El rey de los hombres del Norte se mantiene y solo hay un guerrero que le pueda detener. Su viejo amigo y su enemigo más antiguo: ha llegado la hora de que el Sanguinario vuelva a casa…

Glokta está librando una lucha secreta en la que nadie está seguro y nadie es de fiar. Y como sus días de guerrero están lejos, utiliza las armas que le quedan: chantaje, tortura…

Jezal dan Luthar ha decidido que la gloria es demasiado dolorosa y prefiere una vida sencilla con la mujer a la que ama. Pero el amor también puede ser doloroso y la gloria tiene la desagradable costumbre de aferrarse a un hombre cuando menos la desea…

El Rey de la Unión ha muerto, los campesinos se rebelan y los nobles luchan por su corona. Solo el primero de los Magos tiene un plan para salvar el mundo, pero esta vez hay riesgos. Y no hay un riesgo más terrible que romper la Primera Ley…

El volumen que cierra la impresionante trilogía de una voz que ya es imprescindible en la fantasía moderna.

Joe Abercrombie

El último argumento de los reyes
(Edición ilustrada)

La Primera Ley - 3

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Titivillus 25.06.2024

Título original: Last Argument of Kings

Joe Abercrombie, 2008

Traducción: Borja García Bercero & Manu Viciano

Ilustraciones: Fran Vegas

Editor digital: Titivillus

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Para los cuatro lectores.
Ya sabéis quiénes sois.

Primera parte

Siendo la vida lo que es, lo único con lo que uno sueña es con vengarse.

Paul Gauguin

La industria del veneno

El superior Glokta estaba de pie en el vestíbulo, esperando. Al estirar su cuello contraído primero a un lado y luego al otro, oyó los habituales chasquidos y sintió las habituales cuerdas de dolor tensándose en los enmarañados músculos de entre las escápulas. ¿Por qué lo hago si siempre me duele? ¿Por qué necesitamos poner a prueba el dolor? ¿Por qué lamer la llaga, restregar la ampolla, hurgar la costra?

—¿Y bien? —espetó.

La única respuesta que obtuvo del busto de mármol que había al pie de la escalinata fue un desdeñoso silencio. Y de eso ya recibo más que suficiente. Glokta se apartó con paso renqueante, arrastrando su pierna inútil por las baldosas mientras el golpeteo de su bastón resonaba entre las molduras del alto techo.

De entre los grandes nobles del Consejo Abierto, lord Ingelstad, el propietario de aquel vestíbulo desmesurado, era un hombre francamente disminuido. El cabeza de una familia cuya fortuna había ido declinando con los años, cuya riqueza e influencia habían menguado hasta reducirse casi a la nada. Y cuanto más menguado el hombre, más hinchadas son sus pretensiones. ¿Cómo es que nunca se dan cuenta? Las cosas pequeñas parecen aún más pequeñas en los lugares grandes.

Desde algún rincón envuelto en sombras un reloj vomitó unas campanadas cansinas. Ya llega tarde. Cuanto más menguado el hombre, más se permite el lujo de hacerte esperar. Pero sé tener paciencia, si hace falta. A fin de cuentas, no me aguardan deslumbrantes banquetes, ni enfervorecidas multitudes, ni hermosas mujeres que suspiren por mí. Ya no. Los gurkos se ocuparon de eso, en la oscuridad bajo las prisiones del emperador. Apretó la lengua contra sus encías desnudas y gruñó al cambiar de posición la pierna y sentir el aguijonazo que subió disparado por su espalda e hizo que le palpitara el párpado. Sé tener paciencia. Es lo único bueno de que cada paso sea un martirio. Pronto se aprende a andar con cuidado.

La puerta que tenía a un lado se abrió de golpe y Glokta giró bruscamente la cabeza, procurando ocultar la mueca de dolor cuando le crujieron los huesos del cuello. En el umbral apareció Lord Ingelstad, un hombre corpulento y rubicundo de aspecto paternal. Dedicó a Glokta una sonrisa amistosa y le hizo señas de que pasara a la sala. Casi como si esto fuese de una visita de cortesía, y bien recibida, por cierto.

—Disculpad que os haya hecho esperar, superior. ¡He tenido tantas visitas desde que llegué a Adua que la cabeza me da vueltas! —Esperemos que con tantas vueltas no salga volando—. ¡Muchísimas visitas!

Visitas acompañadas de ofertas, sin duda. Ofertas por tu voto. Ofertas por tu colaboración para elegir a nuestro próximo rey. Pero la mía, creo, te dolerá rechazarla.

—¿Os apetece un poco de vino, superior? —ofreció Ingelstad.

—No, milord, muchas gracias. —Glokta renqueó dolorido por el umbral—. No os entretendré mucho. Yo también ando bastante atareado.

Las elecciones no se amañan ellas solas, por si no lo sabías.

—Desde luego, desde luego. Tomad asiento, por favor. —Ingelstad se dejó caer alegremente en una butaca y le señaló otra. Glokta tardó un tiempo en acomodarse, en descender con cautela y mover las caderas hasta dar con una postura en que la espalda no lo martirizara—. ¿Y qué es lo que queríais tratar conmigo?

—Vengo en nombre del archilector Sult. Confío en no ofenderos si os hablo sin tapujos, pero su eminencia quiere vuestro voto.

Las carnosas facciones del noble se contrajeron fingiendo asombro. Muy mal fingido, por cierto.

—No estoy seguro de entenderos. ¿Mi voto en relación con qué asunto?

Glokta se secó la humedad de la cara bajo el ojo lloroso. ¿De verdad tenemos que hacer este baile tan indigno? A ti te falla la figura para eso, y a mí las piernas.

—Con el asunto de quién ocupará el trono, lord Ingelstad.

—Ah, eso. —Sí, eso, imbécil—. Veréis, superior Glokta, espero no decepcionaros a vos ni a su eminencia, un hombre por el que siento el máximo respeto. —Inclinó la cabeza en un exagerado despliegue de humildad—. Pero debo deciros que, en conciencia, no puedo dejarme influir en un sentido u otro. Considero que en mí, y en todos los miembros del Consejo Abierto, se ha depositado una confianza sagrada. Los lazos del deber me obligan a votar por quien me parezca el mejor candidato de entre los numerosos y excelentes hombres disponibles.

Ingelstad adoptó una sonrisa de la más absoluta suficiencia. Bonito discurso. Hasta puede que un cateto llegara a creérselo. ¿Cuántos iguales o similares llevo oídos estas semanas? Por tradición, ahora vendría el regateo. El debate sobre cuánto vale exactamente una confianza sagrada. Cuánta plata pesa más que una conciencia. Cuánto oro se necesita para cortar los lazos del deber. Pero hoy no estoy de humor para regateos.

Glokta alzó mucho las cejas.

—Debo felicitaros por tan noble postura, lord Ingelstad. Si todo el mundo tuviera vuestro carácter, viviríamos en un mundo mucho mejor. Una postura ciertamente noble, sobre todo teniendo tanto que perder. Ni más ni menos que todo, diría yo. —Hizo una mueca de dolor al coger el bastón con una mano y balancearse trabajosamente hacia el borde de la butaca—. Pero, visto que no puedo influir sobre vos, me retiro.

—No entiendo a qué os referís, superior —respondió el noble, con la inquietud reflejada de forma patente en su rollizo rostro.

—¿A qué va a ser, lord Ingelstad? A vuestros turbios negocios.

Las rubicundas mejillas perdieron buena parte de su color.

—Debe de tratarse de un error.

—No, no, os lo aseguro. —Glokta sacó los pliegos de confesión del bolsillo interior de su gabán—. Vuestro nombre se menciona a menudo en las confesiones de varios dirigentes del Gremio de los Sederos, ¿sabéis? Muy a menudo. —Sostuvo los crepitantes folios de modo que ambos pudieran verlos—. En esta se refieren a vos, y entienda que no son palabras mías, como «cómplice». Aquí como «principal beneficiario» de una operación de contrabando de lo más sucia. Y aquí, como veréis, aunque casi me sonroja mencionarlo, vuestro nombre y el término «traición» aparecen muy próximos uno al otro.

Ingelstad se derrumbó en su butaca y dejó la copa con torpeza sobre la mesa que tenía al lado, derramando un poco de vino en la madera pulida. Huy, eso habría que limpiarlo. Deja unas manchas horribles, y hay manchas que son imposibles de quitar.

—Su eminencia, que os tiene por un amigo —prosiguió Glokta—, ha evitado que vuestro nombre aparezca en las pesquisas preliminares, por el bien de todos. El archilector sabe que solo tratabais de invertir el declive de vuestra familia, y no carece de comprensión. No obstante, si lo defraudarais en esta cuestión de los votos, su comprensión se agotaría de inmediato. ¿Entendéis lo que le quiero decir?

Me parece que lo he dejado meridianamente claro.

—Desde luego —graznó Ingelstad.

—¿Qué hay de los lazos del deber? ¿Los notáis ya más flojos?

El noble tragó saliva, con las mejillas completamente desprovistas de color.

—Ardo en deseos de servir a su eminencia en todo lo posible, claro, pero el caso es que… —¿Qué viene ahora? ¿Una oferta desesperada? ¿Un soborno como último recurso? ¿Una apelación a mi conciencia, incluso?—. Bueno, ayer vino a verme un representante del juez Marovia, un tal Harlen Morrow, con unos argumentos bastante similares… y unas amenazas no muy distintas.

Glokta frunció el ceño. Vaya, vaya. Marovia y su pequeño gusano. Siempre un paso por delante, o un paso por detrás. Pero nunca demasiado lejos. La voz de Ingelstad adquirió un tono chillón.

—¿Qué voy a hacer? ¡No puedo apoyar a los dos! ¡Superior, me marcharé de Adua y no volveré a pisarla! Me… me abstendré de votar…

—¡No haréis tal cosa! —siseó Glokta—. ¡Votaréis como yo os diga y al diablo con Marovia! —¿Hay que seguir pinchando? Desagradable, pero sea. ¿Acaso no me he manchado ya los brazos hasta el codo? Hurgar en una o dos cloacas más apenas supondrá diferencia. Suavizó la voz hasta convertirla en un untuoso ronroneo—. Ayer vi a vuestras hijas en el parque. —Al oírlo, la cara del noble perdió el último vestigio de color—. Tres jóvenes inocentes, ya casi unas mujercitas, vestidas al último grito y a cuál más hermosa. ¿La más joven qué tiene, quince años?

—Trece —apenas pudo responder Ingelstad.

—Ah. —Glokta retrajo los labios para mostrar su sonrisa desdentada—. Qué pronto ha florecido. Nunca habían visitado Adua, ¿me equivoco?

—No —respondió Ingelstad casi en un susurro.

—Ya decía yo. Su entusiasmo y su alegría mientras paseaban por los jardines del Agriont eran encantadores. Seguro que ya han llamado la atención de todos los solteros de la capital. —Dejó que su sonrisa se fuera desvaneciendo—. Me partiría el alma, lord Ingelstad, ver de pronto a esas tres criaturas tan delicadas arrastradas a una de las instituciones penales más duras de Angland. A un lugar donde la belleza, la alcurnia y la delicadeza de carácter despiertan una atención muy distinta y mucho menos grata. —Glokta afectó con maestría un estremecimiento consternado mientras se inclinaba despacio hacia delante para susurrar—: No le desearía una vida como esa ni a un perro. Y todo a causa de las indiscreciones de un padre que tenía al alcance de la mano los medios para impedirlo.

—Pero mis hijas no estaban implicadas en…

—¡Estamos eligiendo al nuevo rey! ¡Todo el mundo está implicado!

Un poco duro tal vez. Pero los tiempos duros requieren medidas duras. Glokta se levantó con dificultad y su mano osciló en la empuñadura del bastón por el esfuerzo.

—Haré saber a su eminencia que cuenta con vuestro voto —concluyó.

Ingelstad se derrumbó por completo. Como un odre de vino acuchillado. Los hombros se le hundieron y la cara se le desencajó de horror y desesperación.

—Pero el juez supremo… —susurró—. ¿Es que no tenéis piedad?

Glokta solo pudo encogerse de hombros.

—La tuve. De niño era tan blando de corazón que casi parecía estúpido. Solo con ver a una mosca atrapada en una telaraña me ponía a llorar, os lo aseguro. —Torció el gesto al sentir un espasmo brutal en la pierna cuando se volvió hacia la puerta—. El dolor incesante me curó de eso.

Era una pequeña reunión íntima. Aunque no puede decirse que la compañía inspire calidez. Los ojos de pájaro del superior Goyle brillaban en su rostro huesudo, desde el extremo opuesto de la redonda y enorme mesa en el redondo y enorme despacho, mientras contemplaba a Glokta. Y con escaso afecto, diría yo.

La atención de su eminencia el archilector, el líder de la Inquisición de Su Majestad, estaba centrada en otra parte. En trescientas veinte hojas fijadas a la pared curva, ocupando cerca de la mitad de la cámara. Una por cada gran corazón de nuestro noble Consejo Abierto. La brisa que entraba por los ventanales las hacía crepitar suavemente. Pequeñas hojas que revolotean para pequeños votos que revolotean. Cada una de ellas estaba marcada con un nombre. Lord tal, lord cual, lord no sé qué de no sé dónde. Grandes y pequeños hombres. Unos hombres cuyas opiniones, por lo general, le traían al fresco a todo el mundo hasta que el príncipe Raynault se cayó de la cama a la tumba.

Muchas de las páginas lucían un pegote de cera de color en una esquina. Algunas tenían dos, e incluso tres. Lealtades. ¿Cuál será el sentido de su voto? Azul por lord Brock, rojo por lord Isher, negro por Marovia, blanco por Sult, etcétera. Todos susceptibles de cambio, por supuesto, según sople el viento. Más abajo había líneas escritas con una caligrafía pequeña y apretada. Demasiado pequeña para que Glokta pudiera leerla desde donde estaba sentado, pero sabía lo que decía. Su esposa fue puta. Tiene debilidad por los jovencitos. Bebe más de la cuenta. Asesinó a un sirviente en un ataque de rabia. Deudas de juego a las que no puede hacer frente. Secretos. Rumores. Mentiras. Las herramientas de este noble oficio. Trescientos veinte nombres e idéntico número de pequeñas historias sórdidas, todas listas para desempolvarlas, y desenterrarlas, y aprovecharlas. Política. Sin duda, la obra de los justos.

Entonces, ¿por qué lo hago? ¿Por qué?

El archilector tenía preocupaciones más acuciantes.

—Brock sigue en cabeza —murmuró en un tono agrio, contemplando el vaivén de los papeles con las manos, enguantadas en blanco, entrelazadas a la espalda—. Tiene cerca de cincuenta votos, más o menos seguros. —Todo lo seguros que pueden ser en estos tiempos inseguros—. Isher le sigue de cerca con cuarenta o más a su favor. Skald ha hecho avances recientes, por lo que sabemos. Ha resultado ser bastante más implacable de lo que esperábamos. Tiene casi en el bolsillo a la delegación de Starikland, lo cual supone quizá unos treinta votos. Los mismos que tiene Barezin. Tal y como están las cosas, esos cuatro son los principales aspirantes.

Pero ¿quién sabe? Quizá el rey viva un año más, y para cuando haya que votar ya nos hayamos matado unos a otros. Glokta tuvo que contener una sonrisa al pensarlo. La Rotonda de los Lores sembrada de cadáveres lujosamente ataviados, los de todos los grandes nobles de la Unión y los doce miembros del Consejo Cerrado. Cada uno de ellos apuñalado en la espalda por el hombre de al lado. La desagradable realidad del gobierno…

—¿Habéis hablado con Heugen? —espetó Sult.

Goyle levantó de golpe su cabeza medio calva y miró a Glokta con bullente irritación.

—Lord Heugen sigue aferrándose a la vana ilusión de que puede ser nuestro próximo monarca, pese a no controlar más de doce escaños con certeza. Apenas tuvo tiempo de escuchar nuestra oferta, de lo ocupado que estaba rapiñando más votos. Puede que dentro de una o dos semanas entre en razón. Quizá entonces sea posible atraerlo a nuestro bando, aunque tengo mis dudas. Es más probable que se vaya con Isher. Según tengo entendido, esos dos siempre han estado bastante unidos.

—Pues que les vaya bien —bufó Sult—. ¿Qué hay de Ingelstad?

Glokta se rebulló en su asiento.

—Le expuse vuestro ultimátum con toda contundencia, eminencia.

—Entonces, ¿podemos contar con su voto?

¿Cómo se lo explico?

—No me atrevería a asegurarlo. El juez Marovia le ha hecho prácticamente las mismas amenazas que nosotros por medio de su hombre, Harlen Morrow.

—¿Morrow? ¿No era un lameculos de Hoff?

—Al parecer, ha subido en la escala social.

O ha bajado, según se mire.

—Podríamos ocuparnos de él. —El rostro de Goyle mostraba una expresión de lo más repugnante—. Sería muy fácil.

—¡No! —restalló Sult—. ¿Cómo es posible, Goyle, que tan pronto como surge un problema con alguien, quieras cargártelo? De momento tenemos que andarnos con cuidado, mostrarnos como hombres razonables y abiertos a la negociación. —Se acercó a zancadas a la ventana y la radiante luz solar destrelló púrpura a través de la enorme gema del anillo de su cargo—. Entretanto, la tarea de gobernar el país se ha dejado a un lado. No se recaudan los impuestos. No se castigan los delitos. ¡Ese cabrón al que llaman el Curtidor, ese demagogo, ese traidor, habla en público en las ferias de las aldeas, exhortando a la rebelión abierta! A diario ya, los campesinos abandonan sus granjas y se dedican al bandolerismo, cometiendo todo tipo de desmanes y robos. El caos se extiende y carecemos de recursos para erradicarlo. En Adua solo quedan dos regimientos de la Guardia Real, que apenas dan abasto para mantener el orden en la ciudad. ¿Y si uno de nuestros nobles lores se cansa de esperar y decide probar a hacerse con la corona antes de tiempo? ¡No me extrañaría de ellos!

—¿Regresará pronto el ejército del Norte? —preguntó Goyle.

—Es poco probable. El zoquete del mariscal Burr lleva tres meses apoltronado frente a Dunbrec, dando a Bethod tiempo de sobra para reagruparse al otro lado del Torrente Blanco. ¡A saber cuándo acabará por fin el trabajo, si es que lo acaba!

Meses empleados en destruir nuestra propia fortaleza. Casi entran ganas de desear que no hubiéramos puesto tanto empeño al construirla.

—Veinticinco votos. —El archilector contempló ceñudo los papeles que crepitaban en las paredes—. ¿Nosotros veinticinco y Marovia dieciocho? ¡Apenas hacemos progresos! ¡Por cada voto que ganamos, se nos escapa otro en alguna otra parte!

Goyle se inclinó hacia delante en su silla.

—Quizá, eminencia, haya llegado el momento de hacer una visita a nuestro amigo de la Universidad…

El archilector soltó un bufido iracundo y Goyle cerró la boca de golpe. Glokta echó un vistazo por el gran ventanal, haciendo como si no hubiera oído nada fuera de lo normal. Los seis destartalados chapiteles de la Universidad dominaban la vista. Pero ¿qué ayuda puede llegar de ahí? ¿De las ruinas y del polvo y de esos viejos imbéciles de los adeptos?

Sult no le dio demasiado tiempo para meditar la cuestión.

—Yo mismo hablaré con Heugen. —Clavó un dedo en un papel—. Goyle, escribe al gobernador Meed y trata de obtener su apoyo. Glokta, concierta una entrevista con lord Wetterlant. Todavía no se ha pronunciado en ningún sentido. Y ahora, largo de aquí los dos. —Sult dio la espalda a sus hojas llenas de secretos y miró fijamente a Glokta con sus acerados ojos azules—. ¡Largo de aquí y… traedme… votos!

Ser jefe

—¡Que noche más fría! —exclamó el Sabueso—. ¿No estábamos en verano?

Los tres alzaron la vista. El que estaba más cerca era un hombre viejo, de pelo gris y una cara que parecía haber pasado tiempo a la intemperie. Justo detrás había un hombre más joven, al que le faltaba el brazo izquierdo a la altura del codo. El tercero, no más que un niño, estaba de pie al final del muelle mirando ceñudo el mar oscuro.

El Sabueso fingió una cojera de las feas mientras se les acercaba, arrastrando una pierna y haciendo muecas de dolor. Llegó renqueando bajo el farol, que colgaba de su alto poste con la campana de alarma al lado, y alzó la cantimplora para que todos la vieran.

El viejo sonrió y apoyó su lanza en el muro.

—Siempre hace frío al lado del agua. —Se le acercó frotándose las manos—. Menos mal que vienes tú para que entremos en calor, ¿eh?

—Sí. Salud a todos.

El Sabueso le quitó el tapón a la cantimplora y lo dejó colgando. Levantó un tazón y sirvió un chorrito.

—Qué necesidad hay de ser tan tímido, ¿eh, amigo?

—Ninguna, supongo.

El Sabueso le sirvió un poco más. El manco tuvo que dejar la lanza cuando le pasaron el tazón. El último en acercarse fue el muchacho, que se quedó mirando al Sabueso, receloso. El anciano le dio un codazo.

—¿Seguro que a tu madre no le importa que bebas, chico?

—¿Qué más da lo que ella diga? —gruñó el chaval, intentando que su voz sonara áspera.

El Sabueso le pasó un tazón.

—Si tienes edad para sostener una lanza, también la tienes para sostener un tazón, me parece a mí.

—¡La tengo! —espetó el chico mientras le arrebataba el tazón al Sabueso.

Pero se estremeció al beberlo. El Sabueso recordó su primer trago, lo fatal que le sentó y cómo se había preguntado a qué venía tanta historia con eso de beber, y sonrió para sus adentros. El muchacho debió de creer que se estaba riendo de él.

—¿Y tú quién eres, si puede saberse?

El anciano chasqueó la lengua.

—No le hagas caso. Es tan joven que aún cree que la grosería hace que te respeten.

—No pasa nada —dijo el Sabueso. Se sirvió un tazón, dejó la cantimplora en los adoquines y se tomó un momento para pensar lo que iba a decir y asegurarse de no cometer errores—. Me llamo Cregg. —Había conocido a alguien llamado así que murió en una escaramuza en las montañas. No le había caído muy bien y no tenía ni idea de por qué le vino ese nombre a la cabeza, pero supuso que en realidad le valía cualquiera. Se palmeó el muslo—. Me pincharon en la pierna allá arriba, en Dunbrec, y no se ha curado bien. Ya no puedo hacer marchas. Parece que se acabó lo de estar en el frente, así que mi jefe me ha mandado aquí para vigilar el agua con vosotros. —Echó un vistazo al mar, que se agitaba y centelleaba bajo la luz de la luna como un ser vivo—. Tampoco es que lo lamente mucho. La verdad es que ya llevo demasiadas batallas encima.

Aquella parte, al menos, no era mentira.

—Te entiendo —dijo el manco, meneando el muñón ante la cara del Sabueso—. ¿Cómo van las cosas ahí arriba?

—Bien. La Unión sigue acampada fuera de su propia muralla, intentando colarse por todos los medios, y nosotros seguimos al otro lado del río esperándolos. Ya llevamos semanas así.

—Dicen que algunos de los nuestros se han pasado a la Unión. Dicen que el viejo Tresárboles estaba allá arriba y murió en la batalla.

—Rudd Tresárboles era un gran hombre —dijo el viejo—. Un gran hombre.

—Sí —asintió el Sabueso—. Vaya si lo era.

—Pero he oído que el Sabueso ocupó su sitio —terció el manco.

—¿Estás seguro?

—Eso he oído. Menudo cabronazo. Un tipo enorme. Le llaman el Sabueso porque una vez le arrancó a una mujer las tetas a mordiscos.

El Sabueso parpadeó.

—¿Ah, sí? Bueno, yo no le he visto por allí.

—Dicen que Nueve el Sanguinario estaba allá arriba —susurró el muchacho, abriendo mucho los ojos como si hablara de un fantasma.

Los otros dos soltaron un resoplido.

—El hijo de puta del Sanguinario está muerto, chico, y bien que me alegro. —El manco se estremeció—. ¡No sé de dónde has sacado esa idea!

—Lo he oído decir, nada más.

El viejo se echó al gaznate otro trago de grog y chasqueó los labios.

—Da bastante igual quién esté dónde. Seguro que la Unión se aburrirá cuando haya recobrado su fortaleza. Se hartarán y se volverán a casa al otro lado del mar, y entonces todo volverá a ser como antes. Lo que no van a hacer es bajar aquí a Uffrith.

—No —dijo alegremente el manco—. Aquí no vendrán.

—Entonces, ¿qué hacemos vigilando por si aparecen? —se quejó el muchacho.

El viejo revolvió los ojos, como si se lo hubiera oído decir veinte veces y siempre le hubiera dado la misma respuesta.

—Porque es el trabajo que nos mandan hacer, muchacho.

—Y cuando tienes un trabajo, más vale hacerlo bien. —El Sabueso recordaba que Logen solía decirle eso, y también Tresárboles. Los dos estaban muertos, de vuelta al barro, pero aquello seguía siendo tan cierto como siempre—. Aunque sea un trabajo aburrido, o peligroso, o un trabajo oscuro. Aunque sea un trabajo que preferirías no hacer.

Mierda, qué ganas tenía de mear. Siempre le entraban en momentos como ese.

—Muy cierto —dijo el anciano, mirando su tazón con una sonrisa—. Las cosas hay que hacerlas.

—Pues sí. Pero es una pena. Parecéis bastante buena gente —respondió el Sabueso, llevándose una mano a la espalda como si fuera a rascarse el culo.

—¿Una pena? —El chico parecía desconcertado—. ¿Por qué es una…?

Fue entonces cuando Dow apareció a su espalda y le rebanó el pescuezo.

Casi al mismo tiempo, la sucia mano de Hosco se cerró sobre la boca del manco y la punta ensangrentada de una daga asomó por la abertura de su manto. El Sabueso saltó hacia delante y asestó al viejo tres rápidas puñaladas en las costillas. El hombre jadeó, trastabilló con los ojos desorbitados y el tazón colgando aún de la mano, babeando saliva mezclada con grog. Luego se desplomó.

El chaval se arrastró un trecho por el suelo. Se apretaba el cuello con una mano para tratar de impedir que saliera la sangre mientras estiraba la otra hacia el poste del que colgaba la campana. Había que tener redaños para preocuparse por la campana teniendo el cuello rajado, pensó el Sabueso, pero el chico solo pudo arrastrarse un paso más antes de que Dow le pisoteara la nuca y se la aplastara.

El Sabueso contrajo la cara al oír el crujido de los huesos del muchacho. Seguro que no merecía esa muerte. Pero así eran las guerras. Montones de gente muriendo sin merecérselo. El trabajo tenía que hacerse, y ellos lo habían hecho, y los tres seguían con vida. Era lo más que podía esperarse de un trabajo como ese, pero aun así le dejó un regusto amargo en la boca. Nunca le había resultado fácil, pero desde que era jefe le costaba aún más. Era raro que fuese mucho más fácil cargarse a alguien si había alguien diciéndote que lo hicieras. Un asunto duro, matar. Más de lo que uno pensaría.

A no ser que uno se llame Dow el Negro, claro. Al muy cabrón no le costaba más matar que echar una meada. Por eso era tan condenadamente bueno. El Sabueso vio cómo Dow se agachaba, le quitaba el manto al cuerpo inerte del manco, se lo echaba sobre los hombros y empujaba el cadáver rodando al mar como quien tira basura.

—Tienes dos brazos —dijo Hosco, que ya se había puesto el manto del viejo.

Dow se miró.

—¿Y qué quieres decirme con eso? ¡No voy a cortarme un brazo para ir mejor disfrazado, pedazo de idiota!

—Se refiere a que lo escondas. —El Sabueso vio que Dow limpiaba un tazón con un dedo mugriento, se servía un trago y se lo echaba al gaznate—. ¿Cómo puedes beber en un momento como este? —preguntó mientras arrancaba el manto ensangrentado al cadáver del muchacho.

Dow se encogió de hombros y se puso otro trago.

—Sería una pena desperdiciarlo. Y tú mismo has dicho que hace una noche muy fría. —Compuso una sonrisa maliciosa—. Maldita sea, Sabueso, tienes un pico de oro. Me llamo Cregg. —Y avanzó cojeando un par de pasos—. ¡Me apuñalaron el culo en Dunbrec! ¿De dónde sacas esas cosas? —Dio a Hosco una palmada en el hombro con el dorso de la mano—. Lo ha hecho de puta madre, ¿a que sí? Hay una palabra para eso, ¿verdad? ¿Cómo se decía?

—Verosímil —respondió Hosco.

Los ojos de Dow destellaron.

—Verosímil. Eso es lo que eres, Sabueso. Un cabrón verosímil. Apuesto a que si les hubieras dicho que eras el mismísimo Skarling el Desencapuchado, te habrían creído. ¡No sé cómo lo haces sin partirte de risa!

El Sabueso no estaba muy de humor para risas. No le hacía gracia mirar los dos cadáveres que quedaban en los adoquines. No se quitaba de la cabeza que el muchacho iba a coger frío sin su manto. Una gilipollez de idea, dado que el chico yacía sobre un charco de su propia sangre de una zancada de ancho.

—Déjalo estar —gruñó—. Tira a estos dos al agua y ponte en la puerta. No sabemos cuándo vendrá más gente.

—A la orden, jefe, a la orden, lo que tú digas.

Dow los arrojó a los dos al agua, desenganchó el badajo de la campana y lo lanzó también al mar por si las moscas.

—Lástima —dijo Hosco.

—¿El qué?

—Lástima de campana.

Dow le miró parpadeando.

—¿Lástima de campana, en serio? De pronto te ha dado por hablar por los codos, y ¿sabes una cosa? Creo que me gustabas más antes. ¿Lástima de campana? ¿Te has vuelto loco o qué?

Hosco se encogió de hombros.

—A lo mejor los sureños la quieren cuando lleguen.

—¡Joder, pues que se tiren al agua y busquen el badajo! —Dow levantó la lanza del manco y fue hacia la puerta abierta con una mano oculta en el manto robado, mascullando—: Lástima de campana… Por los putos muertos…

El Sabueso se puso de puntillas y desenganchó el farol. Lo alzó de cara al mar, levantó un lado del manto para cubrirlo y lo bajó. Volvió a levantarlo y bajarlo. Repitió una vez más y luego volvió a colgar el titilante farol del poste. Parecía una llama minúscula para caldear todas sus esperanzas. Una llama minúscula para que se viera allá a lo lejos en el agua, pero era lo único que tenían.

En cualquier momento esperaba que todo el asunto se fuera al traste, que se alzara un clamor en la ciudad, que cinco docenas de carls cayeran sobre ellos por esa puerta abierta y les dieran a los tres la muerte que se merecían. Pensar en ello le daba unas ganas enormes de mear. Pero no llegó nadie. No se oía más que el crujir de la campana vacía en su poste y el chapoteo de las olas en la piedra y los maderos del muelle. Justo como lo habían planeado.

El primer bote salió deslizándose de la oscuridad, con Escalofríos sonriendo en la proa. Una veintena de carls se apretujaba detrás de él, manejando los remos con todo el cuidado del mundo, las caras blanquecinas y tensas y los dientes rechinando por el esfuerzo de no hacer ruido. Aun así, el más mínimo tintineo o el crujir de un madero ponían al Sabueso de los nervios.

Escalofríos y sus muchachos colgaron unos sacos de paja al costado del bote cuando se acercaron, para que la madera no raspara las piedras, como habían planeado la semana anterior. Lanzaron unos cabos y el Sabueso y Hosco los atraparon, tiraron para arrimar el bote y lo amarraron a tierra. El Sabueso miró a Dow, que estaba apoyado tranquilamente en el muro junto a la puerta, y Dow le hizo una leve negación con la cabeza para indicarle que todo seguía en calma en la ciudad. Escalofríos subió los escalones deslizándose en silencio y se agazapó en la oscuridad.

—Buen trabajo, jefe —susurró con una sonrisa de oreja a oreja—. Bueno y limpio.

—Ya habrá tiempo de darnos palmaditas en la espalda. Ocúpate de que amarren los otros botes.

—A la orden.

Ya se acercaban más botes, más carls, más sacos de paja. Los muchachos de Escalofríos tiraron de ellos y ayudaron a los hombres a subir al muelle. Hombres de todo tipo, que se habían ido uniendo a ellos las últimas semanas. Hombres a quienes no les gustaba la nueva forma de hacer las cosas que tenía Bethod. Pronto hubo una buena multitud junto al agua. Tantos que el Sabueso no se explicaba que no los hubieran visto.

Formaron varios grupos, según lo habían planeado, cada uno con su propio jefe al mando y una tarea concreta. Entre los hombres había un par que conocían Uffrith y unos días antes habían trazado un plano en el suelo, como solía hacer Tresárboles. El Sabueso había hecho que todos se lo aprendieran de memoria. Sonrió al recordar lo mucho que se había quejado Dow el Negro, pero estaba claro que había valido la pena. Se puso en cuclillas junto a la puerta y los fue haciendo pasar, un oscuro y silencioso grupo tras otro.

Tul fue el primero, seguido de una docena de carls.

—Bien, Cabeza de Trueno —dijo el Sabueso—. A ti te toca la puerta principal.

—Sí —asintió Tul.

—Es la tarea de más envergadura, así que procura hacerla en silencio.

—En silencio se hará.

—Suerte, pues, Tul.

—No la necesito —respondió el gigante, y se alejó corriendo por las calles seguido de su grupo.

—Sombrero Rojo, a ti te toca la torre que hay junto al pozo y su zona de la muralla.

—Hecho.

—Escalofríos, tú y tus chicos montáis guardia en la plaza mayor.

—Vigilaremos como búhos, jefe.

Y así fueron pasando por la puerta para perderse en las calles oscuras, sin hacer más ruido que la brisa marina y las olas en el muelle. El Sabueso asignó a cada grupo su misión y los despidió con una palmada en la espalda. El último en pasar fue Dow el Negro, al que seguía un grupo de hombres de aspecto feroz.

—Dow, a ti te toca el gran salón del jefe. Apila un buen montón de leña, como decíamos, pero no le pegues fuego, ¿me oyes? No mates a nadie si no hace falta. Aún no.

—Si es «aún no», me parece bien.

—Y otra cosa —dijo el Sabueso. Dow se dio la vuelta—. Deja en paz a las mujeres.

—¿Por quién me has tomado? —preguntó Dow, sus dientes brillando en la oscuridad—. ¿Por una especie de animal?

Y ya estaba hecho. Solo quedaban Hosco y él, con otros pocos hombres para vigilar las aguas.

—Mmm —dijo Hosco, asintiendo despacio. Viniendo de él, era toda una alabanza.

El Sabueso señaló el poste.

—Bájame esa campana, ¿quieres? —dijo—. Al final puede que nos sirva de algo.

Por los muertos, cómo sonaba aquello. El Sabueso tuvo que entrecerrar los ojos, con todo el brazo temblándole mientras aporreaba la campana con el mango de su cuchillo. No estaba muy cómodo rodeado de tanto edificio, apretujado entre muros y verjas. Nunca había pasado mucho tiempo en pueblos, y el que había pasado no le había gustado demasiado. Bien se había dedicado a incendiar causando el mayor daño posible después de un asedio, bien a esperar en las prisiones de Bethod a que lo mataran.

Parpadeando, recorrió con la vista el revoltijo de tejados de pizarra y muros de vieja piedra gris, madera negra y revoco sucio, como grasientos por la llovizna. Extraña manera de vivir, esa de dormir metido en una caja y despertar todos los días en el mismo sitio. Solo de pensarlo se ponía nervioso, como si la dichosa campana no lo tuviera ya bastante alterado. Carraspeó y dejó la campana en el adoquinado del suelo. Se quedó allí esperando, con una mano sobre la empuñadura de la espada en una postura que confiaba en que aparentase que iba en serio.

Desde una calle llegó el ruido de unas pisadas y de pronto una niña entró corriendo en la plaza. Se quedó boquiabierta al ver allí a una docena de hombres barbudos y armados hasta los dientes, con Tul Duru en el centro. Seguro que nunca había visto a un hombre ni la mitad de enorme. Se volvió en redondo para huir en dirección contraria, resbaló en los húmedos adoquines y estuvo a punto de caerse. Entonces vio a Dow sentado en una pila de maderos justo detrás de ella, apoyado tranquilamente en la pared con la espada sobre las rodillas, y se quedó petrificada.

—Hasta ahí, bien, chica —gruñó Dow—. Quédate donde estás.

Ya empezaban a llegar otros. Entraban deprisa en la plaza desde todas partes, y todos ponían la misma expresión de espanto al encontrarse al Sabueso y sus muchachos esperándolos. Mujeres y niños en su mayoría, también algunos ancianos. Arrancados del lecho por la campana y adormilados aún, con los ojos enrojecidos, la caras abotargada y la ropa revuelta, armados con lo primero que habían encontrado. Un chico llevaba un cuchillo de carnicero. Un anciano se encorvaba bajo el peso de una espada que parecía hasta más vieja que él. Al frente había una chica con una horca y el pelo oscuro y alborotado; su expresión trajo a la memoria del Sabueso el recuerdo de Cathil. Dura y pensativa, como ella solía mirarle antes de que empezaran a acostarse. El Sabueso miró ceñudo los pies descalzos de la chica, esperando no tener que matarla.

Meterles el miedo en el cuerpo sería la mejor forma de solucionar el asunto de forma rápida y sencilla. Así que el Sabueso procuró hablar como alguien temible y no como alguien cagado de miedo. Como lo habría hecho Logen. Aunque a lo mejor tampoco hacía falta meter tanto miedo. Como Tresárboles, entonces. Duro pero justo, buscando lo mejor para todo el mundo.

—¿Quién de vosotros es el jefe? —gruñó.

—Soy yo —graznó el anciano de la espada, con el rostro desencajado por la conmoción de encontrarse a una veintena de forasteros bien armados en medio de su plaza mayor—. Me llamo Brass. ¿Quién demonios sois vosotros?

—Yo soy el Sabueso, este de aquí es Hosco Harding y el grandullón es Tul Duru, Cabeza de Trueno. —Unos cuantos abrieron los ojos como platos y otros intercambiaron murmullos. Al parecer ya habían oído esos nombres—. Estamos aquí con quinientos carls y anoche tomamos vuestra ciudad. —Al oírlo hubo gritos ahogados y algún chillido. Debían de ser más bien unos doscientos, pero no tenía sentido decírselo. Podría hacerles pensar que sería buena idea plantar cara, y el Sabueso no tenía ganas de acabar apuñalando a una mujer, y menos de que una mujer lo apuñalara a él—. Hay muchos más de los nuestros por todas partes, y vuestros guardias están todos atados, al menos los que no hemos tenido que matar. Algunos de mis muchachos, y deberíais saber que os hablo de Dow el Negro…

—Ese soy yo —dijo Dow, lanzó su sonrisa maliciosa, y unos cuantos se apartaron temerosos de él como si acabaran de decirles que tenían ahí sentado al mismísimo demonio.

—Bueno, algunos querían prenderles fuego a vuestras casas y ponerse a matar. Hacer las cosas como solíamos cuando el Sanguinario estaba al mando, ¿me entendéis?

Una criatura que había en la multitud empezó a lloriquear con un gimoteo húmedo y entrecortado. El muchacho del cuchillo miró alrededor con la mano temblorosa, la chica de pelo oscuro pestañeó y agarró con más fuerza la horca. Habían captado la esencia del mensaje, estaba claro.

—Pero he pensado en daros la oportunidad de rendiros —prosiguió el Sabueso—, en vista de que la ciudad está llena de mujeres y niños y tal. Es con Bethod con quien tengo una cuenta pendiente, no con vosotros. La Unión quiere usar este sitio como puerto, para traer hombres y pertrechos y demás. En menos de una hora estarán aquí con sus barcos. Son un montón. Va a ocurrir con vuestro permiso o sin él. Lo que quiero decir es que podemos hacer esto con sangre, si queréis. Y bien saben los muertos que en eso tenemos mucha práctica. O podéis entregar las armas, si las tenéis, y resolver las cosas de una forma pacífica y… ¿cómo se dice?

—Civilizada —le apuntó Hosco.

—Eso, civilizada. ¿Qué me decís?

El anciano palpó su espada, con aspecto de preferir apoyarse en ella que blandirla. Luego alzó la vista hacia la muralla, desde donde le miraban unos cuantos carls, y los hombros se le vinieron abajo.

—Parece que nos habéis pillado por sorpresa. Conque el Sabueso, ¿eh? Siempre he oído decir que eres un cabrón la mar de astuto. Aquí no queda gran cosa para enfrentarse a vosotros, de todas formas. Bethod se llevó a todos los hombres capaces de sujetar a la vez un escudo y una lanza. —Echó un vistazo a la lastimosa muchedumbre que tenía detrás—. ¿Dejaréis en paz a las mujeres?

—Las dejaremos en paz.

—A las que quieran que las dejemos en paz —terció Dow, con una sonrisa lasciva a la muchacha de la horca.

—Las dejaremos en paz —gruñó el Sabueso, fulminándolo con la mirada—. De eso me ocupo yo.

—De acuerdo, pues —resolló el anciano. Se le acercó con paso vacilante, hizo una mueca de dolor al arrodillarse y dejó su herrumbrosa espada a los pies del Sabueso—. En lo que a mí respecta, eres mejor persona que Bethod. Supongo que debería darte las gracias por tu clemencia, si cumples tu palabra.

—Hum.

El Sabueso no se sentía demasiado clemente. Dudaba mucho que el viejo al que había matado en los muelles fuera a darle las gracias, o el manco al que habían apuñalado por la espalda, o el chaval al que habían arrebatado la vida degollándolo.

Uno por uno fueron acercándose todos los demás, y una por una soltaron las armas, por así llamarlas, formando un montón. Una gran pila de herramientas oxidadas y chatarra. El chico fue el último en acercarse y, tras dejar caer su cuchillo con un estrépito metálico, miró a Dow con cara de miedo, regresó a toda prisa con los demás y se aferró a la mano de la muchacha de pelo oscuro.

Mientras permanecían allí apiñados con los ojos muy abiertos, el Sabueso casi podía oler su miedo. Esperaban que Dow y sus carls los despedazaran allí mismo. Esperaban que los metieran en una casa como si fueran ganado, los encerraran y le prendieran fuego. El Sabueso había visto hacer ambas cosas. Por eso no les reprochó en absoluto que se apelotonaran como ovejas llevadas a un prado en invierno. Él habría hecho lo mismo.

—¡Muy bien! —ladró—. ¡Asunto resuelto! Meteos en vuestras casas o donde sea. La Unión llegará antes del mediodía y será mejor que las calles estén despejadas.

Miraron parpadeando al Sabueso y a Tul y a Dow el Negro, y los unos a los otros. Tragaron saliva, se estremecieron y murmuraron su agradecimiento a los muertos. Se disolvieron, despacio, y cada cual tiró por su camino. Vivos, para gran alivio de todos.

—Bien hecho, jefe —le dijo Tul al Sabueso al oído—. Ni siquiera Tresárboles lo habría hecho mejor.

Dow se les acercó sigiloso desde el otro lado.

—Ahora bien, lo de las mujeres, si quieres mi opinión…

—No la quiero —le cortó el Sabueso.

—¿Habéis visto a mi hijo?

Lo preguntaba una mujer que no estaba yéndose a casa. Iba de un hombre a otro, con los ojos llorosos y la cara desencajada. El Sabueso agachó la cabeza y miró hacia otro lado.

—¡Mi hijo estaba de guardia junto al mar! ¿Le has visto? —preguntó con voz quebrada y sollozante, tirando al Sabueso de la zamarra—. Por favor, ¿dónde está mi hijo?

—¿Te piensas que yo sé dónde está todo el mundo? —le espetó el Sabueso a su cara llorosa.

Se alejó a grandes zancadas, como si tuviera cosas muy importantes que hacer, mientras se repetía una y otra vez: «Eres un cobarde, Sabueso, un puto cobarde de mierda. Menudo héroe estás hecho con tus truquitos, engañando a un puñado de mujeres y niños y viejos».

No era fácil ser jefe.

Ese noble oficio

El gran foso había sido drenado en los primeros compases del asedio, dejando una amplia zanja repleta de fango negro. Al otro lado del puente que lo cruzaba, cuatro soldados trabajaban junto a un carro, arrastrando cadáveres hasta el talud para arrojarlos rodando al fondo. Eran los cadáveres de los últimos defensores, rajados y quemados, salpicados de sangre y mugre. Barbudos salvajes de cabellos enmarañados, procedentes de las lejanas tierras al este del río Crinna. Sus cuerpos fofos estaban lastimosamente consumidos después de tres meses encerrados tras las murallas de Dunbrec, lastimosamente famélicos. Apenas humanos. A West le costaba trabajo alegrarse de la victoria sobre unos seres tan lamentables como aquellos.

—Es una pena —murmuró Jalenhorm— que hayan acabado así, después de luchar con tanta valentía.

West observó cómo otro cuerpo maltrecho resbalaba por el talud y caía en el enmarañado amasijo de extremidades embarradas.

—Así acaba la mayoría de los asedios. Sobre todo para los valientes. Quedarán enterrados en ese lodazal y luego se volverá a inundar el foso. Las aguas del Torrente Blanco se abalanzarán sobre ellos y su valentía, o su falta de ella, no habrá significado nada.

La fortaleza de Dunbrec se alzaba imponente sobre los dos oficiales mientras cruzaban el puente, con la negra silueta de sus murallas y torres tallando enormes y nítidos agujeros en el cielo plomizo. Unas aves de aspecto enfermizo trazaban círculos en las alturas. Otras pocas graznaban desde las almenas cuarteadas.

Los hombres del general Kroy habían tardado un mes entero en recorrer ese mismo trayecto, repelidos de forma sangrienta una y otra vez, para por fin abrir brecha en los gruesos portones bajo una lluvia incesante de flechas, piedras y agua hirviendo. A eso lo siguió otra semana de claustrofóbica matanza abriéndose paso por las doce zancadas de túnel que había al otro lado, derribar el segundo portón con hachas y fuego y hacerse con el control de la muralla exterior. Los defensores lo habían tenido todo a su favor. El lugar estaba diseñado con todo cuidado para asegurarse de que fuera así.

Y cuando por fin lograron franquear la barbacana, sus problemas no habían hecho más que empezar. La muralla interior era el doble de alta y de gruesa que la exterior, y dominaba su adarve en toda su extensión. No había lugar donde refugiarse de los proyectiles que les lanzaban desde las seis descomunales torres.

Para tomar esa segunda muralla, los hombres de Kroy habían recurrido a todas las estrategias detalladas en los manuales de asedio. La habían acometido con picos y palancas, pero la estructura tenía cinco pasos de grosor en su base. Habían probado a excavar, pero el terreno estaba anegado fuera de la fortaleza, y debajo había sólida roca de Angland. Habían bombardeado el lugar con catapultas, pero apenas habían hecho cuatro rasguños en los poderosos bastiones. Habían atacado con escalas una y otra vez, a oleadas y en pequeños grupos, por sorpresa de noche o abiertamente de día, y tanto a plena luz como en la oscuridad las desordenadas filas de los heridos de la Unión habían vuelto renqueando de sus intentos fracasados, arrastrando con solemnidad a los caídos. Por último, habían intentado negociar con los feroces defensores mediante un intérprete del idioma norteño, y al pobre hombre lo habían acribillado a excrementos de las letrinas.

Que al final lo consiguieran fue pura cuestión de suerte. Tras estudiar los movimientos de los guardias, un sargento con iniciativa había probado suerte con cuerda y gancho al amparo de la noche. Había escalado la muralla y otros doce valientes le habían seguido. Pillaron a los defensores por sorpresa, mataron a varios de ellos y se apoderaron de la barbacana. La operación llevó diez minutos en total y solo se cobró la vida de un soldado de la Unión. Era una perfecta ironía, al parecer de West, que tras probar todos los métodos indirectos y que los repelieran con sangre en todas las ocasiones, el ejército de la Unión hubiera acabado entrando en la fortaleza por su puerta principal abierta.

Había un soldado cerca del arco de acceso, doblado por la mitad y vomitando ruidosamente sobre el mugriento enlosado. West pasó junto a él con cierta aprensión, y el repiqueteo de los tacones de sus botas resonó por el largo túnel hasta que salió al amplio patio de armas que se abría en el centro de la fortaleza. Al igual que las murallas interiores y exteriores, tenía forma de hexágono regular, una prueba más de la perfecta simetría del diseño. West, no obstante, tenía serias dudas de que a los arquitectos les hubiera parecido bien el estado en que los norteños habían dejado el lugar.

Un alargado edificio de madera que había a un lado del patio, quizá una cuadra, se había incendiado durante el ataque y había quedado reducido a un amasijo de vigas carbonizadas y ascuas aún candentes. Los encargados de despejar el desbarajuste tenían demasiado trabajo extramuros, así que el terreno seguía sembrado de armas y cadáveres retorcidos. A los muertos de la Unión los habían tendido en hileras cerca de una esquina y los habían cubierto con mantas. Los norteños yacían en todas las posturas imaginables, bocarriba y bocabajo, enroscados o estirados donde hubieran caído. Bajo los cuerpos, las losas estaban llenas de profundos surcos, y no solo por los daños aleatorios de un asedio de tres meses. Había un gran círculo cincelado en la piedra, con varios otros en su interior, repletos de extrañas marcas y símbolos que formaban un intrincado diseño. A West no le hacía ninguna gracia el aspecto que tenía aquello. Peor aún, empezaba a percibir el repulsivo hedor que desprendía el lugar, más acre aún que el penetrante olor a madera quemada.

—¿Se puede saber a qué huele? —masculló Jalenhorm tapándose la boca con una mano.

Un sargento que había cerca oyó lo que decía.

—Se ve que nuestros amigos norteños decidieron decorar el lugar.

Señaló por encima de sus cabezas y West siguió con la vista la dirección que indicaba el dedo del guantelete del sargento.

Estaban tan descompuestos que tardó un rato en comprender que lo que estaba viendo eran restos humanos. Los habían clavado, con los brazos y las piernas extendidos, a los muros interiores de cada torre, muy por encima de los edificios adosados que rodeaban el patio. De sus vientres colgaban vísceras podridas, plagadas de moscas. Les habían hecho la cruz de sangre, como la llamaban los norteños. Aún se alcanzaban a distinguir algunos jirones de los coloridos uniformes de la Unión, aleteando movidos por la brisa entre las masas de carne putrefacta.

Era evidente que llevaban bastante tiempo ahí colgados. Desde antes de que comenzara el asedio, sin duda. Quizá desde que la fortaleza cayera en manos de los norteños. Cadáveres de los defensores originarios, clavados allí y pudriéndose desde hacía meses. A tres de ellos les faltaba la cabeza. Tal vez eran el complemento de aquellos tres regalos que había recibido el mariscal Burr mucho tiempo atrás. West se descubrió preguntándose, sin mucho sentido, si alguno de ellos aún estaba vivo cuando lo clavaron allí arriba. La boca se le inundó de saliva y tuvo la sensación de que el zumbido de las moscas adquiría de pronto un volumen atronador.

Jalenhorm se había puesto pálido como un fantasma. No dijo nada. Ni falta que hacía.

—¿Qué pasó aquí? —masculló West entre dientes, más para sí mismo que otra cosa.

—Veréis, señor, creemos que esperaban recibir ayuda —le respondió el sargento, que sin duda tenía mucho estómago, con una sonrisa—. Ayuda de unos dioses hostiles, suponemos. Aunque no parece que allá abajo hubiera ninguno escuchándolos, ¿eh?

West contempló ceñudo las marcas irregulares que cubrían el suelo.

—¡Quitad todo eso! Arrancad las losas y poned otras nuevas si hace falta. —Sus ojos vagaron hacia los cadáveres putrefactos de las torres y el estómago le dio un vuelco—. Y que se ofrezcan diez marcos de recompensa al hombre que tenga los redaños de trepar ahí arriba y descolgar esos cadáveres.

—¿Diez marcos, señor? ¡Que alguien me acerque esa escalera!

West dio media vuelta y atravesó a grandes zancadas los portones abiertos de la fortaleza de Dunbrec, conteniendo el aliento y deseando con toda su alma no tener que visitar ese lugar nunca más. Pero sabía que volvería. Aunque solo fuera en sueños.

Las reuniones con Poulder y Kroy bastaban y sobraban para poner enfermo al hombre más sano del mundo, y el lord mariscal Burr ni por asomo entraba en esa categoría. El comandante en jefe los ejércitos de Su Majestad en Angland se hallaba en un estado de consunción tan lamentable como lo habían estado los defensores de Dunbrec: su sencillo uniforme le colgaba suelto y su pálida piel parecía demasiado tensa sobre los huesos. En doce cortas semanas había envejecido idéntico número de años. Las manos y los labios le temblaban, no podía estar mucho tiempo de pie y le resultaba imposible montar a caballo. De vez en cuando su rostro se contraía y se estremecía, como aquejado de unos dolores invisibles. West no comprendía cómo era posible que siguiera adelante, pero el hombre lo hacía, catorce horas o más al día. Atendía a sus obligaciones con la misma diligencia de siempre. Solo que, de un tiempo a esa parte, parecían estar devorándolo trozo a trozo.

Burr contemplaba con gesto ceñudo el enorme mapa de la región fronteriza, con las manos apoyadas en el vientre. El Torrente Blanco era una serpenteante línea azul que la cruzaba por en medio. Dunbrec, un hexágono negro señalado con caligrafía curva. A su izquierda, la Unión. A su derecha, el Norte.

—Bien —graznó Burr, y entonces tosió y carraspeó—. La fortaleza vuelve a estar en nuestras manos.

El general Kroy hizo un rígido asentimiento.

—En efecto.

—Ya era hora —señaló Poulder hablando entre dientes.

Los dos generales aún parecían considerar a Bethod y sus norteños como una distracción menor de su verdadero enemigo: el otro general. Kroy se erizó por el comentario y los miembros de su estado mayor murmuraron como una bandada de cuervos furiosos a su alrededor.

—¡Dunbrec la diseñaron los más destacados arquitectos militares de la Unión y no se reparó en gastos para construirla! ¡Tomarla no ha sido tarea sencilla!

—Desde luego, desde luego —gruñó Burr, esforzándose por montar una maniobra de distracción—. Una plaza bien difícil de tomar. ¿Tenemos alguna idea de cómo lo consiguieron los norteños?

—No sobrevivió ninguno para decirnos qué estratagema emplearon, señor. Todos sin excepción lucharon hasta la muerte. Los últimos que quedaban se atrincheraron en la cuadra y le prendieron fuego al edificio.

Burr dirigió una mirada a West y negó despacio con la cabeza.

—¿Cómo entender a un enemigo así? ¿Cuál es el estado actual de la fortaleza?

—El foso está desecado, la barbacana exterior parcialmente destruida y la muralla interior ha sufrido daños considerables. Los defensores derribaron unos cuantos edificios para obtener madera que quemar y piedras que arrojar, y dejaron todo lo demás en… —Kroy retorció los labios como si le costara dar con la expresión exacta—. En un estado lamentable. Las reparaciones llevarán semanas.

—Hum. —Burr se frotó el estómago con gesto contrariado—. El Consejo Cerrado arde en deseos de que crucemos el Torrente Blanco para entrar en el Norte y llevar lo antes posible la lucha a campo enemigo. Noticias positivas para una población inquieta y todo eso.

—La toma de Uffrith —saltó Poulder con una sonrisa de gigantesca suficiencia— nos ha dejado en una posición mucho más fuerte. De un solo golpe nos hemos hecho con uno de los mejores puertos del Norte, cuya situación es perfecta para aprovisionar a nuestras tropas mientras avanzamos en territorio enemigo. Antes había que atravesar toda Angland en carros por malos caminos y con mal tiempo. ¡Ahora podemos traer suministros y refuerzos por barco, casi hasta el frente! ¡Y todo conseguido sin una sola baja!

West no estaba dispuesto a permitir que se atribuyera el mérito de aquello.

—Muy cierto —dijo con voz gélida y monótona—. Una vez más se demuestra el inestimable valor de nuestros aliados norteños.

Las filas de casacas rojas que componían el estado mayor de Poulder torcieron el gesto y refunfuñaron.

—Han colaborado, sí —se vio obligado a admitir el general.

—Fue su jefe, el Sabueso, quien vino a nosotros con el plan, lo ejecutó usando a sus propios hombres y os entregó la ciudad con las puertas abiertas y la población conforme. O eso tenía entendido.

Poulder lanzó una mirada iracunda a Kroy, que se había permitido esbozar una minúscula sonrisa.

—¡Mis hombres tienen el control de la ciudad y ya están haciendo acopio de provisiones! ¡Hemos flanqueado al enemigo, obligándolo a replegarse hacia Carleon! ¡Aquí lo que cuenta es eso, coronel West, no quién haya hecho esto o aquello!

—¡Por supuesto! —atajó Burr agitando una manaza—. Los dos habéis prestado un gran servicio a vuestro país. Pero ahora debemos mirar adelante en busca de futuros éxitos. General Kroy, os ocuparéis de organizar cuadrillas de trabajo que dejaremos atrás para que completen las reparaciones en Dunbrec, así como un regimiento de levas para guarnecer las defensas. Con un comandante al frente que sepa lo que se hace, os lo ruego. Resultaría embarazoso, y me quedo corto, que perdiéramos la fortaleza por segunda vez.

—No habrá errores —gruñó Kroy lanzando una mirada a Poulder—, podéis contar con ello.

—El resto del ejército cruzará el Torrente Blanco —siguió diciendo Burr— y formará en la otra ribera. Luego empezaremos a abrirnos paso hacia el este y el norte, en dirección a Carleon, utilizando el puerto de Uffrith como base de aprovisionamiento. Hemos expulsado al enemigo de Angland. Ahora debemos seguir adelante y forzar a Bethod a doblar la rodilla.

El mariscal retorció un grueso puño contra la palma de su otra mano a modo de demostración.

—¡Mi división estará al otro lado del río mañana por la noche! —bufó Poulder dirigiéndose a Kroy—. ¡Y en perfecto orden!

Burr hizo una mueca.

—Debemos avanzar con precaución, diga lo que diga el Consejo Cerrado. La Unión no ha vuelto a cruzar el Torrente Blanco desde que el rey Casamir invadió el Norte. Y no hace falta que os recuerde que se vio forzado a retirarse de forma un tanto desorganizada. Bethod ya nos ha cogido por sorpresa antes, y ganará fuerzas a medida que se vaya replegando hacia su territorio. Tenemos que cooperar. Esto no es una competición, caballeros.

Los dos generales compitieron de inmediato por ser quien más de acuerdo se mostraba. West dio un hondo suspiro y se frotó el caballete de la nariz.

El hombre nuevo

—Ya estamos de vuelta.

Bayaz contempló con gesto ceñudo la ciudad, una medialuna blanca y brillante que se extendía alrededor de la resplandeciente bahía. Se acercaba lenta pero inexorable, alargando sus brazos para envolver a Jezal en un abrazo de bienvenida. Sus elementos se distinguían cada vez con mayor nitidez: verdes parques que asomaban entre las casas, chapiteles blancos que se alzaban sobre la aglomeración de edificios. Distinguió la imponente muralla del Agriont, sobre la que se erguían bruñidas cúpulas que relucían al sol. La Casa del Creador descollaba por encima de todo, pero en ese momento incluso aquella adusta mole parecía transmitir cierta calidez y seguridad.

Había vuelto a casa. Había sobrevivido. Le parecía que habían pasado cien años desde que estuvo en la popa de un barco no muy distinto de aquel, desdichado y abatido, contemplando cómo Adua iba perdiéndose triste en la distancia. Por encima del oleaje, de los chasquidos de las velas, de los reclamos de las aves marinas, comenzó a percibir el lejano rumor de la ciudad. Le parecía la música más hermosa que había oído en su vida. Cerró los ojos y aspiró con fuerza por la nariz. El penetrante olor a sal podrida de la bahía le sabía a dulce miel en la lengua.

—Salta a la vista que has disfrutado del viaje, ¿eh, capitán? —preguntó Bayaz con marcada ironía.

Jezal no pudo hacer otra cosa que sonreír.

—Estoy disfrutando de su conclusión.

—No hay que desanimarse —terció el hermano Pielargo—. En ocasiones un viaje azaroso no rinde todos sus beneficios hasta mucho después de que uno ha regresado. Las tribulaciones son de corta duración, ¡pero la sabiduría que se ha obtenido dura toda la vida!

—Hum —el Primero de los Magos torció los labios—. Los viajes solo traen sabiduría a los sabios. Al ignorante lo vuelven más ignorante que nunca. ¡Maese Nuevededos! ¿Estás decidido a regresar al Norte?

Logen se tomó un breve descanso de fruncir el ceño al agua.

—No tengo nada por lo que quedarme.

Miró de soslayo a Ferro, que le devolvió una mirada iracunda.

—¿Por qué me miras a mí?

Logen negó con la cabeza.

—¿Sabes qué? No tengo ni puta idea.

Si había existido entre ellos algo remotamente parecido a un idilio, al parecer se había desmoronado sin remedio, convertido en amarga antipatía.

—En fin —dijo Bayaz alzando las cejas—, si ya lo tienes decidido… —Tendió una mano al norteño y Jezal vio como este se la estrechaba—. Dale una patada a Bethod de mi parte, cuando lo tengas bajo tu bota.

—Lo haré, a no ser que me tenga él bajo la suya.

—Nunca es fácil patear de abajo arriba. Te agradezco tu ayuda y tus buenos modales. Quizá vuelva a tenerte de invitado algún día, en mi biblioteca. Contemplaremos el lago y nos reiremos recordando nuestras grandes aventuras en occidente.

—Eso espero.

Pero Logen no parecía andar muy sobrado de risas, ni tampoco de esperanzas. Su aspecto era el de un hombre al que se le habían agotado las opciones.

En silencio, Jezal observó cómo lanzaban los cabos al muelle, los amarraban y la larga pasarela se extendía chirriante hacia la orilla hasta raspar las losas del atracadero. Bayaz llamó a su aprendiz.

—¡Maese Quai, hora de desembarcar!

El pálido joven descendió siguiendo a su maestro sin volver ni una vez la vista atrás. El hermano Pielargo bajó detrás de ellos.

—En fin, buena suerte —dijo Jezal tendiéndole la mano a Logen.

—Lo mismo digo.

El norteño sonrió, hizo caso omiso de la mano y estrechó a Jezal contra su pecho en un abrazo apretado y maloliente. Permanecieron así un rato entre conmovedor y embarazoso, y luego Logen le palmeó la espalda y le soltó.

—Tal vez nos volvamos a ver allá en el Norte. —La voz de Jezal sonó un poco quebrada, pese a todos sus esfuerzos—. Si me destinan allí…

—Puede ser, pero… la verdad, espero que no. Como te dije, yo que tú me buscaba una buena esposa y dejaba la matanza a gente con menos seso.

—¿Como tú?

—Sí. Como yo. —Logen lanzó una mirada a Ferro—. Bueno, pues se acabó, ¿eh, Ferro?

—Ajá.

La mujer encogió sus escuálidos hombros y bajó por la pasarela a zancadas. La cara de Logen se crispó un instante.

—Bien —masculló mirando la espalda de ella—. Ha sido un placer conocerte. —Se volvió hacia Jezal y movió el muñón del dedo que le faltaba—. Si algo puede decirse de Logen Nuevededos, es que tiene mano con las mujeres.

—Mmm.

—Sí.

—Bueno.

A Jezal se le estaba haciendo muy difícil marcharse. Habían sido compañeros casi constantes durante los últimos seis meses. Al principio solo había sentido desprecio por aquel hombre, pero, llegado el momento, era como separarse de un hermano mayor y muy respetado. Mucho peor, en realidad, porque Jezal nunca había tenido muy buen concepto de sus verdaderos hermanos. Así que remoloneó en cubierta, y Logen le sonrió como si adivinara lo que estaba pensando.

—No te preocupes. Intentaré salir adelante sin tu ayuda.

Jezal logró esbozar media sonrisa.

—Tú intenta recordar lo que te dije, si vuelves a meterte en peleas.

—Diría que, por desgracia, eso viene a ser una certeza.

Y a Jezal no le quedó otro remedio que volverse y bajar a tierra por la traqueteante pasarela, fingiendo que se le había metido algo en el ojo por el camino. El recorrido por los ajetreados muelles hasta llegar junto a Bayaz, Quai, Pielargo y Ferro se le hizo eterno.

—Maese Nuevededos sabe cuidar de sí mismo, me parece a mí —dijo el Primero de los Magos.

—¡Vaya si sabe, en eso no hay quién le iguale! —rio Pielargo.

Jezal volvió la vista atrás por última vez cuando emprendieron la marcha hacia la ciudad. Logen alzó una mano de la regala del barco para saludarle, y luego la esquina de un almacén se interpuso y Jezal lo perdió de vista. Ferro titubeó un instante, volviendo la vista al mar con la frente arrugada, los puños apretados y un músculo tensándose en la sien. Al darse la vuelta, vio que Jezal la estaba observando.

—¿Y tú qué miras?

Pasó junto a él casi empujándolo y se internó detrás de los otros en las atestadas calles de Adua.

La ciudad estaba tal y como Jezal la recordaba, y sin embargo todo era distinto. Los edificios parecían haber encogido y se apiñaban en torvos corrillos. Incluso la amplia vía Media, la principal arteria de la ciudad, daba una horrible sensación apretujada después de los vastos espacios abiertos del Viejo Imperio y las sobrecogedoras vistas de las ruinas de Aulcus. Allá, en las grandes planicies, el cielo era más alto. En Adua todo estaba reducido y, por si fuera poco, flotaba un desagradable olor que nunca antes había advertido. Jezal caminaba con la nariz arrugada, esquivando malhumorado el embate del flujo constante de transeúntes.

Lo más extraño de todo era la gente. Hacía meses que Jezal no veía a más de diez personas al mismo tiempo. Y de pronto tenía a miles rodeándole y apretándose contra él, todas furiosamente enfrascadas en sus propios quehaceres. Blandas y refregadas y engalanadas con prendas de colores chillones, que ahora le resultaban tan estrafalarias como artistas circenses. La moda había cambiado mientras él estaba ausente enfrentándose a la muerte en el yermo occidente del mundo. Los sombreros se llevaban en un ángulo distinto, las mangas se habían inflado en un corte más ancho, el cuello de las camisas había menguado a unas dimensiones que habrían parecido ridículas hacía tan solo un año. Jezal bufó para sus adentros. Le parecía asombroso que pudieran haberle interesado semejantes sandeces, y observó despectivo a un grupo de perfumados petimetres que pasaban contoneándose a su lado.

Su propio grupo se fue reduciendo a medida que avanzaban por la ciudad. El primero en despedirse fue Pielargo, con efusividad y gran profusión de apretones de manos, palabrería sobre honores y privilegios y promesas de un reencuentro futuro que Jezal sospechaba que eran, y de hecho casi esperaba que fuesen, poco sinceras. Al llegar a la gran plaza del mercado de las Cuatro Esquinas, Quai se marchó a cumplir algún tipo de encargo con su hosco silencio de costumbre. Eso le dejó con la única compañía del Primero de los Magos, al que seguía Ferro encorvada unos pasos atrás, con aspecto enfurruñado.

Para ser sinceros, a Jezal no le habría importado que el grupo se hubiera reducido mucho más. Quizá Nuevededos hubiera resultado ser un leal compañero, pero Jezal jamás habría elegido al resto de aquella familia disfuncional como invitados a cenar. Hacía mucho que había abandonado cualquier esperanza de que la huraña coraza de Ferro se agrietara y desvelara la existencia de un alma bondadosa. Pero al menos su endemoniado carácter era previsible. Bayaz era, si acaso, un compañero incluso más enervante: una mitad de abuelo bienhumorado y la otra mitad… ¡vete a saber! Siempre que el anciano abría la boca, Jezal se estremecía en previsión de alguna sorpresa desagradable.

Pero de momento estaba charlando con aire distendido.

—¿Puedo preguntarte qué planes tienes, capitán Luthar?

—Bueno, supongo que me enviarán a Angland para combatir contra los norteños.

—Sí, es de imaginar. Aunque nunca se sabe lo que nos tiene preparado el destino.

A Jezal no le hizo demasiada gracia el comentario.

—¿Y vos? ¿Volveréis a…?

Se dio cuenta de que no tenía ni la más remota idea de cuál era el lugar de procedencia del mago.

—Aún no. De momento me quedaré en Adua. Se avecinan grandes cosas, muchacho, grandes cosas. Puede que me quede para ver en qué resultan.

—¡Muévete, zorra! —gritó una voz desde un lado de la calzada.

Tres miembros de la guardia urbana se habían congregado alrededor de una chica de cara mugrienta vestida con harapos. Uno se inclinaba sobre ella aferrando una porra y le gritaba a la cara mientras ella retrocedía encogida. Una pequeña aglomeración, en su mayoría obreros y peones apenas más limpios que la mendiga, observaba la escena con gesto contrariado.

—¿Por qué no la dejáis en paz? —refunfuñó uno de ellos.

Un guardia dio un paso hacia él a modo de advertencia, alzando la porra, mientras otro agarraba a la mendiga del hombro y volcaba de un puntapié su escudilla, de la que salieron tintineando unas monedas que fueron a parar al desagüe.

—Me parece excesivo —masculló Jezal.

—Bueno. —Bayaz le miró alzando la nariz—. Estas cosas pasan a todas horas. ¿De verdad nunca has visto cómo quitan de en medio a un mendigo?

Jezal, por supuesto, había presenciado multitud de escenas similares sin inmutarse. A fin de cuentas, no se podía permitir que las calles estuvieran infestadas de mendigos. La pobre joven delgaducha pataleaba y chillaba mientras el guardia la arrastraba de espaldas un paso más con una violencia absolutamente innecesaria, a todas luces divirtiéndose. Lo que le molestaba a Jezal no era tanto el hecho en sí como que estuvieran haciéndolo delante de él sin tener en cuenta su opinión. En cierto modo, eso lo hacía cómplice.

—Esto es una vergüenza —siseó entre dientes apretados.

Bayaz se encogió de hombros.

—Si tanto te molesta, ¿por qué no haces algo?

El guardia eligió ese momento para agarrar a la chica de las greñas y darle un golpe seco con la porra. La mendiga chilló y cayó al suelo cubriéndose la cabeza con los brazos. Jezal sintió que se le contraía el rostro. Al instante se había abierto paso entre la multitud y estaba propinando al hombre una sonora patada en el trasero que lo envió despatarrado al desagüe. Uno de sus compañeros avanzó hacia él porra en mano, pero al instante retrocedió tambaleante. Jezal se dio cuenta de que tenía sus aceros desenfundados y las pulidas hojas centelleaban en las sombras del edificio.

La concurrencia dio un respingo y retrocedió un poco. Jezal parpadeó. No había pretendido llevar las cosas hasta ese punto. Maldito Bayaz y sus estúpidos consejos. Pero ya no podía echarse atrás. Adoptó su expresión más aguerrida y arrogante.

—Un paso más y os ensartaré como los cerdos que sois. —Miró a uno y otro guardia—. ¿Y bien? ¿Alguno de vosotros quiere medirse conmigo?

Esperaba de todo corazón que ninguno quisiera, pero no tenía de qué preocuparse. Como cabía prever, se acobardaron ante una resistencia decidida y se quedaron fuera del alcance de sus aceros.

—Nadie trata así a la guardia urbana. Te encontraremos, eso te lo…

—Encontrarme no supondrá ningún problema. Soy el capitán Luthar de la Guardia Real y resido en el Agriont. No tiene pérdida. ¡Es la fortaleza que domina la ciudad! —Señaló calle arriba con una estocada de su acero largo, haciendo que un asustado guardia se apartara con torpeza—. ¡Os recibiré cuando gustéis para que podáis explicarle a mi superior, el lord mariscal Varuz, vuestro vergonzoso comportamiento con esta mujer, una ciudadana de la Unión cuyo único crimen es ser pobre!

Un discurso ridículo y pretencioso, desde luego. Jezal casi se sonrojó de vergüenza al pronunciar la última parte. Siempre había despreciado a los pobres, y no estaba nada seguro de que su opinión hubiera cambiado en lo básico, pero se había dejado llevar cuando iba por la mitad y no le había quedado más remedio que concluir con una floritura.

Con todo, sus palabras surtieron efecto en los guardias urbanos. Los tres hombres se retiraron, por algún motivo sonriendo como si todo aquello hubiera salido según lo planeado, y dejaron a Jezal con la indeseada aprobación de la multitud.

—¡Bien hecho, muchacho!

—Ya era hora de que alguien tuviera agallas.

—¿Cómo ha dicho ese joven que se llamaba?

—¡Es el capitán Luthar! —rugió Bayaz de pronto, haciendo que Jezal se girara de golpe con los aceros a medio enfundar—. ¡El capitán Jezal dan Luthar, ganador del Certamen del año pasado, que acaba de regresar de sus aventuras en el oeste! ¡Luthar, así es como se llama!

—¿Ha dicho Luthar?

—¿El que ganó el Certamen?

—¡Sí, es él! ¡Yo le vi derrotar a Gorst!

Todos le miraban con los ojos muy abiertos y expresiones de respeto. Uno alargó una mano para tocarle el dobladillo de la zamarra, y Jezal trastabilló hacia atrás y estuviera a punto de tropezar con la mendiga que había provocado todo aquel desaguisado.

—Gracias —dijo entusiasmada la muchacha, con un feo acento plebeyo que su boca llena de sangre hacía aún menos atractivo—. Muchas gracias, señor.

—No hay de qué.

Jezal empezó a apartarse poco a poco, lleno de incomodidad. De cerca se notaba más lo sucísima que estaba, y no tenía ningún deseo de contraer una enfermedad. La atención del grupo en su conjunto era, de hecho, todo menos agradable. Se fue retirando a paso lento rodeado de caras sonrientes y murmullos de admiración.

Ferro lo miró con gesto ceñudo mientras dejaban atrás las Cuatro Esquinas.

—¿Pasa algo? —le espetó Jezal.

Ella se encogió de hombros.

—No eres tan cobarde como antes.

—Gracias por tan colosal elogio. —Se volvió de golpe hacia Bayaz—. ¿Qué demonios ha sido eso?

—Eso has sido tú llevando a cabo un acto caritativo, muchacho, que me ha enorgullecido ver. Al parecer, mis lecciones no han caído del todo en saco roto.

—No me refería a eso —gruñó Jezal, que tenía la impresión de haber obtenido menos que nada de los constantes sermones de Bayaz—. Pregunto por qué narices os habéis puesto a proclamar mi nombre a los cuatro vientos. ¡Voy a ser la comidilla de toda la ciudad!

—Vaya, no se me había ocurrido. —El mago esbozó una leve sonrisa—. Me ha parecido que merecías un reconocimiento por tan noble acción. Ayudar a los necesitados, auxiliar a una dama en apuros, proteger a los débiles y demás. Sinceramente admirable.

—Pero… —murmuró Jezal, dudando si el mago se estaría burlando de él.

—Aquí divergen nuestros caminos, mi joven amigo.

—¿Ah, sí?

—¿Adónde vas tú? —preguntó Ferro, suspicaz.

—Unos cuantos asuntos reclaman mi atención —dijo el mago—, y tú te vienes conmigo.

—¿Por qué habría de hacerlo?

Ferro parecía incluso más malhumorada de lo habitual desde que habían dejado los muelles, lo cual era todo un logro. Bayaz alzó la vista al cielo.

—Porque careces de los modales necesarios para desenvolverte sola durante más de cinco minutos en un lugar como este. ¿Por qué iba a ser si no? Supongo que tú te volverás al Agriont, ¿verdad? —preguntó a Jezal.

—Sí. Sí, claro.

—Bueno, en tal caso, capitán Luthar, quisiera darte las gracias por el papel que has desempeñado en nuestra pequeña aventura.

«¿Cómo te atreves, mago de mierda? Todo este asunto ha sido una monumental pérdida de tiempo, en la que no he hecho más que sufrir y quedarme desfigurado, y para colmo un fracaso». Pero lo que en realidad dijo Jezal fue:

—Ah, sí, claro. —Agarró la mano que le tendía el anciano, dispuesto a estrechársela con languidez—. Ha sido un honor.

El apretón de Bayaz tuvo una firmeza sorprendente.

—Me alegra oírlo. —Jezal se vio arrastrado hacia el rostro del anciano y se encontró mirando sus chispeantes ojos verdes a una proximidad perturbadora—. Porque puede que tengamos que volver a colaborar.

Jezal pestañeó. La elección del término «colaborar» le parecía muy desafortunada.

—Bueno, pues… ejem… tal vez nos… ¿veamos más adelante?

Nunca sería preferible, en su opinión. Pero Bayaz se limitó a sonreír mientras soltaba los doloridos dedos de Jezal.

—Ah, estoy seguro de que nos volveremos a ver.

El sol se filtraba placenteramente entre las aromáticas ramas del cedro, proyectando una sombra moteada en el suelo de tierra, como solía hacer antes. Una agradable brisa revoloteaba por el patio y los pájaros gorjeaban en las ramas de los árboles, igual que siempre. Los viejos y apretujados edificios de los barracones tampoco habían cambiado, cubiertos de rumorosa hiedra, rodeando el estrecho patio. Pero ahí terminaban las similitudes con los gratos recuerdos de Jezal. Una capa de musgo había trepado por las patas de las sillas, la superficie de la mesa había adquirido una gruesa costra de excrementos de pájaro, la hierba llevaba semanas sin cortar y las espigas le azotaban las pantorrillas al pasar entre ellas.

Los jugadores de cartas llevaban mucho tiempo ausentes. Jezal contempló el oscilar de las sombras sobre la madera gris, recordando el sonido de sus risas, el aroma a humo y licores fuertes, el tacto de los naipes en sus manos. Ahí era donde se sentaba Jalenhorm, siempre intentando dárselas de duro y varonil. Ese otro era el sitio donde Kaspa se reía con las bromas hechas a su costa. Allí West solía echarse hacia atrás en su silla, negando con la cabeza en señal de resignada desaprobación. Y ahí era donde Brint barajaba nervioso su mano, esperando la baza ganadora que nunca llegaba.

Y ahí estaba también su propio sitio. Sacó la silla arrancándola de la hierba, se sentó plantando una bota en la mesa y se balanceó sobre las patas traseras. Le costaba trabajo creer que había estado ahí sentado, observando e intrigando, pensando en la mejor manera de hacer de menos a sus amigos. Se dijo a sí mismo que ya no se dedicaría a hacer ese tipo de bobadas. No más de un par de manos, al menos.

