podría hacer una excepción en el caso de Sult, el archilector de la Inquisición, porque era miembro del Consejo Cerrado y sin duda una figura poderosa, pero Jezal no alcanzaba a comprender cómo se le había ocurrido traer consigo al cabronazo de Glokta. El tullido parecía incluso más enfermo de lo normal, con los ojos temblorosos hundidos en profundas ojeras. Por alguna extraña razón, de vez en cuando le lanzaba unas miradas siniestras y desconfiadas, como si considerara a Jezal sospechoso de algún crimen. Menuda insolencia, dado que el banquete era en su honor y todo eso.

Para colmo, al otro extremo de la sala estaba aquel viejo calvo, el que se había hecho llamar Bayaz. Jezal aún no había conseguido desentrañar sus extrañas palabras de felicitación tras el Certamen, ni tampoco la reacción de su padre al ver a aquel hombre, ahora que lo pensaba. Y por si fuera poco, tenía a su horrendo amigo, el bárbaro de los nueve dedos, sentado junto a él.

El comandante West había tenido la desgracia de que lo sentaran al lado de aquel salvaje, pero estaba poniendo al mal tiempo buena cara y se habían enfrascado los dos en una animada charla. De vez en cuando el norteño prorrumpía en repentinas carcajadas y golpeaba la mesa con su enorme puño, haciendo traquetear las copas. Por lo menos ellos se lo estaban pasando bien en su fiesta, pensó amargamente Jezal. Por un momento casi deseó estar abajo con ellos.

De todos modos, tenía claro que quería llegar a ser un hombre grande e importante. Quería llevar trajes con muchas pieles y una pesada cadena de oro que indicara su alto cargo. Quería que la gente se inclinara y se rebajara y se arrastrara ante él. Hacía mucho tiempo que había tomado esa decisión, y supuso que aún le atraía la idea. Era solo que aquel mundo, visto de cerca, le parecía espantoso, falso y aburrido. Habría preferido mil veces estar a solas con Ardee, y eso que ya la había visto la noche anterior. Aquella chica era todo menos aburrida…

—¡… los bárbaros se aproximan a Ostenhorm, dicen! —exclamó alguien a la izquierda de Jezal—. ¡Pero el lord gobernador Meed está reclutando un ejército y ha jurado sacarlos de Angland!

—¡Ja! ¿Meed? ¡Ese estúpido engreído no sacaría ni una tarta de un plato!

—Pero se basta y se sobra para derrotar a esas bestias del Norte, ¿o no? Cada hombre de la Unión vale por diez de su calaña.

Jezal oyó la voz de Terez alzarse chirriante por encima del murmullo, casi tan fuerte como para que la oyeran desde la otra punta del salón.

—¡… por supuesto que me casaré con quien me ordene mi padre, pero eso no quiere decir que tenga que gustarme!

Parecía tan furiosa que Jezal no se hubiera sorprendido de ver cómo le clavaba el tenedor en la cara al príncipe heredero. En cierto modo, era gratificante comprobar que él no era el único que tenía problemas con las mujeres.

—¡… oh, sí, un combate excepcional! Todo el mundo habla de él —seguía dale que te pego Varuz.

Jezal se revolvió en su silla. ¿Faltaría mucho para que acabara aquel puto suplicio? Se estaba ahogando. Volvió a pasear la mirada por las caras de los presentes y se topó con el rostro deforme de Glokta, que le miraba con aquella expresión tétrica y suspicaz. Jezal seguía sin poder sostener mucho tiempo aquella mirada, por mucho que la fiesta fuese en su honor. ¿Y qué leches tenía contra él ese tullido, por cierto?

El muy cabrón ha hecho trampa. De algún modo. Lo sé. Los ojos de Glokta recorrieron poco a poco la mesa que tenía enfrente hasta posarse en Bayaz. Ahí estaba ese viejo impostor, tan cómodo como si estuviera en su casa. Y él también está en el ajo. Han hecho trampa, los dos juntos. De algún modo.

—¡Damas y caballeros! —El murmullo se apagó mientras el lord chambelán se ponía de pie para dirigirse a la concurrencia—. Quisiera daros la bienvenida a todos, en nombre de su majestad, a esta humilde reunión. —El rey se rebulló un instante, lanzó una mirada ausente a su alrededor, parpadeó y volvió a cerrar los ojos—. Nos hemos reunido, por supuesto, para homenajear al capitán Jezal dan Luthar, que acaba de añadir su nombre a la muy selecta lista de los espadachines que han salido victoriosos del Certamen estival. —Se alzaron unas cuantas copas y se oyó algún que otro murmullo de asentimiento.

»Reconozco entre los presentes a algunos antiguos vencedores del Certamen, muchos de los cuales ocupan hoy en día altos cargos del estado: el lord mariscal Varuz, el comandante en jefe Valdis de los mensajeros reales, o el comandante West, ahora miembro del estado mayor del mariscal Burr. Hasta yo mismo gané un Certamen en mi época. —Sonrió y se miró su prominente barriga—. Aunque mi época fue hace ya bastante tiempo, desde luego.

Una leve onda de risitas educadas recorrió el salón. A mí no me ha mencionado, qué curioso. No todos los vencedores son tan envidiables, ¿eh?

—No es nada infrecuente —prosiguió el lord chambelán— que los vencedores del Certamen acaben llegando muy lejos. Desde aquí deseo, de hecho todos deseamos, que la tradición se mantenga en el caso de nuestro joven amigo el capitán Luthar.

Pues yo deseo es que ese puto tramposo encuentre una muerte lenta en Angland. Pero Glokta alzó su copa y se unió al brindis general en honor de aquel capullo arrogante, mientras Luthar seguía allí sentado gozando de cada momento.

Ay, y pensar que después de ganar el Certamen yo estuve sentado en esa misma silla, rodeado de aplausos y envidia y palmaditas en la espalda. Distintos hombres dentro de la ropa lujosa, distintas caras sudando por el calor, pero las cosas apenas han cambiado. ¿Era mi sonrisa menos petulante que la suya, en realidad? Claro que no. Si acaso, yo era peor. Pero al menos me lo había ganado.

Era tal la entrega de lord Hoff que no paró de hacer brindis hasta que vació del todo la copa. Luego la depositó de golpe en la mesa y se relamió.

—Y ahora, antes de que llegue la comida, contamos con una pequeña sorpresa que ha preparado mi colega el archilector Sult, en honor de otro de nuestros invitados. Espero que os resulte entretenida a todos.

El lord chambelán se dejó caer con pesadez en su asiento y levantó la copa vacía para que se la llenaran. Glokta miró de soslayo a Sult. ¿Una sorpresa del archilector? Mala noticia para alguien.

El pesado telón rojo se descorrió con parsimonia. En el escenario había un anciano tendido sobre las tablas, con una vestimenta blanca pintarrajeada de chillonas manchas de sangre. El amplio lienzo que tenía detrás representaba un bosque bajo un cielo estrellado. Glokta advirtió que la escena guardaba un desagradable parecido con la del mural que decoraba la sala circular, en la destartalada mansión de Severard cerca del puerto.

Un segundo anciano salió de entre bastidores, un hombre alto con unas facciones extraordinariamente finas y afiladas. Tenía el cráneo rasurado y se había dejado una barba blanca corta, pero aun así Glokta lo reconoció al instante. Iosiv Lestek, uno de los actores más reputados de la ciudad. Al reparar en el cadáver sanguinolento, el calvo expresó su sobresalto con un gesto afectado.

—¡Oooooooh! —gimió, abriendo los brazos a ambos lados en una aproximación actoral a la conmoción y el desespero.

Tenía una voz poderosísima, lo bastante fuerte para hacer temblar las vigas del techo. Convencido de haber captado ya la plena atención de todos los presentes, Lestek procedió a entonar su texto, agitando las manos a diestro y siniestro y reflejando en sus rasgos una sucesión de irrefrenables pasiones.

Juvens, mi gran maestro, yace aquí inerte

y, con él, toda esperanza de paz halla también su muerte

por la vil traición de Kanedias desbaratada.

Cual ocaso de un sol, su caída inesperada

marca el final de una era.

El anciano actor echó la cabeza hacia atrás y Glokta vio lágrimas chispeando en sus ojos. Buen truco ese de poder llorar a voluntad. Una solitaria lágrima corrió por la mejilla del actor, y el público lo contemplaba hipnotizado. Se volvió de nuevo hacia el cadáver.

Un hermano por su hermano muerto. Jamás la historia

de un crimen más cruento guardó memoria.

Casi espero ver cómo se apagan las estrellas.

¿A qué aguarda la tierra para arrojar centellas

y pavorosas llamas?

Se arrojó al suelo de rodillas y empezó a darse golpes en su pecho avejentado.

¡Oh, sino cruel, cuán grato sería para mí seguir

el camino de mi señor, mas no, no he de partir!

Cuando muere un gran hombre, los que aquí permanecemos,

aunque en un mundo menguado, seguir adelante debemos,

venciendo nuestro dolor.

Lestek levantó despacio la mirada hacia el público, despacio se fue poniendo de pie y su expresión pasó de un hondo pesar a la más inquebrantable determinación.

Por más que la Casa del Creador, en roca y acero labrada,

tras impenetrables muros se encuentre guardada y sellada,

sea aguardando a que la herrumbre el acero rompa,

sea pulverizando con mis propias manos la roca,

¡me cobraré venganza!

Los ojos del actor no dejaron de llamear mientras se arrancaba la túnica y salía de escena a zancadas, en medio de una ovación atronadora. Era una versión abreviada de una obra muy conocida, representada a menudo. Aunque pocas veces con tanta maestría. Glokta se sorprendió al descubrirse a sí mismo aplaudiendo. Una interpretación impecable, de momento. Llena de nobleza, pasión, autoridad. Mucho más convincente que la de otro falso Bayaz que yo me sé. Se recostó en su silla, estiró la pierna izquierda por debajo de la mesa y se dispuso a disfrutar del espectáculo.

Logen miraba todo aquello con la cara encogida de perplejidad. Supuso que sería uno de esos espectáculos de los que le había hablado Bayaz, pero no dominaba el idioma lo suficiente y se le escapaban detalles.

Había gente corriendo de un lado a otro del escenario con muchos suspiros y aspavientos, vestidos con disfraces chillones y hablando como en cánticos. Le parecía que dos de ellos fingían ser de piel oscura, pero se veía a la legua que la tenían clara y llevaban pintura negra en la cara. En otra escena, el que hacía de Bayaz susurraba a una mujer a través de una puerta y parecía rogarle que la abriera, solo que la puerta era un trozo de madera pintada que habían plantado sin nada alrededor en medio del escenario y la mujer era un chico con un vestido. Habría sido más fácil, en opinión de Logen, rodear el trozo de madera y hablar cara a cara con él o ella.

Pero Logen sí tenía algo bastante claro: que el verdadero Bayaz estaba muy molesto con todo aquello. Logen sentía crecer el enfado del mago con cada escena. Llegó al rechinar de dientes cuando el villano de la obra, un hombretón que llevaba un solo guante y un parche en un ojo, arrojó al chico del vestido por unas almenas de madera. Era evidente que se suponía que el chico, o la chica, había caído desde una gran altura, pero Logen oyó cómo aterrizaba en algo blando que debía de haber justo detrás del escenario.

—¿Cómo coño se atreven? —gruñó el verdadero Bayaz entre dientes.

Logen se habría marchado del salón si hubiera podido, pero tuvo que conformarse con mover su silla hacia West para alejarse lo más posible de la furia del mago.

En el escenario, el otro Bayaz luchaba con el anciano del guante y el parche, aunque el combate consistía en dar vueltas uno alrededor del otro hablando sin parar. Al final, el villano siguió el mismo camino que el chico y cayó por detrás del escenario, pero no antes de que su adversario le arrebatara una enorme llave dorada.

—Hay más detalles aquí que en el original —masculló el verdadero Bayaz mientras su doble alzaba la llave y soltaba unas estrofas más.

Logen seguía bastante perdido cuando llegó el final de la representación, pero sí captó los últimos cuatro versos que canturreó el anciano actor antes de hacer una pronunciada reverencia:

Si en esta historia, que ahora llega a su conclusión,

habéis hallado ofensa,

permitidnos decir en nuestra defensa

que no era tal nuestra intención.

—Mis cojones en vinagre que no —siseó Bayaz con los dientes rechinando, mientras forzaba una sonrisa y aplaudía entusiasmado.

Glokta vio a Lestek hacer sus últimas reverencias mientras se cerraba el telón, con la llave aún en la mano. El archilector Sult se levantó de su asiento cuando cesaron los aplausos.

—Me alegro mucho de que nuestro modesto entretenimiento haya sido de vuestro agrado —dijo paseando su acaramelada sonrisa por los semblantes satisfechos del público—. No dudo que muchos de vosotros ya habíais visto esta obra, pero en esta ocasión reviste un significado especial. El capitán Luthar no es la única figura ilustre que se halla entre nosotros, pues esta noche tenemos otro invitado de honor. Y no es otro que el protagonista de nuestra obra, ¡el propio Bayaz, el Primero de los Magos!

Sult sonrió y extendió el brazo hacia el lugar donde estaba sentado el viejo impostor, al otro lado del salón. Un leve frufrú inundó la sala mientras todos los comensales se giraban para mirarle. Bayaz devolvió la sonrisa al archilector.

—Buenas noches —dijo.

Algunos de los próceres rieron, sospechando que tal vez se tratara de una nueva diversión, pero Sult no secundó la risa y su júbilo duró poco. Un silencio tenso descendió sobre el salón. Un silencio letal, quizá.

—El Primero de los Magos, en efecto. Ya lleva unas semanas con nosotros en el Agriont. Él y unos pocos… acompañantes. —Sult miró altivo al norteño de las cicatrices y luego de nuevo al supuesto mago—. Bayaz —añadió, llenándose la boca con la palabra y dejando que calara bien en los oídos de todo el mundo—. La primera letra del alfabeto de la antigua lengua. El primer aprendiz de Juvens, la primera letra del alfabeto, ¿me equivoco, maese Bayaz?

—Caramba, archilector —respondió el viejo sin perder su sonrisita de suficiencia—, ¿acaso habéis estado indagando sobre mí?

Impresionante. Aunque a estas alturas ya debe de intuir que el juego está a punto de terminar, se mantiene en su papel. Pero Sult ni se inmutó.

—Es mi deber investigar a fondo a cualquiera que pueda suponer una amenaza para mi rey o mi país —proclamó con frialdad.

—Qué temible patriotismo por vuestra parte. Sin duda, vuestras investigaciones os habrán revelado que sigo siendo miembro del Consejo Cerrado, aunque mi asiento permanezca vacío por el momento. En consecuencia, creo que lord Bayaz sería el tratamiento adecuado para dirigiros a mí.

La gélida sonrisa de Sult no se alteró ni un milímetro.

—¿Y cuándo fue exactamente la última vez que nos honrasteis con vuestra presencia, lord Bayaz? Cualquiera diría que una persona tan implicada en nuestra historia se habría interesado más por nosotros a lo largo de los años. ¿A qué se debe, si me permitís la pregunta, que en todos estos siglos desde el nacimiento de la Unión, desde el reinado de Harod el Grande, no hayáis vuelto jamás a visitarnos?

Buena pregunta. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

—Por supuesto que he vuelto. Durante el reinado del rey Morlic el Loco, y en la guerra civil que lo siguió, fui el tutor de un joven llamado Arnault. Luego, cuando Morlic murió asesinado y Arnault ascendió al trono por mandato del Consejo Abierto, ejercí como lord chambelán. En aquellos tiempos me hacía llamar Bialoveld. Regresé de nuevo durante el reinado del rey Casamir. Él me llamaba Zoller y yo ocupaba vuestro puesto, archilector.

Glokta apenas pudo contener un respingo indignado, y oyó a varias personas alrededor que no habían logrado reprimirlo. Otra cosa no, pero reconozco que a descaro no hay quien le gane. Bialoveld, y Zoller también, dos de los servidores más respetados de la Unión. ¿Cómo se atreve? Y aun así… Glokta visualizó el retrato de Zoller que adornaba el despacho del archilector y la estatua de Bialoveld de la vía Regia. Ambos calvos, ambos adustos, ambos barbudos… Pero ¿qué tonterías estoy pensando? El comandante West también empieza a ralear en la coronilla. ¿Lo convierte eso en un mago legendario? Lo más probable es que este charlatán haya escogido las dos figuras históricas más calvas que se le hayan ocurrido, sin más.

Sult, mientras tanto, estaba probando con otra táctica.

—Respondedme a esto, pues, Bayaz. Es bien sabido que el propio Harod dudó de vos cuando llegasteis por primera vez a este salón, hace tantos largos años. Para demostrarle vuestro poder, partisteis en dos su larga mesa. Dado que quizá haya algunos escépticos entre nosotros esta noche, ¿tendríais algún inconveniente en hacernos ahora esa misma demostración?

Cuanto más frío se volvía el tono de Sult, mayor indiferencia aparentaba el viejo farsante. Desechó la propuesta con un ademán indolente de la mano.

—Eso de lo que habláis no son unos meros juegos malabares, archilector, ni una representación teatral. Siempre hay peligros, y costes. Además, sería una pena reventarle el banquete al capitán Luthar solo para que yo pudiera lucirme, ¿no creéis? Y no digamos ya destrozar una antigüedad tan espléndida como esta mesa. Yo, a diferencia de mucha gente en estos tiempos, siento un sano respeto por el pasado.

Algunos comensales sonreían dubitativos mientras observaban el combate de esgrima entre los dos ancianos, tal vez sospechando todavía que era alguna broma rebuscada. Otros, menos ingenuos, tenían el ceño muy fruncido intentando desentrañar qué estaba ocurriendo y quién llevaba la delantera. Glokta se fijó en que el juez supremo Marovia parecía encantado de la vida con el espectáculo. Casi como si supiera algo que los demás no. Glokta se revolvió inquieto en su silla, sin quitar los ojos de encima al farsante calvo. Las cosas no están saliendo tan bien como deberían. ¿Cuándo le vendrá el sudor frío? ¿Cuándo?

Alguien colocó delante de Logen un cuenco humeante lleno de sopa. Eso sí que era para comer, seguro, pero se le había pasado el apetito. Logen no sería un cortesano, pero lo captaba a la primera cuando la gente empezaba a ponerse violenta. Con cada frase que cruzaban los dos ancianos, las sonrisas se les borraban más de los labios, sus voces se hacían más duras, el salón parecía encogerse y volverse más opresivo. Todos los invitados ya parecían ir preocupándose más: West, el joven orgulloso que había ganado el juego de las espadas gracias a las trampas de Bayaz, el lisiado enfermizo que le había hecho tantas preguntas…

Logen sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Había dos figuras acechando en el vano de la puerta más cercana. Figuras vestidas de negro, con máscaras negras. Sus ojos recorrieron las otras entradas. En cada una había dos enmascarados, dos que pudiera ver, y no le dio la impresión de que estuvieran allí para recoger las mesas.

Estaban allí por él. Por él y por Bayaz, lo sabía en las entrañas. Nadie se ponía máscara si no tenía en mente algún trabajo oscuro. Era imposible que Logen pudiera ocuparse ni de la mitad de ellos, pero aun así cogió de la mesa un cuchillo y se lo escondió detrás del brazo. Si iban a por él, se defendería. Eso no tenía que pensárselo.

Bayaz estaba empezando a sonar furioso.

—¡Os he presentado todas las pruebas que me pedisteis, archilector!

—¿Pruebas? —El hombre alto al que llamaban Sult hizo una fría mueca burlona—. ¡Vos sois todo palabras y papeles polvorientos, más propios de un burócrata quejica que de un personaje legendario! ¡Hay quienes dirían que un mago sin magia no es más que un viejo intrigante! ¡Estamos en guerra y no podemos permitirnos ningún riesgo! Habéis mencionado al archilector Zoller. Su diligencia al servicio de la causa de la verdad está más que documentada. Sin duda, debéis comprender la mía. —Se inclinó hacia delante y plantó los puños con firmeza sobre la mesa—. ¡Mostradnos vuestra magia, Bayaz, o mostradnos la llave!

Logen tragó saliva. No le gustaba ni un pelo cómo estaba yendo todo aquello, aunque claro, tampoco comprendía las reglas de aquel juego. Por la razón que fuese, había puesto su confianza en Bayaz, y ahí tendría que quedarse. Ya era un poco tarde para cambiar de bando.

—¿No tenéis nada más que decir? —exigió saber Sult. Descendió poco a poco de vuelta a su silla, sonriendo de nuevo. Su mirada se desvió un instante hacia las entradas del salón y Logen sintió a los enmascarados moverse hacia delante, ansiosos por que los liberaran—. ¿Se os han acabado las palabras? ¿Se os han acabado los trucos?

—Aún me queda uno.

Bayaz se metió la mano por el cuello de la túnica. Cogió algo del interior y empezó a sacarlo, una cadena larga y muy fina. Un enmascarado dio un paso adelante, esperando un arma, y Logen apretó con más fuerza el mango del cuchillo, pero cuando la cadena salió del todo tan solo colgaba de ella una varilla de metal oscuro.

—La llave —dijo Bayaz levantándola a la luz de las velas. El metal apenas brillaba—. Tal vez no sea tan lustrosa como la de vuestra obra de teatro, pero es la verdadera, os lo aseguro. Kanedias nunca trabajaba el oro. No le gustaban las cosas bonitas. Le gustaban las cosas que funcionaban.

El archilector retorció los labios.

—¿Y esperáis que nos limitemos a confiar en vuestra palabra?

—Por supuesto que no. Vuestra obligación es sospechar de todo el mundo, y debo reconocer que lo hacéis admirablemente bien. Pero, como se nos ha hecho un poco tarde, esperaré a mañana para abrir la Casa del Creador. —A alguien se le cayó una cuchara al suelo, que tintineó contra el enlosado—. Como es natural, deberá haber testigos que se aseguren de que no hay trampa ni cartón. Propongo a… —Los fríos ojos verdes de Bayaz recorrieron la mesa—. Al inquisidor Glokta y… a vuestro flamante campeón de esgrima, el capitán Luthar.

El tullido torció el gesto al oír su nombre. Luthar parecía desconcertado hasta la médula. El archilector se quedó sentado, su desdén sustituido por una expresión pétrea, indescifrable. Sus ojos pasaron del rostro sonriente de Bayaz a la varilla de metal que oscilaba en el aire, y de nuevo a Bayaz. Lanzó una mirada a una puerta e hizo un minúsculo asentimiento con la cabeza. Las siluetas oscuras desaparecieron entre las sombras. Logen dejó de apretar sus doloridos dientes y devolvió el cuchillo a su sitio con disimulo.

Bayaz sonrió de oreja a oreja.

—Caray, maese Sult, sois un hombre difícil de contentar.

—Creo que eminencia es el tratamiento adecuado —siseó el archilector.

—Cierto, muy cierto. En fin, está visto que no vais a quedaros contento hasta que haya roto algún mueble. Pero no querría derramarles la sopa a todos los presentes, de modo que…

Con un repentino estallido, la silla del archilector se desmoronó. Sult lanzó una mano y se agarró a la tela que cubría la mesa mientras se precipitaba al suelo entre un ruidoso amasijo de leña suelta, pero cayó despatarrado entre los restos con un gemido. El rey despertó de sopetón mientras sus invitados parpadeaban, y daban respingos, y miraban boquiabiertos. Bayaz no les hizo ningún caso.

—Esta sopa tiene una pinta estupenda —dijo, y dio un sonoro sorbo a la cuchara.

La Casa del Creador

El día amenazaba tormenta, y la Casa del Creador se alzaba lúgubre y adusta, enorme y oscura, recortada sobre jirones de nubes. Un viento frío se colaba entre los edificios, barría las plazas del Agriont y hacía ondear los faldones del gabán negro de Glokta mientras renqueaba detrás del capitán Luthar y del presunto mago, que iba acompañado por el norteño de las cicatrices. Sabía que los estaban vigilando. No nos han quitado ojo durante todo el trayecto. Tras las ventanas, en los portales, en los tejados. Había practicantes por todas partes, podía sentir sus ojos encima.

Glokta había medio esperado, medio deseado que Bayaz y sus acompañantes aprovecharían la noche para salir huyendo, pero no había sido así. El viejo calvo parecía tan tranquilo como si se dispusiera a abrir un almacén de frutas, y a Glokta no le hacía ninguna gracia. ¿Cuándo terminará el farol? ¿Cuándo levantará los brazos y reconocerá que todo era una farsa? ¿Será cuando lleguemos a la Universidad? ¿Cuando crucemos el puente? ¿Cuando estemos ante las mismísimas puertas de la Casa del Creador y su llave no entre? Pero en algún rincón de su mente acechaba otro pensamiento: ¿Y si no se termina? ¿Y si la puerta se abre? ¿Y si de verdad es quien dice ser?

Bayaz iba charlando con Luthar mientras cruzaban el patio desierto en dirección a la Universidad. Tiene la misma naturalidad que un abuelo con su nieto favorito, y es igual de pesado.

—… pero claro, esta ciudad ha crecido mucho desde la última vez que la visité. Por ejemplo, ese barrio que ahora llamáis las Tres Granjas, tan lleno de gente y ajetreado… ¡Pues aún recuerdo cuando de verdad eran tres granjas! ¡Vaya si me acuerdo! ¡Estaba lejísimos de las murallas de la ciudad!

—Eh… —dijo Luthar.

—¿Y esa nueva sede que se ha hecho construir el Gremio de los Especieros? Jamás había visto semejante ostentación…

Mientras renqueaba detrás de ellos, la mente de Glokta trabajaba a marchas forzadas, intentando pescar con red significados ocultos en aquel mar de palabrería, a la caza de algo de orden en aquel caos. ¿Por qué me ha elegido a mí como testigo? ¿Por qué no al propio archilector? ¿Pensará el tal Bayaz que yo soy más fácil de engañar? ¿Y por qué a Luthar? ¿Es porque ha ganado el Certamen? Pero ¿cómo lo ha ganado? ¿Forma parte también el capitán de este engaño? Pero si Luthar estaba implicado en algún plan siniestro, no daba ninguna señal de ello. Glokta no había advertido nunca ni el más mínimo indicio de que fuera algo distinto del joven idiota y ególatra que parecía ser.

Y luego está ese otro enigma. Glokta miró de reojo al fornido norteño. No se adivinaba ningún propósito funesto en su rostro lleno de cicatrices, ni eso ni que allí dentro estuviera sucediendo nada en absoluto. ¿Es muy estúpido o es muy listo? ¿Debería hacerle caso omiso o temerlo? ¿Es el siervo o el amo? Ninguna de esas preguntas tenía respuesta. Por el momento.

—Vaya, este lugar no es más que una sombra de lo que fue —dijo Bayaz cuando se detuvieron ante la puerta de la Universidad, contemplando las descoyuntadas y mugrientas estatuas con una ceja enarcada.

Llamó con brío a la puerta carcomida, que osciló en sus bisagras. Para sorpresa de Glokta, abrieron casi de inmediato.

—Os están esperando —graznó el anciano portero. Pasaron todos por su lado hacia la penumbra del interior—. Os conduciré hasta… —comenzó a decir el anciano mientras forcejeaba con la chirriante puerta para cerrarla.

—¡No es necesario! —le interrumpió Bayaz volviendo la cabeza, mientras caminaba a buen paso por el polvoriento pasillo—. ¡Conozco el camino!

Glokta se esforzó por seguirlo, sudando pese al frío que hacía allí dentro y con la pierna ardiendo de dolor. El esfuerzo de mantener el ritmo apenas le dejaba tiempo para plantearse cómo era posible que aquel cabrón calvorota conociera tan bien el edificio. Pero está claro que lo conoce. El supuesto mago avanzaba raudo por los pasillos como si se hubiera pasado allí toda la vida, chasqueando la lengua de fastidio por el estado en que se encontraba el lugar y sin dejar de hablar por los codos.

—Hay que ver la de polvo que hay aquí, ¿eh, capitán Luthar? ¡No me extrañaría que no hubieran limpiado desde la última vez que vine! ¡No tengo ni idea de cómo puede alguien pensar en semejantes condiciones! No me entra en la cabeza, porque…

Siglos y siglos de adeptos fallecidos y merecidamente olvidados los contemplaban con expresión sombría desde sus lienzos, como si los estorbara el ruido que estaban metiendo.

A medida que se iban sucediendo los pasillos, cada vez estaba más claro que la Universidad no era más que un edificio vetusto, polvoriento y al parecer abandonado, sin nada dentro más que cuadros viejos mugrientos y libros viejos enmohecidos. A Jezal los libros nunca le habían interesado demasiado. Había leído algún que otro manual de esgrima y de equitación, un par de tratados sobre campañas militares famosas y en una ocasión había abierto un grueso volumen sobre la historia de la Unión que encontró en el despacho de su padre, pero se había aburrido a las tres o cuatro páginas.

Bayaz seguía con su perorata.

—Aquí fue donde nos enfrentamos a los seguidores del Creador. Lo recuerdo muy bien. Gritaban pidiendo a Kanedias que los salvara, pero él no quiso bajar. Aquel día estas salas se inundaron de sangre, retumbaron con chillidos, se llenaron de humo.

Jezal no tenía ni idea de por qué aquel viejo idiota estaba contándole a él sus embustes, ni mucho menos de cómo responderle.

—Suena bastante… violento.

Bayaz asintió.

—Lo fue. No estoy orgulloso de ello. Pero a veces los hombres buenos deben recurrir a la violencia.

—Hum —dijo el norteño de repente. Jezal ni se había dado cuenta de que estuviera siguiendo la conversación.

—En fin, eran otros tiempos. Tiempos violentos. Por aquel entonces, solo en el Viejo Imperio había pueblos avanzados más allá de la barbarie. Lo creas o no, Midderland, el corazón de la Unión, era una pocilga. Una tierra baldía de tribus bárbaras y belicosas. Los más afortunados entraron al servicio del Creador. Pero el resto eran unos salvajes con la cara pintarrajeada, sin escritura, sin ciencia, sin apenas nada que los distinguiera de los animales.

Jezal echó una mirada furtiva a Nuevededos. No era nada difícil imaginar un estado de barbarie como ese con aquel bruto al lado, pero era absurdo pretender que su hermoso país había sido en otros tiempos una tierra baldía, que él descendía de unos seres tan primitivos. Aquel viejo calvo era un charlatán mentiroso o un demente, pero había personas importantes que parecían tomárselo en serio.

Y Jezal era partidario de hacer siempre lo que decían las personas importantes.

Logen siguió a los demás hasta un patio medio derruido, ceñido en tres lados por los ruinosos edificios de la Universidad y en el cuarto por el paramento interior de la imponente muralla del Agriont. Todo estaba cubierto de musgo viejo, yedra espesa, zarzas secas. En medio de la maleza había un hombre sentado en una silla desvencijada, viéndolos acercarse.

—Os estaba esperando —dijo mientras se levantaba con cierta dificultad—. Las dichosas rodillas ya no están para muchos trotes.

Era un hombre normal y corriente, algo entrado en años, que vestía una camisa raída con la pechera manchada. Bayaz le miró con el ceño fruncido.

—¿Sois el capitán de los Guardianes de la Casa?

—Así es.

—¿Y dónde está el resto de vuestra compañía?

—Mi señora está preparando el desayuno, pero, sin contarla a ella, yo soy la compañía entera. Hoy hay huevos —dijo alegre, dándose unas palmadas en el estómago.

—¿Qué?

—Para desayunar. Me gustan los huevos.

—Me alegro —repuso Bayaz, con tono algo contrariado—. En tiempos del rey Casamir, los cincuenta soldados más valientes de la Guardia Real eran nombrados Guardianes de la Casa y se encargaban de custodiar esta puerta. No había honor más alto que ese.

—Eso fue hace mucho —dijo el único guardián mientras se arreglaba un poco la camisa sucia—. En mis años mozos éramos nueve, pero los demás acabaron dedicándose a otras cosas, o se murieron, y nunca los reemplazaron. No sé quién se ocupará de esto cuando yo ya no esté. No hay muchas solicitudes.

—Me sorprende. —Bayaz carraspeó—. ¡Oh, capitán de los Guardianes de la Casa! Yo, Bayaz, el Primero de los Magos, solicito vuestra venia para ascender por la escalera hasta el quinto portillo, traspasar el quinto portillo y cruzar el puente para llegar a la puerta de la Casa del Creador.

El capitán de los guardianes le miró entrecerrando los ojos.

—¿Seguro?

Bayaz se estaba impacientando.

—Sí, ¿por qué?

—Aún recuerdo al último tipo que lo intentó, cuando yo era un chaval. Un hombre importante, creo, no sé qué gran pensador. Subió por esa escalera llevando a diez peones bien fuertes, con cinceles, piquetas, martillos y no sé cuantas cosas más, diciéndonos que iba a abrir la Casa del Creador y a sacar todos sus tesoros y tal. A los cinco minutos ya estaban de vuelta, todos callados y con cara de haber visto caminar a los muertos.

—¿Qué les ocurrió? —susurró Luthar.

—Ni idea, pero no llevaban ningún tesoro, eso sí que lo sé seguro.

—Un relato desalentador, sin duda —dijo Bayaz—, pero de todos modos iremos.

—Que cada palo aguante su vela, supongo.

Y el anciano dio media vuelta y echó a andar encorvado por el descuidado patio. Ascendieron por una angosta escalera de peldaños desgastados por el centro, recorrieron un pasadizo que atravesaba la alta muralla del Agriont y llegaron a un estrecho portillo envuelto en sombras.

Logen notó una extraña inquietud cuando se descorrieron los cerrojos. Levantó los hombros para intentar sacudirse la sensación y el guardián le sonrió.

—¿Ya lo sientes, eh?

—¿El qué?

—El aliento del Creador, así lo llaman. —Dio un levísimo empujón a la puerta. Las dos hojas se abrieron de par en par y la luz inundó la oscuridad—. El aliento del Creador.

Glokta renqueaba por el puente con los dientes apretados contra las encías, más que consciente del inmenso abismo que se abría bajo sus pies. El puente era una delicada construcción de un solo arco, que arrancaba de la parte alta de la muralla del Agriont y terminaba en la puerta de la Casa del Creador. Más de una vez lo había admirado desde la ciudad, al otro lado del lago, preguntándose cómo había aguantado en pie tantos años. Una obra notable, espectacular, hermosa. Aunque ahora no me parece tan bonito. Tenía un ancho apenas mayor que un hombre tumbado, que no daba ninguna seguridad, y mucho menos pensando en la vertiginosa caída al agua de abajo. Lo peor de todo era que no tenía pretiles. Ni siquiera una mísera barandilla de madera. Y hoy sopla un aire muy fresco.

Luthar y Nuevededos tampoco parecían tenerlas todas consigo. Y eso que ellos gozan de un uso completo e indoloro de las dos piernas. Solo Bayaz realizaba el largo recorrido sin dar muestras de inquietud, tan confiado como si paseara por un sendero campestre.

Caminaban todo el tiempo bajo la inmensa sombra de la Casa del Creador. Cuanto más se aproximaban a ella, más descomunal parecía: incluso su parapeto más bajo superaba en altura con creces a la muralla del Agriont. Una severa montaña negra que emergía escarpada de las aguas del lago y ocultaba la luz del sol. Un edificio de una era distinta, construido a una escala perdida.