Si había creído que bastaría un buen lavado, un meticuloso afeitado, depilarse algún que otro pelillo suelto y una interminable sesión de peinado para sentirse en casa, se llevó una decepción. Aquellas tareas rutinarias lo dejaron sintiéndose un extraño en su propia y polvorienta habitación. Le costaba entusiasmarse con sacar brillo a botas y botones, o con el arreglo de los cordeles dorados de su casaca.

Cuando se plantó por fin ante el espejo, donde en tiempos había matado largas y gratas horas, encontró su reflejo decididamente desconcertante. Desde el cristal de Visserine le miraba con ojos brillantes un aventurero flaco y curtido, cuya barba rubia apenas lograba disimular la horrible cicatriz que recorría su mandíbula torcida. Todos sus viejos uniformes le quedaban demasiado ajustados, el almidón le picaba y los ceñidos cuellos le asfixiaban. Ya no se sentía en absoluto él mismo metido en ellos. Ya no se sentía un soldado.

Ni siquiera estaba muy seguro de a quién tenía que presentarse después de haber pasado tanto tiempo fuera. Casi todos los oficiales de los que tenía conocimiento estaban con el ejército en Angland. Supuso que podría haber ido a buscar al lord mariscal Varuz, de haber querido hacerlo, pero lo cierto era que había aprendido lo bastante sobre el peligro como para no correr a su encuentro. Cumpliría con sus obligaciones, si se lo pedían. Pero antes tendrían que dar con él.

Entretanto, tenía otras cosas de las que ocuparse. Solo de pensarlo se sentía aterrorizado y entusiasmado a la vez, y se metió un dedo por el cuello para intentar aligerar la presión en la garganta. No funcionó. Aun así, como tanto le gustaba decir a Logen Nuevededos, puestos a hacer algo, mejor era no demorarlo que vivir temiéndolo. Cogió su espada de gala, pero tras un minuto contemplando las ridículas volutas doradas de la empuñadura, la arrojó al suelo y la metió bajo la cama de una patada. Aparenta siempre ser menos de lo que eres, habría dicho Logen. Recogió el desgastado acero largo que había llevado al viaje, lo deslizó por la hebilla del cinturón, respiró hondo y se encaminó hacia la puerta.

La calle no tenía nada de inquietante. Estaba en una zona tranquila de la ciudad, alejada del bullicio del comercio y el estrépito de la industria. En la siguiente bocacalle había un afilador pregonando su oficio con voz gutural. Bajo los aleros de las modestas casas una paloma zureaba sin mucho entusiasmo. Desde algún lugar cercano llegó y se perdió el repiqueteo de unos cascos de caballo y el chirrido de las ruedas de un carruaje. Por lo demás, todo estaba en silencio.

Ya había pasado por delante de la casa una vez en las dos direcciones y no se atrevía a volver a hacerlo por miedo a que Ardee le viera desde una ventana, le reconociera y se preguntara qué diablos tramaba. Así que se puso a dar vueltas por la parte alta de la calle, ensayando lo que le diría cuando apareciera en la puerta.

—He retornado. —No, no, demasiado rimbombante—. Hola, ¿qué tal? —No, demasiado informal—. Soy yo, Luthar. —Demasiado envarado—. Ardee… te he echado de menos. —Demasiado necesitado. Vio que un hombre le miraba con el ceño fruncido desde la ventana de un segundo piso, carraspeó y echó a andar deprisa hacia la casa, murmurando para sí una y otra vez—: Mejor no demorarlo, mejor no demorarlo, mejor no demorarlo…

Su puño aporreó la madera. Permaneció inmóvil, esperando, sintiendo latir el corazón en los dientes. El pestillo chasqueó y Jezal compuso la más encantadora de sus sonrisas. La puerta se abrió y una chica bajita de rostro redondo y nada agraciada le contempló desde el umbral. No cabía duda, por mucho que hubieran cambiado las cosas, de que no era Ardee.

—¿Sí?

—Ejem… —Una sirvienta. ¿Cómo podía haber sido tan idiota de pensar que Ardee abriría en persona la puerta de la casa? Era una plebeya, no una mendiga. Se aclaró la garganta—. He retornado… Esto, quiero decir… ¿vive aquí Ardee West?

—Así es. —La doncella abrió la puerta lo justo para que Jezal entrara al oscuro vestíbulo—. ¿A quién debo anunciar?

—Al capitán Luthar.

La cabeza de la joven se volvió de golpe, como si llevara atada una cuerda invisible de la que él acabara de tirar.

—¿El capitán… Jezal dan Luthar?

—Sí —masculló él, perplejo. ¿Era posible que Ardee hubiera estado hablando de él con el servicio?

—Oh… oh, si hace el favor de esperar un momento…

La doncella le señaló una puerta y se fue corriendo con los ojos muy abiertos, como si fuese el emperador de Gurkhul quien viniera de visita.

La sombría salita de estar daba la impresión de estar decorada por alguien con demasiado dinero, muy poco gusto y ni por asomo el espacio suficiente para sus ambiciones. Había varias sillas tapizadas con colores chillones, un aparador demasiado grande y ornamentado y un lienzo monumental en una pared que, de ser un poco más grande, habría obligado a derribarla para prolongar la sala en la casa contigua. Dos polvorientos haces de luz penetraban por las rendijas de las cortinas e iluminaban la superficie reluciente, aunque algo inestable, de una vetusta mesa. Cada mueble por sí mismo podría haber pasado revista, pero tan amontonados producían un efecto asfixiante. En fin, se dijo Jezal mientras miraba ceñudo alrededor, había ido allí por Ardee, no por su mobiliario.

Aquello era ridículo. Le flojeaban las rodillas, tenía la boca seca, la cabeza le daba vueltas y a cada momento que pasaba iba a peor. No había tenido tanto miedo ni siquiera en Aulcus, cuando se le vino encima una horda de shankas aullando. Dio una nerviosa vuelta a la sala, abriendo y cerrando los puños. Miró por la ventana la calle tranquila. Se apoyó en una silla para inspeccionar el inmenso cuadro. Un corpulento monarca aparecía repantingado bajo una corona demasiado grande mientras varios lores ataviados con pieles le hacían reverencias y se inclinaban a sus pies. Harod el Grande, supuso Jezal, aunque reconocerlo no le proporcionó demasiada satisfacción. El tema de conversación favorito y más aburrido de Bayaz habían sido los logros de ese hombre. Por lo que respectaba a Jezal, Harod el Grande podía irse a freír espárragos. Podía irse a…

—Vaya, vaya, vaya…

Estaba en el umbral, con la brillante luz del vestíbulo resplandeciendo en sus cabellos oscuros y en los bordes de su vestido blanco, la cabeza ladeada y el más tenue fantasma de una sonrisa asomando entre las sombras de su rostro. Apenas había cambiado. Ocurre a menudo en la vida que un momento esperado con ansia resulta ser una profunda decepción. Ver de nuevo a Ardee después de tanto tiempo no fue uno de esos momentos. La conversación que Jezal había preparado con tanta meticulosidad se evaporó al instante, dejándole con la cabeza tan vacía como la primera vez que la vio.

—Así que estás vivo —murmuró ella.

—Sí… hum… por los pelos. —Jezal consiguió esbozar media sonrisa torpe—. ¿Pensabas que había muerto?

—Era lo que deseaba. —Oírlo le borró la sonrisa de la cara de un plumazo—. Al ver que no recibía ni una sola carta tuya. Aunque en realidad pensé que me habías olvidado sin más.

Jezal hizo una mueca de dolor.

—Siento no haberte escrito. Lo siento de veras. Quería hacerlo pero…

Ardee cerró la puerta y se apoyó en ella con las manos a la espalda, sin dejar de mirarle con el ceño fruncido.

—No hubo ni un solo día —añadió Jezal— en que no quisiera hacerlo. Pero me reclutaron y no tuve ocasión de decírselo a nadie, ni siquiera a mi familia. He estado… he estado muy lejos, en el oeste.

—Ya lo sé. En la ciudad no se habla de otra cosa y si yo me he enterado, es que no queda nadie que no lo sepa.

—¿Te has enterado?

Ardee echó la cabeza atrás, hacia el vestíbulo.

—Me lo contó la doncella.

—¿La doncella?

¿Cómo diablos era posible que alguien en Adua se hubiera enterado de sus desventuras, no digamos ya la doncella de Ardee West? De pronto le asaltaron unas imágenes nada agradables. Multitudes de sirvientes riéndose al imaginárselo tirado en el suelo llorando por su cara desfigurada. Toda la gente importante cotilleando sobre la pinta de imbécil que debía de tener mientras le daba la comida a cucharadas un norteño brutal con la cara llena de cicatrices. Sintió que se ruborizaba hasta las orejas.

—¿Qué te contó esa mujer?

—Ah, ya sabes. —Ardee entró con gesto ausente en la salita—. Que escalaste la muralla en el asedio de… ¿Darmium, se llamaba? Que abriste las puertas a los hombres del emperador y todo eso.

—¿Cómo? —Jezal estaba aún más desconcertado que antes—. ¿Darmium? Quiero decir… ¿y quién se lo contó a ella? Porque…

Ardee se le había acercado más, y más, y él se había puesto cada vez más nervioso hasta que no pudo seguir hablando. Ardee se acercó aún más y miraba su cara un poco hacia arriba con los labios abiertos. Tan cerca ya que Jezal estaba convencido de que iba a rodearle con sus brazos y besarle. Tan cerca ya que él se inclinó un poco hacia delante esperanzado, entrecerró los ojos, sintió un cosquilleo en los labios… y entonces Ardee pasó a su lado, rozándole casi la cara con el pelo, y fue al aparador, lo abrió y sacó un decantador, dejándole atrás, abandonado en la alfombra.

En un silencio estupefacto, observó cómo Ardee llenaba dos copas y le ofrecía una, derramando un poco de vino que resbaló pegajoso por fuera del cristal.

—Estás cambiado.

Jezal sintió una oleada de vergüenza y, por instinto, se llevó una mano a la cara para taparse la cicatriz de la mandíbula.

—No me refiero a eso. Al menos, no solo a eso. Es todo. De algún modo, estás distinto.

—Eh… —El efecto que provocaba en él se había incrementado, si acaso. Antes no tenía todo el peso de las expectativas, de las interminables fantasías e ilusiones que había alimentado allá en las tierras salvajes—. Te he echado de menos —dijo sin pensárselo y, al darse cuenta de que se había sonrojado, intentó cambiar de tema—. ¿Has tenido noticias de tu hermano?

—Me escribe todas las semanas. —Ardee echó la cabeza atrás, vacío su copa de un trago y empezó a servirse otra—. Al menos, desde que me enteré de que estaba vivo.

—¿Cómo?

—Durante algo más de un mes creí que había muerto. Sobrevivió a la batalla de puro milagro.

—¿Hubo una batalla? —preguntó Jezal con voz aguda, antes de recordar que estaban en guerra. Pues claro que se habían librado batallas. Recuperó el control de su voz—. ¿Qué batalla?

—La batalla en la que mataron al príncipe Ladisla.

—¿Ladisla ha muerto? —chilló Jezal, elevando de nuevo la voz a un timbre de niña.

Las pocas ocasiones en las que había visto al príncipe heredero le había parecido un hombre tan egocéntrico que debía de ser indestructible. Costaba creer que algo tan simple como una estocada o el disparo de una flecha pudiera matarlo como a cualquiera, pero al parecer era así.

—Y luego asesinaron a su hermano…

—¿Raynault? ¿Asesinado?

—En su cama de palacio. Cuando muera el rey, elegirán al nuevo por votación en el Consejo Abierto.

—¿Por votación?

La voz de Jezal se había elevado tanto que casi sintió que la bilis se le subía a la garganta. Ardee ya se estaba sirviendo otra copa.

—Ahorcaron al emisario de Uthman por el asesinato, aunque lo más probable es que fuera inocente. Por eso se está alargando la guerra con los gurkos.

—¿Estamos también en guerra con los gurkos?

—Dagoska cayó a principios de año.

—¿Dagoska… cayó?

Jezal vació su copa de un trago y se quedó con la vista clavada en la alfombra mientras trataba de hacer encajar todo aquello en su cabeza. Por supuesto, no debería sorprenderle que se hubieran producido cambios en su ausencia, pero no había esperado que el mundo fuera a ponerse del revés. ¿Guerra con los gurkos, batallas en el Norte, votaciones para elegir un nuevo rey?

—¿Necesitas otra? —preguntó Ardee, inclinando el decantador.

—Más vale, sí.

Grandes acontecimientos, en efecto, tal y como había dicho Bayaz. Jezal miró a Ardee mientras le servía, frunciendo el ceño a fondo, casi con furia, mientras el vino caía borbotando en su copa. Advirtió que tenía una pequeña cicatriz encima del labio, en la que no se había fijado antes, y sintió el súbito impulso de tocarla, de pasarle los dedos por el cabello, de estrecharla entre sus brazos. Grandes acontecimientos, sí, pero parecían de escasa importancia comparados con lo que estaba ocurriendo en ese momento, allí mismo. ¿Quién sabe? El rumbo de su vida podía virar con lo que ocurriera a continuación, si conseguía dar con las palabras adecuadas y obligarse a sí mismo a pronunciarlas.

—De veras te he echado de menos —alcanzó a decir. Un intento patético que ella desestimó con un amargo resoplido.

—No seas idiota.

Jezal le cogió la mano y la obligó a mirarle a los ojos.

—He sido un idiota toda la vida. Pero ya no. Hubo veces, en la llanura, en que lo único que me mantuvo con vida fue pensar que… que volvería a tu lado. Todos los días quería verte…

Ella no hizo más que mirarlo malcarada, en absoluto conmovida. Su negativa a derretirse en sus brazos resultaba de lo más frustrante, después de todo lo que Jezal había sufrido.

—Ardee, por favor, no he venido para discutir.

Ella miró al suelo con gesto torcido mientras se servía otra copa.

—La verdad, no sé para qué has venido.

«¡Porque te amo y no quiero volver a separarme nunca más de ti! ¡Por favor, dime que quieres ser mi esposa!». Estuvo a punto de decirlo, pero en el último momento vio la mueca despectiva de Ardee y se contuvo. Se había olvidado por completo de lo difícil que podía ser esa mujer.

—He venido para decirte que lo siento. Te he fallado, lo sé. He venido tan pronto como he podido, pero ya veo que no estás de humor. Volveré más adelante.

Pasó junto a ella para dirigirse hacia la puerta, pero Ardee se le adelantó, echó la llave y la sacó.

—¿Me dejas aquí sola, sin mandarme una carta siquiera, y luego vuelves y pretendes irte sin darme un beso?

Dio un paso tambaleante hacia él y Jezal se descubrió reculando.

—Ardee, estás borracha.

Ella sacudió la cabeza con gesto de fastidio.

—Siempre estoy borracha. ¿No dices que me echaste de menos?

—Pero… —masculló él, empezando a sentirse un poco asustado sin saber muy bien por qué—. Pensaba que…

—Ese es tu problema, ¿sabes? Pensar. No se te da bien.

Ardee le fue acorralando hacia el borde de la mesa y la espada se le quedó tan enredada entre las piernas que tuvo que apoyar una mano para no caerse.

—¿Acaso no te he esperado? —susurró ella, y su aliento tenía la calidez agridulce del vino—. ¿Como tú me pediste?

Rozó con suavidad su boca contra la suya y le lamió los labios con la punta de la lengua mientras producía un leve gorgoteo con la garganta y se apretaba contra él. Jezal sintió que la mano de Ardee se deslizaba hasta su entrepierna y le frotaba con suavidad por encima del pantalón.

La sensación era agradable, desde luego, y produjo un endurecimiento instantáneo. Extremadamente agradable, pero también bastante preocupante. Jezal miró con nerviosismo hacia la puerta.

—¿Y el servicio?

—Si no les gusta, que se busquen otro puto trabajo. Además, lo del servicio no fue idea mía.

—Entonces, ¿de quién…? ¡Au!

Ardee le enroscó los dedos en el pelo y le retorció la cabeza con brusquedad para hablarle a la cara.

—¡Olvídalos! Has venido por mí, ¿no?

—¡Sí… sí, claro!

—¡Pues dilo entonces!

Levantó la mano con fuerza apretándole el pantalón, de forma casi dolorosa, aunque no del todo.

—Au… He venido por ti.

—¿Y bien? Aquí me tienes. —Sus dedos buscaron a tientas el cinturón y lo desabrocharon—. No hay por qué ponerse tímido ahora.

Jezal trató de agarrarle la muñeca.

—Ardee, espera…

La otra mano de Ardee le cruzó la cara de un bofetón que le envió la cabeza de lado, tan fuerte que le pitaron los oídos.

—¡Me he pasado seis meses aquí sentada sin hacer nada! —le siseó a la cara, arrastrando un poco las palabras—. ¿Sabes lo mucho que me he aburrido? ¿Y ahora vas y me dices que espere? ¡Que te jodan!

Le hundió la mano en los pantalones sin miramientos, le sacó la polla y se puso a frotársela estrujándole la cara con la otra mano mientras Jezal cerraba los ojos y jadeaba rápido en la boca de ella, con toda la atención puesta en sus dedos. Ardee empezó a mordisquearle los labios, casi haciéndole daño, y luego más fuerte.

—Ah —gruñó Jezal—. ¡Ah!

Le estaba mordiendo de verdad. Mordiéndole con ganas, como si su labio fuera un cartílago que hubiera que eliminar masticándolo. Trató de apartarse, pero la mesa estaba detrás y Ardee le tenía bien agarrado. El dolor era casi tan intenso como la conmoción, y luego, al seguir los mordiscos, considerablemente mayor.

—¡Aaargh!

Jezal aferró la muñeca de Ardee, se la retorció hasta ponérsela a la espalda y la dobló sobre la mesa de un empujón. La oyó dar un grito ahogado al golpearse la cara contra la pulida madera.

Se quedó quieto sobre ella, paralizado por la angustia, con la boca salada de sangre. Vislumbró un ojo negro entre la enmarañada cabellera de Ardee, inexpresivo, mirándolo sobre el hombro retorcido. El pelo se le movía en torno a la boca al respirar, deprisa. Jezal le soltó la muñeca de repente y, al mover ella el brazo, vio las marcas de un rosa encendido que le habían dejado sus dedos. Ardee deslizó hacia abajo una mano, se agarró un lado del vestido y se lo levantó, cogió el otro lado y se lo levantó también, quedándose con la falda arrebujada en la cintura y el culo, pálido y desnudo, alzado hacia él.

Bueno, tal vez Jezal fuera un hombre nuevo, pero seguía siendo un hombre.

Con cada arremetida la cabeza de Ardee se topaba contra el enlucido de la pared, y la piel de Jezal le abofeteaba la parte trasera de los muslos, y sus pantalones caían más y más hasta que la empuñadura de su espada comenzó a raspar la alfombra. Con cada arremetida la mesa protestaba indignada, con un crujido cada vez más sonoro, como si estuvieran follando sobre la espalda de un viejo que expresara su reprobación. Con cada arremetida ella soltaba un gruñido, y él un gemido, no de placer ni de dolor en particular, sino la necesaria circulación del aire en respuesta a un ejercicio vigoroso. Todo concluyó con misericordiosa prontitud.

Ocurre a menudo en la vida que un momento esperado con ansia resulta ser una profunda decepción. Aquel fue sin duda uno de esos momentos. Cuando soñaba con ver de nuevo a Ardee durante aquellas interminables horas en la llanura, dolorido de tanto cabalgar y temiendo por su vida, un apareamiento rápido y brusco sobre la mesa de su chabacana sala de estar no era del todo lo que había tenido en mente. Al terminar se guardó la decreciente polla en los pantalones, arrepentido, y avergonzado, y embargado de una profunda desdicha. El tintineo de la hebilla del cinturón le dio ganas de liarse a cabezazos contra la pared.

Ardee se levantó, dejó caer su falda y se la alisó, sin alzar los ojos del suelo. Jezal extendió una mano para cogerla del hombro.

—Ardee…

Ella le apartó con violencia y se alejó de él. Arrojó algo al suelo tras ella que rebotó en la alfombra. La llave de la puerta.

—Puedes irte.

—¿Que puedo qué?

—¡Irte! Ya tienes lo que querías, ¿no?

Jezal se chupó el labio ensangrentado con incredulidad.

—¿Crees que esto es lo que quería?

Silencio por respuesta.

—Te amo.

Ardee soltó una especie de tos, como si estuviera a punto de vomitar, y luego negó con la cabeza despacio.

—¿Por qué?

Jezal no estaba seguro de saberlo. Ya no estaba seguro de lo que pretendía, ni de lo que sentía. Quería empezar de nuevo, pero no sabía cómo. Todo aquello era una pesadilla inexplicable de la que deseaba despertar cuanto antes.

—¿Cómo que por qué?

Ardee se inclinó hacia delante con los puños apretados y le gritó a la cara.

—¡No soy nada, joder! ¡Todo el que me conoce me odia! ¡Mi propio padre me odiaba! ¡Mi propio hermano! —Tenía la voz quebrada, el rostro contraído y su boca escupía las palabras con furia y desesperación—. ¡Todo lo que toco lo destruyo! ¡Soy una mierda! ¿Cómo es que no te das cuenta?

Se cubrió el rostro con las manos, y le dio la espalda, y sus hombros se estremecieron. Jezal la miró pestañeando, con los labios temblorosos. Con toda probabilidad, el antiguo Jezal dan Luthar se habría apresurado a recoger la llave y salir pitando a la calle para no volver jamás, felicitándose por haber escapado con tanta facilidad. El nuevo se planteó hacerlo.

Se lo planteó muy en serio. Pero Jezal tenía más carácter que eso. O al menos eso se dijo.

—Te amo. —Sus palabras le supieron a mentira en la boca ensangrentada, pero había llegado demasiado lejos para dar media vuelta—. Te sigo amando. —Cruzó la salita y, aunque ella trató de apartarle, la rodeó con sus brazos—. Nada ha cambiado. —Le metió los dedos entre el pelo y apretó su cabeza contra él mientras Ardee sollozaba y moqueaba en la pechera de su estridente uniforme—. Nada ha cambiado —susurró.

Pero por supuesto que algo había cambiado.

La hora de la comida

No se habían sentado tan cerca como para que fuese evidente que estaban juntos. Dos hombres que, durante el curso de su vida diaria, han plantado el culo en el mismo pedazo de madera por pura casualidad. Era temprano por la mañana y, aunque un hiriente sol atacaba los ojos de Glokta y confería un tono dorado a la hierba cubierta de rocío, a los árboles susurrantes y al estanque del parque, el aire aún tenía un frescor traicionero. Evidentemente lord Wetterlant era un hombre madrugador. Pero yo también. Nada impulsa tanto a un hombre a saltar de la cama como no haber pegado ojo en toda la noche por unos calambres atroces.

El noble introdujo la mano en una bolsa de papel, sacó unas migas de pan entre el pulgar y el índice y las tiró a sus pies. Ya se había congregado una turba de vanidosos patos, que lucharon furiosamente por alcanzar las migas mientras el anciano los miraba con el rostro arrugado convertido en una fofa e inexpresiva máscara.

—No me hago ilusiones, superior —dijo con voz monótona, casi sin mover los labios y sin levantar para nada la vista—. Sé que no soy lo bastante importante para participar en esta competición, ni aunque quisiera hacerlo. Pero sí lo soy para sacar algo de ello. Y pretendo sacar todo lo que pueda.

Directo al grano, por una vez. Sin necesidad de hablar del tiempo, ni de cómo están los niños, ni de los méritos relativos de los patos según su color.

—No hay por qué avergonzarse de eso.

—Yo tampoco lo creo. Tengo que alimentar a una familia que crece de año en año. Desaconsejo encarecidamente que se tengan demasiados hijos. —Ja. Eso no debería ser un problema—. Además tengo perros, a los que también hay que dar de comer, y tienen mucho apetito. —Wetterlant exhaló un largo suspiro entrecortado y tiró a los patos otro puñado de migas—. Cuanto más alto se llega, superior, más gente tiene uno a su cargo mendigando las migajas. Es la triste realidad.

—Tenéis una gran responsabilidad, milord. —Glokta hizo una mueca por un espasmo en la pierna y la estiró con cautela hasta que sintió chasquear la rodilla—. ¿Cómo de grande, si me permitís la pregunta?

—Tengo mi propio voto, por supuesto, y controlo el de otros tres miembros del Consejo Abierto. Familias unidas a la mía por lazos de tierras, de amistad, de matrimonio y de larga tradición.

Esos lazos pueden resultar insustanciales en tiempos como estos.

—¿Estáis seguro de los tres?

Wetterlant fijó su gélida mirada en Glokta.

—No soy un idiota, superior. Mantengo a mis perros bien encadenados. Estoy seguro de ellos. Todo lo seguro que se puede estar en estos tiempos inseguros.

Echó más migas a la hierba y los patos parparon, y se picotearon, y se atizaron unos a otros con las alas.

—Cuatro votos en total.

No es mala proporción del gran pastel.

—Cuatro votos en total.

Glokta carraspeó y miró alrededor para confirmar que nadie los oía. Una joven con expresión trágica contemplaba lánguida el agua al final del sendero. Al otro lado, sentados en un banco a la misma distancia, dos desaliñados oficiales de la Guardia Real discutían a gritos sobre cuál había estado más borracho la noche anterior. ¿Estará la chica trágica pegando el oído para lord Brock? ¿Es posible que los dos oficiales sean informadores de Marovia? Veo agentes por todas partes, y más vale así. Hay agentes por todas partes. Bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Su eminencia estaría dispuesto a ofrecer quince mil marcos por voto.

—Ya veo. —Los pesados ojos de Wetterlant ni parpadearon—. Tan escasa carnaza apenas satisfaría a mis perros. No quedaría nada para mi propia mesa. Debéis saber que lord Barezin, con muchos circunloquios, ya me ha ofrecido dieciocho mil por voto, además de una excelente extensión de tierras que lindan con las mías. Terrenos de caza mayor. ¿Vos sois aficionado a la caza, superior?

—Lo era. —Glokta se dio unos golpecitos en la pierna destrozada—. Pero ya hace tiempo que no la practico.

—Ah. Os compadezco. A mí siempre me ha fascinado. Pero luego vino a visitarme lord Brock. —Me alegro mucho por los dos—. Tuvo la amabilidad de ofrecerme veinte mil y un muy conveniente compromiso entre su hija más joven y mi hijo mayor.

—¿Y aceptasteis?

—Le dije que era demasiado pronto para aceptar nada.

—Estoy seguro de que su eminencia podría llegar a los veintiún mil, pero eso sería…

—El secretario del juez Marovia ya me ha ofrecido veinticinco.

—¿Harlen Morrow? —susurró Glokta entre sus escasos dientes.

Lord Wetterlant arqueó una ceja.

—Creo que así se llamaba.

—Lo lamento, pero ahora mismo solo estoy en condiciones de igualar esa suma. Informaré a su eminencia de vuestra postura.

Seguro que su entusiasmo no conocerá límites.

—Espero volver a tener noticias vuestras, superior.

Wetterlant se volvió hacia los patos y les concedió unas pocas migajas más, con una vaga sonrisa en los labios mientras los miraba disputárselas.

Con algo parecido a una sonrisa en la cara, Glokta renqueó dolorido hasta una casa anodina de una calle normal y corriente. Un momento lejos de la sofocante presencia de los grandes y los dignos. Un momento sin tener que mentir, ni engañar, ni vigilar que no me claven un cuchillo en la espalda. A lo mejor hasta hay alguna habitación que no siga apestando a Harlen Morrow. Eso sería una refrescante…

La puerta se abrió de pronto sin darle tiempo a levantar el puño para llamar, y Glokta se descubrió ante el sonriente rostro de un hombre que vestía el uniforme de la Guardia Real. Fue una aparición tan inesperada que al principio Glokta no le reconoció. Entonces le acometió el desaliento.

—Vaya, capitán Luthar. Qué sorpresa. Y de las más desagradables. El hombre estaba muy cambiado. Lo que fuera una cara tersa y aniñada había adquirido un aspecto algo anguloso, curtido incluso. Donde antes se veía una barbilla alzada con arrogancia, había una especie de ladeo casi pesaroso. Además se había dejado barba, quizá en un infructuoso intento de ocultar la fea cicatriz que le atravesaba los labios y le bajaba por la mandíbula. Aunque dista mucho de hacerle horrendo, por desgracia.

—Inquisidor Glokta, esto…

—Superior.

—¿Ah, sí? —Luthar se quedó un momento parpadeando—. Bueno, en ese caso… —La sonrisa relajada reapareció y Glokta se sorprendió al recibir un caluroso apretón de manos—. Enhorabuena. Me encantaría charlar un rato, pero el deber me llama. No me queda mucho tiempo en la ciudad, ya sabe. Salgo enseguida hacia el Norte.

—Cómo no.

Glokta observó con el ceño fruncido cómo Luthar se alejaba por la calle con paso desenvuelto y le lanzaba una única mirada furtiva justo antes de doblar la esquina. Lo que solo deja la cuestión de qué estaba haciendo aquí. Entró renqueando por la puerta abierta y la cerró silenciosamente a su espalda. Aunque, la verdad, ¿un joven saliendo de casa de una joven a primera hora de la mañana? No hace falta la Inquisición de Su Majestad para resolver ese misterio. A fin de cuentas, ¿no abandoné yo mismo multitud de residencias al amanecer? ¿Fingiendo confiar en que no me viera nadie, pero en realidad más bien deseando que sí? Cruzó la puerta de la sala de estar. ¿O aquel era un hombre distinto?

Ardee West estaba de espaldas, y Glokta oyó el sonido del vino llenando una copa.

—¿Se te ha olvidado algo? —preguntó ella sin girar la cabeza del todo, con voz dulce y pícara. No es un tono que oiga a menudo en las mujeres. El horror, el asco y un leve toque de compasión son más frecuentes. Ardee guardó la botella con un tintineo—. ¿O has decidido que no puedes vivir de ninguna manera sin otro…?

Tenía una sonrisa traviesa en la cara al volverse, pero se borró de inmediato al ver quién estaba allí. Glokta resopló.

—Tranquila, todo el mundo reacciona así cuando me ve. Hasta yo mismo, cada mañana, al mirarme al espejo. Eso cuando logro ponerme en pie delante del maldito trasto.

—No es eso, y lo sabes. Es solo que no me esperaba que entraras sin llamar.

—Entonces los dos nos hemos llevado una sorpresa. ¿A que no adivinas con quién me he cruzado en el vestíbulo?

Se quedó petrificada unos segundos y luego le quitó importancia al asunto con un movimiento brusco de la cabeza y bebió un poco de vino.

—¿No me vas a dar ninguna pista?

—Muy bien, te la daré. —Glokta hizo una mueca al descender a una silla, estirando la pierna dolorida por delante—. Es un apuesto oficial de la Guardia Real, al que sin duda aguarda un brillante porvenir. Aunque a algunos nos quede esperar que no sea así.

Ardee le miró fijamente por encima del borde de su copa.

—En la Guardia Real hay tantos oficiales que apenas los distingo.

—¿Ah, no? Creo que este ganó el Certamen el año pasado.

—Apenas recuerdo quiénes llegaron a la final. Cada año es igual que el anterior, ¿no te parece?

—Cierto. Desde que yo dejé de competir ha ido cuesta abajo. Pero pensaba que te acordarías de ese tipo en concreto. Parece como si alguien le hubiera dado un golpe en la cara desde la última vez que nos vimos. Y de los fuertes, diría yo. Aunque ni la mitad de fuerte que como me habría gustado.

—Estás enfadado conmigo —afirmó ella, aunque sin señales de que eso la preocupara lo más mínimo.

—Diría que decepcionado. Pero ¿qué te esperabas? Te tenía por más inteligente.

—La inteligencia no garantiza un comportamiento sensato. Mi padre no paraba de decírmelo. —Ardee apuró la copa con un experto movimiento de cabeza—. Tranquilo, sé cuidar de mí misma.

—No, no sabes. Eso lo has dejado clarísimo. ¿Sabes lo que pasará si la gente lo descubre? Te rehuirán.

—¿Y en qué cambiaría nada? —replicó ella en tono burlón—. Quizá te sorprenda saber que ahora me llegan pocas invitaciones a palacio. Apenas doy la talla siquiera como compañía vergonzosa. Nadie me dirige la palabra. —Aparte de mí, claro, pero tampoco es que yo sea el acompañante con quien sueña toda joven—. A nadie le importa un carajo lo que yo haga. Si lo descubren, será más o menos lo que esperaban de una golfa como yo. Malditos plebeyos, se controlan menos que los animales, ya sabes. Además, ¿no fuiste tú quien me dijo que me follara a quien me diera la gana?

—También te dije que cuanto menos follaras, mejor.

—Y supongo que les decías lo mismo a todas tus conquistas, ¿eh?

Glokta hizo una mueca. No exactamente. Yo persuadía y suplicaba, amenazaba y amedrentaba. ¡Tu belleza me duele, me parte el corazón! ¡Soy un desgraciado, sin ti moriré! ¿Es que no tienes compasión? ¿Es que no me amas? Hacía lo que fuera salvo mostrarles el instrumental, y luego, cuando obtenía lo que quería, me las quitaba de encima y marchaba alegre en busca de otra sin volver ni una vez la vista atrás.

—¡Ja! —exclamó Ardee como si adivinara sus pensamientos—. ¿Sand dan Glokta soltando una charla sobre las bondades de la castidad? ¡Por favor! ¿A cuántas mujeres destrozaste antes de que los gurkos te destrozaran a ti? ¡Tenías una reputación nefasta!

Empezó a temblarle un músculo en el cuello y Glokta movió un hombro en círculo hasta que se calmó. Tiene razón. Quizá unas palabras suaves con el caballero en cuestión sean lo mejor. Unas palabras suaves o una noche brusca con el practicante Frost.

—Tu cama es asunto tuyo, como dicen en Estiria. Y por cierto, ¿qué hace el gran capitán Luthar entre la población civil? ¿No tiene norteños a los que aplastar? ¿Quién salvará Angland mientras él está aquí?

—No había ido a Angland.

—¿No? Papaíto le buscó un destino tranquilo y apartado, ¿es eso?

—Estuvo en el Viejo Imperio, o algo así. Al otro lado del mar, muy lejos hacia el oeste —explicó Ardee, y suspiró como si estuviera harta de oír hablar del tema.

—¿En el Viejo Imperio? ¿Y qué narices hacía allí?

—¿Por qué no se lo preguntas a él? Iba de viaje hacia no sé dónde. No paraba de hablar de un norteño. Nuevededos, o algo por el estilo.

La cabeza de Glokta se enderezó de golpe.

—¿Nuevededos?

—Mmm. De él y de un viejo calvo.

Una ráfaga de contracciones recorrió la cara de Glokta.

—Bayaz.

Ardee se encogió de hombros y volvió a beber de su copa, acusando ya cierta torpeza ebria.

Bayaz. Lo último que nos falta, a un paso de las elecciones, es que ese viejo calvo embustero venga a meter las narices.

—¿Está aquí, en la ciudad?

—¿Y yo qué sé? —refunfuñó Ardee—. A mí nadie me cuenta nada.

Tanto en común

Ferro paseaba furiosa por la habitación, volcando su desprecio en el aire perfumado, en las susurrantes cortinas que encuadraban los grandes ventanales y la terraza que se veía al otro lado. Se mofó de los oscuros retratos de gordos reyes blanquecinos y del reluciente mobiliario disperso por el amplio suelo. Detestaba aquel lugar, con sus camas blandas y su gente blanda. Prefería infinitamente más el polvo y la sed de las Malas Tierras de Kanta. Allí la vida era dura calurosa y breve.

Pero al menos era sincera.

La Unión, y aquella ciudad de Adua en concreto, y aquella fortaleza del Agriont sobre todo, estaban a rebosar de embustes. Los sentía en la piel, como una mancha aceitosa que no conseguía quitarse. Y Bayaz estaba metido hasta las orejas en ellos. La había engañado para que le siguiera al otro lado del mundo para nada. No habían encontrado ningún arma antigua que usar contra los gurkos. Y desde que habían vuelto, el viejo se dedicaba a sonreír y carcajearse y bisbisear secretos con otros viejos. Unos hombres que entraban sudando por el calor de fuera y salían sudando todavía más.

Nunca se lo habría confesado a ninguna otra persona. Aborrecía tener que confesárselo a sí misma. Echaba de menos a Nuevededos. Aunque nunca había sido capaz de demostrarlo, la había tranquilizado tener a alguien en quien confiar un poco.

Ahora tenía que guardarse las espaldas ella sola.

Por única compañía tenía al aprendiz, que era peor que nada. Estaba ahí sentado, mirándola en silencio, sin hacer caso al libro que tenía sobre la mesa. Mirándola y sonriendo sin alegría, como si supiera algo que ella habría debido adivinar. Como si la considerase una idiota por no verlo. Y eso solo la ponía más furiosa. Así que daba vueltas por la habitación lanzando miradas iracundas a diestro y siniestro, con los puños cerrados y la mandíbula apretada.

—Deberías volver al Sur, Ferro.

Se detuvo y miró a Quai enfurecida. Por supuesto, tenía razón. Nada le gustaría más que abandonar para siempre a esos pálidos impíos y luchar contra los gurkos con armas que pudiera entender. Vengarse de ellos con los dientes, si no había más remedio. El aprendiz tenía razón, pero eso no cambiaba nada. Ferro nunca había sido de las que aceptan consejos.

—¿Qué sabes tú de lo que debería hacer, necio pálido canijo?

—Más de lo que crees. —Quai no le quitó en ningún momento los ojos lánguidos de encima—. Tú y yo nos parecemos mucho. Puede que tú no lo veas, pero es así. ¡Tenemos tanto en común!

Ferro frunció el ceño. No sabía a qué se refería ese idiota enfermizo, pero no le gustaba cómo sonaba.

—Bayaz no te dará nada de lo que necesitas —siguió diciendo él—. No es de fiar. Yo lo descubrí demasiado tarde, pero tú aún estás a tiempo. Deberías buscarte otro amo.

—Yo no tengo amo —le espetó Ferro—. Soy libre.

Una comisura de los pálidos labios de Quai se curvó hacia arriba.

—Ni tú ni yo seremos libres nunca. Vete. Aquí no hay nada para ti.

—¿Y tú por qué te quedas?

—Para vengarme.

El ceño de Ferro se hizo más profundo.

—¿Vengarte de qué?

El aprendiz se inclinó hacia delante, con los ojos brillantes fijos en los de ella. La puerta se abrió con un crujido y Quai cerró la boca de golpe, se reclinó y miró por la ventana. Como si nunca hubiera tenido intención de hablar.

Maldito aprendiz con sus malditos enigmas. El ceño de Ferro se desvió hacia la puerta.

Bayaz entró despacio en la habitación, equilibrando con mucho cuidado una taza de té que llevaba en la mano. Ni siquiera miró hacia Ferro al pasar a su lado en dirección a la puerta abierta de la terraza. Maldito mago. Ferro fue tras él, entrecerrando los ojos para protegerse del sol. Estaban a mucha altura y el Agriont se extendía ante ellos igual que cuando Nuevededos y ella habían trepado por los tejados, hacía ya tanto tiempo. Varios grupos de pálidos ociosos holgazaneaban sobre la brillante hierba de abajo, igual que antes de que Ferro partiera hacia el Viejo Imperio. Y sin embargo, no todo era igual que entonces.

A lo largo y ancho de la ciudad se respiraba una especie de miedo. Lo veía en todas aquellas caras suaves y blancas. En sus palabras y en sus gestos. Contenían el aliento esperando algo, como el aire antes de que estalle la tormenta. Como un campo de hierba seca, listo para incendiarse a la primera chispa. Ferro no sabía lo que esperaban, ni le importaba.

Pero había oído hablar mucho de votos.

El Primero de los Magos la observó cruzar la puerta, con media calva reluciendo bajo el intenso brillo del sol.

—¿Un té, Ferro?

Ferro detestaba el té y Bayaz lo sabía. Era lo que bebían los gurkos cuando planeaban sus traiciones. Recordó a los soldados bebiéndolo mientras ella se revolvía en el polvo. Recordó a los esclavistas bebiéndolo mientras hablaban de precios. Recordó a Uthman bebiéndolo mientras se reía de su furia y su indefensión. Y en esa terraza Bayaz lo bebía sujetando delicadamente la tacita entre el índice y el grueso pulgar, y sonreía.

Ferro apretó los dientes.

—Me voy de aquí, pálido. Me prometiste venganza y no me has dado nada. Me vuelvo al Sur.

—¿Ah, sí? Sentiríamos mucho perderte. Pero Gurkhul y la Unión están en guerra. De momento no zarpa ningún barco hacia Kanta. Y puede que no lo hagan en bastate tiempo.

—¿Cómo puedo ir, entonces?

—Has dejado meridianamente claro que no soy responsable de ti. He puesto un techo sobre tu cabeza y muestras escasa gratitud. Si te quieres ir, arréglatelas por tu cuenta. Mi hermano Yulwei debería regresar pronto. Puede que él esté dispuesto a ocuparse de ti.

—No me sirve.

Bayaz le lanzó una mirada furiosa. Amenazadora, tal vez, pero Ferro no era Pielargo, ni Luthar, ni Quai. Ella no tenía amo y jamás volvería a tenerlo.

—¡He dicho que no me sirve!

—¿Por qué insistes en poner a prueba los límites de mi paciencia? No carece de final, ¿sabes?

—Ni la mía tampoco.

Bayaz resopló.

—La tuya apenas tiene comienzo, como maese Nuevededos sin duda podría atestiguar. Proclamo, Ferro, que tienes el encanto de una cabra, y de una cabra con malas pulgas, por cierto. —Frunció los labios, inclinó la copa y sorbió con delicadeza del borde. Solo con un esfuerzo sobrehumano logró Ferro contenerse de arrancársela de un manotazo, y de paso darle un buen cabezazo en toda la cara a aquel calvo cabrón—. Pero si combatir a los gurkos sigue siendo tu intención…

—Siempre.

—Entonces seguro que tus aptitudes todavía me pueden ser útiles. En algo que no requiera sentido del humor. Mis planes en lo relativo a los gurkos no han cambiado. La lucha debe continuar, solo que con otras armas.

El mago miró de soslayo la gran torre que se cernía sobre la fortaleza. Ferro ni entendía de belleza ni le importaba, pero ese edificio le parecía una hermosura. No había debilidad ni indulgencia en esa montaña de piedra desnuda. Su forma era de una honradez brutal. Sus ángulos negros y afilados, de una precisión inmisericorde. Había algo en él que la fascinaba.

—¿Qué lugar es ese? —preguntó.

Bayaz la miró entornando los ojos.

—La Casa del Creador.

—¿Qué hay dentro?

—No es de tu incumbencia.

Ferro casi escupió de la irritación.

—Tú viviste ahí. Servías a Kanedias. Ayudaste al Creador en sus obras. Nos lo contaste allá en la llanura. Así que dime, ¿qué hay dentro?

—Tienes buena memoria, Ferro, pero olvidas una cosa. No encontramos la Semilla. Ya no te necesito. Ya no necesito, en concreto, contestar a tus interminables preguntas.

Dio otro delicado sorbo al té, enarcando las cejas y contemplando a los perezosos pálidos del parque.

Ferro se obligó a componer una sonrisa. O lo más cerca que podía llegar a una sonrisa. Enseñó los dientes, al menos. Recordaba muy bien lo que había dicho aquella vieja amargada de Cawneil y lo mucho que le había molestado al mago. Ella haría lo mismo.

—El Creador. Intentaste robarle sus secretos. Intentaste robarle a su hija. Se llamaba Tolomei. Su padre la tiró del tejado. Como castigo por su traición al abrirte a ti la puerta. ¿Me equivoco?

Bayaz tiró las últimas gotas de té sobre la barandilla con gesto iracundo. Ferro las contempló mientras caían centelleando al sol.

—Así es, Ferro, el Creador arrojó a su hija desde el tejado. Por lo visto, los dos somos desdichados en amores, ¿eh? Mala suerte para nosotros. Peor suerte para nuestros amantes. ¿Quién iba a imaginar que tuviéramos tanto en común?

Ferro se planteó empujar al maldito pálido por la terraza detrás de su té. Pero Bayaz seguía estando en deuda con ella, y pensaba cobrársela. Así que se limitó a fruncir el ceño y volvió dentro.

Había un recién llegado en la habitación. Un hombre de pelo rizado y amplia sonrisa. Llevaba un largo bastón en la mano y una bolsa vieja de cuero al hombro. Sus ojos tenían algo extraño: uno era claro y el otro oscuro. Había algo en la mirada inquisitiva del hombre que la hizo desconfiar. Incluso más de lo normal.

—¡Pero si es la famosa Ferro Maljinn! Perdona mi curiosidad, pero no todos los días se encuentra uno con alguien de tu… excepcional ascendencia.

A Ferro no le gustó nada que conociera su nombre, ni su ascendencia, ni nada acerca de ella.

—¿Quién eres?

—Perdón, qué mala educación. Soy Yoru Sulfur, de la Orden de los Magos. —Le tendió la mano. Ferro no se la estrechó, pero el tipo se limitó a sonreír—. No uno de los Doce originales, claro, cómo iba a serlo. Soy un mero añadido de última hora. Una incorporación tardía. Durante un tiempo fui aprendiz del gran Bayaz.

Ferro resopló. Para ella, eso no le cualificaba en absoluto como digno de confianza.

—¿Qué pasó?

—Que me gradué.

Bayaz soltó la taza de cualquier manera en una mesa que había junto a la ventana.

—Yoru —dijo, y el recién llegado agachó la cabeza con humildad—. Gracias por lo que has hecho hasta ahora. Preciso y al grano, como siempre.

La sonrisa de Sulfur se hizo más amplia.

—Soy solo un pequeño engranaje de una gran máquina, maestro Bayaz, pero procuro ser uno robusto.

—Nunca me has decepcionado. Y yo eso no lo olvido. ¿Cómo progresa tu próximo jueguecito?

—Listo para empezar cuando vos mandéis.

—Pues empecemos ya. Con retrasarlo no ganamos nada.

—Lo dispondré todo. También he traído esto, como me pedisteis. —Se quitó la bolsa del hombro y metió la mano con aprensión. Muy despacio, sacó un libro. Grande y negro, con las gruesas cubiertas rayadas y rajadas y quemadas—. El libro de Glustrod —murmuró en voz baja, como temeroso de pronunciar las palabras.

Bayaz frunció el ceño.

—Guárdalo por ahora. Ha surgido una complicación inesperada.

—¿Una complicación? —preguntó Sulfur mientras volvía a meter el libro en la bolsa con cierto alivio.

—Lo que buscábamos… no estaba allí.

—Entonces…

—En lo que respecta a los demás planes, nada ha cambiado.

—Por supuesto. —Sulfur volvió a agachar la cabeza—. Lord Isher ya debe de estar de camino.

—Muy bien. —Bayaz miró a Ferro, como si acabara de recordar que seguía allí—. ¿Tendrías la amabilidad de dejarnos solos en la habitación un momento? Va a llegar una visita y tengo que atenderla.

Ferro estaba encantada de marcharse, pero se tomó su tiempo, aunque solo fuese porque Bayaz tenía prisa por echarla. Descruzó los brazos, permaneció donde estaba y se desperezó. Fue paseando hacia la puerta por el camino más largo, arrastrando los pies por los tablones del suelo y llenando la estancia de un desagradable ruido. Durante el trayecto se paró para examinar un retrato, mover un poco una silla y darle un leve capirotazo a una brillante copa, nada de lo cual le interesaba en lo más mínimo. Mientras tanto, Quai la observaba, Bayaz fruncía el ceño y Sulfur sonreía con su pequeña sonrisa astuta. Ferro se detuvo en el umbral.

—¿Me voy ya?

—Sí, ya —le espetó Bayaz.

Ferro echó otro vistazo a la habitación.

—Putos magos —bufó, y salió por la puerta.

En la habitación contigua estuvo a punto de chocar con un pálido viejo y muy alto. Llevaba una gruesa túnica, a pesar del calor, y una reluciente cadena rodeándole los hombros. Detrás de él había un hombre fornido, de gesto muy serio y vigilante. Un guardaespaldas. A Ferro no le gustó nada la pinta del viejo pálido, que alzó la barbilla y la miró como a un perro.

Como a una esclava.

—Ssss… —le siseó Ferro a la cara mientras pasaba pegada a él.

El viejo rebufó indignado y su guardaespaldas la fulminó con la mirada. Ferro no le hizo caso. Las miradas fulminantes no significaban nada. Si lo que quería era un rodillazo en la cara, que se atreviera a tocarla. Pero no lo hizo. Los dos entraron en la habitación.

—¡Ah, lord Isher! —oyó decir a Bayaz antes de que se cerrara la puerta—. Me congratula que hayáis podido acudir con tanta prontitud.

—He venido enseguida. Mi abuelo decía siempre que…

—Vuestro abuelo era un hombre sabio y un buen amigo. Si me lo permitís, querría comentar con vos la situación del Consejo Abierto. ¿Os apetece una taza de té?

Honestidad

Jezal estaba tumbado en la cama con las manos detrás de la cabeza y las sábanas alrededor de la cintura. Contemplaba a Ardee, que miraba por la ventana con los codos en el alféizar y la barbilla entre las manos. Contemplaba a Ardee y le agradecía al destino que a algún sastre militar largo tiempo olvidado se le hubiera ocurrido proveer a los miembros de la Guardia Real de chaquetas con la cintura alta. Se lo agradeció con profunda sinceridad, porque la chaqueta de Jezal era lo único que ella llevaba puesto.

Era increíble cómo habían cambiado las cosas entre ellos desde aquel amargo y desconcertante encuentro. Hacía una semana que no pasaban una noche separados, y hacía una semana que la sonrisa apenas se le borraba de la cara. De vez en cuando afloraba el recuerdo, claro, espontáneo y horriblemente sorprendente, como un cadáver hinchado emergiendo del fondo de un estanque cuando uno está merendando en la orilla, de Ardee mordiéndole y pegándole, llorando y gritándole a la cara. Pero cuando eso ocurría se forzaba a sonreír, y al verla a ella sonriéndole también pronto podía sumergir esos pensamientos de nuevo, al menos por el momento. Luego se enorgullecía de ser lo bastante hombre para hacerlo, y para concederle a ella el beneficio de la duda.

—Ardee —le dijo con voz suplicante.

—¿Mmm?

—Vuelve a la cama.

—¿Por qué?

—Porque te quiero.

Era curioso que cada vez le resultara más fácil decírselo. Ella suspiró aburrida.

—Eso dices todo el rato.

—Porque es verdad.

Ardee se dio la vuelta, puso las manos en el alféizar a su espalda y su cuerpo quedó enmarcado a contraluz en la ventana.

—¿Y qué significa eso exactamente? ¿Que llevas una semana follándome y todavía no te basta?

—No creo que me baste nunca.

—En ese caso —dijo ella, apartándose de la ventana para dar unos pasos hacia él—, supongo que no hará daño comprobarlo, ¿verdad? O no más daño, al menos. —Se detuvo al pie de la cama—. Pero prométeme una cosa.

Jezal tragó saliva, preocupado por lo que fuera a pedirle y preocupado por lo que él pudiera responder.

—Lo que quieras —murmuró, obligándose a sonreír.

—No me falles.

La sonrisa le salió más fácil. A eso no era tan complicado responder que sí. A fin de cuentas, Jezal era un hombre nuevo.

—Claro que te lo prometo.

—Bien.

Ardee trepó a la cama a gatas, sin dejar de mirarlo a la cara, mientras Jezal movía expectante los dedos de los pies bajo la sábana. Ella se incorporó con una pierna a cada lado de Jezal y se alisó la chaqueta de un tirón.

—¿Qué, capitán? ¿Paso la revista?

—Yo diría… —Jezal le agarró la chaqueta, tiró de Ardee hacia él y metió las manos dentro—… que eres sin duda alguna… —Coló la mano bajo un pecho y le frotó el pezón con el pulgar—… el soldado con mejor aspecto de toda mi compañía.

Ella presionó con su ingle la de él a través de la sábana y movió las caderas adelante y atrás.

—Anda, pero si el capitán ya está en posición de firmes.

—¿Para ti? No tengo otra.

La boca de Ardee lamió y chupó la suya, salpicándole de saliva la cara. Él le puso una mano entre las piernas y ella se restregó contra ella un rato mientras los dedos húmedos de Jezal entraban y salían una y otra vez de su cuerpo. Ardee gruñía y jadeaba y lo mismo hacía él. Ella alargó una mano y quitó de en medio la sábana. Jezal se agarró la polla y ella movió las caderas hasta que encontraron el lugar correcto para descender sobre él. Su melena hacía cosquillas a Jezal en la cara y sus ásperos jadeos le hacían cosquillas en las orejas.

Se oyeron dos fuertes golpes de nudillos en la puerta y ambos se quedaron petrificados. Sonaron otros dos golpes. Ardee levantó la cabeza y se apartó el pelo de la cara ruborizada.

—¿Qué pasa? —preguntó con voz ronca y gutural.

—Preguntan por el capitán —respondió la doncella—. ¿Todavía… todavía está ahí?

Los ojos de Ardee buscaron los de Jezal.

—¡Creo que podré hacerle llegar un mensaje!

Jezal se mordió el labio para sofocar la risa, subió una mano y le pellizcó un pezón a Ardee, que se la quitó de encima de un manotazo.

—¿Quién es?

—¡Un mensajero real!

Jezal notó que se desvanecía su sonrisa. Esos cabrones nunca parecían traer buenas noticias, y siempre se presentaban en el peor momento.

—El mariscal Varuz tiene que hablar urgentemente con el capitán —explicó la doncella—. Le están buscando por toda la ciudad.

Jezal soltó una maldición en voz baja. Al parecer, el ejército por fin se había enterado de su regreso.

—¡Dile que cuando vea al capitán le daré el recado! —gritó Ardee, y se oyeron pisadas alejándose por el pasillo.

—¡Joder! —susurró Jezal en cuanto estuvo seguro de que la criada se había ido, aunque la mujer no podía albergar muchas dudas sobre lo que había estado ocurriendo allí los últimos días y noches—. Tengo que irme.

—¿Ahora?

—Sí, ahora, malditos sean. Si no voy, me seguirán buscando, y cuanto antes me vaya, antes podré volver.

Ardee suspiró y rodó hasta quedar de espaldas mientras él bajaba de la cama y se ponía a recoger la ropa que había tirada por todo el cuarto. La camisa tenía una mancha de vino y el pantalón estaba todo arrugado y sobado, pero qué se le iba a hacer. Ir por el mundo hecho un pincel ya no era su único objetivo en la vida. Se sentó en la cama para ponerse las botas y sintió que ella se arrodillaba a su lado, le acariciaba el pecho y sus labios le rozaban la oreja al susurrar:

—Vas a dejarme sola otra vez, ¿verdad? ¿Te vas a Angland a matar norteños con mi hermano?

Jezal se agachó con cierta dificultad y se puso una bota.

—Quizá. Quizá no.

La vida militar ya no le atraía. Había visto demasiada violencia, y de cerca, para saber que daba un miedo atroz y dolía como el demonio. La gloria y la fama se le antojaban escasa recompensa para los riesgos que conllevaban.

—Estoy pensando muy en serio en dejar el ejército.

—¿Ah, sí? ¿Para hacer qué?

—No estoy seguro. —Se volvió y la miró arqueando una ceja—. Puede que encuentre una buena mujer y siente la cabeza.

—¿Una buena mujer? ¿Conoces a alguna?

—Esperaba que tú me dieras alguna idea.

Ella apretó los labios.

—Deja que piense. ¿Tiene que ser guapa?

—No, no, las mujeres guapas son demasiado exigentes, joder. Normalita como el agua de fregar, por favor.

—¿Lista?

Jezal resopló.

—Todo menos eso. Tengo fama de ser un cabeza hueca. Una mujer lista me haría quedar como un zopenco todo el rato. —Se puso la otra bota, se desembarazó de las manos de Ardee y se levantó—. Una vacaburra pasmada y sin nada en la cabeza sería lo ideal. Alguien que siempre me diera la razón.

Ardee aplaudió.

—Sí, sí, ya la estoy viendo contigo, colgada de tu brazo como un traje vacío, una especie de eco tuyo más agudo. Pero ¿de sangre azul, supongo?

—Por supuesto, aspiro a lo mejor. Eso sí que no es negociable. Y rubia, porque tengo debilidad por ellas.

—Ah, totalmente de acuerdo. ¡El pelo oscuro es tan vulgar! Del color de la suciedad, la inmundicia, la mugre. —Ardee se estremeció—. Me siento manchada solo de pensarlo.

—Sobre todo —añadió Jezal mientras metía la espada por el pasador del cinto—, que sea una mujer equilibrada y de buen carácter. Estoy harto de sorpresas.

—Naturalmente. Bastante complicada es la vida ya como para que encima venga una mujer a complicártela más. ¡Menuda bajeza! —Enarcó las cejas—. Buscaré entre mis conocidas.

—Excelente. Entretanto, y aunque a ti te queda mucho más arrebatadora que a mí, necesito mi chaqueta.

—Ah, sí, señor.

Ardee se la quitó y la arrojó hacia Jezal. Luego se estiró desnuda en la cama, con la espalda arqueada y las manos sobre la cabeza, y empezó a mover despacio las caderas con una rodilla en el aire mientras le apuntaba con el dedo gordo del pie de la otra pierna.

—Pero no me vas a dejar sola mucho tiempo, ¿verdad?

Jezal la contempló un momento.

—No oses moverte ni un puto centímetro —graznó.

Se puso la chaqueta, apretó la polla entre los muslos y salió por la puerta con andares de pato. Esperaba que se le bajara antes de su entrevista con el lord mariscal, pero no estaba convencido de que fuera a hacerlo.

Jezal se encontró una vez más en una de las inmensas cámaras del juez Marovia, de pie y solo en el suelo vacío, ante una enorme mesa barnizada y con tres ancianos que lo miraban con gesto grave desde el otro lado.

Cuando el ujier cerró las altas puertas con un resonante estruendo, tuvo la angustiante sensación de haber pasado ya por esa misma experiencia. Fue el día en que le sacaron del barco que iba a zarpar hacia Angland, el día en que le arrancaron de sus amigos y sus ambiciones para enviarlo a un demencial y malhadado viaje a ninguna parte. Un viaje que le había costado parte de su atractivo y casi la vida. Podría decirse que no le entusiasmaba demasiado estar otra vez en el mismo sitio y que esperaba con toda su alma un resultado mejor.

Desde ese punto de vista, la ausencia del Primero de los Magos era un cierto alivio, aunque el grupo allí presente estaba lejos de ser tranquilizador. Frente a él tenía los ancianos y endurecidos rostros del lord mariscal Varuz, el juez supremo Marovia y el lord chambelán Hoff.

Varuz estaba muy ocupado alabando las grandes hazañas de Jezal en el Viejo Imperio. Era evidente que había oído una versión de los hechos muy distinta de la que el propio Jezal recordaba.

—… grandes aventuras en el oeste, según tengo entendido, honrando la Unión en tierras extranjeras. Lo que más me impresionó es la historia de cuando cruzasteis a la carga el puente de Darmium. ¿De verdad ocurrió tal y como me lo han contado?

—En el puente, señor, bueno, lo cierto es…

Jezal supuso que tendría que haberle preguntado a ese viejo idiota de qué rayos hablaba, pero estaba demasiado ocupado pensando en Ardee, tumbada desnuda en la cama. A la mierda con su país. Al cuerno con el deber. Podía presentar su renuncia allí mismo y estar de vuelta en la cama de Ardee antes de una hora.

—El caso es que…

—¿Y esa es tu favorita? —preguntó Hoff a Varuz, posando su copa en la mesa—. Pues a mí la que más me gusta es la de la hija del emperador.

Miró a Jezal con un brillo en los ojos que insinuaba el carácter picante de la historia.

—Sinceramente, excelencia, no tengo ni idea de cómo se originó ese rumor. No ocurrió nada por el estilo, os lo aseguro. Parece que todo el asunto se ha exagerado una barbaridad, porque…

—Bueno, un rumor glorioso vale más que diez verdades decepcionantes, ¿no os parece?

Jezal parpadeó.

—Bueno, hum, supongo que…

—En cualquier caso —le atajó Varuz—, el Consejo Cerrado ha recibido excelentes informes sobre vuestra conducta en el extranjero.

—¿Ah, sí?

—Muchos y muy variados informes, y todos elogiosos.

Jezal no pudo reprimir una sonrisa, aunque se preguntó de quién podían haber salido esos informes. No se imaginaba a Ferro Maljinn ponderando sus buenas cualidades.

—Sus excelencias son muy amables, pero debo…

—Como recompensa a vuestra entrega y vuestro valor en tan difícil y crucial misión, tengo el placer de comunicaros que habéis sido ascendido al grado de coronel con efecto inmediato.

Jezal abrió los ojos de par en par.

—¿Ah, sí?

—Sí, muchacho, y nadie en el mundo se lo merece más.

Subir dos grados en el escalafón en una sola tarde era un honor sin precedentes, sobre todo cuando no había luchado en ninguna batalla, ni participado en ninguna acción heroica, ni hecho ningún inmenso sacrificio. A no ser que contara dejar a medias el encamado más reciente con la hermana de su mejor amigo. Había sido un sacrificio, desde luego, pero no de los que solían ganarse el favor de la corona.

—Ejem… yo…

No pudo evitar sonrojarse de satisfacción. Un uniforme nuevo, con más galones y tal, y más gente a quien dar órdenes. La gloria y la fama eran magras recompensas, tal vez, pero Jezal ya había corrido los riesgos y solo le quedaba decir que sí. ¿Acaso no había sufrido? ¿Acaso no se lo merecía?

No tuvo que pensárselo demasiado. De hecho, apenas tuvo que pensárselo en absoluto. Su idea de abandonar el ejército y sentar la cabeza se perdió rápidamente en la distancia.

—Sería para mí un honor aceptar este excepcional… ejem… honor.

—Pues entonces, todos contentos —dijo Hoff con acidez—. Y ahora a lo nuestro. ¿Estáis al tanto, coronel Luthar, de que últimamente ha habido conflictos con el campesinado?

Curiosamente, la noticia no había llegado al dormitorio de Ardee.

—Imagino que no será nada serio, excelencia.

—No, a menos que consideréis seria una revuelta en toda regla.

—¿Revuelta? —preguntó Jezal, y tragó saliva.

—¡Es ese tipo, el Curtidor! —escupió el lord chambelán—. ¡Lleva meses recorriendo el país, promoviendo el descontento, sembrando la desobediencia, incitando a los campesinos a cometer crímenes contra sus amos, contra sus señores, contra su rey!

—Nadie sospechó que llegaríamos a una rebelión abierta. —Varuz movió la boca, furioso—. Pero tras una manifestación cerca de Keln, un grupo de campesinos instigados por ese Curtidor se ha armado y se niega a disolverse. Derrotaron al terrateniente local y la insurrección se extendió. Acabamos de enterarnos de que ayer aplastaron a un contingente nada despreciable mandado por lord Finster, quemaron su casa solariega y ahorcaron a tres recaudadores de impuestos. Ahora avanzan hacia Adua devastando la campiña.

—¿Devastando? —murmuró Jezal mirando de soslayo la puerta. «Devastar» era una palabra muy fea.

—Es una desgracia —se lamentó Marovia—. La mitad de ellos son gente honrada y fiel a su rey, obligada a actuar así por la codicia de los terratenientes.

Varuz hizo una mueca de repugnancia.

—¡No hay excusa para la traición! La otra mitad son ladrones, canallas y revoltosos. ¡Habría que llevarlos al cadalso a latigazos!

—El Consejo Cerrado ha tomado ya una decisión —intervino Hoff—. El Curtidor ha proclamado su intención de presentar una lista de exigencias al rey. ¡Al rey! Nuevas libertades. Nuevos derechos. Todo hombre es igual a sus hermanos y otras sandeces peligrosas por el estilo. No tardará en saberse que avanzan hacia aquí y entonces cundirá el pánico. Habrá disturbios en apoyo de los campesinos y disturbios en su contra. Ya andamos en el filo de la navaja. ¿Dos guerras en el horizonte y el rey en mal estado de salud y sin heredero? —Hoff descargó un puñetazo en la mesa y Jezal dio un respingo—. No se debe permitir que lleguen a la ciudad.

El mariscal Varuz entrelazó las manos.

—Los dos regimientos de la Guardia Real que permanecieron acantonados en Midderland se desplegarán para atajar esa amenaza. Se ha dispuesto una serie de concesiones —añadió, torciendo el gesto con la palabra—. Si los campesinos aceptan negociar y regresan a sus casas, se les perdonará la vida. Pero si el Curtidor no atiende a razones, su mal llamado ejército debe destruirse. Dispersarse. Disolverse.

—Aniquilarse —dijo Hoff, limpiando una mancha de la mesa con el pulgar—. Y los cabecillas deben ser entregados a la Inquisición de Su Majestad.

—Lamentable —murmuró Jezal sin pensarlo, con un escalofrío al oír mencionar esa institución.

—Necesario —dijo Marovia sacudiendo apesadumbrado la cabeza.

—Pero nada sencillo. —Varuz miró ceñudo a Jezal desde el otro lado de la mesa—. En todos los pueblos, ciudades y granjas por los que pasan, reclutan a más hombres. El campo está infestado de descontentos. Indisciplinados, desde luego, y mal equipados, pero según nuestros últimos cálculos suman unos cuarenta mil.

—¿Cuarenta… mil?

Jezal se rebulló nervioso en el asiento. Había pensado que serían unos pocos centenares, y mal calzados. Allí no había peligro, por supuesto, protegido tras las murallas del Agriont y de la ciudad. Pero cuarenta mil eran una verdadera burrada de hombres iracundos. Por muy campesinos que fueran.

—La Guardia Real ya está haciendo los preparativos. Un regimiento de caballería y uno de infantería. Lo único que falta es un comandante para la expedición.

—Hum —gruñó Jezal.

No envidiaba su puesto al pobre desgraciado que tuviera que ponerse al mando de una fuerza quintuplicada en número para enfrentarse a un puñado de salvajes, enardecidos por una causa que creían justa y por sus pequeñas victorias, borrachos de odio a la nobleza y la monarquía, sedientos de sangre y botín…

Sus ojos se abrieron todavía más.

—¿Yo?

—Vos.

Buscó las palabras.

—No quisiera parecer… desagradecido, de veras, pero sin duda, o sea, debe de haber hombres mejor preparados para esa misión. Lord mariscal, vos mismo tenéis…

—Son tiempos complicados. —Hoff miró a Jezal con severidad desde debajo de sus pobladas cejas—. Tiempos muy complicados. Necesitamos a alguien sin… afiliaciones. Necesitamos a alguien sin cargas previas. Vos encajáis a la perfección.

—Pero… negociar con campesinos, excelencias, lord mariscal, ¡yo no entiendo de estos asuntos! ¡No entiendo de leyes!

—No somos ciegos a vuestras limitaciones —repuso Hoff—. Por eso estaréis acompañado por un representante del Consejo Cerrado. Alguien que posee una experiencia sin par en todas esas disciplinas.

Una mano pesada cayó de pronto sobre el hombro de Jezal.

—¡Ya te dije que sería más pronto que tarde, muchacho!

Jezal volvió muy despacio la cabeza, con un espantoso abatimiento alzándose bullente desde su estómago, y ahí estaba el Primero de los Magos, sonriéndole en plena cara a no más de palmo y medio de distancia, bien presente después de todo. En realidad no fue tanta sorpresa que el viejo calvo entrometido estuviera involucrado en el asunto. Todo tipo de extraños y dolorosos acontecimientos parecían seguir sus pasos como perros callejeros ladrando tras el carro del carnicero.

—El ejército de los campesinos —dijo Varuz—, si podemos llamarlo así, está acampado a cuatro días de marcha lenta de la ciudad, desplegado por el campo aprovisionándose. —El mariscal se inclinó hacia delante y clavó un dedo en la mesa—. Procederéis inmediatamente a interceptarlos. Todas nuestras esperanzas dependen de esto, coronel Luthar. ¿Habéis comprendido las órdenes?

—Sí, señor —susurró él, intentando sin éxito alguno sonar entusiasmado.

—¿Tú y yo otra vez juntos? —rio Bayaz—. Ya pueden echar a correr, ¿eh, muchacho?

—Desde luego —murmuró Jezal, abatido.

Había tenido la oportunidad de escapar, la ocasión de iniciar una nueva vida, y había renunciado a ellas por una o dos estrellas más en la casaca. Se dio cuenta de su metedura de pata demasiado tarde. La mano de Bayaz aumentó la presión sobre su hombro, lo atrajo a una distancia paternal y no daba signos de ir a soltarlo. No había escapatoria.

Jezal salió a toda prisa por la puerta de sus aposentos, renegando mientras arrastraba su baúl. Era una imposición abusiva que lo obligaran a acarrear su propio equipaje, pero el tiempo apremiaba si tenía que salvar a la Unión de la locura de su propio pueblo. Había considerado por un instante la idea de correr a los muelles y sacar un pasaje para la lejana Suljuk, antes de rechazarla furioso. Había aceptado el ascenso con los ojos abiertos, así que supuso que no tenía más remedio que atenerse a las consecuencias. Mejor no demorarlo que vivir temiéndolo y todo eso. Echó la llave, se volvió y retrocedió con un respingo horrorizado. Había alguien en las sombras fuera de su puerta, y la sensación de espanto solo empeoró al darse cuenta de quién era.

Glokta, el lisiado, estaba contra la pared, apoyado pesadamente en el bastón y mirándole con su desdentada y repulsiva sonrisa.

—Quisiera hablar con vos, coronel Luthar.

—Si es por ese asunto de los campesinos, está controlado. —Jezal no pudo impedir del todo que asomara una mueca de repugnancia a su cara—. No tenéis que preocuparos por…

—No es por ese asunto.

—¿Y entonces?

—Ardee West.

De pronto Jezal encontró el pasillo muy vacío, muy silencioso. Los soldados, los oficiales, los asistentes, estaban todos en Angland. Que él supiera, estaban los dos solos en el cuartel entero.

—No sé en qué os incumbe ese…

—Es por su hermano, nuestro común amigo Collem West; supongo que le recordáis. ¿Cara preocupada, calvicie incipiente? ¿Un poco de mal genio?

Jezal se sonrojó de remordimiento. Se acordaba muy bien de él, por supuesto, y de su mal genio en concreto.

—Vino a verme —prosiguió Glokta— poco antes de partir para la guerra de Angland. Me pidió que me ocupara de su hermana mientras él estaba fuera, jugándose la vida. Le prometí hacerlo. —Glokta se acercó un poco más y a Jezal se le puso la carne de gallina—. Responsabilidad que, os lo aseguro, me tomo tan en serio como cualquier tarea que el archilector tenga a bien asignarme.

—Ya —graznó Jezal.

Eso explicaba la presencia del tullido el otro día en casa de Ardee, cosa que hasta entonces le había causado cierta confusión. Pero saberlo no le dejó más tranquilo. Considerablemente menos, de hecho.

—No creo que Collem West se mostrara encantado con lo que ha estado ocurriendo estos últimos días, ¿verdad?

Jezal se balanceó incómodo sobre uno y otro pie.

—Confieso que he ido a visitarla…

—Vuestras visitas —le interrumpió Glokta— no son buenas para la reputación de esa joven. Tenemos tres opciones. Primera, y esta es mi favorita, os marcháis, fingís que no la conocéis de nada y no la volvéis a ver.

—Inaceptable —se descubrió diciendo Jezal, en un tono sorprendentemente atrevido.

—Segunda, entonces: os casáis con ella y todo queda olvidado.

Jezal ya estaba considerando hacerlo, pero ni de milagro iba a obligarle a ello esa deforme piltrafa humana.

—¿Y la tercera? —inquirió, con lo que le parecía un adecuado desprecio.

—¿La tercera? —Una oleada de repulsivas palpitaciones ascendió por el lado izquierdo de la horrenda cara de Glokta—. No creo que queráis saber demasiado acerca de la número tres. Dejémoslo en que incluiría una larga noche de pasión con un horno y un juego de cuchillos, seguida de una mañana todavía más larga con un saco, un yunque y el fondo del canal. Tal vez coincidáis conmigo en que las otras dos opciones os convienen más.

Antes de saber lo que hacía, Jezal había dado un paso adelante, obligando a Glokta a echarse atrás, contra la pared, con una mueca de dolor.

—¡No tengo por qué daros explicaciones! Mis visitas solo nos incumben a la señorita en cuestión y a mí, pero, para que lo sepa, ¡hace mucho tiempo que decidí casarme con ella y solo estoy esperando el momento adecuado!

Jezal se quedó plantado en la oscuridad, casi sin poder creer lo que se había oído decir. Maldita lengua la suya, seguía metiéndole en toda clase de líos.

El entornado ojo izquierdo de Glokta parpadeó.

—Ay, qué suerte tiene esa chica.

Jezal avanzó sin pensar y estuvo a punto de soltarle un cabezazo al lisiado en la cara. Lo dejó indefenso contra la pared.

—¡Exacto! ¡Así que puedes meterte las amenazas por ese culo tullido!

Incluso aplastado contra la pared, la sorpresa de Glokta solo duró un instante. Enseguida volvió a asomar su sonrisa desdentada, le tembló el párpado izquierdo y una larga lágrima descendió por su enjuta mejilla.

—Caramba, coronel Luthar, me cuesta mucho concentrarme teniéndoos tan cerca. —Acarició la solapa del uniforme de Jezal con el dorso de la mano—. Sobre todo dado su inesperado interés en mi culo.

Jezal se echó atrás de golpe, con la boca agria de repugnancia.

—Veo que Bayaz ha triunfado donde Varuz fracasó, ¿eh? —comentó el tullido—. ¡Os ha enseñado a tener coraje! Mi enhorabuena por vuestra inminente boda. Pero creo que tendré mis cuchillos a mano por si no cumplís vuestra palabra. Me alegro de que hayamos tenido esta ocasión de charlar.

Y Glokta renqueó hacia las escaleras, golpeando los tablones con el bastón y raspándolos con la bota izquierda.

—¡Yo también! —le gritó Jezal.

Pero nada podía estar más lejos de la verdad.

Fantasmas

Uffrith no se parecía mucho a como era antes. Claro que hacía años desde la última vez que Logen la vio, de noche, tras el asedio. Entonces había masas de carls de Bethod por las calles, bailando, cantando, bebiendo. Buscando gente a quien robar y violar, buscando cualquier cosa que ardiera. Logen recordó estar tumbado en una habitación después de derrotar a Tresárboles, llorando y borbotando por el dolor en todo el cuerpo. Recordó mirar ceñudo por la ventana y ver el resplandor de las llamas, oír los chillidos por toda la ciudad, mientras deseaba estar allí fuera haciendo maldades y se preguntaba si alguna vez podría volver a ponerse de pie.

La ciudad estaba distinta con la Unión al mando, pero no mucho mejor organizada. El puerto gris estaba abarrotado de barcos demasiado grandes para los embarcaderos. Las calles estaban llenas de soldados que dejaban pertrechos por todas partes. Carros y mulas y caballos, todos cargados hasta los topes, intentando abrirse paso entre la multitud. Heridos que cojeaban con muletas hacia el puerto o a los que llevaban en camilla bajo la llovizna, envueltos en vendas sanguinolentas, que miraban con los ojos muy abiertos a los soldados jóvenes que venían en dirección contraria. Aquí y allá, con la cara perpleja por aquella marea de forasteros que inundaba su ciudad, había algunos norteños asomados a los portales. Mujeres sobre todo, y niños, y viejos.

Logen andaba deprisa por las calles en cuesta, abriéndose camino entre la muchedumbre con la cabeza baja y la capucha puesta. Mantenía los puños cerrados y pegados al cuerpo para que nadie viera el muñón del dedo que le faltaba. Llevaba la espada que le había dado Bayaz a la espalda, envuelta en una manta bajo el macuto, donde no pondría nervioso a nadie. De todos modos le hormigueaban los hombros a cada paso que daba. Esperaba oír a alguien gritar: «¡Es el Sanguinario!». Esperaba que la gente se pusiera a correr, a chillar y a arrojarle desperdicios con cara de espanto.

Pero nadie lo hizo. Otro desconocido más no llamaba la atención en aquel caos húmedo, y si había alguien que le conociera, no esperaría encontrárselo allí. Seguro que todos habían oído decir que Logen había vuelto al barro en un lugar lejano y se alegraban de ello. Aun así, no había motivo para quedarse más tiempo del necesario. Se acercó a un oficial de la Unión con pinta de estar al mando de algo, se quitó la capucha e intentó sonreír.

Sus esfuerzos no le valieron más que una mirada desdeñosa.

—No tenemos trabajo para ti, si es lo que buscas.

—Aquí no hay trabajo del que yo hago.

Le entregó la carta que le había dado Bayaz. El hombre la abrió y le echó un vistazo. Frunció el ceño y la leyó otra vez. Luego le miró con desconfianza, haciendo movimientos con la boca.

—Está bien. Comprendo. —Señaló a un grupo de jóvenes de aspecto indeciso y nervioso que había a unos pasos de distancia, que se apretujaron más al arreciar la lluvia—. Esta tarde sale un convoy con refuerzos hacia el frente. Puedes viajar con nosotros.

—Muy bien.

No parecía que aquellos chicos con cara de asustados fueran a servir de mucho refuerzo, pero eso a él no le importaba. Le daba igual con quién viajar, siempre que fuesen en dirección a Bethod.

Los árboles pasaban con el traqueteo del carro a ambos lados del camino, de color verde apagado y negro, llenos de sombras. Llenos de sorpresas, quizá. Era una forma dura de viajar. Dura para las manos por aferrarse al travesaño todo el rato, y más dura aún para el culo por los botes y las sacudidas sobre aquel banco duro. Pero se iban acercando, poco a poco, y Logen se dijo que eso era lo principal.

Había más carros detrás, extendidos en lenta hilera por el camino, cargados de hombres, víveres, ropa, armas y todo lo que hace falta en una guerra. Cada uno llevaba una lámpara encendida cerca de la parte delantera, así que había un rastro de luces oscilantes en la penumbra del anochecer, que descendía por el valle y trepaba por la siguiente ladera, indicando el trayecto que habían recorrido por el bosque.

Logen se volvió a mirar a los chicos de la Unión que se apiñaban en la parte de delante. Eran nueve, todos saltando de un lado a otro por los zarandeos de los ejes de las ruedas, todos procurando mantenerse tan lejos de él como podían.

—¿Has visto alguna vez a un hombre con unas cicatrices así? —murmuró uno sin saber que Logen hablaba su idioma.

—¿Quién será?

—No sé. Supongo que un norteño.

—Ya veo que es norteño, idiota. Pero ¿qué pinta aquí con nosotros?

—A lo mejor es un explorador.

—Un cabrón enorme para ser explorador, ¿no crees?

Logen sonrió para sí mismo mientras miraba pasar los árboles. Sentía en la cara el vientecillo, olía la niebla, la tierra, el aire húmedo y frío. Jamás habría imaginado que se alegraría de volver al Norte, pero se alegraba. Después de ser un forastero tanto tiempo, era agradable estar en un sitio donde conocía las normas.

Los diez acamparon junto al camino. Un grupo más de los muchos que se desplegaban por el bosque, amontonados junto a sus carretas. Nueve chicos a un lado de una gran hoguera, con una olla encima de estofado burbujeante que rebosaba por el borde y olía que alimentaba. Logen vio cómo lo removían mientras hablaban de sus hogares, de lo que estaba por venir, de cuánto tiempo pasarían allí fuera.

Al cabo de un rato uno de ellos empezó a llenar cuencos con un cazo y repartirlos. Cuando terminó con sus compañeros, miró a Logen y llenó otro más. Se acercó a él cauteloso, como si llegara a la jaula de un lobo.

—Ejem… —Le tendió el cuenco con el brazo extendido—. ¿Estofado?

Abrió mucho la boca y se la señaló con la mano libre.

—Gracias, amigo —dijo Logen mientras cogía el tazón—. Pero ya sé dónde meterlo.

Todos los chicos le miraron: un círculo de caras preocupadas, iluminadas por el resplandor amarillento al otro lado de la hoguera, más recelosas que nunca al ver que hablaba su idioma.

—¿Hablas común? Sí que te lo tenías callado, ¿eh?

—Mejor parecer menos de lo que eres. Lo sé por experiencia.

—Si tú lo dices… —respondió el que le había dado la comida—. ¿Cómo te llamas?

Logen se preguntó un momento si sería mejor inventarse un nombre. Un nombre vulgar y corriente que a nadie le dijera nada. Pero él era quien era y antes o después alguien le reconocería. Además, nunca se le había dado muy bien mentir.

—Me llaman Logen Nuevededos.

Los chicos ni se inmutaron. No habían oído hablar de él. ¿Y por qué tendrían que haberlo hecho? Eran un puñado de hijos de granjeros llegados desde muy lejos, de la soleada Unión. Parecía que apenas supieran sus propios nombres.

—¿A qué has venido? —le preguntó uno.

—A lo mismo que vosotros. He venido a matar. —Vio que los chicos se ponían un poco nerviosos—. A vosotros no, tranquilos. Tengo algunas cuentas pendientes. —Señaló con la cabeza camino arriba—. Con Bethod.

Los chicos intercambiaron miradas y entonces uno se encogió de hombros.

—Bueno, me vale con que estés de nuestro lado, supongo. —Se levantó y sacó una botella de su petate—. ¿Un trago?

—Vaya, vaya. —Logen sonrió y alzó su taza—. A eso nunca he dicho que no. —Se lo tragó de un golpe y chasqueó los labios al sentir su calor en el gaznate. El chico le rellenó la taza—. Gracias. Pero mejor que no me deis demasiado.

—¿Por qué? —preguntó el joven—. ¿Entonces nos matarías?

—¿Mataros? Eso si tenéis suerte.

—¿Y si no?

Logen sonrió desde el borde de su taza.

—Me pondría a cantar.

El muchacho sonrió también mientras un compañero suyo se echaba a reír. Al momento se le hundió una flecha siseante en el costado. Tosió sangre en la camisa, la botella cayó en la hierba y el vino borboteó en la oscuridad. Otro chico tenía un asta clavada en el muslo. Se quedó inmóvil, helado, mirándola.

—¿De dónde ha…?

Y entonces todos gritaron, buscando sus armas o tirándose al suelo. Silbaron dos o tres flechas más y una cayó en la hoguera, levantando una lluvia de chispas.

Logen tiró el estofado, agarró su espada y echó a correr. Tropezó con un chico, le derribó, resbaló, dio un traspié, se enderezó y siguió corriendo a toda velocidad hacia los árboles de donde había salido la flecha. Era correr hacia ellos o escapar, y Logen había elegido sin pensarlo. A veces no importa mucho qué decisión tome uno, siempre que la tome rápido y se ciña a ella. Logen distinguió a un arquero al acercarse, un destello de su piel blanca en la oscuridad mientras sacaba otra flecha. Sacó la espada del Creador de su maltrecha funda y soltó un rugido de guerra.

Quizá el arquero hubiera podido disparar antes de que Logen le alcanzara, pero habría sido por los pelos y al final no tuvo el valor de quedarse allí esperando. No muchos hombres son capaces de sopesar sus posibilidades como es debido cuando la muerte viene lanzada hacia ellos. El hombre soltó el arco demasiado tarde y dio media vuelta para echar a correr, y antes de que pudiera dar un par de zancadas Logen le asestó un tajo en la espalda que lo derribó chillando entre los arbustos. Rodó como pudo para ponerse bocarriba, enredado en la maleza, chillando y buscando su cuchillo a tientas. Logen levantó la espada para acabar la faena. Salió un chorro de sangre de la boca del arquero, que se sacudió, cayó hacia atrás y dejó de gritar.

—Sigo vivo —vocalizó Logen, agachándose junto al cadáver y escrutando la oscuridad.

Probablemente habría sido mejor para todos que hubiera echado a correr en sentido contrario, pero ya era un poco tarde para eso. Probablemente habría sido mejor que se hubiera quedado en Adua, pero también era un poco tarde para eso.

—Maldito Norte —susurró.

Si dejaba escapar a aquellos cabrones, les estarían incordiando hasta que llegaran al frente y la preocupación no le dejaría pegar ojo, además de la posibilidad de acabar recibiendo un flechazo en la cara. Mejor ir a por ellos que esperar a que vinieran a por él. Era una lección que había aprendido por las malas.

Oyó las pisadas de los compañeros de emboscada del muerto entre los arbustos y se puso a seguirlas, apretando con fuerza la empuñadura de la espada. Se abrió camino entre los troncos, manteniendo la distancia. La luz del fuego y los gritos de los muchachos de la Unión se fueron apagando a su espalda y pronto estuvo en plena espesura, oliendo a pino y tierra mojada, con el ruido apresurado de unos pasos como única orientación. Se convirtió en parte del bosque, como solía hacer en los viejos tiempos. No era tan difícil. Volvió a pillarle el tranquillo al momento, como si llevara años moviéndose por los bosques cada noche. Resonaron unas voces en la oscuridad y Logen se apretó contra el tronco de un pino, silencioso, inmóvil, escuchando.

—¿Dónde está Narizsucia?

Hubo una pausa.

—Muerto, supongo.

—¿Muerto? ¿Cómo?

—Había alguien con ellos, Cuervo. Un hijoputa bien grande.

Cuervo. Logen conocía el nombre. Y ahora que la oía, reconocía también la voz. Era un Mejor Guerrero que había estado a las órdenes de Huesecillos. No podía decirse que Logen y él fueran amigos, pero se conocían. Habían luchado codo con codo en el frente de Carleon. Y allí estaban otra vez, a solo unas pocas zancadas, más que dispuestos a matarse uno al otro. Qué cosas tenía el destino. Luchar junto a un hombre y luchar contra él estaban a tiro de piedra. Mucho más cerca que no luchar en absoluto.

—¿Era norteño? —le llegó la voz de Cuervo.

—Puede que sí. En todo caso, sabía lo que se hacía. Se nos ha echado encima como un rayo. No me ha dado tiempo de disparar.

—¡Cabrón! Esto no lo vamos a dejar pasar. Acamparemos aquí y los seguiremos mañana. A ver si nos cargamos al gigantón ese.

—Ya te digo si vamos a cargárnoslo. Por eso no te preocupes. Le rajaré el cuello, al muy desgraciado.

—Así me gusta. Hasta entonces, vigila por si viene mientras los demás dormimos un poco. A lo mejor la rabia te mantiene despierto esta vez, ¿eh?

—Sí, jefe. Lo que tú digas.

Logen se sentó y observó, captando atisbos entre los árboles de cuatro de ellos estirando sus mantas y acurrucándose para dormir. El quinto se colocó de espaldas a los demás, mirando en la dirección por dónde habían venido, montando guardia. Logen esperó, y pronto oyó que uno roncaba ya. Se puso a llover un poco y el agua repiqueteó y goteó en las ramas de los pinos. Al poco rato le cayó en el pelo, se le metió en la ropa, le resbaló por la cara y cayó al suelo mojado, plic, plic, plic. Logen permaneció sentado, inmóvil y silencioso como una roca.

La paciencia puede ser un arma temible. Una que pocos hombres aprenden a utilizar. Es difícil seguir pensando en matar cuando ya estás fuera de peligro y se te ha enfriado la sangre. Pero Logen siempre había sabido hacerlo. Así que siguió sentado y dejó que el tiempo se deslizara despacio, y pensó en el pasado lejano hasta que la luna estuvo bien alta y una claridad se filtró entre los árboles con el gotear de la lluvia. Suficiente claridad para que Logen viera sus tareas.

Descruzó las piernas y empezó a moverse poco a poco entre los troncos, plantando los pies con suavidad en la maleza. La lluvia era su aliada: el incesante repiqueteo enmascaraba el leve ruido de sus botas mientras rodeaba por detrás al centinela.

Sacó un cuchillo y la hoja mojada relumbró un instante a la moteada luz de luna mientras salía de los árboles y cruzaba el campamento. Entre los hombres dormidos, lo bastante cerca como para tocarlos. Tan cerca como un hermano. El centinela sorbió por la nariz, se revolvió incómodo y se echó su manta empapada sobre los hombros, perlada de centelleantes gotas de lluvia. Logen se detuvo y esperó, miró la pálida cara de uno de los durmientes, tumbado de lado con los ojos cerrados y la boca abierta, arrojando nubecillas de vaho a la húmeda noche.

El guardia ya estaba quieto, y Logen se deslizó hacia él conteniendo la respiración. Extendió el brazo izquierdo y movió los dedos en el aire neblinoso, esperando el momento. Extendió el brazo derecho, sosteniendo firmemente el cuchillo con el puño. Sintió que sus labios se retraían de sus dientes apretados. Era el momento, y cuando llega el momento, se golpea sin mirar atrás.

Tapó la boca del centinela con una mano y con la otra le rebanó el pescuezo de un tajo rápido y fuerte, tan profundo que notó la hoja raspar con los huesos del cuello. El guardia dio una sacudida y forcejeó un poco, pero Logen lo tenía bien sujeto, como a una amante, y lo único que se oyó fue un leve gorgoteo. Logen sintió sangre en las manos, cálida y pegajosa. Los demás todavía no le preocupaban. Si alguno se despertaba, solo vería el perfil de un hombre en la oscuridad, que era lo único que esperaba ver.

El cuerpo del centinela no tardó en quedar inerte y Logen lo depositó de costado en el suelo, con la cabeza colgando. Los cuatro bultos seguían acostados bajo sus mantas mojadas, indefensos. Tal vez hubiera un tiempo en que Logen habría tenido que obligarse a hacer un trabajo como ese. En que habría tenido que pensar por qué era lo que debía hacer. Pero si lo hubo, fue hace mucho. En el Norte, el tiempo que pasas pensando es el mismo tiempo en el que te matan. Lo único que veía allí eran cuatro trabajos que hacer.

Llegó sigiloso hasta el primero, levantó el cuchillo ensangrentado y se lo clavó derecho en el corazón a través de la zamarra, tapándole la boca con la otra mano. Murió con más silencio que dormía. Logen se acercó al segundo, dispuesto a hacer lo mismo. Su bota tropezó con algo metálico. Una cantimplora, quizá. Fuera lo que fuera, metió mucho ruido. El hombre abrió los ojos despacio y comenzó a incorporarse. Logen le clavó el cuchillo en el vientre y tiró hacia arriba, rajándole la tripa. El tipo soltó una especie de resuello, con los ojos y la boca muy abiertos, agarrando el brazo de Logen.

—¿Eh?

El tercero se incorporó de golpe y lo miró. Logen se soltó el brazo y sacó la espada.

—Pero ¿qué…?

El hombre levantó un brazo por instinto y la hoja mate de la espada le cercenó la mano por la muñeca y se le hundió en el cráneo, lanzando al aire húmedo una llovizna de sangre oscura y derribándolo hacia atrás.

Pero eso dio tiempo al último para deshacerse de la manta y empuñar un hacha. Esperaba a Logen agachado y con las manos extendidas, listo para luchar como alguien con mucha práctica. Cuervo. Logen oía el silbido de su aliento, lo veía humear en la lluvia.

—¡Debiste empezar por mí! —bufó Cuervo.

No dejaba de tener razón. Logen se había concentrado en matarlos a todos sin importarle mucho seguir un orden. De todas formas, ya era un poco tarde para preocuparse por eso. Se encogió de hombros.

—No hay mucha diferencia entre ser el primero o el último.

—Ya lo veremos.

Cuervo sopesaba el hacha en el aire neblinoso y se movía buscando una apertura. Logen se quedó quieto, recobrando el aliento, con la espada colgando a un lado, la empuñadura fría y mojada en su mano cerrada con fuerza. Nunca había sido muy de moverse hasta que llegara el momento.

—Dime tu nombre ahora que todavía respiras —dijo Cuervo—. Me gusta saber a quién mato.

—Ya me conoces, Cuervo. —Logen levantó la otra mano, abrió los dedos y la luna iluminó su mano sangrienta y el muñón del dedo que le faltaba—. Luchamos codo con codo en Carleon. No creí que me fueras a olvidar tan pronto. Pero las cosas no suelen salir como esperamos, ¿verdad?

Cuervo dejó de moverse. Logen no veía más que el brillo de sus ojos en la oscuridad, pero en su postura se leían la duda y el miedo.

—No —susurró Cuervo, sacudiendo la cabeza—. ¡Es imposible! ¡Nuevededos está muerto!

—¿Ah, sí? —Logen respiró hondo y expulsó el aire despacio hacia la humedad de la noche—. Entonces yo debo de ser su fantasma.

Los muchachos de la Unión habían cavado una especie de hoyo para protegerse, con unos cuantos sacos y cajas a los lados a modo de barricadas. Logen distinguía de vez en cuando una cabeza que se asomaba y escudriñaba el bosque o el reflejo de la hoguera moribunda en la punta de una flecha o una lanza. Estaban atrincherados, temiendo otra emboscada. Si antes ya estaban nerviosos, seguro que a esas alturas se cagaban de miedo. Lo más probable es que alguno se asustara y le dispararse en cuanto se diera a conocer. Las malditas ballestas de la Unión se disparaban con solo tocarlas, una vez tensas. Sería típico de su suerte que le mataran tontamente en medio de la nada, y encima los de su propio bando, pero no tenía elección. Era eso o ir hasta el frente caminando.

Así que carraspeó y gritó:

—¡Que nadie dispare ni haga nada!

Se oyó el tañido de una cuerda y una flecha se clavó en un árbol un par de pasos a su izquierda. Logen se agachó sobre la tierra mojada.

—¡He dicho que nadie dispare!

—¿Quién anda ahí?

—Soy yo, Nuevededos. —Silencio—. ¡El norteño que iba en el carro!

Una larga pausa, y algunos susurros.

—Está bien, pero sal despacio y con las manos donde las veamos.

—¡De acuerdo! —Logen se puso en pie y salió de entre los árboles con las manos arriba—. Pero no disparéis, ¿eh? ¡Esa es vuestra parte del trato!

Comenzó a andar en dirección a la hoguera con las manos separadas, haciendo muecas al pensar que se le podría clavar una flecha en el pecho de un momento a otro. Reconoció las caras de los chicos de antes y al oficial que estaba a cargo de la columna de abastecimiento. Un par de ellos le siguieron apuntando con las ballestas hasta que pasó por encima de la improvisada barricada y se metió en la trinchera. La habían cavado frente al fuego, pero no demasiado bien, y el suelo estaba encharcado.

—¿Dónde rayos habías ido? —preguntó furioso el oficial.

—A buscar a los que nos han tendido la emboscada.

—¿Los has encontrado? —preguntó un muchacho.

—Eso he hecho.

—¿Y?

—Muertos. —Logen señaló con la cabeza el charco que inundaba la trinchera—. Así que no hace falta que esta noche durmáis en el agua. ¿Queda algo de ese estofado?

—¿Cuántos eran? —preguntó el oficial.

Logen rebuscó entre las ascuas de la hoguera, pero la olla estaba vacía. Su típica suerte, otra vez.

—Cinco.

—¿Tú solo contra cinco?

—Al principio eran seis, pero he matado a uno al principio. Está por ahí, entre los árboles. —Logen sacó un pedazo de pan de su mochila y rebañó el fondo de la olla a ver si al menos quedaba un poco de grasa de la carne—. He esperado hasta que se han dormido, así que solo he tenido que luchar con uno cara a cara. En eso siempre he tenido suerte, supongo. —Pero no se sentía tan afortunado. Miró su mano a la luz de la hoguera y vio que seguía manchada de sangre. Sangre oscura bajo las uñas, seca en las rayas de la mano—. Siempre he tenido suerte.

El oficial no parecía muy convencido.

—¿Cómo sabemos que no eres uno de ellos? ¿Que no nos estabas espiando? ¿Que no están ahí fuera esperando a que les hagas una señal cuando seamos vulnerables?

—Habéis sido vulnerables desde el principio —resopló Logen—, pero es una buena pregunta. Ya pensaba que la haríais. —Desenganchó la bolsa de lona que llevaba en el cinturón—. Por eso he traído esto.

El oficial frunció el ceño mientras cogía la bolsa, la abrió y miró suspicaz en su interior.

—Como decía, eran cinco —añadió Logen—. Así que ahí tienes diez pulgares. ¿Satisfecho?

El oficial parecía más a punto de vomitar que satisfecho, pero asintió, apretó los labios y se la devolvió estirando el brazo todo lo que pudo. Logen negó con la cabeza.

—Quédatela. A mí el que me falta es otro dedo. Tengo todos los pulgares que necesito.

El convoy se paró en seco. Habían hecho los últimos dos o tres kilómetros casi a paso de tortuga. Ahora el camino, si podía llamarse camino a un mar de barro, estaba abarrotado de hombres que avanzaban a trompicones. Iban chapoteando de un punto casi sólido a otro, bajo una persistente llovizna, entre carros enfangados y caballos tristes, pilas de cajas y barriles y tiendas de campaña mal montadas. Logen contempló a un grupo de muchachos recubiertos de lodo que empujaban un carro atrapado hasta los ejes en el barrizal, sin mucho éxito. Era como ver un ejército hundirse poco a poco en una ciénaga. Un naufragio en tierra.

De los compañeros de viaje de Logen ya solo quedaban siete chavales encorvados y demacrados, que parecían cansadísimos por las noches en vela y el mal tiempo del camino. Uno había muerto y a otro lo habían enviado ya de vuelta a Uffrith con un flechazo en la pierna. No era muy buena forma de que empezaran su estancia en el Norte, pero Logen dudaba mucho que la cosa fuese a mejorar a partir de entonces. Bajó por la parte de atrás de la carreta, hundió las botas en el barrizal lleno de surcos, arqueó la espalda, estiró las piernas doloridas y luego sacó su macuto.

—Bueno, pues suerte —dijo a los chicos.

Ninguno contestó. Desde la noche de la emboscada apenas le habían dirigido la palabra. Sería que el asunto de los pulgares los había dejado preocupados. Pero si eso era lo peor que veían mientras estuvieran allí arriba, ya podían darse con un canto en los dientes, pensó Logen. Se encogió de hombros, dio media vuelta y echó a caminar penosamente por el barro.

Justo delante de él, el oficial de abastecimiento estaba recibiendo una buena regañina de un hombre alto y muy serio, vestido de uniforme rojo y que parecía ser lo más similar que tenían en medio de aquel caos a una persona al mando. A Logen le costó un momento reconocerle. Habían estado sentados juntos en una fiesta, en un entorno muy distinto, y habían hablado sobre la guerra. Estaba más viejo, más delgado, más duro. Tenía una expresión severa en la cara y muchas canas en el pelo empapado, pero sonrió al ver a Logen y se acercó a él con la mano extendida.

—Por los muertos —dijo en buen norteño—, vaya unas bromas que nos gasta el destino. Yo te conozco.

—Y yo a ti.

—¿Nuevededos, verdad?

—Verdad. Y tú eres West. De Angland.

—Así es. Siento no poder darte una bienvenida mejor, pero el ejército llegó aquí hace un día o dos y, como ves, las cosas todavía no están en orden. ¡Por ahí no, so idiota! —rugió a un conductor que intentaba meter su carro entre otros dos, cuando estaba claro que no había espacio—. ¿Es que no tenéis algo que se parezca al verano en este puto país?

—Lo tienes delante de ti. ¿No viste cómo era el invierno?

—Je. Sí que es verdad. Bueno, ¿qué te trae por aquí?

Logen le entregó la carta. West se inclinó para protegerla de la lluvia y la leyó con el ceño fruncido.

—Firmada por el lord chambelán Hoff, ¿eh?

—¿Eso es bueno?

West frunció los labios y le devolvió la carta.

—Supongo que depende. Significa que tienes amigos poderosos. O enemigos poderosos.

—Quizá un poco de cada.

West sonrió.

—Sí que suelen ir juntos. ¿Vienes a luchar?

—A eso vengo.

—Bien. Siempre es útil un hombre con experiencia. —Miró a los reclutas que bajaban de sus carros y exhaló un hondo suspiro—. Aquí aún tenemos a demasiados sin ninguna. Deberías unirte al resto de los norteños.

—¿Tenéis norteños con vosotros?

—Sí, y todos los días se nos unen más. Parece que muchos no están muy contentos con la forma de gobernar de su rey. Sobre todo, con el trato que ha hecho con los shankas.

—¿Un trato? ¿Con los shankas? —Logen frunció el ceño. Nunca habría pensado que ni siquiera Bethod pudiera caer tan bajo, pero tampoco era la primera vez que se llevaba una decepción—. ¿Tiene cabezas planas combatiendo a su lado?

—Ya lo creo. Él tiene cabezas planas y nosotros tenemos norteños. Este mundo es muy raro.

—Vaya si lo es —dijo Logen, negando con la cabeza—. ¿Cuántos tenéis?

—Diría que unos trescientos, según el último recuento, aunque la verdad es que no les hace mucha gracia que se los cuente.

—Entonces yo seré el trescientos uno, si me aceptáis.

—Están acampados allí arriba, en el flanco izquierdo —dijo señalando la negra silueta de unos árboles que se recortaban sobre el cielo del atardecer.

—Muy bien. ¿Quién es el jefe?

—Uno al que llaman el Sabueso.

Logen le miró durante un largo momento.

—¿Uno al que llaman el qué?

—El Sabueso. ¿Le conoces?

—Podría decirse que sí —susurró Logen mientras una sonrisa se extendía por toda su cara—. Podría decirse que sí.

El crepúsculo avanzaba rápido con la noche pisándole los talones, y acababan de encender la gran hoguera cuando Logen llegó al campamento. Vio las formas de los carls que iban ocupando sus sitios a ambos lados, cabezas y hombros recortados contra las llamas. Oyó sus voces y sus risas, sonoras en el tranquilo anochecer después de que escampara.

Hacía mucho tiempo que no oía a un grupo de hombres hablando todos en norteño y le sonó extraño, aunque fuera su propio idioma. Le trajo malos recuerdos. Multitudes de hombres vociferando a su favor o en su contra. Multitudes de hombres cargando a la batalla, celebrando a gritos sus victorias, llorando a sus muertos. Le llegó un olor a carne cocinada. Un olor delicioso y espeso le cosquilleó la nariz e hizo que le rugieran las tripas.

A un lado del camino había un poste con una antorcha encendida y un muchacho de pie, con pinta de aburrido y una lanza en la mano, que frunció el ceño a Logen al verlo acercarse. Debía de haberle tocado en suerte hacer la guardia mientras los otros comían, y no parecía muy contento.

—¿Qué quieres? —gruñó.

—¿Está aquí el Sabueso?

—Sí, ¿qué pasa?

—Tengo que hablar con él.

—¿Ah, sí?

Se les acercó otro hombre, ya entrado en años, con una mata de pelo gris y la cara correosa.

—¿Quién es este?

—Un recluta nuevo —gruñó el chico—. Quiere ver al jefe.

El viejo escrutó a Logen y preguntó:

—¿Te conozco, amigo?

Logen levantó la cabeza para que la antorcha la iluminara. Más valía mirar a un hombre a los ojos, y dejar que te mirara, y mostrarle que no tienes miedo. Eso se lo había enseñado su padre.

—No sé. ¿Me conoces?

—¿De dónde has salido? Eres del grupo de Costado Blanco, ¿verdad?

—No. He estado trabajando solo.

—¿Solo? Pues vaya. Me parece reconocer… —Los ojos del viejo se abrieron de par en par, la mandíbula se le vino abajo y su cara se volvió blanca como la cal—. ¡Por todos los putos muertos! —susurró dando un tambaleante paso atrás—. ¡Es Nueve el Sanguinario!

Tal vez Logen hubiera esperado que no le reconociera nadie. Que todos le hubieran olvidado. Que tuvieran otras preocupaciones y que él no fuera más que un hombre como cualquier otro. Pero al ver la cara del viejo, esa cara de estar cagándose encima de miedo, le quedó muy claro lo que iba a pasar. Todo sería igual que siempre. Y lo peor era que, ahora que ya le habían reconocido y veía ese miedo y ese horror y ese respeto, no estaba seguro de que no le gustara. A fin de cuentas, se lo había ganado, ¿no? Los hechos son los hechos.

Él era el Sanguinario.

El chico no parecía haberlo comprendido aún.

—Me estáis tomando el pelo, ¿verdad? Ahora me diréis que el próximo en venir será el mismísimo Bethod, ¿eh?

Pero nadie se rio. Entonces Logen levantó la mano y miró por el hueco donde antes había estado su dedo corazón. Los ojos del chico pasaron del muñón al tembloroso viejo y volvieron al muñón.

—Mierda —graznó.

—¿Dónde está tu jefe, muchacho?

La voz de Logen le asustó incluso a él. Plana, muerta y fría como el invierno.

—Está… está…

El chico extendió un dedo tembloroso señalando las hogueras.

—Está bien. Supongo que tendré que husmear yo mismo.

Los dos se apartaron. Logen no sonrió del todo al pasar junto a ellos. Más bien les enseñó los dientes. Al fin y al cabo, tenía que mantener cierta reputación.

—No os preocupéis —les susurró a la cara—. Soy de vuestro bando, ¿no?

Nadie le dirigió la palabra mientras pasaba por detrás de los carls para dirigirse a la cabecera del fuego. Uno o dos se volvieron para mirarle, pero no era más que la curiosidad hacia cualquier recién llegado al campamento. No tenían ni idea de quién era, aún no, pero pronto la tendrían. El chico y el viejo estarían cuchicheando, y los cuchicheos se extenderían por el fuego, como hacían los cuchicheos, y todo el mundo le miraría.

Se sobresaltó cuando una gran sombra se movió junto a él, tan grande que al principio la tomó por un árbol. Un hombre gigantesco, rascándose la barba, sonriendo al fuego. Tul Duru. El Cabeza de Trueno era inconfundible, hasta con poca luz. No había nadie que tuviera su tamaño. Logen se preguntó una vez más cómo rayos había conseguido vencerle.

En ese momento sintió el extraño deseo de agachar la cabeza, pasar de largo y perderse en la noche sin volver la vista atrás. Así no tendría que volver a ser Nueve el Sanguinario. Lo único que pasaría entonces sería que un novato y un viejo jurarían haber visto un fantasma una noche. Podría haberse ido lejos, empezar de cero, ser lo que le hubiera dado la gana. Pero ya lo había intentado una vez y no había servido de nada. El pasado estaba siempre a su espalda, echándole el aliento en el cuello. Era hora de darse la vuelta y afrontarlo.

—¿Qué hay, grandullón?

Tul escudriñó su cara en el crepúsculo, mientras la luz naranja y la sombra negra se movían en el peñasco que tenía por cabeza, en la alfombra que tenía por barba.

—¿Quién…? Un momento…

Logen tragó saliva. Ahora que lo pensaba, no tenía ni idea de cómo iban a reaccionar al verlo de nuevo. Al fin y al cabo, habían sido enemigos antes que amigos. Todos habían luchado contra él. Todos habían querido matarle, y por muy buenos motivos. Y después Logen había huido al sur dejándolos a merced de los shankas. ¿Y si lo único que recibía después un año o más separados era una mirada fría?

Entonces Tul le agarró y estuvo a punto de asfixiarle con su abrazo.

—¡Estás vivo!

Le soltó un momento para comprobar que no se había confundido y volvió a abrazarle.

—Sí, estoy vivo —resolló Logen, aunque sus fuerzas apenas le permitían hablar.

Bueno, por lo visto sí que recibiría una bienvenida calurosa, al menos.

—Vamos —dijo Tul con una enorme sonrisa en la cara, e hizo a Logen señas de que le siguiera—. ¡Los chicos se van a cagar!

Siguió a Tul con el corazón en la boca hasta la cabecera de la hoguera, donde estaría sentado el jefe con sus Grandes Guerreros de confianza. Y allí estaban todos, sentados en el suelo. El Sabueso en el centro, diciéndole algo al oído a Dow. Hosco al otro lado, apoyado en un codo, revisando las plumas de sus flechas. Era como si nada hubiera cambiado.

—Traigo a alguien que quiere verte, Sabueso —dijo Tul, con la voz aguda por estar conteniendo la sorpresa.

—¿Ah, sí? —el Sabueso entornó los ojos hacia Logen, oculto a la sombra del gigantesco hombro de Tul—. ¿No puede esperar a que hayamos comido?

—Pues mira, me parece que no.

—¿Por qué? ¿Quién es?

—¿Que quién es? —Tul agarró a Logen de un hombro y lo empujó trastabillando a la luz de la hoguera—. ¡Nada menos que el puto Logen Nuevededos!

Logen dio un resbalón en el barro, estuvo a punto de caer de culo y tuvo que hacer aspavientos para mantener el equilibrio. Las conversaciones en torno a la hoguera se apagaron de inmediato y todas las caras se volvieron hacia él. Dos largas hileras de rostros desencajados a la oscilante luz, sin más sonido que el suspiro del viento y el crepitar del fuego. El Sabueso le miró como si tuviera delante a un muerto viviente, mientras la boca se le iba abriendo más y más a cada segundo que pasaba.

—Creí que os habían matado a todos —dijo Logen mientras recuperaba el equilibrio—. Supongo que a veces uno se pasa de realista.

El Sabueso se levantó muy despacio. Le tendió la mano y Logen se la estrechó.

No había nada que decir. No entre dos hombres que habían pasado tantas cosas juntos: enfrentarse a los shankas, cruzar las montañas, sobrevivir a las guerras y a lo que vino después. Años y años. El Sabueso le apretó la mano, y Logen puso la otra encima, y el Sabueso la cubrió con la otra suya. Se sonrieron, asintieron con la cabeza y todo volvió a ser como antes. No hacía falta decir nada.

—Hosco, me alegro de verte.

—Mmm —gruñó Hosco.

Le tendió un tazón y volvió a concentrarse en sus flechas como si Logen se hubiera ido a mear un minuto antes y acabara de volver sin más. Logen tuvo que sonreír. No habría esperado otra cosa de él.

—¿Ese que está ahí escondido es Dow el Negro?

—Me habría escondido mejor de haber sabido que venías. —Dow miró a Logen de arriba abajo con una sonrisa no del todo amistosa—. Pero si es Nuevededos en persona. ¿No dijiste que se había caído por un barranco? —le ladró al Sabueso.

—Eso fue lo que vi.

—Sí que caí, sí. —Logen recordó el viento en la boca, las rocas y la nieve dando vueltas a su alrededor, el golpe contra el agua que le dejó sin respiración—. Me caí al agua y la corriente me dejó en tierra, más o menos de una pieza.

El Sabueso le hizo sitio en las pieles extendidas junto al fuego y Logen se sentó. Los demás se acomodaron a su lado. Dow estaba meneando la cabeza a los lados.

—Siempre tuviste una suerte cojonuda para seguir vivo. Debí suponer que aparecerías.

—Pensé que los cabezas planas habrían acabado con todos —dijo Logen—. ¿Cómo salisteis de allí?

—Nos sacó Tresárboles —respondió el Sabueso.

Tul asintió con la cabeza.

—Nos sacó de allí, nos guio por las montañas y estuvimos huyendo por todo el Norte hasta llegar a Angland.

—Seguro que discutiendo todo el camino como un puñado de abuelas.

El Sabueso miró a Dow con una sonrisa.

—Alguna que otra queja hubo durante el viaje.

—¿Y dónde está Tresárboles? —preguntó Logen, deseando charlar con su viejo camarada.

—Muerto —dijo Hosco.

Logen torció el gesto. Ya había pensado que podía darse el caso, teniendo en cuenta que el Sabueso estaba al mando. Tul asintió con su cabezota.

—Murió luchando —dijo—. Al frente de una carga contra los shankas. Murió luchando contra el bicho ese, el Temible.

—Maldito cabrón hijo de puta —añadió Dow, y escupió al suelo.

—¿Y Forley?

—Muerto también —ladró Dow—. Fue a Carleon a advertir a Bethod que los shankas venían por las montañas. Calder le mandó matar, solo por divertirse. ¡Será malnacido!

Escupió de nuevo. A Dow siempre se le había dado muy bien escupir.

—Muertos. —Logen negó con la cabeza. Forley muerto, y Tresárboles muerto; era una pena. Pero no hacía mucho pensaba que todos habrían vuelto al barro, así que, en cierto modo, que hubiera cuatro vivos era buena noticia—. Los dos eran buenas personas. Los mejores, y por lo que decís, murieron bien. Dentro de lo que cabe.

—Dentro de lo que cabe, sí —dijo Tul levantando su tazón—. ¡Por los caídos!

Todos bebieron en silencio y Logen chasqueó los labios al sentir el sabor de la cerveza. Hacía mucho tiempo.

—Bueno, ha pasado todo un año —gruñó Dow—. Nosotros hemos matado un poco, hemos andado un montón y hemos luchado en una batalla de las más putas. Hemos perdido a dos hombres y tenemos un nuevo jefe. ¿Y tú qué diablos has hecho, Nuevededos?

—Pues… es una larga historia. —Logen se preguntó qué clase de historia exactamente y descubrió que no estaba seguro—. Creía que los shankas os habían matado a todos, porque la vida me ha enseñado a esperar lo peor, así que fui hacia el sur y me junté con un mago. Hice con él una especie de viaje por mar a un lugar muy lejano, en busca de no sé qué, pero cuando llegamos resultó que… no estaba allí.

Ahora que lo contaba, sonaba como un auténtico disparate.

—¿Qué era? —preguntó Tul, con la cara encogida de perplejidad.

—¿Sabéis qué? —Logen se relamió los dientes, que conservaban aún el sabor de la cerveza—. La verdad es que no lo sé. —Todos se miraron como si no hubieran oído una historia más absurda en su vida, y Logen tuvo que reconocer que seguramente así era—. Pero en fin, ahora ya no importa. Resulta que la vida no es tan cabrona como yo creía.

Dio a Tul una palmada amistosa en la espalda. El Sabueso hinchó los carrillos.

—Bueno, el caso es que nos alegramos de que hayas vuelto. Supongo que ahora volverás a ocupar tu puesto, ¿eh?

—¿Mi puesto?

—Te pondrás al mando, ¿verdad? Ya sabes, tú eras el jefe.

—Antes sí, tal vez, pero no tengo intención de volver a serlo. Parece que los muchachos están contentos con las cosas tal y como están.

—Pero tú sabes mucho más que yo sobre mandar hombres y…

—No sé yo si eso es cierto. Tenerme a mí al mando nunca le funcionó muy bien a nadie ¿verdad? Ni a nosotros, ni a quienes luchaban junto a nosotros, ni a nuestros enemigos. —Logen encorvó los hombros al recordarlo—. Me propondré como jefe si quieres, pero prefiero seguirte a ti. Ya tuve mi época, y no fue buena.

Daba la impresión de que el Sabueso había esperado otro resultado.

—Bueno, si estás seguro…

—Estoy seguro. —Logen le dio una palmada en el hombro—. No es fácil, ¿verdad?, ser jefe.

—No —gruñó el Sabueso—. Nada fácil, joder.

—Además, seguro que mucha gente ha tenido ya algún enfrentamiento conmigo y no les hace demasiada gracia verme por aquí.

Logen miró a través de la hoguera sus caras endurecidas y oyó murmullos que incluían su nombre, en voz demasiado baja para entender lo que decían, pero se notaba que no eran elogios.

—Se alegrarán de tenerte a su lado cuando llegue el momento de luchar, no te preocupes.

—Puede.

Era una lástima que fuera a tener que ponerse a matar antes de que la gente se dignara a saludarlo con la cabeza siquiera. Le llegaban miradas duras desde la oscuridad, que se desviaban en cuanto las devolvía. Solo había un hombre que más o menos le aguantaba la mirada. Un joven alto de pelo largo, sentado hacia la mitad de la hoguera.

—¿Quién es ese? —preguntó Logen.

—¿Quién es quién?

—Ese chico de ahí, el que no me quita ojo.

—Ah, ese es Escalofríos. —El Sabueso se relamió sus dientes puntiagudos—. Tiene muchos redaños. Ya ha luchado con nosotros varias veces y se le da muy bien. Antes que nada, voy a decirte que es un buen hombre y estamos en deuda con él. Pero luego tengo que mencionar que es hijo del Atronado.

Logen sintió una especie de náusea.

—¿Que es qué?

—El otro hijo.

—¿El niño?

—De todo eso hace ya mucho tiempo. Los niños crecen.

Puede que hiciera mucho tiempo, pero no había nada olvidado. Logen lo notó de inmediato. Nada se olvidaba jamás, allá arriba en el Norte, y Logen jamás debió suponer que quizá sí.

—Debería decirle algo. Si tenemos que luchar juntos… debería decirle algo.

El Sabueso hizo una mueca.

—No sé si es buena idea. A veces es mejor no hurgar en las heridas. Come y ya hablarás con él por la mañana. Todo suena mejor a la luz del día. O también puedes decidir no hacerlo.

—Mmm —gruñó Hosco.

Logen se puso de pie.

—Seguro que tienes razón, pero es mejor no demorarlo…

—Que vivir temiéndolo. —El Sabueso asintió mirando el fuego—. Te he echado de menos, Logen, ya lo creo que sí.

—Y yo a ti, Sabueso. Y yo a ti.

Caminó en la oscuridad, que olía a humo y a carne y a hombre, por detrás de los carls sentados junto al fuego. Los vio encorvar los hombros y murmurar a su paso. Sabía lo que estaban pensando. «El Sanguinario está detrás de mí y no hay peor hombre al que dar la espalda». Veía a Escalofríos vigilándole todo el tiempo, con un ojo frío a través de su larga melena y los labios apretados en una fina línea recta. Tenía una navaja en la mano para comer, pero también serviría para apuñalar a un hombre. Logen observó el brillo de las llamas en su filo mientras se agachaba al lado de Escalofríos.

—Así que tú eres el Nueve el Sanguinario.

Logen hizo una mueca.

—Sí, eso parece.

Escalofríos asintió con la cabeza sin dejar de mirarle.

—Así que esta es la pinta que tiene Nueve el Sanguinario.

—Espero no haberte decepcionado.

—No, no. Ni mucho menos. Es bueno ponerte cara después de tanto tiempo.

Logen bajó la mirada, intentando encontrar alguna forma de abordarlo. Un movimiento de las manos, un gesto de la cara, unas palabras que pudieran enderezar aunque fuese una mínima fracción del asunto.

—Aquellos eran tiempos difíciles —acabó diciendo.

—¿Más que estos?

Logen se mordió el labio.

—Bueno, puede que no.

—Supongo que todos los tiempos son malos —dijo Escalofríos con los dientes apretados—. Pero eso no es excusa para la maldita cabronada que hiciste.

—Tienes razón. Lo que hice no tiene excusa. No estoy orgulloso de ello. No sé qué más puedo decir, excepto que espero que puedas olvidarlo para que luchemos codo con codo.

—Voy a ser sincero contigo —dijo Escalofríos, y su voz sonó estrangulada, como si intentara no gritar, o no llorar, o las dos cosas a la vez, quizá—. Fue demasiado para olvidarlo así como así. Mataste a mi hermano, a pesar de haberle prometido clemencia. Le cortaste los brazos y las piernas y clavaste su cabeza en el estandarte de Bethod. —Le temblaban los nudillos, blancos en torno al puño de su navaja, y Logen vio que le estaba costando casi la vida no clavársela en la cara, y no se lo reprochaba. No se lo reprochaba en absoluto—. Mi padre no volvió a ser el mismo después de aquello. Era un muerto en vida. He pasado muchos años soñando que te mataba, Sanguinario.

Logen asintió, despacio.

—Bueno, nunca serás el único que lo sueñe.

Captó otras miradas frías a través de las llamas. Ceños fruncidos en la sombra, caras hurañas a la luz parpadeante. Hombres a quienes ni siquiera conocía, aterrados hasta los huesos o con cuentas pendientes. Mucho miedo y muchas cuentas pendientes. Podía contar con los dedos de una mano la gente que se alegraba de verle vivo. Aún faltándole un dedo. Y eso que se suponía que ese bando era el suyo.

El Sabueso tenía razón. Es mejor no hurgar en algunas heridas. Logen se puso en pie, con los hombros hormigueando, y regresó a la cabecera del fuego, donde la charla sería más fluida. Estaba seguro de que Escalofríos seguía con las mismas ganas de matarle que siempre, pero eso tampoco era ninguna sorpresa.

Había que ser realista. No existían palabras que reparasen las cosas que había hecho.

Deudas incobrables

Superior Glokta:

Aunque creo que nunca hemos sido presentados formalmente, en estas últimas semanas he oído vuestro nombre mencionado con bastante frecuencia. Espero que no os ofendáis, pero tengo la impresión de que cada vez que entro en una habitación acabáis de salir vos de ella o estáis a punto de entrar, y cada negociación que emprendo se ve considerablemente dificultada por vuestras intervenciones.

Si bien es cierto que nuestros jefes tienen puntos de vista encontrados sobre este asunto, no hay motivo para que no nos comportemos como personas civilizadas. Podría ocurrir que vos y yo lográramos llegar a un acuerdo del que saliéramos con menos trabajo y mayores progresos.

Os espero en el patio del matadero que hay junto a las Cuatro Esquinas mañana por la mañana a partir de las seis. Mis disculpas por haber elegido un lugar tan ruidoso, pero considero preferible que nuestra conversación se mantenga en privado.

Sé que ni a vos ni a mí nos va a echar atrás un poco de inmundicia bajo nuestros pies.

HARLEN MORROW
Secretario del juez Marovia

Lo menos que podía decirse era que el sitio apestaba. Por lo visto, unos centenares de cerdos vivos no huelen tan bien como cabría esperar. El suelo del oscuro almacén estaba recubierto por sus pestilentes excrementos, el aire lleno de sus ruidos desesperados. Gruñían y chillaban y se daban empellones en las atestadas pocilgas, intuyendo quizá que el cuchillo del carnicero no andaba ya muy lejos. Pero, como había observado Morrow, Glokta no era de los que se echaban atrás por unos ruidos, o por los cuchillos o, ya puestos, por un olor desagradable. A fin de cuentas, me paso el día vadeando entre inmundicia metafórica. ¿Por qué no hacerlo en la auténtica? El verdadero problema era lo resbaladizo del suelo. Renqueó dando pasitos, con la pierna ardiendo. ¡Mira que si llegara a la reunión rebozado en mierda de cerdo! No contribuiría mucho a dar la adecuada imagen de terrorífica crueldad, ¿eh?

Vio a Morrow apoyado en una de las cochiqueras. Como un granjero admirando su galardonada piara. Glokta renqueó hasta llegar junto a él con las botas chapoteando, la cara contraída y la espalda sudada.

—Vaya, Morrow, sí que sabes hacer que una chica se sienta especial, eso te lo concedo.

El secretario de Marovia, un hombre bajo, de rostro redondo y con anteojos, le sonrió.

—Superior Glokta, permitidme que empiece diciéndoos que siento el máximo respeto por vuestros logros en Gurkhul, por vuestros métodos de negociación y…

—No he venido aquí a intercambiar cumplidos, Morrow. Si eso es todo lo que tienes que decirme, se me ocurren lugares de encuentro con mejor olor.

—Y sin duda, también con mejores compañeros. A lo nuestro, pues. Son tiempos difíciles.

—Hasta ahí estoy de acuerdo.

—Cambios. Incertidumbre. Descontento entre los campesinos…

—Yo diría que algo más que descontento, ¿no te parece?

—Rebelión, entonces. Esperemos que la confianza del Consejo Cerrado en el coronel Luthar esté justificada y que consiga detener a los rebeldes fuera de la ciudad.

—Yo ni siquiera confiaría en su cadáver para detener una flecha, pero supongo que el Consejo Cerrado tendrá sus razones.

—Siempre las tiene. Aunque, desde luego, no siempre están todos de acuerdo.

Nunca están de acuerdo en nada. Eso es casi una regla de ese maldito organismo.

—Pero son sus servidores —añadió Morrow, con una mirada elocuente a Glokta por encima de sus anteojos— quienes llevan la carga de ese desacuerdo. Pienso que nosotros, en concreto, hemos estado pisándonos los pies bastante más de lo debido.

—Ja —se burló Glokta, moviendo los dedos entumecidos dentro de la bota—. Espero que no tengas los pies muy magullados. No podría vivir tranquilo si te hubiera procurado una cojera. ¿Por casualidad tienes alguna solución en mente?

—Por así llamarla. —Morrow miró con una sonrisa a los cerdos, que gruñían, se retorcían y trataban de encaramarse unos sobre otros—. En la granja donde me crie teníamos marranos. —Por piedad, cualquier cosa menos la historia de su vida—. Yo era el responsable de darles de comer. Tenía que levantarme tan temprano que aún estaba oscuro y echaba vaho por la boca del frío que hacía. —¡Qué retrato más vívido! El joven maese Morrow, hundido hasta las rodillas en mierda, viendo cómo se atiborran los cerdos mientras sueña con escapar. ¡Una vida nueva en la deslumbrante ciudad! Morrow le sonrió y la tenue luz destelló en los cristales de sus anteojos—. Estos bichos comen de todo, ¿sabéis? Incluso tullidos.

Ah. Conque esas tenemos.

Fue entonces cuando Glokta se dio cuenta de que un hombre avanzaba furtivamente hacia ellos desde el fondo del cobertizo. Un hombre robusto con una chaqueta raída, que caminaba entre las sombras. Tenía el brazo muy apretado contra su costado y la mano cubierta por la manga. Como si escondiera ahí un cuchillo y no se le diera muy bien. Sería mejor que se acercara con una sonrisa en los labios y el cuchillo a la vista. Hay cien razones para llevar un cuchillo en un matadero. Pero solo puede haber una para intentar esconderlo.

Miró hacia atrás e hizo un gesto de dolor al sentir un chasquido en el cuello. Otro hombre, muy parecido al primero, avanzaba con sigilo desde el otro lado. Glokta arqueó las cejas.

—¿Matones? Qué poco original.

—Será poco original, pero creo que os van a parecer muy eficaces.

—Así que me van a matar en el matadero, ¿eh, Morrow? ¡Los carniceros harán una carnicería conmigo! ¡Sand dan Glokta, rompecorazones, ganador del Certamen, héroe de guerra contra los gurkos, cagado por los culos de una docena de cerdos!

Se echó a reír a carcajadas y tuvo que limpiarse un poco de moco del labio superior.

—Me alegra que apreciéis la ironía —murmuró Morrow, algo desconcertado.

—Sí que la aprecio. Alimento de los cerdos. Tan evidente que reconozco que no es lo que me esperaba. —Exhaló un largo suspiro—. Pero no esperármelo y no preverlo son dos cosas muy distintas.

La cuerda de la ballesta no se oyó entre el estrépito de los cerdos. Al principio pareció que el matón resbalaba, soltaba su brillante cuchillo y se desplomaba de costado sin motivo. Entonces Glokta vio la saeta que asomaba de su costado. No es que sea una gran sorpresa, claro, pero siempre me parece cosa de magia.

Asustado, el matón que estaba al otro lado del edificio dio un paso atrás sin ver a la practicante Vitari, que trepaba por la barandilla de la pocilga vacía que tenía a su espalda. Hubo un destello metálico en la oscuridad cuando le cortó los tendones de una corva, lo derribó e interrumpió su grito con una cadena en torno al cuello.

Severard se descolgó con soltura desde las vigas del techo a la izquierda de Glokta y aterrizó con un chapoteo en la porquería. Se acercó con paso tranquilo, ballesta al hombro, lanzó de un puntapié el cuchillo caído a la oscuridad y miró al hombre al que había disparado.

—Te debo cinco marcos —gritó a Frost—. No le he acertado en el corazón, maldita sea. ¿En el hígado, podría ser?

—Zí, ed el hígado —gruñó el albino, emergiendo de entre las sombras en el extremo opuesto del almacén.

El hombre intentó levantarse sobre las rodillas, aferrando la saeta que tenía clavada en el costado y con la crispada cara medio cubierta de excrementos. Frost alzó su porra al pasar y le dio un golpetazo en la coronilla que puso fin a sus gritos y le derribó de bruces sobre la mierda. Vitari, entretanto, había obligado a su hombre a bajar al suelo y estaba de rodillas encima de su espalda, tirando de la cadena que le rodeaba el cuello. Los esfuerzos del hombre por liberarse se fueron haciendo cada vez más débiles, hasta que cesaron. Un poco más de carne muerta en el suelo del matadero.

Glokta miró de nuevo a Morrow.

—Qué rápido cambian las cosas, ¿eh, Harlen? En un momento todo el mundo quiere conocerte. ¿Y al siguiente? —Se dio unos tristes golpecitos en el pie inútil con la mugrienta punta del bastón—. Al siguiente estás jodido. Es una dura lección.

Nadie lo sabe mejor que yo. El secretario de Marovia retrocedió, pasándose la punta de la lengua por los labios, con una mano extendida al frente.

—Esperad un…

—¿Por qué? —Glokta proyectó el labio inferior—. ¿De verdad crees que podemos llegar a querernos después de todo esto?

—Quizá podamos llegar a algún…

—No me molesta que hayas intentado matarme. Pero ¿hacerlo de forma tan chapucera? Somos profesionales, Morrow. Es un insulto que creyeras que esto iba a funcionar.

—Yo estoy dolido —murmuró Severard.

—Herida —canturreó Vitari haciendo tintinear la cadena en la penumbra.

—Modtalmedte ofeddido —gruñó Frost, arrinconando a Morrow contra la cochiquera.

—Deberías haber seguido lamiéndole el culo al borracho de Hoff. O quizá haberte quedado en la granja con tus marranos. Puede que sea un trabajo duro, que obliga a madrugar y demás. Pero se gana uno la vida.

—¡Esperad! ¡Espuurj…!

Severard le agarró un hombro por detrás, le clavó el cuchillo a un lado del cuello y le arrancó la garganta con la misma calma que si destripara un pez.

La sangre manchó las botas de Glokta, que se tambaleó hacia atrás con una mueca cuando el dolor le subió por la pierna destrozada.

—¡Mierda! —susurró entre sus encías desnudas. Trastabilló y solo evitó caerse de culo a la inmundicia asiéndose desesperado a la valla de la pocilga—. ¿No podías haberlo estrangulado y ya está?

Severard se encogió de hombros.

—Mismo resultado, ¿no?

Morrow se derrumbó de rodillas, con los anteojos torcidos en la cara y una mano aferrándose el cuello abierto mientras la sangre le empapaba a borbotones la camisa. Glokta vio cómo el funcionario caía de espaldas y una pierna le daba sacudidas, abriendo un surco en la hedionda mugre del suelo con el talón. Ay, pobres marranos de la granja. Ya nunca verán al joven maese Morrow regresar por las colinas tras su triunfal paso por la deslumbrante ciudad, echando vaho en la gélida mañana.

Las convulsiones del secretario fueron perdiendo fuerza hasta que se quedó quieto. ¿Cuándo exactamente me convertí en… esto? Poco a poco, supongo. Los actos se empujan unos a otros, formando un camino que no tenemos más remedio que recorrer, porque cada vez hay algún motivo. Hacemos lo que hay que hacer, hacemos lo que nos mandan, hacemos lo que nos sea más fácil. ¿Qué otra cosa nos queda salvo ir resolviendo un sórdido problema tras otro? Y un día alzamos la mirada y resulta que somos… esto.

Contempló la sangre que brillaba en su bota, arrugó la nariz y se la limpió contra la pernera del pantalón de Morrow. En fin, me encantaría dedicar más tiempo a la filosofía, pero tengo funcionarios que sobornar, y aristócratas que chantajear, y votos que comprar, y secretarios que asesinar, y amantes que amenazar. Cuántos cuchillos con los que hacer malabares. Y cuando uno cae a la mugre del suelo, otro debe alzarse y girar reluciente y afilado sobre nuestras cabezas. Nunca se vuelve más fácil.

—Nuestros amigos mágicos han vuelto a la ciudad.

Severard se levantó un poco la máscara para rascarse.

—¿Los magos?

—El Primero de los Cabrones, nada menos, y sus heroicos acompañantes. Él, su escurridizo aprendiz y la mujer esa. Ah, y también el navegante. Vigílalos, a ver si podemos separar a algún cochinillo de la piara. Es hora de averiguar qué se traen entre manos. ¿Aún tienes tu encantadora casita junto al mar?

—Por supuesto.

—Bien. A ver si por una vez conseguimos ir por delante y que cuando su eminencia nos exija respuestas las tengamos a mano.

Y yo pueda ganarme por fin una palmadita en la cabeza de mi amo.

—¿Qué hacemos con estos? —preguntó Vitari, señalando a los cadáveres con su cabeza pinchuda.

Glokta suspiró.

—Por lo visto, los cerdos comen de todo.

La ciudad se iba oscureciendo mientras Glokta arrastraba su pierna tullida por las calles ya casi desiertas en dirección al Agriont. Las tiendas cerraban, los dueños de las casas encendían sus lámparas y la luz de las candelas se vertía sobre las sombrías callejuelas por las rendijas de las contraventanas. Familias felices preparándose para cenas felices, sin duda. Amantes padres con sus encantadoras esposas, sus hijos adorables y sus vidas plenas de significado. Mi más sincera enhorabuena.

El esfuerzo de mantener el ritmo le obligaba a apretar los dientes que le quedaban contra sus encías irritadas, el sudor empezaba a empaparle la camisa y la pierna le dolía cada vez más a cada renqueante paso que daba. Pero este inútil cacho de carne muerta no me detendrá. El dolor subió del tobillo a la rodilla, de la rodilla a la cadera, de la cadera por toda su retorcida columna hasta el cráneo. Todo este esfuerzo para matar a un administrativo de nivel medio, que de todos modos trabajaba a unas pocas manzanas del Pabellón de Interrogatorios. Una maldita pérdida de tiempo, eso es lo que es. Una maldita…

—¿Superior Glokta?

Un hombre se la había acercado, respetuoso, con la cara ensombrecida. Glokta le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te…?

Lo hicieron muy bien, de eso no cabía duda. Glokta ni siquiera advirtió la presencia del otro hombre hasta que ya tenía la cabeza metida en una bolsa y un brazo retorcido a la espalda, obligándolo sin remedio a avanzar. Tropezó, se le escapó el bastón y lo oyó rebotar en los adoquines.

—¡Aaarj!

Un tremendo espasmo le cruzó la espalda cuando trató sin éxito de zafarse, y no le quedó más remedio que dejarse hacer mientras resollaba de dolor dentro de la bolsa. En un momento le ataron las muñecas y notó que sendas manos recias se introducían bajo sus axilas. Se lo llevaron a toda prisa, un hombre a cada lado, casi en vilo sobre el empedrado de la calle. Hacía mucho tiempo que no caminaba tan deprisa, eso sí. No le agarraban con malos modos, pero sí de forma irresistible. Profesionales. Unos matones de mucha más categoría que los que se dignó a contratar Morrow. Quien haya ordenado esto no es idiota. Así que ¿quién lo ha ordenado?

¿El propio Sult, o uno de sus enemigos? ¿Algún rival en la carrera por el trono? ¿El juez Marovia? ¿Lord Brock? ¿Alguien del Consejo Abierto? ¿O quizá los gurkos? Nunca han sido mis mejores amigos. ¿La banca Valint y Balk, que al fin ha decidido cobrarse la deuda? ¿Es posible que haya juzgado tan mal al joven Capitán Luthar, incluso? ¿O será sencillamente el superior Goyle, harto de compartir su puesto con el tullido? La lista, ahora que se veía obligado a pensar en ella, era interminable.

Oía las pisadas resonar a su alrededor. Callejuelas estrechas. No tenía ni idea de la distancia que habían recorrido. Su respiración dentro del saco era ronca, gutural. Los latidos del corazón, la piel irritada por el sudor frío. Nervioso. Incluso asustado. ¿Qué querrán de mí? A nadie le raptan en la calle para ascenderle, regalarle dulces o darle tiernos besos, por degracia. Sé muy bien para qué se rapta a alguien en la calle. Pocos lo saben mejor que yo.

Bajaron una escalera y la punta de sus botas pasó rozando cada peldaño. El ruido de una puerta pesada cerrándose de golpe. Pasos resonando en un pasillo embaldosado. Se cerró otra puerta y le dejaron caer en una silla. Y ahora, con toda seguridad, para bien o para mal, vamos a averiguar…

De pronto le arrancaron la bolsa de la cabeza y Glokta parpadeó cegado por una luz intensa. Una habitación blanca, demasiado iluminada. Un tipo de habitación que me es tristemente familiar. Y aun así, mucho más desagradable desde este lado de la mesa. Enfrente de él había alguien sentado. O la borrosa silueta de alguien. Cerró un ojo y escudriñó con el otro tratando de ajustar su visión.

—Vaya —murmuró—. Qué sorpresa.

—Placentera, espero.

—Supongo que eso ya se verá.

Carlot dan Eider había cambiado. Y al parecer el exilio no le ha sentado del todo mal. Le había vuelto a crecer el pelo, quizá no del todo, pero sí más que lo suficiente para darle un estilo atractivo. Las magulladuras de su cuello habían desaparecido y solo quedaban unas ligerísimas marcas donde las mejillas estuvieran cubiertas de costras. Había cambiado la arpillera de los traidores por el vestuario de viaje de una dama adinerada, y le quedaba de maravilla. Centelleaban joyas en sus dedos y alrededor del cuello. Parecía tan pudiente y distinguida como el día en que se conocieron. Y, por si fuera poco, estaba sonriendo. La sonrisa del jugador que tiene todos los triunfos. ¿Por qué no aprenderé nunca? Nunca le hagas un favor a nadie. Y menos a una mujer.

Había unas tijeritas delante de ella, a su alcance. De las que usan las mujeres ricas para cortarse las uñas. Pero que lo mismo sirven para despellejar las plantas de los pies de un hombre, para ensancharle los orificios nasales, para rebanarle las orejas a lentas tiras…

A Glokta le costó trabajo apartar la vista de aquellas hojas afiladas que brillaban a la luz de las lámparas.

—Creo que te dije que no volvieras nunca —recordó, pero a su voz le faltaba su acostumbrada autoridad.

—Así es. Pero un día pensé: ¿y por qué no? Tengo bienes en la ciudad a los que no estaba dispuesta a renunciar, y posibilidades de negocio que me interesa aprovechar. —Eider cogió las tijeritas, recortó un trocito minúsculo del borde de la uña ya perfectamente manicurada de un pulgar y contempló el resultado frunciendo el ceño—. Y tampoco es que vayas a contarle a nadie que estoy aquí, ¿verdad?

—Mi preocupación por tu seguridad está olvidada —repuso Glokta. Mi preocupación por la mía, por desgracia, aumenta a cada momento. Al fin y al cabo, nadie está tan tullido que no pueda estarlo más—. ¿Hacía falta tomarte tantas molestias solo para compartir conmigo tus planes de viaje?

La sonrisa de Eider se ensanchó un poco más, si acaso.

—Espero que mis hombres no te hayan hecho daño. Les he pedido que te traten con delicadeza. Al menos por el momento.

—Pero un secuestro delicado sigue siendo un secuestro, ¿no te parece?

—Secuestro es una palabra muy fea. ¿Por qué no lo consideramos una invitación difícil de resistir? Por lo menos te permito seguir vestido, ¿no?

—Ese favor en concreto es beneficioso para los dos, créeme. ¿Una invitación a qué, si se me permite preguntar, aparte de a un doloroso maltrato y a una breve conversación?

—Me duele que necesites más que eso. Pero sí que había otra cosa, ya que lo mencionas. —Eider recortó otra esquirla de uña y alzó la mirada hacia él—. Una pequeña deuda pendiente desde Dagoska. Me temo que no dormiré tranquila hasta que esté pagada.

¿Unas semanas en una celda negra y un estrangulamiento hasta la muerte? ¿Qué podría pagar algo como eso?

—Adelante, entonces, te lo suplico —siseó Glokta entre sus encías mientras, con espasmos en el párpado, miraba el tijereteo de las dos hojas metálicas—. No puedo soportar el suspense.

—Vienen los gurkos.

Glokta calló un momento, desconcertado.

—¿Vienen hacia aquí?

—Sí. Hacia Midderland. Hacia Adua. Hacia vosotros. Han construido una flota en secreto. Empezaron a construirla después de la última guerra y ya la tienen completa. Unos barcos que rivalizan con los mejores de la Unión. —Soltó las tijeras en la mesa y dio un largo suspiro—. Eso es lo que he oído, al menos.

La flota gurka, tal y como me dijo Yulwei, mi visitante nocturno. Rumores y fantasmas, tal vez. Pero los rumores no siempre son mentiras.

—¿Cuándo llegarán?

—La verdad es que no lo sé. Organizar una expedición de esas dimensiones supone un esfuerzo colosal. Pero los gurkos siempre se han organizado mucho mejor que nosotros. Por eso es un placer hacer negocios con ellos.

Mis tratos con ellos no han sido tan placenteros, pero bueno.

—¿Qué contingente mandarán?

—Me imagino que uno muy grande.

Glokta soltó un resoplido.

—Perdóname si me tomo las palabras de una traidora confesa con cierto escepticismo, sobre todo con tan escaso detalle por tu parte.

—Como quieras. Te he traído aquí para prevenirte, no para convencerte. Creo que te lo debo por haberme perdonado la vida.

Qué maravillosamente anticuado por tu parte.

—¿Y eso es todo?

Eider extendió las manos.

—¿Una dama no puede arreglarse las uñas sin ofender?

—¿No podías haber escrito? —restalló Glokta—. ¿Y ahorrarme la irritación en los sobacos?

—Venga, venga. Nunca te he tenido por un hombre que se moleste por unas leves magulladuras. Además, esto nos ha dado la oportunidad de renovar una deliciosa amistad. Y tienes que concederme mi pequeño momento de triunfo, después de lo que me hiciste pasar.

Supongo que tiene razón. He recibido amenazas menos encantadoras y, al menos, no ha tenido el mal gusto de hacer que nos reunamos en un matadero de cerdos.

—¿Entonces puedo irme andando sin más?

—¿Alguien ha recogido un bastón? —preguntó Eider, y no obtuvo respuesta. Compuso una pequeña sonrisa satisfecha, mostrando a Glokta sus perfectos dientes blancos—. Puedes irte arrastrándote sin más, entonces. ¿Qué tal suena eso?

Mejor que flotar a la superficie del canal después de unos días en el fondo, hinchado como una babosa blanquecina y oliendo como todas las tumbas de la ciudad juntas.

—Tan bien como es posible, supongo. Pero ¿qué me impide hacer que mis practicantes sigan el rastro de ese caro perfume cuando hayamos terminado y terminen lo que empezaron?

—Muy típico de ti decir eso. —Eider suspiró—. Debería informarte de que un antiguo y leal socio mío tiene en su poder una carta sellada. Si muero, se la enviará al archilector, revelándole con exactitud la naturaleza exacta de mi condena en Dagoska.

Glokta se lamió las encías. Lo que me faltaba, otro cuchillo con el que hacer malabares.

—¿Y qué pasará si, con independencia absoluta de mis actos, sucumbes a una peste? ¿O se te derrumba una casa encima? ¿O te ahogas con una miga de pan?

Eider abrió los ojos de par en par, como si no hubiera pensado en ello hasta ese momento.

—En cualquiera de esas circunstancias… supongo que… la carta se enviaría de todas formas, a pesar de tu inocencia. —Soltó una risita desvalida—. El mundo no es ni por asomo tan justo como a una le gustaría que fuera, y estoy segura de que los nativos de Dagoska, los mercenarios esclavizados y los soldados masacrados de la Unión a quienes obligaste a luchar por tu causa perdida estarían de acuerdo. —Sonrió con dulzura, como si estuvieran hablando de jardinería—. Probablemente habrías hecho mejor en estrangularme, a fin de cuentas.

—Me lees la mente.

Pero ya es demasiado tarde. Hice una buena obra y, por supuesto, hay un precio que pagar.

—Y ahora, antes de que nuestros caminos vuelvan a separarse por lo que ambos esperamos que sea la última vez, dime: ¿andas metido en el asunto de la votación?

Glokta sintió que le palpitaba el párpado.

—Mis obligaciones parecen rozar esa cuestión.

En realidad me ocupa todas las horas del día. Carlot dan Eider se inclinó hacia él con aire conspirativo, los codos en la mesa, la barbilla entre las manos.

—¿Quién crees que será el próximo rey de la Unión? ¿Será Brock? ¿Isher? ¿O quizá otra persona?

—Es pronto para decirlo. Estoy en ello.

—Pues hala, cojeando, que es gerundio. —Eider adelantó el labio inferior—. Y tal vez sea preferible que no le menciones nuestra reunión a su eminencia.

Hizo una seña con la cabeza y Glokta volvió a sentir la áspera tela de la bolsa en la cara.

Una muchedumbre de desarrapados

El puesto de mando de Jezal, si es que se podía llamar así perteneciendo a un hombre tan confuso y desorientado como él, se encontraba en lo alto de una pronunciada pendiente. Le ofrecía una espléndida vista del valle que se abría a sus pies. Al menos debió de ser espléndida en tiempos mejores. Tal como estaban las cosas, había que reconocer que el espectáculo estaba lejos de ser agradable.

El cuerpo principal de los rebeldes cubría por completo unos prados enormes en el valle, y tenía el aspecto de una infección grave, sucia y negra, salpicada aquí y allá de brillante acero. Herramientas y aperos de labranza, tal vez, pero bien afilados.

Incluso a esa distancia se apreciaban perturbadores indicios de organización. Había huecos rectos y regulares entre las tropas para permitir el paso rápido de mensajeros y suministros. Estaba claro, incluso a los ojos poco avezados de Jezal, que aquello tenía tanto de ejército como de turba y que allá abajo había alguien que sabía lo que se hacía. Probablemente mucho mejor que él.

Más lejos se veían grupos de rebeldes menos organizados, diseminados por el paisaje, todos ellos fuerzas a tener en cuenta. Hombres que salían en busca de agua y comida, dejando la campiña pelada. Aquella masa negra sobre los campos verdes recordó a Jezal a una horda de hormigas negras arrastrándose sobre un montón de peladuras de manzana. No tenía ni idea de cuántos podían ser, pero a aquella distancia daba la impresión de que la cifra de cuarenta mil se quedaba muy corta.

Detrás de la masa principal de los rebeldes, en el pueblo que había al fondo del valle, ardían varios fuegos. No se distinguía bien si eran fogatas o edificios, pero Jezal se temía que serían más bien lo segundo. Tres enormes columnas de humo se alzaban y se separaban a gran altura, impregnando la atmósfera de un leve pero inquietante olor a quemado.

Un comandante en jefe debía dar un ejemplo de valentía que sus subordinados no pudieran sino imitar. Jezal lo sabía, por supuesto. Y sin embargo, contemplando aquel largo campo en pendiente, no pudo dejar de considerar el inmenso número de hombres que había al otro lado, con tan ominoso objetivo. No pudo impedir que sus ojos volvieran cada dos por tres a sus propias filas, tan exiguas, tan finas, tan inseguras. No pudo evitar encogerse y tirarse incómodo del cuello de la guerrera. El condenado aún le apretaba demasiado.

—¿Cómo queréis desplegar los regimientos, señor? —le preguntó su ayudante, el comandante Opker, con una mirada que de algún modo lograba ser condescendiente y aduladora a la vez.

—¿Desplegar? Esto… bueno…

Se devanó los sesos en busca de algo vagamente apropiado, y no digamos ya correcto, que responder. Había descubierto al principio de su carrera militar que si se tiene a un oficial eficaz y experto por encima y a unos soldados eficaces y expertos por debajo, uno no necesita hacer ni saber nada. Esa estrategia le había servido bien durante los cómodos años de paz, pero en esos momentos se manifestaba su principal defecto. Si por puro milagro uno llegaba al grado más alto, el sistema se colapsaba por completo.

—Desplegaremos… —gruñó, frunciendo el ceño e intentando dar la impresión de que estudiaba el terreno, aunque solo tenía una vaga idea de lo que significaba eso siquiera—… la infantería en doble hilera —aventuró, recordando el fragmento de una historia que le había contado Collem West—. Detrás de aquellos setos.

Y dio una solemne barrida al paisaje con el bastón de mando. Por lo menos en el uso del bastón sí era un experto, al haber practicado una y otra vez ante el espejo.

—El coronel se refiere a delante de esos setos, por supuesto —intervino Bayaz al instante—. Desplegad la infantería en hilera doble a ambos lados de ese hito. La caballería ligera en esos árboles de allí, la pesada en cuña desde el flanco más alejado, donde contarán con la ventaja de estar en campo abierto. —El mago mostraba una asombrosa familiaridad con el argot militar—. Los ballesteros formando una sola fila detrás del seto, para que en un primer momento permanezcan ocultos a los ojos del enemigo y puedan disparar desde terreno elevado. —Guiñó un ojo a Jezal—. Una excelente estrategia, coronel, si me permitís decirlo.

—Ciertamente —dijo con sorna Opker, y se volvió para dar las órdenes.

Jezal apretó con fuerza el bastón a su espalda mientras se rascaba la mandíbula con la otra mano. Saltaba a la vista que estar al mando implicaba mucho más que el hecho de que a uno le llamaran «señor». Iba tener que leerse unos cuantos libros cuando volviese a Adua. Si es que volvía.

Tres pequeños puntos se separaron de la hormigueante masa humana que cubría el valle y comenzaron a ascender por la pendiente hacia ellos. Protegiéndose los ojos con una mano, Jezal vio ondear sobre sus cabezas un trozo de tela blanca. Querían parlamentar. Sintió el peso nada reconfortante de la mano de Bayaz en un hombro.

—No te preocupes, muchacho, estamos bien preparados para la violencia. Pero tengo plena confianza en que no habrá que llegar a eso. —Sonrió y echó un vistazo a la enorme masa de hombres de abajo—. Plena confianza.

Jezal habría deseado con toda su alma poder decir lo mismo.

Para ser un famoso demagogo, traidor e incitador a la revuelta, el hombre conocido como el Curtidor no tenía nada de extraordinario. Estaba tranquilamente sentado en una silla plegable a la mesa de la tienda de Jezal, una cara como cualquier otra bajo una mata de pelo rizado, en un hombre de mediana estatura vestido con un chaquetón de color y estilo normales y corrientes, luciendo la sonrisa de quien sabe muy bien que lleva las de ganar.

—Me llaman el Curtidor y me eligieron para hablar en nombre de la alianza de los oprimidos, los sometidos y los explotados que aguardan abajo en el valle. Estos son dos de mis compañeros en tan justa y patriótica empresa. Mis dos generales, podríamos decir. Goodman Hood… —Movió la cabeza de lado hacia un hombre fornido de barba afilada, tez rubicunda y gesto torvo. Entonces la inclinó hacia el otro lado, señalando a un tipo con pinta de comadreja, una larga cicatriz en una mejilla y un ojo vago—. Y Cotter Holst.

—Es un honor —respondió Jezal con cautela, aunque a él le parecían bandoleros más que generales—. Yo soy el coronel Luthar.

—Lo sé. Os vi ganar el Certamen. Excelente manejo de la espada, amigo, excelente.

—Ah, bueno, hum… —Había pillado desprevenido a Jezal—. Gracias. Este es mi ayudante, el comandante Opker y él es… Bayaz, el Primero de los Magos.

Goodman Hood dio un bufido de incredulidad, pero el Curtidor se limitó a acariciarse pensativo el labio.

—Bien —dijo—. ¿Y habéis venido a luchar o a negociar?

—Venimos para cualquiera de las dos cosas —respondió Jezal, lanzándose a su discurso—. Aunque el Consejo Cerrado condena los métodos empleados, reconoce que algunas de vuestras demandas pueden ser legítimas y…

Hood soltó otro sonoro resoplido.

—¿Qué remedio les queda a los muy cabrones?

Jezal siguió hablando.

—Bueno, eh… me han ordenado que os ofrezca estas concesiones. —Alzó el rollo de pergamino que le había entregado Hoff, enorme, con asas talladas y un sello del tamaño de un plato, y se esforzó por mostrarse tranquilo—. No obstante, debo advertiros que, si os negáis a aceptarlas, estamos dispuestos a combatir y mis hombres son los mejor entrenados, mejor armados y mejor preparados que tiene el rey a su servicio. Cada uno de ellos vale por veinte de vuestra escoria.

El granjero corpulento se rio con gesto amenazador.

—Lord Finster pensaba lo mismo y nuestra escoria lo corrió a patadas en el culo de una punta a otra de sus tierras. Habría acabado ahorcado si su caballo fuese más lento. ¿Cuánto corre tu caballo, coronel?

El Curtidor le dio un toquecito en un hombro.

—Tengamos paz, mi fogoso amigo. Hemos venido para recibir condiciones, si esas condiciones son aceptables. ¿Por qué no nos enseñáis lo que traéis, coronel? Así veremos si las amenazas son necesarias.

Jezal le tendió el pesado documento y Hood se lo arrancó iracundo de la mano, lo abrió de golpe y empezó a leer. El grueso papel crujió a medida que lo desenrollaba, y cuanto más leía, más pronunciado se volvía su ceño.

—¡Esto es un insulto! —exclamó al terminar, clavando una mirada torva en Jezal—. ¿Menos impuestos y no sé qué mierda sobre el uso de las tierras comunes? ¡Y lo más seguro es que ni siquiera lo cumplan!

Soltó el pergamino al Curtidor, y Jezal tragó saliva. Él no entendía ni un ápice sobre las concesiones ni sus posibles deficiencias, claro, pero la reacción de Hood no presagiaba que fueran a llegar a un acuerdo rápido.

Los ojos del Curtidor recorrieron perezosamente el pergamino. Jezal advirtió que eran de diferente color, uno azul y otro verde. Cuando llegó a las firmas de abajo, dejó el documento sobre la mesa y lanzó un suspiro teatral.

—Estas concesiones son aceptables.

—¿Ah, sí? —respondió Jezal, abriendo mucho los ojos por la sorpresa, pero ni por asomo tanto como Goodman Hood.

—¡Pero si son peores que las últimas que nos ofrecieron! —gritó el granjero—. ¡Antes de que hiciéramos huir a los hombres de Finster! ¡Entonces dijiste que no aceptaríamos nada que no fuesen tierras para todos!

El Curtidor arrugó el semblante.

—Eso era entonces.

—¿Eso era entonces? —masculló Hood, ahogado de incredulidad—. ¿Y qué pasa con los salarios justos por un trabajo justo? ¿Qué pasa con compartir los beneficios? ¿Qué pasa con la igualdad de derechos cueste lo que cueste? ¡Estabas allí y me lo prometiste! —Señaló el valle con un gesto brusco de la mano—. ¡Se lo prometiste a todos! ¿Qué ha cambiado, excepto que Adua está a nuestro alcance? ¡Podemos quedarnos con lo que queramos! Podemos…

—¡He dicho que estas condiciones son aceptables! —rugió el Curtidor con repentina ira—. ¡A no ser que quieras luchar tú solo contra las tropas del rey! Nuestros hombres me siguen a mí, Hood, no a ti, por si no lo has notado.

—¡Pero nos prometiste la libertad para todos! ¡Y yo confié en ti! —El granjero le miraba con la cara desencajada de horror—. Todos confiamos en ti.

Jezal nunca había visto a un hombre con tal expresión de indiferencia como la del Curtidor en ese momento.

—Supongo que tengo una de esas caras que inspiran confianza —dijo inexpresivo.

Su amigo Holst se encogió de hombros y se puso a mirarse las uñas.

—¡Maldito seas, entonces! ¡Malditos seáis todos! —exclamó Hood antes de levantarse, apartar de golpe la solapa de la tienda y salir hecho una furia.

Jezal vio que Bayaz se inclinaba de lado para susurrarle algo al comandante Opker.

—Quiero a ese hombre arrestado antes de que abandone el campamento.

—¿Arrestado, mi señor? ¿Bajo una bandera de parlamento?

—Arrestado, en grilletes y llevado al Pabellón de Interrogatorios. Un trozo de tela blanca no puede servir para esconderse de la justicia del rey. Creo que es el superior Goyle quien lleva las investigaciones.

—Eh… como mandéis.

Opker se levantó para seguir a Goodman y Jezal sonrió nervioso. No cabía duda de que el Curtidor lo había oído todo, pero aun así seguía sonriendo como si el futuro de su antiguo compañero ya no fuera de su incumbencia.

—Pido disculpas por su comportamiento. En un asunto como este, no se puede complacer a todo el mundo. —Hizo un florido ademán con la mano—. Pero no os preocupéis. Pronunciaré un gran discurso ante esas buenas gentes, les diré que hemos conseguido todo aquello por lo que luchábamos y pronto estarán de vuelta en sus casas y aquí no ha pasado nada. Es posible que algunos se empeñen en montar un poco de follón, pero estoy seguro de que sabréis meterlos en cintura sin problemas, ¿eh, coronel Luthar?