Glokta volvió la cabeza hacia el portillo que habían dejado atrás. ¿Alcanzaba a vislumbrar algo entre las almenas de la muralla? ¿Un practicante vigilando? Si lo era, vería cómo el anciano fracasaba en su intento de abrir la puerta. Los practicantes estarían esperando para apresarlo a la vuelta. Pero hasta entonces, tengo que arreglármelas yo solo. No era un pensamiento tranquilizador.

Y Glokta necesitaba algo que le tranquilizara. A medida que avanzaba cojeando por el puente, crecía en su interior un insistente miedo. No era solo por la altura, ni por la extraña compañía o la inmensa torre que se alzaba ante ellos. Era un miedo primigenio e irracional. El terror animal de las pesadillas. Con cada paso vacilante que daba, la sensación iba creciendo. Ya distinguía la puerta, un cuadrado de metal oscuro incrustado en las lisas piedras de la torre. En su centro tenía grabado un círculo de letras. Por algún motivo, Glokta tuvo ganas de vomitar al verlas, pero se obligó a seguir acercándose. En realidad eran dos círculos, uno de letras grandes y otro de pequeñas, en un alfabeto de caracteres enmarañados que no reconoció. Se le revolvieron las tripas. En realidad eran muchos círculos, de letras y líneas, demasiado intrincados para abarcarlos con la mente. Bailaban ante sus ojos irritados y llorosos. No pudo seguir avanzando. Se quedó quieto, apoyado en el bastón, empleando hasta la última gota de voluntad en refrenar sus deseos de doblar las rodillas, dar media vuelta y alejarse de allí a rastras.

Nuevededos no lo llevaba mucho mejor. Respiraba fuerte por la nariz, con una expresión del más absoluto terror y repulsión en su rostro. Luthar parecía en bastante peor estado: tenía los dientes apretados, la cara blanquecina y no movía ni un músculo. Hincó despacio una rodilla, jadeando, mientras Glokta pasaba renqueando a su lado.

Bayaz no parecía sentir ningún temor. Llegó derecho hasta la puerta y pasó los dedos por los símbolos más grandes.

—Once guardas, y once guardas invertidas. —Trazó el círculo de los caracteres más pequeños—. Y once veces once. —Su dedo recorrió la fina línea que los bordeaba. ¿Es posible que esa línea esté formada también por letras minúsculas?—. ¿Quién sabe cuántos centenares habrá aquí? ¡Un encantamiento verdaderamente poderoso!

La atmósfera de sobrecogimiento solo se vio mermada un ápice por el ruido de Luthar vomitando hasta la última papilla por un lado del puente.

—¿Qué es lo que dice? —graznó Glokta, y tragó también algo de bilis.

El anciano le sonrió.

—¿Es que no lo sientes, inquisidor? Dice: «Dad media vuelta». Dice: «Largo de aquí». Dice: «Nadie… podrá… pasar». Pero el mensaje no está dirigido a nosotros.

Se metió la mano por el cuello de la túnica y sacó la varilla. Estaba hecha del mismo metal oscuro que la puerta.

—No deberíamos estar aquí —gruñó Nuevededos desde atrás—. Este lugar está muerto. Deberíamos marcharnos.

Pero Bayaz no pareció oírle.

—La magia ha desaparecido del mundo —le oyó susurrar Glokta—, y todos los logros de Juvens yacen en ruinas. —Sopesó la llave y la fue alzando poco a poco—. Pero las obras del Creador se mantienen tan firmes como el primer día. El tiempo no ha logrado menoscabarlas… ni lo hará jamás.

Aunque no se apreciaba ninguna abertura, la llave se introdujo lentamente en la puerta. Despacio, muy despacio, en el mismo centro de los círculos. Glokta contuvo el aliento.

Clic.

Y no pasó nada. La puerta no se abrió. Pues nada, ya está. El juego ha terminado. Glokta sintió una oleada de alivio mientras se giraba de vuelta hacia el Agriont y hacía una seña con la mano a los practicantes que había en la muralla. No hace falta ir más allá, no hace falta. Pero entonces llegó un eco en respuesta desde las profundidades del edificio.

Clic.

Glokta notó que su cara palpitaba al unísono con aquel ruido. ¿Me lo he imaginado? Deseaba con todas sus fuerzas que fuera así.

Clic.

Otra vez. No son imaginaciones mías. De pronto, ante su mirada atónita, los círculos de la puerta empezaron a girar. Glokta retrocedió un paso, estupefacto, y su bastón arañó las piedras del puente.

Clic, clic.

No había nada que indicara que el metal no fuese de una sola pieza, ni grietas, ni ranuras, ni mecanismos, y sin embargo los círculos giraban, cada uno a un ritmo distinto.

Clic, clic, clic…

Más rápido, y más, y más. Glokta sintió que se mareaba. El círculo interno, el de las letras más grandes, aún giraba despacio. Pero el de fuera, el más fino de todos, se movía demasiado deprisa para seguirlo con los ojos.

Clic, clic, clic, clic, clic…

Aparecieron formas en la puerta cuando los símbolos se cruzaban entre ellos: líneas, cuadrados, triángulos, de una complejidad inimaginable, bailando ante sus ojos un instante para desvanecerse con el giro de las ruedas…

Clic.

Y los círculos quedaron inmóviles, en una disposición distinta a la original. Bayaz extendió el brazo y retiró la llave de la puerta. Se oyó un tenue siseo, apenas audible, como un rumor de agua lejana, y en el centro de la puerta apareció una rendija. Poco a poco, muy suavemente, las dos hojas comenzaron a separarse. El espacio entre ellas se iba ensanchando sin cesar.

Clic.

Las hojas toparon contra la pared, alineadas con las aristas del hueco cuadrado. La puerta estaba abierta.

—A esto lo llamo yo una verdadera obra de artesanía —dijo Bayaz en voz baja.

Del interior no salió ningún aire fétido, ningún hedor a podredumbre o descomposición, nada que indicara el largo tiempo transcurrido, solo un leve soplo de aire fresco y seco. Y sin embargo, la sensación es la de haber abierto un ataúd.

Silencio, salvo por el ruido del viento que tanteaba las oscuras piedras, el susurro del aliento de Glokta en su garganta reseca y el rumor del agua abajo a lo lejos. El terror sobrenatural había desaparecido. Lo único que sentía Glokta era una profunda inquietud mientras miraba por el acceso abierto. Pero no más que cuando espero fuera del despacho del archilector. Bayaz se dio la vuelta, risueño.

—Largos años han pasado desde que sellé este lugar y, en todo ese lento transcurrir del tiempo, ningún hombre ha traspasado este umbral. Deberíais sentiros muy honrados los tres. —Glokta no se sentía honrado. Se sentía enfermo—. Hay peligros ahí dentro. No toquéis nada y seguid en todo momento mis pasos. No os separéis de mí, porque los caminos no siempre permanecen igual.

—¿No permanecen igual? —preguntó Glokta—. ¿Cómo puede ser?

El anciano se encogió de hombros.

—Yo soy solo el portero —dijo mientras volvía a guardarse la llave y la cadena bajo la túnica—, no el arquitecto.

Y se internó en las sombras.

Jezal no se sentía bien, pero que nada bien. No eran solo las repugnantes náuseas que le habían provocado de algún modo las letras de la puerta, sino algo más. Un súbito acceso de espanto y repulsión, como si hubiera cogido una copa y bebido pensando que contenía agua y hubiera resultado ser otra cosa. Tal vez meados, en ese caso. La misma impresión de repulsiva sorpresa, solo que extendida a lo largo de minutos, de horas. Cosas que antes había despreciado como meras sandeces, o cuentos antiguos, de pronto estaban revelándose a sus ojos como hechos incuestionables. El mundo se había vuelto un lugar muy distinto de como era el día anterior, un lugar extraño y perturbador, y a Jezal le gustaba muchísimo más como era antes.

No entendía qué pintaba él ahí. Jezal apenas sabía nada de historia. Kanedias, Juvens o incluso Bayaz no eran más que nombres salidos de libros polvorientos, oídos cuando era un niño y ni siquiera por aquel entonces interesantes en lo más mínimo. Lo suyo era mala suerte, nada más que mala suerte. Había ganado el Certamen, pero allí estaba, deambulando por una torre vieja y rara. Porque no era más que eso. Una torre vieja y rara.

—Bienvenidos a la Casa del Creador —dijo Bayaz.

Jezal alzó la vista del suelo y se quedó boquiabierto. La palabra «casa» se quedaba muy corta para describir la inmensidad de aquel espacio sombrío en el que había terminado entrando. La Rotonda de los Lores cabría entera en él sin ningún problema, el edificio entero, y hasta sobraría sitio. Las paredes estaban hechas de piedra basta, sin acabar de labrar, colocada a hueso, apilada de cualquier manera, pero que se alzaba hasta perderse de vista arriba, más arriba, más arriba. Sobre el centro de la sala, a gran altura, había algo colgado. Un objeto enorme, fascinante.

A Jezal le recordó a un instrumento de navegación, reproducido a una escala gigantesca. La estructura estaba compuesta por dos inmensos anillos metálicos, brillantes en la penumbra, uno en torno al otro, con muchos otros anillos más pequeños entre ellos, dentro de ellos, en torno a ellos. Debía de haber varios centenares en total, y estaban llenos de marcas: algún tipo de escritura tal vez, o simples muescas sin sentido. En medio de todo colgaba una gran bola negra.

Bayaz ya avanzaba hacia el centro del vasto suelo circular, cubierto por unas intrincadas líneas engastadas en la piedra negra con un metal brillante, y sus pisadas resonaban en las alturas. Jezal le siguió caminando despacio. Había algo intimidatorio, algo mareante en recorrer un espacio tan extenso como aquel.

—Esto es Midderland —dijo Bayaz.

—¿Cómo?

El anciano señaló el suelo. Las enmarañadas líneas metálicas empezaron a cobrar sentido. Representaban costas, montes, ríos, tierras, mares. La silueta de Midderland, que Jezal había visto en centenares de mapas, se extendía bajo sus pies.

—La totalidad del Círculo del Mundo. —Bayaz hizo un gesto hacia el suelo interminable—. En esa dirección se encuentra Angland, y más allá el Norte. Gurkhul está a ese otro lado. Eso son Starikland y el Viejo Imperio, por allí las ciudades-estado de Estiria y, tras ellas, Suljuk y la lejana Thond. Kanedias se dio cuenta de que las tierras del mundo conocido formaban un círculo cuyo centro se hallaba aquí mismo, en su casa, y cuya circunferencia pasaba por la isla de Shabulyan, muy al oeste, más allá del Viejo Imperio.

—El borde del mundo —murmuró el norteño, asintiendo despacio para sí mismo.

—Valiente arrogancia —bufó Glokta—, pensar que la casa de uno es el centro de todas las cosas.

—Je. —Bayaz recorrió con la mirada la gigantesca cámara—. El Creador nunca anduvo escaso de arrogancia. Ni sus hermanos tampoco.

Jezal miraba embobado hacia arriba. La altura de la sala superaba incluso su anchura, y su techo, si es que lo tenía, se perdía entre las sombras. Una barandilla de hierro bordeaba las bastas piedras del muro, una galería tal vez, a unas veinte zancadas de altura. Más arriba aún se distinguía otra, y otra, y otra, difuminadas a la tenue luz. Por encima de todo ello colgaba el extraño artilugio.

Jezal se sobresaltó de pronto al darse cuenta. ¡Aquello se movía! ¡Se estaba moviendo todo! Lentos, fluidos, silenciosos, los anillos cambiaban de posición, giraban, rotaban unos alrededor de otros. No podía imaginarse qué era lo que los impulsaba. Puede que al girar la llave en la cerradura se hubieran puesto en marcha… ¿o podía ser que no hubieran parado de dar vueltas durante todos esos años?

Se notó mareado. Al volver a mirarlo, el mecanismo entero parecía rodar, girando cada vez más rápido, y también las galerías de la pared, desplazándose en distintos sentidos. Mantener la mirada hacia arriba no estaba ayudándole con la desorientación, así que clavó sus ojos doloridos en el mapa de Midderland que tenía bajo los pies. Dio un respingo. ¡Era aún peor! ¡Parecía que todo el suelo se movía! ¡La cámara entera estaba rotando a su alrededor! Los arcos de los pasadizos que salían de ella, una docena o más, eran idénticos entre sí. No lograba identificar por cuál habían entrado. Le inundó un terrible pánico. Lo único que permanecía inmóvil era aquel lejano orbe negro del centro del artilugio. Desesperado, fijó en él los ojos llorosos y se obligó a controlar la respiración.

La sensación se le fue pasando. La inmensa sala volvía a estar parada, o casi. Los anillos todavía avanzaban, casi de forma imperceptible, centímetro a centímetro. Jezal tragó una buena cantidad de saliva, levantó los hombros y se apresuró a seguir a los demás con la cabeza agachada.

—¡Por ahí no! —rugió de pronto Bayaz, con una voz que rasgó el denso silencio, resonó contra los muros y se propagó un millar de veces por el cavernoso espacio.

—¡Por ahí no!

—¡Por ahí no!

Jezal dio un salto hacia atrás. El arco, y el oscuro pasadizo al que daba, parecía idéntico al que habían tomado sus compañeros, pero en ese momento vio que se habían marchado por otro más a la derecha. Debía de haberse desviado sin darse cuenta.

—¡He dicho que sigáis siempre mis pasos! —siseó el anciano.

—Por ahí no.

—Por ahí no.

—Lo siento —balbuceó Jezal, y su voz sonó ínfima y apagada en aquel inmenso espacio—. Creía que… ¡Es que todo esto es igual!

Bayaz le posó una mano tranquilizadora en el hombro y lo apartó con suavidad.

—No pretendía asustarte, amigo mío, pero sería una auténtica pena que alguien tan prometedor como tú nos fuera arrebatado tan joven.

Jezal tragó saliva y volvió la vista hacia el pasillo sombrío, preguntándose qué le habría aguardado allí. Su mente le proporcionó un buen número de alternativas desagradables.

Los ecos seguían susurrándole al oído mientras se marchaban: «… por ahí no, por ahí no, por ahí no…».

Logen aborrecía aquel lugar. Las piedras estaban frías y muertas, el aire inmóvil y muerto, hasta el ruido que hacían al moverse parecía amortiguado y sin vida. No hacía ni frío ni tampoco calor, y aun así tenía la espalda empapada de sudor y sentía en el cuello la picazón de un temor inexplicable. Cada pocos pasos se volvía de golpe, asediado por la súbita sensación de que le vigilaban, pero nunca había nadie detrás. Solo el joven Luthar y el tullido Glokta, que parecían igual de inquietos y confundidos que él.

—Le perseguimos por estos mismos salones —susurró Bayaz—. Éramos once. Fue la última vez que estuvimos juntos todos los magos. Todos menos Khalul. Zacharus y Cawneil lucharon aquí contra el Creador, y ambos fueron derrotados. Tuvieron suerte de salir con vida. Anselmi y Dientemellado no fueron tan afortunados. Kanedias acabó con ellos. Aquel día perdí dos buenos amigos, dos hermanos.

Cruzaron con cuidado un estrecho balcón curvo, iluminado por una tenue cortina de luz. A un lado, las piedras lisas ascendían formando un escarpado muro, y al otro caían en vertical hasta perderse en la oscuridad. Un pozo negro, lleno de sombras, sin lado opuesto ni parte de arriba ni de abajo. A pesar de la inmensidad del espacio, no había eco. El aire no se movía. No llegaba ni la más leve brisa. El aire estaba tan viciado y olía tan a cerrado como el de una tumba.

—Seguro que ahí abajo hay agua —murmuró, Glokta asomándose a la barandilla con el ceño fruncido—. Algo tiene que haber, ¿no? —Miró hacia arriba entrecerrando los ojos—: ¿Dónde está el techo?

—Este lugar apesta —se quejó Jezal con la nariz tapada.

Por una vez, Logen estaba de acuerdo con él. Era un olor que conocía muy bien, y sus labios se contrajeron de odio.

—Huele a putos cabezas planas.

—Ah, claro —dijo Bayaz—. Los shankas también son obra del Creador.

—¿Obra suya?

—Desde luego. Tomó arcilla, metal y restos de carne y los creó.

Logen se lo quedó mirando.

—¿Los creó?

—Para que lucharan en su guerra. Contra nosotros. Contra los magos. Contra su hermano Juvens. Engendró aquí a los primeros shankas y los liberó al mundo para que crecieran, criaran y destruyeran. Ese era su propósito. Les dimos caza durante muchos años después de la muerte de Kanedias, pero no pudimos librarnos de todos. Los empujamos hacia los rincones más recónditos del mundo, y allí han crecido y criado otra vez, y ahora vuelven para seguir creciendo, criando y destruyendo, que es su destino desde el principio.

Logen le contemplaba boquiabierto.

—Shankas, dice. —Luthar soltó una risita y sacudió la cabeza.

Los cabezas planas no eran cosa de risa. Logen se volvió de golpe, bloqueando el paso por el estrecho balcón, alzándose por encima de Luthar en la penumbra.

—¿Te hace gracia algo?

—Bueno, en fin, es que todo el mundo sabe que no existen.

—Me he pasado la vida luchando contra ellos con mis propias manos —replicó Logen con voz áspera—. Mataron a mi esposa, a mis hijos, a mis amigos. El Norte está infestado de putos cabezas planas. —Logen se inclinó hacia él—. Así que no me digas que no existen.

Luthar había empalidecido. Miró a Glokta en busca de apoyo, pero el inquisidor se había recostado en la pared y se frotaba la pierna con los labios apretados y el rostro enjuto empapado de sudor.

—¡Me importa una mierda que existan o no! —espetó.

—Hay muchos shankas en el mundo —susurró Logen, pegando su cara a la de Luthar—. A lo mejor algún día te encontrarás con alguno.

Se dio la vuelta y siguió con paso enfurecido a Bayaz, que desaparecía ya por un arco que había al otro extremo del balcón. No tenía ningunas ganas de quedarse rezagado en aquel lugar.

Y otro pasaje más. Aquel era enorme, flanqueado por silenciosos bosques de columnas a ambos lados, poblados por infinidad de sombras. Desde muy arriba caían unos haces de luz que dibujaban extrañas formas en el enlosado, figuras de luz y oscuridad, líneas de blanco y negro. Casi como escritura. ¿Habrá algún mensaje? ¿Para mí? Glokta estaba temblando. Si lo miro solo un poco más, tal vez alcanzaré a entenderlo…

Luthar pasó por delante de él, su sombra se proyectó en el suelo, las líneas se quebraron y la sensación se deshizo. Glokta se sacudió. Este maldito lugar va a conseguir que pierda la razón. Debo pensar con claridad. Atente a los hechos, Glokta, solo a los hechos.

—¿De dónde viene esa luz? —preguntó.

Bayaz movió una mano.

—De arriba.

—¿Hay ventanas?

—Es posible.

El bastón de Glokta repicaba en la luz, repicaba en la oscuridad, y su bota izquierda se arrastraba por detrás.

—¿Es que aquí solo hay corredores? ¿Qué sentido tiene todo esto?

—¿Quién puede conocer la mente del Creador? —proclamó Bayaz con gran pompa—. ¿Cómo adivinar sus inescrutables designios?

Casi parecía enorgullecerse de no dar nunca una respuesta directa. A Glokta todo aquel lugar le parecía un colosal desperdicio de esfuerzo.

—¿Cuánta gente vivía aquí?

—Hace largos años, en tiempos más felices, muchos cientos de personas. Todo tipo de gentes que servían a Kanedias y le ayudaban en sus obras. Pero el Creador era desconfiado y celoso de sus secretos. Poco a poco fue echando a sus seguidores, enviándolos al Agriont o a la Universidad. Hacia el final, solo vivían aquí tres personas. El propio Kanedias, su ayudante Jaremias… —Bayaz hizo una breve pausa—. Y su hija, Tolomei.

—¿La hija del Creador?

—Sí, ¿por qué? —restalló el anciano.

—Por nada, por nada. —Pero ahí se le ha resbalado la máscara, aunque haya sido solo por un instante. Es raro que conozca tan bien este lugar—. ¿Cuándo viviste tú aquí?

Bayaz arrugó mucho el ceño.

—Las preguntas pueden llegar a ser excesivas.

Glokta miró a Bayaz, que ya proseguía la marcha. Sult se equivocaba. Resulta que el archilector es falible, a fin de cuentas. Subestimó a este tal Bayaz y pagó el precio. ¿Quién es este calvo irritable que puede convertir al hombre más poderoso de la Unión en un idiota despatarrado? Allí de pie, en las entrañas de aquel lugar ultraterrenal, la respuesta no sonaba tan descabellada.

El Primero de los Magos.

—Aquí está.

—¿El qué? —preguntó Logen.

El corredor se extendía en los dos sentidos, trazando una leve curva y perdiéndose en la oscuridad, con ambas paredes hechas de enormes bloques de piedra sin interrupciones a la vista.

Bayaz no le respondió. Estaba palpando las piedras con suavidad, buscando algo.

—Sí, aquí está. —Bayaz se sacó la llave de la túnica—. Tal vez queráis prepararos.

—¿Para qué?

El mago introdujo la llave en un agujero invisible. Uno de los bloques que componían la pared desapareció de repente, disparado hacia arriba hasta impactar contra el techo con un tremendo estrépito. Logen se tambaleó y sacudió la cabeza. Vio que Luthar se doblaba hacia delante con las manos apretadas sobre las orejas. El pasillo entero parecía vibrar con unos ecos atronadores.

—Esperad aquí —dijo Bayaz, aunque Logen apenas pudo oírlo por cómo le zumbaba la cabeza—. No toquéis nada. No os mováis.

Cruzó la abertura, dejando la llave alojada en el muro. Logen asomó la cabeza al interior. Una luz trémula iluminaba un estrecho pasadizo por el que llegaba un rumor como el de un arroyuelo. Logen sintió una extraña punzada de curiosidad. Se volvió para mirar a los otros. Tal vez Bayaz se refiriera a que solo debían quedarse ellos dos. Se agachó y traspasó el umbral.

Y al erguirse tuvo que entornar los ojos por la brillante iluminación de una cámara circular. La luz caía desde una gran altura, cegadora, casi dolorosa de ver tras la penumbra de todo lo anterior. La pared curva era de una piedra blanca, impoluta, perfecta, y sobre toda ella fluía agua que se acumulaba en un estanque redondo más abajo. Logen sintió el aire fresco y húmedo en la piel. Una estrecha pasarela arrancaba del pasadizo y sus peldaños ascendían hasta un esbelto pilar blanco que emergía del agua. Bayaz estaba allí arriba, encima de la columna, con la cabeza agachada como mirando algo.

Logen se acercó por detrás al mago, procurando respirar flojo. Allí había un bloque de piedra blanca. Desde arriba caían gotas de agua que salpicaban en el centro de aquella superficie lisa y dura, un plic, plic, plic constante que daba siempre en el mismo punto. Sobre la fina capa de agua reposaban dos objetos. Uno era una simple caja cuadrada hecha de un metal oscuro, lo bastante grande para contener la cabeza de un hombre, tal vez. El otro era bastante más raro.

Quizá fuese un arma, una especie de hacha. El asta era una pieza alargada formada por minúsculos tubos de metal, entrelazados como las ramas de una viña vieja. Un extremo acababa en un mango estriado y el otro en una lámina metálica con pequeños agujeros perforados, rematada por un gancho largo y fino. La luz jugueteaba en las muchas superficies oscuras del objeto, haciendo resplandecer las gotas de humedad. Era una cosa extraña, hermosa, fascinante. En la empuñadura destellaba una letra, plateada sobre el oscuro metal. Logen la reconoció porque era la misma que tenía su espada. La marca de Kanedias. Aquello era obra del Maestro Creador.

—¿Qué es esto? —preguntó alargando la mano hacia el objeto.

—¡No lo toques! —chilló Bayaz, apartando el brazo de Logen de un manotazo—. ¿No te he dicho que esperes?

Logen retrocedió con paso vacilante. Nunca había visto al mago tan alarmado, pero no podía apartar la vista del extraño objeto que había en la losa.

—¿Es un arma?

Bayaz inhaló una bocanada larga y lenta.

—Y de las más terribles, amigo mío. Un arma contra la que ningún acero, ninguna piedra, ninguna magia puede protegerte. Ni se te ocurra pisar cerca siquiera, te lo advierto. Hay peligros. Kanedias la llamaba el Divisor, y con ella mató a su hermano Juvens, mi maestro. Una vez me dijo que tiene dos filos. Uno aquí y uno en el Otro Lado.

—¿Qué diablos significa eso? —masculló Logen. Él no le veía ni un solo filo capaz de cortar.

Bayaz se encogió de hombros.

—Imagino que si lo supiera, sería el Maestro Creador en lugar de solo el Primero de los Magos. —Se inclinó hacia delante y levantó la caja, tensando el rostro como si pesara mucho—. ¿Podrías ayudarme con esto?

Logen dobló los dedos por debajo de la caja y dio un respingo. No podría haber pesado más ni aunque hubiera sido un bloque de hierro macizo.

—Vaya si pesa —gruñó.

—Kanedias la forjó para hacerla fuerte. Todo lo fuerte que pudieran crearla sus grandes dones. No para proteger su contenido del mundo. —Bayaz se acercó él y, bajando la voz, añadió—: Para proteger el mundo de su contenido.

Logen miró la caja con el ceño fruncido.

—¿Qué hay dentro?

—Nada —musitó Bayaz—. Aún.

Jezal estaba intentando pensar en las tres personas a las que más odiaba. ¿Brint? No era más que un patán engreído. ¿Gorst? Solo había hecho todo lo posible, por poco que fuese, para derrotar a Jezal en un combate de esgrima. ¿Varuz? Solo era un viejo capullo pomposo.

No. Su lista la encabezaban los tres con los que estaba ahora. El anciano arrogante, con su necia cháchara y su sabihondo aire de misterio. El descomunal bárbaro, con sus feas cicatrices y sus gestos amenazadores. El tullido engreído, con sus comentarios petulantes y su pretensión de saberlo todo sobre la vida. Pensar en ellos tres, junto con la atmósfera viciada y la oscuridad perpetua de aquel horrible lugar, casi bastaron para que Jezal vomitase otra vez. Lo único que alcanzaba a imaginar peor que su actual compañía sería no tener ninguna en absoluto. Miró las sombras que le rodeaban y se estremeció.

Pero le mejoró el ánimo cuando doblaron un recodo. Por delante se veía un pequeño cuadrado de cielo. Jezal apretó el paso y adelantó a Glokta, que avanzaba renqueando apoyado en su bastón, y se le hizo la boca agua solo de pensar en salir de nuevo a la luz del día.

Cerró los ojos con deleite al llegar al aire libre. Un viento frío le acarició la cara y Jezal abrió la boca para llenarse con él los pulmones. Sentía un alivio tremendo, como si llevara semanas atrapado en aquella oscuridad, como si unos dedos que le apretaban el cuello se hubieran soltado de repente. Avanzó por un amplio espacio abierto, pavimentado con grandes losas de piedra basta. Nuevededos y Bayaz estaban quietos delante de él, uno al lado del otro, junto a un pretil que les llegaba por la cintura, y más allá…

Jezal empezó a ver el Agriont por debajo. Un mosaico de paredes blancas, tejados grises, ventanas resplandecientes, verdes jardines. No estaban ni mucho menos en la cúspide de la Casa del Creador, solo en uno de los tejados más bajos, por encima de la entrada, pero aun así la altura era de vértigo. Jezal reconoció la descrépita Universidad, la brillante cúpula de la Rotonda de los Lores, la mole compacta del Pabellón de Interrogatorios. También se veía la plaza de los Mariscales, con un caldero de gradas de madera rodeado de edificios, y quizá incluso el minúsculo destello amarillo del círculo de esgrima en su centro. Más allá de la ciudadela, ceñida por su blanca muralla y el centelleante foso, la ciudad era una dispersa masa gris bajo un sucio cielo gris, extendiéndose hasta el mar.

Jezal se rio con una mezcla de incredulidad y placer. Comparado con aquello, la Torre de las Cadenas era una mísera escalera de mano. Se hallaba tan por encima del resto del mundo que casi le daba la impresión de que todo estaba inmóvil, petrificado en el tiempo. Se sentía como un rey. Nadie había contemplado aquella vista, al menos desde hacía siglos. Jezal era un hombre descomunal, grandioso, muchísimo más importante que las diminutas personas que vivían y trabajaban en los pequeños edificios de allí abajo. Se volvió para mirar a Glokta, pero el tullido no sonreía. De hecho, estaba más demudado que nunca mientras contemplaba la ciudad de juguete con una mirada torva y el ojo izquierdo le temblaba azorado.

—¿Te asustan las alturas? —preguntó entre risas Jezal.

Glokta volvió hacia él su rostro lívido.

—No había escalones. ¡Hemos llegado hasta aquí sin subir ni un solo escalón! —Al oírlo, la sonrisa de Jezal empezó a remitir—. Ni un solo escalón, ¿lo entiendes? ¿Cómo es posible? ¿Cómo? ¡Dímelo!

Jezal tragó saliva mientras repasaba en la mente el trayecto que habían recorrido. El tullido tenía razón. Ni escalones ni rampas, en ningún momento habían subido ni bajado. Y sin embargo, allí estaban, muy por encima de la torre más alta del Agriont. Volvió a sentir náuseas. El paisaje había pasado a resultarle mareante, repulsivo, obsceno. Se apartó del parapeto retrocediendo con paso tambaleante. Quería irse a casa.

—Le seguí a través de la oscuridad, yo solo, y aquí mismo me enfrenté a él. A Kanedias. Al Maestro Creador. Aquí luchamos. Con fuego y acero y carne. Aquí mismo estábamos. Arrojó a Tolomei al vacío ante mis propios ojos. Lo vi, pero no pude hacer nada para impedirlo. Su propia hija. ¿Te lo imaginas? Nadie podría merecerlo menos que ella. Jamás existió un espíritu más inocente.

Logen frunció el ceño. Le faltaban las palabras.

—Aquí combatimos —murmuró Bayaz, apretando sus gruesos puños contra la piedra desnuda del parapeto—. Yo le lanzaba zarpazos de fuego y acero y carne, y él a mí. Lo arrojé al vacío. Cayó envuelto en llamas y se quebró contra el puente. Así fue como el último de los hijos de Euz abandonó este mundo, así fue como se perdieron para siempre muchos de sus secretos. Los cuatro se destruyeron unos a otros. Qué desperdicio. —Bayaz miró a Logen.

»Pero todo eso fue hace mucho tiempo, ¿eh, amigo mío? Hace mucho tiempo. —Hinchó los carrillos y levantó los hombros—. Vámonos ya de aquí. Este lugar se me antoja una tumba. Es una tumba. Volveremos a sellarlo, y con él todos sus recuerdos. Todo esto pertenece ya al pasado.

—Vaya —dijo Logen—. Mi padre solía decir que las semillas del pasado dan sus frutos en el presente.

—Y así es. —Bayaz estiró una mano poco a poco y rozó con los dedos el metal frío y oscuro de la caja que llevaba Logen—. Así es. Tu padre era un hombre sabio.

La pierna de Glokta ardía y un río de fuego le recorría la columna vertebral desde el culo hasta el cráneo. Tenía la boca más seca que el serrín, la cara sudorosa y crispada, la nariz sibilante al respirar, pero apretó el paso en la oscuridad, alejándose del inmenso vestíbulo, de aquel orbe negro y aquel extraño artilugio, en dirección a la puerta abierta. Y por fin salgo a la luz.

Se detuvo allí y echó la cabeza hacia atrás, en el estrecho puente ante la estrecha entrada, con la mano temblando en el puño del bastón, parpadeando y frotándose los ojos, inhalando ruidosas bocanadas de aire fresco y sintiendo la brisa en la cara. ¿Quién habría pensado que el viento pudiera ser algo tan delicioso? Quizá sea mejor que no hubiera escaleras. O tal vez no habría salido nunca de ahí.

Luthar iba ya por la mitad del puente, apresurado como si un demonio le pisara los talones. Nuevededos le seguía de cerca, jadeando y farfullando algo en norteño una y otra vez. «Sigo vivo», le pareció entender a Glokta. Sus gruesas manos apretaban con fuerza la caja cuadrada de metal y los tendones se le destacaban como si estuviera cargando con un yunque. El propósito de esta excursión no era solo demostrar quién estaba en lo cierto. ¿Qué es lo que han sacado de ahí dentro? ¿Qué puede pesar tanto? Volvió la mirada hacia la oscuridad y se estremeció. No estaba seguro de querer saberlo siquiera.

Bayaz salió del pasadizo al aire libre como quien da un paseo, con su habitual expresión de suficiencia.

—Bueno, inquisidor —dijo en tono jovial—, ¿qué te ha parecido nuestra pequeña visita a la Casa del Creador?

Una pesadilla extraña, tortuosa y horrenda. Puede que hasta hubiera preferido volver un par de horas a las mazmorras del emperador.

—Un buen entretenimiento matinal —respondió con brusquedad.

—Me alegro mucho de que te haya resultado amena —dijo Bayaz con una risa sofocada, mientras sacaba de nuevo la varilla de metal oscuro—. ¿Y bien? ¿Todavía crees que soy un farsante o al fin se han disipado tus sospechas?

Glokta miró ceñudo la llave. Miró ceñudo al anciano. Miró ceñudo la abrumadora oscuridad de la Casa del Creador. Mis sospechas crecen a cada minuto que pasa. No se disipan jamás. Solo cambian de forma.

—¿La verdad? No sé qué creer.

—Estupendo. Reconocer la propia ignorancia es el primer paso hacia la iluminación. Pero, entre tú y yo, deberías pensar qué otra cosa puedes decirle al archilector. —Glokta notó que le palpitaba el párpado—. Bueno, inquisidor, mejor empieza a cruzar. Yo voy a cerrar.

La caída hasta las frías aguas de abajo ya no le parecía tan temible como antes. Si cayera, al menos moriría a cielo abierto. Durante todo el recorrido Glokta solo miró atrás una vez, cuando oyó cerrarse las puertas de la Casa del Creador con el leve chasquido de los círculos volviendo a su posición original. Todo está como antes de que llegáramos. Giró su punzante espalda, se chupó las encías para contener las acostumbradas náuseas y retomó la esforzada marcha por el puente entre reniegos.

Luthar estaba aporreando con desesperación el vetusto portillo en el otro extremo.

—¡Ábrenos! —casi sollozaba cuando Glokta llegó a su altura, con un matiz resquebrajado de pánico en la voz—. ¡Ábrenos!

El portillo por fin se abrió oscilando y reveló la cara de sorpresa del guardián. Qué lástima. Estaba convencido de que el capitán Luthar iba a echarse a llorar. El orgulloso vencedor del Certamen, el más audaz de los jóvenes hijos de la Unión, la misma flor de la virilidad, gimoteando de rodillas. Un espectáculo como ese casi habría compensado toda esta excursión. Luthar cruzó la puerta abierta como un rayo y Nuevededos fue tras él con gesto lúgubre, acunando la caja de metal entre sus brazos.

El Guardián entrecerró los ojos y miró a Glokta, que se acercaba renqueando a la puerta.

—¿Ya volvéis, tan pronto?

Viejo imbécil.