—Esto… bueno… —murmuró Jezal, sin entender en lo más mínimo lo que estaba pasando—. Supongo que…

—Estupendo. —El Curtidor se puso en pie de un salto—. Me temo que ahora debo marcharme. Tengo todo tipo de tareas que cumplir. Ni un momento de paz, ¿eh, coronel Luthar? Ni un solo momento de paz.

Dicho eso, cruzó una larga mirada con Bayaz antes de agacharse para salir a la luz del sol y desaparecer.

—Si alguien me pregunta —murmuró el Primero de los Magos al oído de Jezal—, le diré que ha sido una negociación muy dura, con unos oponentes astutos y decididos a todo, pero que has mantenido el tipo en todo momento, les has recordado sus deberes para con su patria y su rey, los has convencido de que vuelvan a sus campos y tal y cual.

—Pero… —Jezal casi tenía ganas de llorar de lo desconcertado que estaba. Enormemente desconcertado y enormemente aliviado a la vez—. Pero si yo no…

—Si alguien me pregunta —lo interrumpió Bayaz, con una voz cortante que indicaba que daba el asunto por zanjado.

Apreciado por la luna

El Sabueso, con los ojos entrecerrados para protegerse del sol, observaba a los muchachos de la Unión que renqueaban en dirección opuesta. Tras la batalla, los derrotados suelen tener un cierto aspecto. Lentos, encorvados, manchados de fango y pero que muy interesados en el suelo. El Sabueso lo había visto muchas veces. Él mismo había tenido ese aspecto más de una vez. Lamentando haber perdido. Avergonzados de estar vencidos. Con remordimientos por rendirse sin haber sufrido heridas. El Sabueso sabía cómo se sentían, y lo mucho que podían reconcomer esos sentimientos, pero la culpa dolía muchísimo menos que un tajo de espada y se curaba muchísimo antes.

Algunos heridos no habían salido tan mal parados. Vendados o entablillados, cojeaban apoyándose en un palo o rodeando con el brazo el hombro de un compañero. Lo suficiente para que les asignaran tareas ligeras durante unas semanas, nada más. Otros no habían tenido tanta suerte. Al Sabueso le pareció reconocer a uno. Un oficial, apenas lo bastante mayor para tener barba, con el fino rostro contraído por el dolor atroz y la conmoción, una pierna amputada justo por encima de la rodilla y la ropa, la camilla y los dos hombres que la transportaban salpicados de oscura sangre. Era el hombre que había estado sentado ante el portón cuando el Sabueso y Tresárboles llegaron a Ostenhorm para ofrecerse a ayudar a las fuerzas de la Unión. El mismo que los había mirado como si fueran un par de boñigas. Ya no sonaba tan listo, dando alaridos con cada sacudida de la camilla, pero al Sabueso no le dieron ganas de sonreír. Perder una pierna parecía demasiado castigo por una actitud desdeñosa.

West estaba un poco más abajo, junto al camino, hablando con un oficial que tenía la frente envuelta en una venda sucia. El Sabueso no alcanzaba a oír lo que decían, pero se lo imaginaba más o menos. De tanto en tanto, uno de ellos señalaba hacia las colinas de las que venían. Eran dos promontorios empinados y con muy mala pinta, bastante arbolados y con unas cuantas caras torvas de roca viva asomando. West se dio la vuelta y cruzó la mirada con él, y al Sabueso le pareció que tenía cara de enterrador. No hacía falta ser muy listo para ver que la guerra no estaba ganada en absoluto.

—Mierda —masculló entre dientes el Sabueso.

Estaba notando esa especie de succión en las entrañas. Era la misma mala sensación que le entraba siempre que tenía que explorar un territorio desconocido, siempre que Tresárboles les decía que cogieran las armas, siempre que no había nada más para desayunar que agua fría. Pero desde que era jefe, parecía que la tenía a todas horas. Desde entonces, todo problema era problema suyo.

—¿No ha ido bien?

West negó con la cabeza mientras se acercaba a él.

—Bethod nos estaba esperando, y con una gran cantidad de hombres. Está atrincherado en esas colinas. Bien atrincherado y bien preparado, entre nosotros y Carleon. Lo más seguro es que ya tuviera esto preparado incluso desde antes de cruzar la frontera.

—A Bethod siempre le ha gustado estar preparado. ¿No hay forma de rodearlo?

—Kroy lo ha intentado por los dos caminos y se ha llevado sendas palizas. Poulder acaba de probar campo a través por las colinas y se ha llevado una peor.

El Sabueso suspiró.

—No hay forma de rodearlo.

—Ninguna que no dé a Bethod una buena oportunidad de apuñalarnos.

—Y Bethod no dejará escapar una oportunidad como esa. Es lo que está esperando.

—El lord mariscal opina lo mismo. Quiere que lleves a tus hombres hacia el norte. —West miró furioso unas colinas grises que se atisbaban más a lo lejos—. Quiere que busquéis algún punto débil. Es imposible que Bethod tenga cubierta toda la sierra.

—¿Ah, sí? —preguntó el Sabueso—. Supongo que ya lo veremos.

Se internó entre los árboles. A los chicos les iba a encantar la idea. Tiró sendero arriba y pronto llegó al lugar donde estaban acampados los suyos. Cada vez había más y más. Debían de andar ya por los cuatrocientos, en total, y eran de los duros. La gente que nunca le había tenido demasiada simpatía a Bethod y había luchado contra él en las guerras. La gente que había luchado también contra el Sabueso, pensándolo bien. Andaban por todos los rincones del bosque, sentados en torno a hogueras, cocinando, puliendo las armas, reparando el equipo, y un par que practicaban uno contra otro con las hojas. El Sabueso hizo una mueca al oír el entrechocar del acero. Ya habría mucho más de eso, y con resultados más sangrientos, sin duda.

—¡Es el jefe! —gritaron al verlo.

—¡El Sabueso!

—¡El jefe!

—¡Hey, hey!

Daban palmas y golpeaban sus armas contra las rocas en las que estaban sentados. El Sabueso alzó un puño, lanzó alguna que otra media sonrisa, dijo «que sí, que sí, muy bien» y cosas por el estilo. Seguía sin tener ni la más remota idea de cómo debía actuar un jefe, la verdad, así que se limitaba a comportarse como siempre. Pero los demás parecían bastante satisfechos. Supuso que siempre era así. Hasta que empezaran a perder peleas y entonces decidieran que querían cambiar de jefe.

Se acercó a la hoguera donde los elegidos de entre sus Mejores Guerreros estaban pasando el día. No había ni rastro de Logen, pero el resto de sus viejos camaradas estaban sentados alrededor del fuego con cara de aburridos. Los que seguían con vida, al menos. Tul le vio venir.

—El Sabueso ha vuelto.

—Mmm —dijo Hosco, recortando unas plumas a navaja.

Dow estaba ocupado en rebañar la grasa de una sartén con un mendrugo de pan.

—¿Qué tal le ha ido a la Unión en las colinas esas? —El tono desdeñoso de su voz daba a entender que ya sabía la respuesta—. La han cagado, ¿verdad?

—Bueno, han quedado segundos, si es lo que preguntas.

—Ser el segundo de dos bandos es lo que yo llamo cagarla.

El Sabueso respiró hondo y lo dejó correr.

—Bethod se ha atrincherado a conciencia y vigila los caminos hacia Carleon. Nadie encuentra una forma fácil de atacarle, ni tampoco una forma fácil de rodearle. Tenía todo esto bien planeado, me da a mí.

—¡Eso te lo podría haber dicho yo, joder! —ladró Dow, esparciendo migas grasientas—. Tendrá a Huesecillos en una colina y a Costado Blanco en la otra, y después a Pálido como la Nieve y a Goring más alejados. Esos cuatro se bastan y no darán ninguna oportunidad a nadie, pero, si decidieran hacerlo, Bethod estará detrás con todo el resto, y con sus shankas, y con su puto Temible, para aplastarlos de mala manera.

—Muy probable. —Tul alzó la espada para mirarla a la luz y luego continuó puliendo la hoja—. A Bethod siempre le ha gustado tener un plan.

—¿Y qué opinan los que sujetan nuestra correa? —soltó Dow con desdén—. ¿Qué clase de trabajo tiene Furioso para sus animales?

—Burr quiere que avancemos un trecho hacia el norte, por el bosque, para ver si Bethod ha dejado algún punto débil ahí arriba.

—Ja —resopló Dow—. Bethod no tiene costumbre de dejar agujeros. A no ser que haya dejado uno para que caigamos en él. Para que caigamos y nos partamos la crisma.

—Pues habrá que ver por donde pisamos, ¿no?

—Más putos recados.

El Sabueso pensó que empezaba a estar tan harto de las constantes quejas de Dow como lo estuvo Tresárboles.

—Y qué otra cosa esperabas, ¿eh? La vida es eso, un montón de recados. Y si vales una mierda, los haces lo mejor que puedes. Además, ¿qué mosca te ha picado ahora?

—¡Esto! —Dow giró bruscamente la cabeza y señaló hacia los árboles—. ¡Esto, joder! Las cosas han cambiado bien poco, ¿no te parece? Habremos cruzado el Torrente Blanco y estaremos otra vez en el Norte, pero Bethod tiene una buena posición ahí arriba y la Unión no puede rodearle sin quedarse con el culo al aire. Y si al final le echan de las colinas, ¿qué pasará? Si llegan a Carleon y entran y la incendian de arriba abajo como hizo Nuevededos la última vez, ¿qué más dará? No significa nada. Bethod seguirá a lo suyo, como siempre, luchando y retirándose, porque siempre hay más colinas donde atrincherarse y más jugarretas que hacer. Y un día la Unión se hartará, se largará al sur perdiendo el culo y nos dejará el asunto a nosotros. Y entonces Bethod dará la vuelta y ¿sabes lo que pasará? Que será él quien nos persiga de un lado a otro del puto Norte. Invierno, verano, invierno, verano y siempre es más de la misma mierda. Míranos aquí otra vez, menos que antes, pero dando vueltas por los bosques como unos imbéciles. ¿Te suena?

Le sonaba un poco, dicho así, pero el Sabueso no veía qué podía hacer él al respecto.

—Bueno, Logen ha vuelto. Eso ayudará.

Dow resopló otra vez.

—¡Ja! ¿Desde cuándo el Sanguinario trae otra cosa que muerte?

—No te pases —gruñó Tul—. Estás en deuda con él, ¿recuerdas? Todos lo estamos.

—Tendría que haber un límite a las deudas, creo yo. —Dow arrojó la sartén al suelo junto al fuego y se levantó, limpiándose las manos en la zamarra—. ¿Dónde ha estado, eh? Nos dejó tirados en los valles sin decir palabra, ¿verdad? ¡Nos dejó con los cabezas planas y se largó a darse una vuelta por medio puto mundo! ¿Cómo sabemos que no volverá a hacerlo si le conviene, o que no se pasará del bando de Bethod, o que no se pondrá a matar porque sí, o los muertos saben qué?

El Sabueso miró a Tul, y Tul le devolvió la mirada con gesto culpable. Los dos habían visto a Logen hacer un trabajo oscuro de narices, cuando le entraba el ánimo.

—De eso hace mucho tiempo —dijo Tul—. Las cosas cambian.

Dow sonrió enseñando los dientes.

—No. Qué van a cambiar. Contaos ese cuento si os ayuda a dormir mejor, ¡pero yo tendré un ojo abierto, eso desde luego! Estamos hablando de Nueve el Sanguinario. ¡A saber lo que hará la próxima vez!

—Se me ocurre una idea.

El Sabueso se dio la vuelta y vio a Logen apoyado en un árbol, y ya empezaba a sonreír cuando vio la expresión de sus ojos. Una expresión que el Sabueso recordaba de mucho tiempo atrás y que arrastraba todo tipo de feos recuerdos. Era la misma expresión que tienen los muertos, cuando se les ha escapado la vida y ya todo les da igual.

—Si tienes algo que decirme, dímelo a la cara.

Logen fue hacia Dow y se detuvo muy cerca de él, con la cabeza muy ladeada y todas las cicatrices resaltando pálidas en el rostro medio caído. El Sabueso notó que se le erizaba el vello de los brazos y tuvo un escalofrío a pesar del sol que hacía.

—Venga, Logen —dijo Tul en tono amistoso, intentando sonar como si todo el asunto fuese en broma, cuando estaba tan claro como una muerte lenta que no—. Dow no hablaba en serio. Solo estaba…

Logen interrumpió a Tul sin dejar de mirar en ningún momento a Dow con sus ojos de cadáver.

—La última vez que te di una lección pensé que nunca más necesitarías otra. Pero supongo que alguna gente tiene poca memoria. —Se puso incluso más cerca, tanto que sus caras casi se tocaban—. ¿Qué? ¿Necesitas aprender, chico?

El Sabueso se encogió, convencidísimo de que se pondrían a matarse uno al otro y sin tener ni idea de cómo iba a pararlos cuando empezaran. Pareció que el momento tenso duraría para siempre. Dow el Negro no le habría aguantado eso a ningún otro hombre, vivo o muerto, ni siquiera a Tresárboles, pero al final solo enseñó los dientes amarillentos en una sonrisa.

—Qué va. Con una lección me basta.

Dow volvió la cabeza, arrastró moco y lo escupió al suelo. Luego retrocedió, sin prisa, aún sonriendo, como diciendo que a lo mejor se echaba atrás esa vez, pero la próxima igual no.

Cuando se hubo ido sin que se derramara sangre, Tul dio un fuerte resoplido, como si se hubieran librado de una acusación de asesinato.

—Bueno, entonces al norte, ¿no? Mejor voy a decirles a los muchachos que se preparen.

—Mmm —dijo Hosco metiendo la última flecha en la aljaba, y se internó entre los árboles siguiendo a Tul.

Logen se quedó un rato quieto viendo cómo se alejaban. Cuando se perdieron de vista, se volvió para acuclillarse junto al fuego, con el cuerpo encorvado, los brazos apoyados en las rodillas y las manos colgando.

—Gracias a los muertos. Casi me cago encima —dijo.

El Sabueso se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración todo el rato y soltó el aire de golpe.

—Creo que a mí se me ha escapado un poco. ¿Eso hacía falta?

—Sabes que sí. Si dejas que un hombre como Dow se tome libertades, ya no parará nunca. Y entonces todos los demás empezarán a pensar que el Sanguinario no es tan fiero como lo pintan y solo será cuestión de tiempo que alguien con una cuenta pendiente me venga con su hoja en la mano.

El Sabueso negó con la cabeza.

—Es una forma dura de ver las cosas.

—Es como son. Las cosas no han cambiado nada. Nunca cambian.

Tal vez fuera cierto, pero tampoco iban a cambiar si nadie les daba ni media oportunidad.

—Aun así, ¿estás seguro de que era necesario?

—Para ti puede que no. Tú le caes bien a la gente. —Logen se rascó la mandíbula, mirando triste hacia los bosques—. Me da que yo perdí esa oportunidad hará unos quince años. Y ya no tendré otra.

El bosque daba una sensación cálida y familiar. Los pájaros gorjeaban en las ramas sin importarles una mierda ni Bethod, ni la Unión, ni los actos de los hombres. No se podía uno imaginar un lugar más apacible, y al Sabueso no le hacía ni pizca de gracia. Olisqueó el aire, tamizándolo por la nariz, sobre la lengua. De un tiempo a esa parte iba con el doble de cuidado, desde que aquella flecha había matado a Cathil en la batalla. A lo mejor el Sabueso habría podido salvarla, si se hubiera fiado un poco más de su nariz. Deseó haberla salvado. Pero los deseos no ayudaban en nada.

Dow se agachó entre los arbustos y escrutó el bosque inmóvil.

—¿Qué pasa, Sabueso? ¿Qué hueles?

—Hombres, me parece, pero huelen así como agrio. —Olfateó otra vez—. Huele como a…

Una flecha surgió de entre los árboles, se clavó con un chasquido en un tronco al lado del Sabueso y se quedó vibrando.

—¡Mierda! —chilló mientras se dejaba caer de culo y se sacaba el arco del hombro, demasiado tarde como siempre.

Dow se agachó a su lado maldiciendo y se quedaron los dos enredados entre ellos. El Sabueso casi se sacó un ojo con el hacha de Dow antes de lograr quitárselo de encima de un empujón. Levantó la palma de la mano a los hombres de atrás para que se detuvieran, pero ya estaban dispersándose para ponerse a cubierto, reptando hacia árboles o rocas, sacando las armas y escrutando el bosque.

Llegó una voz de entre los árboles de delante.

—¿Estáis con Bethod?

Fuera quien fuera, hablaba norteño con un acento extraño. Dow y el Sabueso se miraron durante un momento largo y luego se encogieron de hombros.

—¡No! —respondió Dow con un rugido—. ¡Si vosotros sí, ya podéis prepararos para reuniros con los muertos!

Un breve silencio.

—¡No estamos con ese cabrón ni lo estaremos nunca!

—¡Mejor así! —gritó el Sabueso, levantando la cabeza solo unos milímetros, con el arco tenso y listo para disparar—. ¡Dejaos ver, pues!

Un hombre salió de detrás de un árbol que no estaría a más de seis pasos de distancia. El Sabueso se llevó tal sorpresa que casi soltó la cuerda y dejó volar la flecha. Empezaron a aparecer más hombres en todos los rincones del bosque. A docenas. Tenían el pelo enmarañado, la cara tiznada con franjas de tierra marrón y pintura azul y vestidos con pieles andrajosas y cueros a medio curtir, pero las cabezas de sus lanzas y las puntas de sus flechas y las hojas de sus toscas espadas refulgían bien limpias.

—Montañeses —masculló el Sabueso.

—¡Montañeses, y orgullosos de serlo! —respondió una voz fuerte y poderosa, resonando desde el bosque.

Unos cuantos de ellos empezaron a hacerse a un lado, como abriéndole paso a alguien. El Sabueso pestañeó, sorprendido. Quien pasaba entre ellos era una niña. Tendría unos diez años y caminaba descalza con los pies mugrientos. Al hombro llevaba un mazo enorme, un grueso palo de madera de una zancada de largo con un pedazo de hierro del tamaño de un ladrillo como cotillo. Demasiado grande para que la niña pudiera blandirlo. Solo sostenerlo ya le costaba trabajo.

Luego apareció un niño pequeño que llevaba a la espalda una rodela demasiado grande para él y arrastraba un hacha enorme con ambos brazos. A su lado había otro niño llevando una lanza el doble de alta que él, con la punta oscilando muy por encima de su cabeza, destellando dorada cuando le daba el sol. El crío no dejaba de mirar hacia arriba para que no se le enganchara en las ramas.

—Estoy soñando —murmuró el Sabueso—, ¿verdad?

Dow frunció el ceño.

—Si lo estás, es un sueño muy raro.

Los tres niños no estaban solos. Detrás de ellos venía un cabronazo gigantesco. Sus anchos hombros iban cubiertos con una piel andrajosa y sobre su enorme barrigón colgaba un collar enorme. Un collar de huesos. Huesos de dedos, advirtió el Sabueso cuando lo tuvo más cerca. Dedos humanos mezclados con unas piezas planas de madera talladas con extraños símbolos. Tenía una enorme sonrisa amarilla en la barba marrón grisácea, que no tranquilizó nada al Sabueso.

—Mierda —gimió Dow—. Vámonos de aquí. Volvamos al sur y se acabó todo esto.

—¿Por qué? ¿Sabes quién es?

Dow giró la cabeza y escupió.

—Crummock-i-Phail, quién va a ser.

El Sabueso casi habría preferido que aquello fuese una emboscada en vez de una charla. Hasta los niños pequeños sabían que Crummock-i-Phail, el jefe de los montañeses, era el cabrón más chiflado que había en todo el Norte.

Mientras avanzaba, iba apartando con suavidad las lanzas y las flechas.

—No hay necesidad de esto, ¿no os parece, hermosos míos? Aquí todos somos amigos, o al menos tenemos los mismos enemigos, que es mucho mejor, ¿no creéis? Claro que allá en las montañas todos tenemos muchos enemigos, ¿verdad? Bien sabe la luna lo mucho que aprecio una buena lucha, pero ¿cargar contra esas rocas que tienen encima a Bethod y sus lameculos? Eso es demasiada lucha para cualquiera, ¿eh? Hasta para vuestros nuevos amigos del Sur.

Se detuvo justo delante de ellos, con las falanges del collar bamboleándose y repiqueteando. Los tres niños se quedaron detrás de él, trasteando con sus enormes armas y frunciendo el ceño a Dow y al Sabueso.

—Soy Crummock-i-Phail, jefe de los montañeses —dijo el hombre—. O de todos los que no son unos mierdas. —Sonrió como si acabara de llegar invitado a una boda—. ¿Quién está al mando de esta feliz pandilla?

El Sabueso volvió a notar esa sensación hueca, pero la cosa no tenía remedio.

—Me parece que soy yo.

Crummock le miró alzando las cejas.

—¿Ah, sí? Te veo un poco pequeño para andar diciéndoles a estos grandullones lo que tienen que hacer, ¿no? Debes de llevar un buen nombre a los hombros, digo yo.

—Soy el Sabueso. Este es Dow el Negro.

—Extraña compañía traes —terció Dow, mirando ceñudo a los niños.

—¡Ah, lo es! ¡Claro que lo es! ¡Y valiente también! El chico que me lleva la lanza es mi hijo Scofen. El que lleva mi hacha es mi hijo Rond. —Crummock arrugó la frente al mirar a la niña del mazo—. Del nombre de ese otro chico no me acuerdo.

—¡Soy tu hija! —gritó la niña.

—¿Qué pasa, se me acabaron los hijos?

—Scenn se hizo mayor y le diste su propia espada, y Sceft aún es demasiado pequeño para cargar con nada.

Crummock sacudió la cabeza.

—No me acaba de parecer bien que una condenada mujer lleve el mazo.

La niña lo dejó caer y le pegó una patada a Crummock en la espinilla.

—¡Pues carga tú con él, viejo cabrón!

—¡Au! —graznó Crummock, y soltó una carcajada mientras se frotaba la pierna—. Ahora me acuerdo de ti, Isern. Esa patada ha hecho que me venga de golpe. Puedes llevar el mazo, claro que puedes. Los más pequeños tienen las cargas más grandes, ¿eh?

—¿Quieres el hacha, papá? —preguntó el chico más pequeño alzando el hacha bamboleante en el aire.

—¿Quieres el mazo?

La niña lo sacó de la maleza tirando de él y apartó a su hermano con el hombro.

—No, amados míos, de momento lo único que necesito son palabras, y de esas tengo de sobra sin vuestra ayuda. Si todo sale bien, pronto veréis a vuestro padre cargándose a gente, pero hoy no hacen falta hachas ni mazos. No hemos venido aquí a matar a nadie.

—¿Y para qué has venido? —preguntó el Sabueso, aunque no estaba seguro de querer saber la respuesta.

—¿Directo al grano, sin tiempo para amabilidades? —Crummock estiró el cuello hacia un lado, con los brazos sobre la cabeza, y levantó un pie y lo sacudió el aire—. He venido porque me desperté en plena noche, y salí a la oscuridad, y la luna me susurró. En el bosque, ¿sabes? En los árboles, y en las voces de los búhos de los árboles, ¿y sabes lo que me dijo la luna?

—¿Que estás como una puta cabra? —gruñó Dow.

Crummock se dio una palmada en su colosal muslo.

—Hablas muy bien para ser un tipo tan feo, Dow el Negro, pero no. La luna me dijo… —Hizo una seña al Sabueso como si quisiera compartir con él un secreto—. Me dijo que tenéis con vosotros al Sanguinario.

—¿Y qué pasa si es así? —replicó Logen, que se había acercado desde atrás sin hacer ruido, con la mano izquierda apoyada en el puño de su espada.

Tul y Hosco venían con él, lanzando miradas ceñudas a los montañeses pintarrajeados que había alrededor, y a los tres niños sucios, y a su grueso y gigantesco padre sobre todo.

—¡Ahí está! —rugió Crummock, señalando con un dedo tembloroso del grosor de una salchicha—. ¡Aparta tu puño de esa hoja, Sanguinario, antes de que me mee encima! —Se dejó caer de rodillas en el suelo—. ¡Es él! ¡Es el hombre que buscamos!

Se arrastró por la maleza, se aferró la pierna de Logen y se restregó contra ella como un perro con su amo. Logen bajó la mirada hacia él.

—Suéltame la pierna.

—¡Lo que tú digas! —Crummock se apartó de golpe y cayó en tierra sobre su grueso culo. El Sabueso nunca había visto un espectáculo semejante. Parecía que el rumor de que estaba chiflado no era falso—. ¿Sabes una cosa admirable, Sanguinario?

—Más de una.

—Pues aquí va otra. Te vi luchar contra Shama el Cruel. Te vi abrirlo en canal como a un pichón para el caldero, y ni yo mismo habría podido hacerlo mejor. ¡Fue algo precioso! —Al oírlo, el Sabueso torció el gesto. Él también había estado presente y no recordaba que tuviera mucho de precioso—. Lo dije entonces. —Crummock se irguió de rodillas—. Lo he seguido diciendo. —Se puso de pie—. Y lo dije cuando bajé de las montañas para buscarte. —Alzó un brazo para señalar a Logen—. ¡Eres más apreciado por la luna que ningún otro hombre!

El Sabueso miró a Logen, que se encogió de hombros.

—¿Quién sabe lo que le gusta a la luna y lo que no? Y además, ¿qué pasa con eso?

—¡Que qué pasa, dice! ¡Ja! ¡Te vería matar al mundo entero, y sería un hermoso espectáculo! Lo que pasa es que tengo un plan. Brotó con los fríos manantiales de debajo de las montañas, y lo trajeron los arroyos entre las piedras, y llegó a la orilla del lago sagrado justo a mi lado, mientras me bañaba los pies en su helor.

Logen se rascó las cicatrices de la mandíbula.

—Crummock, estamos bastante ocupados. Si tienes algo importante que decir, suéltalo.

—Eso haré. Bethod me odia, y el sentimiento es mutuo, pero a ti te odia más. Porque te rebelaste contra él y eres la prueba viviente de que un hombre del Norte puede ser su propio dueño, sin hincar la rodilla y lamerle el culo al cabrón ese del sombrero de oro, ni a los gordos de sus dos hijos, ni a su bruja. —Crummock frunció el ceño—. Aunque se me podría convencer de que a ella le metiera un poco la lengua. ¿Me sigues hasta ahora?

—De momento sí —dijo Logen, pero el Sabueso no estaba muy seguro de que él también.

—Silba si te quedas rezagado y volveré a por ti. A lo que quiero llegar es a esto. Si Bethod tuviera ocasión de pillarte solo del todo, lejos de tus amigos de la Unión, con esos amantes del sol pululando como hormigas en lontananza… bueno, entonces renunciaría a muchas cosas con tal de aprovecharla. Hasta podría bajar de sus preciosas colinas por una oportunidad como esa, me da a mí, ¿mmm?

—Apuestas a que me odia mucho.

—¿Qué? ¿Dudas que un hombre pueda odiarte tanto? —Crummock se volvió y estiró sus enormes brazos para abarcar a Tul y a Hosco—. ¡No eres solo tú, Sanguinario! ¡Sois todos vosotros, y también yo, y mis tres chicos! —La niña volvió a tirar el mazo al suelo y se puso en jarras, pero Crummock siguió parloteando—. Creo que si vuestros chicos y los míos se unen, tendremos ochocientas lanzas. Marchamos hacia el norte, como yendo hacia las Altiplanicies para rodear a Bethod y liarnos a hostigarle el lado del culo. Creo que eso hará que le hierva la sangre. Creo que no dejará pasar la oportunidad de mandarnos a todos de vuelta al barro.

El Sabueso se lo pensó. Era fácil que a estas alturas muchos hombres de Bethod se hubieran puesto nerviosos. Preocupados por estar luchando en el lado equivocado del Torrente Blanco. A lo mejor les había llegado la noticia de que el Sanguinario había vuelto y empezaban a preguntarse si se habrían equivocado de bando. A Bethod le encantaría clavar unas cuantas cabezas en estacas y que todo el mundo las viera. La de Nuevededos, la de Crummock-i-Phail, las de Tul Duru y Dow el Negro, incluso tal vez la del propio Sabueso. Sí, a Bethod le encantaría. Eso demostraría que en el Norte no había futuro sin él. Vaya si le encantaría.

—Pero, si vamos hacia el norte —preguntó el Sabueso—, ¿cómo va a enterarse Bethod?

La sonrisa de Crummock fue más ancha que nunca.

—Ah, lo sabrá porque su bruja lo sabrá.

—Condenada bruja —dijo con voz chillona el chico de la lanza, con los finos brazos temblando de mantenerla recta.

—Sí, esa cocinera de hechizos pintarrajeada que Bethod tiene consigo. ¿O lo tiene ella a él? Es buena pregunta. En todo caso, esa zorra lo vigila todo, ¿verdad, Sanguinario?

—Sé de quién hablas —repuso Logen, y no parecía nada contento—. Caurib. Un amigo me dijo una vez que tenía el ojo largo.

El Sabueso no entendía nada de lo que estaban hablando, pero si Logen se lo tomaba en serio, supuso que más le valía hacerlo él también.

—¿El ojo largo, así lo llama? —sonrió Crummock—. Tu amigo le pone un nombre muy bonito a un truco muy sucio. Esa bruja ve de todo con él. Muchas cosas que preferiríamos que no viera. Últimamente, Bethod se fía más de los ojos de esa mujer que de los suyos, y nos tendrá a todos vigilados, a ti más que a nadie. Tendrá sus dos ojos largos bien abiertos, ya lo creo que sí. Yo no seré mago. —Se puso a dar vueltas a uno de los símbolos de madera del collar—. Pero la luna sabe que esos asuntos tampoco me son extraños.

—Y si todo sale como dices, ¿qué pasará? —tronó Tul—. Aparte de regalarle a Bethod nuestras cabezas.

—Ah, mi cabeza me gusta donde está, grandullón. Tenemos que atraerlo, al norte del norte, eso me dijo el bosque. Arriba en las montañas hay un lugar, un lugar muy apreciado por la luna. Un poderoso valle por el que velan los muertos de mi familia, y los muertos de mi pueblo, y los muertos de las montañas desde los tiempos en que se creó el mundo.

El Sabueso se rascó la cabeza.

—¿Una fortaleza en las montañas?

—Un lugar alto, fuerte. Lo bastante alto y fuerte para que unos pocos lo defiendan contra muchos hasta que lleguen refuerzos. Atraemos a Bethod hasta el valle y que vuestros amigos de la Unión le sigan a buena distancia. Lo bastante lejos para que su bruja, ocupada vigilándonos a nosotros, no los vea venir. Y entonces, mientras él está intentando acabar con nosotros de una vez y demás, los sureños se le acercan por detrás y… —Dio una sonora palmada con las manos—. ¡Aplastamos a ese cabrón follaovejas entre los dos!

—¡Follaovejas! —maldijo la niña, dando una patada al mazo caído.

Se miraron unos a otros durante unos instantes. Al Sabueso no le hacía demasiada gracia el plan. No tenía muchas ganas de apostar sus vidas a lo que dijera aquel montañés chiflado. Pero sonaba a oportunidad de alguna manera. Lo suficiente para no rechazarlo sin más, por mucho que quisiera hacerlo.

—Tenemos que hablarlo.

—Cómo no, mis nuevos mejores amigos, cómo no. Pero no os alarguéis mucho, ¿eh? —Crummock sonrió de oreja a oreja—. Llevo demasiado tiempo lejos de las Altiplanicies, y de mis otros hermosos hijos, mis hermosas esposas y mis hermosas montañas, que me estarán echando todos de menos. Miradle el lado bueno. Si Bethod no nos sigue, pasaréis unas noches en las Altiplanicies al final del verano, calentándoos a mi fuego, y escuchando mis canciones, y viendo el sol ponerse en las montañas. No suena tan mal, ¿verdad?

—¿Piensas hacerle caso a ese chiflado? —masculló Tul cuando estuvieron lo bastante lejos para que no pudiera oírlos—. ¿Brujas y magos y mierdas de esas? ¡Se lo va inventando a medida que habla!

Logen se rascó la cara.

—No está tan loco como parece, para nada. Lleva años resistiendo a Bethod. Es el único que lo ha hecho. ¿Cuánto tiempo lleva ya escondiéndose, haciendo incursiones, manteniéndose un paso por delante? ¿Doce inviernos? Arriba en las montañas, vale, pero aun así… hay que ser escurridizo como un pez y duro como el hierro para conseguirlo.

—Entonces, ¿te fías de él? —preguntó el Sabueso.

—¿Fiarme de él? —Logen soltó un resoplido—. Una mierda me voy a fiar. Pero su enemistad con Bethod es más profunda aún que la nuestra. Y tiene razón en lo de la bruja: yo mismo la he visto, y con las otras cosas que he visto este último año… Si Crummock dice que esa mujer verá lo que hacemos, yo me lo creo. Y si no, si Bethod no se presenta, ¿qué perdemos?

El Sabueso tuvo esa sensación de vacío, peor que nunca. Echó una mirada a Crummock, sentado en una roca rodeado de sus hijos, y el montañés loco le sonrió de vuelta con un puñado de dientes amarillentos. Estaba lejos de ser el hombre en quien uno depositaría todas sus esperanzas, pero el Sabueso sentía cambiar el viento.

—Será un riesgo de cojones —murmuró—. ¿Y si Bethod nos pilla antes y se sale con la suya?

—¡Pues habrá que moverse deprisa! —rugió Dow—. Es una guerra. ¡Correr riesgos es lo que se hace si quieres ganarla!

—Mmm —gruñó Hosco.

Tul asintió moviendo su enorme cabeza.

—Hay que hacer algo. No he llegado hasta aquí para ver cómo Bethod se queda sentado en una colina. Tenemos que hacerle bajar de ahí.

—¡Hacerle bajar donde podamos trabajar con él a gusto! —siseó Dow.

—Pero tú decides. —Logen dio una palmada al Sabueso en el hombro—. Tú eres el jefe.

Él era el jefe. Recordó el momento en que los demás lo decidieron, alrededor de la tumba de Tresárboles. El Sabueso tuvo que reconocer que habría preferido mandar a Crummock al carajo, dar media vuelta, volver con West y decirle que no habían encontrado más que bosques. Pero cuando tienes una tarea, la haces. Eso es lo que habría dicho Tresárboles.

El Sabueso dio un hondo suspiro, mientras la sensación de sus entrañas burbujeaba tan alta que lo tenía a un pelo de vomitar.

—Muy bien. Pero este plan no nos traerá más que muerte a no ser que la Unión esté dispuesta a cumplir su parte, y a su debido tiempo. Hablaremos con Furioso para que su jefe, Burr, sepa en qué andamos metidos.

—¿Furioso? —preguntó Logen.

Tul sonrió.

—Es una larga historia.

Flores y aplausos

Jezal seguía sin tener ni la más remota idea de por qué era necesario que llevara puesto su mejor uniforme. Estaba tan tieso como una tabla y tenía tantos galones que crujía. Lo habían concebido para mantenerse en posición de firmes más que para montar a caballo, y de ahí que se le clavara en el estómago con cada movimiento de su montura. Pero Bayaz había insistido, y era sorprendentemente difícil negarle nada al viejo idiota, aunque se supusiera que era Jezal quien estaba al mando de la expedición. Al final le había parecido más fácil obedecer sin más. De modo que marchaba al frente de la larga columna bastante incómodo, dándose constantes tirones a la guerrera y sudando a chorros bajo un sol de justicia. El único consuelo era que al menos él podía respirar aire fresco. Todos los demás tenían que tragarse el polvo que levantaba.

Para contribuir aún más a su malestar, Bayaz estaba empeñado en seguir con los mismos temas que ya habían aburrido soberanamente a Jezal durante todo el trayecto de ida y vuelta al borde del mundo.

—… es fundamental que un rey goce de la consideración de sus súbditos. Y no es tan difícil de conseguir. Las aspiraciones del pueblo llano son modestas y se satisfacen con pequeñas concesiones. No hace falta que se los trate con justicia. Basta con que crean que es así, porque…

Jezal descubrió que al cabo de un tiempo era posible ignorar el runruneo del anciano, igual que se puede hacer caso omiso a un perro que no para de ladrar. Se acomodó en la silla de montar y dejó que su mente vagara. ¿Y dónde iba a ir a parar sino a Ardee?

Se había metido en un buen berenjenal, eso desde luego. Allá en la llanura, todo parecía muy sencillo. Volver, casarse con ella, ser felices y comer perdices. Pero de vuelta en Adua, otra vez entre los poderosos, y de vuelta a sus viejas costumbres, las cosas se complicaban día a día. La posibilidad de perjudicar su reputación y sus expectativas era una cuestión que no se podía soslayar sin más. Era un coronel de la Guardia Real, y eso implicaba que debía respetar ciertos valores morales.

—… Harod el Grande siempre le tuvo respeto al hombre del pueblo. En más de una ocasión, fue la clave de su triunfo sobre sus pares…

Y además, Ardee resultaba mucho más complicada en persona que como un recuerdo mudo. Tenía nueve partes de ingeniosa, inteligente, audaz, atractiva. Una parte de borracha mezquina y destructiva. Cada momento con ella era una lotería, aunque tal vez fuera esa sensación de peligro lo que encendía la chispa cuando se tocaban, lo que le daba un cosquilleo en la piel, lo que le secaba la boca. Solo de pensarlo ya le hormigueaba la piel. Nunca había sentido eso por una mujer, jamás. Debía de ser amor. Tenía que serlo. Pero ¿bastaba con el amor? ¿Cuánto duraría? El matrimonio, a fin de cuentas, era para siempre, y eso era muchísimo tiempo.

Una prolongación indefinida de su no-tan-secreto romance actual habría sido su opción preferida, pero ese cabrón de Glokta había metido su pie deforme en el asunto y había acabado con esa posibilidad. Yunques, sacos, canales. Jezal recordaba a aquel monstruoso gigante albino poniéndole una bolsa en la cabeza a un prisionero en plena vía pública, y se estremeció al pensarlo. Aunque debía reconocer que el tullido tenía razón. Las visitas de Jezal no hacían ningún bien a la reputación de esa chica. Había que tratar a los demás igual que uno querría que le trataran, suponía, como le había dicho una vez Nuevededos. Pero desde luego era un auténtico engorro.

—¿… me estás prestando atención, muchacho?

—¿Eh? Ejem… sí, claro. Harod el Grande y demás. El enorme respeto que sentía por el pueblo llano.

—Que aparentaba sentir —refunfuñó Bayaz—. Y él sí que sabía dejarse enseñar.

Se acercaban a Adua y las tierras de cultivo eran sustituidas por una de las aglomeraciones de casuchas, viviendas improvisadas, posadas baratas y burdeles aún más baratos que habían surgido en torno a las puertas de la ciudad, apiñadas junto al camino, cada una casi un pueblo por derecho propio. Entraron en la alargada sombra de la Muralla de Casamir, la primera línea defensiva de la ciudad. Unos adustos centinelas hacían guardia a ambos lados del imponente pasadizo de entrada, en cuyas puertas abiertas lucía el sol dorado de la Unión. Se internaron en la oscuridad y salieron de nuevo a la luz. Jezal parpadeó deslumbrado.

Un número bastante considerable de personas se había congregado en el espacio adoquinado que se abría al otro lado, apretujándose a ambos lados del camino, contenidas por un contingente de la guardia urbana. Prorrumpieron en un coro de vítores al verlo salir a caballo del pasadizo. Por un instante, Jezal se preguntó si se habrían equivocado de persona, si habrían estado esperando a alguien de verdadera importancia. A Harod el Grande, tal vez, por el escándalo que montaban. Pero pronto empezó a distinguir que repetían el apellido «Luthar» entre el griterío. Una chica de la primera fila le arrojó una flor, que desapareció entre los cascos de su caballo, y le gritó algo que no consiguió entender. Pero su actitud despejó las dudas de Jezal. Toda esa gente estaba allí por él.

—¿Qué pasa aquí? —le susurró al Primero de los Magos.

Bayaz sonrió como si él, al menos, sí que se lo hubiera esperado.

—Me imagino que el pueblo de Adua desea celebrar tu victoria sobre los rebeldes.

—¿Ah, sí?

Jezal hizo una mueca y agitó una mano lánguida, provocando que los vítores crecieran de manera apreciable. La densidad del gentío no dejó de incrementarse a medida que se iban adentrando en la ciudad y el espacio menguaba. Había gente ocupando de arriba abajo las callejuelas, gente en las ventanas de las plantas bajas y gente en las de arriba, aullando y aclamándole. Cayeron más flores desde un balcón elevado. Una se le quedó enganchada en la silla y Jezal la cogió y se puso a darle vueltas en la mano.

—¿Todo esto es… por mí?

—¿Acaso no has salvado la ciudad? ¿Acaso no les has parado los pies a los rebeldes, y sin que ningún bando derramara una gota de sangre?

—Pero cedieron sin motivo. ¡Yo no hice nada!

Bayaz se encogió de hombros, le quitó la flor de la mano y la olisqueó antes de tirarla y señalar con la cabeza hacia un grupo de entusiasmados comerciantes que se apelotonaban en una esquina.

—No parece que ellos sean de la misma opinión. Tú ten la boca cerrada y sonríe. Eso siempre es buen consejo.

Jezal se esforzó por complacerle, pero le costaba trabajo sonreír. Estaba razonablemente seguro de que Logen Nuevededos no lo habría aprobado. Si existía un opuesto a intentar aparentar ser menos de lo que uno era, sin duda aquello era su viva definición. Miró nervioso alrededor, convencido de que la multitud descubriría de pronto en él al impostor que él mismo se sentía, y entonces sustituirían las flores y los gritos de admiración por airadas burlas y el contenido de sus orinales.

Pero no fue así. Los vítores prosiguieron mientras Jezal y su larga columna de soldados comenzaban a recorrer despacio el distrito de las Tres Granjas. Con cada calle que dejaban atrás, Jezal se iba relajando más y más. Poco a poco empezó a tener la impresión de que sí que debía de haber hecho algo que mereciera tales honores. A preguntarse si, en realidad, no había actuado como un intrépido comandante y un negociador magistral. Comenzó a suponer que, si la gente de la ciudad quería venerarle como a un héroe, sería una grosería negarse a ello.

Franquearon una puerta de la muralla de Arnault y accedieron al distrito central de la ciudad. Jezal se irguió en la silla y sacó pecho. Bayaz se rezagó a una distancia respetuosa, dejándole encabezar la columna a él solo. Los vítores crecieron al marchar por la amplia vía Media y cruzar las Cuatro Esquinas en dirección al Agriont. Era una sensación de victoria parecida a la del Certamen, solo que le había costado muchísimo menos esfuerzo, pero ¿tan horrible era eso? ¿Qué mal podía hacer? Al diablo con Nuevededos y su humildad. Jezal se había ganado aquella atención. Emplastó una sonrisa radiante en su rostro, alzó un brazo con ufana seguridad y empezó a saludar.

La gran muralla del Agriont surgió ante él y Jezal cruzó el foso, llegó a la imponente barbacana meridional y cabalgó por el largo pasadizo que conducía al interior de la fortaleza, entre el repiqueteo de los cascos y las pisadas de las botas de los soldados de la Guardia Real que resonaban tras él en la oscuridad. Siguió a paso lento por la vía Regia, bajo la mirada aprobadora de las pétreas efigies de los grandes monarcas de la antigüedad y sus consejeros, entre altos edificios atestados de curiosos, y por fin llegó a la plaza de los Mariscales.

Las masas habían sido dispuestas cuidadosamente a ambos lados del vasto espacio abierto, dejando un largo paseo de piedra desnuda. Al fondo se alzaban unas amplias tribunas de bancos, con un palio carmesí en el centro que denotaba la presencia de la realeza. El estruendo y la pompa eran impresionantes.

Jezal se acordó del desfile triunfal que se organizó para el mariscal Varuz cuando regresó de su victoria sobre los gurkos, recordó contemplarlo con los ojos como platos siendo poco más que un niño. Había divisado fugazmente la figura del propio mariscal, sentado en lo alto de un corcel gris, pero jamás imaginó que un día sería él quien cabalgaría en el lugar de honor. A decir verdad, aún le resultaba extraño. Al fin y al cabo, él había derrotado a una banda de campesinos y no a la nación más poderosa del Círculo del Mundo. Pero ¿acaso le correspondía a él decidir quién era digno de un desfile y quién no?

Así que Jezal espoleó su montura y pasó entre las filas de rostros sonrientes y brazos agitados, cruzando una atmósfera cargada de aliento y aprobación. En la primera fila de bancos vio a los grandes hombres del Consejo Cerrado. Reconoció al archilector Sult de blanco reluciente y al juez supremo Marovia de solemne negro. También estaba allí su antiguo maestro de esgrima, el lord mariscal Varuz, y a su lado el lord chambelán Hoff. Todos aplaudían, aunque en su mayoría con un leve desdén que a Jezal le pareció muy poco cortés. En el centro, bien sostenido en una aparatosa silla dorada, estaba el rey en persona.

Jezal, metido ya de lleno en su papel de héroe conquistador, tiró con fuerza de la brida para que su corcel se pusiera de manos y agitara en el aire sus pezuñas con gran teatralidad. Desmontó de un salto, se acercó al estrado regio y, entre el griterío de la multitud, dobló con elegancia una rodilla y agachó la cabeza para aguardar la gratitud del rey. ¿Sería demasiado esperar que le concedieran un nuevo ascenso? ¿Quizá incluso un título nobiliario propio? De pronto le costaba creer que se hubiera visto obligado a plantearse una vida tranquila y anónima no hacía tanto tiempo.

—Majestad… —oyó decir a Hoff, y Jezal aprovechó para echar un vistazo por debajo de las cejas.

El rey dormía, con los ojos bien cerrados y la boca abierta. Esto no era tan sorprendente en sí mismo, ya que estaba muy entrado en años, pero Jezal no pudo evitar irritarse. A fin de cuentas, ya era la segunda vez que se quedaba dormido durante uno de sus momentos de gloria. Hoff le dio un codazo al monarca con la máxima delicadeza posible, pero, al ver que no se despertaba, se vio obligado a inclinarse sobre él para susurrarle al oído:

—Majestad, es…

No pudo decir más. El cuerpo del rey se inclinó de lado, la cabeza se le desplomó y de repente cayó desde su silla dorada y yació despatarrado ante los sorprendidos miembros del Consejo Cerrado como una ballena varada. Su manto escarlata se abrió, dejando al descubierto una gran mancha de humedad en los pantalones, y la corona le cayó de la cabeza, rebotó en el suelo y rodó estrepitosamente por el enlosado.

Hubo un respingo colectivo, acompañado del chillido de una dama sentada en las filas de atrás. Jezal no pudo hacer más que quedarse mirando boquiabierto mientras el lord chambelán se arrojaba de rodillas y se inclinaba sobre la figura fulminada del rey. Hubo un breve silencio, durante el que todos los presentes en la plaza de los Mariscales contuvieron la respiración. Entonces Hoff se puso de pie muy despacio. Su rostro había perdido toda la rojez.

—¡El rey ha muerto! —gimió, y el eco atribulado de su voz resonó entre las torres y los edificios que circundaban la plaza.

Jezal solo pudo torcer el gesto. Maldita suerte la suya. Ahora ya nadie le aclamaría a él.

Suficientes cuchillos

Logen estaba sentado en una roca a veinte zancadas del sendero ascendente por el que Crummock los guiaba. Crummock-i-Phail se conocía todos los caminos, todos los caminos del Norte. Era lo que se rumoreaba, y Logen esperaba que fuera cierto. No le apetecía que los llevaran de cabeza a una emboscada. Se dirigían hacia el norte, hacia las montañas. Confiaban en sacar a Bethod de sus colinas y atraerlo hacia las Altiplanicies. Confiaban en que la Unión llegara detrás de él y le hiciera caer en la trampa. Era mucho confiar.

Hacía un día cálido y soleado, y la tierra bajo los árboles estaba horadada de sombras y rajada de brillante luz que oscilaba al moverse las ramas al viento, dejando al sol pasar y apuñalar a Logen en la cara de vez en cuando. Los pájaros gorjeaban y trinaban, los árboles crujían y susurraban, los insectos flotaban en el aire calmado y el lecho del bosque estaba salpicado de matojos de flores blancas y azules. Así era el verano en el Norte, pero nada de ello hacía que Logen se sintiera mejor. El verano era la mejor época para matar, y Logen había visto morir a muchísimos más hombres con buen tiempo que con malo. Por eso mantenía los ojos bien abiertos y oteaba entre los árboles, aguzando la vista y aún más el oído.

Era la misión que le había encargado el Sabueso: vigilar el flanco derecho para asegurarse de que los chicos de Bethod no se les acercaran mientras avanzaban en fila por aquel camino de cabras. A Logen le venía bastante bien. Le mantenía apartado, donde nadie de su propio bando pudiera tener la tentación de intentar matarlo.

Ver hombres moviéndose en silencio entre los árboles, sin levantar la voz y con las armas listas le traía un aluvión de recuerdos. Unos buenos, otros malos. En su mayoría malos, la verdad. Vio que un hombre se separaba del resto y comenzaba a avanzar hacia él entre los árboles. Sonreía de oreja a oreja, amistoso a más no poder, pero eso no significaba nada. Logen había conocido a muchos hombres capaces de sonreír mientras planeaban cómo matarte. Él mismo lo había hecho, y más de una vez.

Ladeó un poco el cuerpo, bajó una mano fuera de la vista y la enroscó en torno a la empuñadura de un cuchillo. Nunca se tienen suficientes cuchillos, le había dicho su padre, y era un consejo bien dado. Miró alrededor, lento y fluido, para asegurarse de que no había nadie a su espalda, pero solo vio árboles. Así que movió los pies para tener mejor equilibrio y se quedó sentado, fingiendo que no le preocupaba nada, pero con todos los músculos tensos y listos para saltar.

—Me llamo Sombrero Rojo.

El hombre se detuvo a no más de un paso, aún sonriendo, con la mano izquierda floja sobre el puño de la espada y la otra colgando al costado.

Logen se apresuró a repasar mentalmente la lista de todos los hombres a los que había ofendido, o herido, o con los que tenía cuentas pendientes. Los que había dejado con vida, al menos. Sombrero Rojo. No lo situaba en ninguna parte, pero eso tampoco le tranquilizaba. Diez hombres con diez libros enormes no habrían bastado para llevar la cuenta de los enemigos que había hecho, y de los amigos y los parientes y los aliados de todos esos enemigos. Y eso sin mencionar a los que quisieran matarlo sin mucho motivo aparte de hacerse un nombre.

—No me suenas de nada.

Sombrero Rojo se encogió de hombros.

—Ni hay razón para ello. Luché para el Viejo Yawl, hace mucho tiempo. Buen hombre, ese Yawl, un hombre al que se podía respetar.

—Sí —dijo Logen, atento aún a cualquier movimiento brusco.

—Pero cuando Yawl volvió al barro, me fui con Huesecillos.

—Nunca me llevé bien con Huesecillos, ni cuando luchábamos en el mismo bando.

—Yo tampoco, la verdad. Menudo cabronazo. Siempre andaba todo inflado por las victorias que Bethod obtuvo para él. No me sentaba nada bien. Por eso vine, ¿sabes?, cuando me enteré de que Tresárboles estaba aquí. —Sorbió por la nariz y bajó la vista al suelo—. Alguien tiene que hacer algo con ese puto Temible.

—Eso me han dicho.

De un tiempo a esa parte, Logen había oído hablar bastante del tal Temible, y nada bueno, pero haría falta algo más que unas palabras en la buena dirección para que soltara la empuñadura del cuchillo.

—Pero en fin, el Sabueso me parece un buen jefe. De los mejores que he tenido. Conoce el oficio. Va con cuidado. Se piensa las cosas.

—Sí. Siempre pensé que lo sería.

—¿Crees que Bethod nos sigue?

Logen no apartaba sus ojos de los de Sombrero Rojo.

—Puede que sí, puede que no. Me da a mí que no lo sabremos hasta que estemos en lo alto de las montañas y le oigamos llamar a la puerta.

—¿Crees que los de la Unión cumplirán con su parte?

—No veo por qué no. Por lo que he visto, el tal Burr parece saber lo que se hace, y también ese muchacho, Furioso. Si dicen que vienen, me imagino que vendrán. Tampoco es que podamos hacer mucho al respecto ya, ¿no crees?

Sombrero Rojo se limpió el sudor de la frente mientras entornaba la vista hacia el bosque.

—Supongo que tienes razón. En todo caso, lo que quería decirte era que estuve en la batalla de Ineward. En el bando opuesto al tuyo, pero te vi luchar y procuré mantenerme bien alejado de ti, créeme. —Meneó la cabeza y sonrió—. Jamás he visto nada igual, ni antes ni después. A lo que voy es a que me alegro de que estés de nuestro lado. Me alegro mucho.

—¿Ah, sí? —Logen pestañeó—. De acuerdo, pues. Bien.

Sombrero Rojo asintió con la cabeza.

—Bueno, eso era todo. Nos veremos en la pelea, supongo.

—Sí. En la pelea.

Logen se lo quedó mirando mientras se alejaba a zancadas entre los árboles, pero ni siquiera cuando perdió de vista del todo a Sombrero Rojo consiguió obligar a su mano a soltar el puño del cuchillo, ni entonces pudo quitarse la sensación de que tenía que vigilar sus espaldas.

Por lo visto, había dejado que se le olvidara cómo eran las cosas en el Norte. O eso o se había permitido creer que serían diferentes. Pero por fin comprendía su error. Se había tendido una trampa a sí mismo, hacía muchos años. Se había fabricado una gruesa cadena, eslabón a sangriento eslabón, y se había atado con ella. Por algún motivo le habían ofrecido la posibilidad de liberarse, posibilidad que no se merecía para nada, pero en vez de eso había vuelto como un idiota y lo más seguro era que volviese a correr la sangre.

La sentía venir. Una masa de muerte, como la sombra de una montaña cayéndole encima. Cada vez que decía una palabra, o daba un paso, o tenía un pensamiento incluso, de algún modo parecía acercarse más. Se la bebía con cada sorbo que daba, la aspiraba con cada aliento. Encorvó los hombros y se miró las botas, iluminadas a franjas en la punta. No tendría que haber dejado marchar a Ferro. Tenía que haberse agarrado a ella como un niño a su madre. ¿Cuántas veces le había ofrecido la vida algo que fuera ni medio bueno? Y él iba y lo rechazaba y elegía regresar al Norte para ajustar cuentas. Se lamió los dientes y lanzó al suelo un amargo escupitajo. Debería haberlo sabido. La venganza nunca era ni la mitad de simple, ni la mitad de dulce, de lo que uno creía.

—¿A que ya te estás arrepintiendo de haber vuelto?

Logen alzó bruscamente la cabeza, a punto de sacar el cuchillo y ponerse a trabajar. Entonces vio que era solo Tul, de pie a su lado. Soltó la hoja y dejó caer las manos.

—¿Sabes qué? Sí que se me ha pasado por la cabeza, sí.

El Cabeza de Trueno se puso en cuclillas junto a él.

—A mí a veces me cuesta llevar el peso de mi nombre. No quiero ni imaginarme lo que debe de pesar un nombre como el tuyo.

—Puede ser una carga.

—Seguro que sí. —Tul miró hacia los hombres que avanzaban en fila por la polvorienta senda—. No les hagas caso. Ya se acostumbrarán a ti. Y si las cosas se tuercen, en fin, siempre puedes buscar consuelo en la sonrisa de Dow el Negro, ¿eh?

Logen sonrió.

—Cierto. Ese hombre tiene toda una sonrisa. De las que parece que iluminan el mundo entero, ¿verdad?

—Como el sol en un día nublado. —Tul se sentó en la roca a su lado, le quitó el tapón a su cantimplora y se la tendió—. Lo siento.

—¿Lo sientes? ¿El qué?

—Que no te buscáramos después de caerte por el precipicio aquel. Pensamos que habías muerto.

—La verdad es que tampoco os lo reprocho. Yo también estaba seguro de haberme muerto. Soy yo el que debería haberos buscado a vosotros, supongo.

—Bueno, igual todos tendríamos que habernos buscado unos a otros. Pero con el tiempo acabas por perder las esperanzas. La vida te enseña a temerte siempre lo peor, ¿no?

—Hay que ser realista, supongo.

—Pues sí. Pero al final ha salido bien. Has vuelto con nosotros, ¿no?

—Sí. —Logen suspiró—. He vuelto a la guerra, a la mala comida y a arrastrarme por los bosques.

—Los bosques —gruñó Tul, y compuso una gran sonrisa—. ¿Me cansaré alguna vez de ellos?

Logen echó un trago de la cantimplora y se la devolvió a Tul, que también bebió. Se quedaron allí un minuto, sentados en silencio.

—Esto no es lo que yo quería, ¿sabes, Tul?

—Claro que no. Ninguno lo queríamos. Pero no significa que no nos lo merezcamos, ¿eh? —Tul palmeó a Logen en el hombro con una de sus manazas—. Si necesitas hablarlo, aquí me tienes.

Logen se le quedó mirando mientras se alejaba. Era buena gente, el Cabeza de Trueno. Un hombre en el que se podía confiar. Aún quedaban unos pocos como él. Tul, y Hosco, y el Sabueso. Hasta Dow el Negro, a su manera. Casi le dio un poco de esperanza a Logen. Casi hizo que se alegrara de haber elegido regresar al Norte. Entonces volvió los ojos hacia la fila de hombres y vio a Escalofríos allí, observándole. A Logen le hubiera gustado desviar la mirada, pero desviar la mirada no era algo que pudiera hacer el Nueve el Sanguinario. De modo que ahí siguió, sentado en la roca, su mirada trabada con la de Escalofríos y sintiendo su odio hasta que lo vio perderse entre los árboles. Sacudió la cabeza otra vez, y se lamió los dientes otra vez, y escupió.

Nunca se tienen suficientes cuchillos, le había dicho su padre. A no ser que los tengas apuntados hacia ti y en manos de gente a la que no le caes muy bien.

El mejor de los enemigos

Toc, toc.

—¡Ahora no! —vociferó el coronel Glokta—. ¡Tengo mucho trabajo!

Debía de haber lo menos un millar de pliegos de confesiones que firmar. Su escritorio gemía bajo montañas de ellos y la punta de la pluma se había quedado blanda como la mantequilla. Para colmo, con la tinta roja, las firmas parecían oscuras manchas de sangre vertidas sobre el blanco papel.

—¡Maldita sea! —rugió al volcar de un codazo el tintero, que derramó tinta sobre el escritorio, empapó las pilas de papeles y empezó a gotear al suelo con un rítmico toc, toc, toc.

—Ya habrá tiempo más adelante para que tú confieses. Tiempo de sobra.

El coronel frunció el entrecejo. El aire se había vuelto muy frío.

—¡Tú otra vez! ¡Siempre en el peor momento!

—Entonces, ¿te acuerdas de mí?

—Creo que de…

A decir verdad, al coronel le estaba costando trabajo recordar de dónde. La figura que había en el rincón parecía ser de mujer, pero no le distinguía la cara.

—El Creador cayó envuelto en llamas… se quebró contra el puente…

Esas palabras le sonaban de algo, aunque Glokta no habría sabido decir de qué. Viejas historias, paparruchas. Hizo una mueca. Maldición, cómo le dolía la pierna.

—Creo que…

Su habitual aplomo empezaba a abandonarle. La estancia estaba ya helada del todo, tanto que veía el vaho al respirar. Se levantó con torpeza de la silla mientras la inoportuna visita se acercaba a él, notando la pierna cada vez más dolorida.

—¿Qué es lo que quieres? —logró graznar.

El rostro entró en la luz. No era otro que Mauthis, de la banca Valint y Balk.

—La Semilla, coronel —dijo Mauthis, dedicándole una sonrisa carente de alegría—. Quiero la Semilla.

—Eh… hum…

Glokta dio con la espalda en la pared. No podía retroceder más.

—¡La Semilla! —Ahora era el rostro de Goyle, ahora el de Sult, ahora el de Severard, pero todos le exigían lo mismo—. ¡La Semilla! ¡Mi paciencia se agota!

—Bayaz —susurró Glokta, apretando los párpados hasta que las lágrimas se le escaparon de debajo—. Bayaz sabe…

—Toc, toc, torturador. —Era otra vez la voz sibilante de la mujer. La punta de un dedo le dio dolorosos golpes en la sien—. Si ese viejo embustero lo supiera, ya sería mía. No. Tú la encontrarás. —Glokta estaba tan asustado que no podía articular palabra—. Tú la encontrarás, o me cobraré el precio de tu carne contrahecha. Así que toc, toc, hora de despertarse.

El dedo le golpeó de nuevo el cráneo, hundiéndose en su sien como la hoja de una daga.

—¡Toc, toc, lisiado! —le siseó la horripilante voz al oído, con un aliento tan frío que pareció quemarle la piel de la mejilla—. ¡Toc, toc!

Toc, toc.

Por un instante Glokta no supo dónde estaba. Se incorporó de sopetón, bregando con las sábanas, mirando alrededor, acorralado desde todas partes por amenazadoras sombras, con su propio aliento gimoteante siseando en la cabeza. Entonces de repente todas las piezas encajaron. Mis nuevos aposentos. Una plácida brisa mecía las cortinas en la pegajosa noche, colándose por la única ventana abierta. Glokta vio la sombra de su hoja oscilando sobre el enlucido de la pared. Se cerró contra el marco, se abrió y se volvió a cerrar.

Toc, toc.

Glokta cerró los ojos y exhaló un largo suspiro. Con una mueca de dolor, se dejó caer hacia atrás en la cama, estiró las piernas y movió los dedos de los pies para quitarse los calambres. Los dedos que me dejaron los gurkos, al menos. Era solo otro sueño. Todo está…

Entonces se acordó y abrió los ojos de golpe. El rey ha muerto. Mañana elegimos a uno nuevo.

Los trescientos veinte papeles colgaban sin vida de sus clavos. Se habían ido poniendo más y más arrugados, desgastados, grasientos y sucios con el paso de las últimas semanas. Según todo este asunto se hundía cada vez más en la inmundicia. Muchos estaban manchados de tinta, llenos de notas garabateadas con furia, de líneas subrayando y líneas tachando. Según los hombres iban siendo comprados o vendidos, intimidados o chantajeados, sobornados o embaucados. Muchos estaban desgarrados en los sitios donde los sellos de cera se habían retirado, añadido, reemplazado por uno de otro color. Según cambiaban las lealtades, según se rompían promesas, según la balanza se inclinaba hacia uno u otro lado.

El archilector Sult estaba de pie contemplándolos iracundo, como un pastor a su díscolo rebaño, con su blanca toga llena de arrugas y su blanco pelo alborotado. Era la primera vez que Glokta le veía con un aspecto menos que impoluto. Debe de estar notando por fin el sabor de la sangre. La suya. Casi me echaría a reír, si no tuviera yo en la boca también ese horrible regusto salado.

—Brock tiene setenta y cinco —susurraba Sult para sí mismo, mientras sus manos, enfundadas en guantes blancos, se retorcían a su espalda—. Brock setenta y cinco. Isher cincuenta y cinco. Skald y Barezin cuarenta por barba. Brock, setenta y cinco… —Mascullaba las cifras una y otra vez, como un encantamiento que lo protegiera de todo mal. O de todo bien, quizá—. Isher, cincuenta y cinco…

Glokta tuvo que reprimir una sonrisa. Brock primero, luego Isher, luego Skald y Barezin, mientras la Inquisición y la judicatura se pelean por las migajas. Pese a todos nuestros esfuerzos, las cosas vienen a estar igual que cuando empezamos con esta desagradable danza. Bien podríamos habernos ahorrado las molestias y tomar el control del país entonces. Quizá aún estemos a tiempo…

Glokta carraspeó haciendo ruido y Sult giró de golpe la cabeza.

—¿Tienes algo que aportar?

—Podría decirse que sí, eminencia. —Glokta procuró que su tono fuera lo más servil posible—. Hace poco he recibido cierta información bastante… inquietante.

Sult torció el gesto y señaló los papeles con la cabeza.

—¿Más inquietante que esto?

Igual, por lo menos. Al fin y al cabo, quienquiera que gane la votación tendrá muy poco tiempo para celebrarlo si los gurkos llegan y nos pasan a todos a cuchillo una semana después.

—Se me ha indicado que… los gurkos se preparan para invadir Midderland.

Se produjo un silencio breve y tenso. Una reacción poco prometedora, pero ahora ya hemos zarpado. ¿Qué hacer sino poner rumbo hacia la tempestad?

—¿Invadirnos? —repuso desdeñoso Goyle—. ¿Con qué?

—No es la primera vez que oigo decir que disponen de una flota. —Mi intento desesperado de parchear un navío que hace aguas—. Una flota considerable, construida en secreto tras la anterior guerra. No nos costaría mucho prepararnos para que, si al final vienen los gurkos…

—¿Y si te equivocas? —El archilector fruncía el ceño con fuerza—. ¿De dónde has sacado esa información?

Ah, no, eso sí que no. ¿Carlot dan Eider? ¿Viva? ¿Cómo es posible? Hallado un cadáver flotando junto a los muelles…

—De una fuente anónima, archilector.

—¿Anónima? —Su eminencia entornó los ojos y le lanzó una mirada fulminante—. ¿Pretendes que acuda al Consejo Cerrado, en estas circunstancias, para plantearles el rumor sin confirmar de tu fuente anónima?

Las olas anegan la cubierta…

—Solo quería prevenir a su eminencia de la posibilidad de…

—¿Cuándo se supone que vienen?

La vela desgarrada aletea en el vendaval…

—Mi informante no me…

—¿Dónde desembarcarán?

Los marineros caen chillando desde las jarcias…

—De nuevo, eminencia, no puedo…

—¿De qué contingentes disponen?

El timón se rompe entre mis manos temblorosas…

Glokta hizo una mueca y optó por permanecer mudo.

—En tal caso, ten la amabilidad de no distraernos con rumores —le espetó Sult con los labios contraídos de desprecio. El navío desaparece bajo las inclementes olas, su cargamento de valiosas advertencias se precipita a las profundidades y a su capitán nadie le echará de menos—. ¡Tenemos asuntos más apremiantes que una legión fantasmagórica de gurkos!

—Desde luego, eminencia.

Y si vienen los gurkos, ¿quién acabará ahorcado? Ah, el superior Glokta, por supuesto. ¿Por qué no nos advirtió ese maldito tullido?

La mente de Sult ya había vuelto al surco de su recorrido circular.

—Contamos con treinta y un votos y Marovia tiene poco más de veinte. Treinta y uno. No bastan para incidir en el resultado. —Meneó la cabeza con gesto grave mientras sus ojos azules recorrían los papeles. Como si hubiera alguna nueva forma de mirarlos que modificase su terrible aritmética—. No bastan en absoluto.

—A menos que llegáramos a un acuerdo con el juez Marovia.

Hubo otro silencio, más tenso aún que el anterior. Ay, madre. Debo de haberlo dicho en voz alta.

—¿Un acuerdo? —bufó Sult.

—¿Con Marovia? —chilló Goyle, con los ojos desorbitados por el triunfo.

Cuando no quedan opciones seguras, hay que correr riesgos. ¿No es lo que me dije a mí mismo al cabalgar por el puente mientras los gurkos se aglomeraban en la otra orilla? En fin, rumbo a la tempestad otra vez. Glokta respiró hondo.

—El puesto de Marovia en el Consejo Cerrado no está más seguro que el de ningún otro miembro. Quizá nos hayamos enfrentado entre nosotros, pero es por pura costumbre. En lo que respecta a esta elección, nuestros objetivos coinciden: asegurarnos que se elija a un candidato débil que mantenga el actual equilibrio. Juntos tendríamos más de cincuenta votos. Podrían bastar para inclinar la balanza.

Goyle dio rienda suelta a su desdén.

—¿Aunar fuerzas con ese hipócrita amante de los campesinos? ¿Te has vuelto loco?

—Cierra el pico, Goyle. —Sult fijó la mirada en Glokta unos instantes, con un mohín pensativo en los labios. ¿Planteándose mi castigo, quizá? ¿Otro latigazo verbal? ¿O un verdadero latigazo? O mi cadáver hallado flotando… —. Tienes razón. Ve a hablar con Marovia.

¡Sand dan Glokta vuelve a ser un héroe! Goyle estaba boquiabierto.

—Pero… ¡eminencia!

—¡El tiempo del orgullo ha quedado muy atrás! —gruñó Sult—. Debemos aferrarnos a toda posibilidad de alejar a Brock y los demás del trono. Debemos llegar a acuerdos, por dolorosos que sean, y aceptar a cualquier aliado. ¡Adelante! —bufó por encima del hombro mientras se cruzaba de brazos y se volvía hacia sus crujientes papeles—. Cierra un trato con Marovia.

Glokta se levantó con rigidez de la silla. Una pena abandonar tan grata compañía, pero cuando el deber llama… Obsequió a Goyle con la más escueta de sus sonrisas desdentadas, agarró el bastón y se dirigió renqueando hacia la puerta.

—¡Una cosa más, Glokta!

Se volvió de nuevo hacia la sala con una mueca de dolor.

—Es posible —dijo el archilector— que los objetivos de Marovia y los nuestros coincidan de momento. Pero no podemos fiarnos de él. Ándate con cuidado.

—Por supuesto, eminencia.

Siempre lo hago. ¿Qué otra opción me queda, si cada paso es un martirio?

El despacho privado del juez supremo tenía el tamaño de un granero, con un techo cubierto de vetustas molduras festoneadas y plagado de sombras. Aunque solo era media tarde, las gruesas matas de hiedra que bordeaban las ventanas y la espesa mugre de los cristales sumían el lugar en un crepúsculo permanente. Había inestables montañas de papel amontonadas en todas las superficies. Fajos de documentos atados con cinta negra. Pilas de libros de contabilidad encuadernados en cuero. Montones de pergaminos polvorientos redactados en florida caligrafía curva y estampados con sellos de lacre y relucientes dorados. Una cantidad de leyes con las que regular todo un reino, parecía. Y de hecho, probablemente lo sean.

—Buenas tardes, superior Glokta. —Marovia estaba sentado cerca de la chimenea apagada, ante una larga mesa puesta para comer, cuyos platos relucían en la penumbra a la luz vacilante de un candelabro—. Espero que no os importe que coma mientras hablamos. Estaría más cómodo cenando en mis aposentos, pero últimamente casi siempre acabo comiendo aquí. Mucho que hacer, ya sabéis. Y por si fuera poco, parece que uno de mis secretarios ha decidido tomarse unas vacaciones sin avisarme. —Unas vacaciones en el suelo de un matadero, viajando por los intestinos de una piara de cerdos—. ¿Gustáis acompañarme?

Marovia señaló la fuente con el gran trozo de carne, casi cruda por el centro, que flotaba en un jugo sanguinolento. Glokta se lamió sus encías desnudas mientras maniobraba para descender a la silla de enfrente.

—Me encantaría, pero las leyes de la odontología me lo impiden.

—Ah, claro. Unas leyes que ni siquiera un juez supremo puede burlar. Os compadezco, superior. Uno de mis mayores placeres es un buen corte de carne, y cuanto más sangriento mejor. Enséñale solo la llama, le digo siempre a mi cocinero. Enséñale solo la llama. —Qué curioso. Yo también les digo a mis practicantes que empiecen así—. Y decidme, ¿a qué debo esta visita inesperada? ¿Venís por iniciativa propia o por apremio del archilector Sult, vuestro jefe y mi estimado colega del Consejo Cerrado?

Tu acérrimo enemigo mortal del Consejo Cerrado, querrás decir.

—Su eminencia está al tanto de mi presencia aquí.

—¿Ah, sí? —Marovia trinchó otra loncha de carne y se la llevó goteando al plato—. ¿Y con qué mensaje os envía? ¿Algo relacionado con el asunto que se tratará mañana en el Consejo Abierto, quizá?

—Me habéis estropeado la sorpresa, señoría. ¿Os puedo hablar con claridad?

—Si es que sabéis hacerlo.

Glokta mostró al juez supremo su sonrisa desdentada.

—El tema de las elecciones es un desastre para los negocios. Todo son dudas, incertidumbres, preocupaciones. Eso no favorece a nadie.

—A unos menos que a otros.

El cuchillo de Marovia rechinó sobre la fuente al tratar de cortar una tira de grasa del borde de la carne.

—Desde luego. Pero corren un riesgo particular quienes se sientan en el Consejo Cerrado y quienes se esfuerzan por servirles. Es poco probable que sigan teniendo las manos tan libres si un hombre poderoso como Brock o Isher sube al trono.

De hecho, lo más seguro es que alguno de nosotros no sobreviva ni una semana. Marovia ensartó una rodaja de zanahoria en el tenedor y se la quedó mirando con mala cara.

—Una situación lamentable. Habría sido mejor para todos que Raynault o Ladisla siguieran con vida. —Se lo pensó un instante—. Que Raynault siguiera vivo, al menos. Pero la elección tendrá lugar mañana, por mucho que nos mesemos los cabellos. A estas alturas no parece fácil hallar una solución. —Pasó la mirada de la zanahoria a Glokta—. ¿O vais a sugerirme alguna?

—Señoría, vos controláis entre veinte y treinta votos del Consejo Abierto.

Marovia se encogió de hombros.

—Cuento con cierta influencia, no lo voy a negar.

—El archilector puede disponer de treinta votos.

—Tanto mejor para su eminencia.

—No necesariamente. Si vos y él os oponéis, como siempre habéis hecho, vuestros votos no tendrán ningún valor. Unos irán a parar a Isher, los otros a Brock y todo quedará como estaba.

Marovia suspiró.

—Un triste final para nuestras brillantes carreras.

—A no ser que aunéis fuerzas. Así tendríais sesenta votos entre los dos. Casi tantos como los que controla Brock. Los suficientes para llevar al trono a Skald, o a Barezin, o a Heugen, o incluso a un desconocido, según se desarrollen las cosas. Alguien más fácilmente influenciable en el futuro. Alguien que tal vez decidiera conservar el Consejo Cerrado tal como está, en lugar de nombrar uno nuevo.

—Un rey que nos haga felices a todos, ¿eh?

—Si tuvierais a bien manifestar vuestra preferencia por uno u otro candidato, yo me ocuparía de transmitírselo a su eminencia.

Más pasos, más persuasión, más decepciones. Ah, ojalá pudiera tener yo un gran despacho y pasarme el día cómodamente sentado mientras unos imbéciles acobardados suben esforzados mi escalera para sonreír ante mis insultos, tragarse mis mentiras y suplicar mi envenenado apoyo.

—¿Queréis que os diga lo que a mí me haría feliz, superior Glokta?

Y ahí vienen las reflexiones de otro viejo chocho ebrio de poder.

—Cómo no, señoría.

Marovia dejó caer los cubiertos en el plato, se recostó en su asiento y dio un largo y cansado suspiro.

—Lo que me gustaría es que no hubiera rey. Lo que me gustaría es que todos los hombres fueran iguales ante la ley, que tuvieran voz en el gobierno de su propio país y en la elección de sus propios líderes. Me gustaría que no hubiera ni rey, ni nobles, y tener un Consejo Cerrado elegido por, y responsable ante, los propios ciudadanos. Un Consejo Cerrado abierto a todos, por así decirlo. ¿Qué opináis de eso?

Opino que hay quienes dirían que ese discurso suena a alta traición. El resto lo llamaría locura, sin más.

—Me parece, señoría, que esa idea es una quimera.

—¿Por qué?

—Porque la gran mayoría de la gente prefiere con mucho que le digan qué hacer a tomar sus propias decisiones. Obedecer es fácil.

El juez supremo se rio.

—Tal vez tengáis razón. Pero las cosas cambiarán. Esta rebelión me ha convencido de ello. Las cosas cambiarán, a pequeños pasos.

—Estoy seguro de que lord Brock en el trono es un pequeño paso que ninguno de nosotros quiere que se dé.

—Lord Brock es un hombre de muy firmes convicciones, sobre todo en lo que respecta a sí mismo. Vuestro argumento es convincente, superior. —Marovia se arrellanó en su silla, juntó las manos sobre el vientre y miró a Glokta entornando los ojos—. De acuerdo. Podéis decirle al archilector Sult que por esta vez haremos causa común. Si se presenta un candidato neutral que cuente con los apoyos suficientes, mis votos se emitirán en el mismo sentido que los suyos. ¿Quién me lo iba a decir? El Consejo Cerrado actuando unido. —Negó despacio con la cabeza—. Corren tiempos extraños.

—Y que lo digáis, señoría.

Glokta se levantó con esfuerzo, hizo una mueca al apoyar peso en su dolorida pierna y renqueó por el tenebroso y resonante espacio hacia la puerta. Aunque también es extraño que nuestro amigo el juez supremo se tome con tanta filosofía la posibilidad de perder su cargo mañana. No había visto nunca a un hombre más tranquilo. Se detuvo al posar la mano en el picaporte. Casi cabría suponer que sabe algo que nosotros no. Casi cabría suponer que ya tiene un plan en mente.

Se dio la vuelta.

—¿Puedo confiar en vos, señoría?

Marovia alzó la mirada de golpe, con el cuchillo de trinchar preparado de nuevo en la mano.

—Una pregunta más que chocante, viniendo de un hombre que trabaja en una profesión como la vuestra. Me imagino que podéis confiar en que actuaré atendiendo a mis propios intereses. Del mismo modo que yo puedo confiar en que vosotros haréis lo mismo. Nuestro acuerdo no va más allá de eso. Ni debería. Sois un hombre inteligente, superior, y me hacéis sonreír. —Volvió la vista hacia la fuente y se puso a dar pinchazos al trozo de carne con el tenedor, haciendo correr la sangre—. Deberíais buscaros otro señor.

Glokta se marchó cojeando. Una sugerencia encantadora. Pero ya tengo dos más de los que querría.

El reo era un individuo canijo y nervudo, estaba desnudo y con una bolsa en la cabeza como de costumbre y tenía las manos sujetas con grilletes a la espalda. Glokta vio cómo Frost lo arrastraba al interior de la sala abovedada desde las celdas, cómo sus pies descalzos daban trompicones por el frío suelo.

—No ha sido muy difícil traerlo —estaba diciendo Severard—. Se separó de los otros hace ya un tiempo, pero desde entonces ha estado pululando por la ciudad como el olor a pis. Le atrapamos ayer por la noche.