—Pero ¿qué leches dices? ¿Cómo que pronto?

—Ni me ha dado tiempo a acabarme los huevos fritos. Habéis estado dentro menos de media hora.

Glokta ladró una tétrica carcajada.

—Medio día, dirás.

Pero al mirar hacia el patio, se le torció el gesto. Las sombras se encontraban casi en la misma posición que cuando lo habían abandonado. Sigue siendo temprano. Pero ¿cómo es posible?

—El Creador me dijo una vez que el tiempo está solo en la mente. —Glokta hizo una mueca de dolor al girar la cabeza. Bayaz le había alcanzado y estaba dándose golpecitos en la calva con un grueso dedo—. Podría ser peor, créeme. Es si sales antes de haber entrado cuando de verdad empiezas a preocuparte.

Sonrió y sus ojos destellaron a la luz que venía de la puerta. ¿Se hace el loco? ¿O intenta volverme loco a mí? En todo caso, estos jueguecitos empiezan a cargarme.

—Basta ya de acertijos —le espetó Glokta—. ¿Por qué no me dices lo que pretendes y punto?

La sonrisa del Primero de los Magos, si es que lo era, se ensanchó.

—Me caes bien, inquisidor, de verdad que sí. No me sorprendería que fueras el único hombre honesto que queda en todo este dichoso país. Deberíamos tener una charla tú y yo, en algún momento. Una charla sobre lo que yo pretendo y lo que tú pretendes. —La sonrisa se le borró de la cara—. Pero no será hoy.

Y cruzó el portillo abierto, dejando atrás a Glokta entre las sombras.

Como a un perro

—¿Por qué a mí? —masculló West con la mandíbula apretada, mirando al otro lado del puente hacia la puerta del sur.

La tontería aquella del puerto le había llevado más de lo esperado, mucho más, pero ¿acaso había algo que no lo hiciera últimamente? A veces tenía la impresión de ser el único en la Unión que se estaba preparando en serio para la guerra, de tener que organizarlo él todo hasta el último detalle. Cualquier día acabaría contando los clavos que iban a necesitar para herrar los caballos. Ya llegaba tarde a la reunión diaria con el mariscal Burr, y sabía que aún le esperaba un centenar de cosas imposibles que resolver antes de irse a la cama. Siempre las había. Lo último que le faltaba era tener que mediar en un absurdo embotellamiento a las mismas puertas del Agriont.

—¿Por qué me tiene que tocar a mí?

La cabeza empezaba a dolerle de nuevo. Ahí estaba otra vez ese dichosa latido detrás de los ojos. Cada día parecía venirle antes, y acabar peor.

Por el calor que estaba haciendo los últimos días, se había permitido a los soldados hacer los turnos de guardia sin llevar la armadura al completo. West tenía la impresión de que al menos dos de ellos lo lamentaban mucho en esos momentos. Uno yacía doblado en el suelo, con las manos entre las piernas, gimiendo ruidosamente. Su sargento estaba agachado junto a él, con la nariz sangrando en gotas de color rojo oscuro que salpicaban las losas del puente. Los otros dos soldados de servicio tenían las lanzas prestas apuntando a un escuálido joven de piel morena. Cerca había otro sureño, un viejo de melena entrecana con los codos apoyados en la barandilla, que observaba la escena con un semblante de honda resignación.

El joven lanzó una mirada furtiva por encima del hombro y West se llevó una sorpresa. Era una mujer, de pelo negro mal cortado a navaja en un revoltijo de pinchos grasientos. Le faltaba una manga de la camisa, arrancada a la altura del hombro, dejando ver un largo brazo moreno y nervudo, acabado en un puño que apretaba con fuerza el mango de una daga curva. La hoja relucía como un espejo y tenía un filo mortífero, lo único que parecía limpio en aquella mujer. Tenía una fina cicatriz gris que le recorría todo el lado derecho de la cara, atravesándole una ceja negra y los labios apretados. Pero lo que más sorprendió a West fueron sus ojos: un poco rasgados, contraídos en un gesto de profunda hostilidad y desconfianza, y amarillos. West había visto a toda clase de kánticos cuando estuvo combatiendo en Gurkhul durante la guerra, pero era la primera vez que veía unos ojos como esos. Profundos, intensos, de un tono amarillo dorado como el del…

Pis. A eso olía, cuando West se acercó más. A pis, y a mugre, y a muchísimo sudor viejo y rancio. Era un olor que recordaba muy bien de la guerra, la peste de los hombres que llevaban mucho tiempo sin lavarse. West avanzó hacia ella tratando de refrenar el impulso de arrugar la nariz y respirar por la boca, y la tentación de trazar un amplio círculo para mantenerse alejado de la refulgente hoja de la daga. A la hora de calmar una situación peligrosa era fundamental no mostrar miedo, por mucho que se tuviera. La experiencia le había enseñado que si aparentaba que todo estaba bajo control, ya tenía recorrido más de medio camino.

—¿Qué demonios pasa aquí? —ladró al sargento del rostro ensangrentado. No le hizo ninguna falta fingir el enfado, porque a cada segundo se hacía más tarde y se cabreaba más.

—¡Estos pordioseros apestosos querían entrar en el Agriont, señor! ¡He intentado impedirles el paso, claro, pero traen unas cartas!

—¿Cartas?

El extraño anciano dio unos golpecitos a West en el hombro y le entregó un pliego con los bordes un tanto sucios. West lo leyó, cada vez más ceñudo.

—Es un salvoconducto firmado por el propio lord Hoff. Hay que dejarlos pasar.

—¡Pero no armados, señor! ¡Ya les he dicho que no podían pasar con armas! —El sargento sostenía con una mano un extraño arco de madera oscura y con la otra una espada curva de las que solían emplear los gurkos—. Bastante trabajo nos ha costado ya que soltara esto, pero cuando he intentado registrarla… esta zorra gurka…

La mujer siseó mientras daba un ágil paso adelante, y el sargento y los dos guardias retrocedieron nerviosos formando un grupito compacto.

—Calma, Ferro —suspiró el anciano en lengua kántica—. Por el amor de Dios, cálmate.

Ella escupió en las losas del puente, susurró alguna maldición que West no llegó a comprender y movió la daga a un lado y otro de un modo que daba a entender que sabía usarla, y que estaba más que dispuesta a hacerlo.

—¿Por qué a mí? —musitó West entre dientes.

Estaba claro que no iría a ninguna parte hasta dejar aquel asunto resuelto. Como si no tuviera ya bastantes preocupaciones. Respiró hondo e hizo todo lo posible por ponerse en el lugar de aquella mujer apestosa: una extranjera, rodeada de personas de aspecto extraño que hablaban en un idioma que no comprendía, que la apuntaban con lanzas y trataban de cachearla. Seguro que en ese momento la mujer estaba pensando en lo mal que olía West. Desorientada y asustada, con toda probabilidad, más que peligrosa. Aunque lo cierto era que parecía muy peligrosa, y nada asustada.

El anciano tenía todo el aspecto de ser el más razonable de los dos, así que West se dirigió a él en primer lugar:

—¿Sois de Gurkhul? —preguntó en mal kántico.

El viejo volvió sus ojos fatigados hacia West.

—No. En el Sur hay más pueblos aparte de los gurkos.

—¿De Kadir entonces? ¿De Taurish?

—¿Conoces el Sur?

—Un poco. Luché allí en la guerra.

El anciano volvió bruscamente la cabeza hacia la mujer, que los observaba suspicaz con sus ojos amarillos.

—Ella viene de un lugar llamado Muntaz.

—Nunca he oído hablar de él.

—No es de extrañar. —El anciano encogió sus huesudos hombros—. Es una región pequeña en la costa, bastante al este de Shaffa, al otro lado de las montañas. Los gurkos la conquistaron hace unos años, dispersaron a parte de sus habitantes y esclavizaron al resto. Ella está de muy mal humor desde entonces, por lo visto.

La mujer les lanzó una mirada asesina sin perder de vista a los soldados.

—¿Y tú?

—Ah, yo vengo de mucho más al sur, más allá de Kanta, más allá del desierto, incluso más allá del Círculo del Mundo. Mi tierra natal no aparece en tus mapas, amigo. Me llamo Yulwei.

Le tendió una mano oscura y larga.

—Collem West.

La mujer los miró con recelo mientras se estrechaban las manos.

—¡Este se llama West, Ferro! ¡Luchó contra los gurkos! ¿Hará eso que confíes en él?

Yulwei no sonaba muy esperanzado y, en efecto, la mujer seguía con los hombros tan encorvados y tensos como antes, aferrando la daga con la misma fuerza. Un soldado eligió ese desafortunado momento para adelantarse un paso y apuñalar el aire con la lanza, y la mujer gruñó, volvió a escupir y emprendió una nueva sarta de insultos ininteligibles.

—¡Ya está bien! ¡Levantad esas putas lanzas! —se oyó West a sí mismo rugir a los guardias. Los soldados parpadearon sorprendidos y West trató de recuperar el control de su voz—. No creo que esto sea una invasión a gran escala, ¿vosotros sí? ¡Levantadlas!

Las puntas de las lanzas se apartaron de la mujer a regañadientes. West avanzó hacia ella con paso firme, mirándola a los ojos y haciendo acopio de toda la autoridad de la que era capaz. No muestres miedo, se dijo, aunque el corazón le aporreaba en el pecho. Estiró un brazo con la mano abierta hasta casi tocarla.

—La daga —dijo con voz clara en su pésimo kántico—. Por favor. No se te hará ningún daño, tienes mi palabra.

La mujer clavó en él aquellos ojos rasgados, brillantes y amarillos, después miró a los guardias de las lanzas y a él de nuevo. Se lo estaba tomando con mucha calma. West permanecía inmóvil, con la boca seca y la palpitación aún en la cabeza mientras se le hacía cada vez más tarde, sudando bajo el uniforme al sol y tratando de no hacer caso al olor de la mujer. El tiempo iba pasando.

—¡Por los dientes de Dios, Ferro! —soltó de pronto el anciano—. ¡Ya estoy muy viejo! ¡Compadécete de mí! ¡Puede que no me queden muchos años de vida! ¡Entrégale el cuchillo a ese hombre antes de que me muera!

—Ssssss —siseó ella, retrayendo el labio.

Durante un instante vertiginoso, eterno, el cuchillo se elevó, y luego la empuñadura cayó de golpe en la palma de West. Aliviado, se permitió tragar la poca saliva que le quedaba. Hasta el último momento había estado convencido de que la mujer le daría el lado afilado.

—Gracias —dijo, con mucha más calma de la que sentía. Entregó el cuchillo al sargento—. Pon las armas a buen recaudo y escolta a nuestros huéspedes al Agriont. Si le pasa algo a cualquiera de ellos, en especial a la mujer, te haré responsable a ti, ¿entendido?

Lanzó una mirada fulminante al sargento y, acto seguido, cruzó la puerta y se marchó por el pasadizo antes de que pudiera torcerse algo más, dejando atrás al anciano y a la mujer apestosa. La cabeza le retumbaba todavía más que antes. Mierda, se le había hecho tardísimo.

—¿Por qué diantres a mí? —refunfuñó.

—Me temo que la armería ya está cerrada por hoy —dijo con desdén el comandante Vallimir, mirando a West por encima de la nariz como a un pordiosero que le mendigara unas monedas—. Hemos cubierto el cupo antes de lo previsto y esta semana ya no se volverán a encender las fraguas. Tal vez si hubieras llegado a tiempo…

El martilleo de la cabeza de West cada vez iba a peor. Se forzó a respirar despacio y a mantener la voz tranquila y controlada. No le serviría de nada perder los estribos. Nunca servía de nada.

—Lo comprendo, comandante, pero estamos en guerra —dijo West con paciencia—. Muchas de las levas que hemos recibido apenas disponen de armas, y el lord mariscal Burr ha solicitado que se enciendan las fraguas para equiparlas.

No era del todo cierto, pero desde que formaba parte del estado mayor del mariscal había renunciado a decir toda la verdad a nadie. Haciéndolo no se llegaba a ninguna parte. Recurría a una mezcla de halagos, bravatas y mentiras flagrantes, de humildes súplicas y amenazas veladas, y se había hecho un experto en evaluar qué táctica era la más efectiva con cada hombre.

Por desgracia, aún no tenía tomada la medida al comandante Vallimir, el maestre de las Armerías Reales. De algún modo, que ambos tuvieran la misma graduación no hacía sino complicar más las cosas: no podía avasallarlo sin más, pero tampoco podía rebajarse a suplicarle.

Por otra parte, desde un punto de vista social eran todo menos iguales. Vallimir pertenecía a la vieja nobleza, procedía de una familia poderosa y era arrogante hasta decir basta. Comparado con él, Jezal dan Luthar parecía un tipo humilde y sacrificado, y la absoluta falta de experiencia de Vallimir en el campo de batalla solo empeoraba las cosas: para compensarla, se comportaba de forma doblemente gilipollas. Las instrucciones de West, por mucho que procedieran del mariscal Burr en persona, eran tan bien recibidas como si vinieran de un hediondo porquero.

Aquel día no fue una excepción.

—El cupo de este mes ya está cubierto, comandante West. —Vallimir se las ingenió para dar un matiz burlón a su apellido—. Así que las fraguas están cerradas. No hay más que hablar.

—¿Y eso es lo que pretendéis que le diga al lord mariscal?

—El armamento de las levas es responsabilidad de los lores que las reclutan —recitó Vallimir en tono relamido—. Yo no tengo la culpa de que ellos no cumplan con sus obligaciones. Simplemente, no es problema nuestro, comandante West, y puedes decirle eso al lord mariscal.

Siempre lo mismo. Se pasaba el día entero de un lado para otro: de las oficinas de Burr a los distintos departamentos de intendencia, a los jefes de compañía, de batallón, de regimiento, a los almacenes repartidos por todo el Agriont y toda la ciudad, a las armerías, los cuarteles, los establos, a los muelles donde al cabo de pocos días empezarían a embarcar los soldados y sus pertrechos, a otros innumerables departamentos y vuelta a empezar, tras haber recorrido kilómetros y kilómetros sin apenas sacar nada en limpio. Todas las noches caía exhausto en la cama y a las pocas horas volvía a estar en pie y tenía que empezar de nuevo.

Su misión como jefe de un batallón había consistido en enfrentarse al enemigo armado con acero. Como oficial de estado mayor, al parecer, su misión consistía en enfrentarse a su propio bando armado con papel, más burócrata que soldado. Se sentía como un hombre que tratara de subir una roca gigantesca por una colina. Empujaba y empujaba sin llegar a ninguna parte, pero no podía dejar de esforzarse por temor a que la piedra cayera y le aplastara. Y entretanto, unos hijos de puta arrogantes que corrían tanto peligro como él haraganeaban en la ladera a su lado y le decían: «Eh, a mí no me mires, la roca no es mía».

Al fin comprendía por qué durante la guerra de Gurkhul hubo veces en que faltó comida para los hombres, o ropa, o carromatos para transportar los suministros, o caballos para tirar de los carromatos, o muchas otras cosas igualmente necesarias y fáciles de prever.

West no estaba dispuesto a que volviera a ocurrir algo así por un descuido suyo. Y menos aún a ver morir a hombres por carecer de armas con que luchar. De nuevo trató de sosegarse, pero cada vez le dolía más la cabeza y su voz sonó cascada por el esfuerzo.

—¿Y si nos vemos atrapados en Angland teniendo que mantener una tropa de campesinos desarmados y a medio vestir? ¿Qué haremos entonces, comandante Vallimir? ¿De quién será el problema? ¡Vuestro no, desde luego! ¡Porque seguiréis aquí, con vuestras fraguas frías para haceros compañía!

Nada más decirlo, West se dio cuenta de que se había pasado: Vallimir estaba erizado de indignación.

—¿Cómo te atreves? ¿Estás poniendo mi honor en entredicho? ¡Nueve generaciones de mi familia han servido en la Guardia Real!

West se frotó los ojos. No sabía si quería echarse a reír o a llorar.

—Os aseguro que no dudo de vuestro valor, no me refería a eso en absoluto.

Trató de ponerse en el lugar de Vallimir. Al fin y al cabo, no sabía a qué tipo de presiones estaría sometido aquel hombre, que con toda probabilidad preferiría estar al mando de soldados que de herreros, que seguramente… Era inútil. Aquel tipo era un mierda y West no lo soportaba.

—La cuestión aquí —siguió diciendo— no es vuestro honor ni el de vuestra familia. ¡La cuestión es que estemos preparados para entrar en guerra!

Los ojos de Vallimir se habían vuelto fríos como la muerte.

—¿Con quién te crees que hablas, sucio plebeyo? Toda tu autoridad se la debes a Burr, que no es más que un palurdo provinciano que llegó donde está por pura suerte.

West pestañeó. Ya se imaginaba lo que murmuraban de él a sus espaldas, claro, pero que se lo dijeran a la cara era algo muy distinto.

—¿Qué será de ti cuando ya no esté Burr? ¿Eh? ¿Dónde te meterás cuando no puedas esconderte detrás de él? ¡No tienes sangre, ni familia! —Los labios de Vallimir se retorcieron con gélido desdén—. Aparte de esa hermana tuya, que por lo que he oído…

West se descubrió avanzando, y deprisa.

—¿Cómo? —rugió—. ¿Qué has dicho?

Su expresión debía de ser verdaderamente feroz, porque la tez de Vallimir había perdido todo su color.

—Esto… eh…

—¿Crees que necesito a Burr para sacarme las castañas del fuego, puto gusano cagón?

Antes de darse cuenta había vuelto a avanzar, y Vallimir retrocedió tambaleándose hasta la pared y contrajo el rostro de lado, levantando un brazo como para protegerse del esperado golpe. West tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no agarrar a aquel capullo y zarandearlo hasta que se le soltara la cabeza. Su propio cráneo parecía a punto de estallar. La presión era tan fuerte que temía que los ojos le saltaran de la cara. Respiró en largas y lentas inhalaciones por la nariz y apretó los puños hasta hacerse daño. La ira fue remitiendo poco a poco y regresó por debajo del punto en que amenazaba con dominar su cuerpo sin previo aviso. Ya solo era una crispación que le atenazaba el pecho.

—Si tenéis algo que decir al respecto de mi hermana —susurró—, podéis decirlo. Decidlo ahora. —Dejó que su mano izquierda cayera despacio hasta reposar en el puño de su espada—. Y lo resolveremos fuera de los muros de la ciudad.

El comandante Vallimir se encogió más todavía.

—No he oído nada sobre ella —dijo con un hilo de voz—, nada en absoluto.

—Nada en absoluto. —West mantuvo la mirada en el semblante blanquecino de Vallimir un momento más y luego se apartó—. Bien, y ahora, ¿seríais tan amable de reabrir las fraguas? Tenemos mucho trabajo pendiente.

Vallimir parpadeó unos instantes.

—Por supuesto. Haré que las enciendan de inmediato.

West se volvió sobre sus talones y se alejó, sabiendo que el tipo aquel le estaría fulminando con la mirada, sabiendo que acababa de empeorar otra mala situación. Un nuevo enemigo de alta alcurnia que añadir a los muchos que ya tenía. Pero lo más irritante de todo era que el tipo tenía razón. Sin Burr, West podía darse por acabado. No tenía familia, aparte de esa hermana suya. Joder, cómo le dolía la cabeza.

—¿Por qué a mí? —se dijo—. ¿Por qué?

Aún le quedaban muchas cosas por hacer, suficientes para ocuparle el día entero, pero West no podía más. Le dolía tanto la cabeza que hasta veía mal. Tenía que tumbarse a oscuras con un paño húmedo en la frente aunque fuese solo una hora, aunque fuese solo un minuto. Apretó los dientes y buscó la llave en el bolsillo, tapándose los ojos doloridos con la otra mano. Entonces oyó un ruido al otro lado de la puerta. El leve tintineo de un cristal. Ardee.

—No —se dijo en un susurro—. ¡Ahora no!

¿Por qué narices se le había ocurrido dejarle una llave? Renegando en voz baja, alzó el puño para llamar a la puerta. Llamando a su propia puerta, a eso había llegado. Su puño no llegó a alcanzar la madera. Una imagen de lo más desagradable empezaba a cobrar forma al fondo de su mente. Ardee y Luthar, desnudos y sudorosos, revolcándose en la alfombra de West. Se apresuró a meter la llave en la cerradura y abrió la puerta de un empujón.

Ardee estaba de pie junto a la ventana, sola y, para gran alivio suyo, con toda la ropa puesta. Menos gracia le hizo ver que tenía el decantador en la mano y se estaba llenando una copa a rebosar. Ardee enarcó una ceja al verle irrumpir por la puerta.

—Ah, eres tú.

—¿Quién leches iba a ser si no? —le espetó West—. Estos son mis aposentos, ¿verdad?

—Parece que hay alguien que no está de muy buen humor esta mañana.

Se derramó un poco de vino del borde de la copa y cayó a la mesa. Ardee lo limpió con la mano, se chupó los dedos y luego, ya puestos, dio un largo trago a la copa. Cada uno de sus movimientos irritaba a West, que cerró la puerta con una mueca de disgusto.

—¿Es necesario que bebas tanto?

—Tengo entendido que las señoritas deben tener un pasatiempo provechoso.

Hablaba con su tono despreocupado de costumbre, pero incluso con el dolor de cabeza West se dio cuenta de que estaba pasando algo raro. Ardee había estado lanzando miradas furtivas a la mesa y ahora se dirigía hacia ella. West se le adelantó y agarró un papel que había encima con una línea escrita.

—¿Qué es esto?

—¡Nada! ¡Dámelo!

West la mantuvo a distancia con un brazo y lo leyó.

Mañana por la noche en el sitio de siempre.

A.

El horror cosquilleó en la piel de West.

—¿Nada? ¿Nada?

Agitó la nota delante de la cara de su hermana. Ardee volvió la cabeza con el mínimo gesto brusco de quien espanta una mosca y no dijo nada, pero dio un sonoro sorbo a la copa. West apretó los dientes.

—Es para Luthar, ¿verdad?

—Yo no he dicho eso.

—Ni falta que hace.

El papel quedó reducido a una minúscula bolita entre sus blancos nudillos. West hizo ademán de volverse hacia la puerta, con todos los músculos tensos y temblando. Tuvo que emplear toda su voluntad para no lanzarse a estrangular a aquel maldito cabrón, pero logró por los pelos obligarse a pensar un momento.

El mamón desagradecido de Jezal le había fallado, y mucho. Pero tampoco era para sorprenderse tanto, porque era un capullo. Si guardas el vino en una bolsa de papel, luego no te sorprendas cuando se escurra. Además, no era Jezal quien estaba escribiendo cartas. ¿De qué serviría aplastarle el pescuezo con la bota? Siempre quedarían más jóvenes descerebrados sueltos por el mundo.

—¿Dónde crees que irá a parar todo esto, Ardee?

Su hermana se sentó en la poltrona y le dirigió una mirada glacial por encima del borde de la copa.

—¿Todo el qué, hermano?

—¡Sabes muy bien de qué hablo!

—Somos familia, ¿verdad? ¿No podemos hablar a las claras? ¡Si tienes algo que decirme, suéltalo de una vez! ¿Dónde crees tú que irá a parar?

—¡Ya que preguntas, creo que irá a parar a la mierda! —Logró bajar la voz con grandes dificultades—. Este asunto de Luthar ya ha ido demasiado lejos. ¿Cartas? ¿Cartas? ¡Se lo advertí, pero veo que el problema no era él! ¿En qué estás pensando? ¿Estás pensando en absoluto? ¡Esto tiene que parar antes de que la gente hable! —Sintió en el pecho una opresión sofocante y respiró hondo, pero su voz estalló de todos modos—. ¡Pero si ya hablan, joder! ¡Esto se acabó! ¿Me has oído?

—Te oigo —dijo ella, despreocupada—, pero ¿qué importa lo que piensen?

—¡A mí me importa! —casi chilló West—. ¿Tú sabes lo mucho que tengo que esforzarme? ¿Me tomas por tonto? ¡Sabes muy bien lo que estás haciendo, Ardee! —Su hermana estaba poniendo cara de pocos amigos, pero él siguió adelante—. ¡Ni que fuera la primera vez! ¿Hace falta que te recuerde que no has tenido demasiada suerte con los hombres?

—¡Con los hombres de mi familia, desde luego que no! —Se había erguido en el asiento y tenía el rostro estaba contraído de rabia—. Y además, ¿qué sabes tú de mi suerte? ¡Casi no hemos hablado en los últimos diez años!

—¡Ahora estamos hablando! —gritó West, y arrojó el trozo arrugado de papel al otro lado de la habitación—. ¿Te has parado a pensar en cómo terminará esto? ¿Qué pasará si al final te lo llevas? ¿Eso te lo has planteado? ¿Crees que su familia se quedará encantada cuando conozca a la ruborizada novia? ¡En el mejor de los casos, no te dirigirán la palabra en la vida! ¡En el peor, os repudiarán a los dos! —Señaló la puerta con un dedo tembloroso—. ¿Es que no te das cuenta de que es un cerdo vanidoso y arrogante? ¡Lo son todos! ¿Cómo crees que se las arreglaría sin su asignación? ¿Sin sus amigos bien situados? ¡No sabría ni por dónde empezar! ¿Cómo ibais a ser felices uno con el otro? —Tenía la cabeza a punto de partirse en dos, pero West siguió despotricando—. ¿Y qué pasará si no te lo llevas, que es mucho más probable? ¿Qué pasará, eh? ¡Te habrás arruinado la vida! ¿Has pensado en eso? ¡Ya estuvo a punto de pasarte! ¡Y luego dicen que tú eres la lista de la familia! ¡Te estás convirtiendo en el hazmerreír de todo el mundo! —La ira casi le asfixiaba—. ¡Nos estás convirtiendo a los dos!

Ardee ahogó un grito.

—¡Ahora hablamos claro! —casi le aulló—. Yo no le importo un carajo a nadie, pero si tu reputación corre peligro…

—¡Maldita zorra estúpida! —El decantador voló por los aires. Se hizo añicos contra la pared no muy lejos de la cabeza de Ardee, volaron los cristales y el vino chorreó por el enlucido—. ¿Por qué no escuchas lo que te digo, joder?

Había cruzado la habitación en un instante. Ardee pareció sorprendida, solo un momento, y luego se oyó un ruido seco, el del puño de West dándole en la cara mientras se levantaba. Ardee no tuvo tiempo de caer. West la agarró antes de que llegara al suelo, la alzó de un tirón y le estampó la espalda contra la pared.

—¡Vas a arruinarnos la vida a los dos!

La cabeza de Ardee se estrelló contra el yeso, una, dos, tres veces. Una mano la asió por el cuello.

Dientes desnudos. Cuerpo aplastándola contra la pared. Un leve jadeo en su garganta cuando los dedos empezaron a apretar.

—¡Eres una egoísta… una inútil… buscona de mierda!

El pelo colgaba enmarañado sobre la cara de Ardee. West solo veía un estrecho trozo de piel, una comisura de los labios, un ojo oscuro.

El ojo le devolvía la mirada. Son dolor. Sin miedo. Vacío, inexpresivo, como el de un cadáver.

Apretó. Exhalación. Apretó.

Apretó…

Con una violenta sacudida, West recobró el juicio. Los dedos se abrieron de sopetón y retiró la mano. Su hermana seguía de pie contra la pared. La oía respirar. Bocanadas rápidas. ¿O eso era él? La cabeza le iba a estallar. El ojo seguía mirándole.

Tenía que habérselo imaginado. No podía ser real. En cualquier momento despertaría y la pesadilla habría terminado. Era un sueño. Entonces Ardee se apartó el pelo de la cara.

Su tez estaba pálida como la cera, blanca y demacrada. De su nariz manaba un hilo de sangre que casi parecía negro en contraste. Las marcas rosáceas resaltaban vívidas en su cuello. Las marcas que habían hecho los dedos. Los dedos de West. Era real, entonces.

A West se le revolvió el estómago. Abrió la boca pero no salió ningún sonido. Miró la sangre en los labios de su hermana y le dio una arcada.

—Ardee…

Estaba tan asqueado que casi vomitó al decir la palabra. Notaba el sabor de la bilis al fondo del paladar, pero su voz no dejaba de borbotear.

—Lo siento… lo siento mucho… ¿Estás bien?

—He pasado por cosas peores.

Ardee levantó despacio una mano y se pasó la yema de un dedo por los labios. La sangre se esparció por su boca.

—Ardee… —Alargó hacia ella una mano, pero de inmediato la retiró, temeroso de lo que pudiera hacer—. Lo siento…

—Él también lo sentía siempre. ¿No te acuerdas? Después nos abrazaba y lloraba. Siempre lo sentía. Pero no por eso dejaba de volver a hacerlo. ¿Te has olvidado?

West tuvo una arcada y volvió a tragar vómito. Si por lo menos Ardee hubiera llorado, si le hubiera insultado, si se hubiera liado a puñetazos, habría sido más fácil de soportar. Cualquier cosa menos eso. West procuraba no pensar nunca en ello, pero no lo había olvidado.

—No —susurró—. Lo recuerdo.

—¿Crees que paró cuando te fuiste? Fue a peor. Solo que entonces me escondía yo sola. Siempre soñaba con que volverías, que volverías para rescatarme. Pero cuando por fin viniste, apenas te quedaste, y las cosas entre nosotros ya no eran como antes, y no hiciste nada.

—Ardee… No sabía que…

—Claro que lo sabías, pero te largaste. Era más fácil no hacer nada. Disimular. Lo entiendo, y ¿sabes qué? Ni siquiera te lo reprocho. Por aquel entonces me reconfortaba un poco saber que tú al menos habías escapado. El día en que murió fue el más feliz de mi vida.

—Era nuestro padre…

—Ah, claro. Mi mala suerte. Mi mala suerte con los hombres. El día de su entierro lloré como una buena hija. Lloré sin parar hasta que la gente temió que hubiera perdido la razón. Luego me quedé despierta en la cama, esperando a que se durmieran todos. Salí de la casa sin hacer ruido, volví a la tumba, estuve un rato mirándola… ¡y me meé en ella, joder! ¡Me levanté las enaguas, me puse en cuclillas y meé encima de él! Y mientras lo hacía, no paraba de pensar: «¡Nadie volverá a tratarte nunca como a un perro!». —Se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano.

»¡Deberías haber visto lo contenta que estaba cuando me mandaste llamar! Leí tu carta una y otra vez. Todas mis ridículas ilusiones renacieron. Cómo son las esperanzas, ¿eh? ¡Menuda puta maldición! Iba a irme a vivir con mi hermano. Con mi protector. Él me cuidaría, me ayudaría. ¡Por fin podría tener una vida de verdad! Pero te encontré distinto a como te recordaba. Un hombre hecho y derecho. Primero me ignoras, luego me sermoneas, luego me pegas y ahora lo sientes. ¡Como buen hijo de tu padre!

West gimió. Era como si Ardee le estuviera clavando una aguja, atravesándole el cráneo. Y era menos de lo que se merecía. Ella tenía razón. Le había fallado. Desde hacía mucho tiempo. Mientras él jugaba con espadas y lamía el culo a gente que le despreciaba, ella había estado sufriendo. Habría bastado con un pequeño esfuerzo por parte de West, pero nunca había podido afrontarlo. Cada minuto que pasaba con ella sentía el peso de la culpa, como una roca en las tripas, lastrándolo, insoportable.

Ardee se separó de la pared.

—Me parece que voy a ir a ver a Jezal. Será el imbécil más superficial de toda la ciudad, pero no creo que vaya a levantarme la mano jamás, ¿no te parece?

Apartó a West y se dirigió a la puerta.

—¡Ardee! —La agarró de un brazo—. Por favor… Ardee… Perdóname…

Ardee sacó la lengua, hizo un tubo con ella y le escupió saliva sanguinolenta. El salivazo resbaló poco a poco por la pechera del uniforme.

—Ahí tienes tu perdón, hijo de puta.

La puerta se le cerró en la cara.

Cada cual se adora a sí mismo

Ferro miraba con los ojos entornados al pálido grande, y él le devolvía la mirada. Llevaban así un buen rato, no todo el tiempo, pero sí la mayor parte. Mirándose. Todos aquellos seres blancos y blandos eran feos, pero aquel era un caso aparte.

Era horrendo.

Ella sabía que tenía cicatrices, que estaba curtida por el sol y el viento, que los años a la intemperie la habían ajado, pero la piel pálida de ese hombre parecía un escudo después de mil batallas, picada, sajada, desgarrada, mellada. Era sorprendente ver que sus ojos siguieran vivos en una cara tan apaleada, pero lo estaban, y no dejaban de observarla.

Ferro había decidido que aquel hombre era peligroso.

No solo era grande, sino también fuerte. Brutalmente fuerte. Debía de doblarle el peso, y su grueso cuello era puro tendón. Todo en él desprendía fuerza. No se habría extrañado si pudiera levantarla en vilo con una sola mano, pero eso no la inquietaba demasiado. Antes tendría que atraparla. Grande y fuerte podía significar lento.

Lento y peligroso no combinaba.

Tampoco la inquietaban las cicatrices. Solo indicaban que había tenido muchas peleas, no si las había ganado o no. Eran otras cosas. La forma de sentarse, inmóvil pero no relajado del todo. Preparado. Paciente. La forma de mover los ojos, astutos, cautos, pasando de ella al resto de la sala y otra vez a ella. Ojos oscuros, vigilantes, sagaces. Sopesándola. Venas gruesas en el dorso de las manos, pero dedos largos, hábiles, con líneas de suciedad bajo las uñas. Le faltaba uno. Un muñón blanquecino. Nada de lo que veía le gustaba. Olía a peligro.

No querría tener que enfrentarse a él desarmada.

Pero había entregado su daga al pálido del puente. Había estado en un tris de apuñalarlo, pero en el último instante había cambiado de idea. Algo en su mirada le había recordado a Aruf, antes de que los gurkos clavaran su cabeza en una pica. Una mirada triste y cabal, como si la comprendiera. Como si la considerara una persona, no un objeto. En el último momento, muy a su pesar, le había entregado la hoja. Y se había dejado conducir hasta aquel lugar.

¡Qué estúpida!

Viendo a aquel hombre se arrepentía, y con amargura, pero lucharía como pudiera si era necesario. La mayoría de la gente no se daba cuenta de lo lleno de armas que estaba el mundo. Cosas que arrojar, o contra las que arrojar, a un enemigo. Cosas que romper o usar como garrotes. Trapos retorcidos con los que estrangular. Polvo que tirar a la cara. Y si no encontraba nada, le arrancaría la garganta de un mordisco. Replegó los labios y le enseñó los dientes para demostrárselo, pero él no pareció darse cuenta. Ahí seguía sentado, observándola. Silencioso, inmóvil, feo y peligroso.

—Putos pálidos —se dijo Ferro en un susurro.

El flaco, en cambio, no parecía nada peligroso. Tenía pinta de enfermo y llevaba el pelo largo como las mujeres. Torpe y nervioso, lamiéndose los labios. De vez en cuando le lanzaba una mirada furtiva, pero la apartaba al encontrar su expresión ceñuda, y entonces tragaba saliva y el nudoso bulto de su cuello subía y bajaba. Parecía asustado, no una amenaza, pero Ferro lo mantenía en el rabillo del ojo mientras vigilaba al hombretón. Mejor no descartarlo del todo.

La vida le había enseñado a esperar sorpresas.

Y ya solo quedaba el viejo. No se fiaba de ninguno de aquellos pálidos, pero de aquel calvo del que menos. Tenía muchas arrugas en la cara, alrededor de los ojos, alrededor de la nariz. Arrugas de crueldad. Pómulos marcados, fuertes. Manos gruesas y grandes, con pelos blancos en el dorso. Si tenía que matarlos a los tres, había decidido que empezaría por el calvo, por mucho peligro que pareciese presentar el grandullón. Tenía ojos de esclavista, mirándola de arriba abajo, por todas partes. Una mirada fría, como evaluando cuánto podría sacar por ella.

Hijo de puta.

Bayaz, así le había llamado Yulwei, y los dos hombres parecían conocerse bien.

—Bueno, hermano —estaba diciendo en kántico el pálido calvo, aunque saltaba a la vista que no eran familia—, ¿cómo andan las cosas por el gran Imperio de Gurkhul?

Yulwei suspiró.

—Solo hace un año desde que se coronó y Uthman ya ha sofocado las últimas rebeliones y ha metido en vereda a todos los gobernadores. A estas alturas el joven emperador ya es más temido de lo que nunca lo fuera su padre. Uthman-ul-Dosht, lo llaman sus soldados, y con orgullo. Tiene casi toda Kanta bajo su control. Reina sin oposición en todas las tierras que bordean el mar del Sur.

—Excepto Dagoska.

—Cierto, pero ya tiene los ojos puestos en ella. Sus ejércitos marchan en masa hacia la península y sus agentes trabajan como hormigas tras las grandes murallas de la ciudad. Ahora que hay guerra en el Norte, no tardará mucho en decidir que es buen momento para iniciar el asedio y, cuando lo haga, no creo que la ciudad pueda resistir mucho tiempo.

—¿Estás seguro? La Unión aún controla los mares.

Yulwei frunció el ceño.

—Hemos visto barcos, hermano. Muchos barcos enormes. Los gurkos han construido una flota en secreto. Una flota poderosa. Debieron de empezar hace muchos años, durante la anterior guerra. Me temo que la Unión no podrá dominar los mares por mucho más tiempo.

—¿Una flota? Esperaba tener unos años más para prepararnos. —La voz del pálido calvo sonaba adusta—. Eso hace que mis planes sean aún más apremiantes.

A Ferro la aburría toda aquella cháchara. Estaba acostumbrada a estar siempre moviéndose, a ir siempre un paso por delante, y odiaba estar quieta. Quédate mucho tiempo en un sitio y los gurkos te encontrarán. No tenía ningún interés en que la exhibieran para que los pálidos la miraran curiosos. Se puso a dar vueltas por la sala mientras los dos viejos seguían con su interminable parloteo, ceñuda y sorbiendo entre los dientes. Movía los brazos de un lado a otro. Pateaba las desgastadas tablas del suelo. Tanteaba las telas que colgaban de las paredes y se asomaba a ver qué tenían detrás, pasaba los dedos por los bordes de los muebles, chasqueaba la lengua y hacía rechinar los dientes.

Poniendo nervioso a todo el mundo.

Al pasar junto a la silla del horroroso pálido grande, se le acercó tanto que el balanceo de una mano casi rozó su piel picada. Así vería que le importaban tres cojones su tamaño, sus cicatrices y todo lo demás. Luego fue pavoneándose hacia el tipo nervioso. El pálido flacucho del pelo largo. Cuando se acercó, el hombre tragó saliva.

—Sssss —le siseó.

El pálido musitó algo y se apartó a un lado, y Ferro ocupó su lugar junto a la ventana abierta. Volvió la espalda a la sala y se asomó fuera.

Así verían esos pálidos que le importaban tres cojones todos ellos.

Abajo había unos jardines. Árboles, plantas, amplios prados de hierba bien cortada. Se veían grupitos de pálidos gordos, hombres y mujeres, holgazaneando al sol sobre la alfombra de hierba, llenándose las caras sudadas de comida. Hinchándose a beber. Ferro los miró con mala cara. Esos pálidos gordos, feos y vagos no tenían otro dios que la comida y la pereza.

—Jardines —masculló asqueada.

También había jardines en el palacio de Uthman. Ferro solía mirarlos desde la diminuta ventana de su cuarto. De su celda. Mucho antes de que aquel hombre se convirtiera en Uthman-ul-Dosht. Cuando solo era el hijo menor del emperador. Y ella una de sus muchas esclavas. Su prisionera. Ferro se inclinó y escupió por la ventana.

Odiaba los jardines.

Odiaba las ciudades en general. Eran lugares de esclavitud, de miedo, de degradación. Sus muros eran los muros de una cárcel. Cuanto antes se largara de aquel maldito lugar, más contenta estaría. O menos descontenta, por lo menos. Se apartó de la ventana y volvió a fruncir el ceño. Todos la estaban mirando.

El primero en hablar fue el tal Bayaz.

—Realmente has hecho todo un descubrimiento, hermano. No pasaría desapercibida en una multitud, ¿eh? ¿Estás seguro de que es lo que andaba buscando?

Yulwei estuvo un rato mirando a Ferro.

—Todo lo seguro que se puede estar.

—Eh, que estoy aquí —les gruñó Ferro, pero el pálido calvo siguió hablando como si ella no pudiera oírlos.

—¿Siente dolor?

—Sí, pero poco. De camino aquí se enfrentó con un devorador.

—¿De veras? —Bayaz dejó escapar una risita—. ¿La hirió de mucha gravedad?

—Mucha. Pero al cabo de dos días ya caminaba, y en una semana había sanado. No le ha quedado ni una sola marca. Y eso no es nada normal.

—En nuestra época los dos vimos muchas cosas que no eran nada normales. Debemos asegurarnos.

El calvo se metió la mano en el bolsillo. Ferro observó con desconfianza cómo la sacaba con el puño cerrado y la ponía encima de la mesa. Cuando la retiró, quedaron dos piedrecillas pulidas sobre la madera. El calvo se inclinó hacia ella.

—Dime, Ferro, ¿cuál es la azul?

Ferro miró al viejo con intensidad y luego bajó la vista a las piedras. No había ninguna diferencia entre ellas. Todos la miraban, con más atención aún que antes, y Ferro hizo rechinar los dientes.

—Esa —dijo señalando la de la izquierda.

Bayaz sonrió.

—Exactamente la respuesta que esperaba.

Ferro se encogió de hombros. Había acertado por pura suerte, pensó. Pero entonces se fijó en la expresión del pálido grande. Miraba las dos piedras con el ceño fruncido, como si no entendiera nada.

—Las dos son rojas —dijo Bayaz—. No ves los colores, ¿verdad, Ferro?

Así que aquello era un truco del pálido calvo. No sabía muy bien cómo podía haberse enterado, pero sí sabía que no le hacía ninguna gracia. Nadie hacía trucos a Ferro Maljinn. Se echó a reír. Un gorgoteo áspero, feo, falto de práctica.

Y de pronto se subió de un salto a la mesa.

La expresión de sorpresa apenas empezaba a formarse en la cara del anciano pálido cuando el puño de Ferro le aplastó la nariz. El calvo dio un gruñido, la silla se fue hacia atrás y cayó despatarrado al suelo. Ferro gateó por la mesa para lanzarse contra él, pero Yulwei la agarró de una pierna y tiró de ella hacia atrás. Las zarpas de Ferro no llegaron al cuello del calvo cabrón, y en vez de eso volcaron la mesa de lado y las dos piedrecillas salieron rodando por el suelo.

Se soltó la pierna de una sacudida y fue a por el viejo pálido, que trataba de levantarse del suelo, pero Yulwei la cogió del brazo y volvió a echarla hacia atrás, gritando «¡Calma!» una y otra vez. Sus esfuerzos le valieron un codazo de Ferro en la cara, y Yulwei se derrumbó de espaldas contra la pared con ella encima. Ferro se levantó antes, dispuesta a lanzarse de nuevo contra el calvo de mierda.

Pero para entonces el tipo grande ya estaba en pie y avanzaba hacia ella sin dejar de vigilarla. Ferro le sonrió y cerró los puños a ambos lados. Ahora averiguaría lo peligroso que era en realidad.

El hombre dio un paso más.

Entonces Bayaz alargó una mano para detenerlo. La otra mano la tenía en la nariz, intentando parar el flujo de sangre. Soltó una risita.

—¡Muy bien! —Tosió—. Feroz, y muy rápida además. ¡Sin lugar a dudas, eres lo que buscábamos! Espero que aceptes mis disculpas, Ferro.

—¿Qué?

—Por mis pésimos modales. —Bayaz se limpió la sangre del labio superior—. Me está bien empleado, pero tenía que asegurarme. Lo siento. ¿Me perdonas?

Por algún motivo, tenía un aspecto distinto, aunque no había cambiado nada. Amistoso, considerado, sincero. Arrepentido. Pero hacía falta más que eso para ganarse la confianza de Ferro. Mucho más.

—Ya veremos —bufó.

—Es todo lo que te pido. Eso y que nos concedas a Yulwei y a mí un momento para que hablemos de ciertas… cosas. Cosas que es mejor tratar en privado.

—Tranquila, Ferro, son amigos —terció Yulwei. Amigos suyos desde luego no eran, pero dejó que Yulwei la sacara por la puerta tras los otros dos pálidos—. Procura no matar a ninguno.

La sala era casi idéntica a la de antes. Debían de ser ricos los pálidos aquellos, a pesar de sus pintas. Había una gran chimenea de piedra con vetas negras. Había almohadones, y unas telas suaves a los lados de las ventanas, todas bordadas de flores y pájaros con puntadas diminutas. El cuadro de un hombre con una corona la miraba con aspecto severo desde una pared. Ferro le devolvió la mirada. Lujo.

Ferro odiaba el lujo todavía más que los jardines.

El lujo era más señal de cautividad que los barrotes de una jaula. Unos muebles mullidos presagiaban más peligro que un arma. Tierra dura y agua fría eran todo lo que ella necesitaba. Las cosas blandas te ablandan, y ella no quería saber nada de eso.

En la sala esperaba otro hombre, dando vueltas y vueltas con las manos a la espalda como si no le gustara estar quieto mucho rato. No era del todo un pálido: su piel curtida estaba a medio camino entre la de ella y la de los otros. Tenía la cabeza rapada, como un sacerdote. A Ferro aquello no le gustó nada.

Odiaba a los sacerdotes más que a todo lo demás.

Pero a pesar del desprecio con que lo miró, los ojos del hombre se iluminaron y se acercó enseguida a ella. Era un hombrecillo raro con la ropa muy desgastada, y su coronilla no pasaba de la altura de la boca de Ferro.

—Soy el hermano Pielargo —dijo haciendo aspavientos con las manos—, de la ilustre orden de los Navegantes.

—Me alegro por ti.

Ferro se volvió y aguzó el oído para tratar de escuchar la conversación de los dos ancianos al otro lado de la puerta, pero Pielargo no se dio por aludido.

—¡Y hacéis bien! ¡Sí, sí, hacéis muy bien en alegraros! ¡Pues Dios en verdad me ha colmado de bendiciones! ¡Proclamo sin reparos que a lo largo de toda la historia jamás hubo un hombre más hecho a la medida de una profesión, ni una profesión a la medida de un hombre, como lo estamos yo, el hermano Pielargo, y la noble ciencia de la navegación! ¡Desde las nevadas montañas del lejano Norte hasta las calcinadas arenas del remoto Sur, el mundo entero es mi patria! ¡Podéis creerme!

Se la quedó mirando con una sonrisa de asquerosa suficiencia. Ferro le ignoró. Los dos pálidos, el grande y el canijo, hablaban entre ellos al otro lado de la sala. Lo hacían en algún idioma que ella no entendía. Sonaban como cerdos soltando gruñidos. Tal vez hablaran de ella, pero le daba lo mismo. Salieron por otra puerta y la dejaron a solas con el sacerdote, que no paraba de darle a la lengua.

—Son muy pocas las naciones en el Círculo del Mundo en las que yo, el hermano Pielargo, sea un forastero, y no obstante ando un poco despistado respecto a vuestra procedencia. —Aguardó expectante, pero Ferro no abrió la boca—. Ah, ¿queréis que intente adivinarlo? Todo un acertijo, ciertamente. Dejadme pensar… La forma de vuestros ojos es la de los habitantes de la lejana Suljuk, donde las montañas negras se alzan abruptas desde el mar centelleante, sí, señor, y sin embargo vuestra piel…

—Cierra la boca, gilipollas.

El hombre se interrumpió a mitad de frase, carraspeó y se alejó, dejando que Ferro atendiera a lo que decían las voces de la habitación contigua. Sonrió para sí misma. La madera era gruesa y los sonidos llegaban amortiguados, pero los dos ancianos no habían contado con lo fino que era su oído. Seguían hablando en kántico. Con el idiota del navegante por fin callado, lograba oír todo lo que decía Yulwei.

—¿… como Khalul quebranta la Segunda Ley, tú tienes que hacer lo mismo con la Primera? ¡No me gusta, Bayaz! ¡Juvens jamás lo habría permitido!

Ferro frunció el ceño. Había un matiz extraño en la voz de Yulwei. Miedo. La Segunda Ley. Ferro recordaba haberle oído hablar de eso con los devoradores. Estaba prohibido comer carne humana.

Oyó decir al pálido calvo:

—La Primera Ley es una paradoja. Toda magia proviene del Otro Lado, incluso la nuestra. Cada vez que cambias algo estás tocando el inframundo, cada vez que creas algo lo tomas prestado del Otro Lado, y siempre hay un coste.

—¡Pero el coste de esto puede ser demasiado alto! Esa Semilla es una cosa maldita, condenada. ¡No crece de ella más que caos! Los hijos de Euz eran grandes en sabiduría y poder, y esta Semilla fue su perdición, la de todos ellos, de formas distintas. ¿Eres más sabio que Juvens, Bayaz? ¿Eres más astuto que Kanedias? ¿Eres más fuerte que Glustrod?

—No soy nada de eso, hermano, pero dime: ¿cuántos devoradores ha creado Khalul?

Una larga pausa.

—No puedo decirlo con certeza.

—¿Cuántos?

Otra pausa.

—Tal vez doscientos. Tal vez más. Sus sacerdotes rastrean el Sur en busca de quienes muestren cualquier indicio de ser candidatos. Cada vez los crea con mayor rapidez, pero la mayoría aún son jóvenes y débiles.

—Doscientos o más y no paran de crecer. Muchos serán débiles, pero entre ellos hay algunos que podrían plantarnos cara a ti o a mí. Los que fueron aprendices de Khalul durante los Viejos Tiempos. Esa a la que llamaban el Viento del Este, o las malditas gemelas.

—¡Me cago en esas zorras! —gruñó Yulwei.

—Por no mencionar a Mamun, cuyas mentiras desencadenaron este caos.

—Las raíces del problema se remontan a mucho antes de que él naciera, bien lo sabes, Bayaz. Pero sí, Mamun andaba por las Malas Tierras. Sentí su presencia cerca. Se ha vuelto terriblemente poderoso.

—Sabes que tengo razón. Y entretanto, nuestro número apenas crece.

—¿Ese chico, Quai, no prometía bastante?

—Ahora solo necesitamos cien más como él y veinte años para formarlos. Entonces podríamos estar en igualdad de condiciones. No, hermano, no. Tenemos que enfrentarnos al fuego con fuego.

—¿Aunque ese fuego os reduzca a cenizas a ti y a toda la creación? Deja que vaya a Sarkant. Quizá aún pueda hacer entrar en razón a Khalul…

Carcajadas.

—¡Ha esclavizado a medio mundo! ¿Cuándo vas a despertar, Yulwei? ¿Cuando haya esclavizado al otro medio? ¡No puedo permitirme perderte, hermano!

—Recuerda que hay cosas peores que Khalul, Bayaz. Mucho peores. —Bajó la voz a un susurro y Ferro aguzó más el oído—. Los Contadores de Secretos siempre están escuchando…

—¡Ya basta, Yulwei! ¡Es mejor no pensar en ello siquiera!

Ferro frunció el ceño. ¿Qué eran todas esas tonterías? ¿Contadores de Secretos? ¿Qué secretos?

—Recuerda lo que te dijo Juvens, Bayaz. Cuídate del orgullo. Has estado usando el Arte, lo sé. Veo una sombra en ti.

—¡A la mierda tus sombras! ¡Hago lo que debo hacer! Acuérdate también de lo que Juvens te dijo a ti. No se puede ser siempre un observador. El tiempo se nos agota, y yo ya no voy a seguir observando. Me corresponde a mí tomar la decisión.

—¿Acaso no te he seguido siempre? ¿Siempre, hasta cuando mi conciencia me decía lo contrario?

—¿Y acaso te he guiado yo mal alguna vez?

—Eso todavía está por ver. Eres el primero de entre nosotros, Bayaz, pero no eres Juvens. Mi cometido es cuestionar, como también el de Zacharus. Esto le gustará incluso menos que a mí. Mucho menos.

—Ha de hacerse.

—Pero otros pagarán el precio, como siempre ha ocurrido. ¿Ese norteño, Nuevededos, puede hablar con los espíritus?

—Sí.

Ferro frunció el ceño. ¿Espíritus? El pálido de los nueve dedos ni siquiera parecía capaz de hablar con otros humanos.

—Y en caso de que encuentres la Semilla —llegó la voz de Yulwei desde el otro lado de la puerta—, ¿pretendes que sea Ferro quien la lleve?

—Tiene la sangre, y alguien debe hacerlo.

—Ten cuidado, Bayaz. Te conozco, no lo olvides. Pocos te conocen mejor que yo. Dame tu palabra de que la mantendrás a salvo, incluso después de que haya servido a tus propósitos.

—La protegeré con más celo que si fuese mi propia hija.

—Con que la protejas con más celo que a la hija del Creador me daré por satisfecho.

Un largo silencio. Ferro movió la boca mientras pensaba en lo que había oído. Juvens, Kanedias, Zacharus… aquellos nombres extraños no le decían nada. ¿Y qué clase de semilla podía reducir toda la creación a cenizas? Ella no quería saber nada de aquel asunto, de eso sí estaba segura. Su lugar estaba en el sur, luchando contra los gurkos con armas que comprendiera.

Se abrió la puerta y pasaron los dos ancianos. No podían tener aspectos más distintos. Uno de piel oscura, alto y huesudo, con el pelo largo, y el otro de tez blanca, fornido y calvo. Ferro los miró suspicaz. Fue el blanco el primero en hablar.

—Ferro, tengo una proposición que…

—No iré contigo, viejo loco pálido.

En el semblante del calvo se entrevió un mínimo atisbo de irritación, pero lo dominó de inmediato.

—¿Por qué no? ¿Qué otro asunto tienes que sea tan urgente?

Ferro no tenía ni que pensarlo.

—Venganza. —Su palabra favorita.

—Ah. Ya veo. ¿Odias a los gurkos?

—Sí.

—¿Están en deuda contigo por lo que te hicieron?

—Sí.

—¿Por quitarte a tu familia, tu pueblo, tu país?

—Sí.

—Por haberte hecho esclava —susurró el viejo.

Ferro le sostuvo la mirada, preguntándose cómo podía saber tantas cosas sobre ella, preguntándose si debería volver a lanzarse contra él.

—Te han robado, Ferro, te lo han robado todo. Te han arrebatado tu vida de entre las manos. Si me hubiera ocurrido a mí… si yo hubiera sufrido lo que tú… no habría sangre suficiente en todo el Sur para satisfacerme. Tendría que ver a todos los soldados gurkos convertidos en cadáveres para darme por satisfecho. Tendría que ver todas las ciudades gurkas arder para darme por satisfecho. ¡Tendría que ver a su emperador pudriéndose en una jaula frente a su propio palacio para darme por satisfecho!

—¡Sí! —susurró ella mientras se le dibujaba una sonrisa feroz en la cara.

Aquel hombre empezaba a hablar en su mismo idioma. Yulwei nunca le había hablado así. Quizá aquel viejo pálido no fuera tan malo, a fin de cuentas.

—¡Tú lo entiendes! ¡Por eso tengo que viajar al sur!

—No, Ferro. —Era el turno del calvo para sonreír—. No te das cuenta de la oportunidad que te ofrezco. El verdadero gobernante de Kanta no es el emperador. Por muy poderoso que pueda parecer, es una marioneta que maneja otro, con la mano bien oculta. Khalul, lo llaman.

—El profeta.

Bayaz asintió con la cabeza.

—Si te cortan, ¿odias el cuchillo o la mano que lo empuña? El emperador y los gurkos no son más que las herramientas de Khalul. Los emperadores pasan, pero el profeta sigue siempre ahí, detrás de ellos. Susurrando. Sugiriendo. Ordenando. Él es quien está en deuda contigo.

—Khalul… sí.

Los devoradores habían mencionado ese nombre. Khalul. El profeta. El palacio del emperador estaba lleno de sacerdotes, todo el mundo lo sabía. Y los palacios de los gobernadores también. Había sacerdotes por todas partes, como un enjambre de insectos. Por las ciudades, por las aldeas, entre las tropas, esparciendo siempre sus mentiras. Susurrando. Sugiriendo. Ordenando. Yulwei fruncía el ceño, disconforme, pero Ferro sabía que el viejo pálido tenía razón.

—¡Sí, es verdad!

—Ayúdame, Ferro, y yo te daré esa venganza que buscas. Una auténtica venganza. No la muerte de un soldado, o de diez, sino de miles. ¡De decenas de miles! Tal vez la del propio emperador, ¿quién sabe? —Se encogió de hombros y se apartó un poco de ella—. Pero no puedo obligarte. Vuelve a las Malas Tierras, si es lo que deseas: sigue escondiéndote, huyendo, escarbando en el polvo como una rata, si con eso te das por satisfecha. Si esa es la escala de la venganza a la que aspiras. Los devoradores están buscándote. Los hijos de Khalul. Sin nuestra ayuda, más pronto que tarde te atraparán. Pero la decisión es tuya.

Ferro torció el gesto. Todos los años que había pasado en las tierras baldías, luchando con uñas y dientes, siempre huyendo, no la habían llevado a ninguna parte. No le habían traído una venganza digna de ese nombre. De no ser por Yulwei, a esas alturas ya sería historia. Huesos blancos en el desierto. Carne en las barrigas de los devoradores. O en la jaula, delante del palacio del emperador.

Pudriéndose.

No podía negarse, y lo sabía, pero no le gustaba la idea. El viejo aquel había sabido exactamente qué ofrecerle. Ferro odiaba no tener elección.

—Me lo pensaré —repuso.

De nuevo, la más fugaz sombra de ira en el rostro del pálido calvo, reprimida al instante.

—Piénsatelo, pero no tardes mucho. Las tropas del emperador se están concentrando y el tiempo se acaba.

Siguió a los demás fuera de la sala, dejando a Ferro a solas con Yulwei.

—No me gustan los pálidos estos —dijo, en voz lo bastante alta para que el anciano la oyera desde el pasillo, y luego la bajó—. ¿Tenemos que ir con ellos?

—Tú sí. Yo tengo que regresar al Sur.

—¿Qué?

—Alguien tiene que seguir vigilando a los gurkos.

—¡No!

Yulwei se echó a reír.

—Has tratado de matarme en dos ocasiones. Una vez intentaste huir de mí. ¿Y ahora que me voy, quieres que me quede? No hay quien te entienda, Ferro.

Ella arrugó el ceño.

—Ese calvo dice que puede traerme la venganza. ¿Miente?

—No.

—Entonces, tengo que ir con él.

—Lo sé. Por eso te he traído aquí.

A Ferro no se le ocurría nada que decir. Bajó la vista al suelo y entonces, para su sorpresa, Yulwei dio un repentino paso adelante. Ferro alzó la mano, para bloquear un ataque, pero en vez de eso el hombre la estrechó con fuerza entre sus brazos. Una sensación extraña. Estar tan cerca de otra persona. Cálida. Luego Yulwei se separó de ella, dejándole una mano en el hombro.

—Camina en los pasos de Dios, Ferro Maljinn.

—Ja. Aquí no tienen a Dios.

—Di más bien que tienen muchos dioses.

—¿Muchos?

—¿No te has dado cuenta? Aquí cada cual se adora a sí mismo. —Al oírlo, Ferro asintió con la cabeza. Sonaba muy cerca de la verdad—. Ve con cuidado, Ferro. Y haz caso a Bayaz. Es el primero de mi orden y hay muy pocos tan sabios como él.

—No confío en él.

Yulwei se inclinó más hacia ella.

—No te he dicho que confíes en él.

Entonces sonrió y dio media vuelta. Ferro le vio caminar despacio hacia la puerta y luego salir al pasillo. Oyó sus pies descalzos alejándose por las losas, los brazaletes de sus muñecas tintineando hasta perderse.

Dejándola a ella sola con el lujo, y los jardines, y los pálidos.

Viejos amigos

Sonaron fuertes golpes en la puerta y la cabeza de Glokta se levantó de una sacudida, con el ojo izquierdo palpitando de repente. ¿Quién diablos puede ser a estas horas? ¿Frost? ¿Severard? ¿O alguna otra persona? ¿El superior Goyle, quizá, que viene a visitarme con su espectáculo de engendros? ¿O será que el archilector se ha cansado ya de su marioneta tullida? No puede decirse que el banquete saliera según lo planeado, y su eminencia no es precisamente conocido por su indulgencia. Hallado un cuerpo flotando junto a los muelles…

Volvieron a sonar golpes en la puerta. Golpes ruidosos, decididos. De esos que dan a entender que si no se abre la puerta, la tirarán abajo.

—¡Ya va! —gritó, y le falló un poco la voz al desencajarse de detrás de la mesa con las piernas tambaleantes—. ¡Que ya va!

Agarró su bastón y se acercó cojeando a la puerta, respiró hondo y forcejeó con el pestillo.

No era Frost, ni Severard. Tampoco Goyle o uno de sus grotescos practicantes. Era una visita mucho más inesperada. Glokta alzó una ceja y se apoyó en el marco de la puerta.

—Comandante West, qué sorpresa.

A veces, cuando dos viejos se reencuentran al cabo de muchos años, al instante todo vuelve a ser como antes. La amistad se reanuda, intacta, como si no se hubiera interrumpido. A veces, pero no en este caso.

—Inquisidor Glokta —balbuceó West, titubeante, torpe, azorado—, siento presentarme a estas horas.

—No tiene importancia —dijo Glokta con gélida cortesía.

El comandante casi hizo una mueca de dolor.

—¿Puedo pasar?

—Desde luego.

Glokta cerró la puerta cuando pasó West y lo siguió renqueando hasta el comedor. El comandante se sentó en una silla y Glokta en otra. Durante unos instantes permanecieron sentados uno frente al otro, sin decir palabra. ¿Qué quiere de mí a estas horas o, para el caso, a cualquier otra? Glokta examinó el rostro de su viejo amigo al resplandor de la chimenea y la luz vacilante de una solitaria vela. Viéndolo mejor, se dio cuenta de que West había cambiado. Está envejecido. Tenía unas entradas muy pronunciadas y las sienes encanecidas. Su cara estaba pálida, demacrada, algo consumida. Parece preocupado. Abatido. Al límite de sus fuerzas. West recorrió con la mirada la parca estancia, el parco fuego, el parco mobiliario, la elevó cauta hacia Glokta y enseguida de vuelta a sus pies. Nervioso, como si hubiera algo que le reconcomiera. Parece incómodo. Y con razón.

West no parecía dispuesto a romper el silencio, así que Glokta lo hizo por él.

—Bueno, ¿cuándo fue la última vez, eh? Aparte de aquella noche en la calle, que no creo que cuente, ¿verdad?

El recuerdo de aquel desafortunado encuentro flotó un instante entre ellos como un pedo. West carraspeó.

—Nueve años.

—Nueve años. Quién lo diría. Desde aquella vez en lo alto de la colina, dos viejos amigos juntos, mirando hacia el río. Mirando el puente, y todos esos gurkos al otro lado. Parece que hayan pasado siglos, ¿eh? Nueve años. Recuerdo que me rogaste que no bajara allí, pero yo no te hice caso. Qué tonto fui, ¿no? Pensaba que yo era nuestra única esperanza. Me creía invencible.

—Ese día nos salvaste a todos, al ejército entero.

—¿Ah, sí? Qué maravilla. Seguro que si hubiera muerto en aquel puente, ahora habría estatuas mías por todas partes. Una pena que no lo hiciera, en realidad. Una pena para todos.

West crispó las facciones y se rebulló en su silla, pareciendo más incómodo que nunca.

—Fui a buscarte, después —balbució.

¿Fuiste a buscarme? Qué enorme puta nobleza por tu parte. Qué amigo más leal. A mí me sirvió de bien poco. Ya me habían sacado de allí a rastras, muerto de dolor y con la pierna hecha picadillo. Y eso fue solo el principio.

—No has venido para recordar viejos tiempos, West.

—No… no, es verdad. He venido para hablar de mi hermana.

Glokta calló un momento. Desde luego, no se esperaba esa respuesta.

—¿Ardee?

—Ardee, sí. Pronto partiré hacia Angland y… esperaba que quizá no te importaría pasarte de vez en cuando para verla mientras yo esté fuera. —Los ojos de West se alzaron nerviosos—. Siempre tuviste buena mano con las mujeres… Sand. —Glokta hizo una mueca al oír su nombre de pila. Ya nadie le llamaba así. Nadie aparte de mi madre—. Siempre sabías qué decirles. ¿Te acuerdas de las tres hermanas aquellas? ¿Cómo se llamaban? Las tenías a todas comiendo de tu mano. —West sonrió, pero Glokta no podía.

Se acordaba, pero eran ya unos recuerdos tenues, desvaídos, sin color. Los recuerdos de otro hombre. De un hombre que murió. Mi vida empezó en Gurkhul, en las mazmorras del emperador. A partir de entonces los recuerdos son mucho más nítidos. Estirado en la cama como un cadáver a mi regreso, en la oscuridad, esperando a unos amigos que nunca se presentaron. Miró a West, consciente de la terrible frialdad de sus ojos. ¿Crees que vas a conquistarme con tu cara de buena persona y hablándome de los viejos tiempos? ¿Como si fueras un perro perdido que al fin regresa fiel al hogar? A mí no me engañas. Apestas, West. Apestas a traición. Ese recuerdo al menos sí que me pertenece.

Glokta se recostó poco a poco.

—Sand dan Glokta —musitó, como recordando el nombre de un antiguo conocido—. ¿Qué habrá sido de él, eh, West? ¿Sabes quién digo, aquel amigo tuyo tan aguerrido, apuesto, orgulloso, intrépido? ¿Ese que tenía un don mágico con las mujeres? ¿Apreciado y respetado por todos, destinado a grandes cosas? ¿Qué habrá sido de él?

West le devolvió la mirada, desconcertado e inseguro, y no dijo nada.

Glokta se echó de golpe hacia delante, extendió las manos en la mesa y retrajo los labios para mostrar su boca destrozada.

—¡Está muerto! ¡Murió en aquel puente! ¿Y qué es lo que queda? ¡Un puto despojo que lleva su nombre! ¡Una sombra renqueante que merodea por ahí! Un fantasma tullido que se agarra a la vida igual que el olor a meado a un pordiosero. ¡Este repulsivo desecho humano no tiene putos amigos, ni quiere tenerlos! ¡Lárgate, West! ¡Vuelve con Varuz, y con Luthar, y con todos esos cabrones vanos! ¡Aquí no vive nadie que tú conozcas!

Los labios de Glokta no habían parado de temblar mientras escupían con asco las palabras. No sabía quién le repugnaba más, West o él mismo.

El comandante parpadeó y movió los maxilares en silencio. Se levantó tambaleándose.

—Lo siento —dijo, ya dándose la vuelta.

—¡Dime una cosa! —le gritó Glokta antes de que alcanzara la puerta—. De los demás, siempre supe que seguirían conmigo solo mientras les resultara útil, mientras mi carrera fuera en ascenso. No me sorprendió demasiado que no quisieran saber nada de mí cuando regresé. Pero de ti, West, siempre pensé que eras mejor amigo que eso, mejor persona. Siempre creí que al menos tú, que solo tú, vendrías a verme. —Se encogió de hombros—. Supongo que me equivocaba.

Glokta volvió la cabeza y se quedó contemplando el fuego con gesto ceñudo, esperando oír el ruido de la puerta al cerrarse.

—¿Es que ella no te lo dijo?

Glokta miró de nuevo a West.

—¿De quién hablas?

—De tu madre.

Glokta soltó un resoplido.

—¿Mi madre? ¿Decirme qué?

—Que fui a verte. Dos veces. Nada más enterarme de que habías vuelto, fui a verte. Tu madre me hizo dar media vuelta en la verja de tu finca. Dijo que estabas demasiado enfermo para recibir visitas, y que de todas formas no querías saber nada más del ejército, y nada más de mí en concreto. Volví unos meses después. Pensé que como mínimo eso te lo debía. Esa vez fue un criado quien me dijo que me fuera. Más tarde me enteré de que habías entrado en la Inquisición, y al poco me marché a Angland. No volví a pensar mucho en ti… hasta que nos encontramos… la noche aquella en la ciudad… —West no pudo seguir.

Glokta tardó un tiempo en asimilar sus palabras y, cuando por fin lo hizo, se dio cuenta de que tenía la boca abierta. Así de sencillo. Nada de conjuras. Ninguna tupida red de traiciones. Era tan ridículo que estuvo a punto de soltar una carcajada. Mi madre le echó y a mí ni se me ocurrió dudar de que nadie hubiera venido a verme. Nunca tragó a West. Un amigo de lo más inadecuado, muy por debajo de su amado hijo. Seguro que le culpó a él de lo que me pasó. Tendría que haberlo imaginado, pero estaba demasiado ocupado regodeándome en el dolor y la amargura. Demasiado ocupado poniéndome trágico. Tragó saliva.

—¿Así que viniste?

West se encogió de hombros.

—No sirvió de mucho.

En fin, ya no tiene remedio. La próxima vez habrá que intentar hacer mejor las cosas. Glokta parpadeó y respiró hondo.

—Mmm, eh… Lo siento. Olvida lo que he dicho, si es que puedes. Siéntate, por favor. Me estabas hablando de tu hermana, ¿verdad?

—Sí. Sí. Mi hermana. —West regresó a su silla con paso vacilante, la cabeza gacha y aquella expresión preocupada y culpable de nuevo en las facciones—. Pronto zarparemos hacia Angland y no sé cuándo volveré… si es que vuelvo, claro. Ella no tiene amigos en la ciudad y, bueno…, creo que la conociste, cuando viniste a nuestra casa.

—Cierto, y nos hemos vuelto a ver en fechas bastante más recientes.

—¿Ah, sí?

—Sí. Andaba en compañía de nuestro común amigo, el capitán Luthar.

West se puso aún más pálido. Aquí hay algo que no me está contando. Pero Glokta no estaba dispuesto a meter su deforme pata y cargarse su única amistad, y menos recién resucitada. Permaneció en silencio y, al cabo de unos instantes, el comandante siguió hablando.