Frost arrojó al prisionero en la silla. ¿Dónde estoy? ¿Quién me ha capturado? ¿Qué quieren de mí? Ese horrible momento, justo antes de que nos pongamos manos a la obra. El terror, la indefensión, el enfermizo cosquilleo expectante. Mi propio recuerdo de ello se avivó de golpe el otro día, sin ir más lejos, en manos de la encantadora maestre Eider. Aunque ella me dejó ir sin maltratarme. El prisionero se quedó con la cabeza ladeada y la lona de la bolsa subiendo y bajando por su agitada respiración. Dudo mucho que él tenga la misma suerte.

Los ojos de Glokta ascendieron reacios hacia el fresco que había sobre la cabeza encapuchada del preso. Nuestro viejo amigo Kanedias. El rostro pintado miraba hacia abajo con gesto adusto desde el techo abovedado, con los brazos extendidos y el vívido fuego a su espalda. El Creador cayó envuelto en llamas… Glokta sopesó el enorme martillo con desgana.

—Bueno, empecemos —dijo.

Severard retiró la bolsa de un tirón con una teatral floritura. El navegante escudriñó entrecerrando los ojos la brillante luminosidad de las lámparas. Tenía el rostro bronceado y curtido, el cráneo rapado como los sacerdotes. O como los traidores confesos, claro.

—¿Te haces llamar hermano Pielargo?

—¡En efecto! ¡Soy miembro de la noble Orden de los Navegantes! ¡Os aseguro que no soy culpable de ningún delito! —Las palabras brotaron atropelladas de sus labios—. No he hecho nada ilegal, no. Tal no sería mi forma de actuar. Soy un hombre respetuoso con las leyes y siempre lo he sido. ¡No veo ninguna razón que justifique el trato que se me está dando! ¡Absolutamente ninguna! —Bajó los ojos y vio el yunque, refulgiendo en el suelo entre Glokta y él, donde debería haber estado la mesa. Su voz subió una octava entera—. ¡La Orden de los Navegantes es una institución muy respetada y yo gozo de gran prestigio dentro de ella! ¡De un prestigio excepcional! Entre todos mis notables dones, es mi sentido de la orientación el más destacado. En efecto lo es, el más destacado de…

Glokta descargó el martillo contra el yunque produciendo un tañido capaz de despertar a un muerto.

—¡Para de hablar!

El hombrecillo pestañeó y boqueó, pero no dijo más. Glokta se hundió en su silla y se masajeó el muslo atrofiado mientras le subía un doloroso hormigueo por la espalda.

—¿Te haces una idea de lo cansado que estoy? ¿De la cantidad de cosas que tengo que hacer? El suplicio que es levantarme de la cama todas las mañanas me deja hecho una piltrafa cuando el día casi ni ha empezado, y la situación actual es excepcionalmente tensa. Por tanto, me es del todo indiferente que puedas volver a andar en tu vida, que puedas volver a ver en tu vida, que puedas contener la mierda dentro en tu extremadamente corta y extremadamente dolorosa vida. ¿Lo entiendes?

El navegante miró con los ojos muy abiertos a Frost, que se alzaba sobre él como una descomunal sombra.

—Lo entiendo —susurró.

—Bien —dijo Severard.

—Eztupeddo —apostilló Frost.

—Estupendo, en efecto —continuó Glokta—. Y ahora dime, hermano Pielargo, ¿se cuenta entre tus muy notables dones una resistencia sobrehumana al dolor?

El prisionero tragó saliva.

—No.

—En ese caso, las reglas de este juego son sencillas. Yo hago las preguntas y tú las respondes de forma precisa, correcta y sobre todo breve. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

—Lo he entendido a la perfección. No debo hablar más que para…

El puño de Frost se le hundió en la tripa y Pielargo se dobló hacia delante con los ojos desorbitados.

—¿Comprendes ahora que tu respuesta debería haber sido solo un «sí»? —siseó Glokta.

El albino agarró una pierna del asfixiado navegante y le puso el pie sobre el yunque. Ah, el tacto del frío metal sobre la sensible planta del pie. Bastante desagradable, pero podría ser mucho peor. Y algo me dice que con toda probabilidad lo será. Frost cerró un grillete en torno al tobillo de Pielargo.

—Mis disculpas por nuestra falta de imaginación —suspiró Glokta—. Pero que conste que no siempre es fácil pensar en algo nuevo. No sé, machacarle a un hombre el pie con un martillo es algo tan…

—¿Pedeztde? —aventuró Frost.

Glokta oyó la aguda carcajada salir de la máscara de Severard y reparó en que él mismo sonreía. De verdad que ese hombre tendría que haberse hecho cómico, en vez de torturador.

—¡Pedestre! Esa es la palabra exacta. Pero no temas. Si no tenemos lo que necesitamos cuando te hayamos hecho puré todo lo de debajo de la rodilla, veremos si se nos ocurre algo más imaginativo para el resto de las piernas. ¿Te parece bien?

—¡Pero si yo no he hecho nada! —chilló Pielargo, que acababa de recobrar el aliento—. ¡No sé nada! ¡No he…!

—Olvídate… de todo eso. Ya no sirve de nada. —Glokta se inclinó con dolorosa lentitud hacia delante y dejó que la cabeza del martillo diera un golpecito en el hierro junto al pie descalzo del navegante—. Lo que quiero es que te concentres en… mis preguntas… en los dedos de tus pies… y en este martillo. Pero tranquilo si al principio te cuesta. Créeme si te digo que cuando el martillo empiece a caer, te resultará fácil olvidar todo lo demás.

Pielargo clavó la mirada en el yunque, con los orificios nasales dilatados por la velocidad con que tomaba y expulsaba aire. Y por fin es consciente de la gravedad de la situación.

—Vamos con las preguntas —dijo Glokta—. ¿Conoces al hombre que se hace llamar Bayaz, el Primero de los Magos?

—¡Sí! ¡Por favor! ¡Claro que sí! Hasta hace muy poco estuve a su servicio.

—Bien. —Glokta se revolvió en su asiento, tratando de hallar una postura más cómoda mientras se inclinaba hacia delante—. Muy bien. ¿Le acompañaste en un viaje?

—¡Fui su guía!

—¿Cuál era vuestro destino?

—La isla de Shabulyan, en el borde del mundo.

Glokta dejó que la cabeza del martillo tintineara de nuevo contra el yunque.

—Venga, venga. ¿El borde del mundo? Eso no es más que una fantasía.

—¡No! ¡Es verdad! ¡Yo mismo lo vi! ¡Pisé esa isla con mis propios pies!

—¿Quiénes iban contigo?

—Estaban… Logen Nuevededos, del lejano Norte. —Ah, sí. El de las cicatrices y los labios sellados—. Ferro Maljinn, una mujer kántica. —La que dio tantos problemas a nuestro amigo el superior Goyle—. Jezal dan Luthar, un… un oficial de la Unión. —Un asno presuntuoso—. Malacus Quai, el aprendiz de Bayaz. —El mentiroso flacucho con pinta de troglodita—. ¡Y el propio Bayaz!

—¿Seis personas?

—¡Seis nada más!

—Un viaje muy largo y azaroso. ¿Qué había en el borde del mundo, además de agua, que justificara tamaño esfuerzo?

A Pielargo le temblaron los labios.

—¡Nada!

Glokta torció el gesto y empujó un poco el dedo gordo del pie del navegante con la cabeza del martillo.

—¡No estaba allí! —explicó el reo—. ¡Lo que buscaba Bayaz no estaba allí! ¡Dijo que le habían engañado!

—¿Y qué era lo que él pensaba que estaba allí?

—¡Dijo que era una piedra!

—¿Una piedra?

—La mujer se lo preguntó. Y él dijo que era una piedra… una piedra del Otro Lado. —El navegante sacudió su sudorosa cabeza—. ¡Una idea impía! Me alegro de no haber encontrado semejante cosa. ¡Bayaz la llamaba la Semilla!

Glokta notó que la sonrisa se le borraba de la cara. La Semilla. ¿Son imaginaciones mías o de pronto hace más frío en esta sala?

—¿Qué más dijo sobre ella?

—¡Nada más que leyendas y tonterías!

—Eso lo juzgaré yo.

—¡No sé qué historias sobre Glustrod, y las ruinas de Aulcus, y adoptar formas, y robar rostros! Sobre hablar con los demonios e invocarlos. Sobre el Otro Lado.

—¿Qué más?

Glokta dio al dedo de Pielargo un golpe más fuerte con el martillo.

—¡Ay! ¡Ay! ¡Dijo que la Semilla estaba hecha de la materia del inframundo! ¡Que era un vestigio de los Viejos Tiempos, de cuando los demonios hollaban la tierra! ¡Dijo que era un arma muy poderosa! ¡Que pretendía emplearla, contra los gurkos! ¡Contra el profeta!

Un arma anterior a los Viejos Tiempos. Adoptar formas, invocar demonios. Kanedias parecía mirarlos desde arriba más adusto que nunca, y Glokta se encogió. Recordó su periplo de pesadilla por la Casa del Creador, las pautas de luz en el suelo, los anillos que se movían en la oscuridad. Recordó salir al tejado, que se alzaba muy por encima de la ciudad, sin haber subido ni una sola escalera.

—¿No la encontrasteis? —susurró con la boca seca.

—No. ¡No estaba allí!

—¿Y entonces?

—¡Eso fue todo! Emprendimos el camino de vuelta a través de las montañas. Fabricamos una balsa y descendimos por el grandioso Aos hasta llegar al mar. ¡En Calcis tomamos un barco y aquí me tenéis ahora!

Glokta entornó los ojos y estudió a conciencia la cara del prisionero. Hay algo más. Lo veo.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—¡Os lo he contado todo! ¡No gozo de talento para el disimulo!

Eso por lo menos es cierto. Sus mentiras son evidentes.

—Si tu contrato ha finalizado, ¿por qué sigues en la ciudad?

—Porque… porque… —Los ojos del navegante recorrieron toda la sala—. ¡No, por favor, no!

El pesado martillo cayó con toda la tullida fuerza de Glokta y aplastó el dedo gordo de Pielargo con un golpe seco. El navegante lo miró boquiabierto, desorbitando los ojos. Ah, ese maravilloso y horrible momento entre el golpe en un dedo del pie y la sensación de dolor. Ahí viene. Ahí… Pielargo dejó escapar un estruendoso alarido y se retorció en la silla con el rostro contraído de dolor.

—Sé lo que se siente —dijo Glokta, haciendo una mueca al mover los pocos dedos de los pies que le quedaban a él en su sudada bota—. Sí, lo sé muy bien, y te compadezco. Ese fogonazo de dolor, tras el que asciende el mareante y enfermizo desfallecimiento del hueso machacado, y luego las lentas palpitaciones pierna arriba que parecen drenarte el agua de los ojos y ponerte a temblar el cuerpo entero. —Vio que Pielargo resollaba, gimoteante, con las mejillas relucientes de lágrimas—. ¿Y qué viene luego? ¿Unas semanas cojeando? ¿Unos meses renqueando como un lisiado? ¿Qué pasará si el siguiente martillazo es en el tobillo? —Glokta pinchó la espinilla de Pielargo con la punta del martillo—. ¿O en plena rótula? ¿Qué pasaría entonces? ¿Podrías volver a andar de nuevo? Sé muy bien lo que se siente, créeme. —Entonces, ¿cómo le inflijo lo mismo ahora a otra persona? Encogió sus hombros deformes. Uno de los misterios de la existencia—. ¿Te apetece otro?

Alzó de nuevo el martillo.

—¡No! ¡No! ¡Esperad! —aulló Pielargo—. ¡El sacerdote! ¡Dios me asista, un sacerdote acudió a la Orden! ¡Un sacerdote gurko! ¡Dijo que tal vez un día el Primero de los Magos solicitara a un navegante, y que quería ser informado de ello! ¡También quería que se le informara de lo que sucediera después! ¡Profirió amenazas, unas amenazas terribles, y no tuvimos más remedio que obedecer! ¡He permanecido en la ciudad aguardando la llegada de otro navegante, que se encargará de transmitir la información! ¡Esta misma mañana le he contado exactamente lo mismo que os he dicho a vos! ¡Estaba a punto de irme de Adua, lo juro!

—¿Cómo se llamaba ese sacerdote?

Pielargo permaneció en silencio, con los ojos acuosos muy abiertos y el aliento siseando en la nariz. ¿Por qué se empeñan en ponerme a prueba? Glokta bajó la mirada hacia el dedo del pie del navegante. Ya empezaba a hincharse y a oscurecerse, con dos filas de ampollas sanguinolentas a los lados y la uña hundida, de un torvo color morado con bordes de iracundo rojo. Glokta incrustó el mango del martillo con ímpetu en la herida.

—¡El nombre del sacerdote! ¡Su nombre! ¡Su nombre! ¡Su…!

—¡Aaaaj! ¡Mamun! ¡Que Dios me ayude! ¡Se llamaba Mamun!

Mamun. Yulwei habló de él en Dagoska. El primer aprendiz del mismísimo profeta. Juntos quebrantaron la Segunda Ley, juntos comieron carne humana.

—Mamun, bien. Y ahora dime. —Glokta se estiró hacia delante haciendo caso omiso del desagradable hormigueo que le subía por su retorcida columna—. ¿Qué hace aquí Bayaz?

Pielargo le miró boquiabierto, con un largo hilo de baba colgando del labio inferior.

—¡No lo sé!

—¿Qué quiere de nosotros? ¿Qué quiere de la Unión?

—¡No lo sé! ¡Os lo he contado todo!

—Inclinarme hacia delante me supone un auténtico suplicio. Un suplicio del que empiezo a cansarme.

Glokta frunció el ceño y volvió a alzar el martillo, arrancando un destello a su pulida cabeza.

—¡Yo me limito a encontrar rutas para ir de un lugar a otro! ¡No soy más que un simple guía! ¡Por favor! ¡No!

Pielargo cerró con fuerza los ojos y encajó la lengua tras los dientes. Aquí viene. Aquí viene. Aquí viene…

Glokta arrojó el martillo, que dio contra el suelo con un estrépito metálico, y se recostó en la silla moviendo las caderas a izquierda y derecha para tratar de escurrirse el dolor.

—Muy bien. Me doy por satisfecho.

El prisionero abrió primero un ojo tenso y luego el otro. Alzó la vista con una expresión esperanzada.

—¿Me puedo ir?

Severard soltó una risita por debajo de la máscara. Incluso Frost hizo una especie de ruido sibilante.

—Pues claro que te puedes ir. —Glokta le obsequió con una sonrisa hueca—. Te puedes ir de vuelta a la bolsa.

El rostro del navegante se desencajó de horror.

—Que Dios se apiade de mí.

Si existe un Dios, no tiene piedad.

Las vicisitudes de la guerra

El lord mariscal Burr estaba escribiendo una carta, pero sonrió cuando West soltó la solapa de la tienda de campaña.

—¿Qué tal, coronel?

—Bastante bien, gracias, señor. Los preparativos están muy avanzados. Deberíamos estar listos para partir al amanecer.

—Tan eficiente como siempre. ¿Qué sería de mí sin ti? —Burr señaló una frasca—. ¿Vino?

—Gracias, señor. —West se sirvió una copa—. ¿Vos queréis?

Burr señaló una cantimplora abollada que tenía junto al codo.

—Creo que será más prudente que siga con el agua.

West hizo una mueca de culpabilidad. Apenas se sentía con derecho a preguntar, pero ya no había forma de evitarlo.

—¿Cómo os encontráis, señor?

—Mucho mejor, gracias por preguntar. Muchísimo mejor. —El mariscal hizo una mueca de dolor, se llevó un puño a la boca y eructó—. Aún no estoy recuperado del todo, pero voy por buen camino.

Y como para demostrarlo, se levantó de su silla sin ninguna dificultad y avanzó con grandes zancadas hacia el mapa con las manos a la espalda. Desde luego tenía mucho mejor color. Ya no andaba encorvado, tambaleándose como a punto de caerse.

—Lord mariscal… quería hablar con vos… acerca de la batalla de Dunbrec.

Burr miró alrededor.

—¿Sobre algún aspecto en concreto?

—Cuando enfermasteis… —West titubeó antes de hablar y por fin dejó que las palabras brotaran—. ¡No mandé venir a un médico! Podía haberlo hecho, pero…

—Me enorgullece que no lo hicieras. —Al oírlo, West parpadeó sorprendido. No se había atrevido a esperar esa respuesta—. Hiciste lo que habría querido que hicieras. Es importante que un oficial se preocupe por sus hombres, pero es fundamental que no se preocupe en exceso. Tiene que ser capaz de poner a sus hombres en peligro. Tiene que ser capaz de enviarlos a la muerte, si lo considera necesario. Tiene que ser capaz de hacer sacrificios, de calibrar cuál es el bien mayor sin que las emociones ponderen su decisión. Por eso me gustas, West. Tienes compasión, pero también tienes hierro. No se puede ser un gran líder sin tener una cierta… insensibilidad.

West no supo qué decir. El lord mariscal se rio y dio un manotazo a la mesa.

—Pero, visto lo visto, tampoco nos podemos quejar, ¿eh? ¡Mantuvimos las líneas, expulsamos de Angland a los norteños y yo, aunque a trancas y barrancas, he salido con vida, como puedes ver!

—Me alegro de todo corazón de que os sintáis mejor, señor.

Burr sonrió.

—Empezamos a ver cielo abierto. Ahora que nuestras líneas de suministro están aseguradas y por fin ha dejado de llover, tenemos capacidad de movimiento otra vez. ¡Si el plan de tu amigo el Sabueso funciona, es posible que acabemos con Bethod en un par de semanas! ¡Esos norteños han resultado ser unos aliados valerosos y útiles!

—Desde luego, señor.

—Pero debemos cebar con cuidado la trampa y hacerla saltar justo en el momento preciso. —Burr echó un vistazo al mapa mientras se balanceaba con energía de atrás adelante sobre los talones—. Si nos adelantamos demasiado, Bethod se nos escurrirá. Si nos retrasamos demasiado, podría aplastar a nuestros amigos norteños antes de que lleguemos. ¡Debemos asegurarnos de que ni el condenado Poulder ni el condenado Kroy metan la condenada pata!

Hizo una mueca de dolor, se puso una mano en el estómago, agarró la cantimplora y dio un trago de agua.

—Yo diría que por fin los tenéis domesticados, lord mariscal.

—No te creas. ¡Esos dos solo aguardan el momento más oportuno para darme una puñalada por la espalda! Y encima, ahora va el rey y se muere. ¡A saber quién le sucederá! ¡Elegir a un monarca por votación! ¿Cuándo se ha visto semejante cosa?

West sintió una desagradable sequedad en la boca. Era casi imposible creer que todo aquello lo había causado él en parte. Aunque tampoco es que pudiera atribuirse ningún mérito, dado que su papel había consistido en asesinar al heredero al trono a sangre fría.

—¿A quién creéis que elegirán, señor? —dijo con voz bronca.

—No soy un cortesano, West, aunque ocupe un asiento en el Consejo Cerrado. ¿Brock tal vez? ¿Isher? Pero una cosa está clara: por mucha violencia que creas que hay aquí arriba, allá en Midderland, en casa, habrá el doble de brutalidad y se mostrará la mitad de clemencia. —El mariscal eructó, tragó saliva y se puso una mano en la tripa—. ¡Aj! No hay norteño que sea ni por asomo tan cruel como esos buitres del Consejo Cerrado cuando se meten en faena. ¿Y qué cambiará cuando tengan a su nuevo hombre vestido de púrpura? No mucho, creo yo. No mucho.

—Es muy probable, señor.

—En fin, sea como sea, bien poco podemos hacer nosotros al respecto. No somos más que dos simples soldados, ¿eh, West? —Se acercó de nuevo al mapa y su grueso dedo índice siseó en el papel trazando su ruta hacia las montañas del Norte—. Debemos estar listos para ponernos en marcha en cuanto salga el sol. Cada hora puede ser vital. ¿Han recibido ya las órdenes Kroy y Poulder?

—Firmadas y entregadas, señor, y ambos comprenden la urgencia. No os preocupéis, lord mariscal, estaremos listos para partir al alba.

—¿Que no me preocupe? —Burr soltó un resoplido—. Soy el comandante en jefe del ejército de Su Majestad. Preocuparme es mi trabajo. Pero tú deberías descansar un rato. —Indicó a West que dejara la tienda agitando una manaza—. Nos veremos al amanecer.

Jugaban a las cartas a la luz de las antorchas en la ladera, en la tranquila noche estrellada, y a la luz de las antorchas más abajo el ejército de la Unión hacía sus apresurados preparativos para avanzar. Los puntos luminosos de las lámparas se desplazaban y oscilaban, los soldados maldecían en la oscuridad. El aire en calma estaba poblado de golpes y de estrépitos y de los gritos desabridos de hombres y bestias.

—Esta noche nadie va a pegar ojo.

Brint acabó de repartir y recogió sus cartas levantándolas con la punta de las uñas.

—Ya ni me acuerdo de cuándo fue la última vez que dormí tres horas seguidas —dijo West.

Seguramente sería en Adua, antes de que su hermana llegara a la ciudad. Antes de que el mariscal le incorporara a su estado mayor. Antes de regresar a Angland, antes de conocer al príncipe Ladisla, antes del gélido viaje al norte y de las cosas que había hecho en él. Encorvó los hombros y miró ceñudo sus desgastados naipes.

—¿Qué tal está el lord mariscal? —preguntó Jalenhorm.

—Muy mejorado, por suerte.

—Demos gracias a los hados. —Kaspa alzó las cejas—. No quiero ni pensar lo que sería tener al mando al pedante de Kroy.

—O a Poulder —terció Brint—. Ese hombre es tan despiadado como una serpiente.

West no podía estar más de acuerdo. Poulder y Kroy le odiaban casi tanto como se odiaban uno al otro. Si uno de ellos se hacía con el mando, podría considerarse afortunado si al día siguiente estaba fregando letrinas. Lo más probable es que en menos de una semana lo enviaran en barco a Adua. Para fregar letrinas allí.

—¿Te has enterado de lo de Luthar? —preguntó Jalenhorm.

—¿Qué pasa con él?

—Ha vuelto a Adua.

West alzó la vista de golpe. Ardee estaba en Adua y la idea de que volvieran a estar juntos no era precisamente alentadora.

—Recibí carta de mi prima Ariss. —Kaspa entrecerró los ojos mientras abría en abanico sus cartas con manos torpes—. Dice que Jezal estuvo en algún lugar lejano, cumpliendo no sé qué misión para el rey.

—¿Una misión? —se sorprendió West, dudando que a alguien se ocurriera confiar a Jezal algo lo bastante importante para llamarlo misión.

—Al parecer, es la comidilla de Adua.

—Dicen que encabezó una especie de carga en un puente —dijo Jalenhorm.

West enarcó las cejas.

—¿Ah, sí?

—Dicen que mató a veinte hombres en el campo de batalla.

—¿Solo a veinte?

—Dicen que se acostó con la hija del emperador —murmuró Brint.

West soltó un resoplido.

—No sé por qué, pero me parece la más creíble de esas tres cosas.

Kaspa soltó una carcajada.

—Bueno, sea o no verdad, le han ascendido a coronel.

—Me alegro por él —masculló West—. A ese muchacho siempre le sale todo redondo.

—¿Te has enterado de lo de la revuelta?

—Mi hermana mencionaba algo de eso en su última carta. ¿Por qué?

—Fue una rebelión a gran escala, según dice Ariss. Miles de campesinos merodeando, incendiando y saqueando, y ahorcando a cualquiera con un «dan» en su apellido. ¿Y a qué no sabes a quién le dieron el mando de las tropas enviadas para detenerlos?

West suspiró.

—¿A nuestro viejo amigo Jezal dan Luthar, por un casual?

—Exacto, y los convenció de que se volvieran a casa, ¿qué te parece?

—Jezal dan Luthar —murmuró Brint— con don gentes. ¿Quién lo habría imaginado?

—Yo, desde luego que no. —Jalenhorm vació su copa y se sirvió otra—. Pero, según parece, ahora lo consideran todo un héroe.

—Brindan por él en las tabernas —añadió Brint.

—Le felicitan en el Consejo Abierto —dijo Kaspa.

West arrastró hacia sí el tintineante montón de monedas con el borde de la mano.

—Ojalá pudiera decir que me sorprende, pero la verdad es que siempre supuse que algún día acabaría recibiendo órdenes del lord mariscal Luthar.

Podría ser peor, pensó. Podría ser Poulder o Kroy.

El primer resplandor rosado del amanecer asomaba ya sobre las cumbres de los montes mientras West subía por la pendiente hacia la tienda del lord mariscal. Ya era la hora y aún no se había dado la orden de ponerse en marcha. Dirigió un escueto saludo a los guardias apostados a la entrada y pasó adentro. En el rincón más alejado aún ardía una lámpara, que proyectaba un resplandor rojizo sobre los mapas, las sillas y las mesas plegables, que llenaba las arrugadas sábanas de la cama de Burr de negras sombras. West fue hacia ella, repasando mentalmente todas las tareas que le esperaban esa mañana para asegurarse de que no olvidaba ninguna.

—Lord mariscal, Poulder y Kroy esperan vuestras órdenes para ponerse en marcha.

Burr yacía en su camastro de campaña, con los ojos cerrados y la boca abierta, durmiendo a pierna suelta. A West le habría gustado dejarlo así, pero ya habían perdido demasiado tiempo.

—¡Lord mariscal! —exclamó, acercándose más a la cama.

No hubo respuesta.

Fue entonces cuando West se dio cuenta de que su pecho no se movía.

Alargó unos dedos reacios y los suspendió sobre la boca abierta de Burr. No había calor. No había aliento. Una sensación de horror se fue extendiendo desde el pecho de West hasta la misma punta de sus dedos. No cabía duda. El lord mariscal Burr estaba muerto.

La mañana ya era gris cuando el ataúd salió de la tienda a hombros de seis soldados de gesto solemne, seguidos a unos pasos por el médico con su sombrero en la mano. Poulder, Kroy y West, acompañados de algunos de los oficiales más veteranos del ejército, formaban a ambos lados del camino para despedirlo. El propio Burr, sin duda, habría dado su aprobación a la sencilla caja de madera en la que embarcarían su cadáver de vuelta a Adua. La misma tosca obra de carpintería en la que se enterraba a los soldados más insignificantes de las levas de la Unión.

West lo contempló, embotado.

El hombre de dentro había sido como un padre para él, o lo más cerca que había estado jamás de tener uno. Un mentor y un protector, un patrón y un maestro. Un padre de verdad, no como el gusano pendenciero y borracho con quien lo había maldecido la naturaleza. Y sin embargo, no sentía tristeza al contemplar aquella tosca caja de madera. Sentía temor. Por el ejército y por sí mismo. Su primer impulso no fue llorar, sino salir corriendo. Pero no había ningún lugar al que huir. Todo el mundo tenía que cumplir con su obligación, y ahora más que nunca.

Kroy alzó su afilada barbilla y se irguió rígido como el hierro cuando el féretro proyectó su sombra en él.

—Echaremos mucho en falta al mariscal Burr. Fue un soldado de una lealtad inquebrantable y un comandante lleno de valor.

—Un patriota —abundó Poulder con los labios temblorosos y una mano apretada contra el pecho como si fuera a reventarle de la emoción—. ¡Un patriota que dio la vida por su país! Fue un honor servir a sus órdenes.

West habría querido vomitar ante tanta hipocresía, pero lo cierto era que los necesitaba a ambos con desesperación. El Sabueso y los suyos andaban por los montes, avanzando hacia el norte para tratar de atraer a Bethod hacia una trampa. Si el ejército de la Unión no los seguía, y bien pronto, no tendrían ninguna ayuda cuando el rey de los norteños les diera alcance por fin. Solo habrían conseguido atraerse a sí mismos hacia su propia tumba.

—Una pérdida terrible —dijo West, observando el lento descenso del ataúd por la ladera—, pero la mejor manera de honrarle es proseguir con la lucha.

Kroy dio un asentimiento reglamentario.

—Bien dicho, coronel. ¡Se lo haremos pagar caro a esos norteños!

—Es nuestro deber. Y para ello, tenemos que ponernos en marcha. Ya vamos con retraso y el éxito del plan depende de la precisión con que…

—¿Cómo? —Poulder le miró como si sospechara que West hubiera perdido de pronto el juicio—. ¿Ponernos en marcha? ¿Sin órdenes? ¿Sin una cadena de mando bien definida?

Kroy soltó un explosivo resoplido.

—Imposible.

Poulder negó brioso con la cabeza.

—Eso está descartado, totalmente descartado.

—Pero las órdenes del mariscal eran muy concretas y…

—Es evidente que las circunstancias han cambiado. —El semblante de Kroy era una losa inexpresiva—. Hasta que no reciba instrucciones precisas del Consejo Cerrado, mi división no se moverá ni un ápice.

—General Poulder, sin duda vos…

—En estas circunstancias particulares, no puedo sino coincidir con el general Kroy. El ejército no puede moverse ni un ápice hasta que el Consejo Abierto haya elegido un nuevo rey y el rey haya nombrado un nuevo lord mariscal.

Kroy y él cruzaron una mirada teñida de profundo odio y desconfianza. West se había quedado petrificado, con la boca entreabierta, incapaz de dar crédito a sus oídos. Pasarían varios días antes de que la noticia del fallecimiento de Burr llegara al Agriont, e incluso si el nuevo rey nombraba de inmediato a su sustituto, las órdenes tardarían varios días más en regresar. West visualizó los interminables kilómetros de sendas que conducían a Uffrith, las interminables leguas de agua salada hasta Adua. Una semana, quizá, si la decisión se tomaba de inmediato, lo cual no parecía probable considerando la caótica situación del gobierno.

Entretanto, el ejército permanecería parado allí, sin hacer nada, ante unas colinas apenas defendidas, mientras Bethod tenía tiempo de sobra para marchar al norte, masacrar al Sabueso y sus camaradas y luego regresar a sus posiciones. Unas posiciones en cuyo asalto, sin duda, caería un número incalculable de sus propios hombres cuando el ejército por fin tuviera un nuevo comandante en jefe. Un derroche sin sentido, sin propósito. El féretro de Burr apenas se había perdido de vista, pero, por lo visto, ya casi era como si ese hombre no hubiera existido nunca. West notó que el horror le subía por la garganta, amenazando con estrangularle de rabia y frustración.

—¡Pero el Sabueso y sus norteños, nuestros aliados… aguardan nuestra ayuda!

—Una pena —observó Kroy.

—Lamentable —murmuró Poulder, e hizo una inhalación brusca—. Pero debéis comprender, coronel West, que todo este asunto ya no está en nuestras manos.

Kroy asintió con rigidez.

—No está en nuestras manos. Y no hay más que hablar.

West los miró fijamente, y lo invadió una terrible sensación de impotencia. La misma sensación que tuvo cuando el príncipe Ladisla decidió cruzar el río, o cuando decidió ordenar la carga. La misma sensación que tuvo cuando se encontró dando tumbos en la niebla, con sangre en los ojos, y supo que el día se había perdido. La sensación de no ser más que un observador. Una sensación que se había prometido no volver a experimentar en la vida. Culpa suya, tal vez.

Un hombre solo debe hacer las promesas que esté seguro de poder cumplir.

El hacedor de reyes

Hacía un día caluroso y el sol entraba a raudales por los grandes vitrales, sembrando de coloridos motivos el enlosado de la Rotonda de los Lores. El vasto espacio solía ser un lugar fresco y ventilado, incluso en verano. Aquel día, sin embargo, la atmósfera estaba viciada y el calor resultaba molesto. Jezal se daba tirones de un lado a otro al cuello sudado de su guerrera, intentando que le entrara un poco de aire en el uniforme sin abandonar su rígida posición de firmes.

La última vez que había estado en ese mismo lugar, dando la espalda a la pared curva, fue el día en que se disolvió el Gremio de los Sederos. Habían ocurrido tantas cosas desde entonces que costaba imaginar que solo hubiera pasado poco más de un año. Entonces había pensado que la Rotonda de los Lores no podía estar más atestada, más tensa, más alborotada. Qué equivocado estaba.

Los nobles más poderosos de la Unión llenaban a rebosar las gradas de escaños que ocupaban la mayor parte de la cámara, y el aire estaba denso con sus murmullos expectantes, ansiosos, asustados. El Consejo Abierto al completo asistía a la sesión con la respiración contenida, los hombros ribeteados con pieles se apretujaban unos contra otros y cada hombre lucía la destellante cadena que le señalaba en plata u oro como el cabeza de su familia. Tal vez Jezal supiera menos de política que un champiñón, pero hasta él se notaba emocionado por la importancia del acontecimiento, la elección de un nuevo gran rey de la Unión por votación directa. Sentía un aleteo nervioso en la garganta solo de pensarlo. Era difícil imaginar un acontecimiento más señalado que ese.

La población de Adua sin duda lo sabía. Más allá de la muralla, en las calles y plazas de la ciudad, la gente esperaba con ansia la noticia de la decisión del Consejo Abierto. Esperaba para vitorear al nuevo monarca, o quizá abuchearlo, según la elección. Al otro lado de las altas puertas de la Rotonda de los Lores, la plaza de los Mariscales era una masa compacta en la que cada hombre y mujer residente en el Agriont anhelaba enterarse antes que nadie de lo que ocurría dentro. Se decidirían futuros, se saldarían deudas, se ganarían y perderían fortunas según el resultado. Solo a unos pocos afortunados se les había permitido acceder a la galería pública, pero aun así había tantos espectadores que se apretujaban contra la barandilla, en inminente peligro de que un empujón los precipitara al enlosado.

Las puertas de taracea que había al fondo de la sala se abrieron con un gran estrépito que resonó en el techo y retumbó por el amplio espacio. Se oyó el roce de la ropa cuando todos los consejeros se volvieron en sus asientos para mirar hacia la entrada, y luego el redoblar de las pisadas cuando los miembros del Consejo Cerrado descendieron por el pasillos abierto entre las filas de escaños. Una bandada de secretarios y escribas y adláteres se apresuraba tras ellos, aferrando con avidez cartapacios y papeles. El lord chambelán Hoff marchaba a la cabeza con gesto adusto. Detrás de él venían Sult, todo de blanco, y Marovia, todo de negro, con la misma solemnidad en el rostro. Los seguían Varuz, Halleck y… a Jezal se le demudó el semblante. Quién iba a ser sino el Primero de los Magos, ataviado de nuevo con su estrafalario manto de hechicero, con su aprendiz merodeando al lado. Bayaz sonreía como si no estuviera haciendo más que ir al teatro. Sus miradas se cruzaron y el mago tuvo la desfachatez de guiñarle un ojo. A Jezal no le hizo ni pizca de gracia.

Entre de un creciente coro de murmullos, los ancianos tomaron asiento en sus altas sillas, tras una mesa larga y curva, encarados hacia los nobles en sus gradas de escaños. Los ayudantes se acomodaron en unas sillas más modestas y se pusieron a desplegar documentos, a abrir cartapacios y a intercambiar susurros con sus señores. La tensión en la sala escaló un peldaño más hasta bordear la histeria.

Jezal sintió que un escalofrío sudoroso le subía por la espalda. Glokta estaba allí, junto al archilector, y aquel rostro familiar era todo menos tranquilizador. Jezal había estado en casa de Ardee esa misma mañana, y también toda la noche anterior. Sobraba decir que ni había renunciado a ella ni le había pedido la mano. Estaba mareado de tanto darle vueltas al asunto. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más imposible parecía tomar cualquier decisión.

Los febriles ojos de Glokta giraron hacia él, le sostuvieron la mirada un instante y se desviaron. Jezal tragó saliva, con cierta dificultad. Se había metido en un lío del demonio, eso desde luego. ¿Qué podía hacer?

Glokta dirigió a Luthar una breve mirada hostil. Solo para recordarle lo que nos traemos entre manos. Luego se volvió en su asiento, con una mueca al estirar la pierna palpitante, apretando fuerte la lengua contra sus encías desnudas al sentir que le chasqueaba la rodilla. Tenemos asuntos más importantes que Jezal dan Luthar. Mucho más importantes.

Por un día, el poder está en manos del Consejo Abierto, no del Cerrado. De los nobles, no de los burócratas. De los muchos, no de los pocos. Glokta recorrió la mesa con la mirada y contempló los rostros de los grandes hombres que llevaban guiando los destinos de la Unión desde hacía más de doce años. Sult, Hoff, Marovia, Varuz y el resto. Solo un miembro del Consejo Cerrado sonreía. Su más reciente y menos bienvenida incorporación.

Bayaz se sentaba en su sitial acompañado solo por su pálido aprendiz, Malacus Quai. Y no da la impresión de que sea una gran compañía para nadie. El Primero de los Magos parecía gozar de aquella tensión que aflojaba las entrañas tanto como horrorizaba a sus colegas, y su sonrisa desentonaba absurda en medio de tanto gesto ceñudo. Caras preocupadas. Frentes sudorosas. Nerviosos susurros entre compinches. Todos están sentados en el filo de una navaja. Y yo también, claro. ¡No nos olvidemos del pobre Sand dan Glokta, abnegado servidor público! Nos aferramos al poder con las uñas, resbalando, resbalando. Somos como los acusados en nuestro propio juicio. Sabemos que está a punto de llegar el veredicto. ¿Será un inmerecido indulto? Glokta sintió que la comisura de los labios se le contraía en media sonrisa. ¿O una condena mucho más sangrienta? ¿Qué dicen los señores del jurado?

Sus ojos pasaron por los rostros de los miembros del Consejo Abierto en sus escaños. Trescientos veinte rostros. Glokta conjuró en su mente los papeles clavados en el despacho del archilector y los emparejó con los hombres que tenía sentados enfrente. Los secretos, las mentiras, las lealtades. Las lealtades sobre todo. ¿Cómo van a votar?

Vio a algunos cuyo voto se había asegurado en persona. Todo lo seguros que pueden ser en estos tiempos inseguros. Distinguió la cara rosada de Ingelstad entre la multitud, al fondo, y el hombre tragó saliva y desvió la mirada. Mientras votes como nosotros, puedes mirar hacia donde te dé la gana. Unas filas más atrás vio los fláccidos rasgos de Wetterlant, que le hizo un asentimiento casi imperceptible. Así que nuestra última oferta era aceptable. ¿Cuatro más para el archilector? ¿Bastarán para inclinar la balanza y que conservemos el empleo? ¿Para que conservemos la vida? Glokta sintió que su sonrisa hueca se ensanchaba. Pronto lo veremos.

En el centro de la primera fila, entre los más grandes y más antiguos linajes de Midderland, estaba sentado lord Brock, cruzado de brazos y con una mirada de voraz expectación. El principal favorito, presto a saltar desde el cajón de salida. No lejos de él estaba lord Isher, anciano y señorial. El segundo favorito, con sus posibilidades aún intactas. Barezin y Heugen estaban también por el centro, apretujados en incómoda cercanía y de vez en cuando mirándose de soslayo con cierta animosidad. ¿Quién sabe? Una buena recta final y el trono podría ser suyo. El lord gobernador Skald se sentaba en el extremo izquierdo, al frente de las delegaciones de Angland y Starikland. Hombres nuevos, de las provincias. Pero un voto es un voto, por muchos ascos que les hagamos. En el lado opuesto estaban los doce regidores de Westport, señalados como forasteros por el corte de su ropa y el color de su piel. Aun así, son una docena de votos, y sin una afiliación clara.

Aquel día no había ningún representante de Dagoska. No queda ninguno, por desgracia. Al lord gobernador Vurms lo relevaron de su cargo. Su hijo perdió la cabeza y no ha podido asistir. Y en cuanto al resto de la ciudad, la conquistaron los gurkos. Bueno, es inevitable que haya ausencias. Nos las arreglaremos sin ellos. El tablero está desplegado, las piezas listas para moverse. ¿Quién suponemos que ganará este sórdido jueguecito? Pronto lo veremos.

El heraldo avanzó hasta el centro del enlosado circular, alzó el bastón por encima de la cabeza y lo golpeó varias veces contra el suelo, produciendo un estrépito que resonó en las pulidas paredes de mármol. El parloteo cesó y los magnates se volvieron de cara al enlosado, todos con el rostro tenso. La atestada sala quedó sumida en un silencio expectante y Glokta notó una oleada de palpitaciones que ascendían por el lado izquierdo de la cara y le convulsionaban el párpado.

—¡Queda inaugurada la sesión del Consejo Abierto de la Unión! —tronó el heraldo.

Con gran parsimonia, y luciendo el ceño más adusto imaginable, lord Hoff se levantó para dirigirse a los consejeros.

—¡Amigos míos! ¡Queridos colegas! ¡Mis señores de Midderland, Angland y Starikland, regidores de Westport! Guslav Quinto, nuestro rey… ha muerto. Y sus dos herederos… han muerto. Uno a manos de nuestros enemigos del norte y el otro a manos de nuestros enemigos del sur. En verdad vivimos tiempos difíciles, y nos hemos quedado sin líder. —Alzó los brazos hacia los consejeros en actitud suplicante—. Ahora os corresponde una gran responsabilidad. Elegir entre vuestras filas a un nuevo gran rey de la Unión. ¡Cualquier hombre que ocupe un escaño en este Consejo Abierto es un posible candidato! Cualquiera de vosotros… podría ser nuestro futuro rey.

Una andanada de susurros casi histéricos descendió desde la galería pública y Hoff tuvo que desgañitarse para hacerse oír.

—¡Una elección así solo ha tenido lugar una vez en la larga historia de nuestra gran nación! Cuando, tras la guerra civil y la caída de Morlic el Loco, Arnault ascendió al trono por acuerdo casi unánime. Fue él quien engendró la gloriosa dinastía que ha durado hasta hace solo unos días. —Dejó caer los brazos y bajó la mirada a las losas con gesto consternado—. Sabia fue la decisión que vuestros antepasados tomaron aquel día. ¡Esperemos que el hombre que salga elegido aquí esta mañana, por el voto de sus pares y a la vista de todos ellos, logre fundar una dinastía tan noble, tan fuerte, tan ecuánime y de tan larga duración como la suya!

Esperemos que salga elegido alguien que haga lo que se le dice sin rechistar.

Ferro apartó a una mujer que llevaba un vestido largo. Se abrió paso dando un codazo a un gordo, cuyos mofletes temblaron de indignación. Llegó a empujones a la barandilla de la galería y miró furiosa hacia abajo. La amplia cámara estaba a rebosar de viejos con ribetes de piel en la ropa que se sentaban apretujados en los bancos, todos con una reluciente cadena a los hombros y una reluciente capa de sudor en su pálida cara. Enfrente, detrás de una mesa curva, había otro grupo de hombres menos numeroso. Ferro torció el gesto al ver a Bayaz sentado en un extremo, sonriendo como si conociera un secreto que nadie más pudiera adivinar.

Igual que siempre.

A su lado había un pálido grueso con la cara llena de varices, gritando algo sobre que cada hombre votase en conciencia. Ferro dio un bufido. Se sorprendería si los centenares de hombres de ahí abajo tuvieran cinco conciencias enteras entre todos. Todos aparentaban escuchar atentos las palabras del gordo, pero Ferro veía otra cosa distinta.

El salón estaba lleno de señales.

Los hombres se miraban de reojo y se asentían con disimulo. Se guiñaban un ojo u otro. Se llevaban el índice a la nariz o a la oreja. Se rascaban de formas extrañas. Una telaraña de secretos que se extendía por toda la cámara, con Bayaz sentado sonriente en pleno centro. Un poco por detrás de él, dando la espalda a la pared, estaba Jezal dan Luthar con el uniforme repleto de brillantes cordeles. Ferro frunció el labio. Lo podía ver en la postura de Jezal.

No había aprendido nada.

El heraldo volvió a golpear el suelo con su bastón.

—¡Se va a proceder a la votación!

Hubo un gemido entrecortado y Ferro vio que la mujer a la que había empujado caía desmayada al suelo. Alguien la sacó a rastras, abanicándole la cara con un papel, y la malhumorada multitud volvió a cerrar filas al instante.

—¡En la primera vuelta reduciremos las posibilidades a tres! ¡Se votará a mano alzada por cada candidato, en orden descendente según las tierras y propiedades de cada uno!

Abajo en sus bancos, los hombres de ricos ropajes sudaban y temblaban como soldados antes de la batalla.

—¡En primer lugar, lord Brock! —chilló con voz quebrada un escribano mientras consultaba un enorme libro de cuentas.

Arriba en la galería, la gente se frotaba la cara, murmuraba y jadeaba como si estuviera enfrentándose a la muerte. Quizá algunos estuvieran haciéndolo. Todo el lugar tenía una peste a duda, a emoción, a terror. Tanta que era contagiosa. Tanta que incluso Ferro, a quien le importaban una mierda los pálidos y su maldita votación, sintió que se le secaba la boca, le picaban los dedos, se le aceleraba el corazón.

El heraldo se volvió hacia la cámara.

—¡El primer candidato será lord Brock! ¡Todos aquellos miembros del Consejo Abierto que quieran votar por lord Brock como el nuevo gran rey de la Unión que hagan el favor de alzar…!

—¡Un momento, señores!

Glokta giró de golpe la cabeza, pero los huesos del cuello se le atascaron a medio camino y tuvo que mirar de refilón con un ojo lloroso. Podría haberse ahorrado las molestias. No me hacía falta mirar para adivinar quién ha hablado. Bayaz se había levantado de su asiento y sonreía con indulgencia al Consejo Abierto. Una andanada de protestas se alzó de entre sus miembros en respuesta.

—¡No es momento de interrupciones!

—¡Lord Brock, yo voto por Brock!

—¡Una nueva dinastía!

La sonrisa de Bayaz no se alteró en lo más mínimo.

—Pero ¿y si la vieja dinastía pudiera proseguir? —Dirigió una mirada significativa a los demás miembros del Consejo Cerrado—. ¿Y si fuera posible un nuevo comienzo que conserve todo lo bueno de nuestro actual gobierno? ¿Y si hubiera una forma de restañar heridas, en vez de provocarlas?

—¿Cómo? —gritaron con sorna desde los escaños.

—¿De qué manera?

La sonrisa de Bayaz se ensanchó todavía más.

—¡Muy simple, con un bastardo real!

Hubo un respingo colectivo. Lord Brock se levantó de un salto. Casi como si tuviera un muelle bajo el culo.

—¡Eso es un afrenta a esta cámara! ¡Un escándalo! ¡Una infamia para la memoria del rey Guslav!

Pues sí: ahora resulta que no solo era un vegetal baboso, sino encima lascivo. Otros consejeros se alzaron para unirse a Brock, sus caras rojas de indignación, blancas de furia, sacudiendo los puños y vociferando. Toda la extensión de escaños pareció bramar y gruñir y retorcerse. Como en las pocilgas del matadero, desgañitándose por cualquier bazofia que les ofrezcan.

—¡Un momento! —aulló el archilector, alzando sus manos enguantadas de blanco en gesto de súplica. ¿Apreciando quizá un leve destello de esperanza en la oscuridad?—. ¡Un momento, señores! ¡No se pierde nada por escuchar! ¡Hemos de llegar a la verdad, por dolorosa que sea! ¡La verdad debe ser lo único que nos preocupe!

Glokta tuvo que encajar las encías para reprimir un ataque de risa. ¡Ah, cómo no, eminencia! ¡La verdad siempre ha sido tu única preocupación! Pero la algarabía fue remitiendo poco a poco. Los consejeros que estaban de pie volvieron al orden, avergonzados. Su costumbre de obedecer al Consejo Cerrado no es fácil de romper. Pero en fin, es lo que tienen las costumbres. Sobre todo la de obedecer. Que se lo pregunten a los perros de mi madre. Aunque a regañadientes, volvieron a tomar asiento y dejaron que Bayaz prosiguiera.

—Señores, quizá hayáis oído hablar de una tal Carmee dan Roth. —El ruido que llegó desde la galería confirmó que el nombre no les era desconocido—. Fue una favorita especial del rey cuando aún era joven. Una favorita muy especial. Tanto que se quedó encinta. —Otra oleada de murmullos, más intensa todavía—. Siempre he sentido un apego sentimental por la Unión. Siempre me he preocupado por su bienestar, a pesar del escaso agradecimiento que he recibido a cambio. —Y Bayaz lanzó el más leve fruncido de labio a los miembros del Consejo Cerrado—. Por eso, cuando la dama murió al dar a luz, me hice cargo del hijo bastardo del rey. Lo dejé al cuidado de una familia noble para que tuviera una crianza y una formación adecuadas, por si la nación se quedaba un día sin heredero al trono. Ahora queda confirmada la prudencia de mis actos.

—¡Mentiras! —chilló alguien—. ¡Mentiras!

Pero pocas voces se le unieron. El tono de los presentes era más bien de curiosidad.

—¿Un hijo natural?

—¿Un bastardo?

—¿Ha dicho Carmee dan Roth?

Ya habían oído esa historia. Meros rumores, tal vez, pero conocidos. Lo bastante como para que ahora escuchen. Para hacer que juzguen si les conviene creerlos.

Pero lord Brock no estaba convencido.

—¡Un burdo montaje! ¡Se necesitan algo más que rumores y conjeturas para alterar la voluntad de esta cámara! ¿No decís ser el Primero de los Magos? ¡Pues mostradnos a ese bastardo si podéis! ¡Haced vuestra magia!

—No es necesario recurrir a la magia —repuso con sorna Bayaz—. El hijo del rey se encuentra con nosotros en esta cámara.

Gritos ahogados desde la galería, suspiros asombrados de los consejeros, silencio aturdido por parte del Consejo Cerrado y sus asesores, todos los ojos fijos en el dedo índice de Bayaz mientras movía el brazo extendido hacia la pared.

—¡No es otro que el coronel Jezal dan Luthar!

El espasmo empezó en el pie sin dedos de Glokta, ascendió raudo por su pierna atrofiada, puso a temblar su columna vertebral desde el culo hasta el cráneo, hizo que su cara se convulsionara como gelatina enfurecida, que sus escasos dientes castañetearan en las encías vacías, que sus párpados vibraran como las alas de una mosca.

Los ecos de la última frase de Bayaz hicieron su ronda susurrante en el repentino silencio de la cámara: «Luthar, Luthar, Luthar…».

Tiene que ser una puta broma.

Los pálidos rostros de los consejeros estaban paralizados, o desencajados de espanto con los ojos muy abiertos o contraídos de rabia con los ojos entrecerrados. Los pálidos de detrás de la mesa estaban boquiabiertos. Los pálidos de la galería se tapaban la boca con la mano. Jezal dan Luthar, que había llorado compadeciéndose de sí mismo mientras Ferro le cosía la cara. Jezal dan Luthar, ese orinal rajado lleno de egoísmo, arrogancia y vanidad. Jezal dan Luthar, a quien ella había llamado la princesa de la Unión, tenía la posibilidad de acabar el día convertido en rey.

Ferro no pudo contenerse.

Dejó que su cabeza cayera hacia atrás y se puso a resoplar, a toser, a gorgotear de risa. Los ojos se le llenaron de lágrimas, el pecho le daba sacudidas y las rodillas le temblaban. Se aferró a la barandilla, jadeando, borbotando, babeando. Ferro no solía reírse. Apenas recordaba la última vez que lo hizo. Pero ¿Jezal dan Luthar, rey?

Esa sí que era buena.

Arriba, en la galería pública, alguien había empezado a reírse. Era una especie de cacareo compulsivo de lo más inapropiado en tan solemne acontecimiento. Pero el primer impulso de Jezal, cuando se dio cuenta de que era su nombre el que Bayaz había pronunciado, cuando se dio cuenta de que era él a quien apuntaba el dedo, fue unirse a la risotada. El segundo, cuando todas las caras del inmenso espacio se volvieron de golpe hacia él, fue vomitar. El resultado fue una tos atragantada, una mueca de bochorno, una desagradable quemazón al fondo de la garganta y una palidez instantánea.

—Yo… —se oyó graznar, pero no tenía ni la menor idea de cómo continuar la frase.

¿Qué palabras podrían servirle en una situación como esa? Lo único que podía hacer era quedarse ahí de pie, sudando la gota gorda y temblando dentro de su rígido uniforme, mientras Bayaz seguía hablando con una voz resonante que se impuso al borboteo de las risas de arriba.

—Tengo conmigo una declaración jurada del padre adoptivo que certifica que todo lo que digo es cierto, pero ¿qué más da eso? ¡La verdad es tan patente que salta a la vista! —Su brazo volvió a señalar a Jezal—. ¡Ganó un Certamen ante los ojos de todos y me acompañó a un viaje plagado de peligros sin una sola queja! ¡Cargó sobre el puente de Darmium sin pensar ni un momento en su propia seguridad! ¡Salvó Adua de la revuelta campesina sin derramar una gota de sangre! ¡Su valentía y su destreza, su sabiduría y su entrega son conocidas por todos! ¿Qué duda cabe de que por sus venas corre sangre real?

Jezal pestañeó. Algunos hechos extraños comenzaron a aflorar en su mente abotargada. Su padre siempre le había tratado distinto. Era el único de la familia que había salido guapo. Ya tenía la boca entreabierta, pero descubrió que no podía cerrarla. Cuando su padre vio a Bayaz en el Certamen se puso blanco como la leche, como si le reconociera.

Porque le había reconocido, y no era su padre en absoluto.

Cuando el rey había felicitado a Jezal por su triunfo, le confundió con su propio hijo. Era evidente que no fue tanta necedad como debió de parecerles a muchos. Aquel viejo idiota había dado más cerca del blanco que nadie. De pronto, lo vio todo con una claridad atroz.

Era un bastardo. Literalmente.

Era el hijo natural de un rey. Es más, empezaba a comprender, despacio y con creciente horror, que en ese momento se le estaba considerando con toda seriedad como su sustituto.

—¡Señores! —clamó Bayaz, alzando la voz por encima de un murmullo de incredulidad que crecía por momentos—. ¡Estáis asombrados! No es un hecho fácil de aceptar, lo entiendo. ¡Sobre todo con el calor sofocante que hace aquí! —Hizo una seña a los guardias que había a ambos extremos del recinto—. ¡Abrid las puertas para que entre un poco de aire fresco!

Los guardias obedecieron y una suave brisa inundó la Rotonda de los Lores. Una brisa refrescante, acompañada de algo más. Difícil de distinguir al principio, y luego más y más claro. Algo parecido al estruendo de la multitud durante el Certamen. Lejano, repetitivo y no poco intimidante.

—¡Luthar! ¡Luthar! ¡Luthar!

El sonido de su apellido, repetido en cántico una y otra vez por miles de gargantas desde más allá de la muralla del Agriont, era inconfundible. Bayaz sonrió.

—Se diría que la población de la ciudad ya ha elegido candidato.

—¡No les corresponde elegir! —rugió Brock, aún de pie y solo entonces recobrando la compostura—. ¡Ni tampoco a vos!

—Pero sería una insensatez ignorar su opinión. El apoyo del pueblo llano no puede desestimarse a la ligera, y menos en tiempos tan agitados como estos. Si se sintieran defraudados, estando los ánimos como están, ¿quién sabe lo que podría ocurrir? ¿Disturbios callejeros, o incluso algo peor? Nadie de nosotros desea eso, ¿no es así, lord Brock?

Varios consejeros se rebulleron nerviosos en sus escaños, mirando hacia las puertas abiertas y cuchicheando con sus vecinos. Si la atmósfera en la Rotonda de los Lores ya había sido confusa, había pasado a la estupefacción. Pero la preocupación y la sorpresa del Consejo Abierto no eran nada comparadas con las del propio Jezal.

Una historia fascinante, pero si ese hombre cree que los hombres más codiciosos de la Unión van a aceptar su palabra sin más y entregar la corona, comete un error garrafal, por mucho que la plebe se humedezca con el apellido de Luthar. Lord Isher se levantó en primera fila por primera vez, señorial y glorioso, con las joyas de la cadena de su cargo destellando. Y así se inician las furiosas protestas, las negaciones indignadas, las demandas de castigo.

—Tengo el firme convencimiento —clamó con tono rimbombante— de que el hombre conocido como el coronel Jezal dan Luthar no es otro que el hijo natural del difunto Guslav Quinto. —Glokta se quedó boquiabierto. Lo mismo hicieron, al parecer, todos los presentes en la cámara—. ¡Y que su capacitación para gobernar se refuerza más si cabe por su carácter ejemplar y por la amplitud de sus logros, tanto dentro como fuera de nuestras fronteras! —Otra sarta de feas carcajadas cayó a borbotones desde las alturas, pero Isher no le hizo ningún caso—. ¡Mi voto, y el voto de mis partidarios, va sin ningún tipo de reservas para Luthar!

Si los ojos de Luthar se hubieran abierto un poco más, podrían habérsele caído del cráneo. Y no es para menos. Un miembro de la delegación de Westport se había puesto en pie.

—¡Los regidores de Westport votan todos a una por Luthar! —canturreó con su acento estirio—. ¡Hijo natural y heredero de Guslav Quinto!

Un hombre se levantó de un salto unas filas más atrás. Lanzó una mirada fugaz y algo nerviosa a Glokta. No era otro que lord Ingelstad. ¿Qué pretende ahora ese embustero de mierda?

—¡Mi voto es para Luthar!

—¡Y el mío, también para Luthar!

La réplica la había dado Wetterlant, cuyos ojos de párpados caídos no revelaban más emoción que cuando daba de comer a los patos. Mejores ofertas, ¿eh, caballeros? ¿O mejores amenazas? Glokta echó un vistazo a Bayaz. Una leve sonrisa asomaba a su rostro mientras contemplaba a los consejeros levantándose de sus escaños para manifestar su apoyo al supuesto hijo natural de Guslav Quinto. Entretanto, los cánticos de la multitud seguían llegando desde la ciudad.

—¡Luthar! ¡Luthar! ¡Luthar!

Al remitir el asombro, la mente de Glokta comenzó a funcionar. Conque por eso el Primero de los Magos hizo trampas para que Luthar ganara el Certamen. Por eso lo ha tenido siempre cerca todo este tiempo. Por eso le procuró un mando tan destacado. De haber presentado como hijo del rey a un don nadie, la cámara se le habría reído en la cara. Pero Luthar, lo amemos o lo odiemos, es uno de los nuestros. Nos es conocido, nos es familiar, nos es… aceptable. Glokta miró a Bayaz con algo parecido a la admiración. Las piezas de un rompecabezas, preparadas con paciencia durante años, encajadas con calma en su sitio ante nuestros ojos incrédulos. Y poco podemos hacer más que, tal vez, bailar al son que nos marca, ¿verdad?

Sult se inclinó de lado en su asiento y susurró con apremio al oído de Glokta:

—Ese muchacho, Luthar, ¿qué clase de hombre es?

Glokta frunció el ceño mirando a Luthar, que seguía perplejo junto a la pared. En ese momento daba la impresión de ser incapaz de controlar sus propias tripas, no digamos ya un país. Claro que lo mismo podría haberse dicho de nuestro anterior rey, y cumplió con su deber de forma admirable. Su deber de sentarse y babear mientras nosotros gobernábamos el país en su nombre.

—Antes de su viaje al extranjero, eminencia, era el necio más blandengue, vanidoso y cabeza hueca que podía hallarse en toda la nación. Sin embargo, la última vez que hablé con él…

—¡Perfecto!

—Pero eminencia, sin duda sois consciente de que todo esto está planeado por Bayaz y…

—Ya nos ocuparemos luego de ese viejo idiota. Ahora tengo que hacer una consulta.

Sult volvió para bisbisear con Marovia sin dejar que Glokta terminara de hablar. Al cabo de un momento los dos ancianos se volvieron hacia el Consejo Abierto y empezaron a hacer señas a los hombres que controlaban. Entretanto, Bayaz no paraba de sonreír. Como sonreiría un ingeniero cuando su nueva máquina funciona a la primera y exactamente como él esperaba. El mago cruzó la mirada con Glokta y le hizo un leve asentimiento. Glokta no pudo hacer más que encogerse de hombros y devolverle su sonrisa desdentada. Me pregunto si llegará un momento en que todos nos arrepintamos de no haber votado por Brock.

Marovia intercambió unas palabras apresuradas con Hoff. El lord chambelán frunció el ceño, asintió, se volvió hacia la cámara e hizo una seña al heraldo, que golpeó con energía el suelo reclamando silencio.

—¡Señores del Consejo Abierto! —rugió Hoff, cuando se logró imponer algo parecido al silencio—. ¡El hallazgo de un hijo natural modifica de forma sustancial la naturaleza del debate! ¡El destino parece habernos regalado la oportunidad de mantener la dinastía de Arnault sin ulteriores dudas o conflictos! —¿Un regalo del destino? Me parece que tenemos un benefactor menos altruista—. En vista de tan excepcionales circunstancias, y del caluroso apoyo ya manifestado por varios miembros de esta cámara, el Consejo Cerrado estima que debe procederse a una votación extraordinaria. ¡Una sola votación, sobre si el hombre conocido hasta ahora como Jezal dan Luthar debe ser proclamado de inmediato gran rey de la Unión!

—¡No! —rugió Brock con las venas destacándose en su cuello—. ¡Protesto enérgicamente!

Pero era como protestar contra la subida de la marea. Los brazos empezaban a alzarse ya en abrumadora cantidad. Los regidores de Westport, los partidarios de lord Isher, los votos que Sult y Marovia habían obtenido mediante sobornos y amenazas. Glokta vio que también levantaban la mano muchos otros hombres a los que tenía por indecisos o por firmes defensores de uno u otro candidato. Todos prestan su apoyo a Luthar con una celeridad que casi evidencia un acuerdo previo. Bayaz se reclinó en su asiento y cruzó los brazos, contemplando las manos que salían disparadas hacia arriba. Empezaba a estar horriblemente claro que más de la mitad de la cámara estaba a favor.

—¡Sí! —susurró el archilector con una sonrisa triunfal—. ¡Sí!

Aquellos que no habían alzado el brazo, los partidarios de Brock, Barezin o Heugen, miraban alrededor, estupefactos y más que un poco aterrorizados por la velocidad con que el mundo parecía haberles pasado de largo. Con qué rapidez se les ha escurrido entre los dedos la posibilidad de hacerse con el poder. ¿Y cómo reprocharles su asombro? Ha sido un día sorprendente para todos nosotros.

Lord Brock hizo un último intento y apuntó con el dedo a Luthar, que seguía pegado a la pared con los ojos como platos.

—¿Qué prueba tenemos de que sea hijo de nadie en particular, aparte de la palabra de ese viejo embustero? —Señaló a Bayaz—. ¿Qué prueba, señores? ¡Exijo pruebas!

Un murmullo airado recorrió de arriba abajo las gradas, pero nadie se hizo notar en exceso. Segunda vez que lord Brock se pone en pie ante la cámara exigiendo pruebas, y segunda vez que nadie le hace ni caso. A fin de cuentas, ¿qué prueba podría haber? ¿Una marca de nacimiento en el culo de Luthar con forma de corona? Las pruebas son aburridas. Las pruebas son tediosas. Las pruebas son irrelevantes. La gente prefiere de largo recibir una mentira cómoda que buscar una verdad problemática, sobre todo si lo primero sirve a sus fines. Y la mayoría de nosotros preferimos un rey sin amigos ni enemigos a un rey con mucho de ambos. La mayoría de nosotros preferimos que todo siga igual a arriesgarnos a un futuro incierto.

Cada vez eran más las manos que se alzaban. El apoyo a Luthar había crecido demasiado para que ningún hombre pudiera detenerlo. Ya es como un gran peñasco que rueda por una ladera. Nadie se atreve a ponerse en su camino por miedo a que le haga papilla. Así que se apelotonan detrás de él, y le añaden su propio peso, y albergan esperanzas de recoger luego las migajas.

Brock se volvió con un ceño letal en el rostro, recorrió el pasillo hecho una furia y salió de la cámara. Probablemente había esperado que buena parte del Consejo Abierto le imitara. Pero en eso, como en tantas otras cosas hoy, se debe de haber llevado un buen chasco. Solo una docena de sus seguidores más acérrimos le acompañó en la solitaria marcha al exterior de la Rotonda de los Lores. Los otros tienen más sentido común. Lord Isher trabó una larga mirada con Bayaz y luego alzó su pálida mano. Lord Barezin y lord Heugen, al ver que la mayor parte de sus apoyos se pasaban en bandada a la causa del joven aspirante, compartieron una mirada fugaz, se echaron atrás en sus respectivos escaños y se sumieron en un cauteloso silencio. Skald abrió la boca para gritar algo, miró alrededor, se lo pensó mejor y, con manifiesta desgana, alzó despacio el brazo.

No hubo más protestas.

El rey Jezal Primero ascendió al trono por acuerdo casi unánime.

La trampa

Logen ascendía a las Altiplanicies otra vez y notaba en la garganta la familiar sensación del aire frío y cortante. La marcha había empezado suave a través de los bosques, con una pendiente que casi no se notaba. Luego los árboles se habían ido espaciando y el sendero los había llevado a un valle entre lomas de hierba, agrietado por pequeños arroyos, salpicado de juncos y aulagas. Desde entonces el valle se había estrechado a una garganta encajada entre laderas de roca viva y piedra inestable, cada vez más escarpada. Por encima de ellos, a ambos lados de la garganta, se alzaban dos enormes riscos. Más allá, las difusas siluetas de cumbres, de color gris, y gris claro, y gris aún más claro, fundiéndose en la lejanía con el pesado gris del cielo.

El sol había salido, y picaba con fuerza, caliente para caminar en él, brillante para mirarlo. Todos estaban cansados de tanto subir, de tanta inquietud, de tanto mirar atrás por si venía Bethod. Serían unos cuatrocientos carls, tal vez, y más o menos los mismos montañeses de rostro pintado, todos extendidos en una larguísima columna, maldiciendo y escupiendo, sus botas crujiendo y resbalando en la tierra seca y la piedra suelta. La hija de Crummock marchaba esforzada delante de Logen, doblada por el peso del mazo de su padre y con el pelo oscurecido por el sudor en torno a la cara. A esas alturas, la hija del propio Logen ya sería más mayor que ella. Si no la hubieran matado los shankas, igual que a su madre y a sus hermanos. Pensarlo despertó en Logen un sentimiento de culpa y de vacío. Un mal sentimiento.

—¿Te echo una mano con ese mazo, chica?

—¡No necesito tu puta ayuda! —le chilló la niña.

Dejó que el mazo le cayera del hombro y lo arrastró cuesta arriba por el mango, sin dejar de mirar malcarada a Logen, con la cabeza traqueteando a sus espaldas y abriendo surco en la tierra pétrea. Logen la miró parpadeando. Parecía que su mano con las mujeres se extendía hasta las de diez años.

Crummock llegó desde atrás, con su collar de falanges balanceándose en el cuello.

—Es feroz, ¿eh? ¡Hay que ser feroz para salir adelante en mi familia! —Se inclinó hacia él y le guiñó un ojo—. Y esa pequeña zorra es la más feroz de todos. La verdad es que es mi favorita. —Negó con la cabeza mientras la miraba arrastrar el mazo—. Buena le espera al pobre desgraciado que se case con ella. Ya hemos llegado, por si te lo preguntabas.

—¿Eh? —Logen se secó el sudor de la frente y miró alrededor arrugando la frente—. ¿Dónde está la…?

Entonces cayó en la cuenta. La fortaleza de Crummock, si es que podía llamarse así, estaba justo delante de ellos.

Al valle no le quedaban ya más de cien zancadas de una pared a otra, y estaba atravesado por una muralla. Una muralla antigua y desvencijada hecha de toscos bloques, tan agrietada, tan cubierta de enredaderas, zarzas y hierbajos que casi se confundía con la montaña. No era mucho más empinada que el propio valle, tendría la altura de tres hombres uno a hombros de otro en su punto más alto y estaba combada aquí y allá como amenazando con desmoronarse por sí sola. En su centro había un portón de desgastados tablones grises, llenos de líquenes que se las ingeniaban para parecer secos y podridos a la vez.

En un extremo de la muralla se alzaba una torre, construida contra la pared del acantilado. O al menos había un gran pilar natural que sobresalía de la roca, con unos cuantos pedazos de piedra a medio tallar puestos con mortero en la parte de arriba para formar una ancha plataforma contra la pared de piedra que dominaba la muralla desde lo alto. Logen miró al Sabueso, que llegaba esforzado, y el Sabueso escudriñó la muralla como si no se creyera lo que veía.

—¿Es esto? —gruñó Dow, torciendo el gesto al llegar a su altura.

Unos árboles habían arraigado a un lado, justo debajo de la torre, hacía como mínimo cincuenta años. Ya sobresalían por encima de la muralla. Sería fácil trepar por ellos y pasar al otro lado del muro, y sin estirarse demasiado siquiera.

Tul alzó la mirada hacia aquella maltrecha caricatura de fortaleza.

—Un fuerte en las montañas, dijiste.

—Fuerte… cillo. —Crummock meneó una mano—. Nosotros los montañeses nunca hemos sido muy de construir. ¿Qué esperabais? ¿Diez torres de mármol y un salón más grande que el de Skarling?

—Al menos esperaba una muralla medio decente —refunfuñó Dow.

—¡Bah! ¿Murallas? Había oído decir que eras frío como la nieve y caliente como el pis, Dow el Negro, ¿y ahora quieres murallas para esconderte detrás?

—¡Si se presenta Bethod nos superará en número diez a uno, puto loco de los cojones! ¡Pues claro que quiero una muralla, y nos prometiste que la habría!

—Pero si lo dijiste tú mismo, amigo. —Crummock hablaba lento y suave como si se lo explicara a un niño, dándose golpecitos en la sien con un grueso dedo—. ¡Estoy loco! ¡Más loco que un saco de búhos, todo el mundo lo dice! No recuerdo los nombres de mis propios hijos. ¡Vete a saber la pinta que creo que tiene una muralla! Ni yo mismo sé lo que estoy diciendo casi nunca, ¿y vosotros sois tan idiotas como para hacerme caso? ¡Debéis de estar locos también!

Logen se frotó el caballete de la nariz y soltó un gemido. Los carls del Sabueso ya se congregaban a su alrededor, contemplando aquel montón de piedras musgosas y murmurando entre ellos, nada contentos. Logen los entendía. Era una marcha larga y calurosa la que habían hecho encontrarse con aquello al final. Pero tampoco veía que tuvieran más opciones.

—Es un poco tarde para construir una mejor —gruñó—. Tendremos que apañárnoslas con lo que hay.

—¡Así se habla, Sanguinario! ¡A ti no te hacen falta murallas y lo sabes! —Crummock palmeó a Logen en el brazo con su manaza—. ¡Tú no puedes morir! ¡Eres muy apreciado por la luna, más que nadie! ¡No puedes morir, no con la luna cuidándote! ¡No puedes…!

—Cállate —dijo Logen.

Remontaron abatidos la ladera hacia el portón. Crummock dio una voz y las viejas hojas se abrieron bamboleándose. Al otro lado había dos suspicaces montañeses que los vieron pasar. Subieron por una escarpada rampa labrada en la roca, cansados y malhumorados, y llegaron a una explanada. Una depresión entre dos riscos, de unas cien zancadas de ancho y doscientas de largo, rodeada de acantilados verticales de roca viva. Había unos cuantos barracones y cobertizos de madera desperdigados por los bordes, todos verdes por el musgo viejo, y un destartalado salón pegado a la pared de piedra, con humo saliendo de una chimenea chata. A su lado arrancaba una estrecha escalera tallada en la roca que ascendía a la plataforma de lo alto de la torre.

—Ningún sitio al que escapar —masculló Logen— si las cosas se ponen feas.

Crummock solo ensanchó la sonrisa.

—Claro que no. Ahí está el asunto, ¿no? Bethod creerá que nos tiene atrapados como a escarabajos en una botella.

—Y nos tendrá —gruñó el Sabueso.

—Sí, pero entonces vuestros amigos aparecerán por detrás y se llevará la madre de todas las sorpresas, ¿eh? ¡Casi valdrá la pena solo por ver la cara que se le queda a ese mamón comemierda!

Logen movió la boca y escupió al suelo pedregoso.

—Lo que no sé yo es qué cara tendremos nosotros entonces. Todas fofas y cadavéricas, diría yo.

Había un rebaño de ovejas greñudas apelotonadas en un cercado, mirando alrededor con los ojos muy abiertos mientras, balándose unas a otras. Acorraladas e indefensas, y Logen sabía muy bien cómo se sentían. Desde dentro del fuerte, donde el terreno era bastante más elevado, la muralla prácticamente ni existía. Se podía subir al adarve de una zancada, si se tenían las piernas largas, y plantarse en su destartalado y penoso parapeto lleno de musgo.

—Tú no te preocupes por nada, mi hermoso Sanguinario —rio Crummock—. Mi fortaleza podría estar mejor construida, lo admito, pero el terreno está de nuestra parte, y las montañas, y la luna, y todos sonríen a nuestro valiente empeño. Este es un lugar poderoso, con un pasado poderoso. ¿Es que no conoces la historia de Laffa el Bravo?

—La verdad es que no.

Logen no estaba muy seguro de querer oírla en ese momento, pero hacía mucho que se había acostumbrado a no conseguir lo que quería.

—Laffa fue un gran jefe de bandoleros montañeses, hace mucho tiempo. Durante años, él y sus hermanos asaltaron a los clanes de la zona. Un verano muy caluroso los clanes se hartaron, se unieron y lo persiguieron por las montañas. Aquí fue donde Laffa dio la última batalla. Aquí mismo, en esta fortaleza, resistieron Laffa y sus hermanos con toda su gente.

—¿Y qué pasó? —preguntó el Sabueso.

—Que los mataron a todos, les cortaron la cabeza y las metieron todas en un saco, y el saco lo enterraron en el hoyo que usaban para cagar. —Crummock sonrió de oreja a oreja—. Supongo que por eso lo llaman dar la última batalla, ¿eh?

—¿Y ya está? ¿Esa es la historia?

—Que yo sepa, sí. Y tampoco sé qué más podría haber. Ese fue el final de Laffa, diría yo.

—Gracias por los ánimos.

—¡No hay de qué, no hay de qué! ¡Tengo más historias, si queréis que os cuente otra!

—No, no, con esa hay suficiente. —Logen se volvió y echó a andar, acompañado por el Sabueso—. ¡Ya me contarás otra cuando hayamos ganado!

—¡Ja, ja, Sanguinario! —gritó Crummock a su espalda—. Esa sí que será una buena historia, ¿eh? ¡A mí no me engañas! ¡Eres como yo, un hombre apreciado por la luna! ¡Luchamos mejor cuando tenemos una montaña detrás y ninguna escapatoria! ¡No me digas que no! ¡Nos encanta no tener elección!

—Sí, claro —masculló Logen para sus adentros mientras iba mortificado hacia la puerta—. No hay nada como no tener elección.

El Sabueso estaba al pie de la muralla, mirándola y preguntándose qué hacer para que él y los suyos tuvieran más posibilidades de sobrevivir a la siguiente semana.

—No sería mala idea arrancar todas las enredaderas y los hierbajos esos —dijo—. Hacen que sea mucho más fácil de escalar.

Tul enarcó una ceja.

—¿Seguro que esas plantas no son lo que la mantiene en pie?

Hosco dio un tirón a una enredadera y una llovizna de mortero seco se desprendió con ella.

—Igual tienes razón —suspiró el Sabueso—. Pues cortad todo lo que podáis, ¿eh? Y trabajar un poco ahí arriba sería tiempo bien aprovechado. Estaría bien tener una buena pila de piedras para escondernos cuando Bethod empiece a disparar flechas.

—Pues sí —convino Tul—. Y podríamos excavar un foso aquí delante y poner unas estacas en el fondo, para que les cueste más acercarse.

—Después cerrad esa puerta, aseguradla con clavos y encajadle un montón de rocas detrás.

—Luego será difícil salir —señaló Tul.

Logen resopló.

—Que nosotros salgamos no será el problema urgente, creo yo.

—Bien dicho, ya lo creo —rio Crummock, acercándose a paso lento con una pipa encendida en una manaza—. Lo que nos debe preocupar es que entren los chicos de Bethod.

—Tener reparada esta muralla sería un buen principio para que me quede más tranquilo. —El Sabueso señaló los árboles que crecían por encima de la muralla—. Esos habrá que talarlos y hacer leña, y también habrá que tallar algunas piedras, preparar mortero y demás. ¿Tienes a gente que sepa hacerlo, Crummock? ¿Tienes herramientas?

El montañés dio una larga calada a la pipa, sin dejar de mirar ceñudo al Sabueso, y soltó una bocanada de humo pardo.

—Puede que sí, pero no acepto órdenes de alguien como tú, Sabueso. La luna conoce mis talentos, y son para matar, no para hacer mortero.

Hosco alzó la vista al cielo.

—¿Y de quién aceptas órdenes? —preguntó Logen.

—¡De ti, Nueve el Sanguinario, y de ningún otro! La luna te ama, y yo amo a la luna, y tú el hombre que…

—Pues diles a tus hombres que se pongan a cortar madera y piedra de una puta vez. Ya estoy harto de tu parloteo.

Crummock torció el gesto y vació de cenizas la pipa golpeándola contra el muro.

—No sois nada divertidos, muchachos, solo sabéis preocuparos. Tendríais que verle el lado bueno a esto. ¡Lo peor que puede pasar es que Bethod no aparezca!

—¿Lo peor? —El Sabueso clavó la mirada en él—. ¿Estás seguro? ¿Y si Bethod aparece y sus carls derriban tu muralla a patadas como una pila de boñigas y nos matan a todos del primero al último?

Crummock arrugó la frente. Miró pensativo el suelo. Entornó los ojos hacia las nubes.

—Cierto —dijo, componiendo una sonrisa—. Eso es peor. Tienes una mente rápida, chico.

El Sabueso dio un largo suspiro y dirigió la vista hacia el valle. Tal vez la muralla no fuera lo que todos habían esperado, pero su posición era inmejorable. Llegar por aquella pendiente escarpada contra un grupo de hombres duros, en posición elevada y sin nada que perder, preparados y más que capaces de matarte no sería divertido para nadie.

—No podrán organizarse bien ahí abajo —dijo Logen, leyéndole la mente al Sabueso—. Sobre todo con flechas cayéndoles desde arriba y sin un lugar donde cubrirse. Les costará sacar partido a su número. A mí no me haría mucha gracia tener que intentarlo. ¿Cómo haremos el trabajo, si aparecen?

—Creo que nos partiremos en tres grupos. —El Sabueso señaló la torre con la cabeza—. Yo me pondré ahí arriba con unos cien de los mejores arqueros. Es buen sitio para disparar. Alto y con buena vista del frente de la muralla.