—La vida… no la ha tratado muy bien. Yo podría haber hecho algo. Debería haber hecho algo. —Miró pesaroso la mesa y una fea convulsión deformó su semblante. Esa me lo conozco. Es de mis favoritas. Desprecio por uno mismo—. Pero preferí dejar que se interpusieran otras cosas y me esforcé en olvidarme de ello, en hacer como si todo fuese bien. Lo ha pasado muy mal y yo tengo la culpa. —Carraspeó y tragó saliva, incómodo. Empezó a temblarle el labio y se cubrió el rostro con las manos—. Es culpa mía… Si le pasara algo…

Sus hombros se agitaron en silencio y Glokta alzó las cejas. Estaba acostumbrado a que los hombres lloraran en su presencia. Pero por regla general, antes tengo que enseñarles los instrumentos al menos.

—Venga, Collem, esto no es propio de ti. —Glokta alargó un brazo despacio, estuvo a punto de retirarlo y finalmente dio unas torpes palmadas al sollozante West en el hombro—. Habrás cometido errores, ¿y quién no? Son cosa del pasado y ya no pueden cambiarse. Ahora se trata de hacer las cosas mejor la próxima vez, ¿eh?

¿Qué es esto? ¿Soy yo quien habla? ¿El inquisidor Glokta, paño de lágrimas de los afligidos? Pero West parecía reconfortado. Alzó la cabeza, se limpió el moqueo de la nariz y miró esperanzado a Glokta con los ojos vidriosos.

—Tienes razón, mucha razón, claro. Tengo que reparar el mal que he hecho. ¡Tengo que hacerlo! ¿Me ayudarás, Sand? ¿Cuidarás de ella mientras yo esté fuera?

—Haré por ella todo lo que pueda, Collem, cuenta conmigo. En tiempos fue para mí un orgullo considerarte mi amigo… y volverá a serlo.

Era extraño, pero Glokta casi notó una lágrima en su propio ojo. ¿Yo? ¿Cómo es posible? ¿El inquisidor Glokta, leal amigo? ¿El inquisidor Glokta, protector de jovencitas desvalidas? La idea casi le hizo estallar en carcajadas, y sin embargo allí estaba. Nunca habría pensado que lo necesitara, pero le agradaba la sensación de volver a tener un amigo.

—Hollit —dijo Glokta.

—¿Qué?

—Las tres hermanas esas. Se apellidaban Hollit. —Glokta soltó una leve risita ante el recuerdo, que llegaba un poco más claro que antes—. Tenían algo con la esgrima. Las volvía locas. A lo mejor era el sudor.

—Creo que fue entonces cuando me decidí a practicarla. —West se rio y luego contrajo la cara tratando de recordar algo—. Oye, ¿cómo se llamaba nuestro intendente? Aquel al que le gustaba la más joven y estaba muerto de celos. ¿Cómo leches se llamaba el tipo aquel? Era gordo.

A Glokta no le supuso un gran problema recordar el nombre.

—Rews. Salem Rews.

—¡Rews, eso es! Se me había olvidado del todo. ¡Rews! Era un fenómeno contando historias. ¡Nos pasábamos noches enteras escuchándole, muertos de la risa! ¿Qué habrá sido de él?

Glokta permaneció callado un momento.

—Me parece que dejó el ejército… para hacerse mercader o algo así. —Meneó la mano con indiferencia—. Dicen que se ha trasladado al norte.

De vuelta al barro

Carleon no se parecía en nada a como la recordaba el Sabueso, pero claro, él tendía a recordarla en llamas. Esos recuerdos costaba quitárselos. Tejados viniéndose abajo, ventanas rotas, hordas de guerreros por todas partes, borrachos de dolor, de victoria y…, bueno, de alcohol, robando, matando, incendiando y haciendo todas las feas cosas de siempre. Mujeres chillando, hombres gritando, una peste a humo, a miedo. En pocas palabras, un saqueo, con Logen y él en su centro mismo.

Bethod había apagado los fuegos y se había apropiado de la ciudad. Se había trasladado allí y había empezado a construir. Aún no había hecho gran cosa cuando envió a Logen, al Sabueso y a los demás al exilio, pero desde entonces no debía de haber parado. La ciudad era el doble de grande que antes, incluso antes de que la quemaran. Cubría toda la colina y se extendía por la ladera hasta el río. Más grande que Uffrith. Más grande que cualquier ciudad que hubiera visto el Sabueso. Desde donde estaba, entre los árboles que había al otro lado del valle, no se distinguía la gente, pero debía de haber un montón metida ahí dentro. Tres caminos nuevos llevaban a sus puertas. Dos puentes nuevos y anchos. Edificios nuevos por todas partes, y casas grandes donde antes había pequeñas. Muchísimas casas. De piedra la mayoría, con tejados de pizarra, y hasta cristal en algunas ventanas.

—Han estado ocupados —dijo Tresárboles.

—Murallas nuevas —dijo Hosco.

—Y a montones —masculló el Sabueso.

Había murallas por todas partes. Una muy alta por fuera de la ciudad, con sus torres y todo, hasta un gran foso. Otra, todavía más alta, rodeaba la cima de la colina donde antes estaba el Salón de Skarling. Una cosa inmensa. El Sabueso no se explicaba de dónde habrían sacado tanta piedra para construirla.

—En la vida había visto una muralla tan enorme —dijo.

Tresárboles negó con la cabeza.

—Mal asunto. Si capturan a Forley, no podremos sacarlo de ahí.

—Si capturan a Forley, quedaremos nosotros cinco, jefe, y nos buscarán. Él no es un peligro para nadie, pero nosotros sí. Sacarlo de ahí será lo último que nos preocupará. Forley saldrá del paso, como siempre. Seguro que acaba sobreviviéndonos a todos.

—No me extrañaría —masculló Tresárboles—. Hemos elegido una profesión arriesgada.

Retrocedieron arrastrándose entre la maleza y regresaron al campamento. Allí estaba Dow el Negro, con pinta de tener incluso peor humor que de costumbre. También Tul Duru, remendando un agujero de la zamarra, su cara toda contraída mientras sus dedos gruesos trasteaban con la pequeña aguja de metal. Forley estaba sentado cerca de él, mirando el cielo entre las hojas de los árboles.

—¿Cómo te notas, Forley? —preguntó el Sabueso.

—Mal, pero para tener valor antes hay que haber tenido miedo.

El Sabueso le sonrió.

—Eso dicen. Supongo que entonces tú y yo somos unos héroes, ¿eh?

—Por fuerza —respondió Forley, devolviéndole la sonrisa.

Tresárboles fue directo al grano.

—¿Estás seguro de esto, Forley? ¿Seguro que quieres entrar ahí? Cuando entres, a lo mejor ya no puedes salir, por muy bien que se te dé hablar.

—Estoy seguro. Aunque me esté cagando encima, voy a ir. Ahí dentro puedo hacer más que aquí fuera. Alguien tiene que avisarlos de los shankas. Lo sabes bien, jefe. ¿Quién va a hacerlo si no?

El viejo guerrero asintió con la cabeza, lento como el sol al amanecer. Tomándose su tiempo, como siempre.

—Sí. Muy bien. Diles que estaré esperando aquí, junto al viejo puente. Diles que estoy yo solo. Por si acaso Bethod no te recibe con los brazos abiertos. ¿Entendido?

—Entendido. Estás tú solo, Tresárboles. Los únicos que salimos vivos de las montañas fuimos tú y yo.

Ya se habían congregado todos alrededor de Forley, que los miraba sonriendo.

—En fin, chicos, ha estado bien, ¿eh?

—Cállate, Flojo —replicó Dow torciendo el gesto—. Bethod no tiene nada contra ti. Vas a volver.

—Ya, pero por si no vuelvo. Ha estado bien.

El Sabueso asintió, incómodo. Eran las mismas caras sucias y llenas de cicatrices de siempre, solo que más tétricas que nunca. A ninguno le hacía gracia dejar que uno de los suyos se pusiera en peligro, pero Forley tenía razón: alguien tenía que hacerlo y él era el más indicado. A veces la debilidad es mejor escudo que la fuerza, pensó el Sabueso. Bethod era un hijo de puta malvado, pero no era tonto. Los shankas estaban de camino y a él le convenía la advertencia. Con un poco de suerte, la agradecería.

Caminaron juntos hasta el lindero del bosque y miraron hacia el camino. Cruzaba el viejo puente y luego descendía serpenteando por el valle. De ahí hasta las puertas de Carleon. Y hasta la fortaleza de Bethod.

Forley se llenó los pulmones de aire y el Sabueso le dio una palmada en el hombro.

—Suerte, Forley. Que tengas suerte.

—Y tú también. —Apretó la mano del Sabueso en la suya durante un rato—. Y todos vosotros, ¿eh?

Dio media vuelta y echó a andar hacia el puente con la cabeza bien alta.

—¡Suerte, Forley! —gritó Dow el Negro, sobresaltándolos a todos.

El Flojo volvió la cabeza un momento en el centro del puente y sonrió. Luego se perdió de vista.

Tresárboles respiró hondo.

—Armas —dijo—, por si Bethod no quiere entrar en razón. Y esperad a la señal, ¿eh?

Le pareció que esperaba una eternidad, allá arriba entre los árboles, quieto y sin hacer ruido, mirando aquellas murallas nuevas. El Sabueso estaba tumbado bocabajo con el arco a mano, vigilando, esperando, preguntándose cómo le estaría yendo a Forley allí dentro. Una espera larga, tensa. Y entonces los vio. Un grupo de jinetes salía de la puerta más cercana, cruzaba el río por un puente nuevo. Tras ellos venía un carro. El Sabueso no sabía muy bien para qué querían el carro, pero le daba mala espina. No había ni rastro de Forley, y no estaba muy seguro de si eso era buena o mala señal.

Venían deprisa, picando espuelas a un lado del valle, subiendo por el empinado camino hacia los árboles y el arroyo y el puente que lo cruzaba. Derechos hacia el Sabueso. Oía los cascos aporreando el polvo. Ya estaban lo bastante cerca para contarlos y echarles un vistazo. Lanzas, escudos y buenas armaduras. Cascos y cotas de malla. Eran diez, más otros dos que iban en el carro a ambos lados del carretero, con unas cosas en la mano que parecían arcos pequeños montados en piezas de madera. El Sabueso no sabía para qué estaban allí y no le hacía gracia no saberlo. Quería ser él quien diera las sorpresas.

Se escurrió entre los matorrales reptando sobre el vientre, cruzó chapoteando el arroyo y corrió hasta el límite del bosque, desde donde se vería bien el viejo puente. Tresárboles, Tul y Dow estaban de pie cerca del lado más próximo, y el Sabueso agitó la mano para llamar su atención. No se veía a Hosco, así que debía de haberse ocultado ya entre los árboles que había más allá. Hizo la señal que indicaba jinetes, levantó el puño para decir «diez» y se puso la mano abierta en el pecho para decir «armadura».

Dow sacó su espada y su hacha, corrió hasta llegar detrás de unas rocas quebradas que había a un lado, más altas que el puente, y se quedó agachado en silencio. Tul resbaló orilla abajo, se metió en el arroyo, que por suerte solo cubría hasta la rodilla en esa época del año, y pegó su corpachón contra el puente en el lado alejado del arco, sosteniendo su enorme espada fuera del agua. El Sabueso se puso un poco nervioso al poder ver a Tul tan bien desde donde estaba. Pero los jinetes no le verían ni un pelo si llegaban por el camino. Esperaban encontrar a un solo hombre, y el Sabueso confiaba en que no estuvieran demasiado precavidos. Ojalá, porque si se paraban a comprobar el terreno, sería un puto desastre.

Vio cómo Tresárboles se ceñía el escudo al brazo, desenvainaba su espada, estiraba el cuello y luego se plantaba, esperando, grande y firme, bloqueando la salida del puente y con pinta de estar completamente solo.

El Sabueso ya oía el estruendo de los cascos y el traquetear de las ruedas del carro un poco más allá del bosque. Sacó unas cuantas flechas y las clavó en el suelo donde pudiera cogerlas rápido. Hizo lo que pudo para tragarse el miedo. Los dedos le temblaban sin parar, pero no importaba. Funcionarían bien cuando tuvieran que hacerlo.

—Espera la señal —se susurró a sí mismo—. Espera la señal.

Colocó una flecha en el arco, tensó la cuerda a medias y apuntó hacia el puente. Mierda, qué ganas tenía de mear.

La primera punta de lanza asomó por lo alto de la loma, seguida de las demás. Cascos subiendo y bajando, pechos cubiertos de malla, cabezas de caballos… poco a poco, los jinetes iban acercándose al puente. El carro iba detrás, con el carretero y sus dos curiosos acompañantes, tirado por un caballo lanudo y grandote.

El primer jinete miró por encima de la giba del puente, vio a Tresárboles esperándolo y espoleó su montura. El Sabueso respiró un poco más tranquilo al ver que los demás le seguían trotando en grupo, llenos de impaciencia. Forley debía de haber contado su historia y esperaban encontrar a un solo hombre. El Sabueso vio a Tul asomar un ojo desde debajo del arco musgoso mientras los caballos pasaban por encima de él. Por los muertos, cómo le temblaban las manos. Le preocupaba soltar la flecha que tenía medio cargada y echarlo todo a perder.

El carro se detuvo en la orilla opuesta y los dos hombres que traía se levantaron en el pescante y apuntaron sus extraños arcos hacia Tresárboles. El Sabueso dirigió su arco hacia uno de ellos y tensó la cuerda del todo. La mayoría de los jinetes estaban ya en el puente, sus caballos respingaban y se revolvían, inquietos de verse tan apretados. El jinete de delante tiró de las riendas cerca de Tresárboles, apuntándole con la lanza. Pero el viejo Tresárboles no retrocedió ni un paso. No era de esos. Solo alzó la vista con el ceño fruncido, sin dejar espacio para que pudieran rodearle los jinetes, manteniéndolos apelotonados en el puente.

—Bueno, bueno, bueno —oyó decir el Sabueso al jefe del grupo—. Rudd Tresárboles. Te hacíamos muerto hace mucho tiempo, viejo.

Reconoció la voz. Era uno de los carls de Bethod, de los antiguos. Malasangre le llamaban.

—Creo que aún puedo dar una pelea o dos —respondió Tresárboles, sin ceder terreno.

Malasangre miró a su alrededor y escrutó los árboles. Tenía el suficiente buen juicio para saber que su posición no era buena, pero no era muy previsor.

—¿Dónde están los demás? ¿Dónde está el cabrón de Dow, eh?

Tresárboles se encogió de hombros.

—Solo quedo yo.

—De vuelta al barro, ¿eh? —El Sabueso alcanzó a ver que Malasangre sonreía bajo el casco—. Una pena. Esperaba ser yo quien acabara con ese hijo de puta.

El Sabueso hizo una mueca, casi esperando ver a Dow salir disparado de entre las rocas, pero no había ni rastro de él. Aún no. Por una vez, estaba esperando la señal.

—¿Dónde está Bethod? —preguntó Tresárboles.

—¡El rey no sale a recibir a gente como tú! De todas formas, está en Angland, repartiendo estopa a la Unión. El príncipe Calder se ocupa de las cosas aquí entretanto.

Tresárboles dio un bufido.

—¿Ahora es príncipe? Me acuerdo de cuando mamaba la teta de su madre. Ni siquiera eso lo hacía bien del todo.

—Las cosas han cambiado, viejo. Y mucho.

Por los muertos, el Sabueso estaba deseando que empezara todo, para bien o para mal. Le faltaba poco para mearse encima. «Espera la señal», vocalizaba para sí mismo, a ver si así mantenía firmes las manos.

—Los cabezas planas andan por todas partes —estaba diciendo Tresárboles—. Vendrán al sur para el próximo verano, puede que antes. Hay que hacer algo.

—Entonces, ¿por qué no te vienes con nosotros, eh? Puedes avisar en persona a Calder. Te hemos traído un carro para que vayas más cómodo. Un hombre de tu edad no debería andar.

Unos pocos jinetes rieron al oír el comentario, pero Tresárboles no se unió a ellos.

—¿Dónde está Forley? —gruñó—. ¿Dónde está el Flojo?

Sonaron más risitas entre los jinetes.

—Ah, está por aquí —dijo Malasangre—, bastante cerca. Si te montas en el carro, te llevaremos con él. Luego nos sentaremos y hablaremos de los cabezas planas, todos tranquilos.

Al Sabueso no le gustaba aquello. No le gustaba nada. Tenía una corazonada muy fea.

—¿Me tomas por tonto? —dijo Tresárboles—. No iré a ninguna parte hasta que haya visto a Forley.

Al oír aquello, Malasangre torció el gesto.

—No estás en condiciones de decirnos lo que vas a hacer. Puede que en tiempos fueras un gran hombre, pero ahora eres menos que nada y no hay más que hablar. Así que rinde la hoja y súbete al puto carro como te he dicho, antes de que pierda la paciencia.

Trató de hacer avanzar su caballo otra vez, pero Tresárboles no cedía.

—¿Dónde está Forley? —preguntó con voz áspera—. Te sacaré una respuesta clara o te sacaré las tripas.

Malasangre volvió la cabeza y sonrió a sus hombres, que le devolvieron la sonrisa.

—Está bien, viejo, ya que te empeñas. Calder quería que esperáramos para esto, pero yo tengo que ver la cara que pones. El Flojo está en el carro. Por lo menos, la mayor parte de él.

Sonrió y desató un bulto que llevaba colgando de la silla. Un saco de lona, con algo dentro. El Sabueso ya podía adivinar lo que era. Cayó al suelo junto a los pies de Tresárboles. Lo que había dentro salió rodando, y el Sabueso pudo ver en la cara de su viejo camarada que había acertado. La cabeza de Forley.

Pues ya estaba, claro. A tomar por culo la señal. La primera flecha del Sabueso atravesó el pecho de un hombre del carro, que chilló y cayó hacia atrás, arrastrando consigo al carretero. Había sido un buen tiro, pero no había tiempo de pensar en ello, estaba demasiado ocupado tanteando en busca de otra flecha y gritando. Ni siquiera sabía lo que gritaba, solo que lo hacía. Hosco debía de haber disparado también, porque un carl del puente soltó un aullido, cayó del caballo y se desplomó en el arroyo.

Tresárboles se había agachado detrás de su escudo y retrocedía mientras Malasangre le azuzaba con la lanza y espoleaba su montura para sacarla del puente hacia el lado donde estaba el Sabueso. El jinete que tenía detrás lo rodeó, ansioso por salir del puente, y se acercó a las rocas.

—¡Putos cabrones!

Dow salió disparado de entre las rocas de arriba y se abalanzó sobre el jinete. Cayeron juntos y rodaron en un amasijo de extremidades y armas, pero el Sabueso vio que Dow quedaba encima. Su hacha subió y bajó un par de veces a toda velocidad. Uno menos de que preocuparse.

La segunda flecha del Sabueso falló por mucho, estaba demasiado distraído desgañitándose, pero alcanzó en la grupa a un caballo, lo cual resultó mucho mejor. La bestia se encabritó y se puso a dar coces, y pronto todos los caballos se revolvían y relinchaban mientras sus jinetes renegaban y se tambaleaban en las sillas, sus lanzas zarandeándose de aquí para allá, ruido y jaleo por todas partes.

El jinete más rezagado se partió en dos de repente, rociándolo todo de sangre. Cabeza de Trueno había salido del río y los había rodeado por detrás. No había armadura que resistiera un golpe como ese. El gigante rugió y descargó otra vez desde arriba la enorme hoja de metal ensangrentado. El siguiente jinete tuvo tiempo de levantar su escudo, pero podría haberse ahorrado la molestia. La hoja arrancó un buen trozo del escudo, le abrió la cabeza y lo derribó de la silla. El golpe fue tan brutal que también acabó con el caballo.

Un jinete había conseguido dar la vuelta a su montura y estaba aprestando su lanza para atacar a Tul desde el lado. Antes de que pudiera hacerlo gruñó y dio una sacudida, arqueando la espalda. El Sabueso vio las plumas que le sobresalían del costado. Debía de haberle disparado Hosco, y el jinete se derrumbó. Se le quedó un pie enganchado en el estribo y empezó a balancearse colgado de la silla. Gruñía, gemía, trataba de enderezarse, pero su montura corcoveaba como las demás, haciéndolo bailar, bocabajo dándose cabezazos contra el pretil del puente. Soltó la lanza al arroyo y se agarró para intentar levantarse, pero entonces su caballo le dio media coz en el hombro y lo soltó del estribo. El hombre cayó bajo aquellos casos que lo iban a machacar y el Sabueso se desentendió de él.

El segundo arquero seguía de pie en el pescante. Estaba recuperándose del sobresalto y alineaba su extraño arco hacia Tresárboles, que seguía agachado cubriéndose con el escudo. El Sabueso le disparó, pero lo hizo con prisas, y gritando, y su flecha falló y dio al carretero que estaba detrás, recién levantado en el lecho del carro, y lo abatió de nuevo.

Se oyó el tañido del arco raro y Tresárboles se separó de golpe del escudo. El Sabueso se alarmó un momento, pero entonces vio que la flecha había atravesado la pesada madera, pero había parado justo antes de alcanzar a Tresárboles en la cara. Estaba encajada en el escudo, las plumas a un lado, la punta al otro. Sí que tiene peligro el arquito, pensó el Sabueso.

Oyó el rugido de Tul y vio a otro jinete salir volando al río. Otro cayó con una flecha de Hosco en la espalda. Dow se volvió y segó los cuartos traseros del caballo de Malasangre. El caballo se tambaleó y resbaló, descabalgándolo hacia delante. Los dos últimos jinetes estaban atrapados. Dow y Tresárboles a un lado, Tul al otro, en un puente con demasiados caballos despavoridos sin jinete para poder girarse ni hacer nada más, a merced de Hosco desde el bosque. Hosco no tenía el día compasivo, por lo visto, y tardó poco en acabar con ellos.

El del arco trató de huir, soltando su artilugio de madera y saltando del carro. Esa vez el Sabueso puso todo el cuidado y la cabeza en apuntar, y su flecha alcanzó al arquero entre los hombros y lo derribó de bruces cuando apenas había dado unos pasos. Hizo un intento de seguir a rastras, pero no llegaría muy lejos. El carretero asomó la cabeza de nuevo, gimiendo y agarrando la flecha que tenía clavada en el hombro. El Sabueso no solía matar a los hombres que estaban fuera de combate, pero le pareció que ese día haría una excepción. La flecha le entró por la boca y acabó con él.

El Sabueso vio que un jinete se alejaba cojeando con una flecha de Hosco en la pierna, y le apuntó con la última que le quedaba a él. Pero Tresárboles se le adelantó y le hincó su hoja en la espalda. Había otro que aún se movía, intentando ponerse de rodillas, y el Sabueso le apuntó. Antes de que soltara la cuerda, apareció Dow y lo decapitó. Sangre por todas partes. Caballos aún amontonados, relinchando y resbalando sobre las escurridizas piedras del puente.

El Sabueso divisó a Malasangre, el único que quedaba. Debía de haber perdido el casco al caer del caballo. Gateaba por el río a duras penas, lastrado por el peso de tanta malla. Había soltado el escudo y la lanza para que no le estorbasen en la huida, pero no se había dado cuenta de que iba derecho hacia el Sabueso.

—¡Lo quiero vivo! —gritó Tresárboles.

Tul fue hacia Malasangre por una orilla, pero avanzaba despacio, resbalando y patinando por el barro que había levantado el carro.

—¡Lo quiero vivo!

Dow iba también a por él, maldiciendo y chapoteando en el agua. Malasangre ya estaba cerca. El Sabueso oía temerosos jadeos mientras bregaba corriente abajo.

—¡Aaah! —gritó cuando la flecha del Sabueso se le clavó con un golpe seco en la pierna, justo por debajo de la cota de malla.

Cayó de costado en la orilla, tiñendo de sangre las aguas turbias. Trató de subir arrastrándose a la hierba húmeda que crecía junto al arroyo.

—¡Vale así, Sabueso! —gritó Tresárboles—. ¡Lo queremos vivo!

El Sabueso salió de entre los árboles, resbaló por la orilla y se metió en el agua. Sacó su cuchillo. Tul y Dow se acercaban todo lo deprisa que podían, pero aún estaban un poco lejos. Malasangre rodó en el barro, con la cara contraída de dolor por la flecha de la pierna. Levantó las manos.

—Muy bien, muy bien, me riurrr…

—¿Te qué? —preguntó el Sabueso, mirándolo desde arriba.

—Riurrr… —repitió Malasangre, con cara de enorme sorpresa y el cuello aferrado en la mano. De entre los dedos le chorreaba sangre que caía por la pechera de su cota de malla empapada.

Dow se acercó chapoteando, se detuvo junto a ellos y se quedó allí, mirando hacia abajo.

—Bueno, asunto resuelto —dijo.

—¿Por qué lo has hecho? —gritó Tresárboles mientras se acercaba corriendo.

—¿Eh? —preguntó el Sabueso. Entonces bajó la mirada a su cuchillo. Estaba lleno de sangre—. Ah.

Solo entonces se dio cuenta de que había sido él quien había rebanado el pescuezo a Malasangre.

—¡Podríamos haberle hecho preguntas! —exclamó Tresárboles—. ¡Podría haber llevado un mensaje a Calder para decirle quién ha hecho esto y por qué!

—Despierta, jefe —murmuró Tul Duru, que ya se había puesto a limpiar su espada—. A nadie le importan una mierda ya las viejas costumbres. Además, no tardarán en venir a por nosotros. Cuanto menos sepan, mejor.

Dow dio una palmada al Sabueso en el hombro.

—Has hecho bien. La cabeza de este cabronazo nos servirá de mensaje.

El Sabueso no estaba muy seguro de querer la aprobación de Dow, pero ya era un poco tarde para pensárselo. Dow tuvo que dar un par de tajos para cortar la cabeza de Malasangre. La asió por el pelo y cargó con ella balanceándola, con tan poco cuidado y atención como si fuera una bolsa de nabos. Sacó una lanza del arroyo al pasar y terminó encontrando un sitio que le gustaba.

—Las cosas ya no son como antes —murmuraba Tresárboles avanzando por la orilla de vuelta al puente, donde Hosco ya estaba registrando a los cadáveres.

El Sabueso lo siguió mientras miraba cómo Dow clavaba la cabeza de Malasangre en la lanza, hincaba el asta en tierra y daba un paso atrás con los brazos en jarras para admirar su obra. La ladeó un poco hacia la derecha y luego de vuelta hacia la izquierda, hasta dejarla bien recta. Miró al Sabueso con una sonrisa de oreja a oreja.

—Perfecta —dijo.

—¿Y ahora qué, jefe? —preguntó Tul—. ¿Qué haremos?

Tresárboles estaba agachado a la orilla del arroyo, lavándose la sangre de las manos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Dow.

El viejo jefe se levantó lentamente, se secó las manos en la zamarra y se tomó un tiempo para pensarlo.

—Al sur. Enterraremos a Forley por el camino. Nos van a perseguir, así que cogeremos estos caballos y partiremos hacia el sur. Tul, será mejor que desenganches ese caballo de tiro, porque es el único que podrá llevarte.

—¿Al sur? —preguntó Cabeza de Trueno con cara de desconcierto—. ¿Adónde del sur?

—Angland.

—¿Angland? —preguntó el Sabueso, y notó que todos pensaban lo mismo—. ¿Para qué? ¿Ahí abajo no están en guerra?

—Claro que sí, por eso mismo tengo la intención de ir.

Dow frunció el ceño.

—¿Nosotros? ¿Qué tenemos nosotros contra la Unión?

—No, idiota —repuso Tresárboles—. Mi intención es luchar en su bando.

—¿Del lado de la Unión? —preguntó Tul, frunciendo el labio—. ¿Con esas mujerzuelas? Esa no es nuestra guerra, jefe.

—Ahora cualquier guerra contra Bethod es mi guerra. Me he propuesto ver su final.

Parándose a pensarlo, el Sabueso nunca había visto a Tresárboles cambiar de idea. Ni una sola vez.

—¿Quién está conmigo? —preguntó Tresárboles.

Todos lo estaban. Claro.

Llovía. Una lluvia fina que empapaba el mundo entero. Más suave que el beso de una doncella, como solía decirse, aunque el Sabueso ya casi no recordaba qué sensación daban esos. Lluvia. En cierto modo, parecía apropiado para la ocasión. Dow acabó de amontonar la tierra, se sorbió la nariz e hincó la pala junto a la tumba.

Estaba alejada del camino. Muy alejada. No querían que nadie la encontrara y desenterrara a Forley. Se congregaron a su alrededor, ya solo cinco, y bajaron la vista. Hacía mucho que no enterraban a uno de los suyos. Los shankas habían acabado con Logen hacía no tanto, claro, pero no habían encontrado su cadáver. Habían pasado a ser solo uno menos en el grupo, pero el Sabueso tenía la impresión de que habían perdido mucho.

Tresárboles frunció el ceño, tomándose su tiempo, pensando lo que iba a decir. Era una suerte que el jefe fuese Tresárboles y le tocara a él buscar las palabras, porque el Sabueso no creía que él hubiera encontrado nada. Al cabo de un minuto Tresárboles empezó a hablar, lento como la luz menguando al ocaso.

—Este de aquí era un hombre flojo. El más flojo, sin duda. Así lo llamábamos, ¿y no suena a broma? Llamar a un hombre El Flojo. El peor guerrero que pudieron encontrar, para que se rindiera ante Nuevededos. Un luchador flojo, es cierto, pero yo digo que un corazón fuerte.

—Sí —dijo Hosco.

—Un corazón fuerte —dijo Tul Duru.

—El más fuerte —musitó el Sabueso. La verdad era que tenía un poco de nudo en la garganta.

Tresárboles asintió.

—Hay que tener agallas para enfrentarse a la muerte como lo hizo él. Para caminar de frente hacia ella sin protestar. Para pedirla a gritos. Y no lo hizo por él, sino por otros a los que ni siquiera conocía. —Tresárboles apretó los dientes y se tomó su tiempo, mirando la tierra. Todos lo hicieron—. Eso es todo lo que tengo que decir. De vuelta al barro, Forley. Ahora nosotros somos más pobres y la tierra es más rica.

Dow se arrodilló y posó una mano en la tierra recién removida.

—De vuelta al barro.

Por un instante al Sabueso le pareció que goteaba una lágrima de su nariz, pero tenía que ser solo la lluvia. Al fin y al cabo, se trataba de Dow el Negro. Luego se levantó y se alejó cabizbajo, seguido por los demás, uno tras otro, en dirección a los caballos.

—Que vaya bien, Forley —dijo el Sabueso—. Se acabó el miedo.

A partir de entonces, supuso, él pasaba a ser el cobarde del grupo.

Desconsuelo

Jezal frunció el ceño. Ardee se lo estaba tomando con mucha calma. No era normal. Quedaran donde quedaran, ya estaba siempre allí cuando él llegaba. A Jezal no le hacía ninguna gracia tener que esperarla. Ya le tocaba esperar siempre sus cartas, y le parecía un agravio más que suficiente. Estar allí de pie como un idiota le hacía sentirse más un esclavo de lo que ya se sentía.

Frunció el ceño al cielo gris. Caían unas gotas de lluvia, como para ajustarse a su estado de ánimo. De vez en cuando notaba una, un levísimo alfilerazo en la cara. Veía las gotas hacer círculos en la superficie gris del lago, caer en líneas blanquecinas contra el verde de los árboles y el gris de los edificios. La silueta oscura de la Casa del Creador estaba emborronada por ellas. Frunció el ceño a ese edificio con particular disgusto.

Ya no sabía qué pensar de aquella mole. Todo lo ocurrido había sido como una pesadilla febril y, al igual que con una pesadilla, Jezal había decidido fingir sin más que no había sucedido, dejar de pensar en ello. Y tal vez lo habría logrado de no ser porque, cada vez que ponía un pie en la calle, aquella puta cosa gigantesca estaba siempre acechando al borde de su visión, recordándole que el mundo estaba lleno de misterios que él no comprendía, bullendo justo por debajo de la superficie.

—Me cago en esa cosa —masculló—, y me cago también en el lunático de Bayaz.

Frunció el ceño a los jardines encharcados. La lluvia mantenía a la gente fuera del parque, más vacío de lo que Jezal lo había visto en mucho tiempo. Había dos hombres de aspecto triste sentados con apatía en los bancos, acunando sus tragedias privadas, y en los senderos se veían paseantes que caminaban apresurados desde algún sitio hacia vete a saber dónde. Uno iba acercándose a él, envuelto en una larga capa.

El ceño de Jezal se desvaneció. Era ella, lo notaba. Llevaba la capucha echada, tapándole todo el rostro. Sí que hacía un poco de frío, pero aquello le pareció pasarse de teatral. Nunca había pensado que Ardee fuera de las que se desalentaban porque cayeran cuatro gotas. Aun así, se alegraba de verla. Se alegraba casi hasta el ridículo. Sonrió y emprendió un paso vivo hacia ella. Cuando estaban a un par de pasos, Ardee se quitó la capucha.

Jezal ahogó un grito horrorizado. ¡Tenía moratones enormes en la mejilla, alrededor de un ojo, en la comisura del labio! Durante unos instantes se quedó inmóvil, embargado del estúpido deseo de ser él quien estuviera herido, y no ella. Así le habría dolido menos. Jezal cayó en la cuenta de que se había llevado una mano a la boca y la miraba con los ojos desorbitados de una niñita al encontrar una araña en el baño, pero no podía hacer nada para evitarlo.

Ardee se limitó a ponerle mala cara.

—¿Qué pasa? ¿Es que nunca has visto una magulladura?

—Bueno, sí, pero… ¿Estás bien?

—Pues claro que sí. —Ardee pasó a su lado y echó a andar por el sendero. Jezal tuvo que darse prisa para alcanzarla—. No es nada. Una caída tonta. Soy una torpe. Siempre lo he sido. Toda la vida —añadió en un tono que a Jezal le sonó algo amargo.

—¿Puedo hacer algo?

—¿Qué quieres hacer? ¿Curarme con un besito?

De haber estado a solas, no le habría importado probar, pero el semblante adusto de Ardee le reveló qué opinaba de la idea. Era raro: los moratones deberían haberle repelido, pero no era así. En absoluto. Lo que sentía más bien era un incontenible deseo de rodearla con sus brazos, de acariciarle el pelo, de susurrarle al oído palabras de consuelo. Patético. Si lo intentaba, lo más probable era que se llevara un bofetón. Y seguramente lo tendría bien merecido. Ardee no necesitaba su ayuda. Además, no podía tocarla. Ya tenían gente alrededor, malditos fueran, ojos por todas partes. Nunca se sabía quién podía estar mirando. La idea hizo que se pusiera bastante nervioso.

—Ardee… ¿No es esto un poco arriesgado? No sé, ¿y si tu hermano…?

Ardee bufó.

—Olvídate de él. No hará nada. Le he dicho que no meta las narices en mis asuntos. —Al oírlo, Jezal tuvo que sonreír. Supuso que debía de haber sido una escena bastante graciosa—. Además, he oído que partís todos hacia Angland con la siguiente marea, y no iba a dejar que te fueras sin una despedida, ¿no crees?

—¡Jamás lo habría hecho! —dijo él, horrorizado de nuevo. Le dolía solo oír la palabra «despedida» de sus labios—. ¡O sea, bueno, antes que eso dejaría que zarparan sin mí!

—Ja.