—Mmm —dijo Hosco.

—Quizá también unos hombres fuertes que tiren alguna que otra roca.

—Yo lanzaré rocas —terció Tul.

—Perfecto. Luego los mejores de los nuestros arriba de la muralla, para el cuerpo a cuerpo si consiguen subir. Ese será tu grupo, Logen, me parece a mí. Dow, Escalofríos y Sombrero Rojo pueden ser tus segundos.

Logen asintió con la cabeza, aunque no parecía muy contento.

—Bien, de acuerdo.

—Detrás estará Crummock con sus montañeses, listos para cargar si cruzan la puerta. Si aguantamos más de un día, a lo mejor cambiamos posiciones. Montañeses en la muralla, Logen y los demás detrás.

—¡Menudo plan para un hombre tan pequeño! —Crummock descargó sobre el hombro del Sabueso su manaza y estuvo a punto de tirarlo de bruces—. ¡Lo mismo te lo reveló la luna mientras dormías! ¡No cambiaría nada de nada! —Estrelló su carnoso puño contra la palma de la mano—. ¡Me encantan las cargas! ¡Ojalá no se presenten los sureños, y así tocamos a más! ¡Quiero cargar ya!

—Me alegro por ti —gruñó el Sabueso—. A lo mejor te buscamos un precipicio para que cargues desde él.

Entornó los ojos hacia el sol y echó otro un vistazo a la muralla que contenía todas sus esperanzas. No le habría gustado tener que intentar subirla, al menos desde ese lado, pero seguía sin ser ni la mitad de alta, de gruesa y de fuerte de lo que habría querido. Las cosas no siempre son como a uno le gustaría que fueran, habría dicho Tresárboles. Pero aunque fuese por una vez, habría estado bien.

—La trampa está lista —dijo Crummock, sonriendo hacia el valle.

El Sabueso asintió.

—Solo queda saber quién caerá en ella, Bethod o nosotros.

Logen cruzaba la noche entre las hogueras. Alrededor de algunas había carls bebiendo la cerveza de Crummock, fumando su chagga y riéndose con las historias que se contaban. En otras había montañeses, como lobos a la luz oscilante de las llamas, con sus pieles bastas, su pelo enmarañado y sus caras pintarrajeadas. Alguien cantaba en alguna parte. Extrañas canciones en una extraña lengua que gañían y trinaban como los animales del bosque, se alzaban y caían como los valles y las cumbres. Logen tenía que admitir que había estado fumando, por primera vez desde hacía tiempo, y bebiendo también. Lo notaba todo cálido. Las hogueras, los hombres, hasta el viento fresco. Se abría paso serpenteando en la oscuridad, buscando la hoguera donde estaban sentados el Sabueso y los demás, sin tener ni idea de dónde encontrarla. Estaba perdido, y en más de un sentido.

—¿Cuántos hombres has matado, papá?

Debía de ser la hija de Crummock. No había muchas voces agudas en el campamento, por desgracia. Logen distinguió la enorme silueta del montañés en la oscuridad, y a sus tres hijos sentados cerca de él, con sus enormes armas apoyadas bien a mano.

—Ah, he matado legiones de hombres, Isern. —El retumbar de la profunda voz de Crummock alcanzó a Logen al acercarse—. Más de los que puedo recordar. Tu padre no tendrá siempre la cabeza muy en su sitio, pero es mal enemigo. De los peores. Ya lo verás de cerca cuando Bethod y sus lameculos vengan a vernos. —Alzó la cabeza y vio a Logen acercándose en la noche—. Pero te juro, y no dudo que Bethod juraría conmigo, que en todo el Norte solo hay un cabrón más cruel, más violento y más duro que tu padre.

—¿Y quién es? —preguntó el chico del escudo.

Logen sintió que se le caía el alma a los pies al ver a Crummock levantar un dedo y señalarle.

—Ahí mismo lo tienes. Nueve el Sanguinario.

La niña miró con mala cara a Logen.

—Ese no vale nada. ¡Tú podrías ganarle, papá!

—¡Por los muertos, qué voy a poder! Ni se te ocurra decirlo, no vaya a ser que haga un charco de meado tan grande que te ahogues en él.

—No parece gran cosa.

—Ahí tenéis una buena lección para los tres. No parecer gran cosa, y no decir gran cosa, y no hacer ver que uno es gran cosa, ese es un buen primer paso para ser peligroso, ¿eh, Nuevededos? Así, cuando sueltas el demonio, el pobre desgraciado de enfrente se lleva un susto el doble de grande. Susto y sorpresa, preciosos míos, y rapidez al atacar, y ninguna clemencia. Son las cosas que hacen a un buen degollador. El tamaño, la fuerza y una voz potente no están de más en su momento, pero no son nada al lado de esa velocidad asesina, brutal y despiadada, ¿eh, Sanguinario?

Era una lección dura para unos niños, pero el padre de Logen se la había enseñado a él siendo muy joven, y no la había olvidado en todos esos años.

—Es la triste realidad. Quien golpea primero suele golpear también el último.

—¡Así es! —bramó Crummock, palmeándose un enorme muslo—. ¡Bien dicho! Solo que es una realidad feliz, no triste. Os acordáis del viejo Wilum, ¿verdad, niños míos?

—¡Al que le cayó un rayo! —exclamó el chico del escudo—. ¡En una tormenta, en las Altiplanicies!

—¡Exacto! ¡Estaba ahí plantado tan tranquilo cuando de pronto se oye un ruido como si el mundo se acabara, se ve un resplandor brillante como el sol y Wilum se queda más muerto que mis botas!

—¡Tenía los pies en llamas! —rio la niña.

—Sí que los tenía, sí, Isern. Ya visteis lo deprisa que murió, el susto que le dio el rayo y la poca clemencia que tuvo. —Los ojos de Crummock se desviaron hacia Logen—. Pues eso mismo es lo que pasa si molestas a este hombre. Estás ahí plantado hablándole mal cuando de pronto… —Dio una fuerte palmada que hizo saltar a los niños—. Te ha mandado de vuelta al barro. Más deprisa de lo que el cielo mató a Wilum y sin lamentarlo más. Tu vida pende de un hilo cada momento que pases a menos de dos pasos de ese cabrón que no parece gran cosa, ¿verdad, Sanguinario?

—Bueno…

Logen no estaba disfrutando mucho con aquello.

—¡Pues a dinos cuántos hombres has matado! —le gritó la niña alzando la barbilla.

Crummock soltó una carcajada y le revolvió el pelo a su hija.

—¡No hay números para contar tan alto, Isern! ¡Es el rey de los asesinos! No hay un hombre más letal, nadie como él bajo la luna.

—¿Y qué pasa con ese tal Temible? —preguntó el niño de la lanza.

—Uuuuh —arrulló Crummock mientras una sonrisa surcaba su rostro de lado a lado—. Ese no es un hombre, Scofen. Es otra cosa. ¿Una lucha a muerte entre Fenris el Temible y Nueve el Sanguinario? —Se frotó las manos—. Eso sí que me gustaría verlo. Eso sí que es algo que a la luna le encantaría iluminar.

Sus ojos se volvieron hacia el cielo y Logen los siguió. La luna estaba allí arriba, aposentada en el negro firmamento, grande y blanca, refulgiendo como un fuego recién encendido.

Viejos insufribles

Los altos ventanales estaban abiertos, permitiendo el paso de una misericordiosa brisa que se colaba en el amplio salón para dar de vez en cuando un refrescante beso al sudoroso rostro de Jezal, para hacer que los descomunales y venerables tapices se ondularan con un leve susurro. Todo en aquella sala era desproporcionadamente grande: las cavernosas entradas tenían tres veces la altura de un hombre, y el techo, pintado con los pueblos del mundo inclinándose ante un gigantesco sol dorado, el doble que ellas. En los inmensos lienzos de las paredes aparecían retratados a tamaño natural una serie de figuras en variadas poses majestuosas, cuyas beligerantes expresiones provocaban a Jezal incómodos sobresaltos cada vez que se volvía.

Parecía un espacio destinado a grandes hombres, a hombres sabios, a épicos héroes o poderosos villanos. Un espacio para gigantes. Jezal se sentía un patán estúpido, enano e insignificante allí dentro.

—Vuestro brazo, si os place, majestad —murmuró un sastre, ingeniándoselas para dar una orden a Jezal sin dejar de mostrarse abrumadoramente servil.

—Sí, claro. Lo siento.

Jezal alzó el brazo un poco más mientras se maldecía para sus adentros por haber vuelto a disculparse. Ahora era el rey, como Bayaz no se cansaba de decirle. Si arrojara a un sastre por la ventana, no tendría que pedir ningún perdón. Lo más probable es que el hombre le agradeciera su consideración con efusividad mientras se precipitaba hacia el suelo. En ese caso se limitó a dirigirle una sonrisa acartonada y desenrollar su cinta métrica. Un colega suyo estaba agachado, haciendo algo similar alrededor de las rodillas de Jezal, y un tercero anotaba meticuloso las observaciones de los otros en un gran libro de cuentas veteado.

Jezal respiró hondo y se volvió hacia el espejo con el ceño fruncido. Un joven imbécil de expresión vacilante y con una cicatriz en el mentón le devolvió la mirada, envuelto en tiras de un tejido centelleante como el maniquí de una sastrería. Parecía, y desde luego se sentía, más un payaso que un rey. Parecía un chiste, y sin duda se habría reído si no estuviera contándose a su costa.

—¿Algo a la moda de Ospria, quizá?

El joyero real colocó otro cachivache de madera en la cabeza de Jezal y examinó el resultado. Distaba mucho de ser una mejora. A lo que más recordaba el dichoso trasto era a un candelabro invertido.

—¡No, no! —le espetó Bayaz con cierta irritación—. Demasiado ostentosa, demasiado rebuscada, demasiado grande. ¡Apenas podrá mantenerse en pie con esa maldita cosa encima! Tiene que ser sencilla, honesta, ligera. ¡Algo que se pueda llevar puesto en pleno combate!

El joyero real parpadeó sorprendido.

—¿Va a combatir con la corona puesta?

—¡No, ceporro! ¡Pero tiene que dar la impresión de que podría! —Bayaz se acercó por detrás a Jezal, le arrancó el artefacto de madera de la cabeza y lo arrojó al pulido suelo. Luego agarró a Jezal de los brazos y contempló con gesto severo su reflejo por encima del hombro—. ¡Este es un rey guerrero a la vieja usanza! ¡El heredero natural del reino de Harod el Grande! ¡Un espadachín sin par, que ha infligido y recibido heridas, que ha conducido a ejércitos a la victoria, que ha matado a hombres por veintenas!

—¿Veintenas? —musitó Jezal, dubitativo.

Bayaz no le hizo caso.

—¡Un hombre tan cómodo con silla de montar y espada como con trono y cetro! Su corona debe casar con la armadura. Casar con las armas. Casar con el acero. ¿Me entiendes ahora?

El joyero asintió despacio.

—Creo que sí, milord.

—Bien. Y una cosa más.

—Lo que digáis, milord.

—Ponle un diamante grande de cojones.

El joyero inclinó humildemente la cabeza.

—Por descontado, milord.

—Y ahora, fuera. ¡Fuera todos! Su Majestad tiene que ocuparse de unos asuntos de estado.

El libro se cerró de golpe, las cintas métricas se enrollaron a toda prisa, las muestras de tela desaparecieron. Los sastres y el joyero real se retiraron caminando hacia atrás, haciendo reverencias y profiriendo serviles murmullos hasta salir de la sala y cerrar con delicadeza las enormes puertas con incrustaciones doradas. Jezal tuvo que hacer un esfuerzo para no irse con ellos. Siempre se le olvidaba que ahora Su Majestad era él.

—¿Asuntos de estado? —preguntó, dándole la espalda al espejo y procurando sonar despreocupado e imperioso.

Bayaz le sacó al gran vestíbulo, cuyas paredes estaban cubiertas por mapas de la Unión de exquisita factura.

—Asuntos que debéis tratar con vuestro Consejo Cerrado.

Jezal tragó saliva. Solo el nombre de la institución ya le abrumaba. Estar en cámaras revestidas de mármol, que le tomaran medidas para hacerle ropa nueva o que le llamaran majestad eran cosas desconcertantes, pero que no le exigían un gran esfuerzo. Otra cosa muy distinta era tener que participar en el corazón mismo del gobierno. Jezal dan Luthar, festejado en tiempos por su supina ignorancia, iba a compartir sala con los doce hombres más poderosos de la Unión. Se esperaría de él que adoptara decisiones que afectarían a miles de vidas. Que se desenvolviera con soltura en el campo de la política y el derecho y la diplomacia, cuando los únicos en los que era un verdadero experto eran la esgrima, el alcohol y las mujeres, y eso que tenía que reconocer que, al menos en el tercero, no parecía ser tan experto como había pensado.

—¿El Consejo Cerrado? —Su voz se elevó a un registro más infantil que regio, y tuvo que carraspear—. ¿Por algún asunto concreto de importancia? —gruñó en un tono de bajo nada convincente.

—Han llegado del Norte noticias trascendentales.

—¿Ah, sí?

—Me temo que el lord mariscal Burr ha fallecido. El ejército necesita un nuevo comandante en jefe. La discusión de un asunto como ese probablemente llevará varias horas. Por aquí, majestad.

—¿Horas? —murmuró Jezal.

Los tacones de sus botas repicaron al bajar un tramo de escalones de mármol. Horas en compañía del Consejo Cerrado. Se frotó las manos con nerviosismo.

Bayaz pareció adivinar sus pensamientos.

—No tenéis nada que temer de esos viejos lobos. Sois su señor, por mucho que puedan haber llegado a pensar lo contrario. Podéis sustituirlos cuando queráis, o hacer que se los lleven en grilletes, ya puestos, si lo preferís. Quizá lo hayan olvidado. Es posible que tengamos que recordárselo, a su debido tiempo.

Cruzaron un alto portalón flanqueado por caballeros de la Escolta Regia, con el yelmo bajo el brazo pero unos rostros tan cuidadosamente inexpresivos que podrían haber tenido la visera bajada. Al otro lado se abría un espacioso jardín cuadrado, rodeado de una sombreada columnata cuyos pilares de mármol estaban tallados a semejanza de árboles rebosantes de hojas. El agua de las fuentes salpicaba centelleando al sol. Dos enormes aves de color naranja, con patas finas como palitos, caminaban pomposas por un césped recortado a la perfección. Cuando Jezal pasó junto a ellas, le lanzaron una mirada altiva desde detrás de sus picos curvos, a todas luces tan convencidas como él mismo de que era un redomado impostor.

Contempló admirado las coloridas flores, el reverberante verdor y las magníficas estatuas. Alzó la vista hacia los muros revestidos de enredaderas rojas, blancas y verdes. ¿Era posible que todo aquello le perteneciera? ¿Todo aquello, y el Agriont entero además? ¿Estaba siguiendo los poderosos pasos de los reyes de la antigüedad? ¿De Harod, de Casamir, de Arnault? Resultaba mareante. Jezal tuvo que parpadear y sacudir la cabeza, como ya había hecho cien veces aquel día, solo para no caerse al suelo. ¿Acaso no era el mismo hombre de hacía una semana? Se frotó la barba, como para comprobarlo, y palpó la cicatriz de debajo. ¿No era el mismo hombre que se había calado hasta los huesos en la vasta llanura, que había salido herido entre las piedras, que había comido carne de caballo medio cocinada y la había agradecido?

Jezal carraspeó.

—Me gustaría mucho… en fin, no sé si será posible… hablar con mi padre.

—Vuestro padre está muerto.

Jezal maldijo para sus adentros.

—Sí, claro. Me refiero… al hombre que yo creía que era mi padre.

—¿Qué esperáis que vaya a deciros ese hombre? ¿Que tomó malas decisiones? ¿Que tenía deudas? ¿Que aceptó el dinero que le ofrecí a cambio de criaros?

—¿Aceptó dinero? —murmuró Jezal, sintiéndose más desamparado que nunca.

—Las familias rara vez acogen a huérfanos de buena gana, por muy encantadores que sean. Las deudas quedaron saldadas, y más que saldadas. Dejé instrucciones de que se os impartieran clases de esgrima tan pronto como pudierais sostener un acero. De que se os consiguiera un puesto en la Guardia Real y se os animara a participar en el Certamen. De que se os preparase bien, por si llegaba este día. Y él cumplió esas instrucciones a rajatabla. Pero, como comprenderéis, un encuentro entre los dos resultaría de lo más incómodo para ambos. Mejor evitarlo.

Jezal dejó escapar un suspiro entrecortado.

—Por supuesto. Mejor evitarlo. —Una idea desagradable se abrió paso en su mente—. ¿Me… me llamo Jezal, siquiera?

—Os llamáis así, ahora que habéis sido coronado. —Bayaz alzó una ceja—. ¿Por qué, es que preferiríais otro nombre?

—No, no, claro que no.

Jezal giró la cabeza y parpadeó para evitar las lágrimas. Toda su vida anterior había sido una mentira. Y la nueva se lo parecía aún más. Hasta su nombre era inventado. Durante un rato caminaron en silencio por los jardines, arrancando crujidos a la grava, tan impoluta y perfecta que Jezal se preguntó si limpiarían cada piedra a mano todos los días.

—Lord Isher os elevará numerosas quejas, majestad, a lo largo de las próximas semanas y meses.

—¿Ah, sí? —Jezal tosió, sorbió por la nariz y adoptó su expresión más valiente—. ¿Por qué?

—Le prometí que sus dos hermanos ocuparían los puestos de lord chambelán y lord canciller en el Consejo Cerrado. Que su familia tendría preferencia sobre todas las demás. Fue el precio de su apoyo a vuestra elección.

—Comprendo. Entonces, ¿debo cumplir con el trato?

—Por supuesto que no.

Jezal frunció el ceño.

—No estoy seguro de…

—Una vez se alcanza el poder, hay que distanciarse al instante de todos los aliados. Sentirán que se les debe la victoria y ninguna recompensa bastará jamás para saciarlos. Es a los enemigos a quienes hay que encumbrar. Se desharán en agradecimientos por cualquier migaja, sabiendo que no la merecen. Heugen, Barezin, Skald, Meed, esos son los hombres a los que deberíais integrar en vuestro círculo más próximo.

—¿A Brock no?

—A Brock jamás. Estuvo demasiado cerca de obtener la corona como para llegar nunca a considerarse por debajo de ella. Tarde o temprano habrá que devolverlo a su sitio de una buena patada. Pero no antes de que os hayáis afianzado en vuestra posición y contéis con apoyos de sobra.

—Ya veo.

Jezal hinchó los mofletes. Estaba visto que ser rey no consistía solo en llevar buena ropa, tener una actitud altanera y que te pusieran siempre la silla más grande.

—Es por aquí.

Dejaron el jardín y accedieron a un sombrío pasillo de paneles de madera oscura, recubiertos de tal despliegue de armas antiguas que embotaba los sentidos. Un surtido de relucientes armaduras completas montaban guardia en posición de firmes: corazas y cotas de malla, lorigas y corseletes, todo blasonado con el sol de la Unión. Había espadas ceremoniales altas como un hombre, y alabardas mucho más altas, sujetas a la pared en intrincado desfile. Por debajo de ellas se extendían hachas, mazas y manguales para abastecer a todo un ejército, y hojas de todo tipo, rectas y curvas, largas y cortas, gruesas y finas. Armas forjadas en la Unión, armas capturadas a los gurkos, armas robadas a cadáveres estirios en sangrientos campos de batalla. Victorias y derrotas, conmemoradas en acero. En lo alto, los estandartes de regimientos olvidados, gloriosamente masacrados hasta su último hombre, pendían hechos jirones de astas chamuscadas.

Una pesada puerta de doble hoja se alzaba al fondo de aquella colección, negra y sin adornos, tan acogedora como un cadalso. Dos mensajeros reales se erguían a cada lado, solemnes como verdugos, con sus relucientes cascos alados. Unos hombres encargados no solo de custodiar la sede central del gobierno, sino también de llevar a todos los rincones de la Unión las órdenes del rey. Sus órdenes, recordó Jezal, con otro repentino ataque de nervios.

—Su Majestad desea tener una audiencia con el Consejo Cerrado —peroró Bayaz.

Los dos hombres alargaron los brazos y abrieron las puertas. Una voz iracunda inundó el pasillo.

—¡Si no se hacen nuevas concesiones, lo único que habrá es nuevos disturbios! No podemos limitarnos a…

—Juez supremo, me parece que tenemos visita.

La Cámara Blanca resultaba un tanto decepcionante después de la magnificencia del resto del palacio. No era demasiado grande. Las sencillas paredes blancas carecían de decoración. Las ventanas eran estrechas, casi como las de una celda, por lo que el lugar estaba sombrío aun a plena luz del día. No circulaba el aire y se respiraba una incómoda atmósfera cargada. Su único mobiliario era una mesa larga de madera oscura, sobre la que se amontonaban gran cantidad de papeles, con seis modestas y duras sillas a ambos lados, otra a los pies y otra, bastante más alta, en la cabecera. Su silla, supuso Jezal.

El Consejo Cerrado se puso de pie cuando entró en la sala con paso reacio. Era el grupo de ancianos más amedrentador que pudiera imaginarse en un mismo lugar, todos ellos con la mirada fija en Jezal y guardando un silencio expectante. Jezal se sobresaltó cuando se cerraron a su espalda las gruesas puertas y el pestillo cayó con enervante irrevocabilidad.

—Majestad —dijo el lord chambelán Hoff, e hizo una pronunciada reverencia—, mis colegas y yo quisiéramos ser los primeros en felicitaros por vuestro muy merecido ascenso al trono. Todos vemos en vos a un digno sucesor del rey Guslav y estamos deseando prestaros consejo y cumplir vuestras órdenes en los meses y años venideros.

Se inclinó de nuevo y el grupo de imponentes ancianos dedicó a Jezal un aplauso cortés.

—Vaya, gracias a todos —dijo él, gratamente sorprendido pese a no sentirse digno sucesor de nadie.

Tal vez la cosa no fuera tan terrible como se había temido. Los viejos lobos le parecían bastante mansos.

—Permitidme, majestad, que haga las presentaciones —murmuró Hoff—. El archilector Sult, jefe de vuestra Inquisición.

—Es un honor serviros, majestad.

—El juez supremo Marovia, lord mayor de la Justicia.

—Lo mismo digo, majestad, todo un honor.

—Al lord mariscal Varuz tengo entendido que ya lo conocéis bien.

El viejo soldado le sonrió de oreja a oreja.

—Fue un privilegio entrenaros en el pasado, majestad, y será un privilegio aconsejaros ahora.

Jezal siguió saludando con la cabeza y sonriendo a cada miembro que le fueron presentando. El lord canciller Halleck, el cónsul general Torlichorm, el lord almirante de la flota Reutzer, etcétera, etcétera. Por último, Hoff le condujo al asiento elevado que había en la cabecera de la mesa y Jezal se entronó mientras el Consejo Cerrado seguía sonriendo. Permaneció un tiempo mirándolos con una sonrisa bobalicona hasta que de pronto cayó en la cuenta.

—Ah, por favor, tomad asiento.

Los ancianos se sentaron, algunos de ellos con evidentes muestras de dolor al crujir las viejas rodillas y chasquear las viejas espaldas. Bayaz se dejó caer con descuido en la silla que había al pie de la mesa, enfrente de Jezal, como si llevara ocupándola toda la vida. Se oyó un roce de tela mientras los viejos culos se acomodaban en la madera pulida, y luego la sala quedó en un silencio sepulcral. A un lado de Varuz había una silla vacía. La silla en que debería haberse sentado el lord mariscal Burr, de no haberle sido asignada una misión en el Norte. De no haber muerto. Doce ancianos intimidantes aguardaban corteses a que Jezal hablara. Doce ancianos que hasta hacía no mucho representaban para él la cúspide del poder, y que habían pasado a rendirle cuentas a él. Una situación que no habría sido capaz de imaginar ni en sus sueños más autocomplacientes. Jezal carraspeó.

—Proseguid, señores, os lo ruego. Ya iré cogiendo el hilo.

Hoff le lanzó una sonrisa humilde.

—Por supuesto, majestad. Si en algún momento requerís una explicación, solo tenéis que pedirla.

—Muchas gracias —dijo Jezal—, gracias a…

La chirriante voz de Halleck se superpuso a la suya.

—En ese caso, volvamos al problema de disciplina entre el campesinado.

—¡Ya redactamos nuestras concesiones en su momento! —espetó Sult—. ¡Concesiones que los campesinos aceptaron encantados!

—¡Un simple trapo para vendar una herida supurante! —replicó Marovia—. Es solo cuestión de tiempo que vuelva la rebelión. La única manera de impedirlo es dar a los plebeyos lo que necesitan. ¡Lo que les corresponde en justicia! Debemos hacerlos partícipes del proceso de gobierno.

—¡Hacerlos partícipes, dice! —se burló Sult.

—¡Debemos transferir el peso de la tributación a los terratenientes!

Halleck alzó la vista al techo.

—Otra vez esa bobada no, por favor.

—Nuestro sistema lleva siglos vigente —ladró Sult.

—¡Lleva siglos fallando! —exclamó Marovia.

Jezal carraspeó y las cabezas de los ancianos se giraron de golpe hacia él.

—¿No sería posible recaudar a cada hombre la misma proporción de sus ingresos sin más, ya sea campesino o noble? Y luego, tal vez…

Dejó la frase en el aire. A él le había parecido una idea bastante obvia, pero los once burócratas le miraban, horrorizados, como si alguien hubiera tenido la desacertada idea de llevar una mascota a la sala, y de pronto la mascota hubiera decidido ponerse a hablar de impuestos. Al otro extremo de la mesa, Bayaz se miraba las uñas en silencio. Ahí no iba a encontrar ayuda.

—Ah, majestad —se aventuró a decir Torlichorm con voz tranquilizadora—, un sistema como ese sería prácticamente imposible de gestionar.

Y parpadeó de un modo que daba a entender: «¿Cómo te las apañas para vestirte, dada tu increíble ignorancia?». Jezal se puso rojo hasta la punta de las orejas.

—Entiendo.

—El régimen tributario —señaló Halleck con voz inexpresiva— es un tema de una extraordinaria complejidad.

Y dirigió a Jezal una mirada que decía: «Un tema demasiado complejo para que quepa en tu minúsculo fragmento de cerebro».

—Tal vez sería mejor, majestad, que dejarais tan tediosas minucias a vuestros humildes servidores.

Marovia lucía una sonrisa comprensiva, que gritaba a los cuatro vientos: «Tal vez sería mejor que tuvieras la boca cerrada y dejaras de abochornar a los adultos».

—Claro. —Jezal, avergonzado, se echó hacia atrás en su silla—. Claro.

Y así siguieron las cosas, mientras la mañana avanzaba a paso de tortuga, mientras las franjas de luz de las ventanas recorrían con parsimonia los montones de papeles por toda la amplia mesa. Poco a poco, Jezal fue comprendiendo las reglas de aquel juego. Horriblemente complejas, y a la vez horriblemente simples. Los vetustos jugadores se dividían a grandes rasgos en dos equipos. El archilector Sult y el juez Marovia eran los capitanes, enfrentados con saña al tratar cualquier tema, por insignificante que fuera, cada uno con tres aliados que se mostraban de acuerdo con todo lo que decían. Lord Hoff, entretanto, con la inepta colaboración del lord mariscal Varuz, desempeñaba el papel de árbitro y se esforzaba por tender puentes que franquearan el insalvable abismo entre las dos facciones irreconciliables.

El error de Jezal no había sido pensar que no sabría qué decir, aunque desde luego no lo sabía. Su error había sido pensar que alguien querría que abriera la boca. Lo único que les interesaba era proseguir con sus estériles disputas. Tal vez se habían acostumbrado a despachar los asuntos de estado con un imbécil babeante presidiendo la mesa. Jezal estaba dándose cuenta de que le veían como el recambio perfecto. Empezó a preguntarse si estarían en lo cierto.

—Si vuestra majestad quisiera hacer el favor de firmar aquí… y aquí… y aquí… y ahí…

La pluma rascaba un papel tras otro, las ancianas voces peroraban, y se explayaban, y se enzarzaban en absurdas polémicas. Los hombres grises sonreían y suspiraban y sacudían la cabeza con indulgencia cada vez que Jezal hablaba, de modo que cada vez hablaba menos y menos. Le intimidaban con elogios y le cegaban con explicaciones. Le embrollaban con horas de incomprensibles cuestiones legales, formalismos y tradiciones. Se fue hundiendo más y más en su incómoda silla. Un sirviente trajo vino, y Jezal bebió y se emborrachó y se aburrió, y se puso aún más borracho y más aburrido. Los minutos se sucedían interminables. Jezal comenzaba a darse cuenta de que no existía nada que fuese más indescriptiblemente aburrido, una vez se llegaba a su núcleo básico, que el poder absoluto.

—Pasemos ahora a un asunto triste —dijo Hoff después de que la última discusión se resolviera con un precario compromiso—. Nuestro colega, el lord mariscal Burr, ha muerto. Su cuerpo ya está de camino desde el Norte y será enterrado con todos los honores. Entretanto, no obstante, es nuestro deber proponer a un sustituto. Será el primer asiento de esta sala que haya que ocupar desde el fallecimiento de nuestro estimado canciller Feekt. ¿Lord mariscal Varuz?

El viejo soldado carraspeó y torció el gesto, como si comprendiera que iba a abrir una compuerta que podía muy bien inundarlos a todos.

—Hay dos candidatos claros al puesto. Ambos son hombres de indudable valor y experiencia, cuyos méritos son bien conocidos por este consejo. Estoy convencido de que tanto el general Poulder como el general Kroy serían…

—¡No puede haber la más mínima duda de que Poulder es el mejor de los dos! —rugió Sult, secundado de inmediato por Halleck.

—¡Al contrario! —bufó Marovia, levantando murmullos indignados en sus partidarios—. ¡Está claro como el agua que Kroy es la mejor opción!

Se trataba de un campo en el que, como oficial del ejército con cierta experiencia, Jezal creía que debería haber sido capaz de hacer alguna minúscula aportación, pero no parecía que nadie del Consejo Cerrado se hubiera planteado siquiera consultarle. Se arrellanó enfurruñado en su silla y dio otro sorbo de su gran copa metálica mientras los viejos lobos seguían lanzándose crueles dentelladas unos a otros.

—¡Tal vez podríamos debatir el asunto a fondo más adelante! —intervino lord Hoff, haciéndose oír en medio del cada vez más mordaz debate—. ¡A su majestad empiezan a fatigarle las sutilezas del asunto y tampoco es una cuestión que haya que resolver con gran urgencia! —Hoff exhaló un suspiro de alivio al ver que Sult y Marovia, aunque cruzaran una mirada iracunda, permanecían callados—. Muy bien. El siguiente punto del orden del día hace referencia a los suministros para el ejército de Angland. Según nos comunica el coronel West en sus despachos…

—¿West? —profirió Jezal con la voz ronca por el vino, incorporándose de sopetón.

Oír el apellido fue como oler sales para una jovencita desvanecida, como una roca sólida y fiable a la que aferrarse en medio de todo aquel caos. Si West hubiera estado allí con él para echarle una mano, todo habría tenido muchísimo más sentido y… miró parpadeando la silla vacía que Burr había dejado atrás, vacía junto a la de Varuz. Es posible que Jezal estuviera borracho, pero aun así era el rey. Se aclaró la garganta húmeda.

—¡El coronel West será mi nuevo lord mariscal!

Hubo un silencio estupefacto. Los doce hombres le miraron. Entonces Torlichorm soltó una risita indulgente, que venía a decir: «¿Cómo podemos hacer que se calle este hombre?».

—Majestad, todos sabemos que conocéis en persona al coronel West, y que es un hombre valiente, por supuesto…

Por una vez, parecía que el Consejo Cerrado había encontrado al fin algo en lo que todos estaban de acuerdo.

—El primero en atravesar la brecha de Ulrioch y todo eso —masculló Varuz negando con la cabeza—, pero lo cierto es que…

—… es muy joven e inexperto, y…

—Es un plebeyo —dijo Hoff alzando las cejas.

—Una ruptura con la tradición de lo más inconveniente —lamentó Halleck.

—¡Poulder sería muy superior! —gruñó Sult mirando a Marovia.

—¡Kroy es nuestro hombre! —ladró Marovia en respuesta.

Torlichorm compuso una sonrisa acaramelada, la misma con que una nodriza trataría de calmar a un bebé díscolo.

—Comprenderéis, majestad, que nos resulta imposible plantearnos al coronel West como…

La gran copa vacía de Jezal rebotó en la frente calva de Torlichorm con un sonoro crujido y fue a parar traqueteando a un rincón de la sala. El anciano dio un gemido de sorpresa y dolor y cayó resbalando de su silla, con sangre manando de un largo corte en la cara.

—¿Que no podéis? —chilló Jezal, de pie, con los ojos echando chispas—. ¿Te atreves a venirme con que no podéis, puto abuelo de mierda? ¡Todos vosotros me pertenecéis! —Su dedo apuñaló furioso el aire—. ¡Existís para aconsejarme, no para darme órdenes! ¡Aquí mando yo! ¡Yo! —Asió el tintero y lo arrojó al otro extremo de la sala. Se estrelló contra la pared, dejando una enorme mancha negra en el yeso y salpicando el blanco inmaculado de la manga del archilector Sult de goterones—. ¡Yo! ¡Yo! ¡La única tradición que hace falta aquí es la puta obediencia! —Arrambló con un manojo de documentos y se los lanzó a Marovia, llenando el aire de papeles aleteantes—. ¡Nunca más volváis a decirme «no podemos»! ¡Nunca!

Once pares de ojos anonadados contemplaban a Jezal. El otro par sonreía, desde el otro lado de la mesa. Eso enfureció aún más a Jezal.

—¡Collem West será mi nuevo lord mariscal! —chilló, y le propinó una iracunda patada a su propia silla—. ¡Y la próxima vez que nos reunamos se me tratará con el debido respeto, o haré que os saquen a todos de aquí encadenados! ¡Con putos grilletes… y… y…!

Estaba doliéndole la cabeza, y bastante. Ya había tirado todo lo que tenía al alcance de la mano y lo embargaba una desesperada incertidumbre sobre cómo proceder. Bayaz se levantó de su asiento con gesto severo.

—Señores, eso es todo por hoy.

Los miembros del Consejo Cerrado no necesitaron que se lo dijeran dos veces. Se amontonaron los papeles, crujieron las túnicas, rechinaron las sillas mientras competían por ser el primero en abandonar la sala. Hoff llegó al pasillo. Marovia le seguía de cerca y tras él se escabulló Sult. Varuz ayudó a Torlichorm a levantarse del suelo y se lo llevó agarrado del codo.

—Os pido disculpas, majestad —resolló el cónsul mientras lo sacaban con la cara ensangrentada por la puerta—. Os pido mil disculpas.

Bayaz, de pie en su extremo de la mesa, observó con gesto adusto la atropellada salida de los consejeros. Jezal merodeaba por el lado opuesto, debatiéndose entre más ira o mortal vergüenza, aunque cada vez se inclinaba más por lo segundo. Pareció transcurrir un siglo antes de que el último miembro del Consejo Cerrado huyera por fin de la sala y las grandes puertas negras se cerraran.

El Primero de los Magos se volvió hacia Jezal y, de pronto, su cara se rasgó con una amplia sonrisa.

—Habéis estado admirable, majestad, admirable.

—¿Cómo?

Jezal estaba convencido de haber quedado como un imbécil a un nivel del que jamás se recuperaría.

—Creo que a partir de ahora vuestros consejeros se lo pensarán dos veces antes de volver a tomaros a la ligera. No es una estrategia nueva, pero no por ello deja de ser efectiva. El propio Harod el Grande tenía un humor de perros al que sabía sacar mucho partido. Tras un berrinche de los suyos, nadie se atrevía a cuestionar sus decisiones durante semanas. —Bayaz soltó una risita—. Aunque sospecho que incluso Harod habría rehuido infligir una herida a su cónsul general.

—¡No ha sido un berrinche! —restalló Jezal, encendiéndose de nuevo. Si se veía acosado por unos viejos insufribles, Bayaz era de largo el peor de todos—. ¡Si soy el rey, se me tratará como tal! ¡No acepto que nadie me dé órdenes en mi propio palacio! Nadie… ni siquiera… o sea…

Bayaz le sostuvo la mirada con unos ojos verdes duros y temibles, antes de hablarle con gélida calma.

—Si teníais intención de perder los estribos conmigo, majestad, os aconsejo encarecidamente no hacerlo.

El furor de Jezal ya estaba a punto de extinguirse y, bajo la fría mirada de Bayaz, se esfumó por completo.

—Claro… Lo siento… lo siento mucho. —Cerró los ojos y los bajó aturdido hacia el pulido tablero de la mesa. Antes no había acostumbrado a disculparse por nada. Pero desde que era rey y no tenía que pedir perdón a nadie, resultaba que no podía parar—. Yo no quise esto —dijo con un hilo de voz mientras se dejaba caer en la silla—. No entiendo cómo ha ocurrido. No he hecho nada para merecérmelo.

—Por supuesto que no. —Bayaz se le acercó rodeando despacio la mesa—. Ningún hombre merece jamás el trono. Por eso lo que tenéis que hacer ahora es esforzaros en ser digno de él. Todos los días. Igual que hicieron vuestros ilustres predecesores. Casamir, Arnault, el propio Harod.

Jezal respiró hondo y arrojó una bocanada de aire.

—Tenéis razón, por supuesto. ¿Cómo es que siempre tenéis razón?

Bayaz alzó una mano humilde.

—¿Que siempre tengo razón? Ni mucho menos. Pero cuento con la ventaja de una dilatada experiencia, y estoy aquí para orientaros lo mejor que pueda. Habéis dado un gran principio a un camino duro, y deberíais sentiros orgulloso, como lo estoy yo. Pero hay ciertos pasos que no admiten más demora. El principal de ellos es vuestro matrimonio.

Jezal se quedó boquiabierto.

—¿Mi matrimonio?

—Un rey soltero es como una silla con tres patas, majestad. Propenso a caer. Acabáis de plantar vuestras posaderas en el trono y distan mucho de estar asentadas. Necesitáis una esposa que os brinde apoyo, y necesitáis herederos para que vuestros súbditos se sientan seguros. Cualquier demora solo dará ocasión a vuestros enemigos de actuar en vuestra contra.

Los golpes habían caído tan veloces que Jezal tuvo que agarrarse la cabeza para impedir que le saliera volando.

—¿Mis enemigos?

¿Acaso no había tratado siempre de llevarse bien con todo el mundo?

—¿Cómo podéis ser tan ingenuo? Lord Brock sin duda ya está conspirando contra vos. A lord Isher no se le podrán dar largas para siempre. Otros miembros del Consejo Abierto os apoyaron por miedo, o se les pagó por hacerlo.

—¿Se les pagó? —exhaló Jezal.

—Y ese tipo de apoyos no duran eternamente. Debéis casaros, y vuestra esposa debe proporcionaros aliados poderosos.

—Pero es que tengo… —Jezal se lamió los labios, sin saber muy bien cómo plantear la cuestión—. Tengo ciertos compromisos… a ese respecto.

—¿Ardee West?

Jezal abrió la boca para preguntarle a Bayaz cómo sabía tanto de sus enredos amorosos, pero al instante se lo pensó mejor. A fin de cuentas, aquel viejo parecía saber mucho más sobre su vida que él mismo.

—Sé lo que es, Jezal. He vivido mucho. Por supuesto que la amáis. Por supuesto que renunciaríais a cualquier cosa por ella, ahora. Pero creedme, ese sentimiento no durará.

Jezal, nervioso, reacomodó su peso. Trató de imaginarse la sonrisa ladeada de Ardee, la suavidad de su cabello, el sonido de su risa. Lo reconfortante que había sido pensar en ella cuando estaba en la gran llanura. Pero le costaba trabajo hacerlo sin que le vinieran a la mente sus dientes clavándosele en el labio, el hormigueo que le dejó en la cara su bofetón, el sonido de la mesa crujiendo adelante y atrás debajo de ellos. La vergüenza, y la culpa, y la complejidad. Bayaz siguió hablando, con despiadada calma, con brutal realismo, con implacable lógica.

—Es de lo más natural que hayáis establecido compromisos, pero vuestra vida anterior ha terminado, y vuestros compromisos con ella. Ahora sois el rey y vuestro pueblo os exige que os comportéis como tal. Necesitan algo que admirar. Algo superior a ellos casi por naturaleza. Estamos hablando de la gran reina de la Unión. De una madre de reyes. ¿La hija de un granjero, propensa a un comportamiento imprevisible y aficionada a pasarse con la bebida? Yo diría que no. —Jezal se estremeció al oír esa descripción de Ardee, pero difícilmente podía discutirla.

»Sois un hijo natural. Una esposa de alcurnia intachable daría mucho más peso a vuestro linaje. Mucho más respeto. Hay todo un mundo lleno de candidatas adecuadas, majestad, todas de muy buena cuna. Hijas de duques, y hermanas de reyes, mujeres hermosas y cultas. Todo un mundo de princesas entre las que escoger.

Jezal sintió que se le elevaban las cejas. Amaba a Ardee, claro, pero el argumento de Bayaz era irrefutable. Ahora tenía que considerar muchas otras cosas aparte de sus necesidades personales. Si la idea de sí mismo como rey ya era absurda, la de Ardee como reina lo era por triplicado. La amaba, por supuesto que sí. A su manera. Pero… ¿todo un mundo de princesas entre las que escoger? Era una frase a la que costaba mucho ponerle el menor reparo.

—¡Veo que lo entendéis! —El Primero de los Magos chasqueó los dedos, triunfal—. Enviaré un mensaje al duque Orso de Talins comunicándole que deseáis conocer a su hija Terez. —Alzó una mano tranquilizadora—. No es más que una forma de empezar, descuidad. Ahora bien, Talins sería un aliado muy poderoso. —Sonrió y se inclinó hacia Jezal para murmurarle al oído—. Pero no tenéis por qué renunciar a todo, si de veras sentís un gran apego por esa muchacha. Ya sabéis que los reyes suelen tener amantes.

Y eso, por supuesto, zanjó la cuestión.

Prepararse para lo peor

Glokta estaba sentado en el comedor mirando fijamente la mesa mientras se masajeaba el dolorido muslo con una mano. Con la otra revolvía distraído la fortuna en joyas que había esparcida sobre un estuche de cuero negro.

¿Por qué lo hago? ¿Por qué sigo aquí haciendo preguntas? Podría partir con la próxima marea y no perjudicaría a nadie. ¿Quizá un recorrido turístico por las hermosas ciudades estirias? ¿Un crucero por las Mil Islas? ¿Con la recóndita Thond o la lejana Suljuk como destino final para vivir en paz el resto de mi deforme existencia entre gente que no comprende ni una palabra de lo que le digo? ¿Sin hacer daño a nadie? ¿Sin guardar secretos? Sin preocuparme más por la inocencia o la culpabilidad, la verdad o la mentira, de lo que se preocupan estas piedrecitas.

Las gemas titilaban a la luz de las velas, chasqueaban al entrechocar y le hacían un cosquilleo en los dedos al empujarlas primero a un lado y luego al otro. Pero mi súbita desaparición haría llorar y llorar a su eminencia. Y también, cabe suponer, a la banca Valint y Balk. ¿En qué lugar del amplio Círculo del Mundo estaría a salvo de las lágrimas de tan poderosos señores? ¿Y para qué? ¿Para pasarme el día sentado sobre mi tullido culo esperando a que vengan los asesinos? ¿Para tumbarme en la cama, padeciendo, y pensar en todo lo que he perdido?

Bajó la vista hacia las joyas, limpias y duras y hermosas. Hace mucho que decidí mi camino. Cuando acepté el dinero de Valint y Balk. Cuando besé el anillo del cargo. Antes incluso de las prisión del emperador, cuando cabalgué por aquel puente, convencido de que solo el magnífico Sand dan Glokta podía salvar el mundo…

Un golpetazo resonó por toda la habitación y Glokta alzó la cabeza de sopetón, aún con la desdentada boca entreabierta. Mientras no sea el archilector…

—¡Abrid en nombre de su eminencia!

Hizo una mueca por el espasmo que le recorrió la espalda al arrastrarse fuera de la silla, mientras amontonaba las piedras preciosas a manotazos. Relucientes puñados de un valor inestimable. La frente se le había llenado de sudor.

¿Y si el archilector descubriera mi pequeño tesoro escondido? Se rio para sus adentros mientras agarraba el estuche de cuero. Iba a mencionaros todo esto, os lo aseguro, pero nunca acababa de encontrar el momento adecuado. En fin, tampoco es que tenga mayor importancia: no es más que el rescate de un rey. Manipulaba las gemas con dedos torpes, y las prisas hicieron que diera un papirotazo a una, que cayó centelleando al suelo con un nítido clic clic.

Sonó otro golpe, más ruidoso, cuya fuerza hizo vibrar el grueso cerrojo.

—¡Abrid!

—¡Ya va!

Soltando un gemido, se puso a cuatro patas y, con el cuello ardiendo de dolor, se puso a buscar por el suelo. Ahí estaba, encajada entre dos listones, una piedrecita verde plana que brillaba a la luz de la chimenea.

¡Ya eres mía, hija de puta! La cogió de un manotazo, se levantó apoyándose en el borde de la mesa y dobló el estuche con dos pliegues. No hay tiempo de devolverlo a su escondrijo. Se lo metió por dentro de la camisa, lo empujó hacia abajo para que quedara detrás del cinturón y luego agarró el bastón y cojeó hacia la puerta, limpiándose el sudor de la frente y arreglándose la ropa para estar lo más presentable posible.

—¡Ya va! No hace falta…

Cuatro practicantes descomunales irrumpieron en sus aposentos y lo apartaron de un empujón que estuvo a punto de derribarle. Detrás de ellos, en el pasillo, estaba su eminencia el archilector, con una expresión torva, y otros dos corpulentos practicantes a su espalda. Extraña hora para tan gratificante visita. Glokta oía tras de sí a los cuatro hombres recorriendo sus aposentos, abriendo de golpe puertas y cajones. Por supuesto, caballeros, como si estuvierais en vuestra casa. Al cabo de un rato regresaron a la sala.

—No hay nada —gruñó uno desde detrás de la máscara.

—Puf —bufó Sult con desdén cuando hubo franqueando el umbral para echar un vistazo alrededor.

Al parecer, mis nuevos aposentos apenas son más impresionantes que los antiguos. Los seis practicantes tomaron posiciones en las paredes del comedor de Glokta y se quedaron cruzados de brazos, vigilantes. Son un buen montón de hombres enormes, para echarle un ojo a un pequeño tullido.

Los zapatos de Sult apuñalaban el suelo mientras daba vueltas de un lado a otro, con sus ojos azules desorbitados y la cara crispada de furia. No hace falta ser un experto juzgando a la gente para ver que no es un hombre feliz. ¿Se habrá enterado de alguno de mis feos secretos? ¿De alguna de mis pequeñas desobediencias? Glokta sintió un temblor sudoroso subiéndole por la torcida columna. ¿Será quizá la no-ejecución de la Maestre Eider? ¿Mi acuerdo con la practicante Vitari para contar algo menos que toda la verdad? La esquina del estuche de cuero se le clavó un poco en las costillas al reacomodar las caderas. ¿O solo el mero asuntillo de la inmensa fortuna con la que me compró un banco de muy dudosa reputación?

Una imagen se presentó sin invitación en la mente de Glokta, la del estuche de las joyas abriéndose de pronto debajo de su cinturón y las gemas cayendo en una cascada de incalculable valor por las perneras de sus pantalones ante la atónita mirada del archilector y sus practicantes. Me pregunto qué explicación le daría a eso. Tuvo que contener la risa al pensarlo.

—¡Ese cabrón de Bayaz! —rugió Sult, formando tensos puños con sus guantes blancos.

Glokta sintió que se relajaba un mínimo ápice. Parece que la cosa no va conmigo. Por ahora, al menos.

—¿Bayaz?

—¡Ese calvo embustero, ese impostor sonriente, ese viejo charlatán! ¡Nos ha robado el Consejo Cerrado! —¡Al ladrón!—. ¡Ha puesto al gusano de Luthar a darnos órdenes! ¡Me dijiste que era un patán sin carácter! —Te dije que solía ser un patán sin carácter, pero no me hiciste ni caso—. ¡Resulta que ese maldito cachorrillo tiene dientes, y no le da miedo usarlos, y es el Primero de los Magos quien lleva su correa! ¡Se está riendo de nosotros! ¡Se está riendo de mí! ¡De mí! —chilló Sult clavándose un dedo en el pecho.

—Os…

—¡No me vengas con excusas, Glokta! ¡Me estoy hundiendo en un mar de excusas, cuando lo que necesito son respuestas! ¡Lo que necesito son soluciones! ¡Lo que necesito es saber más sobre ese embustero!

Entonces, quizá esto te impresione.

—Lo cierto es que ya me he tomado la libertad de dar pasos en esa dirección.

—¿Qué pasos?

—Logré arrestar al navegante —dijo Glokta, permitiéndose una levísima sonrisa.

—¿Al navegante? —Sult no dio ninguna muestra de estar impresionado—. ¿Y qué te ha contado ese imbécil contemplador de estrellas?

Glokta hizo una pequeña pausa.

—Que atravesó el Viejo Imperio hasta llegar al borde del mundo en compañía de Bayaz y de nuestro nuevo monarca, antes de que ascendiera al trono. —Se esforzó por dar con las palabras que encajaran en el universo de lógica, razones y explicaciones claras que habitaba Sult—. Que iban allí a buscar… una reliquia… de los Viejos Tiempos…

—¿Reliquia? —preguntó Sult, acentuando el ceño—. ¿Viejos Tiempos?

Glokta tragó saliva.

—Así es, pero no la encontraron y…

—¿Así que sabemos una de las miles de cosas que Bayaz no ha hecho? ¡Bah! —Sult desgarró furioso el aire con una mano—. ¡Ese hombre es un don nadie y te ha contado menos que nada! ¡Más leyendas y más sandeces!

—Por supuesto, eminencia —murmuró Glokta. A algunas personas no hay manera de contentarlas.

Sult contempló ceñudo el tablero del juego de los cuadros que había junto a la ventana y dejó una mano enguantada en el aire sobre las piezas, como si se dispusiera a hacer un movimiento.

—Ya he perdido la cuenta de todas las veces que me has fallado, pero te voy a dar una última oportunidad de redimirte. Vuelve a investigar al Primero de los Magos. Encuentra alguna debilidad, algún arma que podamos usar en su contra. Ese hombre es una enfermedad y tenemos que erradicarla. —Empujó con saña una pieza blanca—. ¡Quiero verle destruido! ¡Quiero verle acabado! ¡Quiero verle en el Pabellón de Interrogatorios, cargado de cadenas!

Glokta tragó saliva.

—Eminencia, Bayaz se ha instalado en palacio, muy fuera de mi alcance. Su protegido es ahora nuestro rey. —En parte gracias a nuestros desesperados esfuerzos. Glokta casi se encogió, pero no logró impedirse hacer la pregunta—. ¿Cómo voy a hacerlo?

—¿Que cómo? —aulló Sult—. ¿Que cómo, gusano tullido? —Hecho una furia, barrió el tablero de un manotazo y las piezas salieron rodando por el suelo. Y me pregunto a quién le tocará agacharse para recogerlas. Los seis practicantes, como guiados por el tono de voz del archilector, se separaron de la pared y se cernieron amenazadores sobre la habitación—. ¡Si deseara ocuparme de todos los detalles en persona, no tendría necesidad de tus torpes servicios! ¡Sal ahí fuera y encárgate, babosa deforme!

—Gracias por vuestra amabilidad, eminencia —musitó Glokta, haciendo otra humilde inclinación de cabeza.

Pero hasta al más mísero de los perros hay que rascarle detrás de las orejas, de vez en cuando, o podría acabar lanzándose a la garganta de su amo…

—Y ya de paso, investiga esa historia suya.

—¿Historia, archilector?

—¡Ese cuento de hadas sobre Carmee dan Roth! —Los ojos de Sult se entornaron aún más, convertidos en marcadas arrugas que se internaban en el caballete de la nariz—. Ya que no podemos hacernos con la correa del perro, habrá que sacrificarlo, ¿entendido?

Glokta sintió que le palpitaba el ojo, pese a todos sus esfuerzos por mantenerlo quieto. Buscar la forma de dar un final abrupto al reinado del rey Jezal. Peligroso. Si la Unión fuera un barco, acabaría de pasar por una tormenta y estaría muy escorado. Hemos perdido a un capitán. Si ahora sustituimos al nuevo, es muy posible que el barco se parta en dos. Terminaremos todos nadando en aguas frías, profundas y desconocidas. ¿Algún voluntario para una guerra civil? Contempló con el ceño fruncido las piezas desperdigadas por el suelo. Pero su eminencia ha hablado. ¿Qué fue lo que dijo Shickel? Cuando tu amo te encomienda una tarea, haces todo lo que puedas para llevarla a cabo. Por siniestra que sea. Y algunos solo servimos para tareas siniestras…

—Carmee dan Roth y su hijo bastardo. Descubriré qué hay de verdad en ello, eminencia, podéis confiar en mí.

La mueca de Sult alcanzó nuevas y elevadas cotas de desprecio.

—¡Qué más quisiera!

Había bastante ajetreo en el Pabellón de Interrogatorios para ser de noche. Glokta no vio a nadie mientras recorría cojeando el pasillo, con sus escasos dientes clavados en el labio y aferrando con fuerza el puño del bastón, resbaladizo por el sudor. No veía a nadie, pero los oía.

Las voces bullían tras las puertas reforzadas con hierro. Graves e insistentes. Las de los que hacen preguntas. Agudas y desesperadas. Las de los que vierten respuestas. De vez en cuando, un chillido, un rugido, o un alarido de dolor rasgaban el espeso silencio. Eso poca explicación requiere. Renqueó hacia Severard, apoyado contra la sucia pared con un pie en el enlucido, silbando desafinado detrás de la máscara.

—¿Qué es todo esto? —preguntó.

—Unos partidarios de lord Brock, que se han emborrachado y han montado un poco de escándalo. Unos cincuenta, alborotando cerca de las Cuatro Esquinas. Lloriqueando sobre derechos, quejándose de que se ha engañado al pueblo, voceando que Brock debería haber sido el rey. Ellos lo llaman manifestarse. Nosotros traición.

—Traición, ¿eh? —Eso tiene una definición notablemente flexible—. Escoged a unos pocos cabecillas y que os firmen papeles. Angland vuelve a estar en manos de la Unión. Ya va siendo hora de que volvamos a llenarlo de traidores.

—Ya están en ello. ¿Algo más?

—Oh, por supuesto. —Malabares con cuchillos. Uno baja, dos suben. Siempre más hojas rodando en el aire, todas ellas con un filo letal—. Hoy mismo he tenido visita de su eminencia. Una visita breve, pero demasiado larga para mi gusto.

—¿Tiene trabajo para nosotros?

—Nada que vaya a hacerte rico, por si tenías esperanzas.

—Nunca las pierdo. Soy lo que se llama un optimista.

—Mejor para ti. —Yo soy más bien lo contrario. Glokta respiró hondo y dejó salir un largo suspiro—. El Primero de los Magos y sus audaces compañeros.

—¿Otra vez?

—Su eminencia quiere información.

—Pero ¿ese Bayaz no está muy unido a nuestro nuevo rey?

Glokta enarcó una ceja. ¿Unido? Es casi como si lo hubiera moldeado él mismo en arcilla.

—Por eso mismo debemos tenerlo vigilado, practicante Severard. Para proteger al rey. Los hombres poderosos no solo tienen poderosos enemigos, sino también poderosos amigos.

—¿Crees que el navegante sabe algo más?

—Nada que nos sirva.

—Qué pena. Me estaba acostumbrando a tener al mamoncete por aquí. Cuenta una historia tremenda sobre un pez enorme.

Glokta se sorbió las encías desnudas.

—De momento déjalo donde está. Puede que el practicante Frost aprecie sus fantasiosos relatos.

Tiene un fino sentido del humor.

—Si el navegante no nos sirve, ¿a quién vamos a exprimir?

Eso, ¿a quién? Nuevededos ha volado. Bayaz está bien arropado en palacio y su aprendiz siempre va pegado a él. Y reconozcamos que el antes conocido como Jezal dan Luthar está bien fuera de nuestro alcance…

—¿Qué hay de la mujer?

Severard alzó la vista.

—¿Quién, esa zorra oscura?

—Sigue en la ciudad, ¿no?

—Que yo sepa, sí.

—Síguela, pues, y averigua qué trama.

El practicante se quedó callado un momento.

—¿Tengo que ser yo?

—¿Qué pasa? ¿Te da miedo?

Severard se levantó un poco la máscara y se rascó por debajo.

—Se me ocurre otra gente a la que preferiría seguir.

—La vida es una sucesión de cosas que preferiríamos no hacer. —Glokta miró a ambos lados del pasillo para asegurarse de que estaban solos—. También tenemos que hacer algunas preguntas sobre Carmee dan Roth, la supuesta madre de nuestro actual monarca.

—¿Qué tipo de preguntas?

Se pegó a Severard y le susurró al oído.

—Preguntas como si es cierto que dio a luz a un hijo antes de morir. Si es verdad que el hijo en cuestión era el fruto de la hiperactiva entrepierna del rey Guslav. Si es cierto que ese niño es el mismo hombre que tenemos ahora en el trono. Ya sabes qué clase de preguntas.

Preguntas que podrían meternos en un serio aprieto. Preguntas que hay quienes llamarían traición. A fin de cuentas, tiene una definición notablemente flexible.

La máscara de Severard tenía el mismo aspecto de siempre, pero el resto de su cara parecía muy preocupado.

—¿Seguro que nos interesa escarbar ahí?

—¿Por qué no vas a preguntarle al archilector si está seguro? A mí me ha parecido que sí. Que te ayude Frost si tienes problemas.

—Pero… ¿qué es lo que buscamos? ¿Cómo vamos a…?

—¿Que cómo? —bufó Glokta—. ¡Si deseara ocuparme de todos los detalles en persona, no tendría necesidad de tus servicios! ¡Sal ahí fuera y encárgate!

En los tiempos en que Glokta era joven y apuesto, rápido y prometedor, admirado y envidiado, había sido un cliente asiduo de las tabernas de Adua. Aunque no recuerdo haber caído tan bajo como esto, ni en mis peores momentos de ánimo.

Pero ya apenas se sentía fuera de lugar mientras renqueaba entre los parroquianos. Allí estar lisiado era la norma, y Glokta subía el promedio de dientes por cabeza. Pocos eran los que no exhibían repulsivas cicatrices o atroces heridas, úlceras o verrugas capaces de sonrojar a un sapo. Había hombres con la cara más accidentada que un tazón de gachas rancias. Hombres que temblaban más que una hoja de árbol en pleno vendaval y apestaban a meado de una semana antes. Hombres con pinta de que le rebanarían el pescuezo a un niño solo para mantener afilado el cuchillo. Una ramera borracha se apoyaba en un poste, en una pose que difícilmente excitaría ni al marinero más desesperado. La misma peste a cerveza agriada, a desesperanza, a sudor reseco y a muerte temprana que recuerdo de los escenarios de mis peores excesos. Solo que más intensa.

Había unos pocos reservados al fondo de la apestosa sala común, unos arcos abovedados llenos de míseras sombras y de aún más míseros borrachos. ¿Y a quién cabría esperar en un entorno como este? Glokta se acercó arrastrando los pies hasta el último de ellos.

—Vaya, vaya, vaya. Jamás pensé que volvería a verte con vida.

Nicomo Cosca tenía incluso peor aspecto que la primera vez que se vieron, si es que eso era posible. Estaba despatarrado contra la viscosa pared, con las manos colgando a los costados y la cabeza ladeada, observando con ojos apenas abiertos cómo Glokta se sentaba dolorido en la silla de enfrente. Cosca tenía la piel de una palidez jabonosa a la oscilante luz de una solitaria vela, oscuras bolsas bajo los ojos, oscuras sombras surcándole la cara enjuta y afilada. El sarpullido del cuello parecía más irritado que antes y trepaba por un lado de la mandíbula como la hiedra sobre unas ruinas. Un pequeño esfuerzo más y conseguiría parecer tan enfermizo como yo.

—Superior Glokta —resolló, con voz áspera como la corteza de un árbol—. Cuánto me alegro de que recibierais mi mensaje. Qué honor renovar el trato con vos, contra todo pronóstico. Así que vuestros amos no recompensaron vuestros desvelos en el Sur con un pescuezo rebanado, ¿eh?

—Me sorprendió tanto como a ti, pero no. —Aunque aún hay tiempo de sobra—. ¿Qué tal las cosas por Dagoska, después de que yo me fuera?

El estirio infló los chupados carrillos y los vació de golpe.

—Ya que lo preguntáis, lo de Dagoska fue un desastre. Muchos hombres muertos. Muchos hombres esclavizados. Lo normal cuando se invita a cenar a los gurkos, ¿eh? Muchos hombres buenos acabaron mal, y los malos tampoco salieron mucho mejor parados. Todo el mundo acabó mal. Vuestro amigo el general Vissbruck entre ellos.

—Tengo entendido que se rajó el cuello. —Para enfervorecido aplauso del público—. ¿Cómo escapaste tú?

La comisura de la boca de Cosca se curvó un poco hacia arriba, como si quisiera sonreír pero no tuviera fuerzas para ello.

—Me disfracé de sirvienta y salí de allí a base de follar.

—Ingenioso. —Aunque veo bastante más probable que fueras tú quien abrió las puertas a los gurkos a cambio de la libertad. Me pregunto si yo habría hecho lo mismo en esa situación. Seguramente—. Y una suerte para los dos.

—Dicen que la suerte es mujer. Que la atraen quienes menos la merecen.

—Puede ser. —Aunque en mi caso, parece que ni la merezco ni la tengo—. Desde luego es afortunado que hayas aparecido por Adua en estos momentos. Las cosas andan… revueltas.

Glokta oyó un chillido y un leve runrún, y de pronto una rata salió disparada de debajo de su silla y se detuvo un momento a plena vista. Cosca metió una mano torpe en su desastrada casaca y la sacó a toda velocidad. Con ella salió volando un puñal arrojadizo, que destelló surcando el aire, se clavó en los tablones del suelo y se quedó vibrando a más de dos pasos de su blanco. La rata se quedó allí un momento más, como para hacer patente su desprecio, y luego se escabulló entre las patas de las mesas y las sillas, entre las desgastadas botas de los parroquianos.

Cosca se lamió los sucios dientes mientras salía del reservado para recoger su puñal.

—Antes era impresionante con el puñal, ¿sabéis?

—Antes las mujeres hermosas atendían a cada una de mis palabras. —Glokta se lamió también sus encías desnudas—. Los tiempos cambian.

—Eso he oído. Todo tipo de cambios. Nuevos gobernantes significan nuevas preocupaciones. Y para la gente de mi oficio, las preocupaciones significan negocio.

—Es posible que tenga un uso para tus talentos particulares, dentro de no mucho.

—Mentiría si dijese que voy a rechazar esa oferta. —Cosca levantó su botella y metió la lengua en el cuello para rebañar las últimas gotas—. Tengo el monedero vacío como un pozo seco. Tan vacío, de hecho, que ni tengo monedero.

En eso, al menos, puedo ayudar. Glokta se aseguró de que nadie los miraba, arrojó algo sobre la rugosa superficie de la mesa y miró cómo rebotaba con un chasquido y giraba hasta detenerse delante de Cosca. El mercenario lo cogió entre el pulgar y el índice, lo acercó a la llama de la vela y lo observó con un ojo sanguinolento.

—Diría que esto es un diamante.

—Considéralo un adelanto por tus servicios. Me imagino que podrás encontrar a hombres de talentos similares para que te ayuden. Hombres fiables, de los que no hacen preguntas ni se van de la lengua. Buenos hombres que puedan echarte una mano.

—¿Malos hombres, queréis decir?

Glokta sonrió, mostrando los huecos de su dentadura.

—Bueno, supongo que depende de si eres su patrón o su trabajo.

—Supongo que sí. —Cosca dejó caer la botella a los desnivelados tablones del suelo—. ¿Y cuál es ese trabajo, superior?

—De momento, solo esperar y no dejarte ver. —Glokta sacó la cabeza del reservado con una mueca y chasqueó los dedos hacia una malcarada camarera—. ¡Tráele a mi amigo otra botella de lo mismo!

—¿Y luego?

—Seguro que encontraré algo para que lo hagas. —Se echó adelante en la silla, dolorido, y susurró—: Entre tú y yo, he oído rumores de que los gurkos están en camino.

Cosca torció el gesto.

—¿Otra vez ellos? ¿Y tenemos que ser nosotros? Esos cabrones no siguen las normas. Son todo Dios y rectitud y creencia. —Se estremeció—. Me ponen de los nervios.

—Bueno, llame quien llame a la puerta, confío en arreglármelas para montar una última resistencia heroica, contra todo pronóstico, sin esperanza de auxilio.

Al fin y al cabo, enemigos no me faltan.

Los ojos del mercenario se iluminaron cuando la chica plantó una botella llena en la combada superficie de la mesa.

—Ah, las causas perdidas. Mis favoritas.

El hábito de mandar

West estaba sentado en la tienda del lord mariscal mirando al infinito con gesto pesaroso. A lo largo del último año apenas había estado ocioso un solo instante. Y ahora, sin embargo, lo único que podía hacer era aguardar. A cada momento esperaba ver a Burr apartar con brío la solapa de la tienda y encaminarse hacia los mapas con los puños apretados a su espalda. Seguía esperando sentir su tranquilizadora presencia en el campamento, oír su voz explosiva llamando al orden a algún oficial indisciplinado. Pero por supuesto, no iba pasar. Ni entonces ni nunca.

A su izquierda se sentaban los miembros del estado mayor de Kroy, lúgubres y solemnes en sus negros uniformes, tan almidonados y planchados como siempre. A su derecha se repantigaban los hombres de Poulder, con el botón de arriba de las guerreras desabrochado en patente desafío a sus homólogos de enfrente, hinchados como pavos reales desplegando sus colas. Por su parte, los dos grandes generales se observaban uno al otro con la desconfianza de dos ejércitos enemigos en el campo de batalla, aguardando la llegada del edicto que elevaría a uno de ellos al Consejo Cerrado y las cumbres del poder y truncaría las esperanzas del otro para siempre. El edicto que revelaría el nombre del nuevo rey de la Unión y el de su nuevo lord mariscal.

Iba a ser Poulder o Kroy, por supuesto, y ambos saboreaban ya por anticipado su gloriosa victoria final sobre el otro. Entretanto, el ejército, y West en concreto, permanecía paralizado. Impotente. Mucho más al norte, el Sabueso y sus compañeros, que le habían salvado la vida en la espesura más veces de las que era capaz de recordar, sin duda luchaban por sobrevivir y aguardaban desesperados una ayuda que nunca llegaría.

Para West todo aquel asunto era como asistir a su propio funeral, con una concurrencia compuesta en su mayoría por enemigos sonrientes, burlones y pretenciosos. Iba a ser Poulder o Kroy y, fuera quien fuera, él estaba condenado. Poulder le odiaba con ardiente pasión, Kroy con gélido desprecio. La única caída más fulminante y definitiva que la suya sería la de Poulder, o la de Kroy, la del que al final dejase de lado el Consejo Cerrado.

Llegó un apagado revuelo desde fuera y las cabezas se volvieron con avidez para mirar. Se oyeron unos pasos apresurados que se acercaban y varios oficiales se levantaron ansiosos de sus sillas. Se abrió de golpe la solapa de la tienda y el mensajero real por fin irrumpió con el tintineo de sus espuelas. Era un hombre tan alto que, al erguirse, las alas de su casco casi perforaron el techo. Llevaba una cartera de cuero al hombro de su coraza, troquelada con el sol dorado de la Unión. West la miró, conteniendo el aliento.

—Entregad vuestro mensaje —le apremió Kroy, alargando una mano.

—¡Entregádmelo a mí! —espetó Poulder.

Los dos hombres toparon entre ellos con escasa dignidad mientras el mensajero los contemplaba ceñudo, impasible.

—¿Se halla el coronel West entre los presentes? —inquirió con una resonante voz de bajo.

Todas las cabezas, y en particular las de Poulder y Kroy, se volvieron hacia él. West se descubrió levantándose vacilante de la silla.

—Mmm… yo soy West.

El mensajero real rodeó a Poulder y Kroy sin miramientos y avanzó tintineando hacia West. Abrió la cartera, sacó un rollo de pergamino y lo alzó.

—Las órdenes del rey.

Para ironía final en la imprevisible carrera de West, al parecer, sería el encargado de anunciar el nombre de la persona que iba a licenciarle con deshonor un momento después. Pero si debía arrojarse sobre su propia espada, demorarlo solo incrementaría el dolor. Cogió el rollo que le tendía el guantelete del mensajero y rompió el grueso sello. Lo desenrolló a medias y quedó a la vista una caligrafía fluida. Los presentes contuvieron la respiración mientras West empezaba a leerlo para sí mismo.

Se le escapó una risita incrédula. Incluso con la tienda tan tensa como la sala de un juzgado esperando el veredicto, no pudo contenerse. Tuvo que releer dos veces el primer párrafo y ni así llegó a asimilarlo del todo.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Kroy.

—El Consejo Abierto ha elegido como nuevo rey de la Unión a Jezal dan Luthar, que a partir de ahora pasará a llamarse Jezal Primero.

West tuvo que volver a reprimir la risa, aunque, si aquello era una broma, no tenía ninguna gracia.

—¿Luthar? —preguntó alguien—. ¿Quién demonios es Luthar?

—¿El muchacho que ganó el Certamen?

En cierto modo, resultaba espantosamente apropiado. Jezal siempre se había comportado como si fuese mejor que los demás. Y, al parecer, no se equivocaba. Pero todo aquello, por muy trascendental que pudiera ser, era un asunto secundario allí.

—¿Quién es el nuevo lord mariscal? —gruño Kroy.

Los miembros de ambos estados mayores, ya todos de pie, se adelantaron y formaron un semicírculo de rostros expectantes. West respiró hondo e hizo acopio de valor, como un niño a punto de zambullirse en un estanque helado. Abrió del todo el rollo y sus ojos pasaron someros por la última parte del texto. Frunció el ceño. Ni el nombre de Poulder ni el de Kroy aparecían por ninguna parte. Volvió a leerlo, con más atención. De pronto sintió que las rodillas le flojeaban.

—¿A quién se nombra? —casi aulló Poulder.

West abrió la boca, pero no le salían las palabras. Le tendió el rollo y Poulder se lo arrancó de la mano mientras Kroy se esforzaba en vano por mirar sobre su hombro.

—No —exhaló Poulder, que debía de haber leído ya hasta el final.

Kroy se apoderó del despacho y sus ojos lo recorrieron a toda velocidad.

—¡Tiene que ser un error!

Pero el mensajero real no era de la misma opinión.

—El Consejo Cerrado no acostumbra a cometer errores. ¡Tenéis las órdenes del rey! —Se volvió hacia West y se inclinó ante él—. Milord mariscal, me despido de vos.

La flor y nata de la oficialidad del ejército miraba a West con la boca abierta y la mandíbula desencajada.

—Ejem… sí —alcanzó a tartamudear—. Sí, claro.

Una hora más tarde la tienda estaba vacía. West estaba sentado a solas ante el escritorio de Burr, nervioso, colocando y recolocando el bolígrafo, el tintero, los papeles y, sobre todo, la carta que acababa de sellar con un goterón de cera roja. La miró ceñudo y alzó la vista hacia los mapas de los tableros, y volvió a bajarla hacia sus manos ociosas sobre el cuero rayado, y trató de comprender qué diantres había pasado.

Por lo poco que sabía, de pronto se había visto encumbrado a uno de los cargos más importantes de la Unión. El lord mariscal West. Exceptuando tal vez a Bethod, era el hombre más poderoso a ese lado del mar Circular. Poulder y Kroy estarían obligados a llamarle «señor». Tenía reservada una silla en el Consejo Cerrado. ¡Él! ¡Collem West! Un plebeyo al que habían despreciado, avasallado y tratado con condescendencia durante toda su vida. ¿Cómo podía haber pasado? No por sus propios méritos, desde luego. Ni por nada que hubiera hecho o dejado de hacer. Por pura cuestión de suerte. Por una amistad fortuita con un hombre que en muchos aspectos no le caía demasiado bien, y del que sin duda jamás habría esperado ningún favor. Un hombre que, por un golpe de fortuna que solo cabía calificar de auténtico milagro, acababa de ascender al trono de la Unión.

Su risa incrédula duró poco. Una imagen extremadamente desagradable estaba formándose en su mente. El príncipe Ladisla, yaciendo a la intemperie con la cabeza abierta, medio desnudo y sin enterrar. West tragó saliva. De no haber sido por él, Ladisla sería el rey y West estaría limpiando letrinas en lugar de preparándose para asumir el mando del ejército. Empezaba a dolerle la cabeza y se frotó las sienes. Quizá al final sí que había desempeñado un papel crucial en su propio ascenso.

La solapa de la tienda aleteó y apareció Pike con la ruina calcinada que era su sonrisa.

—El general Kroy está aquí.

—Déjale sudar un rato.

Pero quien estaba sudando era West. Se frotó las manos húmedas y se alisó el uniforme, al que hacía muy poco habían cortado los galones de coronel de los hombros. Tenía que aparentar que dominaba la situación por completo y sin esfuerzo, como había hecho siempre el mariscal Burr. Como en tiempos hiciera el mariscal Varuz en las áridas estepas de Gurkhul. Tenía que aplastar a Poulder y a Kroy mientras tuviera ocasión. Si no lo hacía ya, quedaría a su merced para siempre. Un pedazo de carne desgarrado entre dos perros rabiosos. Reticente, levantó la carta de la mesa y se la tendió a Pike.

—¿No podríamos ahorcarlos a los dos y punto, señor? —preguntó el recluso mientras la cogía.

—Qué más quisiera. Pero no podemos pasar sin ellos, por problemáticos que sean. Hay nuevo rey y nuevo lord mariscal, dos hombres de los que en general nadie ha oído hablar en su vida. Los soldados necesitan líderes a los que conozcan. —Aspiró hondo por la nariz e hinchó el pecho. Cada cual tenía que hacer su parte, y no había más que hablar. Soltó el aire con un siseo—. Haz pasar al general Kroy, por favor.

—Sí, señor. —Pike levantó la solapa de la tienda y rugió—: ¡General Kroy!

El uniforme negro de Kroy, con su cuello bordado de hojas doradas, estaba tan almidonado que sorprendía que pudiera moverse con él puesto. Se acercó a West y se puso en posición de firmes con vibrante energía y la vista clavada en un punto a media distancia. Su saludo fue impecable, con todas las partes del cuerpo en la posición reglamentaria, y sin embargo, de algún modo, se las arreglaba para hacer patente su desprecio y su decepción.

—Antes que nada, permitidme daros la enhorabuena —dijo con voz chirriante—, lord mariscal.

—Gracias, general. Os expresáis con mucha gentileza.

—Es un ascenso muy considerable para una persona tan joven, con tan poca experiencia…

—Soy soldado profesional desde hace unos doce años, y he luchado en dos guerras y en varias batallas. Parece que su majestad el rey me considera lo bastante experimentado.

Kroy carraspeó.

—Por supuesto, lord mariscal. Pero sois nuevo en el alto mando. En mi opinión, haríais bien en buscar el asesoramiento de un hombre con mayor experiencia.

—Estoy totalmente de acuerdo.

Kroy alzó mínimamente una ceja.

—Me alegra oírlo.

—Y ese hombre, sin ningún género de dudas, debería ser el general Poulder. —West tuvo que reconocerle a Kroy el mérito de permanecer impasible. Solo soltó un leve pitido por la nariz. La única indicación de lo que West no dudaba que debía de ser una consternación ilimitada. Ya estaba herido al llegar. En ese momento se tambaleaba. No habría mejor oportunidad de hundirle la espada hasta la empuñadura—. Siempre he admirado la forma de entender la milicia que tiene el general Poulder. Su brío. Su vigor. Representa, a mi juicio, la viva definición de lo que ha de ser un oficial.

—Sin duda —siseó Kroy entre dientes apretados.

—Ya he empezado a seguir sus consejos en una serie de cuestiones. Solo hay un asunto sobre el que nuestras opiniones difieren.

—¿Ah, sí?

—Vos, general Kroy. —Al oírlo, la tez de Kroy adquirió el color de un pollo desplumado, y el matiz de desdén quedó reemplazado al instante por un evidente tono de horror—. Poulder opinaba que debíais ser destituido de inmediato. Yo me inclinaba por daros una oportunidad más. ¿Sargento Pike?

—Señor.

El expresidiario se apresuró a dar un paso adelante y le tendió la carta. West la cogió y se la mostró al general.

—Esto es una carta dirigida al rey. Comienzo recordándole los gratos días que compartimos cuando servimos juntos en Adua. A continuación, expongo en detalle las razones que me han llevado a ordenar vuestra inmediata destitución con deshonor. Vuestra incorregible terquedad, general Kroy. Vuestra propensión a atribuiros méritos ajenos. Vuestra impertérrita inflexibilidad. Vuestra indisciplinada renuencia a cooperar con otros oficiales. —Si era posible que la cara de Kroy se demudara y palideciera más, lo hizo sin cesar mientras miraba el papel doblado—. Espero de todo corazón no tener que mandarla nunca. Pero lo haré, a la más mínima provocación hacia mí o hacia el general Poulder. ¿Entendido?

A Kroy pareció costarle dar con las palabras.

—Perfectamente —dijo por fin con voz ahogada—, milord mariscal.

—Estupendo. Hemos demorado muchísimo nuestra partida para ir al encuentro de nuestros aliados norteños, y odio llegar tarde a las reuniones. Transferiréis vuestra caballería a mi mando, por el momento, y me la llevaré al norte con el general Poulder en persecución de Bethod.

—¿Y yo, señor?

—Todavía quedan unos pocos norteños en los montes que tenemos por encima. Os ocuparéis de barrerlos de allí y despejar la ruta de Carleon, para que el enemigo crea que el cuerpo principal de nuestro ejército no ha marchado al norte. Si cumplís con éxito esa misión, quizá me sienta inclinado a confiaros otras. Lo tendréis todo preparado antes de que despunte el día. —West vio que Kroy abría la boca, como a punto de quejarse por lo imposible del encargo—. ¿Tenéis algo que añadir?