Caminaron un rato en silencio, bordeando el lago, ambos con los ojos en la gravilla del sendero. Por el momento, aquello no era la despedida agridulce que Jezal había imaginado. Era solo agria. Pasaron por entre los troncos de unos sauces que mojaban sus ramas flácidas en el agua. Era un lugar apartado, protegido de miradas indiscretas. No era probable que fuera a encontrar otro sitio mejor para lo que tenía que decir. Miró de reojo a Ardee y respiró hondo.

—Ardee, esto… no sé cuánto tiempo voy a estar fuera. En fin, supongo que pueden ser varios meses… —Se mordió el labio superior. No le estaba saliendo en absoluto como esperaba. Había ensayado aquel discurso ante el espejo al menos veinte veces hasta dar con la expresión justa: seria, confiada, un punto halagadora. Pero las palabras estaban saliéndole confusas y atropelladas—. Confío en que… bueno, en que quizá, o sea… ¿Confío en que me esperarás?

—Supongo que seguiré por aquí. No tengo otra cosa que hacer. Pero tú no te preocupes, que ya tendrás mucho en que pensar cuando estés en Angland. La guerra, el honor, la gloria y todo eso. Tardarás poco en olvidarme.

—¡No! —gritó él, agarrándola del brazo—. ¡No te olvidaré!

Apartó la mano a toda prisa, temeroso de que los viera alguien. Al menos había conseguido que Ardee se le mirara a la cara, algo sorprendida, tal vez por lo feroz de su negación, aunque ni la mitad de sorprendida que él.

Jezal la miró asombrado. Desde luego era guapa, pero demasiado morena, demasiado bronceada, demasiado lista con creces, vestida con sencillez y sin joyas, y con media cara cruzada por un moratón feo y enorme. No habría despertado muchos comentarios en el comedor de oficiales. ¿Cómo era posible que a él le pareciera la mujer más hermosa del mundo? A su lado, la princesa Terez era como un perro sin lavar. Las palabras meditadas se escurrieron de su mente y habló sin pensar, mirándola directamente a los ojos. Acaso fuese aquello lo que se sentía al ser sincero.

—Escucha, Ardee, sé que piensas que soy un asno y, bueno, supongo que lo soy, pero no tengo la intención de seguir siéndolo para siempre. No sé por qué me miras siquiera, y tampoco sé mucho de estas cosas, pero, en fin… pienso en ti a todas horas. Apenas pienso en nada más ya. —Volvió a respirar hondo—. Creo que… —Volvió a mirar alrededor, solo para comprobar que no hubiera nadie mirando—. ¡Creo que te amo!

Ardee soltó una carcajada.

—Desde luego que eres un asno —dijo.

Desesperación. Jezal se hundió en la miseria. Era tal su decepción que apenas podía respirar. Su rostro se contrajo, dejó caer la cabeza y clavó la vista en el suelo. Tenía lágrimas en los ojos. Lágrimas de verdad. Lamentable.

—Pero te esperaré.

Júbilo. Se infló en su pecho y rebosó convertido en un sollozo infantil. Estaba indefenso. Era absurdo el poder que aquella chica tenía sobre él. La diferencia entre el desconsuelo y la felicidad era la palabra adecuada de sus labios. Ardee se rio de nuevo.

—Pero ¿tú te has visto, pedazo de idiota? —Alzó un brazo y le enjugó una lágrima de la mejilla con el pulgar—. Te esperaré —dijo, y le sonrió. Aquella sonrisa torcida suya.

La gente se había esfumado, el parque, la ciudad, el mundo entero. Jezal se quedó mirando a Ardee, no sabría decir durante cuánto tiempo, tratando de grabar a fuego en su mente hasta el último detalle de su rostro. Tenía la impresión, por algún motivo, de que el recuerdo de esa sonrisa quizá tendría que servirle para sobrellevar muchas cosas.

El puerto bullía de actividad, incluso para tratarse del puerto. Los embarcaderos rebosaban de gente, el aire vibraba y reverberaba por su estruendo. Una procesión constante de soldados y suministros subía sin interrupción por las escurridizas pasarelas de los barcos. Se izaban cajas, rodaban barriles, centenares de caballos eran conducidos a los barcos a rastras, a empujones, a patadas, sus ojos desorbitados, sus bocas espumeando. Los hombres gruñían y gemían, tiraban de sogas húmedas, cargaban maderos empapados, sudaban y gritaban bajo la lluvia incesante, resbalaban por las cubiertas mojadas, corrían de aquí para allá en medio de una confusión colosal.

Por todas partes había gente abrazándose, besándose, diciendo adiós con las manos. Esposas despidiendo a maridos, madres a hijos, hijos a padres, todos calados hasta los huesos. Unos se lo tomaban con entereza, otros lloraban y gimoteaban. A otros les traía sin cuidado: simples curiosos que habían acudido a presenciar aquella locura.

Nada de todo aquello tenía el menor significado para Jezal, apoyado en la desgastada regala del barco que le llevaría a Angland. Estaba sumido en una terrible pesadumbre, goteando por la nariz, con el pelo pegado a la cabeza por el agua. Ardee no estaba allí, y sin embargo estaba en todas partes. Jezal oía su voz por encima del tumulto, llamándole por su nombre. La entreveía por el rabillo del ojo, mirándole, y se le cortaba la respiración. Sonreía, hacía ademán de levantar la mano para saludarla y entonces se daba cuenta de que no era ella. Alguna otra mujer morena, sonriendo a algún otro soldado. Los hombros volvían a hundírsele. Cada vez la decepción era más hiriente.

En esos momentos comprendió que había cometido un error tremendo. ¿Por qué narices le había dicho que le esperara? ¿Que le esperara para qué? No podía casarse con ella, eso estaba claro. Imposible. Pero la idea de que Ardee mirase siquiera a otro hombre le daba ganas de vomitar. Estaba hundido en la miseria.

Amor. Odiaba tener que reconocerlo, pero solo podía ser eso. Siempre había desdeñado ese concepto. Una palabra estúpida. Una palabra para que los malos poetas dieran la tabarra, para que las mujeres necias parlotearan. Una idea propia de cuento de niños y sin la menor relevancia en el mundo real, donde las relaciones entre hombres y mujeres eran simples cuestiones de sexo y dinero. Y sin embargo allí estaba, enfangado en una horrible ciénaga de temor y culpa, de lujuria y confusión, de dolor y pérdida. Amor. Qué maldición.

—Me gustaría ver a Ardee —susurró Kaspa con melancolía.

Jezal se volvió para mirarle.

—¿Cómo? ¿Qué has dicho?

—Que es muy agradable de ver —dijo el teniente alzando las manos—, nada más.

Todo el mundo andaba con pies de plomo en presencia de Jezal desde aquella partida de cartas, como si pudiera estallar en cualquier momento. Jezal contempló de nuevo la multitud con gesto hosco. Abajo se había formado una especie de tumulto. Un jinete trataba de abrirse paso en medio del caos, espoleando un caballo empapado de sudor y gritando cada dos por tres: «¡Abrid paso!». Incluso en la lluvia, las alas del casco del jinete resplandecían. Un mensajero real.

—Alguien va a recibir malas noticias —murmuró Kaspa.

Jezal asintió.

—Y parece que somos nosotros.

En efecto, el jinete avanzaba directamente hacia su barco, dejando atrás una estela de soldados y estibadores desconcertados y furiosos. Desmontó de un salto y subió con paso decidido por la pasarela, el semblante adusto, la reluciente armadura goteando y tintineando a cada zancada.

—¿El capitán Luthar? —preguntó.

—Soy yo —dijo Jezal—. Llamaré al coronel.

—No es necesario. El mensaje es para vos.

—¿Para mí?

—El juez supremo Marovia requiere vuestra presencia en su despacho. De inmediato. Será mejor que os llevéis mi montura.

Jezal frunció el ceño. Aquello le daba pero que muy mala espina. No veía ninguna razón para que le enviaran nada menos que a un mensajero real, salvo que había estado dentro de la Casa del Creador. No quería saber nada más sobre aquello. Quería ese asunto en el pasado, olvidado, junto con Bayaz, su norteño y aquel repulsivo tullido.

—El juez supremo os espera, capitán.

—Sí, cómo no.

No parecía que pudiera hacer nada para evitarlo.

—¡Ah, capitán Luthar! ¡Qué honor volver a veros!

Jezal apenas se sorprendió de toparse con el demente de Sulfur, incluso allí, fuera de las oficinas del juez supremo. Ya ni siquiera le parecía un loco, sino solo una pieza más de un mundo que había perdido por completo la razón.

—¡Qué inmenso honor! —babeó Sulfur.

—Lo mismo digo —dijo en tono ausente Jezal.

—¡Qué suerte haberos encontrado, dado que ambos estamos a punto de partir! Mi maestro tiene toda clase de tareas para mí. —Exhaló un hondo suspiro—. Ni un solo momento de paz, ¿eh?

—No, si sé a qué te refieres.

—De todos modos, es un honor veros, ¡y más después de vuestra victoria en el Certamen! Estuve allí, ¿sabéis?, fue un auténtico privilegio presenciarlo todo. —Sonrió de oreja a oreja y sus ojos de distintos colores chispearon—. Y pensar que estabais decidido a dejarlo. ¡Ja! ¡Pero perseverasteis, como os dije que hicierais! ¡Eso hicisteis, y ahora recogéis los frutos! El borde del mundo —añadió susurrando, como si pronunciar esas palabras en voz alta pudiera desencadenar una catástrofe—. El borde del mundo. ¿Os lo imagináis? ¡Os envidio, vaya si os envidio!

Jezal parpadeó.

—¿Qué?

—¡Qué! ¡Ja! ¡«Qué», dice! ¡Sois intrépido, señor mío! ¡Intrépido!

Y Sulfur se alejó con paso vivo por la encharcada plaza de los Mariscales, riéndose para sí mismo. Jezal estaba tan desconcertado que ni siquiera se sintió con fuerzas para llamarle maldito idiota cuando estuvo demasiado lejos para oírle.

Uno de los innumerables secretarios de Marovia le condujo por un retumbante pasillo desierto hacia unas puertas colosales. Se detuvo delante de ellas y llamó. Al oír un grito de respuesta, giró el pomo, tiró de una de las hojas y se apartó cortés para que pasara Jezal.

—Podéis entrar —dijo en voz baja, al ver que Jezal no se movía.

—Ah, sí, sí, claro.

La gigantesca cámara estaba sumida en un inquietante silencio. Había una extraña carencia de muebles en aquel inmenso espacio forrado de madera, y los pocos que vio Jezal eran de un tamaño exagerado, como si estuvieran pensados para gente mucho más grande que él. Le dieron la nítida sensación de estar presentándose a su propio juicio.

El juez supremo Marovia estaba sentado tras una mesa descomunal, que relucía como un espejo, sonriendo a Jezal con una expresión cordial, aunque también algo compasiva. A su izquierda estaba sentado el mariscal Varuz, cuya mirada gacha contemplaba con aire culpable su propio reflejo borroso. Jezal no creía que pudiera deprimirse más de lo que ya estaba, pero cuando vio al tercer miembro del grupo comprendió que se equivocaba. Bayaz, con una sonrisita de suficiencia. Tuvo un leve ataque de pánico cuando la puerta se cerró a sus espaldas: el chasquido del pestillo le hizo pensar en el pesado cerrojo de una celda.

Bayaz se levantó con brío y rodeó la mesa.

—Capitán Luthar, me alegro de que hayas podido reunirte con nosotros. —El anciano tomó la mano húmeda de Jezal entre las suyas y la estrechó con fuerza mientras lo llevaba hacia el interior de la sala—. Gracias por venir. Muchas gracias.

—Eh… por supuesto. —Como si le hubieran dejado otra opción.

—Bueno, supongo que estarás preguntándote a qué viene todo esto. Permíteme que te lo explique. —Dio un paso atrás y se sentó en el borde de la mesa, como si Jezal fuera su sobrino y él un adorable tío dispuesto a soltarle una charla cordial—. Yo y unos pocos valientes compañeros, personas escogidas, distinguidas, por supuesto, ¡vamos a emprender un gran viaje! ¡Un viaje épico! ¡Una grandiosa aventura! No me cabe duda de que, si la coronamos con éxito, se contarán historias de ella durante años. Durante muchos años. —La frente de Bayaz se arrugó al arquear sus blancas cejas—. ¿Y bien? ¿Qué te parece?

—Esto… —Jezal miró nervioso a Marovia y a Varuz, pero ninguno daba ninguna pista de qué estaba ocurriendo—. ¿Con la venia?

—Por supuesto, Jezal. Puedo llamarte Jezal, ¿verdad?

—Sí, hum, bueno, sí, supongo. Esto… el caso es que… Estaba preguntándome qué tiene eso que ver conmigo.

Bayaz sonrió.

—Nos falta un hombre.

Hubo un silencio largo y denso. Una gota de agua surcó el cuero cabelludo de Jezal, se desprendió del pelo, resbaló por su nariz y fue a parar a las baldosas del suelo entre sus pies. El horror se fue apoderando poco a poco de su cuerpo, desde las tripas hasta la punta misma de los dedos.

—¿Yo? —graznó.

—El camino será largo y difícil, y con toda probabilidad preñado de peligros. Ahí fuera tenemos enemigos, tú y yo. Más enemigos de los que creerías. ¿Quién podría sernos más útil que un consumado espadachín como tú? ¡El vencedor del Certamen, nada menos!

Jezal tragó saliva.

—Os agradezco mucho el ofrecimiento, de verdad que sí, pero me temo que debo rechazarlo. Comprenderéis que mi lugar está en el ejército. —Dio un vacilante paso atrás hacia la puerta—. Debo navegar al norte. Mi barco zarpará pronto y…

—Me temo que ya ha zarpado, capitán —terció Marovia, con una voz cálida que detuvo a Jezal en seco—. Ya no tienes que preocuparte por eso. No vas a ir a Angland.

—Pero, señoría, mi compañía…

—Tendrá otro oficial al mando —dijo sonriendo el juez supremo, comprensivo, empático, pero horriblemente firme—. Tus sentimientos te honran, de verdad lo creo, pero consideramos que esto es más urgente. Es crucial que la Unión esté representada en este asunto.

—Vital —murmuró Varuz sin demasiado entusiasmo.

Jezal miró atónito a los tres ancianos. No había escapatoria. ¿Con eso le recompensaban por haber ganado el Certamen? ¿Con un viaje descabellado a vete a saber dónde en compañía de un anciano trastornado y una manada de salvajes? ¡Cuánto deseaba no haberse dedicado jamás a la esgrima! ¡No haber visto siquiera un acero en su vida! Pero desear no servía de nada. No había vuelta atrás.

—Debo servir a mi país… —empezó a murmurar Jezal.

Bayaz soltó una carcajada.

—Existen otras formas de servir a tu país, muchacho, aparte de ser otro cadáver más de la pila allá en el gélido Norte. Partiremos mañana.

—¿Mañana? Pero todas mis cosas están en…

—Tranquilo, capitán, todo está arreglado. —El anciano se bajó de la mesa y le palmeó el hombro con entusiasmo—. Han desembarcado tus cajas antes de zarpar. Dispones de esta tarde para escoger lo que te llevarás en nuestro viaje, pero debemos ir ligeros de equipaje. Armas, desde luego, y también ropa resistente. No te olvides de incluir un buen par de botas, ¿eh? Nada de uniformes, me temo, porque podrían llamar el tipo equivocado de atención allá donde vamos.

—No, claro —dijo abatido Jezal—. ¿Y puedo preguntar… adónde vamos?

—¡Al borde del mundo, muchacho, al borde del mundo! —Los ojos de Bayaz destellaron—. Y de vuelta, por supuesto… o eso espero.

Nueve el Sanguinario

Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que era feliz. Por fin se marchaban. Aparte de algunos comentarios vagos sobre el Viejo Imperio y el borde del mundo, no tenía ni idea de adónde iban y le daba igual. Cualquier sitio le parecía bien con tal de salir de aquel condenado lugar, y cuanto antes, mejor.

El último miembro en unirse al grupo no parecía compartir su alegría. Era Luthar, el joven orgulloso de la barbacana. El que había vencido en el juego de las espadas, gracias a las trampas de Bayaz. Desde que llegó, apenas había pronunciado más de dos palabras seguidas. Se quedaba de pie, con la cara rígida y blanca como la tiza, mirando por la ventana más tieso que si llevara una lanza ensartada en el culo.

Logen se acercó a él. Si uno va a viajar con un hombre, y puede que también luchar a su lado, lo mejor es hablar, e incluso reír si es posible. Así pueden empezar a entenderse y luego a confiar. La confianza es lo que mantiene unido a una grupo y, allí fuera en las tierras salvajes, eso puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte. Construir ese tipo de confianza lleva su tiempo, y su esfuerzo. Logen pensaba que era mejor empezar pronto, y además ese día tenía buen humor para dar y tomar, así que se puso al lado de Luthar y se quedó mirando el parque, tratando de encontrar algún terreno común donde plantar las semillas de una improbable amistad.

—Hermoso país el tuyo. —No pensaba que lo fuese, pero andaba escaso de ideas.

Luthar se volvió hacia él y le miró de arriba abajo con gesto altanero.

—¿Qué vas a saber tú de eso?

—Siempre he pensado que la opinión de un hombre vale más o menos igual que la de otro.

—Ja —replicó el joven con gélida sorna—. Entonces supongo que ahí es donde discrepamos.

Y se volvió de nuevo hacia la ventana. Logen respiró hondo. Era muy posible que la confianza tardara lo suyo en llegar. Dejó a Luthar y probó con Quai, aunque el aprendiz no tenía un aspecto mucho más prometedor: estaba tirado en una silla, frunciendo el ceño a nada. Logen se sentó a su lado.

—¿No tienes ganas de volver a casa?

—A casa —musitó con desánimo el aprendiz.

—Sí, al Viejo Imperio… o donde sea.

—No sabes cómo son las cosas allí.

—Pues cuéntamelo —dijo Logen, esperando oír hablar de sus pacíficos valles, sus ciudades, sus ríos y demás.

—Sangrientas. Allí las cosas son sangrientas, y anárquicas, y la vida vale menos que el polvo.

Sangre y anarquía. Aquello tenía un regusto desagradablemente familiar.

—¿No hay un emperador o algo así?

—Hay muchos, siempre guerreando entre ellos, forjando alianzas que duran una semana, o un día, o una hora, antes de correr para ser los primeros en apuñalarse unos a otros por la espalda. Cuando cae un emperador, surge otro y otro, y otro, y entretanto los desesperados y los desposeídos hurgan en la basura y saquean y matan en los márgenes. Las ciudades menguan, las grandes obras del pasado se convierten en ruinas, las cosechas no se recogen y la gente pasa hambre. Matanzas y traiciones, siglos y siglos de eso. Las rivalidades son tan profundas, tan enmarañadas, que ya pocos saben quién es enemigo de quién y nadie sabe por qué. Ya no se necesitan razones.

Logen hizo un último intento.

—Nunca se sabe. Puede que ahora las cosas vayan mejor.

—¿Por qué? —murmuró el aprendiz—. ¿Por qué?

Logen buscaba a tientas algo que responder cuando de pronto se abrieron las puertas. Bayaz inspeccionó la habitación con gesto adusto.

—¿Dónde está Maljinn?

Quai tragó saliva.

—Ha salido.

—¡Ya veo que ha salido! ¡Creí haberte dicho que la mantuvieras aquí!

—No me habéis dicho cómo —masculló el aprendiz.

Su maestro le ignoró.

—¿Dónde diantres se habrá metido esa condenada mujer? ¡Mañana al mediodía zarpamos! ¡Hace solo tres días que la conozco y ya me tiene hasta las narices! —Apretó los dientes y respiró hondo—. Ve a ver si la encuentras, Logen, ¿quieres? Encuéntrala y tráela aquí.

—¿Y si no quiere volver?

—¡Yo qué sé, levántala y échatela al hombro! ¡Por mí como si la traes a patadas!

Se decía pronto, pero a Logen no le apetecía nada intentarlo. De todos modos, si había que hacerlo para poder zarpar, mejor hacerlo ya. Suspiró, se levantó de la silla y fue hacia la puerta.

Logen se pegó a las sombras de la pared y echó un vistazo.

—Mierda —se dijo en un susurro.

Tenía que ser justo entonces, claro, cuando estaban a punto de irse. Ferro se hallaba a unas veinte zancadas de él, con la espalda erguida y un gesto más torvo de lo habitual en su rostro oscuro. La rodeaban tres hombres. Hombres enmascarados, vestidos de negro. Llevaban porras junto a la pierna, o a la espalda, apenas visibles, pero Logen no tenía ninguna duda sobre lo que pretendían. Alcanzó a oír hablar a uno, siseando tras la máscara, algo de que Ferro fuese con ellos sin armar follón. Logen hizo una mueca. No armar follón no parecía ser el estilo de Ferro.

Se preguntó si debería escabullirse y avisar a los demás. No podía decirse que aquella mujer le cayera muy bien, desde luego no lo bastante como para dejarse abrir la cabeza por ella. Pero si los dejaba seguir a lo suyo, tres contra una, seguro que para cuando regresara la habrían molido a porrazos, por muy dura que fuera, y se la habrían llevado vete a saber dónde. Y entonces tal vez Logen no pudiera salir jamás de aquella maldita ciudad.

Empezó a calibrar la distancia, a pensar en la mejor manera de hacerles frente, a sopesar sus posibilidades, pero llevaba demasiado tiempo sin hacer nada y su mente iba despacio. Aún seguía en ello cuando Ferro se abalanzó de pronto contra uno de ellos, gritando a pleno pulmón, y lo derribó de espaldas. Le atizó dos buenos puñetazos en la cara antes de que los otros dos la agarraran y la levantaran.

—Mierda —susurró Logen.

Se enzarzaron los tres, dando bandazos por la calle, chocando con las paredes, gruñendo y renegando, lanzando patadas y puñetazos en una maraña de brazos y piernas que se agitaban. El momento de abordar el asunto con cabeza había pasado. Logen apretó los dientes y se lanzó a la carga.

El del suelo se había puesto de pie y sacudía la cabeza para despejarse mientras los otros dos se esforzaban por agarrar bien a Ferro. Estaba arqueando la espalda y levantando la porra para estrellársela a Ferro en el cráneo. Logen soltó un rugido. El enmascarado volvió la cabeza, sorprendido.

—¿Eh?

El hombro de Logen se estampó contra sus costillas, lo levantó del suelo y lo arrojó por los aires. Logen vio por el rabillo del ojo una porra que llegaba hacia él, pero los había pillado con la guardia baja y el golpe traía poca fuerza. Lo paró con el brazo, se metió por debajo y aplastó la máscara del hombre con los puños, un potente puñetazo con cada mano. El enmascarado se tambaleó hacia atrás, agitando los brazos, empezando a caer. Antes de que lo hiciera, Logen le aferró el gabán negro con ambas manos, lo alzó en volandas y lo arrojó cabeza abajo contra la pared.

Rebotó con un gorgoteo y se desplomó en los adoquines. Logen se volvió en redondo con los puños cerrados, pero el último ya estaba en el suelo con Ferro hundiéndole una rodilla en la espalda, levantándole la cabeza por el pelo y machacándole la cara contra el suelo mientras gritaba una sarta de maldiciones ininteligibles.

—¿Qué coño les has hecho? —gritó Logen, cogiéndola de un codo y apartándola del enmascarado.

Ferro se zafó y se quedó quieta jadeando, con los puños apretados con fuerza a ambos lados y la nariz chorreando sangre.

—Nada —gruñó.

Logen dio un precavido paso atrás.

—¿Nada? ¿Y a qué venía esto?

Ferro fue escupiendo cada palabra en su espantoso acento:

—No. Lo. Sé.

Se limpió la sangre de la boca con una mano y de pronto se quedó inmóvil. Logen miró atrás por encima del hombro. Otros tres enmascarados, corriendo hacia ellos por la estrecha callejuela.

—Mierda.

—¡Muévete, pálido!

Ferro se volvió y salió corriendo, y Logen la siguió. ¿Qué otra cosa iba a hacer? Corrió. La angustiosa y jadeante carrera de la presa, los hombros cosquilleando en espera de un golpe por la espalda, respirando a grandes bocanadas, las pisadas de sus perseguidores resonando a su alrededor.

Edificios altos y blancos pasaban como centellas a ambos lados, ventanas, puertas, estatuas, jardines. También gente, que gritaba echándose a un lado o pegándose a las paredes. No tenía ni idea de dónde estaban ni de adónde iban. Un hombre salió de un portal que tenía justo delante, con un gran fajo de papeles en los brazos. Chocaron, cayeron al suelo, rodaron una y otra vez por el desagüe en medio de una nube de papeles que aleteaban.

Intentó levantarse, pero le ardían las piernas. ¡No podía ver! Tenía un papel pegado a la cara. Se lo quitó y notó que alguien le cogía del brazo y tiraba de él.

—¡Arriba, pálido! ¡Muévete!

Ferro. La mujer ni siquiera jadeaba. Logen tenía los pulmones a punto de estallar mientras luchaba por seguir su ritmo, pero ella seguía sin bajar la marcha, cabeza gacha, pies volando.

Se metió a la carrera por un arco que había delante y Logen apretó tras ella, doblando la esquina con un patinazo de las botas. El pasadizo era un espacio amplio y sombrío, una alta estructura de madera, como un extraño bosque de vigas cuadradas. ¿Dónde demonios estaban? Brillaba luz más adelante, aire libre. Se precipitó fuera parpadeando. Ferro estaba poco más adelantada, dando media vuelta despacio, respirando fuerte. Se encontraban en medio de un círculo de hierba, un pequeño círculo.

Ya sabía dónde estaban. La palestra donde había estado sentado entre la multitud, viendo el juego de las espadas. Las gradas vacías se extendían por todo su alrededor. Había carpinteros moviéndose por ellas, martilleando y serrando. Ya habían desmontado algunas gradas del fondo, y los soportes se erguían en el aire como costillas gigantes. Logen apoyó las manos en las rodillas inestables y se agachó tratando de tomar aire, escupiendo saliva al suelo.

—¿Y ahora… qué?

—Por aquí —dijo Ferro. Logen hizo un esfuerzo, se irguió y avanzó tras ella a trompicones, pero Ferro ya estaba regresando—. ¡Por ahí no!

Logen los vio. Otro grupo de figuras enmascaradas. La de delante era una mujer, alta, con una mata de pelo rojo brotando pinchudo de la cabeza. Avanzaba en silencio hacia el círculo sobre las almohadillas de los pies, e hizo un gesto hacia atrás indicando a los otros dos que se separaran, que intentaran flanquearlos, que los rodearan. Logen miró alrededor buscando un arma, pero no había nada, solo las gradas vacías y las grandes paredes blancas más allá. Ferro reculaba hacia él, a menos de tres metros, y delante de ella había otros dos enmascarados, bordeando despacio los cercados con porras en las manos. Cinco. Cinco en total.

—Mierda —dijo.

—¿Se puede saber por qué tardan tanto? —refunfuñó Bayaz mientras daba vueltas por la sala. Era la primera vez que Jezal veía enfadado al viejo, y por algún motivo le ponía nervioso. Cada vez que pasaba a su lado, Jezal quería apartarse—. Voy a darme un baño, maldita sea. Pueden pasar meses antes del próximo. ¡Meses!

Bayaz pasó al cuarto de baño hecho una furia y cerró de un portazo, dejando a Jezal a solas con el aprendiz.

Debían de ser más o menos de la misma edad, pero, aparte de eso, Jezal no veía que tuvieran nada más en común y lo miró sin disimular su desprecio. Un ratón de biblioteca enfermizo y enclenque. Todo el rato igual de enfurruñado, poniendo mala cara a todo el mundo, qué penoso era. Y qué maleducado. Muy maleducado. Jezal echaba humo en silencio. ¿Quién se había creído que era ese crío arrogante? ¿Qué motivos podía tener para estar tan molesto? No era a él a quien le habían robado la vida.

Claro que, puestos a quedarse a solas con uno de ellos, Jezal supuso que podría ser peor. Podría haberle tocado el norteño tarado con su cháchara insustancial trabada y titubeante. O aquella bruja gurka, mirándolo todo con sus ojos amarillos de demonio. Solo de pensarlo se estremeció. Personas distinguidas, había dicho Bayaz. Jezal se habría reído de no estar al borde de las lágrimas.

Se dejó caer en una silla acolchada de respaldo alto, pero la comodidad no le reconfortó. Sus amigos ya estaban camino de Angland y los empezaba a echar de menos. A West, a Kaspa, a Jalenhorm. Hasta al cabrón de Brint. Iban camino del honor, camino de la fama. La campaña ya habría terminado cuando él regresara del pozo al que fuese a llevarle aquel viejo loco, eso si regresaba. ¿Quién sabía cuándo estallaría la próxima guerra, la próxima oportunidad de alcanzar la gloria?

Cómo deseaba ir a combatir contra los norteños. Cómo deseaba estar con Ardee. Parecían haber pasado siglos desde la última vez que fue feliz. Su vida era espantosa. Espantosa. Mientras se arrellanaba en la silla, se preguntó si las cosas podían llegar a estar peor.

—Gurj —gruñó Logen cuando una porra le dio en el brazo, y luego otra en el hombro, y otra en el costado.

Retrocedió tambaleándose, medio arrodillado, esquivando lo mejor que podía. Oía a Ferro chillar en algún lugar a sus espaldas, no habría sabido decir si de furia o de dolor, porque estaba demasiado ocupado recibiendo una buena somanta.

Algo le golpeó el cráneo, tan fuerte que lo envió bamboleándose contra las gradas. Cayó de cara y el primer banco le dio en el pecho, vaciándole de aire los pulmones. Tenía sangre chorreando por el cuero cabelludo, en las manos, en la boca. Los ojos le lloraban por un golpe en la nariz y tenía los nudillos despellejados y llenos de sangre, casi tan desgarrados como la ropa. Se quedó allí tendido un momento, haciendo acopio de toda la fuerza que le quedara. Había un trozo grueso de madera detrás del banco, tirado en el suelo. Lo agarró por un extremo. Estaba suelto. Se lo acercó. Le gustó tenerlo en la mano. Pesaba.

Tomó aire y se dispuso a hacer un último esfuerzo. Movió un poco las piernas y los brazos para probarlos. Nada roto, menos la nariz quizá, pero tampoco sería la primera vez. Oyó pasos aproximándose a su espalda. Pasos lentos, que se tomaban su tiempo.

Empujó contra el banco para levantarse, despacio, tratando de aparentar que estaba aturdido. Entonces soltó un rugido y se volvió de golpe blandiendo en alto el madero. Se partió en dos contra el hombro del enmascarado con un gran crujido, y la mitad voló fuera de la hierba y traqueteó por el suelo. El hombre dio un gemido amortiguado y se vino abajo, párpados apretados, una mano agarrándose el cuello, la otra colgando inútil, soltando la porra de entre los dedos. Logen alzó con ambas manos el trozo de madera que le quedaba y le cruzó la cara con él. La cabeza salió despedida hacia atrás y tiró del hombre hasta derribarlo en la hierba, con la máscara medio desgarrada y sangre manando por debajo.

La cabeza de Logen estalló de luz, dio un traspié, flaqueó y cayó de rodillas. Alguien le había dado un golpe en la nuca. Un buen golpe. Osciló un instante, tratando de no caer de bruces, y de pronto las cosas volvieron a enfocarse. La mujer pelirroja se alzaba sobre él, levantando la porra por encima de la cabeza.

Logen se puso de pie de un salto, se echó sobre ella, intentó apresarle el brazo, medio tirando de ella, medio apoyándose en ella, con los oídos pitando y el mundo balanceándose violentamente. Trastabillaron de un lado a otro por el círculo de hierba, tirando de la porra como dos borrachos de una botella. La mujer se puso a darle puñetazos en el costado con la otra mano. Puñetazos fuertes, directos a las costillas.

—Aargh —gruñó, pero ya se le aclaraba la cabeza y la mujer pesaba la mitad que él.

Le retorció el brazo de la porra y se lo puso a la espalda. La mujer le soltó otro puñetazo, un golpe tan fuerte en el lado de la cara que por un instante Logen volvió a ver las estrellas, pero entonces logró asir su otra muñeca y le inmovilizó también ese brazo. La dobló hacia atrás contra su rodilla.

La mujer se retorcía y pataleaba, con los ojos reducidos a furiosas ranuras, pero Logen la tenía bien sujeta. Liberó su mano derecha de la maraña de miembros, alzó el puño y se lo incrustó en el estómago. Ella soltó un resuello, se le desorbitaron los ojos y quedó inerte. Logen la arrojó lejos y la mujer se arrastró un poco por el suelo, se bajó la máscara y empezó a toser vómito en la hierba.

Logen tropezó y se bamboleó, sacudió la cabeza, escupió sangre y tierra. Aparte de la mujer, que seguía en el suelo con arcadas, había cuatro bultos negros desplomados por todo el círculo. Uno dejaba escapar leves gruñidos mientras Ferro descargaba sobre él una lluvia de patadas, con toda la cara manchada de sangre pero sonriendo.

—Sigo vivo —musitó Logen—. Sigo…

Venían más por el pasadizo. Logen se volvió de sopetón y estuvo a punto de caerse. Más, cuatro más, por el otro lado. Estaban atrapados.

—¡Muévete, pálido!

Ferro pasó junto a él como una exhalación y subió de un salto al primer banco del graderío, luego al segundo y al tercero, brincando de uno a otro con grandes zancadas. Estaba loca. ¿Dónde iba a ir luego desde allí? La pelirroja había dejado de vomitar y se arrastraba hacia su porra. Los otros llegaban deprisa, más numerosos que nunca. Ferro ya había subido una cuarta parte de las gradas y no daba muestras de aflojar: seguía saltando de banco en banco, haciendo temblar los tablones.

—Mierda.

Logen la siguió. Después de una docena de bancos, las piernas volvían a arderle. Renunció a saltar de uno a otro y siguió avanzando como pudo, casi a gatas. Al trepar por encima de los respaldos vio a los enmascarados que tenía detrás, siguiéndolo, mirándolo, señalando y dándose voces, dispersándose entre los asientos.

Estaba perdiendo fuelle. Cada banco era una montaña. El enmascarado que tenía más cerca estaba solo unas pocas filas por detrás. Siguió trepando, cada vez más alto, aferrando la madera con las manos ensangrentadas, golpeándose contra los bancos con las rodillas ensangrentadas, el cráneo resonando con su propia respiración, la piel hormigueando de sudor y miedo. De repente había aire vacío ante él. Paró con un grito ahogado, movió los brazos, osciló al borde de una caída vertiginosa.

Estaba cerca de los altos tejados de los edificios, pero la mayoría de los asientos a su espalda ya estaban desmontados y solo quedaban los soportes, pilares altos y solitarios, estrechas vigas que iban de uno a otro y una enorme cantidad de espacio vacío y elevado. Vio cómo Ferro brincaba de poste en poste y luego cruzaba corriendo un tablón oscilante, sin hacer ni caso al vacío que se abría debajo de ella. Llegó al final del tablón y saltó a un tejado plano que había más allá, muy por encima de Logen. Parecía muchísimo camino que recorrer.

—Mierda.

Logen estiró los brazos para mantener el equilibrio y avanzó tambaleándose por la viga más cercana, casi arrastrando los pies como un anciano. El corazón le golpeaba como una maza de herrero contra un yunque, las rodillas le temblaban fatigadas por la ascensión. Intentó olvidar los ruidos y los gritos de los hombres que le seguían y fijarse solo en la nudosa superficie de la viga, pero no podía bajar la mirada sin ver la telaraña de madera que tenía debajo y las diminutas losas de la plaza al fondo. Muy al fondo.

Subió con torpeza a una pasarela que seguía intacta y la cruzó muy deprisa hasta el otro extremo. Se aupó a una viga que había por encima de su cabeza, enroscó las piernas en torno a ella y empezó a empujarse arrastrando el culo, susurrando para sí mismo una y otra vez: «Sigo vivo». El enmascarado más cercano había llegado a la pasarela y la cruzaba corriendo hacia él.

La viga terminaba en lo alto de uno de los postes aislados. Un cuadrado de madera que tendría como medio metro de lado. Más allá se abría el vacío. Dos zancadas de vacío. Luego otro cuadrado en lo alto de otro mástil vertiginoso y, por último, el tablón que llevaba al tejado plano. Ferro estaba mirándole desde el pretil.

—¡Salta! —chilló—. ¡Salta, pálido cabrón!

Saltó. Sintió el viento a su alrededor. Su pie izquierdo aterrizó en el cuadrado de madera, pero no podía parar. El pie derecho cayó en el tablón. Se le torció el tobillo, la rodilla cedió. El mareante mundo dio un vuelco. Su pie izquierdo se apoyó, mitad en la madera, mitad fuera. El tablón traqueteó. Logen estaba en el aire vacío, moviendo los brazos, durante lo que le pareció mucho tiempo.

—¡Uuuf!

El parapeto se estrelló contra su pecho. Intentó agarrarse a zarpazos, pero estaba sin aliento. Empezó a resbalar, muy poco a poco, centímetro a terrible centímetro. Al principio veía el tejado, luego sus manos, luego nada excepto las piedras delante de la cara.

—Ayuda —susurró, pero no llegó ninguna ayuda.

Debajo tenía una larga caída, lo sabía. Una caída muy, muy larga, y sin agua para hundirse en esa ocasión. Solo piedras, duras, planas, letales. Oyó un traqueteo. El enmascarado estaba cruzando el tablón a su espalda. Oyó a alguien gritar, pero nada de eso importaba mucho ya. Resbaló otro poco más, sus manos escarbando en la frágil argamasa.

—Ayuda —masculló, pero no había nadie para ayudarle. Solo los enmascarados y Ferro, y ninguno de ellos parecía ser de los que ayudaban a otros.

Oyó un golpe seco y un chillido de pánico. Ferro había dado una patada al tablón, el enmascarado caía. El chillido se fue perdiendo en la distancia, pareció que durante mucho tiempo, hasta que lo interrumpió un golpe lejano. El cuerpo del enmascarado haciéndose papilla contra el suelo, muy abajo, y Logen sabía que estaba a punto de acompañarlo. Había que ser realista con esas cosas. No habría ninguna corriente que lo llevara a la orilla en esa ocasión. Las puntas de sus dedos resbalaban, despacio, y la argamasa empezaba a desmenuzarse. El combate, la carrera, la subida habían consumido sus fuerzas y ya no le quedaba nada. Se preguntó qué ruido haría cuando se precipitara al vacío.

—Ayuda —vocalizó.

Y unos dedos fuertes se cerraron en torno a su muñeca. Unos dedos oscuros, sucios. Oyó un gruñido y sintió que tiraban de su brazo, fuerte. Gimió. El borde del pretil volvió a aparecer. Ya veía a Ferro, con los dientes apretados, los ojos casi cerrados por el esfuerzo, las venas del cuello hinchadas, la cicatriz lívida en su cara oscura. Logen se aferró al parapeto con la otra mano, su pecho lo rebasó y logró obligarse a montar una rodilla.

Ferro tiró de él para que terminara de pasar y Logen rodó, cayó de espaldas al otro lado y se quedó tendido, boqueando como un pez recién sacado, con la mirada fija en el cielo blanquecino.

—Sigo vivo —murmuró para sí mismo al cabo de un momento.

Casi no podía creerlo. Tampoco le habría sorprendido tanto que Ferro le hubiera pisado las manos para ayudarle a caer. Su rostro apareció por encima de él, mirándole con sus ojos amarillos, enseñándole los dientes en un gesto de furia.

—¡Estúpido gordo, pálido cabrón!

Ferro se apartó de él meneando la cabeza, se acercó a un muro y empezó a treparlo deprisa en dirección a un tejado sin mucha pendiente que había más arriba. Logen hizo una mueca mientras la miraba. ¿Es que no se cansaba nunca? Él tenía los brazos machacados, magullados, llenos de arañazos. Le ardían las piernas y volvía a sangrar por la nariz. Le dolía todo. Se dio la vuelta y miró hacia abajo. Un enmascarado le devolvía la mirada desde la última fila de bancos, a unas veinte zancadas. Otros iban de un lado a otro más abajo, buscando una forma de subir. Muy a lo lejos, en el círculo amarillo de hierba, distinguió una pequeña figura negra de cabello pelirrojo que señalaba a su alrededor y luego arriba hacia él, dando órdenes.

Tarde o temprano conseguirían subir hasta allí. Ferro estaba encaramada al pico del tejado por encima de él, una silueta oscura y rasgada, recortada sobre el cielo resplandeciente.

—Quédate ahí si quieres —le ladró, y entonces dio media vuelta y se perdió de vista.

Logen gimió mientras se levantaba, gimió mientras andaba con paso torpe hacia la pared, suspiró mientras empezaba a buscar un asidero.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo? —exigió saber el hermano Pielargo—. ¿Dónde está mi ilustre patrón? ¿Dónde está maese Nuevededos? ¿Dónde está la encantadora dama Maljinn?

Jezal miró a su alrededor. El enfermizo aprendiz estaba demasiado absorto en su egoísta melancolía para molestarse en responderle.

—Los otros dos no sé, pero Bayaz está en el baño.

—Os juro que jamás he conocido a un hombre más aficionado al baño. Espero que los otros no tarden mucho. Todo está a punto, ¿sabéis? El barco está listo. Los pertrechos embarcados. Las demoras no son mi forma de actuar. ¡No, señor! Si no partimos con la marea, nos veremos atrapados aquí hasta… —El hombrecillo se interrumpió y miró a Jezal con repentina preocupación—. Parecéis contrariado, mi joven amigo. Acongojado, incluso. ¿Hay algo que yo, el hermano Pielargo, pueda hacer por vos?

Jezal estuvo a punto de decirle que no se metiera donde no le llamaban, pero se conformó con un irritado:

—No, no.

—Apostaría a que se trata de una mujer. ¿Perdería? —Jezal alzó la vista de golpe, preguntándose cómo podía haberlo adivinado aquel hombre—. ¿Vuestra esposa, tal vez?

—¡No! ¡No estoy casado! No es nada de eso. Es, hum, bueno… —Intentó dar con las palabras que lo describieran, pero no lo consiguió—. ¡No tiene nada que ver con eso!

—Ah, entonces se trata de un amor prohibido, un amor secreto, ¿verdad? —dijo el navegante con una sonrisa cómplice. Jezal, para su gran enfado, cayó en la cuenta de que estaba sonrojándose—. ¡Ajá, ya veo que he acertado! No hay fruta más dulce que la fruta prohibida, ¿eh, mi joven amigo? ¿Eh? ¿Eh? —Pielargo meneó las cejas en un gesto que a Jezal le resultó de lo más chabacano.

—¿Por qué se estarán retrasando tanto esos dos? —A Jezal le traía sin cuidado, pero tenía que cambiar de tema como fuera.

—¿Maljinn y Nuevededos? ¡Ja! —se rio Pielargo, inclinándose hacia él—. ¿No será que también ellos se han involucrado en un amor secreto como el vuestro? ¡A lo mejor se han escabullido a alguna parte para hacer lo que dicta la naturaleza! ¿Os imagináis a esos dos…? Debe de ser todo un espectáculo, ¿no? ¡Ja!

Jezal torció el gesto. Ya sabía que el horrendo norteño era un pedazo de animal y, por lo poco que había visto de aquella siniestra mujer, era muy posible que fuese aún peor que él. Lo único que imaginaba a la naturaleza dictando a aquellos dos era violencia. La idea era repugnante del todo. Solo de pensar en ello se sentía sucio.

Los tejados no parecían acabarse nunca. Subían uno, bajaban otro. Caminaban con mucho cuidado por las aristas posando un pie a cada lado de las resbaladizas vertientes, avanzaban paso a paso por las cornisas evitando los trozos de pared derrumbada. A veces Logen alzaba un momento los ojos y su mirada recorría el amasijo ondulante de pizarra húmeda, tejas picadas y plomo desgastado hasta la lejana muralla del Agriont, e incluso hasta la ciudad que asomaba en ocasiones al otro lado. Casi podría haberle resultado relajante de no ser por Ferro, que avanzaba rauda, con paso seguro, echando pestes y apremiándolo, sin darle tiempo a pensar en la vista, ni en los escalofriantes precipicios que bordeaban, ni en las negras figuras que sin duda seguían buscándolos abajo.

A Ferro le habían desgarrado una manga de la camisa en algún momento de la pelea, y el jirón de tela ondeaba en torno a su muñeca, molestándola cuando escalaban. Soltó un gruñido y se arrancó la manga a la altura del hombro. Logen se sonrió al recordar lo mucho que le había costado a Bayaz convencerla para que cambiara sus viejos y apestosos harapos por ropa nueva. Y ahí estaba ella, más roñosa que nunca. Tenía la camisa empapada de sudor, salpicada de manchas de sangre y recubierta con la mugre de los tejados. Ferro se volvió un momento y vio que la estaba mirando.

—Muévete, pálido —le susurró.

—Tú no ves los colores, ¿verdad?

Ferro no le hizo caso y siguió trepando, rodeó una chimenea humeante y resbaló sobre su vientre por las sucias pizarras hasta dejarse caer a una estrecha cornisa que separaba dos tejados. Logen la siguió a trancas y barrancas.

—Ningún color en absoluto —insistió Logen.

—¿Y? —respondió ella sin volverse siquiera.

—¿Por qué me llamas pálido entonces?

Ferro se volvió.

—¿Eres pálido?

Logen se miró los antebrazos. Aparte del los cardenales moteados, los arañazos rojos y las venas azules, había que reconocer que eran más o menos pálidos. Frunció el ceño.

—Lo que yo decía.

Ferro se alejó corriendo entre los dos tejados y, al llegar al final del edificio, miró hacia abajo. Logen la siguió y se asomó con precaución por el borde. Había unas pocas personas deambulando por la calle de abajo. Muy abajo, y no había forma de descender. Tendrían que volver por donde habían venido. Ferro ya se había retirado del borde y estaba detrás de él.

Una leve ráfaga de aire rozó la mejilla de Logen. Los pies de Ferro palmearon contra el borde del tejado y un instante después estaba en el aire. Logen contempló boquiabierto cómo volaba sobre el vacío, la espalda arqueada, los pies y los brazos dando sacudidas en el aire. Aterrizó en un tejado plano, de plomo gris veteado de musgo verde, dio una voltereta y salió de ella levantada.

Logen se humedeció los labios y se señaló el pecho. Ferro asintió. El tejado plano estaría solo tres metros más abajo, pero podía haber unos seis metros de aire vacío entre él y Logen, y era mucho espacio por el que caer. Retrocedió lentamente, tomando una buena carrerilla. Respiró hondo un par de veces y cerró los ojos un instante.

En cierto modo, seria perfecto si se cayera. Nada de canciones, nada de historias. Una simple mancha sanguinolenta en una calle cualquiera. Echó a correr. Sus pies aporrearon la piedra. El aire le silbó en la boca, tiró de su ropa desgarrada. El tejado se acercaba volando hacia él. Aterrizó con una fuerte sacudida, rodó una vez como había hecho Ferro y se levantó a su lado. Seguía vivo.

—¡Ja! —gritó—. ¿Qué te ha parecido?

Se oyó un crujido, luego un chasquido, y entonces el tejado cedió bajo los pies de Logen. Se agarró desesperado a Ferro, que no pudo hacer nada para evitar caer con él. Dio la vuelta en el aire durante un instante nauseabundo, aullando, lanzando zarpazos a la nada. Se estrelló de espaldas.

Tosió asfixiado por el polvo, sacudió la cabeza, se movió dolorido. Estaba en una habitación, oscura como la noche tras la luz de fuera. Flotaba el polvo a través de la luz que entraba por el agujero irregular del tejado. Debajo tenía algo blando. Una cama. Se había vencido hacia un lado y las mantas estaban cubiertas de trozos de escayola. Había algo cruzado encima de sus piernas. Ferro. No pudo reprimir una risa ronca. Al fin volvía a estar en la cama con una mujer. Por desgracia, la situación no se parecía demasiado a lo que llevaba tiempo esperando.

—¡Puto pálido de mierda! —rugió Ferro.

Bajó de encima de él y corrió a la puerta, dejando un reguero de astillas y escayola que le caían de la espalda. Agarró el pomo y dio un tirón.

—¡Cerrada! Está…

Logen pasó embistiendo como una centella a su lado, arrancó de cuajo la puerta y cayó despatarrado en el pasillo al otro lado.

Ferro saltó por encima de él.

—¡Arriba, pálido, arriba!

Había un trozo de madera con buena pinta que se había desgajado del canto de la puerta, con un par de clavos aún en la punta. Logen arrambló con él. Se puso de pie con esfuerzo, avanzó tambaleante por el pasillo, llegó a una bifurcación. A cada lado se extendía un corredor lleno de sombras. Unas pequeñas ventanas creaban brillantes charcos de luz en la oscura moqueta.

No había forma de saber por dónde había ido Ferro. Logen fue a la derecha, hacia un tramo de escaleras.

Había una figura moviéndose con cautela al fondo del oscuro pasillo, hacia él. Larga y fina como una araña negra en la penumbra, equilibrada sobre las almohadillas de los pies. Un rayo de luz se reflejó en unos cabellos pelirrojos.

—Otra vez tú —dijo Logen mientras sopesaba el trozo de madera.

—Sí. Otra vez yo.

Hubo un tintineo, un destello metálico en la oscuridad. Logen notó que el trozo de madera se le escapaba arrancado de los dedos y lo vio pasar volando por encima del hombro de la mujer y perderse rebotando por el pasillo. Volvía a estar desarmado, pero la mujer tampoco le dio tiempo de angustiarse. Tenía algo en la mano, una especie de cuchillo, y lo lanzó contra él. Logen lo esquivó echándose a un lado y el objeto pasó silbando junto a su oreja, entonces la mujer hizo un movimiento brusco con el otro brazo y algo rajó la cara de Logen, justo por debajo del ojo. Logen retrocedió contra la pared, tratando de comprender a qué clase de magia se enfrentaba.

La mujer tenía en la mano una especie de cruz de metal, tres hojas curvas, una con un gancho en la punta. Una cadena colgaba de una argolla en el mango y desaparecía manga arriba.

El extraño cuchillo volvió a salir disparado. Logen lo esquivó por muy poco y la cosa le pasó a un centímetro de la cara, arrancó una lluvia de chispas al arañar la pared y volvió para caer como una leve palmada en la mano abierta de la mujer. La pelirroja lo dejó caer y aquello se balanceó colgado de la cadena, repiqueteó contra el suelo, saltó y bailó hacia él mientras ella avanzaba. La mujer volvió a sacudir la muñeca y su arma salió disparada de nuevo hacia Logen, le hizo un corte en el pecho mientras intentaba apartarse y salpicó la pared con gotas de sangre.

Logen se abalanzó contra ella, pero sus brazos extendidos no atraparon nada. Oyó un tintineo y notó un fuerte tirón en el pie que lo levantó del suelo. Su tobillo se torció de sopetón con una punzada de dolor, atrapado por la cadena, mientras la mujer se hacía a un lado. Cayó despatarrado de bruces, comenzó a levantarse. La cadena le pasó por debajo del cuello. Logró meter la mano en medio justo antes de que se tensara del todo. Tenía a la mujer encima, sentía su rodilla apretada contra la espalda, la oía resoplar tras la máscara mientras tiraba y tiraba de la cadena, tensándola cada vez más, cortándole la palma de la mano.

Logen gruñó, logró ponerse de rodillas y se levantó con las piernas vacilantes. La mujer seguía montada a su espalda, descargando todo su peso sobre él, tirando de la cadena con todas sus fuerzas. Logen echó atrás la mano que tenía libre pero no podía agarrarla, no podía quitársela de encima, la tenía pegada como un percebe. Apenas podía respirar ya. Dio unos débiles pasos adelante y luego se dejó caer de espaldas.

—Uuurgh —susurró la mujer junto a su oído cuando el peso de Logen la aplastó contra el suelo.

La cadena se aflojó lo bastante para que Logen pudiera ahuecarla y escurrirse fuera. Estaba libre. Rodó por el suelo, aferró el cuello de ella con la mano izquierda y empezó a apretar. La pelirroja le golpeaba con las rodillas, le lanzaba puñetazos, pero tenía encima todo el peso de Logen y sus golpes llegaban con poca fuerza. Los dos gruñían, bufaban, graznaban como animales con las caras casi pegadas. Del corte en la mejilla de Logen cayeron unas gotas de sangre que repicaron en la máscara de ella. La mujer alzó un brazo y le manoseó la cara, empujándole la cabeza hacia atrás. Un dedo encontró la nariz de Logen y se metió bien adentro.

—¡Aaargh! —chilló él.

Un dolor punzante le taladró la cabeza. Soltó a su presa y se puso de pie cubriéndose la cara con una mano. La mujer se apartó tosiendo y le atizó una patada en las costillas que lo dobló, pero Logen seguía teniendo sujeta la cadena y tiró de ella con todas sus fuerzas. El brazo de la pelirroja se estiró de golpe, soltó un alarido y salió disparada hacia Logen, que le sacó todo el aire de los pulmones de un rodillazo en el costado. La agarró por la parte de atrás de la camisa, la alzó en vilo y la arrojó escalera abajo.

La mujer rodó desmadejada y rebotó por los peldaños hasta resbalar y detenerse sobre un costado poco antes del final de la escalera. Logen estuvo tentado de bajar y acabar el trabajo, pero no tenía tiempo. Habría más de donde había salido ella. Dio media vuelta y renqueó hacia el otro camino, maldiciendo su tobillo torcido.

Oía ruidos por todas partes, resonando pasillo abajo desde vete a saber dónde. Lejanos traqueteos y golpes, gritos y chillidos. Logen escrutaba la oscuridad, cojeando, sudoroso, apoyando una mano en la pared para equilibrarse. Asomó la cabeza por una esquina, para ver si el camino estaba despejado. Sintió algo frío contra la garganta. Un cuchillo.

—¿Sigues vivo? —le susurró una voz al oído—. No es fácil matarte, ¿eh, pálido?

Ferro. Logen le apartó lentamente la mano.

—¿De dónde has sacado el cuchillo? —Ojalá tuviera él uno.

—Me lo ha dado ese. —Había un bulto desplomado en las sombras junto a la pared, y la moqueta estaba teñida de sangre oscura a su alrededor—. Por aquí.

Ferro se internó en el pasillo con cautela, caminando agachada en la penumbra. Logen seguía oyendo ruido por debajo de ellos, por los lados, por todas partes. Descendieron un tramo de escalera y llegaron a un sombrío vestíbulo forrado con paneles de madera oscura. Ferro avanzó deprisa saltando de sombra en sombra. Logen no podía hacer más que cojear tras ella, arrastrando una pierna y procurando no chillar de dolor cada vez que ponía peso en ella.

—¡Ahí están! ¡Son ellos!

Siluetas en el oscuro pasillo por detrás. Logen se volvió de nuevo para salir corriendo, pero Ferro extendió el brazo. Por el otro lado venían más. A su izquierda había una puerta grande entreabierta.

—¡Adentro!

Logen entró de un empujón y Ferro le siguió. Al lado de la puerta había un mueble pesado, una especie de armario enorme con estantes en la parte de arriba, repletos de platos. Logen lo agarró de un lado y lo arrastró delante de la puerta, tirando un par de platos que se hicieron añicos contra el suelo. Apretó la espalda contra el mueble. Eso debería retenerlos durante un rato, al menos.

Una sala amplia con el techo alto y abovedado. Dos enormes ventanas ocupaban la mayor parte de una pared revestida de madera, enfrente de una gran chimenea de piedra. Entre medias había una mesa larga, con diez sillas a cada lado, puesta para comer con cubiertos y candelabros. Era un comedor enorme, y solo tenía una entrada. O salida.

Al otro lado de la puerta se oían gritos amortiguados. El armario se tambaleó contra su espalda. Sonó un traqueteo y un plato cayó del estante, le rebotó en el hombro y se estrelló contra las losas, esparciendo añicos por el suelo.

—Un plan de puta madre —gruñó Ferro.

Logen hacía fuerza para impedir que el tambaleante armario se viniera abajo, pero los pies le resbalaban. Ferro corrió hacia la ventana más próxima, forcejeó con los marcos de metal que bordeaban los pequeños paneles, trató de hacer palanca con las uñas, pero no había salida.

Logen captó algo por el rabillo del ojo. Una antiguo espadón, montado sobre la chimenea como adorno. Un arma. Dio un último empujón al armario, corrió hacia el espadón, agarró con ambas manos su larga empuñadura y lo arrancó de su soporte. Era romo como un arado y tenía la pesada hoja salpicada de herrumbre, pero seguía siendo sólido. Un tajo suyo no partiría a un hombre en dos, pero lo derribaría sin problemas. Se dio la vuelta justo a tiempo de ver cómo el armario se volcaba, desperdigando vajilla destrozada por todo el suelo de piedra.

Unas figuras negras irrumpieron en el comedor, enmascaradas. El que venía delante llevaba un hacha de aspecto brutal, el siguiente una espada corta. El de más atrás tenía la piel oscura y unos aros dorados atravesándole las orejas. Llevaba una larga daga curva en cada mano.

Esas armas no eran para dar a alguien un golpe en la cabeza, a no ser que se pretendiera arrancársela. Por lo visto, habían renunciado a tomar prisioneros. Eran armas mortíferas y su objetivo era matar. Bueno, mejor así, se dijo Logen. Si algo, si una sola cosa, podía decirse de Logen Nuevededos, es que sabía matar. Observó a los hombres de máscaras negras mientras pasaban trepando por encima del armario derrumbado y se distribuían cautelosos por la pared opuesta. Lanzó una mirada rápida a Ferro, que tenía los labios retraídos, el cuchillo en la mano y los ojos amarillos chispeando. Rodeó con los dedos el puño de su espada robada, pesada y brutal. Justo la herramienta adecuada para el trabajo, por una vez.

Arremetió contra el enmascarado más próximo, gritando a viva voz, descargando la espada desde arriba. El hombre intentó esquivar el golpe, pero la punta de la hoja le alcanzó en el hombro y le hizo tambalearse. Otro saltó a su espalda y lanzó un tajo con su hacha, obligando a Logen a apartarse trastabillando, con un respingo al apoyarse en el tobillo malo.

Lanzó mandobles a diestro y siniestro con el espadón, pero eran demasiados. Uno pasó por encima la mesa y se interpuso entre Ferro y él. Logen sintió un golpe en la espalda, se tambaleó, rodó, resbaló, soltó un tajo con la espada que dio en algo blando. Alguien chilló, pero para entonces el del hacha ya volvía a por él. Todo era una confusión de máscaras y hierro, armas que entrechocaban y rechinaban, maldiciones y alaridos, respiraciones resollantes.

Logen blandió el espadón, pero estaba agotado, dolorido, debilitado. La espada era pesada, y cada vez se lo parecía más. El enmascarado esquivó el golpe y la herrumbrosa hoja tañó contra la pared, desgajando un gran trozo del panel de madera y mordiendo la escayola que había debajo, con un impacto tan brutal que casi la arrancó de sus manos.

—Uuuf —resopló cuando el enmascarado le dio un rodillazo en la tripa.

Algo le golpeó en la pierna y estuvo a punto de caer. Oía a alguien gritando por detrás, pero parecía estar muy lejos. Le ardía el pecho y tenía un regusto amargo en la boca. Tenía sangre encima. Sangre por todas partes. Apenas podía respirar. El enmascarado dio un paso, y otro, sonriendo, olfateando la victoria. Logen retrocedió tambaleándose hasta la chimenea, le resbaló un pie y cayó sobre una rodilla.

A todas las cosas les llega su final.

Ya no podía levantar el viejo espadón. No le quedaban fuerzas. Nada. La habitación se difuminaba cada vez más.

A todas las cosas les llega su final, pero algunas solo yacen inmóviles, olvidadas…

Una sensación fría despertó en las tripas de Logen, una sensación que no había tenido desde hacía mucho tiempo.

—No —susurró—. Ya me libré de ti.

Pero era demasiado tarde. Demasiado tarde…

… sí, estaba cubierto de sangre, pero eso era bueno. Siempre había sangre. Pero estaba de rodillas, y eso era malo. El Sanguinario no se arrodillaba ante ningún hombre. Buscó a tientas las grietas entre las piedras de la chimenea, encajó en ellas los dedos como raíces de árbol viejo que lo irguieron. Le dolía la pierna y sonrió. El dolor era el combustible que avivaba los fuegos. Algo se movía delante de él. Hombres enmascarados. Enemigos.

Cadáveres, por tanto.

—¡Estás herido, norteño! —Los ojos del más cercano centelleaban detrás de su máscara y la brillante hoja de su hacha danzaba en el aire—. ¿A qué esperas para rendirte?

—¿Herido? —el Sanguinario echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada—. ¡Yo te enseñaré lo que es estar herido!

Rodó hacia delante, se deslizó por debajo del hacha resbaladizo como pez en el río y trazó un gran círculo raso con la pesada hoja. El espadón machacó la rodilla del hombre, doblándola hacia el lado contrario, y le barrió la otra pierna del suelo como una guadaña. El enmascarado soltó un grito sofocado mientras caía dando vueltas sobre las piedras, rodando y rodando en el aire, sus piernas destrozadas dando coletazos.

Algo se clavó en la espalda del Sanguinario, pero no hubo dolor. Era una señal. Un mensaje en un idioma secreto, que solo él entendía. Le decía dónde estaba el siguiente hombre muerto. Se volvió como una centella y la espada le siguió en un arco feroz, majestuoso, irresistible. Se incrustó en las entrañas de alguien, lo dobló en dos, lo arrancó del suelo y lo arrojó por los aires. El bulto rebotó contra la pared al lado de la chimenea y cayó al suelo entre una lluvia de trozos de escayola.

Un cuchillo silbó en el aire y se hundió en el hombro del Sanguinario con un topetazo húmedo. El negro, el de los aros en las orejas. Estaba al otro lado de la mesa y sonreía, satisfecho de su lanzamiento. Un error terrible. Nueve el Sanguinario fue a por él. Otro cuchillo pasó destellando a su lado y tintineó contra la pared. El Sanguinario saltó por encima de la mesa y la espada lo siguió de cerca.

El hombre oscuro esquivó el primer gran tajo, y el segundo. Era ágil y astuto, pero no lo bastante astuto. El tercer tajo le mordió un costado. Un mordisco de refilón. Apenas una picada. Solo le aplastó las costillas y lo derrumbó aullando de rodillas. El último fue mejor, un círculo de carne y hierro que le perforó la boca y le arrancó media cabeza, empapando de sangre la pared. El Sanguinario se arrancó el cuchillo del hombro y lo arrojó al suelo. Un chorro de sangre manó de la herida, rezumó a través de la camisa y le dejó una hermosa y cálida mancha roja.

Bajó y se desvaneció en el aire, hojas cayendo del árbol, rodando por el suelo. Un hombre pasó a su lado embistiendo, hendiendo el aire donde él había estado, con una espada corta. Antes de que pudiera volverse, el Sanguinario se le echó encima y le aferró ambas muñecas con la mano izquierda. El hombre forcejó y se revolvió, pero todo era inútil. La presa del Sanguinario era firme como las raíces de una montaña, implacable como la marea.

—¿Envían a gente de tu calaña a combatirme?

Empujó al hombre contra la pared y se estrujó contra él, aplastándole las manos alrededor del puño de su arma y dando la vuelta a la hoja corta hasta que la tuvo apuntando al pecho de su enemigo.

—¡Es un puto insulto! —rugió mientras lo ensartaba con su propia espada.

El hombre chilló y chilló tras su máscara, y Nueve el Sanguinario se carcajeó y retorció la hoja. Tal vez Logen habría tenido clemencia con él, pero Logen estaba muy lejos y el Sanguinario era tan inclemente como el invierno. Más aún. Acuchilló, y cortó, y cortó, y sonrió, y los alaridos borbotaron y murieron, y él dejó que el cadáver cayera a las frías piedras. Tenía los dedos pringosos de sangre y se los limpió en la ropa, en los brazos, en la cara, como debía ser.

El del lado de la chimenea estaba sentado, inerte, con la cabeza caída hacia atrás, los ojos como piedras mojadas mirando el techo. Volvía a formar parte de la tierra. El Sanguinario le abrió en dos la cara con la espada para asegurarse. Mejor que no quedaran dudas. El que había empuñado el hacha reptaba hacia la puerta, arrastrando tras de sí sus piernas retorcidas por la piedra del suelo, jadeando y gimiendo sin parar.

—No hagas ruido.

La pesada hoja le machacó el cráneo con un crujido y salpicó su sangre en las losas.

—Más —susurró el Sanguinario, y la habitación giró a su alrededor mientras buscaba la siguiente víctima—. ¡Más! —bramó, y se rio, y las paredes rieron, y los cadáveres rieron con él—. ¿Dónde estáis los demás?

Vio a una mujer de piel oscura, con un corte sangrante en la cara y un cuchillo en la mano. No se parecía a los otros, pero serviría igual de bien. Sonrió y avanzó despacio hacia ella, alzando la espada con ambas manos. La mujer retrocedió, observándolo, manteniendo la mesa entre ellos, clavándole sus ojos duros y amarillos de loba. Una vocecilla parecía decirle que estaba en su bando. Una pena.

—Conque norteño, ¿eh? —preguntó una figura gigantesca desde el umbral.

—Sí, ¿quién pregunta?

—El Quebrantapiedras.

Aquel era grande, muy grande, y duro, y salvaje. No había más que ver cómo apartó el armario con su enorme bota y avanzó con paso retumbante triturando los platos rotos. Pero eso significaba menos que nada para Nueve el Sanguinario, que estaba hecho para dar cuenta de tales hombres. Más grande había sido Tul Duru Cabeza de Trueno. Más duro había sido Rudd Tresárboles. El doble de salvaje había sido Dow el Negro. El Sanguinario los había vencido a todos ellos, y a muchos más. Cuanto más grande, más duro y más salvaje fuera, mucho más terrible sería su caída.

—¿Quebrantamierdas? —se burló el Sanguinario—. ¿Y a mí qué coño me importa? ¡El próximo en morir es lo que eres, y nada más que eso! —Alzó su mano izquierda, teñida de roja sangre, la extendió y sonrió por el hueco donde había estado su dedo corazón, hacía mucho tiempo—. A mí me llaman Nueve el Sanguinario.

—¡Bah! —el Quebrantapiedras se quitó la máscara y la arrojó al suelo—. ¡Mientes! El Norte está lleno de hombres a los que les falta un dedo. ¡Y no todos son Nuevededos!

—No. Solo yo.

Un gesto de rabia deformó la enorme cara del gigante.

—¡Puto embustero! ¿Crees que vas a asustar al Quebrantapiedras con un nombre que no es el tuyo? ¡Voy a hacerte la cruz de sangre! ¡Voy a enviarte de vuelta al barro, puto cobarde mentiroso!

—¿Matarme? —El Sanguinario soltó una carcajada ensordecedora—. ¡Yo soy quien mata, necio!

No hubo más palabras. El Quebrantapiedras se abalanzó sobre él blandiendo un hacha en una mano y una maza en la otra, armas grandes y pesadas, aunque las manejaba con bastante rapidez. La maza barrió el aire y abrió un enorme agujero en el cristal de una ventana. El hacha descendió, partió en dos un tablón de la mesa, hizo saltar los platos por los aires y derribó los candelabros. El Sanguinario se apartaba, saltando como una rana, esperando su momento.

La maza le falló en el hombro por un centímetro mientras el Sanguinario rodaba sobre la mesa y se hundió en una losa del suelo, partiéndola por la mitad y lanzando al aire una lluvia de esquirlas. El Quebrantapiedras rugió y blandió sus armas, partió en dos una silla, arrancó un trozo de piedra de la chimenea, abrió una enorme grieta en la pared. El hacha se quedó atascada un momento en la madera y la espada del Sanguinario surcó el aire y partió el mango en dos mitades astilladas, dejando al Quebrantapiedras con un palo roto en su garra. Se desprendió de él, alzó la maza y embistió con más fuerza entre furiosos bramidos.

La maza pasó por encima y la espada del Sanguinario la atrapó justo por debajo de la cabeza y la arrancó de la enorme mano. El arma salió dando vueltas por el aire y se estrelló contra un rincón pero el Quebrantapiedras siguió adelante separando sus gigantescas manos. Demasiado cerca para usar la espada ya. El Quebrantapiedras sonrió mientras sus fornidos brazos se cerraban en torno al Sanguinario, lo estrujaban, lo retenían.

—¡Ya eres mío! —gritó, asfixiándolo en un fuerte abrazo.

Craso error. Más le habría valido abrazar un fuego ardiente.

¡Crac!

La frente del Sanguinario se estampó contra la boca del Quebrantapiedras. Notó que el abrazo se aflojaba un ápice y movió los hombros, se hizo hueco, se retorció, se retorció como topo en su madriguera. Echó la cabeza hacia atrás todo lo que pudo. La embestida del macho cabrío. El segundo cabezazo rompió la nariz al Quebrantapiedras. El hombretón gruñó y sus enormes brazos se aflojaron un poco más. El tercer topetazo le rompió un pómulo. Los brazos del Quebrantapiedras cayeron. El cuarto le rompió la poderosa mandíbula. Ahora era el Sanguinario quien lo sujetaba, sonriendo mientras apisonaba la cara destrozada de su enemigo con la frente. El picoteo del pájaro carpintero, toc, toc, toc. Cinco. Seis. Siete. Ocho. Había un ritmo satisfactorio en los huesos de la cara al quebrarse. Nueve, y soltó al Quebrantapiedras, que se derrumbó de lado y cayó desmadejado al suelo con su cara destrozada chorreando sangre.

—¿Qué te ha parecido? —se burló el Sanguinario.

Se limpió la sangre de los ojos y dio un par de puntapiés al cuerpo sin vida del Quebrantapiedras. La sala daba vueltas, flotaba a su alrededor, riendo, riendo.

—¿Qué… te…? Joder…

Se tambaleó, pestañeó somnoliento, la fogata extinguiéndose.

—No… todavía no…

Se le doblaron las rodillas. Todavía no. Había más que hacer, siempre más.