El general se lo pensó mejor.

—No, señor. Antes de que despunte el día, por supuesto.

Incluso logró obligar a su cara a esbozar algo con un vago parecido a una sonrisa. West no tuvo que esforzarse mucho para devolvérsela.

—Me alegro de que aprovechéis esta ocasión de redimiros, general. Podéis retiraros.

Kroy volvió a ponerse firme de golpe, dio media vuelta, se enredó el sable entre las piernas y salió de la tienda dando algún trompicón.

West respiró hondo. La cabeza le retumbaba. Nada habría deseado más que poderse echar un rato, pero no había tiempo. Se dio unos tirones a la casaca del uniforme para volver a alisarla. Si había sobrevivido al infernal viaje hacia el norte en medio de la nieve, podría sobrevivir a aquello.

—Haz pasar al general Poulder.

Poulder entró en la tienda pavoneándose, como si el lugar le perteneciera, adoptó una descuidada posición de firmes e hizo un saludo tan ostentoso como rígido había sido el de Kroy.

—Lord mariscal West, quisiera transmitiros mis más sinceras felicitaciones por vuestro inesperado ascenso.

Su rostro dibujó una sonrisa nada convincente, que West no le devolvió. Se quedó sentado mirando a Poulder con gesto ceñudo, como si viera en él un problema para el que se planteaba una solución drástica. Estuvo un rato sin decir nada. Los ojos del general empezaron a lanzar miradas nerviosas a uno y otro lado de la tienda. Soltó una tímida tosecilla.

—¿Podría preguntaros, lord mariscal, de qué habéis conversado con el general Kroy?

—Ah, de todo tipo de cosas. —West mantuvo el rostro duro como la piedra—. Siento un inmenso respeto por la opinión del general Kroy en todo asunto militar. Él y yo nos parecemos mucho. Su precisión. Su atención al detalle. A mi juicio, representa la viva definición de lo que ha de ser un soldado.

—Es un oficial muy capaz —logró sisear Poulder.

—Sin duda. Mi ascenso a este cargo ha sido muy rápido, y tengo la impresión de necesitar a un hombre de mayor edad, a un hombre de gran experiencia que me haga de… mentor, por así decirlo, ahora que ya no está el mariscal Burr. El general Kroy ha tenido la gentileza de acceder a cumplir esa función.

—¿Ah, sí? —respondió Poulder, mientras se le formaba una película de sudor en la frente.

—Me ha hecho una serie de sugerencias de gran utilidad, que ya he empezado a poner en práctica. Solo ha habido una cuestión sobre la que no hemos conseguido ponernos de acuerdo. —Hizo un triángulo con los dedos sobre la mesa y miró a Poulder con severidad por encima de él—. Esa cuestión sois vos, general Poulder. Vos.

—¿Yo, lord mariscal?

—Kroy insistía en vuestra inmediata destitución. —El mofletudo rostro de Poulder estaba poniéndose de color rosa a pasos agigantados—. Pero he decidido daros una última oportunidad.

West cogió el mismo papel que le había mostrado a Kroy.

—Esto es una carta para el rey. Empiezo dándole las gracias por mi ascenso, deseándole buena salud y rememorando nuestra estrecha amistad personal. Luego le expongo con todo detalle las razones por las que debéis ser apartado del servicio con deshonor. Vuestra intolerable arrogancia, general Poulder. Vuestra propensión a atribuiros méritos ajenos. Vuestra reticencia a obedecer órdenes. Vuestra obstinada incapacidad para cooperar con otros oficiales. Espero de todo corazón no verme obligado a enviarla nunca. Pero lo haré, a la menor provocación. La menor provocación a mí mismo o al general Kroy. ¿Entendido?

Poulder tragó saliva, con el rubicundo rostro refulgiendo de sudor.

—Perfectamente, milord mariscal.

—Bien. Le he encomendado a Kroy la misión de hacerse con el control de los montes que se extienden entre nosotros y Carleon. Vos, hasta que os demostréis digno de un mando independiente, permaneceréis a mi lado. Vuestra división estará lista para partir hacia el norte antes de que despunte el día, encabezada por las unidades más rápidas. Nuestros aliados norteños confían en nosotros y no estoy dispuesto a defraudarlos. Antes de que despunte el día, general, y con la máxima celeridad.

—La máxima celeridad, por supuesto. Podéis confiar en mí… señor.

—Eso espero, a pesar de mis reservas. Cada cual debe cumplir su parte, general. Hasta el último hombre.

Poulder parpadeó y movió la boca, dio media vuelta para irse, se acordó en el último momento de saludar y luego salió a grandes zancadas de la tienda. West contempló cómo la solapa oscilaba con suavidad movida por el viento y luego dio un suspiro, arrugó la carta y la arrojó a un rincón. Al fin y al cabo, era solo un papel en blanco.

Pike enarcó una ceja rosada y casi sin pelo.

—Muy bien hecho, señor, si se me permite decirlo. Ni en los campos de prisioneros he visto a nadie mentir tan bien.

—Gracias, sargento. Acabo de empezar, pero ya le voy cogiendo gusto al asunto. Mi padre siempre me previno contra la falsedad, pero, entre tú y yo, ese hombre era un mierda, un cobarde y un fracasado. Si lo tuviera delante, le escupiría a la cara.

West se levantó, fue hacia el mapa más grande y se detuvo frente a él con las manos enlazadas a la espalda. El mismo gesto del mariscal Burr, se dio cuenta de pronto. Estudió la sucia mancha del dedo de Crummock-i-Phail con la que había indicado la posición de su fortaleza. Recorrió con la mirada la ruta hasta la posición actual del ejército de la Unión, mucho más al sur, y frunció el ceño. Costaba creer que algún cartógrafo de la Unión hubiera llegado siquiera cerca de reconocer el terreno en persona, y las llamativas formas de los montes y los ríos tenían el inequívoco sabor de lo inventado.

—¿Cuánto creéis que tardaremos en llegar, señor? —preguntó Pike.

—Imposible saberlo. —Ni aunque partieran de inmediato, lo cual era improbable. Ni aunque Poulder obedeciera, lo cual era el doble de improbable. Ni aunque el mapa fuese medianamente preciso, cosa que West sabía que no era. Negó con la cabeza, adusto—. Imposible saberlo.

El primer día

Al este el horizonte empezaba a incendiarse. Largos jirones de nubes rosáceas y largos jirones de nubes negras se extendían sobre el cielo azul pálido, por encima de las formas grises y neblinosas de las montañas, llenas de puntas y muescas como un cuchillo de carnicero. Al oeste el horizonte era todavía una masa de hierro oscuro, fría y desapacible.

—Buen día para lo nuestro —dijo Crummock.

—Sí.

Pero Logen no estaba seguro de que existiera tal cosa.

—En fin, si Bethod no se presenta y nos quedamos sin matar a nadie y tal, al menos me habréis dejado la muralla hecha una maravilla, ¿eh?

Era asombroso lo rápido y lo bien que un hombre podía reparar una muralla cuando su propia vida dependía de ese montón de piedras. Solo llevaban allí unos pocos días y ya la tenían más alta, argamasada y casi sin hiedra de lado a lado. Desde dentro del fuerte, donde el terreno era bastante más elevado, no imponía mucho. Pero desde fuera medía tres veces lo que un hombre alto, de la base al adarve. Habían construido un nuevo parapeto a la altura del cuello, con muchas aberturas desde donde disparar flechas o arrojar rocas. También habían excavado un foso decente y lo habían sembrado de estacas afiladas.

Aún seguían excavando en el lado izquierdo, por donde la muralla se juntaba con el precipicio y era más fácil de escalar. Era el sector de Dow, y Logen lo oía gritar a sus chicos por encima del ruido de las palas.

—¡Seguid cavando, vagos de mierda! ¡No van a matarme por vuestra pereza! ¡Arrimad el hombro, cabronazos!

Y así durante todo el día. Era una forma de hacer trabajar a los hombres, supuso Logen.

Habían hecho el foso más profundo justo delante del viejo portón. Un buen recordatorio para todos de que no había plan de huir. Pero seguía siendo el punto más débil, y era evidente. Logen estaría allí, si se presentaba Bethod. En el mismo centro, en la zona de la que se ocupaba Escalofríos. Se encontraba sobre el arco de entrada, no muy lejos de Logen y Crummock, con su larga cabellera revuelta por el viento, señalando unas grietas a las que aún había que echar mortero.

—¡Está quedando bien la muralla! —le gritó Logen.

Escalofríos se volvió, movió la boca y escupió por encima del hombro.

—Sí —gruñó, y se dio la vuelta.

Crummock se inclinó hacia Logen.

—Si hay batalla, tendrás que guardarte las espaldas con ese, Sanguinario.

—Me imagino que sí.

La batalla era un buen sitio para saldar cuentas con alguien de tu propio bando. Nadie miraba con mucho cuidado si los cadáveres tenían la herida mortal delante o detrás, después de la lucha. Todo el mundo estaba demasiado ocupado quejándose de cortes o cavando o huyendo. Logen miró un momento más al enorme montañés.

—Tendré que vigilar a muchos si llega la batalla —dijo—. Tú y yo tampoco somos tan amigos como para que no seas uno de ellos.

—Lo mismo digo —repuso Crummock, con una amplia sonrisa en su enorme rostro barbudo—. Los dos tenemos fama de no ser muy quisquillosos con quién acaba muerto, una vez empieza la matanza. Pero eso no es malo. Demasiada confianza vuelve a los hombres descuidados.

—¿Demasiada confianza? —Hacía mucho que Logen no tenía demasiado de nada excepto de enemigos. Señaló la torre con el pulgar—. Voy arriba, a ver si han visto algo.

—¡Ojalá sí! —exclamó Crummock, frotándose sus manazas—. ¡Espero que ese hijo de puta venga hoy!

Logen bajó de la muralla dando un salto y cruzó el fuerte, por así llamarlo, pasando junto a varios grupos de carls y montañeses que estaban sentados comiendo, charlando o limpiando las armas. Los que habían hecho guardia durante la noche dormían envueltos en mantas. Pasó junto al corral donde se apiñaban juntas las ovejas, bastantes menos que al principio. Pasó junto a la improvisada forja que habían montado cerca de un cobertizo de piedra, donde dos hombres cubiertos de ceniza manejaban el fuelle mientras otro vertía metal en los moldes para fabricar puntas de flecha. Iban a necesitar un buen montón de flechas si Bethod llamaba a la puerta. Llegó a los estrechos peldaños tallados en la pared de roca y los subió de dos en dos hasta lo alto de la torre que se alzaba sobre el fuerte.

Había una enorme pila de piedras listas para arrojar en aquella repisa que sobresalía de la montaña, y seis grandes toneles repletos de flechas. Los arqueros escogidos se desplegaban tras un parapeto recién reforzado con mortero, los hombres que tenían los mejores ojos y los mejores oídos, vigilando por si venía Bethod. Logen vio al Sabueso entre ellos, con Hosco a un lado y Tul al otro.

—¡Jefe! —Logen aún sonreía al llamarle así. Tiempo atrás las cosas habían sido al revés, pero, a su juicio, funcionaban mucho mejor de ese modo. Al menos la gente no estaba muerta de miedo a todas horas. No de su propio jefe, como mínimo—. ¿Se ve algo?

El Sabueso se volvió con una sonrisa y le tendió una cantimplora.

—Un montón de cosas, la verdad.

—Mmm —dijo Hosco.

El sol remontaba ya las montañas, rajando las nubes con brillantes líneas, ganando terreno a las sombras en la dura tierra, quemando la neblina del alba. Las grandes montañas se alzaban desafiantes y despreocupadas a ambos lados, con las laderas manchadas de hierba verde amarillenta y helechos, con franjas de roca viva que afloraban hacia las cumbres marrones. Abajo, el valle pelado estaba quieto y silencioso. Salpicado de zarzas y grupos de árboles raquíticos, agrietado por arroyos secos. Estaba igual de vacío que el día anterior, y que el anterior a ese, y que desde que llegaron.

A Logen le recordaba a su juventud, a cuando subió a las Altiplanicies él solo. A días enteros poniéndose a prueba contra las montañas. Antes de tener un nombre que hubiera oído nadie. Antes de casarse y tener hijos, y antes de que su esposa y sus hijos regresaran al barro. Los felices valles del pasado. Tomó una profunda bocanada del frío aire de las alturas y luego la expulsó.

—Sí que hay muy buena vista, sí, pero me refería a si se ve alguna señal de nuestro viejo amigo.

—¿Te refieres a Bethod, el muy justo y majestuoso rey de los norteños? Pues no, ni rastro de él. Nada.

Tul negó con su cabezota.

—A estas alturas ya debería haber algo, si está viniendo para acá.

Logen se enjuagó un poco la boca, escupió el agua por un costado de la torre y la vio salpicar en las rocas de abajo.

—A lo mejor no ha mordido el anzuelo.

Que Bethod no se presentara tenía su lado bueno. La venganza era una idea atractiva en la distancia, pero vista de cerca no era tan encantadora. Sobre todo estando en desventaja numérica de diez a uno y sin lugar adonde huir.

—A lo mejor no —dijo el Sabueso, anhelante—. ¿Qué tal la muralla?

—Bien, siempre que no se les ocurra traer algo como una escala. ¿Cuánto crees que hay que esperar antes de…?

—Mmm —gruñó Hosco, con su largo dedo índice señalando el valle.

Logen vio un destello de movimiento allí abajo. Y otro. Tragó saliva. Un par de hombres, tal vez, arrastrándose entre las rocas como escarabajos por la grava. Sintió que los hombres se tensaban a su alrededor, los oyó murmurar.

—Mierda —susurró. Miró de reojo al Sabueso, que le devolvió la mirada—. Parece que el plan de Crummock ha funcionado.

—Eso parece. Al menos la parte de hacer que Bethod nos siga.

—Ya. El resto es la parte complicada.

La parte que era probable que los matara a todos, pero Logen sabía que todos pensaban lo mismo sin que él dijera nada.

—Bueno, esperemos que la Unión cumpla su parte del trato —dijo el Sabueso.

—Esperemos.

Logen trató de sonreír, pero no le salió gran cosa. Tener esperanzas nunca le había dado muy buen resultado.

Una vez empezaron a llegar, el valle se llenó rápido ante los ojos del Sabueso. Con orden y limpieza, como Bethod había hecho siempre las cosas. Los estandartes se desplegaron entre las dos paredes de roca, a tres veces el alcance de un arco, y los carls y los siervos se apelotonaron detrás de ellos, todos con la vista alzada hacia la muralla. El sol iba subiendo en un cielo azul con solo unos jirones de nube para dar sombra, y toda aquella masa de acero refulgía y centelleaba como el mar bajo la luna.

Ahí estaban todas sus enseñas, las de los mejores hombres de Bethod desde mucho tiempo atrás: Costado Blanco, Goring, Pálido como la Nieve, Huesecillos. Y luego había otras, las marcas filosas y serradas de más allá del Crinna. Salvajes que habían sellado oscuros y sangrientos pactos con Bethod. El Sabueso los oía aullar y llamarse unos a otros con extraños sonidos como los que podrían hacer los animales del bosque.

Sí que eran toda una tropa, y el Sabueso olía ya el miedo y la duda espesarse como una sopa en lo alto de la muralla. Muchos dedos toqueteando armas, muchos dientes mordiendo labios. Hizo todo lo posible por mantener el rostro duro y despreocupado, como habría hecho Tresárboles. Como tenía que hacer un jefe. Por mucho que sus rodillas quisieran echarse a temblar.

—¿Cuántos calculas que son? —preguntó Logen.

El Sabueso dejó que su vista vagara sobre la multitud mientras se lo pensaba.

—¿Ocho mil, puede ser, o igual diez?

Un silencio.

—Más o menos lo que yo pensaba.

—En todo caso, muchos más que nosotros —dijo el Sabueso en voz baja.

—Sí. Pero las batallas no siempre se ganan con números.

—Claro que no. —El Sabueso movió los labios mientras contemplaba aquella masa humana—. Solo casi siempre.

Andaban muy atareados allá abajo, en la primera línea: brillaban las palas y una zanja y un terraplén de tierra iban cobrando forma de un lado a otro del valle.

—Parece que también les ha dado por cavar —gruñó Dow.

—Bethod siempre ha sido concienzudo —dijo el Sabueso—. Le gusta tomarse su tiempo. Hacer bien las cosas.

Logen asintió.

—Para asegurarse de que ninguno salgamos de aquí.

El Sabueso oyó la risa de Crummock a su espalda.

—Pero salir de aquí nunca ha sido lo que pretendíamos, ¿verdad?

El propio estandarte de Bethod comenzaba a alzarse ya, casi al fondo pero aun así descollando por encima de los demás. Un armatoste gigantesco, con un círculo rojo en fondo negro. El Sabueso lo miró ondear al viento, frunciendo el ceño. Recordó verlo hacía meses, allá en Angland. Cuando Tresárboles aún seguía con vida, y Cathil también. Se pasó la lengua por la amarga boca.

—El rey de los putos norteños —masculló.

Un grupito de hombres salió desde el frente, donde estaban excavando, y echó a andar hacia la muralla. Eran cinco, todos con buena armadura, y el de delante llevaba los brazos extendidos.

—Hora de darle a la lengua —murmuró Dow, y escupió al foso.

Llegaron cerca los cinco, casi hasta el parcheado portón, con la cota de malla reflejando mate el sol cada vez más intenso. El primero tenía una larga melena blanca y un ojo también blanco y ciego, y no era nada difícil de recordar. Hansul Ojo Blanco. Parecía envejecido, pero ¿no lo estaban todos? Fue quien había exigido a Tresárboles que se rindiera en Uffrith, y le habían respondido que se fuese al carajo. En Heonan le habían echado encima un montón de mierda. Había propuesto duelos a Dow el Negro, a Tul Duru y a Hosco Harding. Duelos contra el campeón de Bethod. Duelos contra Nueve el Sanguinario. Había hablado mucho en nombre de Bethod y había contado muchas mentiras.

—¿Eres tú, Hansul Ojo de Mierda? —se burló Dow el Negro—. ¿Qué, aún sigues chupándole la polla a Bethod?

El viejo guerrero les sonrió.

—¡De alguna forma hay que dar de comer a la familia, creo yo, y todas las pollas saben más o menos igual! ¡No finjáis que todas vuestras bocas no os han sabido a sal en algún momento!

El Sabueso hubo de reconocer que tenía su parte de razón. Todos ellos habían luchado para Bethod, a fin de cuentas.

—¿A qué vienes, Hansul? —gritó—. ¿A decirnos que Bethod se rinde?

—Eso pensaría cualquiera, ¿no?, con lo superado en número que está, pero no vengo a eso. Está listo para la batalla, como siempre, pero a mí se me da mejor hablar que luchar, y le he convencido de que os dé una oportunidad. Tengo dos hijos ahí atrás, con el resto, y llamadme egoísta pero preferiría que no les pasara nada. Espero que podamos solucionar esto hablando.

—¡No parece muy probable! —gritó el Sabueso—. ¡Pero inténtalo si quieres, que tampoco tengo nada urgente para hoy!

—¡Bien, esto es lo que hay! Bethod no tiene un particular interés en perder tiempo, sudor y sangre escalando ese montón de estiércol que llamáis muralla. Tiene asuntos con los sureños y quiere resolverlos. Casi ni merece la pena señalar la enorme putada en la que estáis metidos. Os superamos en proporción de diez a uno, me parece a mí. O mucho más, y no tenéis escapatoria. Bethod dice que todo aquel que se rinda ahora puede irse en paz. Lo único que tiene que hacer es entregar las armas.

—Y al poco rato la cabeza, ¿eh? —ladró Dow.

Hansul respiró hondo, como si no esperara que fueran a creerle.

—Bethod dice que quien quiera podrá irse en paz. Ha dado su palabra.

—¡Que se la meta por el culo! —le soltó Dow, y por la muralla los hombres insultaron y escupieron su apoyo—. ¡Como si aquí no le hubiéramos visto todos faltar a su palabra quince veces! ¡He cagado zurullos que valían más!

—Mentiras, claro —dijo entre risas Crummock—, pero es la tradición, ¿no? Mentir un poco antes de empezar con el trabajo duro. Os ofenderíais si Hansul no lo intentara al menos. ¿Cualquier hombre, dices? —gritó hacia abajo—. ¿Qué hay de Crummock-i-Phail, él puede marcharse? ¿Qué hay del Sanguinario?

A Hansul le flaqueó la cara al oír el nombre.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Nuevededos está ahí arriba?

El Sabueso notó que Logen se ponía a su lado y se mostraba sobre la muralla. Ojo Blanco palideció y los hombros se le vinieron abajo.

—Bien —le oyó decir el Sabueso por lo bajo—. Pues tendrá que ser sangre.

Logen se apoyó con desgana en el parapeto y echó una mirada a Hansul y sus carls. Esa mirada hambrienta y vacía, como si estuviera escogiendo a qué oveja del rebaño sacrificar primero.

—Puedes decirle a Bethod que saldremos. —Logen hizo una pausa—. Cuando hayamos acabado con todos los mamones que traéis.

Una sarta de carcajadas estalló a lo largo de la muralla, y los hombres abuchearon y agitaron sus armas en el aire. No habían sido palabras graciosas, no mucho, sino duras, que era lo que necesitaban oír en opinión del Sabueso. Era una buena forma de ahuyentar su miedo, de momento. Incluso él mismo consiguió esbozar media sonrisa.

Ojo Blanco se quedó allí plantado, ante la destartalada puerta, esperando a que los chicos se callaran.

—He oído decir que ahora tú eres el jefe de esta gente, Sabueso. Así que ya no tienes por qué aceptar órdenes de ese carnicero. ¿Esa es tu respuesta también? ¿Es como será?

El Sabueso se encogió de hombros.

—¿Y cómo pensabas que iba a ser? No hemos venido hasta aquí para hablar, Hansul. Así que lárgate ya cagando leches.

Se oyeron unas cuantas risas y burlas más, y un muchacho de la zona de la muralla de Escalofríos se bajó los pantalones y asomó el culo por encima del parapeto. Así terminaron las negociaciones. Ojo Blanco negó con la cabeza.

—Bien, pues. Se lo diré. Vais a iros todos de vuelta al barro, me parece a mí, y os lo habéis ganado a pulso. ¡Decidles a los muertos que lo intenté, cuando os reunáis con ellos!

Emprendió el camino de regreso por el valle, seguido por los cuatro carls. Entonces, de pronto, Logen se inclinó hacia delante.

—¡Buscaré a tus hijos, Hansul! —gritó, arrojando saliva al viento desde su sonrisa rugiente—. ¡Cuando empiece el trabajo! ¡Puedes decirle a Bethod que le espero! ¡Diles a todos que los espero!

Una extraña quietud cayó sobre la muralla y los hombres que la defenderían, sobre el valle y los hombres que lo ocupaban. El tipo de quietud que llega a veces, antes de una batalla, cuando los bandos saben qué esperar. La misma quietud que Logen había sentido en Carleon antes de desenvainar y rugir lanzándose a la carga. Antes de perder el dedo. Antes de ser el Sanguinario. Hacía mucho tiempo, cuando todo era más sencillo.

El foso de Bethod era ya lo bastante profundo para él, y los siervos habían guardado las palas y se habían situado detrás. El Sabueso había vuelto a subir los escalones de la torre, se había colocado con su arco junto a Hosco y Tul y los tres esperaban. Crummock estaba detrás de la muralla con sus montañeses, alineados y feroces y preparados. Dow estaba con sus chicos a la izquierda. Sombrero Rojo con sus muchachos a la derecha. Escalofríos no quedaba muy lejos de Logen, ambos encima de la puerta, aguardando.

Los estandartes del valle aleteaban y ondeaban al suave viento. Un martillo retumbó una, dos, tres veces desde la parte de atrás de la fortaleza. En el cielo se oyó el reclamo de un pájaro. Un hombre susurró algo, en algún sitio, y luego se calló. Logen cerró los ojos, y echó la cara hacia atrás, y sintió en la piel el calor del sol y el frescor de la brisa de las Altiplanicies. Todo tan en silencio como si estuviera solo y no hubiera diez mil hombres cerca ansiosos por matarse unos a otros. Había tanto silencio, tanta calma, que casi sonrió. ¿Era así como habría sido la vida, si nunca hubiera empuñado una hoja?

Durante unas tres respiraciones, Logen Nuevededos fue un hombre de paz.

Luego oyó un ruido de movimiento y abrió los ojos. Los carls de Bethod se desplazaban hacia los lados del valle, fila tras fila, con un estrépito de pisadas y traqueteos metálicos. Dejaron un pasillo en el suelo pedregoso, un espacio abierto en el centro. De ese hueco salió un enjambre formas negras, que remontó el terraplén en tropel como hormigas furiosas por su hormiguero destruido, que bulló ladera arriba hacia la muralla en un amasijo de miembros retorcidos y bocas babeantes y zarpas puntiagudas.

Shankas, y ni siquiera Logen había visto nunca ni la mitad en un mismo sitio. Infestaban el valle como una plaga farfulladora, estrepitosa, aullante.

—Por los putos muertos —susurró alguien.

Logen se preguntó si debería gritar algo a los hombres que tenía alrededor sobre la muralla. Si tendría que gritar: «¡Manteneos firmes!», o «¡Aguantad!». Algo que sirviera para animar un poco a sus muchachos, como se esperaba que hiciera un jefe. Pero ¿qué sentido habría tenido? Todos habían luchado antes y sabían lo que se hacían. Todos sabían que era luchar o morir, y no había nada que espoleara el valor de un hombre mejor que eso.

Así que Logen apretó los dientes, enroscó con fuerza los dedos en torno a la fría empuñadura de la espada del Creador y sacó la hoja de metal mate de su desgastada vaina, viendo venir a los cabezas planas. Los primeros estarían a unas cien zancadas, más o menos, y llegaban deprisa.

—¡Preparad los arcos! —rugió Logen.

—¡Arcos! —repitió Escalofríos.

—¡Flechas! —llegó el áspero grito de Dow desde un lado de la muralla, y el bramido de Sombrero Rojo desde el otro.

Alrededor de Logen los arcos crujieron al tensarse, los hombres apuntaron con la mandíbula apretada, la cara sombría y sucia. Los cabezas planas siguieron adelante, despreocupados, enseñando los dientes, con la lengua colgando y los ojos brillantes de un odio feroz. Pronto ya, muy pronto. Logen hizo girar el puño de su espada en la mano.

—Pronto —susurró.

—¡Empezad a disparar, coño! —aulló el Sabueso, y su flecha salió lanzada contra la multitud de shankas.

Las cuerdas zumbaron a su alrededor y la primera andanada descendió con un siseo. Fallaron flechas, que rebotaban en rocas y salían volando, y acertaron flechas, que hicieron caer chillando a los cabezas planas en un embrollo de negros miembros. Los hombres echaron mano a más flechas, tranquilos y firmes: eran los mejores arqueros de todo el grupo y lo sabían.

Repicaron los arcos y gorjearon las flechas y murieron shankas abajo en el valle, y los arqueros apuntaban sin prisa, soltaban las cuerdas y repetían. El Sabueso oyó las órdenes de más abajo y vio los movimientos destellantes de las flechas que se disparaban desde la muralla. Más cabezas planas cayeron a tierra revolviéndose.

—¡Es como triturar hormigas en un mortero! —gritó alguien.

—¡Sí! —gruñó el Sabueso—. ¡Solo que las hormigas no saldrán del mortero y os cortarán la puta cabeza! ¡Menos charla y más disparar!

Vio cómo el primer shanka llegaba tambaleándose al foso que habían excavado, se metía a trompicones y trataba de tumbar las estacas, gateando cerca de la base de la muralla.

Tul alzó una roca enorme por encima de su cabeza, se inclinó hacia fuera y la arrojó con un rugido. El Sabueso la vio estrellarse contra la cabeza del shanka del foso y sacarle los sesos a presión, rojizos sobre la roca, y la piedra siguió rodando y rebotando para dar a varios más y enviar a dos al suelo. Otros caían chillando por las flechas que llovían del cielo, pero detrás venían muchos más, que se deslizaban apelotonados por las paredes del foso. Se apretujaron contra la muralla, desplegándose por toda su extensión, y algunos arrojaron lanzas hacia los hombres de arriba o dispararon flechas con torpeza.

Ya empezaban a trepar, hundiendo sus garras en la piedra agujereada, impulsándose más y más arriba. Lentos en la mayoría del muro, derribados por las flechas y las piedras. Más rápidos en la parte izquierda, la más alejada del Sabueso y sus chicos, donde estaba al mando Dow el Negro. Y más rápidos aún cerca de la puerta, donde aún quedaban hiedras agarradas a la piedra.

—¡Joder, cómo trepan los muy cabrones! —bufó el Sabueso mientras buscaba a tientas su siguiente flecha.

—Mmm —gruñó Hosco.

La mano del shanka palmeó en lo alto del parapeto, una garra retorcida que arañó las piedras. Logen vio llegar después el brazo, deformado y horrible, con unos tendones gruesos que palpitaban y cubierto en algunas partes de grueso vello. Después apareció el cráneo plano y calvo, una frente protuberante y bestial, las enormes fauces abiertas y llenas de dientes que chorreaban saliva. Los ojos hundidos del shanka se encontraron con los suyos. La espada de Logen se le hundió en el cráneo hasta el bulto plano que tenía por nariz y le hizo saltar un ojo de la cuenca.

Los hombres disparaban flechas y se agachaban mientras los proyectiles enemigos rebotaban en las piedras. Una lanza pasó silbando por encima de la cabeza de Logen. Abajo oía a los shankas lanzando zarpazos contra las puertas, aporreándolas con garrotes y martillos, los oía aullar de rabia. Los shankas bufaban y gañían intentando auparse al parapeto, y los hombres los segaban a espada y hacha o los separaban del muro pinchándolos con lanzas.

Oyó a Escalofríos rugir:

—¡Alejadlos de la puerta! ¡Echadlos de ahí!

Los hombres vociferaban maldiciones. Un carl que había estado asomado sobre el parapeto retrocedió tosiendo. Estaba atravesado por la lanza de un shanka, un poco por debajo del hombro, y la punta sobresalía por detrás levantándole la camisa. Miró parpadeando el asta combada, abrió la boca como para decir algo. Gimió, dio un par de pasos tambaleantes y un cabeza plana enorme empezó a izarse al parapeto detrás de él, extendiendo un brazo sobre la piedra.

La espada del Creador le abrió un profundo corte por debajo del codo, salpicando de pegotes toda la cara de Logen. La hoja dio contra la piedra, hizo que le ardiera la mano y lo dejó tambaleándose el tiempo suficiente para que el shanka superase el parapeto, con el brazo colgando solo de una membrana de piel y tendón, perdiendo sangre oscura a largos chorros.

Fue a por Logen con la otra zarpa, pero él le agarró de la muñeca, le pateó la rodilla de lado y lo derribó. Antes de que pudiera levantarse le había abierto un largo tajo en la espalda, por el que asomaban astillas de hueso blanco. El bicho se revolvía y forcejeaba, esparciendo sangre alrededor, y Logen lo aferró del cuello, lo alzó por encima de la muralla y lo arrojó al vacío. Cayó y dio contra otro que acababa de empezar a subir. Los dos se precipitaron desmadejados al foso y uno siguió gateando con una estaca partida en la garganta.

Un chico joven se había quedado mirando boquiabierto, con el arco colgando flácido de la mano.

—¿Quién cojones te ha dicho que dejes de disparar? —le rugió.

El chico pestañeó, cargó una flecha con manos temblorosas y volvió corriendo al parapeto. Por todas partes había hombres luchando y gritando, disparando flechas y descargando hojas. Logen vio a tres carls ensartando a un cabeza plana en sus lanzas. Vio a Escalofríos asestarle a otro un tajo en los riñones que hizo saltar sangre en oscuros chorros. Vio a un hombre estamparle su escudo en la cara a un cabeza plana que acababa de llegar a lo alto de la muralla y lanzarlo al vacío. Logen descargó su espada contra la mano de un shanka, resbaló en un charco de sangre, cayó de costado y le faltó un pelo para ensartarse a sí mismo. Se arrastró a cuatro patas un par de zancadas y se puso en pie como pudo. Cercenó el brazo de un shanka que ya pataleaba ensartado en la lanza de un carl, hundió su hoja hasta la mitad del cuello a otro que empezaba a asomar por el parapeto. Se acercó tambaleándose al borde y miró hacia abajo.

Aún quedaba un shanka en la muralla, y Logen justo empezaba a avanzar hacia él cuando una flecha lanzada desde la torre le acertó en la espalda. El shanka se estrelló contra el fondo del foso y quedó atravesado por una estaca. Alrededor de la puerta estaban todos liquidados, bien aplastados por rocas, bien erizados de flechas rotas. Asunto resuelto en el centro, pues, y el lado de Sombrero Rojo también estaba despejado. Allá a la izquierda quedaban unos cuantos en el adarve, pero los chicos de Dow ya se imponían a ellos. Mientras Logen miraba, arrojaron a dos de ellos ensangrentados al foso.

Los shankas que aún estaban en el valle empezaron a flaquear, a retroceder unos pasos, gimoteando y chillando, mientras seguían cayendo sobre ellos las flechas de los arqueros del Sabueso. Parecía que hasta los shankas podían tener suficiente. Empezaron a darse la vuelta y escabullirse hacia la zanja de Bethod.

—¡Hemos acabado con ellos! —bramó alguien.

Todos se pusieron a dar gritos y vítores. El chico del arco lo movía por encima de la cabeza, sonriendo como si hubiera derrotado a Bethod él solo.

Logen no lo celebró. Se quedó contemplando ceñudo la gran masa de carls que había tras la zanja, con los estandartes de la hueste de Bethod ondeando al viento. Quizá aquella lucha hubiera sido breve y sangrienta, pero seguro que la siguiente sería mucho menos breve y mucho más sangrienta. Obligó a su puño dolorido a desenroscarse de la empuñadura de la espada del Creador, la apoyó en el parapeto y apretó una mano contra la otra para que dejaran de temblar. Luego respiró hondo.

—Sigo vivo —susurró.

Logen estaba sentado afilando sus cuchillos, con la luz de la hoguera refulgiendo en las hojas al volverlas a uno y otro lado, pasándoles la piedra de afilar, chupándose a veces la yema de un dedo para frotar alguna manchita, dejándolos bien limpios. Nunca se tienen suficientes, eso estaba claro. Sonrió al recordar la respuesta de Ferro cuando se lo dijo. A no ser que te caigas a un río y te ahogues por el peso de tanto hierro. Por un instante se preguntó distraído si volvería a verla, pero no parecía probable. Había que ser realista, al fin y al cabo, y sobrevivir al día siguiente ya parecía una ambición desmedida.

Hosco estaba sentado enfrente de él, recortando unas ramas rectas para usarlas como astas de flecha. Cuando se sentaron allí aún había un atisbo de ocaso en el cielo. Ahora estaba negro como la brea menos por las apagadas estrellas, y ninguno de los dos había dicho ni una palabra en todo ese tiempo. Con Hosco Harding siempre era así, y a Logen ya le iba bien. Prefería mil veces un cómodo silencio a una conversación preocupante, pero nada dura para siempre.

Sonaron unos furiosos pasos en la oscuridad y Dow el Negro llegó malcarado a la hoguera, seguido de Tul y Crummock. Traía un ceño lo bastante negro para haberle valido su nombre y un vendaje sucio en el antebrazo con una larga franja de sangre seca.

—Te han hecho un corte, ¿eh? —dijo Logen.

—¡Bah! —Dow se dejó caer junto al fuego—. No es más que un rasguño. ¡Putos cabezas planas! ¡Los voy a quemar a todos!

—¿Cómo estáis los demás?

Tul sonrió.

—Tengo las manos irritadas de tanto levantar piedras, pero soy un cabrón bien duro. Sobreviviré.

—Y yo aquí, aburrido de no hacer nada —terció Crummock—, con mis hijos cuidando de mis armas y arrancando flechas a los muertos. Es buen trabajo para los niños, porque así se acostumbran a los cadáveres. Pero la luna está deseando verme luchar, ya lo creo que lo está, y yo también.

Logen se lamió los dientes.

—Ya tendrás ocasión, Crummock. Yo que tú no me preocuparía por eso. Seguro que Bethod tiene de sobra para todos.

—Nunca había visto a los cabezas planas atacar así —caviló Dow en voz alta—. Cargar de frente contra una muralla bien defendida sin escalas ni herramientas. Los cabezas planas no son muy listos, pero tampoco son bobos. Les gustan las emboscadas. Les gusta tener cobertura, esconderse y acechar. A veces se ponen temerarios, cuando toca, pero ¿lanzarse así por propia voluntad? No es natural.

Crummock soltó una risita rasposa y atronadora.

—Tampoco es natural que los shankas luchen junto a unos hombres contra otros. No hay nada natural en estos tiempos que corren. Puede que la bruja de Bethod haya hecho un encantamiento para encenderlos bien encendidos. Habrá preparado un cántico y un ritual para llenar a esos bichos de odio hacia nosotros.

—Bailando desnuda alrededor de un fuego verde y tal, como si lo viera —dijo Tul.

—¡La luna velará por nosotros, amigos, por eso no os preocupéis! —Crummock sacudió los huesos que tenía alrededor del cuello—. La luna nos ama a todos, y no podemos morir mientras haya…

—Díselo a los que han vuelto hoy al barro.

Logen hizo un gesto brusco de cabeza hacia las tumbas recién excavadas que había al fondo del fuerte. No se veían en la oscuridad, pero ahí estaban. Unos veinte montículos alargados de tierra apisonada. Pero el enorme montañés se limitó a sonreír.

—Pues yo diría que son los afortunados, ¿no creéis? Al menos tienen cama para ellos solos, ¿eh? Cuando el trabajo se ponga serio, daos con un canto en los dientes si no acabamos en hoyos de una docena. De otra forma no habrá espacio para que duerman los vivos. ¡Hoyos de veinte! No me digas que no los has visto ya, o que no los has excavado con tus propias y hermosas manos.

Logen se levantó.

—Puede que sí, pero no me gustó nada.

—¡Claro que te gustó! —rugió Crummock a sus espaldas—. ¡No me vengas con cuentos, Sanguinario!

Logen no miró atrás. Habían colocado antorchas a lo largo de la muralla, a unos diez pasos una de otra, brillantes llamas en la oscuridad rodeadas de blancas nubes de insectos. Cerca de ellas se veía a hombres apoyados en lanzas, aferrando arcos o con espadas desenvainadas, escrutando la noche en busca de posibles sorpresas. A Bethod siempre le habían encantado las sorpresas, y Logen suponía que se llevarían alguna antes de que todo acabara, de un modo u otro.

Se arrimó al parapeto, apoyó las manos en la húmeda piedra y contempló ceñudo las hogueras que ardían en la negrura del valle. Los fuegos de Bethod, a lo lejos en la oscuridad, y los que habían encendido los defensores, hogueras al pie de la muralla para intentar pillar a cualquier cabrón astuto que quisiera acercarse con disimulo. Proyectaban titilantes círculos sobre las rocas sombrías e iluminaban aquí y allá el cadáver retorcido de algún cabeza plana, hecho trizas y arrojado desde la muralla o acribillado a flechazos.

Logen sintió que alguien se movía detrás de él. Le hormigueó la espalda y los ojos se le fueron hacia las comisuras. Escalofríos, tal vez, dispuesto a saldar su cuenta pendiente arrojándole desde la muralla. Escalofríos, o cualquier otro de los cien que se la tenían jurada por algo que Logen ya no recordaba pero que ellos no olvidarían jamás. Se aseguró de tener la mano cerca de una hoja, enseñó los dientes y se preparó para volverse y golpear.

—No nos ha ido mal del todo hoy, ¿eh? —dijo el Sabueso—. Hemos perdido a menos de veinte.

Logen volvió a respirar con calma y dejó caer la mano.

—Nos ha ido bien. Pero Bethod no ha hecho más que empezar. Está pinchando un poco, a ver por dónde somos más débiles y probar a desgastarnos. Sabe que el tiempo es la clave. Es lo más importante que hay en la guerra. Un día o dos valen mucho más para él que una carretada de cabezas planas. Si puede aplastarnos rápido, aceptará las pérdidas, me da a mí.

—Entonces lo mejor sería resistir aquí, ¿no?

En medio de la oscuridad, lejano y resonante, Logen entreoía el estrépito de los herreros y los carpinteros trabajando.

—Ahí abajo construyen cosas. Todo lo que necesitan para escalar nuestra muralla y rellenar el foso. Escalas a montones, y demás. Bethod acabará rápido con nosotros si puede, pero acabará lento con nosotros si no hay más remedio.

El Sabueso asintió con la cabeza.

—Bueno, lo que decía. Lo mejor será resistir aquí. Si todo sale según el plan, la Unión no tardará en llegar.

—Más nos vale. Los planes tienden a venirse abajo cuando te apoyas en ellos.

Esa dulce tristeza

—Su resplandescencia, el gran duque de Ospria, únicamente desea mantener unas óptimas relaciones…

Jezal no podía hacer otra cosa que seguir sentado y sonreír, como había estado sentado y sonriendo todo el interminable día. La cara y el trasero le escocían. El parloteo del embajador continuaba implacable, acompañado de floridas gesticulaciones. De vez en cuando contenía el torrente de palabrería para que el intérprete pudiera expresar sus clichés en la lengua común. También podría haberse ahorrado la molestia.

—… la gran ciudad de Ospria siempre se ha sentido honrada de contarse entre los más íntimos amigos de vuestro ilustre padre, el rey Guslav, y no ansía otra cosa que perpetuar su amistad con el gobierno y el pueblo de la Unión…

Jezal se había pasado toda la mañana sentado y sonriendo en su trono enjoyado, sobre su alto estrado de mármol, mientras los embajadores del mundo entero acudían a presentarle sus obsequiosos respetos. Llevaba sentado desde que el sol hizo su aparición en el cielo y atravesó inmisericorde los grandes ventanales para reflejarse en las molduras de pan de oro incrustadas en cada centímetro de las paredes y el techo, centellear en los grandes espejos, los candelabros de plata y las enormes vasijas, arrancar un fuego multicolor a las tintineantes cuentas de cristal que adornaban las tres monstruosas arañas del techo.

—… el gran duque desea una vez más expresar su fraternal disgusto por el pequeño incidente que tuvo lugar la última primavera, y os asegura que nada semejante volverá a suceder, siempre que los soldados de Westport permanezcan del lado de la frontera que les corresponde…

Había seguido sentado toda la inacabable tarde a medida que hacía cada vez más calor en el salón, retorciéndose de incomodidad mientras los representantes de los grandes mandatarios del mundo se inclinaban hasta casi rozar el suelo con las mismas felicitaciones insulsas en una docena de idiomas diferentes. Había seguido sentado mientras el sol bajaba, mientras los sirvientes encendían y alzaban centenares de velas que le titilaban a los ojos desde los espejos, los ventanales oscurecidos y el pulimentado suelo. Y ahí seguía, sentado, sonriendo, recibiendo halagos de hombres de cuyos países apenas había oído hablar siquiera antes de que empezara aquel día eterno.

—… y su resplandescencia, asimismo, espera y confía en que las hostilidades entre vuestra gran nación y el Imperio de Gurkhul toquen prontamente a su fin, para que el comercio pueda fluir de nuevo con libertad por el mar Circular.

El embajador y el intérprete hicieron una inusual pausa de cortesía y Jezal consiguió espabilarse lo suficiente para darles una réplica desganada.

—Por nuestra parte deseamos lo mismo. Os ruego que transmitáis al gran duque nuestro agradecimiento por su magnífico obsequio.

Entretanto, dos lacayos alzaron el enorme cofre y lo depositaron a un lado, junto al resto de la chabacana basura que Jezal había ido acumulando ese día.

El parloteo en estirio volvió a inundar la habitación.

—Su resplandescencia desea expresar su más sentida felicitación a vuestra augusta majestad por vuestro próximo matrimonio con la princesa Terez, la Joya de Talins, sin duda alguna la mujer más bella de cuantas pueblan el Círculo del Mundo.

Jezal intentó que la sonrisa forzada no se le borrara del rostro. Había oído mencionar tantas veces su boda como un hecho establecido que ya ni tenía ganas de corregir el error, y de hecho casi había empezado a considerarse comprometido. Lo único que le importaba era que acabaran las audiencias de una vez para poder escabullirse un rato y ahogarse a sí mismo en paz.

—Su resplandescencia nos ha encomendado asimismo que deseemos a vuestra augusta majestad un largo y feliz reinado —explicó el intérprete—, así como muchos herederos, a fin de que vuestro linaje se prolongue con gloria inextinguible. —Jezal obligó a su sonrisa a ampliarse un diente más e inclinó la cabeza—. Os deseo que tengáis una buena noche.

El embajador ospriano hizo una reverencia teatral, enorme sombrero en mano, sacudiendo entusiasta sus plumas multicolores. Después se retiró de espaldas, todavía inclinado, por el resplandeciente suelo. De algún modo logró llegar al pasillo sin tropezar, y los portalones, festoneados con hojas de oro, se cerraron con suavidad a su salida.

Jezal se arrancó la corona de la cabeza, la lanzó sobre el cojín que había junto al trono y se rascó los surcos que le había dejado en el cuero cabelludo con una mano mientras se tiraba del cuello bordado del traje con la otra. No le sirvió de nada. Seguía aturdido, débil y asfixiado.

Hoff ya se estaba acercando halagador al lado izquierdo de Jezal.

—Este era el último embajador, majestad. Mañana acudirá toda la nobleza de Midderland. Están ansiosos de rendir homenaje…

—¡Mucho homenaje y poca ayuda, como si lo viera!

Hoff se las apañó para proferir una risita de sofocante falsedad.

—Ja, ja, ja, majestad. Llevan solicitando audiencia desde el amanecer y no querríamos ofenderlos con una…

—¡Maldita sea!

Jezal se levantó de un salto y sacudió las piernas en un vano intento de despegar los pantalones del sudado trasero. Se sacó la banda carmesí por encima de la cabeza y la arrojó lejos, se tiró de la levita dorada intentando quitársela rápido, pero se le atascó una mano en la manga y tuvo que darle la vuelta a la puta prenda para librarse de ella.

—¡Maldita sea!

La lanzó sobre el estrado de mármol y se le pasó por la cabeza destrozarla a pisotones. Entonces, se acordó de quién era. Hoff había dado un cauteloso paso atrás y fruncía el ceño como si hubiera descubierto que su espléndida nueva mansión estaba afectada por la carcoma. Los diversos lacayos, pajes y caballeros, tanto mensajeros como de la Escolta Regia, clavaban la vista al frente y se esforzaban por parecer estatuas. Bayaz permanecía de pie en un rincón oscuro de la estancia. Sus ojos estaban en sombra, pero su rostro tenía la dureza de la piedra.

Jezal se ruborizó como un colegial travieso regañado por el profesor y se tapó los ojos con una mano.

—Ha sido un día terrible.

Bajó apresurado los escalones del estrado y salió de la sala de audiencias con la cabeza gacha. El ruido de una tardía y algo desafinada fanfarria le persiguió pasillo abajo. Por desgracia, lo mismo hizo el Primero de los Magos.

—Un comportamiento muy poco refinado —dijo—. Los ataques de ira ocasionales hacen a un hombre aterrador. Los frecuentes lo hacen ridículo.

—Lo siento —gruñó Jezal apretando los dientes—. La corona es una pesada carga.

—Una pesada carga y un alto honor, ambas cosas. Si no recuerdo mal, habíamos quedado en que os esforzaríais por ser digno de ella. —El mago hizo una pausa significativa—. Quizá debáis esforzaros más.

Jezal se frotó las sienes.

—Me hace falta estar un momento a solas. Un momento nada más.

—Tomaos el tiempo que necesitéis. Pero por la mañana tenemos trabajo, majestad, un trabajo que no podemos eludir. La nobleza de Midderland no esperará para felicitaros. Estoy seguro de que os veré al amanecer rebosante de energía y de entusiasmo.

—¡Sí, sí! —contestó Jezal con irritación mientras se marchaba—. ¡Rebosante!

Salió a un pequeño patio, rodeado en tres lados por una columnata en penumbra, y se quedó parado al frescor de la noche. Se sacudió, apretó los ojos, echó atrás la cabeza y respiró hondo. Un minuto a solas. Se preguntó si, aparte de mear y dormir, sería el primero que se le permitía desde aquel día de locura en la Rotonda de los Lores.

Era la víctima, o quizá el beneficiario, de la más monumental pifia. Por algún motivo, todos le habían tomado por un rey, cuando saltaba a la vista que era un idiota ignorante y egoísta que en su vida había planeado nada ni con un día de antelación. Cada vez que alguien le llamaba majestad, se sentía más un impostor, y a cada momento que pasaba crecía la sorpresa culpable de que nadie le hubiera desenmascarado aún.

Caminó sobre el cuidado césped y dio rienda suelta a un prolongado suspiro autocompasivo. Se le atoró en la garganta. Junto a un arco del otro lado había un caballero de la Escolta Regia en una posición de firmes tan rígida que Jezal apenas había advertido su presencia. Maldijo para sus adentros. ¿Es que no podían dejarle solo cinco minutos seguidos? Arrugó el entrecejo al acercarse. El hombre empezó a resultarle familiar. Un hombre corpulento, con la cabeza afeitada y una notable ausencia de cuello…

—¡Bremer dan Gorst!

—Majestad —dijo Gorst, haciendo resonar su armadura al golpear su grueso puño contra el pulido metal del peto.

—¡Cuánto me alegro de verte!

A Jezal le había caído mal ese hombre desde el momento en que le puso los ojos encima, y el hecho de que Gorst le hubiera dado una tunda en un círculo de esgrima, aunque al final hubiera logrado ganarle, no había mejorado su opinión sobre aquel bruto sin cuello. Pero en esos momentos, cualquier cosa parecida a una cara familiar era como un vaso de agua en el desierto. Jezal se sorprendió al verse estrechando su manaza como si fueran viejos amigos, y tuvo que obligarse a soltársela.

—Me hacéis demasiado honor, majestad.

—¡Por favor, tú no tienes que llamarme así! ¿Cómo es que tienes un puesto aquí? ¿No servías en la guardia de lord Brock?

—El puesto no me encajaba —repuso Gorst con su extraña voz aflautada—. Hace unos meses tuve la suerte de que me aceptaran en los Caballeros de la Escolta, maj…

Se interrumpió.

A Jezal se le ocurrió una idea. Miró alrededor, pero no había nadie cerca. En el jardín reinaba un silencio sepulcral, los sombreados arcos mudos como criptas.

—Bremer… Te puedo llamar Bremer, ¿verdad?

—Supongo que mi rey puede llamarme como guste.

—Escucha, ¿puedo pedirte un favor?

Gorst pestañeó.

—Lo que deseéis, majestad.

Jezal se dio la vuelta al oír abrirse la puerta. Gorst entró en la columnata con el leve tintineo de su armadura. Le seguía una persona envuelta en una capa con la capucha echada. Volvió a sentir la vieja excitación de siempre cuando ella se quitó la capucha y un rayo de luz que se colaba por una ventana iluminó la parte inferior de su cara. Jezal distinguió la curva reluciente de su mejilla, un lado de la boca, el perfil de su nariz, el brillo de sus ojos en la penumbra, y nada más.

—Gracias, Gorst —dijo Jezal—. Puedes retirarte.

El hombretón se dio un golpe en el pecho, retrocedió por la arcada y cerró la puerta tras él. No era la primera vez que se veían en secreto, por supuesto, pero ahora las cosas eran distintas. Se preguntó si terminarían con besos y palabras dulces o si terminarían sin más. El comienzo no fue nada prometedor.

—Vuestra augusta majestad —dijo Ardee con la mayor ironía—. Qué grandísimo honor. ¿Debo inclinarme hasta besar el suelo? ¿Haceros una reverencia?

Por duras que fuesen sus palabras, el sonido de su voz le seguía cortando la respiración.

—¿Una reverencia? —alcanzó a decir—. ¿Sabes siquiera cómo se hacen?

—En realidad, no mucho. No me educaron para desenvolverme en la alta sociedad, y ahora esa carencia me abruma. —Dio un paso hacia delante y miró con cara muy seria el sombrío jardín—. De niña, en mis fantasías más disparatadas, soñaba que un día el rey en persona me invitaba a palacio. Comíamos estupendos manjares, bebíamos estupendos vinos y hablábamos de estupendas cosas hasta bien entrada la noche. —Ardee se llevó las manos al pecho y pestañeó coqueta—. Gracias por hacer realidad los tristes sueños de una pobre desgraciada, aunque sea por breves minutos. ¡Los demás mendigos no se lo creerán cuando se lo cuente!

—A todos nos ha sorprendido mucho este giro de los acontecimientos.

—Y que lo digáis, majestad.

Jezal se encogió.

—No me llames así. Tú no.

—¿Cómo debo llamaros?

—Por mi nombre. Jezal. Como me llamabas antes… por favor.

—Está bien. Me lo prometiste, Jezal. Me prometiste que no me fallarías.

—Ya lo sé, y pensaba cumplir mi promesa… pero el caso es que… —Por muy rey que fuese, le costaba igual que siempre dar con las palabras adecuadas, y le salió un torrente atropellado—. ¡No me puedo casar contigo! Desde luego que lo habría hecho, de no… —Levantó los brazos y los dejó caer con abatimiento—. De no haber pasado todo esto. Pero ha pasado y no puedo hacer nada. No puedo casarme contigo.

—Claro que no. —Los labios de Ardee se curvaron con amargura—. Las promesas son para los niños. Nunca me pareció muy probable, ni siquiera antes. Ni en mis momentos menos realistas. Ahora la idea me parece ridícula. El rey y la campesina. Absurdo. Ni el libro de cuentos más trillado se atrevería a sugerirlo.

—No tiene por qué significar que no vayamos a vernos más. —Dio un paso vacilante hacia ella—. Todo será distinto, claro, pero aun así podremos encontrar momentos… —Muy despacio, con torpeza, le tendió una mano—. Momentos en los que podamos estar juntos. —Le acarició la cara con suavidad y sintió el mismo entusiasmo culpable de siempre—. Podemos ser el uno para el otro lo que éramos. No tendrías que preocuparte de nada. Lo tendrías todo resuelto y…

Ardee le miró a los ojos.

—¿Así que quieres que sea tu ramera?

Jezal retiró la mano de sopetón.

—¡No! ¡Claro que no! Me refiero a que… me gustaría que fueras… —¿A qué se refería? Buscó una palabra mejor—. ¿Mi amante?

—Ah. Ya veo. Y cuando tomes esposa, ¿qué seré yo entonces? ¿Qué palabra crees que usará tu mujer para describirme? —Jezal tragó saliva y clavó la vista en sus zapatos—. Una puta sigue siendo una puta, uses la palabra que uses. Se cansa uno de ella con facilidad y con más facilidad la sustituye. ¿Y cuando te canses de mí y busques otras amantes? ¿Cómo me llamarán entonces? —Dio un bufido amargo—. Soy escoria, y lo sé, pero tú debes de tener un concepto aún peor de mí que yo misma.

—No es culpa mía. —Jezal sintió lágrimas en los ojos. No sabía muy bien si de pena o de alivio. Quizá una agria aleación de ambas cosas—. No es culpa mía.

—Claro que no. Ni yo te la echo. Me culpo a mí misma. Antes creía que era mala suerte, pero mi hermano tenía razón. Lo que pasa es que tomo malas decisiones. —Le miró con la misma expresión evaluadora en sus ojos oscuros que cuando se conocieron—. Podría haber encontrado un hombre bueno, pero te elegí a ti. No debí ser tan inconsciente.

Ardee alzó el brazo y le tocó la cara, le secó una lágrima de la mejilla con el pulgar. Igual que la última vez que se separaron, en el parque, bajo la lluvia. Pero entonces habían tenido la esperanza de volver a verse. Ahora no la había. Ardee suspiró, dejó caer la mano y contempló malhumorada el jardín.

Jezal pestañeó. ¿Era posible que eso fuera todo? Anhelaba pronunciar al menos una última palabra tierna, un adiós agridulce, pero su mente estaba vacía. ¿Qué palabras podrían cambiar algo? Habían terminado, y seguir hablando solo serviría para echar sal en la herida. Aliento malgastado. Apretó la mandíbula y se secó las últimas huellas de las lágrimas. Ella tenía razón. El rey y la campesina. ¿Qué podía ser más ridículo?

—¡Gorst! —ladró.

Se abrió la puerta con un chirrido y el musculoso escolta surgió de las sombras con la cabeza humildemente inclinada.

—Acompaña a la dama a su casa.

Gorst asintió y se apartó de la arcada. Ardee se dio la vuelta y caminó hacia ella, poniéndose la capucha mientras Jezal la veía marchar. Se preguntó si haría una pausa en el umbral, si volvería la cabeza y cruzarían la mirada y habría un último instante entre ellos. Un último aliento trabado. Un último vuelco del corazón.

Pero ella no miró atrás. Sin detenerse un instante, cruzó la puerta y desapareció, y Gorst tras ella, y Jezal permaneció en el jardín a la luz de la luna. Solo.

Pescar una sombra

Ferro estaba sentada en el tejado del almacén, con las piernas cruzadas y los ojos entrecerrados para protegerse del sol. Observaba los barcos, y a la gente que bajaba de ellos. Buscaba a Yulwei. Por eso iba allí todos los días.

La Unión y Gurkhul estaban en guerra, una guerra sin sentido en la que se hablaba mucho y no se luchaba, así que no zarpaban barcos hacia Kanta. Pero Yulwei iba donde quería. Él podía llevarla de vuelta al Sur para que pudiera vengarse de los gurkos. Hasta que Yulwei volviera, estaba atrapada con los pálidos. Rechinó los dientes, apretó los puños y contrajo el gesto por su propia inutilidad. Por su aburrimiento. Por la pérdida de tiempo. Habría rezado pidiendo a Dios que volviera Yulwei.

Pero Dios nunca escuchaba.

Jezal dan Luthar, el muy imbécil, había sido coronado rey, por razones que ella no alcanzaba a comprender. Bayaz, quien Ferro no dudaba que estaba detrás de todo el asunto, pasaba con él todas las horas del día. Intentando aún convertirle en un líder de hombres, seguro. Como había hecho durante todo el viaje de ida y vuelta por la llanura, con escaso éxito.

Jezal dan Luthar, rey de la Unión. Nuevededos se habría reído a carcajadas si se hubiera enterado. Ferro sonrió al imaginarlo riéndose. Entonces se dio cuenta de que sonreía y dejó de hacerlo. Bayaz le había prometido venganza y no le había dado nada, y la había dejado allí empantanada, impotente. No había motivo para sonreír.

Siguió sentada, observando los barcos en busca de Yulwei.

A Nuevededos no lo buscaba. No esperaba verlo desembarcar en los muelles con paso tambaleante. Eso habría sido una esperanza infantil y tonta, propia de la tonta infante que había sido cuando los gurkos se la llevaron como esclava. Él no cambiaría de opinión y volvería. Ya se había ocupado ella de eso. Pero qué raro que muchas veces aún creyera verlo entre la gente.

Los estibadores habían acabado por reconocerla. Al principio le daban voces. «¡Baja, bonita, y dame un beso!», le había gritado uno, y sus amigos se habían reído. Ferro le había tirado medio ladrillo a la cabeza y lo había derribado al mar. Después de que le sacaran del agua, ya no tuvo nada más que decirle. Ni los demás tampoco, y mejor para ella.

Siguió sentada, observando los barcos.

Siguió sentada hasta que el sol descendió, haciendo relucir la panza de las nubes y centellear las cambiantes olas. Hasta que las multitudes menguaron, las carretas dejaron de moverse y las voces y el ajetreo del puerto se redujeron a un polvoriento silencio. Hasta que la brisa se volvió fría en su piel.

Ese día no vendría Yulwei.

Bajó del tejado del almacén y se abrió paso por las callejuelas en dirección a la vía Media. Fue mientras caminaba por aquella avenida, mirando mal a las personas con las que se cruzaba, cuando se dio cuenta. Alguien la seguía.

Lo hacía bien, con cautela. Unas veces de cerca, otras de más lejos. Manteniéndose fuera de la vista, pero sin llegar a esconderse. Dobló varias esquinas para asegurarse, y ahí seguía. Iba vestido todo de negro, tenía el pelo largo y lacio y llevaba una máscara que le cubría media cara. Como los hombres que los habían perseguido a ella y Nuevededos antes de partir hacia el Viejo Imperio. Le escudriñó por el rabillo del ojo, sin mirarle nunca directamente, sin permitirle saber que estaba al tanto.

Lo descubriría muy pronto.

Dobló por un sucio callejón, paró y esperó a la vuelta de la esquina. Pegada contra un muro mugriento, conteniendo la respiración. Su arco y su espada estaban muy lejos, pero la sorpresa era la única arma que necesitaba. Eso, y sus manos, y sus pies, y sus dientes.

Oyó acercarse los pasos. Pasos cautos, avanzando por el callejón, tan suaves que casi no los oía. Se dio cuenta de que estaba sonriendo. Sentaba bien tener un enemigo, un objetivo. Sentaba muy bien, después de tanto tiempo sin tenerlos. Llenaba el hueco que tenía dentro, aunque solo fuera por un momento. Apretó los dientes y sintió que la furia se hinchaba en su pecho. Caliente y excitante. Tranquilizadora y conocida. Como el beso de un antiguo amante, muy añorado.

Cuando el hombre dobló la esquina, el puño de Ferro ya volaba. Se estrelló contra la máscara y le mandó tambaleándose hacia atrás. Ferro se acercó a él y le golpeó la cara con ambas manos, sacudiéndole la cabeza a izquierda y derecha. El enmascarado buscó a tientas un cuchillo, pero estaba tan aturdido y lento que la hoja apenas había salido de su vaina cuando ella le atrapó la muñeca. Le descargó un codazo en la cabeza y un puñetazo en la garganta expuesta que le dejó gorgoteando. Arrancó el cuchillo de su mano flácida, se giró y le dio una patada en la tripa que hizo que se doblara. El rodillazo de Ferro en la máscara lo derribó de espaldas sobre la mugre del suelo. Se abalanzó sobre él, le rodeó la cintura con las piernas, le cruzó un brazo sobre el pecho y le puso su propio cuchillo en la garganta.

—Qué cosas —le susurró a la cara—. He pescado una sombra.

—Gluj —surgió de la máscara, bajo unos ojos en blanco.

—Es difícil hablar con eso puesto, ¿eh?

Le cortó las tiras de la máscara con un giro del cuchillo que le dejó un largo rasguño en la mejilla. Sin la máscara no parecía tan peligroso. Era mucho más joven de lo que Ferro se había esperado, tenía un sarpullido en la barbilla y una pelusilla encima de los labios. Sacudió la cabeza y sus ojos volvieron a enfocar. Gruñó y se revolvió, pero Ferro le tenía bien sujeto, y un leve toque del cuchillo en el cuello bastó para tranquilizarle.

—¿Por qué me estabas siguiendo?

—¿Qué coño dices? No te…

Ferro nunca había tenido mucha paciencia. A horcajadas sobre su sombra como estaba, fue fácil echar atrás el codo y estampárselo en la cara. Él hizo lo posible por parar el golpe, pero tenía todo el peso de Ferro en las caderas y estaba indefenso. El brazo de Ferro pasó entre sus manos y se le estrelló en la boca, en la nariz, en la mejilla, golpeándole una y otra vez la cabeza contra los adoquines grasientos. Cuatro golpes de esos y se le quitaron las ganas de resistirse. Su cabeza cayó hacia atrás y ella se agachó otra vez sobre él y le deslizó el cuchillo por debajo de la barbilla. Una sangre oscura le burbujeaba en la nariz y la boca, le bajaba por un lado de la cara en oscuras franjas.

—¿Qué, ahora sí que me estabas siguiendo?

—Solo te vigilo. —La voz le salió pastosa de la boca sanguinolenta—. Te vigilo, nada más. No doy las órdenes.

Los soldados gurkos tampoco dieron la orden de matar a la gente de Ferro y esclavizarla a ella. Pero no por eso eran inocentes. No por eso estuvieron a salvo de ella.

—¿Quién las da?

El tipo tosió, y se le contorsionó la cara, y le salieron burbujas de sangre de las hinchadas fosas nasales. Nada más. Ferro torció el gesto.

—¿Qué pasa? —Movió el cuchillo hacia abajo y le pinchó en el muslo con la punta—. ¿Crees que nunca he cortado una polla?

—Glokta —murmuró él, cerrando los ojos—. Trabajo… para Glokta.

Glokta. El nombre no le decía nada, pero era una pista a seguir.

Volvió a ponerle el cuchillo en la garganta. La nuez del hombre subió y bajó rozando la hoja. Ferro apretó las mandíbulas, ciñó los dedos alrededor de la empuñadura y le miró ceñuda. Habían empezado a brillar lágrimas en las comisuras de los ojos de la sombra. Mejor acabar con aquello y largarse. Era lo más prudente. Pero su mano no quería moverse.

—Dame una razón para no hacerlo.

Las lágrimas se acumularon y le cayeron por los lados de su cara ensangrentada.

—Mis pájaros —susurró.

—¿Pájaros?

—No habrá nadie que les dé de comer. Yo me lo merezco, ya lo sé, pero mis pájaros… no han hecho nada.

Ferro entornó los ojos. Pájaros. Por qué cosas más raras vivía la gente.

Su padre había tenido un pájaro. Ferro lo recordaba, en su jaula colgada de un palo. Era un ser inútil, que ni siquiera sabía volar, solo agarrarse a su palito. Su padre le había enseñado palabras. Recordó cómo le daba de comer, cuando ella era niña. Hacía mucho tiempo, antes de que llegaran los gurkos.

—Ssssss —le siseó a la cara, apretándole el cuchillo contra el cuello y haciendo que se encogiera. Luego apartó el cuchillo, se puso de pie y le miró—. El día que vuelva a verte será el último de tu vida. Vuélvete con tus pájaros, sombra.

Él asintió con los ojos muy abiertos y Ferro dio media vuelta y se escabulló por el callejón oscuro, hacia el crepúsculo. Cuando pasó por un puente, tiró el cuchillo al agua. Desapareció con un chapoteo y las ondulaciones se extendieron en círculos crecientes por el agua viscosa. Se había equivocado, casi seguro, al dejar con vida a ese hombre. Sabía por experiencia propia que la compasión era un error.

Pero por lo visto ese día tenía el ánimo compasivo.

Preguntas

El coronel Glokta era un magnífico bailarín, por supuesto, pero notaba la pierna tan tiesa que no le resultaba fácil lucirse de verdad. El constante zumbido de las moscas era una distracción añadida, y su pareja tampoco estaba ayudando mucho. Ardee West estaba muy guapa, pero sus constantes risitas empezaban a irritarle.

—¡Deja de reírte! —le espetó el coronel, haciéndola girar por el laboratorio del adepto médico mientras los especímenes de los frascos palpitaban y se bamboleaban al compás de la música.

—Parcialmente devorado —dijo Kandelau, mirando a través de su monóculo con un ojo monstruosamente aumentado. Luego señaló hacia abajo con sus pinzas—. Eso de ahí es un pie.

Glokta apartó los arbustos y se tapó la cara con una mano. Ahí seguía el cadáver descuartizado, en reluciente rojo, apenas identificable como un ser humano. Ardee se rio a carcajadas al verlo.

—¡Parcialmente devorado! —exclamó con otra risita.

El coronel Glokta no le veía ninguna gracia al asunto. El zumbido de las moscas no paraba de aumentar y amenazaba con ahogar la música del todo. Peor aún, empezaba a hacer un frío terrible en el parque.

—Fue un descuido —dijo una voz a su espalda.

—¿A qué te refieres?

—A haberlo dejado ahí. Pero a veces es mejor moverse deprisa que con cuidado, ¿eh, tullido?

—Me acuerdo de esto —murmuró Glokta. Hacía aún más frío y ya tiritaba como una hoja—. ¡Me acuerdo de esto!

—Claro que sí —susurró la voz.

Era una voz de mujer, pero no la de Ardee. Una voz grave y sibilante, que hizo palpitar el ojo de Glokta.

—¿Qué puedo hacer?

El coronel fue presa de una náusea. Las heridas de la carne roja se abrían como bocas. Las moscas zumbaban tanto que apenas oyó la respuesta.

—Quizá deberías ir a la Universidad y pedir consejo. —Una respiración helada rozó el cuello del coronel y le provocó un escalofrío en la espalda—. Y quizá, ya que estás… podrías preguntarles por la Semilla.

Glokta llegó dando tumbos al final de la escalera, se bamboleó de lado y dio de espaldas contra el muro, lanzando resoplidos sobre la lengua babeante. Le tembló la pierna izquierda, le palpitó el ojo izquierdo, como si estuvieran conectados por un cordón de dolor que le atravesaba el culo, las entrañas, la espalda, el hombro, el cuello y la cara y se fuera tensando con cada movimiento, por pequeño que fuera.

Se forzó a mantenerse quieto. A respirar hondo y despacio. Obligó a su mente a olvidarse del dolor y a centrarse en otras cosas. Por ejemplo, en Bayaz y su fracasada búsqueda de la Semilla. Al fin y al cabo, su eminencia está esperando y no es famoso por su paciencia. Estiró los músculos del cuello a ambos lados y sintió crujir los huesos entre los retorcidos omóplatos. Apretó la lengua contra las encías y se apartó renqueando de los escalones hacia la fresca oscuridad de la biblioteca.

No había cambiado mucho de un año a esa parte. Ni probablemente en varios siglos. El espacio abovedado olía a viejo y rancio, iluminado solo por un par de lámparas roñosas y titilantes, que flaqueaban en su intento de poblar las sombras de las interminables filas de estanterías combadas. Llegó el momento de volver a hundirme en los polvorientos desechos de la historia. El adepto histórico tampoco parecía haber cambiado mucho. Se hallaba sentado ante una mesa llena de manchas, enfrascado en el estudio de una enmohecida pila de papeles a la luz de un solitario candil. Alzó unos ojos entrecerrados cuando Glokta se le acercó cojeando.

—¿Quién anda ahí?

—Glokta —respondió él, y miró con recelo las sombras del techo—. ¿Qué ha sido de tu cuervo?

—Muerto —gruñó con pesar el anciano bibliotecario.

—O sea que ya es historia, ¿eh? —Pero el viejo no le rio la gracia—. En fin, qué se le va a hacer. Nos pasará a todos. —A algunos antes que a otros—. Tengo que hacerte unas preguntas.

El adepto histórico se inclinó hacia delante sobre la mesa, escudriñando a Glokta con sus ojos húmedos como si fuera el primer ser humano que veía.

—Me acuerdo de ti. —Así que los milagros existen—. Me preguntaste por Bayaz, el primer aprendiz del gran Juvens, la primera letra del alfabeto de…

—Sí, sí, eso ya lo hemos hablado.

El viejo frunció el ceño.

—¿Vienes a devolverme el pergamino?

—¿El del Creador cayendo envuelto en llamas y todo eso? Me temo que no. Lo tiene el archilector.

—Uf. Últimamente solo oigo hablar de ese hombre. Los de arriba siempre le están poniendo verde. Que si su eminencia esto, que si su eminencia lo otro. Me tienen harto. —No sabes cómo te comprendo—. Parece que hoy en día todo el mundo anda muy confuso. Muy confuso y muy alborotado.

—Fuera hay muchos cambios. Tenemos un nuevo rey.

—¡Eso ya lo sé! Un tal Guslav, ¿no?

Glokta suspiró mientras se instalaba en la silla que había al otro lado de la mesa.

—Sí, sí, exacto.

Solo ha fallado por unos treinta años. Me esperaba que creyera que Harod el Grande aún seguía en el trono.

—¿Qué quieres esta vez?

Ah, buscar a tientas en la oscuridad unas respuestas que siempre están fuera de mi alcance.

—Quiero informarme sobre la Semilla.

La cara arrugada del adepto ni se inmutó.

—¿Sobre la qué?

—Se mencionaba en tu valioso pergamino. Eso que Bayaz y sus amigos mágicos buscaron en la Casa del Creador tras la muerte de Kanedias. Tras la muerte de Juvens.

—¡Bah! —El adepto sacudió una mano y los pellejos que colgaban de su muñeca temblequearon—. Secretos, poder. No es más que una metáfora.

—Bayaz no parece opinar lo mismo. —Glokta acercó más la silla y bajó la voz. Aunque no puede haber nadie que nos oiga, ni al que le importe si lo oyera—. Según tengo entendido, era un objeto procedente del Otro Lado, un vestigio de los Viejos Tiempos, de cuando los demonios hollaban esta tierra. La sustancia de la magia hecha sólida.

El viejo soltó una risa seca y quebradiza, mostrando la pútrida caverna que tenía por boca, con menos dientes incluso que la de Glokta.

—Nunca pensé que fueras supersticioso, superior.

No lo era, la última vez que vine aquí a hacer preguntas. Antes de mi visita a la Casa del Creador, antes de mi encuentro con Yulwei, antes de ver a Shickel sonriendo mientras la quemaban. Felices tiempos aquellos, cuando no había oído hablar de Bayaz, cuando las cosas todavía tenían lógica. El bibliotecario se limpió los ojos llorosos con su agarrotada caricatura de mano.

—¿Y dónde has oído esas cosas? —preguntó el anciano.

Ah, de boca de un navegante con un pie en un yunque.

—Da igual dónde.

—Bueno, tú sabes de ello más que yo. He leído en algún sitio que a veces caen rocas del cielo. Unos dicen que son fragmentos de estrellas. Otros que son esquirlas, despedidas del caos del infierno. Peligrosas de tocar. Tremendamente frías.

¿Frías? Glokta casi volvió a sentir aquella respiración helada en el cuello, y movió los hombros para sacudírsela, obligándose a no mirar atrás.

—Háblame del infierno.

Aunque creo que ya sé de ese tema más que la mayoría.

—¿Eh?

—Del infierno, viejo. Del Otro Lado.

—Dicen que es de donde viene la magia, si uno cree en esas cosas.

—He aprendido a tener una mentalidad abierta al respecto.

—Una mentalidad abierta es como una herida abierta, vulnerable al…

—Eso he oído, pero estamos hablando del infierno.

El bibliotecario se humedeció sus fláccidos labios.

—Según la leyenda, hubo un tiempo en que nuestro mundo y el inframundo eran uno solo y los demonios vagaban por la tierra. El Gran Euz los expulsó y promulgó la Primera Ley, que prohibía a todos tocar el Otro Lado, hablar con demonios y manipular las puertas que separan ambos mundos.

—La Primera Ley, ¿eh?

—Su hijo Glustrod, ávido de poder, no hizo caso de las advertencias de su padre y buscó secretos, e invocó demonios, y los mandó contra sus enemigos. Dicen que su locura llevó a la destrucción de Aulcus y la caída del Viejo Imperio, y que cuando se destruyó a sí mismo, dejó la puerta entreabierta… Pero yo no soy el especialista en esas cosas.

—¿Y quién lo es?

El viejo torció el gesto.

—Aquí había unos libros. Muy antiguos. Unos libros hermosísimos, de los tiempos del Maestro Creador. Libros dedicados al tema del Otro Lado. A la división entre mundos. A las puertas y los cerrojos. Libros sobre los Desveladores de Secretos, sobre la forma de invocarlos y enviarlos. En mi opinión, puras invenciones. Mitos y fantasías.

—¿Había unos libros?

—Faltan de mis estanterías desde hace algunos años.

—¿Faltan? ¿Dónde están?

El viejo frunció el ceño.

—Es curioso que precisamente tú me preguntes…

—¡Basta! —llegó una voz.

Glokta se volvió tan deprisa como pudo para mirar a su espalda. Silber, el administrador de la Universidad, estaba al pie de la escalera con una extraña expresión de horror y sorpresa en su rígido rostro. Como si hubiera visto un fantasma. O incluso un demonio.

—¡Ya es más que suficiente, superior! —exclamó Silber—. Os agradecemos vuestra visita.

—¿Suficiente? —Glokta le devolvió la mirada ceñuda—. Su eminencia no estará…

—Ya sé cómo estará o dejará de estar su eminencia.

Otra voz. Desagradablemente familiar. El superior Goyle bajaba despacio la escalera. Rodeó a Silber y avanzó por el sombrío suelo entre las estanterías mientras añadía:

—Y te digo que es suficiente. Te agradecemos de todo corazón la visita. —Se inclinó hacia delante con los ojos desorbitados de ira—. ¡Pero que sea la última!

Al volver al comedor, Glokta vio que se habían producido inquietantes cambios desde que bajara por la escalera. La tarde se había oscurecido tras las sucias ventanas, las velas estaban encendidas en sus deslustrados apliques. Y luego, claro, está el asunto de las dos variopintas docenas de practicantes de la Inquisición que ocupan la estancia.

Dos nativos de Suljuk de ojos oblicuos miraban a Glokta por encima de sus máscaras, parecidos como hermanos gemelos, sentados con sus botas negras sobre la vetusta mesa de comedor junto a cuatro alfanjes enfundados. Había tres hombres de piel morena, de pie junto a una ventana oscura, rapados, cada uno con un hacha a la cintura y un escudo a la espalda. Un practicante altísimo estaba junto a la chimenea, largo y delgado como un abedul, con una melena rubia que le caía sobre la cara enmascarada. A su lado había otro muy bajo, casi un enano, con el cinturón repleto de cuchillos.

Glokta reconoció al enorme norteño llamado el Quebrantapiedras de su anterior visita a la Universidad. Pero parece como si alguien hubiera intentado quebrantar piedras con su cara desde la última vez que nos vimos, y con gran insistencia. Tenía las mejillas desiguales, las cejas torcidas y el puente de la nariz muy desviado a la izquierda. Su cara arruinada era casi tan perturbadora como el enorme mazo que llevaba aferrado en sus gigantescos puños. Pero solo casi.

Y más de ellos, fomando la más extraña e inquietante colección de asesinos que pudiera reunirse en un mismo lugar, y todos armados hasta los dientes. Parece que el superior Goyle ha renovado su colección de monstruos. En el centro, y con pinta de sentirse bastante como en casa, estaba la practicante Vitari, señalando aquí y allá, dando órdenes. Quién iba a pensar que está llena de instinto maternal, viéndola ahora. Pero supongo que todos tenemos nuestros talentos ocultos.

Glokta alzó el puño derecho al aire.