—Todavía no —rugió, pero el tiempo se le había acabado…

… Logen chilló. Se desplomó. Dolor por todas partes. En las piernas, los hombros, la cabeza. Gimió hasta atragantarse de sangre, y entonces tosió y rodó arañando el suelo. El mundo se había vuelto una mancha borrosa. Se llevó sangre de la garganta a la boca y la dejó babear el tiempo suficiente para poder gemir de nuevo.

Una mano le atenazó la boca.

—¡Maldito pálido, deja de llorar! Ya basta, ¿me oyes? —Una voz apremiante le susurraba al oído. Extraña, áspera—. Si no dejas de llorar, me voy sin ti, ¿entendido? ¡No lo diré más!

La mano se apartó. Los dientes apretados de Logen dejaron escapar el aire en un lamento agudo, prolongado, aunque no muy alto.

Una mano le rodeó la muñeca, le levantó el brazo. Logen ahogó un grito al estirar el hombro, mientras lo arrastraban por algo duro. Tortura.

—¡Arriba, cabrón, no puedo cargar contigo! ¡Levanta de una vez! No lo volveré a repetir, ¿me oyes?

Le alzaron poco a poco y él intentó empujar con las piernas. El aliento silbaba y se trababa en su garganta, pero podía hacerlo. Pie izquierdo, pie derecho. Fácil. La rodilla se le dobló y una punzada de dolor le recorrió la pierna. Volvió a chillar, se derrumbó y se hizo un ovillo en el suelo. Mejor quedarse quieto. Se le cerraron los ojos.

Algo le dio un fuerte bofetón en la cara, y otro. Gruñó. Algo se deslizó bajo sus axilas y empezó a levantarlo.

—¡Arriba, pálido! Arriba o te dejo aquí tirado. Ya no te lo digo más, ¿me oyes?

Aire dentro, aire fuera. Pie izquierdo, pie derecho.

Pielargo estaba hecho un manojo de nervios. Tamborileó con los dedos en el brazo de la silla y se puso a contar con ellos negando con la cabeza y gimoteando algo sobre las mareas. Jezal permanecía en silencio, esperando contra toda esperanza que los dos salvajes se hubieran ahogado en el foso y, en consecuencia, toda aquella misión se hubiera ido al traste. Aún tendría tiempo de sobra para llegar a Angland. Tal vez no estuviera todo perdido…

Oyó cómo la puerta se abría a sus espaldas y sus sueños reventaron. El desconsuelo volvió a embargarlo, pero enseguida lo reemplazó una horrorizada sorpresa cuando se dio la vuelta.

En el marco de la puerta había dos figuras andrajosas cubiertas de mugre y de sangre. Dos demonios, sin duda, que llegaban desde alguna puerta del infierno. La mujer gurka entró a trompicones en la habitación soltando improperios. Nuevededos tenía un brazo en torno a los hombros de la mujer, el otro balanceándose inerte, sangre goteando de las yemas de los dedos, la cabeza a duras penas levantada.

Dieron un par de tumbos y luego el pie vacilante del norteño tropezó contra la pata de una silla y los dos cayeron al suelo. La mujer lanzó un gruñido, se desembarazó del brazo flácido, apartó a su compañero a un lado y se puso de pie con dificultades. Nuevededos rodó por el suelo gimiendo, y un profundo tajo que tenía en el hombro se abrió y empezó a rezumar sangre sobre la alfombra. Había rojo dentro de la herida, como el de la carne fresca en una carnicería. Jezal tragó saliva, horrorizado y fascinado al mismo tiempo.

—¡Por el aliento de Dios!

—Han venido a por nosotros.

—¿Cómo?

—¿Quiénes?

Una mujer pasó con cautela pegada al marco de la puerta, pelirroja, toda de negro, con una máscara en la cara. Una practicante, se dijo el cerebro embotado de Jezal, aunque no comprendía por qué estaba tan llena de magulladuras ni por qué caminaba con esa cojera. Detrás de ella entró un segundo practicante, armado con una espada enorme.

—Vais a acompañarnos —dijo la mujer.

—¡Oblígame!

Maljinn le escupió. Jezal se quedó helado al ver que había sacado un cuchillo de alguna parte, y teñido de sangre además. ¡Se suponía que no debía ir armada! ¡No allí!

Se sintió un poco estúpido al reparar en que él mismo llevaba espada. Pues claro que la llevaba. Forcejeó con la empuñadura y desenvainó, con el vago propósito de dar en la cabeza a aquel demonio gurko con la hoja del arma antes de que pudiera empeorarlo todo. Si la Inquisición quería llevársela, por él no había ningún problema, y de paso que se llevaran a todos los demás. Por desgracia, los practicantes malinterpretaron su gesto.

—Suéltala —bufó la pelirroja, entornando los ojos y lanzándole una mirada asesina.

—¡Me niego! —exclamó Jezal, tremendamente ofendido de que la mujer pudiera creer que estaba del lado de aquellos villanos.

—Hum… —masculló Quai.

—Aaargh —gimió Nuevededos mientras agarraba un trozo ensangrentado de la alfombra y tiraba de ella, arrastrando la mesa por el suelo.

Un tercer practicante se deslizó dentro y rodeó a la mujer pelirroja, con una pesada maza en su mano enguantada. Un arma con un aspecto de lo más feo. Jezal no pudo evitar imaginarse el efecto que podría tener sobre su cráneo, blandida con fuerza. Rodeó indeciso el puño de su espada con los dedos, sintiendo una apremiante necesidad de que alguien le dijera qué hacer.

—Vais a acompañarnos —volvió a decir la mujer mientras sus dos compañeros se adentraban poco a poco en la habitación.

—Ay, madre —murmuró Pielargo, refugiándose detrás de la mesa.

En ese momento la puerta del cuarto de baño se abrió de golpe y rebotó con estrépito contra la pared. Bayaz estaba en el umbral, completamente desnudo y chorreando agua jabonosa. La lenta mirada de sus ojos pasó primero por Ferro, malcarada con su cuchillo en la mano, luego por Pielargo, agazapado detrás de la mesa, por Jezal, con la espada desenvainada, por Quai, de pie boquiabierto, por Nuevededos, allí tirado hecho un guiñapo ensangrentado, y llegó a los tres enmascarados, con las armas prestas para atacar.

Hubo un tenso silencio.

—¿Qué coño es esto? —rugió, dando zancadas hacia el centro de la habitación, goteando agua por la barba, por la maraña de pelos blancos del pecho, por sus pelotas que palmeaban contra las piernas.

La visión no podía ser más singular. Un anciano desnudo haciendo frente a tres practicantes de la Inquisición. Era absurdo, y sin embargo, nadie se reía. Había algo extrañamente aterrador en aquel hombre, aun desnudo y empapado. De hecho, fueron los practicantes quienes dieron un paso atrás, confundidos, asustados casi.

—Vais a acompañarnos —repitió la mujer, pero en su tono parecía haberse colado cierta duda.

Uno de sus acompañantes avanzó con paso cauto en dirección a Bayaz. Jezal sintió algo raro en el estómago. Una especie de tirón, una succión, una nauseabunda sensación de vacío. Era como haber vuelto a aquel puente, a la sombra de la Casa del Creador. Solo que peor. El semblante del mago había adquirido una terrible dureza.

—Se me ha agotado la paciencia —dijo.

Como una botella soltada desde muy alto, el practicante que tenía más cerca se hizo pedazos. No se oyó ningún estruendo, solo una especie de leve chapoteo. Un momento antes era un hombre que avanzaba hacia el anciano con la espada en alto, de una sola pieza. Y al siguiente era un millar de fragmentos. Una parte indeterminada de él se emplastó contra el enlucido de la pared junto a la cabeza de Jezal. La espada del practicante cayó y repiqueteó en los tablones del suelo.

—¿Decías algo? —gruñó el Primero de los Magos.

Las rodillas de Jezal temblaban. La boca se le había quedado abierta. Se notaba desfallecido, y mareado, y espantosamente hueco por dentro. Tenía la cara salpicada de sangre, pero no se atrevió a moverse para limpiarla. No apartaba la mirada del anciano desnudo, sin dar crédito a sus ojos. Era como si acabara de ver a un bufón vejete y bienintencionado transformarse de repente en un asesino brutal, y sin la menor vacilación.

La mujer pelirroja se quedó quieta un momento, manchada de sangre y cubierta de restos de carne y de huesos, con los ojos como platos, y luego comenzó a retroceder despacio hacia la puerta casi arrastrando los pies. El otro practicante la imitó y estuvo a punto de tropezar con el pie de Nuevededos de tanta prisa que tenía por marcharse. Todos los demás estaban quietos como estatuas. Jezal oyó unos pasos apresurados en el pasillo cuando los practicantes echaron a correr por sus vidas. Casi le dieron envidia. Al menos ellos parecía que iban a escapar. Él estaba atrapado en aquella pesadilla.

—¡Debemos partir, y ahora mismo! —ladró Bayaz, encogiendo el gesto como si le doliera algo—. ¡En cuanto me ponga los pantalones! ¡Ayúdale, Pielargo! —gritó por encima del hombro.

Por una vez, el navegante se había quedado sin palabras. Pestañeó, se levantó de detrás de la mesa, se agachó hacia el norteño inconsciente y arrancó una tira de su camisa desgarrada para usarla a modo de venda. Se detuvo y arrugó la frente, como si no supiera por dónde empezar.

Jezal tragó saliva. Seguía con la espada en la mano, pero no parecía tener fuerzas ni siquiera para envainarla. Había trocitos del desdichado practicante esparcidos por toda la habitación, pegados a las paredes, al techo, a las personas. Jezal no había visto nunca morir a un hombre, y menos aún de una manera tan espantosa y antinatural. Supuso que debería sentirse horrorizado, pero en vez de eso lo único que sentía era un alivio abrumador. En aquel momento sus preocupaciones le parecían bastante insignificantes.

Él, por lo menos, seguía con vida.

Los instrumentos de que disponemos

Glokta aguardaba de pie en el estrecho pasillo, apoyado en su bastón. Al otro lado de la puerta se oían voces alzadas.

—¡He dicho que nada de visitas!

Glokta suspiró. Tenía mejores cosas que hacer que permanecer allí de pie apoyado en su pierna dolorida, pero había dado su palabra y pretendía cumplirla. Un minúsculo y soso pasillo en un minúsculo y soso edificio entre otros muchos centenares como él. El barrio entero era de construcción reciente y estaba compuesto por una sucesión de casas adosadas como dictaba la nueva moda: edificios de tres plantas con entramados de madera, adecuados tal vez para albergar una familia y a un par de sirvientes. Cientos de casas, todas casi idénticas. Casas para la gente acomodada. Los nuevos ricos. Plebeyos con ínfulas, como seguramente los habría llamado Sult. Banqueros, mercaderes, artesanos, tenderos, funcionarios. Puede que también alguna que otra residencia urbana de un próspero caballero campesino, como en este caso.

Las voces habían cesado. Glokta oyó movimiento, tintineos de cristal y entonces la puerta se entreabrió y asomó una doncella. Una chica poco agraciada con grandes ojos acuosos. Parecía asustada y culpable. Nada nuevo para mí. Ante la Inquisición todo el mundo parece asustado y culpable.

—Os recibirá ahora —masculló la chica.

Glokta asintió y entró arrastrando los pies. Tenía el vago recuerdo de haber pasado una o dos semanas en Angland con la familia de West, hacía como unos doce años, aunque le parecía que hubieran pasado más de cien. Recordaba que West y él solían hacer prácticas de esgrima en el patio de la casa y que todos los días una niña de cabellos negros los observaba con expresión muy seria. También recordaba haberse encontrado con una joven en el parque, no hacía mucho tiempo, que le había preguntado cómo estaba. En esos momentos había estado tan dolorido que apenas distinguía lo que veía, y el rostro de la joven estaba borroso en su memoria. Por tanto, Glokta no estaba muy seguro de lo que se iba a encontrar, pero desde luego no se esperaba los moratones. Se quedó algo conmocionado, un instante. Pero lo disimulo bien.

Oscuros, morados y marrones y amarillentos, bajo el ojo izquierdo, cuyo párpado inferior estaba muy hinchado. Alrededor de la comisura de la boca también, el labio partido y ya con costra. Glokta sabía mucho de magulladuras, más que la mayoría. Y dudo mucho que estas se las haya hecho por accidente. Le han dado un puñetazo en la cara, y ha sido alguien que iba en serio. Miró las desagradables marcas y recordó a su viejo amigo Collem West, llorando en su comedor y suplicándole ayuda, y casó las dos piezas.

Interesante.

Ella seguía sentada mientras tanto, sosteniéndole la mirada con el mentón alzado, ofreciéndole el lado de la cara donde estaban los peores moratones, como desafiándole a decir algo. No se parece mucho a su hermano. No, no se parece en absoluto. No creo que vaya a romper a llorar en mi comedor, ni en ningún otro sitio.

—¿En que puedo ayudarte, inquisidor? —preguntó la joven con frialdad.

Glokta percibió un atisbo de pastosidad al pronunciar la palabra «inquisidor». Ha estado bebiendo… aunque lo disimula bien. No lo bastante como para ponerse idiota. Glokta frunció los labios. Por algún motivo, tenía la impresión de que le convenía andarse con cuidado.

—He venido a título personal. Tu hermano me ha pedido que…

Ella le interrumpió con brusquedad.

—¿Ah, sí? ¿En serio? Y has venido para asegurarte de que no me follo a quien no debo, ¿verdad?

Glokta esperó un momento, dejando que las palabras terminaran de calar, y luego empezó a soltar una suave risita, casi para sus adentros. ¡Vaya, esto es magnífico! ¡Esta chica empieza a caerme muy bien!

—¿Dónde está la gracia? —le espetó Ardee.

—Discúlpame —dijo Glokta mientras se pasaba un dedo por su ojo lacrimoso—, pero, verás, yo pasé dos años en las mazmorras del emperador. Y créeme si te digo que, de haber sabido al principio que estaría allí aunque fuese la mitad de ese tiempo, habría puesto más afán por acabar con mi vida. Setecientos días, poco más o menos, en la oscuridad. Lo más cercano al infierno, o al menos eso pienso, que puede experimentar un hombre en vida. Lo que quiero decir es que, si lo que pretendes es descolocarme, te hará falta algo más que lenguaje brusco.

Glokta la obsequió con la más repulsiva, desdentada y trastornada de sus sonrisas. Había muy poca gente que tuviera estómago para aguantar esa visión durante mucho tiempo, pero ella no apartó la mirada ni un instante. Y al poco, de hecho, estaba devolviéndole la sonrisa. Una sonrisita torcida muy peculiar, y que a Glokta le pareció un tanto encantadora. Probemos con otro enfoque.

—El caso es que tu hermano me ha pedido que cuide de tu bienestar durante su ausencia. Por lo que a mí respecta, puedes follar con quien te plazca, aunque lo que suelo observar en general me dice que, en lo referente a la reputación de una mujer joven, cuanto menos folle, mejor. En el caso de los hombres, por supuesto, ocurre lo contrario. No es muy justo, pero la vida presenta tal variedad de injusticias que esta apenas parece digna de mencionar.

—Je. En eso tienes razón.

—Bien, veo que nos vamos entendiendo —dijo Glokta—. Y que te has hecho daño en la cara.

Ardee se encogió de hombros.

—Me caí. Soy muy torpe.

—Sé lo que se siente. Yo soy tan torpe que me saqué la mitad de la dentadura y me machaqué la pierna hasta dejarla reducida a una pulpa inútil. Y mírame ahora, un tullido. Es asombroso adónde puede llevarte un poco de torpeza sin control. Creo que la gente torpe como nosotros deberíamos ayudarnos, ¿no te parece?

La joven le miró pensativa unos instantes mientras se acariciaba los moratones de la mandíbula.

—Sí —dijo—, supongo que deberíamos.

Vitari, la practicante de Goyle, estaba despatarrada en una silla delante de Glokta junto a las grandes puertas oscuras del despacho del archilector. Estaba desplomada, vertida, tendida sobre la silla como un paño húmedo, los largos brazos colgando, la cabeza recostada en el respaldo. De vez en cuando sus ojos recorrían el vestíbulo bajo unos párpados que le pesaban, y en ocasiones caían sobre Glokta durante periodos insultantemente largos. Pero lo hacía sin volver la cabeza, sin mover ni un solo músculo, de hecho, como si el esfuerzo pudiera ser demasiado doloroso.

Como da toda la impresión de que ocurriría.

Era evidente que había participado en una pelea de lo más violenta, cuerpo a cuerpo. Por encima de su camisa negra tenía el cuello sembrado de cardenales. Alrededor de la máscara había más, muchos más, y también un largo corte que le cruzaba la frente. Una de las manos flácidas estaba muy vendada, la otra tenía los nudillos llenos de costras y arañazos. Le han dado una buena paliza. Ha peleado duro, contra alguien que no se andaba con chiquitas.

La campanilla saltó y tintineó.

—Inquisidor Glokta —dijo el secretario mientras se apresuraba a salir de detrás del escritorio para abrirle la puerta—, su eminencia os recibirá ahora.

Glokta suspiró, gruñó y se apoyó en el bastón para levantarse.

—Buena suerte —le dijo la mujer cuando pasó cojeando delante de ella.

—¿Cómo?

La mujer hizo un movimiento casi imperceptible con la cabeza hacia el despacho del archilector.

—Hoy está de un humor de perros.

Al abrirse la puerta, la voz de Sult inundó el vestíbulo, pasando de murmullo amortiguado a grito atronador. El secretario se apartó de sopetón como si le hubieran dado una bofetada.

—¡Veinte practicantes! —aullaba el archilector desde el otro lado de la puerta—. ¡Veinte! ¡Ahora deberíamos estar interrogando a esa zorra, y no estar aquí sentados lamiéndonos las heridas! ¿Cuántos practicantes decías?

—Veinte, archi…

—¡Veinte! ¡Maldita sea!

Glokta respiró hondo y se asomó con cuidado.

—¿Y cuántos muertos? —vio que continuaba.

El archilector caminaba a grandes zancadas por el enlosado de su enorme despacho circular, haciendo aspavientos con sus largos brazos. Iba vestido todo de blanco, tan impoluto como de costumbre. Aunque me parece vislumbrar que tiene un pelo mal colocado, puede que hasta dos. En verdad debe de estar hecho una furia.

—¿Cuántos, he dicho?

—Siete —murmuró el superior Goyle encogiéndose en su silla.

—¡La tercera parte de ellos! ¡Un tercio! ¿Y cuántos heridos?

—Ocho.

—¡Casi todos los demás! ¿Contra cuántos?

—En total, había seis…

—¿Ah, sí? —El archilector estampó los puños contra la mesa y se inclinó sobre el achicado superior—. Yo he oído que eran dos. ¡Dos, y ambos unos simples bárbaros! —chilló, y se puso de nuevo a dar vueltas alrededor de la mesa—. ¡Dos! Uno blanco y uno negro, ¡y la negra era mujer! ¡Una mujer! —Dio un salvaje puntapié a la silla que estaba al lado de Goyle, que se tambaleó—. ¡Y lo que es peor, hay innumerables testigos de esta ignominia! ¿Acaso no te ordené discreción? ¿Qué parte de la palabra «discreción» escapa a tu entendimiento, Goyle?

—Pero, archilector, las circunstancias no pueden…

—¿No pueden? —El chillido de Sult se alzó una octava—. ¿No pueden? ¿Cómo te atreves a venirme con «no pueden», Goyle? ¡Te pido discreción y vas y me montas una carnicería por todo el Agriont, que para colmo fracasa! ¡Hemos quedado como unos idiotas! ¡Peor aún, como idiotas débiles! Mis enemigos del Consejo Cerrado no esperarán ni medio segundo para sacar provecho de esta farsa. ¡Ese viejo charlatán de Marovia ya está dando problemas; ha empezado con sus gimoteos sobre la libertad y controles más estrictos y todo lo demás! ¡Malditos leguleyos! ¡Como se salgan con la suya, no podremos dar ni un solo paso! ¡Y gracias a ti, Goyle, están a punto de conseguirlo! ¡Trato de ganar tiempo, pido disculpas e intento presentar las cosas bajo la mejor luz, pero una boñiga es una boñiga bajo cualquier luz! ¿Tienes la menor idea del daño que nos has hecho? ¿De los meses de trabajo duro que has desbaratado?

—Pero al fin y al cabo, archilector, ¿no se han marchado ya de…?

—¡Volverán, cretino! ¡Ese hombre no se ha tomado tantas molestias para irse sin más, inútil! ¡Claro que se han ido, maldito idiota, y se han llevado todas las respuestas! ¡Quiénes son, qué pretenden, quién está detrás de ellos! ¿Que se han ido? ¿Que se han ido? ¡Me cago en la leche que has mamado, Goyle!

—Estoy desolado, eminencia.

—¡Desolado, tu cerebro!

—No puedo más que disculparme.

—¡Tienes suerte de no estar disculpándote sobre un fuego lento! —Sult resopló asqueado—. ¡Desaparece de mi vista!

Goyle lanzó una mirada a Glokta cargada del más profundo odio antes de dirigirse encogido hacia la puerta. Adiós, superior Goyle, adiós. El archilector no podría haber encontrado un candidato más merecedor de su furia. Glokta no pudo contener una leve sonrisa mientras veía marcharse al superior.

—¿Te hace gracia algo? —La voz de Sult era hielo mientras extendía el guante blanco donde centelleaba la gema púrpura de su anillo.

Glokta se agachó para besarla.

—Por supuesto que no, eminencia.

—¡Bien, porque no hay nada de esto que tenga ninguna gracia, puedes creerme! ¿Llaves? —se burló—. ¿Cuentos? ¿Manuscritos? ¿Cómo es posible que haya hecho caso de tus estupideces?

—Lo sé, archilector, y os pido disculpas. —Glokta descendió con expresión humilde a la silla que acababa de dejar libre Goyle.

—Conque disculpas, ¿eh? ¡Todo el mundo me pide disculpas! ¿De qué me sirve a mí eso? ¡Menos disculpas y más éxitos, eso es lo que necesito! ¡Con la de esperanzas que tenía depositadas en ti! Bueno, supongo que habrá que arreglárselas con los instrumentos de que disponemos.

¿Es decir…? Pero Glokta permaneció en silencio.

—Tenemos problemas. Problemas muy serios, en el Sur.

—¿En el Sur, archilector?

—Dagoska. La situación allí es muy delicada. Los ejércitos gurkos marchan en masa hacia la península. Ya superan a nuestra guarnición en una proporción de diez a uno, y tenemos el grueso de nuestras fuerzas destinado en el Norte. Tres regimientos de la Guardia Real permanecen en Adua, pero con los campesinos revueltos en media Midderland no podemos permitirnos disponer de ellos. El superior Davoust me mantenía informado mediante cartas semanales. Ese hombre era mis ojos, Glokta, ¿comprendes? Davoust sospechaba que había una conspiración en marcha dentro de la ciudad. Una conspiración que pretendía entregar Dagoska a los gurkos. Hace tres semanas el correo se interrumpió, y ayer mismo me enteré de que Davoust ha desaparecido. ¡Desaparecido! ¡Un superior de la Inquisición! ¡Sin dejar ni rastro! Estoy ciego, Glokta. ¡Reducido a tantear en la oscuridad, en el momento más crítico! Necesito tener allí a alguien en quien pueda confiar, ¿entendido?

El corazón de Glokta latía acelerado.

—¿Yo?

—Vas aprendiendo —dijo con displicencia Sult—. Eres el nuevo superior de Dagoska.

—¿Yo?

—Mi más sincera enhorabuena, pero me disculparás que dejemos las celebraciones para un momento mejor. ¡Sí, Glokta, tú, tú! —El archilector se inclinó hacia él—. Ve a Dagoska y ponte a escarbar. Averigua qué le ha pasado a Davoust. Limpia el jardín de malas hierbas allá abajo. Erradica todo atisbo de deslealtad. Cualquier cosa, cualquier persona. ¡Enciende una pira y quémalo todo! ¡Necesito saber qué está pasando allí! ¡Si hace falta, puedes asar al lord gobernador hasta que suelte todo su jugo!

Glokta tragó saliva.

—¿Asar al lord gobernador?

—¿Es que hay eco aquí dentro? —le espetó Sult, inclinándose aún más—. ¡Husmea la podredumbre y elimínala! ¡Córtala de raíz! ¡Quémala! ¡Toda, esté donde esté! Ponte al mando tú mismo de la defensa de la ciudad si es necesario. ¡Eras soldado! —Alargó una mano y cogió un pergamino que había en la mesa—. Esto es un edicto real, firmado por los doce miembros del Consejo Cerrado. Por los doce sin excepción. Tuve que sudar sangre para conseguirlo. Dentro de la ciudad de Dagoska, dispondrás de plenos poderes.

Glokta bajó la vista hacia el documento. Una simple hoja de papel color crema con un texto escrito en negro y un gran sello rojo en la parte de abajo. «Nosotros, los abajo firmantes, concedemos al fiel servidor de Su Majestad, el superior Sand dan Glokta, nuestros plenos poderes y autoridad para…». Varios párrafos de esmerada caligrafía, y al final dos columnas de nombres. Enmarañados manchurrones, fluidas volutas, garabatos casi ilegibles. Hoff, Sult, Marovia, Varuz, Halleck, Burr, Torlichorm y todos los demás. Poderosos nombres. Glokta sintió un leve mareo mientras sostenía el documento con las dos manos temblorosas. Le parecía más pesado de lo que debería.

—¡Que no se te suba a la cabeza! Aún tienes que andarte con pies de plomo. No estamos en condiciones de soportar más bochornos, pero hay que impedir a toda costa que los gurkos tomen la ciudad, al menos hasta que se haya resuelto el asunto de Angland. A toda costa, ¿me entiendes?

Te entiendo. Me destinas a una ciudad rodeada de enemigos y llena de traidores, donde ya ha desaparecido misteriosamente un superior. Más que un ascenso, parece una puñalada por la espalda, pero hay que arreglárselas con los instrumentos de que disponemos.

—Entiendo, archilector.

—Bien. Mantenme informado. Quiero que me inundes de cartas.

—Por supuesto.

—Tienes a dos practicantes, ¿no es así?

—Sí, eminencia, Frost y Severard, ambos muy…

—¡No es suficiente ni de lejos! Cuando estés allí no podrás fiarte de nadie, ni siquiera de la Inquisición. —Sult pareció pensárselo un momento—. De la Inquisición, de quien menos. Te he elegido media docena de practicantes de probada capacidad, entre ellos la practicante Vitari.

¿Esa mujer, mirando por encima de mi hombro?

—Pero archilector…

—¡No hay peros que valgan, Glokta! —bufó Sult—. ¡No te atrevas a venirme con peros, hoy no! ¡No estás ni la mitad de lisiado de lo que podrías llegar a estar! Ni la mitad de lisiado, ¿me entiendes?

Glokta agachó la cabeza.

—Mis disculpas.

—Estás pensando, ¿verdad? Sí, veo moverse los engranajes. Estás pensando que no quieres a una subordinada de Goyle entrometiéndose. Pues resulta que antes de trabajar para él, trabajó para mí. Es estiria, de Sipani. Esa gente fría como la nieve, y ella es la más fría de todos, te lo aseguro. Así que no tienes de qué preocuparte. De Goyle no, al menos.

No. Solo de ti, lo cual es mucho peor.

—Estaré encantado de tenerla conmigo.

Estaré ojo avizor.

—¡Estate todo lo encantado que te venga en gana, pero no me falles! Como este asunto acabe mal, necesitarás algo más que ese papel para salir bien parado. Te espera un barco en los muelles. Vete. Ya.

—Por supuesto, eminencia.

Sult se dio la vuelta y se acercó a la ventana. Glokta se levantó sin hacer ruido, deslizó su silla bajo la mesa sin hacer ruido, cruzó la habitación renqueando sin hacer ruido. El archilector seguía de pie, con las manos agarradas a la espalda, mientras Glokta cerraba con toda delicadeza la puerta. Cuando oyó el chasquido de cierre se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

—¿Cómo ha ido?

Glokta se volvió de sopetón y sintió una dolorosa punzada en el cuello. Es increíble que siempre se me olvide no hacer eso. La practicante Vitari seguía derrumbada en la silla, mirándole con ojos cansados. No parecía haber movido ni un pelo durante todo el tiempo que él había estado dentro. Eso, ¿cómo ha ido? Se pasó la lengua por la boca, sobre las encías desdentadas, pensándoselo. Aún está por ver.

—Ha sido interesante —dijo por fin—. Me marcho a Dagoska.

—Eso he oído.

Ahora que se fijaba, la mujer sí que tenía cierto acento. Un mínimo deje de las Ciudades Libres.

—Tengo entendido que tú vienes conmigo.

—Tengo entendido que sí. —Pero la mujer no se movió.

—Tenemos un poco de prisa.

—Lo sé. —Extendió una mano—. ¿Me ayudas a levantarme?

Glokta alzó las cejas. ¿Cuándo fue la última vez que alguien me hizo esa pregunta? Estuvo tentado de negarse, pero acabó tendiéndole la mano, aunque solo fuera por la novedad. La mujer la agarró con los dedos y empezó a tirar. Tenía los ojos entornados, y Glokta oía el siseo de su respiración mientras se iba separando muy poco a poco de la silla. A Glokta le dolía que ella tirara así, en el brazo, en la espalda. Pero más le duele a ella. Detrás de su máscara, estaba convencido, apretaba los dientes para poder soportar el suplicio. Movió las extremidades una por una, toda cautela, sin saber muy bien qué le dolería ni cuánto. Glokta no pudo reprimir una sonrisa. Mi rutina de todas las mañanas. Es curioso que resulte tan estimulante ver a otra persona haciendo lo mismo.

Al final logró levantarse, con la mano vendada contra las costillas.

—¿Puedes caminar? —preguntó Glokta.

—Ya me iré desentumeciendo.

—¿Qué han sido? ¿Perros?

La carcajada de la mujer sonó a ladrido.

—No. Un norteño gigantesco me dio una paliza de cojones.

Glokta dio un bufido. Bueno, al menos es directa.

—¿Nos vamos?

Ella bajó la mirada al bastón de Glokta.

—No tendrás por casualidad otro de esos, ¿verdad?

—Me temo que no. Es el único que tengo y no puedo andar sin él.

—Se cómo te sientes.

No te creas. Glokta se dio la vuelta y comenzó a alejarse con paso renqueante del despacho del archilector. No te creas. Oía a la mujer cojear por detrás de él. Es curioso que resulte tan estimulante tener detrás a alguien intentando seguirme el paso. Probó a forzar un poco la marcha y le dolió. Pero más le duele a ella.

En fin, de vuelta al Sur. Glokta se chupó las encías vacías. No es un sitio que me traiga buenos recuerdos. Y a luchar contra los gurkos, después del precio que tuve que pagar la última vez. A erradicar la deslealtad de una ciudad donde no puedo confiar en nadie, y mucho menos en quienes han enviado para ayudarme. A bregar en medio del calor y el polvo con una tarea desagradecida que, casi con toda probabilidad, acabará en fracaso. Y el fracaso es muy posible que signifique la muerte.

Sintió que le palpitaba la mejilla, que le temblaba el párpado. ¿A manos de los gurkos? ¿A manos de conspiradores contra la Corona? ¿A manos se su eminencia, o de sus agentes? ¿O desapareceré sin más, como mi predecesor? ¿Ha existido alguna vez un hombre que pudiera elegir tal surtido de muertes? La comisura de los labios se le curvó hacia arriba. Estoy deseando ponerme manos a la obra.

Le vino de nuevo a la cabeza aquella misma pregunta, una y otra vez, para la que aún no tenía respuesta.

¿Por qué lo hago?

¿Por qué?

Agradecimientos

A cuatro personas sin las cuales…

A Bren Abercrombie, que se fatigó los ojos leyéndola.

A Nick Abercrombie, que se fatigó los oídos oyendo hablar de ella.

A Rob Abercrombie, que se fatigó los dedos pasando sus páginas.

A Lou Abercrombie, que se fatigó los brazos sosteniéndome.

Y también…

A Matthew Amos, por sus buenos consejos en los momentos difíciles.

A Gillian Redfearn, que leyó más allá del principio y me hizo cambiarlo.

A Simon Spanton, que la compró sin haber llegado al final.

JOE ABERCROMBIE. Nació en Lancaster (Inglaterra) el último día de 1974. Fue educado en la insoportable Royal Grammar School de Lancaster (escuela masculina), donde pasó la mayor parte del tiempo jugando a videojuegos, lanzando dados y dibujando mapas de lugares que no existían. Tras la escuela, se matriculó en la Universidad de Manchester para estudiar Psicología. Allí se acabaron los dados y los mapas, pero los videojuegos continuaron. Como desde siempre había soñado con redefinir en solitario el género fantástico, también comenzó a escribir una trilogía épica basada en las desventuras del, así considerado por los demás, bárbaro Logen Nuevededos. El resultado fue una pomposa ida de cabeza, que fue desechada rápidamente.

Después de sus estudios, Joe se trasladó a Londres, vivió en un apestoso suburbio junto con dos hombres que rozaban los límites de la locura, y encontró trabajo haciendo té, por el salario mínimo, en una empresa de post-producción para la TV. Dos años después, abandonó esta empresa para convertirse en un editor freelance de películas, y ha trabajado desde entonces en una deslumbrante selección de documentales, espectáculos de entregas de premios, vídeos musicales y conciertos de artistas diversos, desde Barry White a Coldplay.

Sin embargo, este trabajo le proporcionó una gran cantidad de tiempo libre y, dándose cuenta gradualmente de que necesitaba hacer algo más provechoso que jugar a videojuegos, en 2002 se volvió a sentar para escribir una trilogía épica basada en las desventuras del, así considerado por los demás, bárbaro Logen Nuevededos. Pero esta vez, tras seis años desde el primer intento y después de haber aprendido a no tomarse a sí mismo demasiado en serio, el resultado fue muchísimo más interesante.

El primer volumen, La voz de las espadas lo finalizó en 2004, gracias a la heroica ayuda y apoyo de su familia. Y tras una descorazonadora sucesión de rechazos a manos de varias de las principales agencias literarias británicas, la trilogía de «La Primera Ley» fue comprada en 2005 por Gillian Redfearn de Gollancz, tras un acuerdo de siete cifras (si se tienen en cuenta las correspondientes a los peniques).

Un año después La voz de las espadas fue arrojada sobre un público completamente desprevenido. Ahora ha sido publicada en unos 30 países diferentes. Sus secuelas Antes de que los cuelguen y El último argumento de los reyes se publicaron en 2007 y 2008, respectivamente, cuando Joe fue finalista del premio John W. Campbell en su categoría de mejor escritor novel.

La mejor venganza, una novela independiente ambientada en el mismo mundo, fue publicada en Junio del 2009, y a ella le siguió otra novela del mismo tipo, Los Héroes, que fue publicada en Enero del 2011 y llegó hasta el tercer puesto de la Lista de libros publicados en tapa gruesa más vendidos del Sunday Times. Una tercera novela independiente, Tierras rojas, también situada en el mismo mundo, fue publicada en octubre del 2012.

Actualmente Joe vive en Bath con su esposa, Lou, sus hijas, Grace y Eve, y su hijo Teddy. Todavía edita ocasionalmente conciertos y festivales musicales para la TV, pero pasa la mayor parte de su tiempo escribiendo inquietas, aunque también humorísticas, novelas de fantasía…