—¿A quién tenemos que matar?

Todas las miradas se volvieron hacia él. Vitari se le acercó, arrugando su nariz pecosa.

—¿Se puede saber qué leches haces tú aquí?

—Podría preguntarte lo mismo.

—Si sabes lo que te conviene, no harás ni una sola pregunta.

Glokta le dedicó una sonrisa hueca y socarrona.

—Si supiera lo que me conviene, no habría perdido todos los dientes. Lo único que me queda ya son preguntas. ¿Qué hay en esta vieja montaña de polvo que pueda interesaros?

—Eso no es asunto mío, y aún menos asunto tuyo. Si buscas traidores, igual deberías mirar primero en tu propia casa, ¿eh?

—¿Qué insinúas con eso?

Vitari se acercó más a él y le susurró a través de la máscara.

—Me salvaste la vida, así que déjame devolverte el favor. Vete de aquí. Vete y no vuelvas.

Glokta renqueó pasillo abajo hasta su gruesa puerta. En lo que respecta a Bayaz, no hay avances. Nada que vaya a traer una excepcional sonrisa a la cara de su eminencia. Invocaciones y envíos. Dioses y demonios. Siempre más preguntas. Giró impaciente la llave en la cerradura, desesperado por sentarse y liberar de peso su temblorosa pierna. ¿Qué estaba haciendo Goyle en la Universidad? ¿Goyle y Vitari y dos docenas de practicantes armados como si fueran a la guerra? Haciendo una mueca de dolor, traspasó el umbral. Tiene que haber algún…

—¡Aj!

Sintió que le arrebataban el bastón y empezó a caer de lado intentando agarrarse al aire. Algo chocó contra su cara y le llenó la cabeza de un dolor cegador. Entonces el suelo le golpeó en la espalda y le exprimió el aliento de un largo suspiro. Parpadeó y babeó, con la boca salada de sangre, mientras la oscura habitación daba alocadas vueltas a su alrededor. Ay, madre, ay, madre. Un puño en la cara, si no me equivoco. Eso nunca pierde su impacto.

Una mano le agarró del cuello del abrigo para tirar de él, y el tejido se le clavó en la garganta haciéndole chillar como una gallina estrangulada. Otra mano le agarró el cinturón, y entre las dos se lo llevaron en vilo, con las rodillas y las puntas de las botas raspando la madera del suelo. Hizo un débil intento de zafarse por acto reflejo, pero solo consiguió provocarse una punzada de dolor en la espalda.

La puerta del cuarto de baño le dio en la cabeza y se estrelló abierta contra la pared. Le arrastraron impotente hacia la bañera, que seguía llena del agua sucia de esa mañana.

—¡Espera! —graznó mientras le deslizaban sobre el borde—. ¿Quién esr…? ¡Blurglurglur!

El agua fría se cerró sobre su cabeza y las burbujas corrieron por su cara. Le sostuvieron allí, forcejeando, con los ojos desorbitados de sorpresa y pánico, hasta que creyó que le iban a reventar los pulmones. Entonces le tiraron del pelo y su cara salió de la bañera chorreando agua. Una técnica sencilla, pero de una eficacia innegable. Estoy de lo más perturbado. Inhaló una resollante bocanada de aire.

—¿Qué es lo que…? ¡Blarjjj!

De vuelta a la oscuridad, con el poco aire que había conseguido aspirar saliendo borboteante al agua sucia. Pero sea quien sea, me ha dejado respirar. No me están asesinando. Están ablandándome. Ablandándome para hacerme preguntas. Me echaría a reír por la ironía… si me quedara algo de aire… en el… cuerpo. Empujó el suelo de la bañera y se revolvió en el agua. Sus piernas pataleaban inútiles, porque la mano que le agarraba la nuca estaba hecha de acero. Su estómago se contrajo y las costillas se hincharon en un intento desesperado de tomar aire. No respires… no respires… ¡no respires! Justo empezaba a llenar los pulmones de agua sucia cuando le sacaron de la bañera y le tiraron al suelo tosiendo, jadeando, vomitando, todo a la vez.

—¿Eres Glokta?

Una voz de mujer, áspera y dura, con marcado acento kántico. Estaba agachada frente a él, equilibrada sobre las almohadillas de los pies, con las muñecas descansando sobre las rodillas y las manos, largas y marrones, colgando en el aire. Llevaba una camisa de hombre muy suelta sobre unos hombros escuálidos, y las mangas empapadas estaban enrolladas en sus huesudas muñecas. Tenía el pelo negro, muy corto, con trasquilones grasientos que sobresalían del cráneo. Le bajaba una cicatriz fina y blanquecina por el duro rostro, y torcía sus finos labios, pero lo más repulsivo eran sus ojos, que brillaban amarillentos a la tenue luz que llegaba del pasillo. No me extraña que Severard se resistiera a seguirla. Debí hacerle caso.

—¿Eres Glokta?

Era inútil negarlo. Se limpió la amarga baba que le caía por la barbilla con una mano temblorosa.

—Soy Glokta.

—¿Por qué me estás vigilando?

Glokta se incorporó penosamente hasta sentarse en el suelo.

—¿Qué te hace pensar que vaya a decirte…?

El puñetazo le dio en la punta del mentón, le echó hacia atrás la cabeza y le arrancó un grito ahogado. Sus mandíbulas entrechocaron y un diente le abrió un agujero en la parte de abajo de la lengua. Se derrumbó sobre la pared con los ojos llenos de lágrimas mientras la oscura estancia daba vueltas. Cuando volvió a enfocar la vista, vio a la mujer mirándole con sus ojos amarillos entrecerrados.

—Voy a seguir pegándote hasta que me des respuestas o mueras.

—Muchas gracias.

—¿Gracias?

—Creo que es posible que me hayas desentumecido una pizca el cuello. —Glokta sonrió, mostrando sus escasos dientes ensangrentados—. Estuve dos años cautivo de los gurkos. Dos años en la oscuridad de las prisiones del emperador. Dos años de cortes y cincelados y quemaduras. ¿Crees que me van a asustar un par de bofetadas? —Se le rio a la cara echando sangre por la boca—. ¡Me duele más mear! ¿Crees que me da miedo morir? —Contrajo el rostro por una punzada en la columna al inclinarse hacia ella—. Todas las mañanas… cuando me despierto vivo… ¡es una decepción! Si quieres respuestas, tendrás que dármelas tú también. Una por cada una.

La mujer le miró fijamente unos instantes, sin pestañear.

—¿Fuiste prisionero de los gurkos?

Glokta pasó la mano sobre su cuerpo contrahecho.

—Me hicieron todo esto.

—Vaya. Entonces los gurkos nos han robado algo a los dos. —Se sentó con las piernas cruzadas—. Preguntas. Una por cada una. Pero si intentas mentirme…

—Preguntas, pues. Faltaría a mis deberes de anfitrión si no te dejara empezar.

La mujer no sonrió. Pero, claro, no parecía que tuviera mucho sentido del humor desde el principio.

—¿Por qué me vigilas?

Podría mentir, pero ¿para qué? Ya puestos, mejor morir diciendo la verdad.

—Estoy vigilando a Bayaz. Parece que los dos sois amigos, y últimamente es difícil vigilar a Bayaz. Así que te vigilo a ti.

La mujer frunció el ceño.

—No es amigo mío. Me prometió venganza, eso es todo. Y todavía no ha cumplido su promesa.

—La vida está llena de desilusiones.

—La vida está hecha de desilusiones. Haz tu pregunta, tullido.

Cuando tenga sus respuestas, ¿volverá a ser hora de darme un baño, esta vez el último? Aquellos ojos amarillos eran inescrutables. Vacíos, como los de un animal. Pero ¿acaso tengo elección? Se lamió la sangre de los labios y se recostó en la pared. Preferiría morir sabiendo algo más.

—¿Qué es la Semilla?

El ceño de la mujer se intensificó un ápice.

—Bayaz dice que es un arma. Un arma de enorme poder. Tan enorme que puede convertir Shaffa en polvo. Él creía que estaba oculta en el borde del mundo, pero se equivocaba. No le hizo ninguna gracia equivocarse. —La mujer se quedó en silencio y le miró con gesto torvo un instante—. ¿Por qué estás vigilando a Bayaz?

—Porque robó la corona y se la puso a un gusano sin sustancia.

Ella soltó un resoplido.

—En eso al menos estamos de acuerdo.

—Algunos miembros de mi gobierno están preocupados por la dirección en la que pueda llevarnos Bayaz. Seriamente preocupados. —Glokta se lamió un diente sanguinolento—. ¿Adónde nos está llevando?

—A mí no me cuenta nada. Ni yo me fío de él ni él de mí.

—En eso también estamos de acuerdo.

—Planeaba usar la Semilla como arma. Como no la encontró, tiene que buscar otras armas. Yo creo que os está llevando a la guerra. A una guerra contra Khalul y sus devoradores.

Glokta sintió que una serie de palpitaciones recorrían un lado de su cara y le hacían temblar el párpado. ¡Condenada gelatina traidora! La mujer ladeó la cabeza.

—¿Los conoces?

—Solo da pasada. —Bueno, ¿qué más da ya?— Atrapé a una, en Dagoska. Estuve haciéndole preguntas.

—¿Y qué te dijo?

—Me habló de causas sagradas y de justicia. —Dos cosas que yo nunca he visto—. Me habló de guerra y de sacrificio. —Dos cosas de las que he visto demasiado—. Me dijo que tu amigo Bayaz mató a su propio maestro. —La mujer ni pestañeó—. Ese ser me dijo que su padre, el profeta Khalul, sigue buscando venganza.

—Venganza —susurró ella, apretando los puños—. ¡Yo les enseñaré lo que es la venganza!

—¿Qué te han hecho a ti?

—Mataron a mi pueblo. —Descruzó las piernas—. Me hicieron su esclava. —Se levantó con suavidad y miró a Glokta desde arriba—. Me robaron la vida.

Glokta sintió que una comisura de los labios se le levantaba un poco.

—Una cosa más que tenemos en común.

E intuyo que mi tiempo prestado se acaba.

La mujer se agachó, agarró con los puños el abrigo empapado y lo levantó del suelo con una fuerza temible, arrastrándole la espalda por la pared. ¿Hallado un cadáver flotando en una bañera? Las fosas nasales de Glokta se abrieron de par en par, el aire silbó raudo por su nariz ensangrentada, el corazón se le aceleró de anticipación. Supongo que mi cuerpo destrozado se defenderá como pueda. Una irresistible reacción a la falta de aire. El indominable instinto de respirar. Seguro que me retuerzo y manoteo, como Tulkis, el embajador gurko, se retorció y manoteó cuando le ahorcaron y le arrancaron las entrañas por nada.

Se esforzó como pudo por mantenerse en pie sin ayuda, por ponerse tan erguido como le fuera posible. Al fin y al cabo, en tiempos fui un hombre orgulloso, aunque todo eso haya quedado muy atrás. No es el final glorioso que el coronel Glokta habría deseado. Ahogado en una bañera por una mujer con una camisa sucia. ¿Me encontrarán tirado sobre el borde, con el culo en pompa? Pero ¿eso qué importa? Lo que cuenta no es cómo mueres, sino cómo has vivido.

La mujer le soltó el abrigo y se lo alisó por delante con unas palmaditas. ¿Y qué ha sido mi vida estos últimos años? ¿Qué tengo que de verdad fuera a echar de menos? ¿Escaleras? ¿Sopa? ¿Dolor? ¿Estar tumbado en la oscuridad, acosado por el recuerdo de las cosas que he hecho? ¿Despertarme por la mañana con la peste de mi propia mierda? ¿Echaré de menos tomar el té con Ardee West? Un poco, a lo mejor. Pero ¿echaré de menos tomar el té con el archilector? Es como para preguntarse por qué no lo hice yo mismo, hace años. Miró a su asesina a los ojos, duros y brillantes como cristal amarillo, y sonrió. Una sonrisa del más puro alivio.

—Estoy preparado —dijo.

—¿Para qué? —La mujer le puso algo en la mano flácida. El mango de su bastón—. Si tienes más asuntos con Bayaz, a mí no me metas. No seré tan amable la próxima vez.

Retrocedió despacio hasta la puerta, un rectángulo brillante que se recortaba sobre la pared en sombra. Se dio la vuelta y el eco de sus botas resonó por el pasillo. Aparte del leve plic plic de las gotas cayendo del empapado abrigo de Glokta, todo quedó en silencio.

De modo que, al parecer, sobrevivo. Una vez más. Enarcó las cejas. A lo mejor el truco está en no desearlo.

El cuarto día

El oriental era feísimo. Un tipo enorme, envuelto en pestilentes pieles a medio curtir y un poco de oxidada cota de malla, más adorno que protección. Su pelo negro y grasiento, sujeto aquí y allá por bastos anillos de plata, estaba empapado por la lluvia. Tenía una gran cicatriz que le bajaba por una mejilla y otra que le cruzaba la frente, y los incontables tajos y picaduras de heridas menores y granos de cuando era un chaval, y una nariz aplastada y torcida como una cuchara abollada. Apretaba los ojos por el esfuerzo y enseñaba unos dientes amarillos sin los dos de delante, con la lengua grisácea apretada contra el hueco. Una cara que había visto la guerra todos sus días. Una cara que había vivido por la espada y el hacha y la lanza, y para la que cada día más de vida era una propina.

Para Logen, era casi como mirarse en un espejo.

Se aferraban el uno al otro como unos malos amantes, ciegos a todo lo que les rodeaba. Se movían pesadamente de atrás adelante, trastabillando como borrachos pendencieros. Empujaban y tiraban, se mordían y se intentaban sacar los ojos, agarraban y se zafaban, tensos de helada furia, echándose uno al otro agrias bocanadas de aliento. Un baile horrible, fatigoso y letal, mientras la lluvia seguía cayendo.

Logen recibió un doloroso puñetazo en la tripa y tuvo que revolverse y culebrear para amortiguar otro. Lanzó un fofo cabezazo y no consiguió más que rozar la cara de Feo con la frente. Casi perdió pie, tropezó y notó que el oriental cambiaba el peso buscando una postura con la que derribarle. Logen logró clavarle un muslo en los huevos antes de que lo consiguiera, lo suficiente para que Feo aflojara un momento los brazos, lo suficiente para llevarle una mano al cuello.

Forzó a su mano a seguir subiendo, centímetro a doloroso centímetro, y su dedo índice trepó por la picada cara del oriental, que lo miró bizqueando y trató de librarse de él ladeando la cabeza. Agarró con fuerza la muñeca de Logen para intentar apartar su mano, pero Logen tenía el hombro agachado y el peso bien equilibrado. El dedo bordeó la boca crispada de Feo por encima del labio superior, se metió en su nariz torcida y Logen sintió que su uña rota se hundía en la carne de dentro. Dobló el dedo, y enseñó los dientes, y lo retorció tanto como pudo.

El oriental bufó y se revolvió, pero estaba enganchado. No tuvo más opción que aferrar la muñeca de Logen con la otra mano y tratar de sacarse ese dedo afilado de la cara. Pero así dejó a Logen una mano libre.

Sacó un cuchillo y gruñó mientras le apuñalaba, metiendo y sacando el brazo una y otra vez. Puñetazos rápidos, pero terminados en acero. La hoja hizo ruido húmedo en el vientre del oriental, y en los muslos, y en un brazo, y en el pecho, y la sangre brotó a chorros, los salpicó a los dos y goteó a los charcos de debajo de sus botas. Cuando lo tuvo bien apuñalado, le agarró de las pieles, lo izó al aire con las mandíbulas apretadas y rugió mientras lo arrojaba por encima de las almenas. Feo cayó a plomo, desmadejado como un cadáver y a punto de serlo, y se estrelló contra el suelo entre sus compañeros.

Logen se asomó por el parapeto, tomando bocanadas de aire húmedo, con las gotas de lluvia cayendo a su alrededor. Parecía haber cientos de ellos, arremolinados en el mar de fango junto a la base de la muralla. Hombres salvajes, venidos de más allá del Crinna, donde apenas sabían hablar y les traían sin cuidado los muertos. Estaban todos empapados de agua y salpicados de mugre, protegidos detrás de unos toscos escudos y blandiendo armas bastas, pinchudas y brutales. Sus estandartes aleteaban bajo la lluvia tras ellos, huesos y cueros raídos, sombras fantasmales bajo el diluvio.

Unos cargaban con desvencijadas escalas hacia delante, o alzaban las que habían caído derribadas e intentaban hincarlas junto a la muralla y levantarlas mientras las rocas, las lanzas y las flechas mojadas se hundían salpicando en el fango. Otros escalaban ya, protegiéndose la cabeza con escudos, por dos escalas en el lado de Dow, una en el de Sombrero Rojo y otra un poco a la izquierda de Logen. Un par de gigantescos salvajes descargaban hachazos contra el maltrecho portón, levantando húmedas astillas con cada tajo. Logen los señaló y gritó en vano bajo el aguacero. Nadie le oyó, ni podía oírle en medio del estruendo de la lluvia, de golpes, de topetazos, raspones, hojas contra escudos, astas en la carne, bramidos de batalla y chillidos de dolor.

Recogió su espada entre los charcos del adarve y las gotas de agua relucieron en el apagado metal. Muy cerca de él un carl de Escalofríos se enfrentaba a un oriental que había saltado desde lo alto de una escala. Intercambiaron un par de golpes, hacha contra escudo, espadazo que barrió el aire. El hacha del oriental volvió a alzarse y Logen le cortó el brazo por el codo, se tiró sobre su espalda y lo derribó. El carl lo remató de un tajo en la base del cráneo y luego señaló con la punta ensangrentada de su espada por encima del hombro de Logen.

—¡Allí!

Otro oriental con una enorme nariz aguileña acababa de llegar a lo alto de la escala y se inclinaba hacia delante sobre las almenas, con el brazo derecho echado hacia atrás para arrojar una lanza. Logen rugió mientras corría hacia él.

El salvaje desorbitó los ojos y la lanza tembló en su mano, demasiado tarde para lanzarla. Intentó balancearse para evitar a Logen, agarrado a la madera mojada con la mano libre, pero solo consiguió arrastrar la escala de lado arañando el parapeto. La espada de Logen se le clavó bajo el brazo y el oriental salió despedido hacia atrás con un gruñido y dejó caer su lanza. Logen dio otra estocada, resbaló, se pasó de largo y estuvo a punto de caer en sus brazos. Narizón intentó agarrarle y tirarla muralla abajo. Logen le atizó en plena cara con el pomo de la espada y le echó la cabeza hacia atrás, y con un segundo golpe le sacó varios dientes. El tercero le dejó sin sentido y Narizón cayó a plomo desde la escala, llevándose consigo al fango a un compañero que venía detrás.

—¡Trae ese poste! —gritó Logen al carl de la espada.

—¿Qué?

—¡El poste, capullo!

El carl agarró el madero empapado y se lo tiró entre la lluvia. Logen soltó la espada, encajó el lado ahorquillado del poste en un larguero de la escala y empujó con todas sus fuerzas. El carl llegó y añadió su peso, y la escala crujió, se bamboleó y empezó a irse hacia atrás. La cara de un oriental asomó sobre las almenas, con aspecto sorprendido. Vio el poste. Vio a Logen y al carl gruñendo de esfuerzo. Cayó de espaldas mientras la escala se alejaba del muro, sobre las cabezas de los cabrones de abajo.

Más allá en la muralla acababan de volver a izar otra escala caída y los orientales empezaban a trepar por ella, con el escudo sobre la cabeza mientras Sombrero Rojo y sus muchachos les arrojaban piedras. Algunos habían subido al adarve en el tramo de Dow, y llegaban gritos desde allí, ruido de matanza. Logen se mordió el labio ensangrentado, preguntándose si tirar para allá y echarles una mano, pero decidió no hacerlo. Dentro de nada iba a hacer falta donde estaba.

Así que recogió la espada del Creador, asintió mirando al carl que le había ayudado, se irguió y recuperó el aliento. Esperó a que los orientales vinieran otra vez, y por todo su alrededor los hombres luchaban y mataban y morían.

Demonios, en un frío, lluvioso y sangriento infierno. Ya iban cuatro días, y le parecía que llevaba allí toda la vida. Como si nunca se hubiera marchado. Y quizá no lo hubiera hecho.

Como si la vida del Sabueso no fuera ya bastante complicada, encima tenía que llover.

El mal tiempo era el peor enemigo de los arqueros, desde luego que sí. Aparte de que los arrollara la caballería, tal vez, pero eso no era tan probable subidos a una torre. Los arcos estaban resbaladizos, las cuerdas mojadas y las plumas empapadas, todo lo cual quitaba mucha eficacia a los disparos. La lluvia les estaba costando su ventaja, y eso ya era para preocuparse, pero podía costarles más que eso antes de que acabara el día. Había tres cabronazos salvajes enormes trabajando en el portón, dos de ellos descargando unas pesadas hachas contra la madera reblandecida y el tercero intentando meter una palanca en los agujeros que habían abierto y despedazar la madera.

—¡Como no acabemos con ellos, se cargarán el portón! —vociferó ronco el Sabueso al aire húmedo.

—Mmm —dijo Hosco, asintiendo y sacudiendo lluvia de su desgreñada mata de pelo.

Hicieron falta bastantes gritos y gestos suyos y de Tul, pero al final el Sabueso consiguió que un buen grupo se alineara junto al resbaladizo parapeto. Tres veintenas de arcos húmedos bajados al mismo tiempo, todos tensados con un crujido, todos apuntando hacia el portón. Tres veintenas de hombres, frunciendo el ceño con la mirada fija, todos chorreando y mojándose más y más a cada minuto.

—¡Venga, a disparar!

Los arcos se destensaron más o menos a la vez, con un ruido amortiguado. Las flechas volaron hacia abajo, rebotaron en el muro húmedo, se alojaron en la madera rugosa de la puerta, agujerearon el suelo por donde había estado el foso antes de convertirse en otra masa de fango más. No eran lo que se diría certeros, pero había muchas flechas y, a falta de calidad, había que conformarse con la cantidad. El oriental de la derecha soltó el hacha, con tres flechas clavadas en el pecho y una atravesándole una pierna. El de la izquierda resbaló, cayó de lado y se arrastró para ponerse a cubierto, con una flecha en el hombro. El de la palanca se derrumbó de rodillas, se revolvió y echó un brazo atrás intentando llegar al asta que tenía clavada en la parte baja de la espalda.

—¡Muy bien, eso es! —gritó el Sabueso.

Nadie más del enemigo parecía con muchas ganas de atacar el portón por el momento, lo cual era de agradecer. Aún quedaban muchos intentando entrar con las escalas, pero ocuparse de ellos era más complicado desde allí arriba. Podrían darles a sus propios chicos de la muralla, con el tiempo infernal que hacía. El Sabueso apretó los dientes y lanzó una inofensiva flecha mojada en curva hacia la multitud de abajo. No podían hacer nada. La muralla era cosa de Escalofríos y de Dow y de Sombrero Rojo. La muralla era cosa de Logen.

Se oyó un crujido tremendo, como si el cielo se derrumbara. El mundo se convirtió en un torbellino brillante, lento y espeso, todo lleno de ecos. Logen avanzó dando tumbos por aquella tierra del sueño y la espada se le cayó de sus dedos torpones. Topó contra la muralla y forcejeó con ella para que dejara de moverse, intentando comprender lo que había pasado sin conseguirlo.

Dos hombres se peleaban por una lanza, dando tirones y vueltas y más vueltas, y Logen no recordaba por qué. Un hombre de pelo largo recibió un lento y poderoso mazazo en el escudo, que hizo saltar unas pocas astillas, y luego dio un amplio tajo con un hacha, enseñando los dientes brillantes, que alcanzó a un hombre de aspecto brutal en las piernas y lo derribó. Había hombres por todas partes, mojados y furiosos, sucios y ensangrentados. ¿Una batalla, quizá? ¿Y de qué lado estaba él?

Sintió algo cálido que le hacía cosquillas en un ojo y se lo tocó con la mano. Frunció el ceño al verse las yemas de los dedos rojas, volviéndose rosadas al caerles la lluvia. Sangre. ¿Le habrían dado un golpe en la cabeza, entonces? ¿O estaba soñándolo? Un recuerdo, de hacía mucho tiempo.

Se dio la vuelta antes de que el mazo cayera y le cascara el cerebro como un huevo, y agarró con las dos manos la muñeca de un hijo de puta peludo. El mundo se aceleró de pronto, se llenó de ruidos y la cabeza de Logen palpitó de dolor. Medio cayó contra el parapeto, mirando una cara sucia, barbuda y furiosa pegada a la suya.

Soltó una mano de la maza y buscó a tientas un cuchillo en su cinturón. No palpaba ninguno. La de tiempo que se había pasado afilando todas esas hojas y cuando necesitaba una no daba con ella. Entonces se acordó. La hoja que buscaba estaba clavada en aquel cabrón feo, caído al barro en algún lugar al pie de la muralla. Buscó al otro lado del cinturón, aún luchando por contener la maza, pero perdiendo la batalla al no poder usar más que una mano. Su enemigo estaba doblando a Logen hacia atrás, despacio, sobre el parapeto. Sus dedos encontraron el puño de un cuchillo. El oriental melenudo zafó su maza y la alzó, abriendo la boca de par en par y soltando un apestoso alarido.

Logen le atravesó la cara de una puñalada, y la hoja entró por una mejilla y salió por la otra llevándose por delante un par de dientes. El bramido de Peludo se convirtió en un agudo alarido, soltó la maza y se apartó tambaleándose, con los ojos como platos. Logen se agachó, sacó su espada de entre los pies del carl y el oriental que forcejeaban por la lanza, esperó un momento a que el oriental se volviera cerca de él y le dio un tajo en la parte trasera del muslo que lo hizo caer al suelo entre chillidos, donde el carl podría ocuparse de él.

Peludo seguía chorreando sangre, con una mano en la empuñadura del cuchillo que le atravesaba la cara, intentando arrancárselo. La espada de Logen le abrió una raja roja a través de las pieles que le cubrían el costado y lo hizo caer de rodillas. El siguiente tajo le partió la cabeza en dos.

A menos de diez zancadas Escalofríos estaba en apuros, acorralado por tres orientales mientras otro llegaba a lo alto de una escala, con sus chicos demasiado ocupados detrás para echarle una mano. Hizo una mueca al recibir un fuerte mazazo en el escudo, trastabilló hacia atrás y el hacha se le escapó de la mano y resonó contra las piedras. A Logen se le pasó por la cabeza que le convendría bastante que a Escalofríos le aplanasen la cabeza. Pero casi seguro que la suya sería la siguiente.

Así que respiró hondo y bramó mientras embestía.

El primero se volvió justo a tiempo de que le abriera la cara en vez del cráneo. El segundo levantó el escudo, pero Logen se agachó, le rebanó la espinilla y le envío al suelo de espaldas, chorreando sangre sobre los charcos de agua que cubrían el adarve. El tercero era un cabrón gigantesco con el pelo rojo alborotado saliéndole de la cabeza en todas direcciones. Tenía a Escalofríos aturdido y de rodillas junto al parapeto, con el escudo colgando y la sangre manando de un tajo en la frente. Pelo Rojo alzó una enorme maza para rematar la faena. Antes de que pudiera hacerlo, Logen le dio una estocada en la espalda hundiéndole la larga hoja hasta la empuñadura. Nunca te enfrentes a un hombre cara a cara si puedes matarlo por la espalda, le decía su padre, y era un buen consejo que Logen siempre había procurado seguir. Pelo Rojo se revolvió y chilló, retorciéndose como un loco mientras daba sus últimos alientos, arrastrando a Logen de un lado a otro por el puño de la espada, pero no tardó mucho en caer.

Logen agarró a Escalofríos por los sobacos y le puso en pie. El Mejor Guerrero frunció el ceño al enfocar los ojos y darse cuenta de quién le estaba ayudando. Se agachó y recogió deprisa su hacha de las piedras. Logen se preguntó por un momento si iba a hundírsela en el cráneo, pero Escalofríos solo se quedó quieto mientras le caía sangre por la cara mojada de la herida que tenía en la frente.

—Detrás de ti —dijo Logen, señalando con el mentón.

Escalofríos se volvió, Logen hizo lo mismo y se pusieron espalda contra espalda. Había tres o cuatro escalas alzadas alrededor del portón, y la batalla en la muralla se había dividido en varios pequeños y sangrientos combates. Unos orientales subían sobre el parapeto, chillando en su parloteo ininteligible, los rostros duros y las armas duras brillando mojados, y corrieron hacia él por el adarve mientras otros seguían aupándose. A su espalda oía los golpes y gruñidos de Escalofríos peleando, pero no le prestó atención. Solo podía ocuparse de lo que tenía delante. Había que ser realista con esas cosas.

Retrocedió unos pasos, mostrando un cansancio que solo era fingido a medias, y cuando llegó el primero apretó los dientes, saltó hacia delante, le dio un tajo en la cara y lo rechazó chillando con las manos a los ojos. Logen tropezó con otro, recibió un escudazo en el pecho y el brocal le dio bajo la barbilla e hizo que se mordiera la lengua.

Estuvo a punto de caer al tropezar con el cadáver despatarrado de un carl muerto, consiguió enderezarse justo a tiempo, lanzó un tajo con la espada que no acertó a nadie, salió girando del impulso y notó que algo le cortaba en la pierna. Dio un respingo y unos saltitos, blandiendo la espada, todo desequilibrado. Arremetió contra unas pieles en movimiento, su pierna cedió y se derrumbó contra alguien. Cayeron juntos y la cabeza de Logen rebotó contra la piedra. Rodaron por el suelo hasta que Logen consiguió ponerse arriba, gritando y echando espumarajos, enredó los dedos en el grasiento pelo del oriental y le machacó la cabeza contra el suelo, una y otra vez hasta que se le puso blando el cráneo. Se alejó a rastras, oyó el tañido de una hoja contra la piedra del adarve donde había estado un momento antes y logró ponerse de rodillas, con la espada suelta en su mano pegajosa.

Se quedó arrodillado, mientras la lluvia le chorreaba por la cara, respirando hondo. Llegaban más a por él y no tenía adonde ir. Le dolía la pierna, no tenía fuerza en los brazos. Sentía la cabeza ligera, como si fuera a irse flotando. Ya apenas tenía fuerzas para luchar. Llegaban más a por él, encabezados por uno con gruesos guantes de cuero y un garrote tachonado de clavos ensangrentados, como si ya hubiera partido un cráneo con él y el de Logen fuera a ser el siguiente. Entonces habría ganado Bethod, por fin.

Sintió un pinchazo helado en las tripas. Una sensación dura, de vacío. Sus nudillos crujieron al ponérsele rígidos los músculos de la mano, apretó la espada con tanta fuerza que dolía.

—¡No! —susurró—. No, no, no.

Pero era como decirle que no a la lluvia. Esa sensación de frío se extendió, hacia arriba por la cara de Logen, tirando de su boca en una sonrisa sangrienta. El de los guantes se acercó arrastrando el garrote por la piedra. Miró un momento hacia atrás.

Su cabeza se hizo pedazos, salpicando sangre por todas partes. Crummock-i-Phail rugió como un oso enfurecido, con las falanges de su collar volando alrededor del cuello, su colosal mazo dando vueltas y más vueltas alrededor de su cabeza en enormes círculos. El siguiente oriental intentó retroceder, levantando el escudo. Crummock blandió el mazo con ambas manos, le barrió las piernas del suelo y el oriental salió rodando hasta quedar bocabajo sobre la piedra. El inmenso montañés se plantó de un salto en el adarve, con la agilidad de un bailarín a pesar de su corpulencia, y dio a otro oriental un mazazo en el estómago que le lanzó por los aires y lo dejó doblado contra las almenas.

Logen vio cómo los dos grupos de salvajes se mataban entre sí, jadeando sin parar mientras los chicos de Crummock aullaban y chillaban, con la pintura de la cara corrida por la lluvia. Llegaron en tropel a la muralla y acometieron a los orientales con sus toscas espadas y sus relucientes hachas, obligándolos a retroceder, empujando sus escalas y arrojándolos por encima del parapeto al barrizal de abajo.

Se quedó allí arrodillado, en un charco, apoyado en la fría empuñadura de la espada de Kanedias, con la punta hincada en el adarve de piedra. Se dobló y respiró hondo, hinchando y deshinchando la fría tripa, con un sabor salado en la boca en carne viva, la nariz llena de la peste a sangre. Casi no se atrevía a levantar la mirada. Apretó los dientes, cerró los ojos y escupió amarga saliva a la piedra. Contuvo esa sensación fría del vientre y notó que se escabullía, de momento al menos, dejándolo solo con la preocupación del dolor y el cansancio.

—Parece que esos mamones ya han tenido suficiente. —La carcajeante voz de Crummock surgió de la lluvia que remitía. El montañés echó la cabeza hacia atrás, abrió la boca, sacó la lengua para que se le mojara y se lamió los labios—. Hoy has hecho un buen trabajo, Nueve el Sanguinario. No es que no sea todo un placer verte hacerlo, pero me alegra haber tenido mi parte.

Alzó su enorme y largo mazo con una mano y lo giró con la misma facilidad que si fuera una rama de sauce. Vio entonces una gran mancha de sangre que tenía en la cabeza, con un pegote de pelo, y sonrió de oreja a oreja.

Logen alzó la mirada hacia él, aunque casi ni tenía fuerzas para levantar la cabeza.

—Que sí, que sí, buen trabajo. Pero mañana nos quedaremos nosotros atrás, ¿eh? Ya que tantas ganas tienes, ocúpate tú de la puta muralla.

La lluvia fue amainando y acabó convertida en una simple llovizna. Apareció un débil resplandor entre las nubes bajas que dejó de nuevo a la vista el campamento de Bethod, con su fangosa zanja y sus estandartes y sus tiendas extendidas por todo el valle. El Sabueso entrecerró los ojos y le pareció ver a unos cuantos hombres que observaban la precipitada huida de los orientales, además del reflejo del sol en algo. Quizá un catalejo, como los que usaba la Unión, por lo general para mirar hacia donde no debía. El Sabueso se preguntó si sería Bethod, observando todo lo que pasaba. Sería muy propio de él haberse agenciado un cachivache de esos.

Una manaza le agarró el hombro.

—Les hemos dado un bofetón, jefe —dijo Tul—. ¡Y de los buenos!

Eso estaba más o menos claro. Había muchos orientales muertos desperdigados por el barro en la base de la muralla, muchos heridos llevados por sus compañeros o arrastrándose lentos y doloridos hacia sus líneas. Pero en su lado de la muralla también había bastantes muertos. El Sabueso miró hacia la pila de cuerpos embarrados en la parte de atrás de la fortaleza, que era donde los estaban enterrando. Oyó a alguien chillar. Unos gritos terribles y desgarradores, como los de un hombre al que le van a amputar una extremidad, o al que ya se la han cortado.

—Les hemos dado un bofetón, sí —repuso el Sabueso—, pero ellos también a nosotros. No sé cuántos bofetones aguantaremos. —Los toneles de flechas estaban ya solo medio llenos, y las rocas a punto de acabarse—. ¡Que vaya gente a registrar a los muertos! —gritó por encima del hombro—. ¡Que cojan todo lo que puedan mientras puedan!

—En momentos como estos nunca sobran flechas —dijo Tul—. Con la cantidad de cabrones del Crinna que hemos matado hoy, me da que esta noche tendremos más lanzas que esta mañana.

El Sabueso consiguió sonreír.

—Ha sido un detalle traernos algo con lo que luchar.

—Sí. Supongo que se aburrirían enseguida si nos quedásemos sin flechas. —Tul se echó a reír y dio al Sabueso una palmada en la espalda tan fuerte que le hizo castañear los dientes—. ¡Lo hemos hecho bien! ¡Lo has hecho bien! Y seguimos vivos, ¿no?

—Algunos sí.

El Sabueso contempló el cuerpo del único de los suyos que había muerto en la torre. Un hombre mayor, con el pelo completamente blanco, que tenía una tosca flecha clavada en el cuello. Ya era mala suerte que en un día tan lluvioso como aquel le hubiera matado un flechazo, pero siempre llega algo de suerte en una batalla, tanto buena como mala. Miró con gesto ceñudo el valle, que ya empezaba a oscurecerse.

—¿Dónde rayos se han metido los de la Unión?

Por lo menos había dejado de llover. Había que agradecer las pequeñas cosas de la vida, como un fuego humeante después de llover. Había que agradecer las pequeñas cosas, cuando cualquier minuto podía ser el último.

Logen estaba sentado solo junto a su llama diminuta, frotándose con suavidad la palma de la mano derecha. Estaba irritada, enrojecida, agarrotada de llevar todo el día aferrando la áspera empuñadura de la espada del Creador, con las articulaciones de los dedos llenas de ampollas. Tenía la cabeza magullada por todas partes. La herida de la pierna le seguía doliendo un poco, pero podía andar bastante bien. Habría podido salir mucho peor parado. Ya habían enterrado a más de tres veintenas, y estaban metiéndolos en hoyos de a doce, como había dicho Crummock que harían. Más de tres veintenas de vuelta al barro, y el doble de heridos, muchos de ellos graves.

Allá en la gran hoguera oyó a Dow describiendo con voz ronca cómo había apuñalado a un oriental en los huevos. Oyó la atronadora risa de Tul. Logen no se sentía parte de aquello, ya no. Tal vez nunca lo había sido. Un grupo de hombres con los que había luchado y a los que había vencido. Vidas que había perdonado, sin ninguna razón que tuviera sentido. Hombres que le habían odiado más que a muerte, pero que se habían visto obligados a seguirle. No eran más amigos suyos que Escalofríos. Puede que el Sabueso fuera su único verdadero amigo en todo el Círculo del Mundo y, aun así, de vez en cuando, a Logen le parecía distinguir en sus ojos esa vieja huella de duda, esa vieja huella de miedo. Se preguntó si la distinguiría esa noche, al ver al Sabueso llegar desde la oscuridad.

—¿Crees que vendrán esta noche? —preguntó.

—Antes o después lo intentarán estando oscuro —respondió Logen—, pero imagino que se esperarán a que estemos un poco más desgastados.

—¿Se puede estar más desgastado?

—Supongo que lo averiguaremos. —Logen hizo una mueca de dolor al estirar las piernas—. De verdad me da la impresión de que esta mierda era más fácil antes.

El Sabueso dio una especie de resoplido. No era del todo una risa. Más bien una forma de hacer saber a Logen que le había oído.

—La memoria a veces hace magia. ¿Te acuerdas de Carleon?

—Claro que me acuerdo. —Logen bajó la mirada al dedo que le faltaba y cerró el puño, para que tuviera el mismo aspecto de siempre—. Es curioso que en aquellos tiempos pareciera todo tan simple. Para quién luchabas, y por qué. Aunque la verdad es que a mí nunca me preocupó mucho.

—Pues a mí sí —dijo el Sabueso.

—¿De verdad? Debiste decir algo.

—¿Me habrías hecho caso?

—No. Supongo que no.

Se quedaron allí sentados un minuto, en silencio.

—¿Tú crees que saldremos de esta? —preguntó el Sabueso.

—A lo mejor. Si la Unión aparece mañana o pasado.

—¿Crees que lo hará?

—A lo mejor. Esperemos que sí.

—Esperar una cosa no significa que vaya a pasar.

—Lo contrario, en general. Pero cada día que sigamos vivos es una oportunidad. A lo mejor esta vez las cosas salen bien.

El Sabueso frunció el ceño a la cambiante llama.

—Son un montón de a lo mejores.

—Eso es la guerra.

—¿Quién iba a pensar que dependeríamos de una panda de sureños para que nos resolvieran los problemas?

—Supongo que hay que resolverlos como se pueda. Hay que ser realista.

—Pues seamos realistas. ¿Crees que vamos a salir de esta?

Logen se lo pensó un momento.

—A lo mejor.

Se oyó el chapoteo de unas botas en el lodo y apareció Escalofríos acercándose en silencio al fuego. Tenía un vendaje gris en la cabeza, donde le habían hecho el corte, y el pelo le sobresalía húmedo y grasiento por debajo.

—Jefe —dijo.

El Sabueso se puso de pie sonriendo y le dio una palmada en el hombro.

—Vaya, Escalofríos. Hoy has hecho un buen trabajo. Me alegro de que te pasaras a nuestro bando, chico. Todos nos alegramos. —Lanzó una larga mirada a Logen—. Todos nosotros. Bueno, me parece que me voy a ir a descansar un rato. Nos vemos cuando vuelvan otra vez. Que seguro que será pronto.

Se perdió caminando en la noche y dejó a Escalofríos y a Logen mirándose de hito en hito.

Logen pensó que debería haber tenido a mano un cuchillo, estar atento a movimientos bruscos y todas esas cosas. Pero estaba demasiado cansado y dolorido para hacerlo. Así que se quedó allí sentado, mirando. Escalofríos apretó los labios y se puso en cuclillas al otro lado del fuego, despacio y de mala gana, como si estuviera a punto de comer algo que sabía que estaba podrido, pero no tuviera elección.

—Yo en tu lugar —dijo al cabo de un tiempo—, habría dejado que esos hijos de puta me mataran hoy.

—Hace unos años seguro que lo habría hecho.

—¿Qué ha cambiado?

Logen arrugó la frente, pensándoselo. Luego levantó los doloridos hombros.

—Estoy intentando ser mejor de lo que era.

—¿Crees que eso es suficiente?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

Escalofríos miró el fuego con gesto ceñudo.

—Quería decirte… —Dio vueltas a las palabras en la boca y al fin las escupió—. Que te estoy agradecido, supongo. Hoy me has salvado la vida, lo sé.

No le gustaba decirlo y Logen sabía por qué. Es duro que te haga un favor un hombre a quien odias. Es duro seguir odiándole tanto después de eso. Perder a un enemigo puede ser peor que perder a un amigo, si lo has tenido el tiempo suficiente.

Así que Logen volvió a encogerse de hombros.

—No hay de qué. Es lo que un hombre tiene que hacer por los suyos, nada más. Te debo mucho más que eso. Lo sé bien. Nunca podré pagarte lo que te debo.

—No. Pero esto ha sido una especie de principio, por lo que a mí respecta. —Escalofríos se levantó y dio un paso para alejarse. Entonces se detuvo, y se volvió, con la luz de la hoguera iluminando un lado de su rostro duro, enfurecido—. No es tan sencillo como que un hombre sea bueno o malo, ¿verdad que no? Ni siquiera contigo. Ni siquiera con Bethod. Con nadie.

—No. —Logen siguió sentado contemplando el movimiento de las llamas—. No, nunca es tan fácil. Todos tenemos nuestros motivos. Los hombres buenos y los hombres malos. Al final todo es cuestión de dónde te pongas.

La pareja perfecta

Uno de los innumerables lacayos de Jezal se subió a la escalera de mano y, con ceñuda precisión, le colocó en la cabeza la corona, cuyo enorme y solitario diamante lanzaba destellos de incalculable valor. La giró un ápice a un lado y a otro para que el remate de piel quedara bien encajado en el cráneo de Jezal. Luego se bajó, apartó la escalera y contempló el resultado. Lo mismo hicieron una docena de compañeros suyos. Uno se adelantó para darle un pellizco a la manga bordada en oro de Jezal y colocarla en su posición precisa. Otro contrajo la cara mientras apartaba una infinitesimal motita de polvo de su impoluto cuello blanco.

—Muy bien —dijo Bayaz, asintiendo pensativo con la cabeza—. Creo que estáis preparado para la boda.

Lo más curioso de todo, ahora que Jezal tenía un infrecuente momento para pensarlo, era que no era consciente de haber dicho en algún momento que aceptaba. No había hecho ninguna propuesta de matrimonio ni la había recibido. En realidad nunca había dicho «sí» a nada. Y sin embargo, ahí estaba, disponiéndose a unirse en matrimonio dentro de unas horas con una mujer a la que apenas conocía. No se le pasaba por alto que, para que todo sucediera tan deprisa, los preparativos debían de estar ya bien avanzados incluso antes de que Bayaz le hubiera insinuado la posibilidad. Quizá incluso antes de la coronación de Jezal… pero supuso que eso tampoco era tan sorprendente. Desde su ascenso al trono había ido a la deriva de un acontecimiento incomprensible a otro, como un náufrago que luchara por mantener la cabeza fuera del agua, sin tierra a la vista, arrastrado a saber dónde por unas corrientes invisibles e irresistibles. Aunque considerablemente mejor vestido.

Empezaba a advertir poco a poco que cuanto más poderoso era un hombre, menor era su capacidad de decisión. El capitán Jezal dan Luthar había podido comer lo que quería, dormir donde quería y ver a quien quería. Su augusta majestad el rey Jezal Primero estaba atado por las invisibles cadenas de la tradición, las expectativas y la responsabilidad, que regulaban todos los aspectos de su existencia por nimios que fueran.

Bayaz dio un paso hacia delante.

—A lo mejor con el botón de arriba desabrochado…

Jezal se apartó, algo molesto. La atención del mago a los más mínimos detalles de su vida estaba haciéndose más que pesada. Parecía como si no pudiera usar la letrina sin que el viejo cabrón hurgara en el resultado.

—¡Sé abrocharme un botón! —restalló—. ¿Vais a presentaros aquí esta noche, cuando lleve a mi flamante esposa al dormitorio, para darme instrucciones sobre cómo usar mejor la polla?

El lacayo carraspeó, apartó la mirada y se escabulló hacia un rincón de la sala. Bayaz, por su parte, ni sonrió ni arrugó las cejas.

—Estoy dispuesto en todo momento a aconsejar a vuestra majestad, pero esperaba que ese fuera un asunto en el que podríais arreglároslas solo.

—Espero que estés listo para nuestra pequeña excursión. Me he pasado toda la mañana prepar… —Ardee se quedó de piedra cuando levantó la mirada y vio la cara de Glokta—. ¿Qué te ha pasado?

—¿Qué, esto? —Glokta se señaló la abigarrada colección de magulladuras—. Una mujer kántica entró en mi casa por la noche, me molió a palos y estuvo a punto de ahogarme en el baño.

Una experiencia que no recomiendo a nadie. Evidentemente ella no le creyó.

—¿Qué pasó de verdad?

—Me caí por la escalera.

—Ah. La escalera. Pueden ser unas zorras traidoras si no tienes los pies muy firmes.

Ardee contempló su copa medio llena con la mirada un poco perdida.

—¿Estás borracha?

—Ya es por la tarde, ¿no? Procuro estar siempre borracha a estas horas. Una vez que empiezas un trabajo, hay que hacerlo a conciencia. O eso le gustaba decirme a mi padre.

Glokta la miró entornando los ojos, y ella le devolvió una mirada firme por encima de la copa. Ni un labio tembloroso, ni una expresión trágica, ni surcos de amargas lágrimas en la mejilla. No parecía menos feliz de lo habitual. O no más infeliz, tal vez. Pero el día de la boda de Jezal dan Luthar no puede ser ocasión de gozo para ella. A nadie le gusta que le dejen plantado, sean cuales sean las circunstancias. A nadie le gusta que le abandonen.

—No hace falta que vayamos, ¿sabes? —Glokta hizo una mueca al intentar sin éxito forzar un poco de movimiento en su pierna atrofiada, y la propia mueca le produjo un latigazo de dolor en los labios partidos y la cara apaleada—. Yo, desde luego, no me quejaré si no tengo que dar ni un paso más hoy. Podemos quedarnos aquí y charlar de idioteces y de política.

—¿Y perdernos la boda del rey? —repuso Ardee, llevándose una mano al pecho con fingido espanto—. ¡Yo tengo que ver el traje que llevará la princesa Terez! Dicen que es la mujer más hermosa del mundo, y hasta la escoria como yo necesita tener a alguien a quien admirar. —Echó la cabeza atrás y apuró la copa de vino—. Que sepas que haberse follado al novio no es excusa para perderse una boda.

El buque insignia del gran duque Orso de Talins, con solo una cuarta parte de su velamen desplegado, surcaba las aguas con majestuosa parsimonia mientras en el cielo de un intenso azul revoloteaba y gritaba una hueste de aves marinas. Era con mucho el mayor navío que Jezal, o cualquiera de la inmensa multitud que se apelotonaba en los muelles y abarrotaba los tejados y las ventanas de los edificios que rodeaban el puerto, había visto en su vida.

Estaba adornado con sus mejores galas: sus banderas ondeaban desde las jarcias y sus tres imponentes mástiles alojaban brillantes banderas, una con la cruz sable de Talins y otra con el sol dorado de la Unión, juntos en honor de tan feliz ocasión. Pero no por eso resultaba menos amenazador. Era como si Logen Nuevededos se hubiera puesto una chaqueta de figurín. Seguiría siendo a todas luces un hombre de guerra al que los vistosos ropajes que llevaba con evidente incomodidad le harían parecer aún más feroz. Como medio de transportar a Adua a una sola mujer, y siendo esa mujer la futura esposa de Jezal, la poderosa nave resultaba todo menos tranquilizadora. Parecía indicar que el gran duque Orso podía resultar un suegro intimidante.

Jezal distinguía ya a los marineros, que pululaban por la infinidad de cabos como hormigas en un arbusto, recogiendo con rapidez y eficacia las hectáreas de velamen. Dejaron que la poderosa nave avanzara por su propia inercia, arrojando su enorme sombra sobre el embarcadero y sumiendo en la oscuridad a medio comité de bienvenida. Redujo la velocidad y el aire se llenó de crujidos del maderamen y las amarras. Se detuvo ponderoso, haciendo que los barcos dócilmente amarrados a ambos lados parecieran en comparación minúsculos como gatitos al lado de un tigre. El dorado mascarón de proa, la figura de una mujer a escala doble con una lanza apuntando al cielo, destelló amenazador muy por encima de la cabeza de Jezal.

Se había construido un enorme embarcadero para la ocasión en el centro del puerto, donde el calado era más hondo. Por esa pasarela de suave pendiente descendió a Adua el cortejo real de Talins, como visitantes llegados de una estrella lejana donde todo el mundo era rico, bello y despreocupadamente feliz.

A cada lado desfilaba una fila de barbudos escoltas, ataviados con idénticos uniformes negros y yelmos pulidos hasta alcanzar un brillo espejado casi doloroso. Entre ellos, en dos filas de a seis, caminaba una docena de damas de honor vestidas con sedas de color rojo, rosa o vivo púrpura, cada una tan esplendorosa como una reina.

Pero nadie de entre la atónita multitud congregada en el puerto pudo abrigar la menor duda sobre quién era el centro de atención. La princesa Terez se deslizaba encabezando la comitiva, alta, esbelta, regia, tan grácil como una bailarina circense y tan majestuosa como una emperatriz de leyenda. Su vestido, blanco como la nieve, estaba bordado con hilo de oro, su resplandeciente cabello era del color del cobre bruñido y un collar de formidables diamantes refulgía y centelleaba sobre su pecho a la luz del sol. En ese momento, llamarla la Joya de Talins parecía un apelativo de lo más adecuado. Terez tenía un aspecto tan puro y deslumbrante, tan duro y hermoso como el de una gema sin tacha.

Cuando sus pies tocaron las piedras del suelo, la multitud prorrumpió en una salva de aplausos y empezaron a llover cascadas de pétalos y flores orquestadas a la perfección desde los altos edificios que rodeaban el puerto. Así fue como caminó hacia Jezal, con magnifica dignidad, la imperiosa cabeza en alto y las manos entrelazadas con orgullo por delante, sobre una mullida alfombra y atravesando una perfumada neblina de aleteantes rosa y rojo.

Calificar su entrada de arrolladora sería quedarse extremadamente corto.

—Vuestra augusta majestad —murmuró Terez, ingeniándoselas para hacer que Jezal se sintiera inferior mientras le hacía una reverencia, que imitaron las damas de honor mientras los guardaespaldas se inclinaban, todos con impecable coordinación—. Mi padre, el gran duque Orso de Talins, os envía sus más sentidas disculpas. —Se alzó de nuevo, perfectamente erguida, como movida por unas cuerdas invisibles—. Un asunto urgente en Estiria le impide asistir a nuestra boda.

—Tú eres todo lo que necesitamos —logró decir Jezal, y se maldijo para sus adentros al reparar en que no se había dirigido a ella con el tratamiento adecuado.

Le resultaba un poco difícil pensar claro, en esas circunstancias. Terez estaba incluso más hermosa que la última vez que la había visto, hacía algo más de un año, cuando se puso a discutir como una salvaje con el príncipe Ladisla en la fiesta que dieron en su honor. El recuerdo de sus gritos desaforados no animaba mucho a Jezal, pero a fin de cuentas a él tampoco le habría hecho ninguna gracia tener que casarse con Ladisla. Al fin y al cabo, el príncipe había sido un perfecto imbécil. Jezal era una persona muy distinta y sin duda provocaría una reacción distinta. O eso esperaba.

—Por favor, alteza —dijo, y le tendió la mano.

Ella descansó encima la suya, que parecía pesar menos que una pluma.

—Vuestra majestad me honra en exceso.

Los cascos de los caballos grises retumbaron sobre el pavimento y las ruedas del carruaje zumbaron fluidas. Marcharon por la vía Regia, flanqueados por una compañía montada de los Caballeros de la Escolta en perfecta formación, con sus armas y corazas relucientes. Cada zancada de la gran avenida estaba ocupada por multitud de admirados plebeyos, cada puerta y ventana estaba llena de sonrientes súbditos. Todos estaban allí para vitorear a su nuevo rey y a la mujer que pronto sería su reina.

Jezal estaba seguro de que al lado de esa mujer debía de parecer un perfecto idiota. Un patán torpe, de baja estofa, que no tenía el menor derecho a compartir su carruaje, a no ser, quizá, para servirle de reposapiés. Nunca en su vida se había sentido verdaderamente inferior. Casi no podía creer que iba a casarse con esa mujer. Ese mismo día. Le temblaban las manos. Le temblaban a base de bien. Tal vez unas palabras dichas con el corazón los ayudaran a los dos a relajarse.

—Terez… —Ella siguió saludando imperiosamente con la mano a la muchedumbre—. Ya sé… que no nos conocemos en absoluto el uno al otro, pero… me gustaría conoceros. —Una levísima crispación de los labios fue la única señal de que le había oído—. Sé que esto debe de haber sido un golpe para vos, igual que para mí. Si hay algo que pueda hacer… para facilitar las cosas… espero ser…

—Mi padre opina que este matrimonio es lo más conveniente para los intereses del país, y el deber de una hija es obedecer. Quienes hemos nacido para ocupar una alta posición llevamos mucho tiempo preparándonos para hacer sacrificios.

Su cabeza perfecta giró con suavidad sobre su cuello perfecto y le sonrió. Quizá la sonrisa fuera algo forzada, pero no por ello menos radiante. Costaba creer que un rostro tan liso e impecable estuviera hecho de carne, como el de los demás mortales. Parecía de porcelana, o de piedra pulimentada. Verlo en movimiento era una mágica y constante delicia. Jezal se preguntó si sus labios serían fríos o cálidos. Le habría gustado mucho comprobarlo. Ella se aproximó y apoyó con gentileza su mano en la de él. Cálida, sin duda cálida, y suave, y desde luego hecha de carne.

—Deberíais saludar —le murmuró ella con su cantarín acento estirio.

—Hum, sí —graznó Jezal con la boca muy seca—. Sí, claro.

Glokta, de pie junto a Ardee, contemplaba ceñudo las puertas de la Rotonda de los Lores. Detrás de aquellos enormes portones, en el gran salón circular, estaba teniendo lugar la ceremonia. ¡Oh, glorioso, glorioso día! Las sabias exhortaciones del juez supremo Marovia resonarían en la cúpula dorada y la feliz pareja estaría pronunciando sus solemnes votos con el ánimo alegre. Solo unos pocos afortunados habían sido invitados a presenciar los esponsales. Los demás tenemos que conformarnos con adorarlos de lejos. Y se había congregado una multitud más que decente para hacer justo eso. La gran plaza de los Mariscales rebosaba de gente. Los oídos de Glokta estaban embutidos de su alborotado murmullo. Un gentío servil, ansioso de que aparezcan sus divinas majestades.

Osciló suavemente adelante y atrás, de lado a lado, haciendo muecas y resoplando, intentando que la sangre fluyera a sus doloridas piernas, que cesaran sus calambres. Pero estar de pie tanto tiempo sin moverme es, en pocas palabras, una tortura.

—¿Cuánto puede durar una boda?

Ardee enarcó una oscura ceja.

—A lo mejor es que no podían quitarse las manos de encima uno al otro y están consumando el matrimonio ahí mismo, en el suelo de la Rotonda de los Lores.

—¿Y cuánto puede durar una consumación, joder?

—Apóyate en mí si te hace falta —dijo ella, ofreciéndole un codo.

—¿El tullido cargando peso en la borracha? —Glokta torció el gesto—. Vaya pareja hacemos.

—Pues cáete si lo prefieres, y rómpete los dientes que te quedan. A mí no me hará perder el sueño.

Quizá debería aceptar su oferta, aunque solo sea por un momento. Al fin y al cabo, ¿qué más da? Pero entonces comenzaron a alzarse las primeras aclamaciones, a las que se fueron uniendo otras y otras hasta que un jubiloso rugido hizo que el aire vibrara. Por fin se abrieron las puertas de la Rotonda de los Lores y el gran rey y la gran reina de la Unión salieron a la brillante luz del día con las manos enlazadas.

Hasta Glokta tuvo que reconocer que eran una pareja deslumbrante. Parecían reyes de leyenda, vestidos de un prístino blanco ribeteado de centelleante encaje, con dos soles dorados a juego bordados en la espalda del largo vestido nupcial de ella y la larga chaqueta de él, que destellaron mientras se volvían hacia la multitud. Los dos altos, esbeltos y gráciles, cada uno coronado de refulgente oro y un único diamante. Los dos tan jóvenes y tan bellos, y con toda una vida feliz, rica y poderosa por delante. ¡Viva! ¡Vivan los novios! ¡Esta marchita boñiga que tengo por corazón me estalla de gozo!

Glokta posó una mano en el codo de Ardee, se inclinó hacia ella y la obsequió con su sonrisa más retorcida, desdentada y grotesca.

—¿Es verdad eso de que nuestro rey es más apuesto que yo?

—¡Qué insultante paparrucha! —Ardee hinchó el pecho, echó atrás la cabeza y miró a Glokta con fulminante altivez—. ¡Y yo resplandezco más que la Joya de Talins!

—Claro que sí, querida mía, claro que sí. ¡Comparados con nosotros son unos mendigos!

—Escoria.

—Tullidos.

Rieron juntos mientras la pareja real cruzaba majestuosa la plaza, acompañada por una veintena de vigilantes caballeros de la escolta. El Consejo Cerrado en pleno los seguía a respetuosa distancia, once augustos vejestorios entre los que se contaba Bayaz, ataviado con su vestimenta arcana y sonriendo casi tanto como la esplendorosa pareja.

—La verdad es que él ni siquiera me gustaba —dijo Ardee en voz baja—. No, de verdad.

Pues desde luego, ya somos dos.

—No tienes por qué llorar. Eres demasiado lista para conformarte con un zopenco como ese.

Ardee inspiró con brusquedad.

—Seguro que tienes razón. Pero estaba tan aburrida, tan sola, tan cansada… —Y seguro que tan borracha. Ardee se encogió de hombros con resignación—. Él me hacía sentir que era algo más que una carga. Hacía que me sintiera… aceptada.

¿Y qué te hace pensar que me interesa saberlo?

—¿Aceptada, dices? Eso es maravilloso. ¿Y ahora?

Ardee miró al suelo con tristeza y Glokta sintió un levísimo atisbo de culpa. Pero la culpa solo hace daño de verdad cuando no tienes más preocupaciones.

—No es que fuera verdadero amor. —Glokta vio que los tendones del cuello de Ardee se movían al tragar saliva—. Pero de alguna manera siempre pensé que sería yo quien le haría quedar como un tonto.

—Vaya.

Qué pocas veces conseguimos lo que esperamos.

El cortejo real se fue perdiendo de vista poco a poco, seguido por los espléndidos cortesanos y los relucientes escoltas, mientras el estruendo de los aplausos extasiados se iba desplazando hacia el palacio. Hacia su esplendoroso futuro, y nosotros, los secretos culpables, no estamos invitados en modo alguno.

—Bueno, aquí estamos —murmuró Ardee—. Los que sobran.

—Los repulsivos residuos.

—Los tallos podridos.

—Yo que tú no me preocuparía demasiado. —Glokta suspiró—. Sigues siendo joven, lista y pasablemente guapa.

—Gracias por tan colosal cumplido.

—Conservas todos los dientes y las dos piernas. Una notable ventaja sobre algunos de nosotros. No dudo que pronto encontrarás a algún otro idiota de alta cuna al que atrapar, y aquí no ha pasado nada.

Ardee le dio la espalda, encorvó los hombros y él supuso que se estaría mordiendo los labios. Glokta hizo una mueca de dolor y levantó una mano para ponérsela en un hombro. La misma mano que cortó en rodajas los dedos de Sepp dan Teufel, que le arrancó los pezones al inquisidor Harker, que hizo pedazos a un enviado de los gurkos y quemó viva a otra, que mandó a hombres inocentes a pudrirse en Angland y etcétera, etcétera, etcétera… Apartó la mano y la dejó caer. Mejor llorar todas las lágrimas del mundo que ser tocada por esa mano. El consuelo viene de otras fuentes y fluye hacia otros destinos. Se quedó contemplando la plaza con el ceño fruncido y dejó a Ardee a solas con su tristeza.

La multitud siguió aplaudiendo.

El evento era magnífico, por supuesto. No se habían escatimado esfuerzos ni gastos. A Jezal no le habría sorprendido en absoluto tener a quinientos invitados sin que más de una docena de ellos fuesen conocidos suyos de pasada. Ahí estaban los lores y las damas de La Unión. Los grandes hombres del Consejo Cerrado y del Abierto. Los más ricos y los más poderosos, luciendo sus mejores galas y mostrando su mejor etiqueta.

La Cámara de los Espejos era un escenario perfecto. La estancia más espectacular de todo el palacio era grande como un campo de batalla, y parecía aun más grande por los enormes espejos que cubrían todas sus paredes, creando la desconcertante impresión de que se celebraban otras docenas de magníficas bodas en otras docenas de salones de baile adyacentes. Innumerables velas titilaban y se ondulaban en las mesas, en los candeleros de las paredes, en las arañas de cristal que colgaban del techo. Su suave luz resplandecía sobre los cubiertos, brillaba en las joyas de los invitados y se reflejaba en los oscuros espejos, centelleando hasta perderse en la lejanía: un millón de puntos luminosos, como estrellas en una noche oscura. Doce de los mejores músicos de la Unión tocaban sutiles y encantadoras melodías que se mezclaban con el ruido de la charla satisfecha y el tintineo de antiguas fortunas y nuevas cuberterías.

Era una celebración gozosa. Una velada inolvidable. Para los invitados.

Para Jezal era otra cosa, y no sabía muy bien qué. Presidía una mesa dorada, con la reina sentada a su lado, superados en proporción de diez a uno por una legión de criados serviles, exhibidos a la vista de toda la concurrencia como un par de animales exóticos en un zoológico. Jezal estaba sumido en una neblina de incomodidad, en un onírico silencio, sobresaltándose como un conejo enfermo cada vez que un lacayo empolvado se le acercaba de improviso a servirle verduras. A su derecha, Terez elegía de vez en cuando un minúsculo bocado para pincharlo con su selectivo tenedor, llevárselo a la boca, masticarlo y tragarlo con elegante precisión. Jezal nunca había creído que fuera posible comer de un modo hermoso. Estaba comprendiendo su error.

Apenas recordaba las altisonantes palabras con las que el juez supremo, suponía, los había unido de forma irrevocable. Algo sobre el amor y el bien de la nación, le parecía recordar. Pero veía el anillo que le había tendido embotado a Terez en la Rotonda de los Lores, con la enorme piedra preciosa de color rojo sangre refulgiendo en su dedo anular. Masticó un bocado de la carne más exquisita y le supo a barro en la boca. Eran marido y mujer.

Se daba cuenta de que Bayaz había tenido razón, como siempre. La gente anhelaba algo que admirar, superior a ellos casi por naturaleza. Quizá él no fuera el rey que todos habrían deseado, pero no cabía duda de que Terez era todo lo que debía ser una reina y más. La mera idea de Ardee sentada en esa silla bañada en oro era absurda. Y sin embargo, Jezal sintió una punzada de remordimiento al pensarlo, seguida de inmediato por otra aún más intensa de tristeza. Habría sido un consuelo para él tener a alguien con quien hablar. Exhaló un dolido suspiro. Si iba a pasar el resto de la vida con esa mujer, tendrían que hablarse. Supuso que cuanto antes empezaran, mejor.

—Dicen que Talins… es una ciudad preciosa.

—Lo es —repuso ella con medida formalidad—. Pero Adua también tiene sus encantos.

Dejó de hablar y, cosa nada prometedora, bajó la mirada al plato. Jezal carraspeó.

—Es una situación… difícil a la que adaptarse —dijo, y aventuró un atisbo de sonrisa.

Ella parpadeó y contempló la estancia.

—Lo es.

—¿Vos bailáis?

Terez volvió la cabeza con fluidez para mirarle sin que en apariencia los hombros se le movieran ni un ápice.

—A veces.

Jezal echó hacia atrás la silla y se levantó.

—Entonces, ¿me concedéis el honor, majestad?

—Como deseéis, majestad.

Mientras se dirigían al amplio espacio central, el parloteo fue remitiendo poco a poco. La Cámara de los Espejos quedó sumida en un silencio sepulcral, roto tan solo por el chasquido de las pulidas botas del rey y los pulidos zapatos de la reina sobre las relucientes baldosas. Jezal tragó saliva mientras tomaban posición, rodeado por tres lados de las largas mesas, y las legiones de espléndidos invitados, que no les quitaban ojo de encima. Tuvo en cierto modo la misma sensación de ansiosa expectativa, de miedo y emoción, que le embargaba antes al salir al círculo de esgrima contra un oponente desconocido, ante un público rugiente.

Permanecieron inmóviles como estatuas, mirándose a los ojos. Él le tendió la mano con la palma hacia arriba. Ella levantó el brazo, pero en lugar de tomarla, presionó con firmeza el dorso de su mano contra el de la de Jezal y se la empujó hacia arriba para que los dedos de ambos estuvieran al mismo nivel. Arqueó levísimamente una ceja. Un desafío silencioso, en el que nadie más en el salón pudo haber reparado.

La primera y prolongada nota surgió como un llanto desde las cuerdas y resonó por toda la cámara. Abrieron el baile trazando círculos con exagerada lentitud. El ribete dorado del vestido de Terez hacía un leve frufrú al rozar con el suelo y ocultaba sus zapatos, de forma que en lugar de dar pasos, parecía deslizarse por la pista, manteniendo la barbilla tan alzada que dolía solo de mirarla. Se movieron primero hacia un lado y luego hacia el otro, y en los espejos de alrededor otras mil parejas se movían al compás, perdiéndose en la sombría distancia, coronadas y vestidas de blanco y oro inmaculados.

Cuando sonó el siguiente compás y se unieron más instrumentos, Jezal empezó a asimilar su total inferioridad, mayor aún que la que le había hecho sentir Bremer dan Gorst. Terez se movía con tan inmaculada elegancia que Jezal estaba seguro de que podría haber llevado una copa de vino equilibrada en la cabeza sin derramar ni una gota. La música ganó intensidad, rapidez, atrevimiento, y los movimientos de Terez se hicieron más rápidos y atrevidos con ella. Parecía que de algún modo fuese ella quien controlaba a los músicos, de tan coordinada que estaba con ellos. Jezal intentó dirigirla y ella le soslayó sin ningún esfuerzo. Fintó a un lado y pivotó al otro y Jezal estuvo a punto de caerse de culo. Esquivó y giró con experto disimulo y le dejó tratando de agarrar el aire.

El ritmo de la música se aceleró aún más; los músicos rasgaban y tañían sus instrumentos con furiosa concentración. Jezal hizo otro vano intento de atraparla, pero Terez lo evitó serpenteando, deslumbrándole con un revuelo de faldas que fue incapaz de seguir. Casi le puso una zancadilla con un pie que desapareció antes de que él se diera cuenta, echó atrás la cabeza y faltó poco para que le apuñalara un ojo con la corona. Los grandes y los poderosos de la Unión la contemplaban en embrujado silencio. Incluso Jezal se descubrió relegado a boquiabierto espectador. Lo más que podía hacer era permanecer a grandes rasgos en las posiciones correctas para que ella lo dejara en un ridículo absoluto.

No sabía si se sintió aliviado o decepcionado cuando la música se ralentizó de nuevo y Terez le ofreció la palma de la mano como si fuera un preciado tesoro. Jezal la presionó con el dorso de la suya y dieron vueltas en torno al otro, cada vez más y más cerca. Cuando los instrumentos sollozaron el último estribillo, Terez se apretó contra él, su espalda en contacto con el pecho de Jezal.

Giraron más despacio, y más despacio aún, y la nariz de Jezal se llenó del olor de su cabello. Cuando sonó la última y prolongada nota, ella se dejó caer y él la ayudó a descender con suavidad, y Terez agachó la cabeza hasta casi rozar el suelo con su delicada corona. Y se hizo el silencio.

La cámara entera prorrumpió en un clamoroso aplauso, pero Jezal apenas lo oyó. Estaba demasiado ocupado mirando a su esposa. Sus mejillas se habían teñido de un tenue rosa, sus labios medio abiertos revelaban unos dientes perfectos, y las líneas de su mandíbula, y de su largo cuello, y de sus esbeltas clavículas, estaban grabadas en sombras y timbradas de relucientes diamantes. Un poco más abajo, su pecho subía y bajaba imperioso en el corpiño con su agitada respiración, revelando la más leve y fascinante capa de sudor acurrucada en el escote. A Jezal le hubiera encantado acurrucarse allí también. Parpadeó y se dio cuenta de que estaba casi sin aliento.

—Si complace a vuestra majestad… —murmuró Terez.

—¿Eh? Ah… Claro, claro. —La ayudó a enderezarse con brío mientras continuaban los aplausos—. Bailáis… maravillosamente.

—Sois muy amable, majestad —replicó ella, con la más leve semblanza de sonrisa, pero sonrisa al fin y al cabo.

Jezal, por su parte, respondió con una sonrisa radiante y bobalicona. En el espacio de un solo baile, su miedo y su confusión se habían transformado en una excitación de lo más placentera. Había tenido el honor de atisbar por un instante bajo el helado caparazón de Terez, y era evidente que su flamante reina era una mujer de infrecuente y fiera pasión. Un lado oculto de ella que Jezal ardía en deseos de seguir investigando. Tanto ardía en deseos, de hecho, que tuvo que desviar los ojos hacia un rincón e intentar a la desesperada pensar en otras cosas, no fuera a ser que la tirantez del pantalón le pusiera en evidencia ante los invitados.

La imagen del rostro sonriente de Bayaz en el rincón fue, por una vez, justo lo que necesitaba ver, y la gélida sonrisa del anciano enfrió su ardor con la misma eficacia que un cubo de agua helada.

Glokta había dejado a Ardee en la recargada sala de estar de la joven, empecinada en emborracharse aún más, y desde entonces notaba que su humor iba volviéndose cada vez más negro. Incluso para tratarse de mí. No hay nada como la compañía de alguien más desgraciado que tú para hacerte sentir mejor. Lo malo es que, cuando ya no está la desdicha ajena, la tuya vuelve a la carga el doble de fría y angustiosa.

Sorbió otra cucharada de su grumosa sopa y torció el gesto al tragar aquella bazofia salada. ¿De qué maravilloso momento estará disfrutando ahora el rey Jezal? Loado y admirado por todos, atiborrándose de la mejor comida y la mejor compañía del mundo. Dejó caer la cuchara en el tazón, el ojo izquierdo le empezó a palpitar e hizo una mueca al sentir una oleada de dolor que le recorrió la espalda y le bajó por la pierna. Ocho años hace que los gurkos me soltaron, y sigo siendo su prisionero. Siempre lo seré. Vivo atrapado en una celda del tamaño de mi propio cuerpo tullido.

La puerta se abrió y Barnam entró a recoger el tazón. La mirada de Glokta pasó de la sopa medio muerta al anciano medio muerto. La mejor comida y la mejor compañía. Si su labio partido se lo hubiera permitido, se habría echado a reír.

—¿Acabó, señor? —preguntó el criado.

—Es más que probable.

He sido incapaz de sacarme del culo un medio para destruir a Bayaz y eso, por supuesto, no le gustará a su eminencia. ¿Cuánto creemos que puede enfadarse antes de perder del todo la paciencia? Pero ¿que más se puede hacer?

Barnam se llevó el tazón, cerró la puerta a su espalda y dejó a Glokta a solas con su dolor. ¿Qué es lo que he hecho yo para merecer esto? ¿Y qué es lo que ha hecho Luthar? ¿Acaso no es justo como era yo? ¿Arrogante, vanidoso, egoísta? ¿Es él mejor persona? Entonces, ¿por qué la vida me ha castigado a mí con tanta dureza y a él le premia con tanta generosidad?

Pero Glokta conocía la respuesta. La misma razón por la que el inocente Sepp dan Teufel se pudre en Angland con los dedos más cortos. La misma razón por la que el fiel general Vissbruck murió en Dagoska, mientras que a la traidora Eider se le permitió vivir. La misma razón por la que Tulkis, el embajador gurko, fue despedazado delante de una masa vociferante por un crimen que no había cometido.

Apretó la lengua irritada contra uno de los pocos dientes que le quedaban. La vida no es justa.

Jezal caminaba brioso por el pasillo como en un sueño, que ya no era la aterradora pesadilla de la mañana. Le daba vueltas la cabeza de tantos elogios, y vítores, y aplausos. Le resplandecía el cuerpo de tanto baile, vino y creciente lujuria. Con Terez a su lado, por primera vez en su breve reinado se sentía un verdadero rey. Gemas y metales, sedas y bordados, una piel blanca y suave, todo refulgía excitante a la tenue luz de las velas. La velada había resultado maravillosa y la noche prometía ser todavía mejor. De lejos, Terez quizá pareciese más dura que una piedra, pero él la había tenido en sus brazos y sabía que no lo era.

Dos serviles lacayos abrieron las grandes puertas del dormitorio real y las cerraron silenciosamente una vez que el rey y la reina de la Unión las hubieron atravesado. El magnífico lecho, cuyo dosel estaba decorado en las esquinas con ramilletes de altas plumas que proyectaban sus sombras sobre el techo dorado, dominaba el extremo más alejado de la alcoba. Sus lujosas cortinas verdes estaban descorridas, como invitándole a pasar, y el espacio sedoso de detrás estaba poblado de suaves e incitantes sombras.

Terez dio unos pasos lentos por la cámara, adelantándose con la cabeza agachada, mientras Jezal metía la llave en la cerradura y la hacía girar con un largo y bien engrasado traqueteo de las guardas. Se acercó a su esposa con la respiración acelerada, levantó una mano y la posó en la piel de su hombro. Notó que se le tensaban los músculos al sentir su tacto y sonrió para sus adentros, diciéndose que era lógico que ella estuviera tan nerviosa como él. Se preguntó si debería decir algo para tranquilizarla, pero ¿qué sentido tenía? Los dos sabían lo que debía ocurrir a continuación y a Jezal, por lo menos, le devoraba la impaciencia.

Se acercó más a ella, le rodeó la cintura con el brazo que tenía libre y la palma de su mano resbaló susurrante sobre la seda cruda del vestido. Rozó su nuca con los labios, una, dos, tres veces. Le pasó la nariz por el pelo, aspiró la fragancia y la exhaló en un suspiro sobre la mejilla de Terez. Notó que ella temblaba al sentir su aliento en la piel, pero aquello solo le animó aún más. Deslizó los dedos al otro lado de su hombro y por su pecho, y los diamantes del collar le resbalaron por el dorso de la mano mientras la deslizaba dentro del corpiño. Se acercó aún más, apretándose a ella, con un satisfecho gruñido gutural, notando que la polla entraba en contacto con el trasero de Terez a través de la ropa de ambos…

Un instante después ella se había apartado con un respingo, había dado media vuelta y le había cruzado la cara de un bofetón que le dejó medio aturdido.

—¡Sucio bastardo! —le gritó a la cara, escupiendo saliva por su boca crispada—. ¡Maldito hijo de puta! ¿Cómo te atreves a tocarme? ¡Ladisla era un cretino, pero al menos tenía sangre limpia!

Jezal se había quedado boquiabierto y tenía todo el cuerpo rígido de la conmoción. Se llevó una mano a la dolorida mejilla y adelantó débilmente la otra.

—Pero si… ¡Uuuf!

La rodilla de Terez le alcanzó en la entrepierna con inmisericorde precisión, dejándole sin respiración, haciendo que se tambaleara unos instantes y se derrumbara como un castillo de naipes bajo el golpe de un martillo. Cuando cayó sobre la alfombra con ese dolor agónico que solo puede producir un golpetazo en los huevos, fue un escaso consuelo saber que no se había equivocado.

Su reina era sin duda una mujer de infrecuente y fiera pasión.

Las lágrimas que brotaron a raudales de los ojos de Jezal no fueron solo fruto del dolor, de la tremenda sorpresa y de la momentánea decepción, sino de un horror cada vez más profundo. Al parecer, no podía haberse equivocado más al juzgar los sentimientos de Terez. La había visto sonreír para la multitud, pero en esos momentos, en privado, todo indicaba que sentía un inmenso desprecio por él y por todo lo que representaba. El hecho de haber nacido bastardo era algo que difícilmente iba a poder cambiar. Así que sospechó que estaba a punto de pasar su noche de bodas tumbado en el suelo de la alcoba real. La reina había cruzado ya a toda prisa la cámara y las cortinas del lecho estaban echadas dejándolo a él fuera.

El séptimo día

Los orientales habían vuelto a atacar la noche anterior. Se habían acercado con sigilo en la oscuridad, habían encontrado un sitio por donde escalar y habían matado a un centinela. Luego habían tendido una escala y ya se habían colado en buena cantidad cuando los descubrieron. Los gritos habían despertado al Sabueso, aunque tampoco es que estuviera durmiendo muy bien, y se había levantado a toda prisa en la negrura, enredado en la manta. Enemigos dentro de la fortaleza, hombres corriendo y gritando, sombras en la oscuridad, y por todas partes la peste a pánico y a caos. Hombres luchando a la luz de las estrellas, o de las antorchas, o sin la más mínima luz, hojas descargadas sin apenas saber hacia dónde iban, botas tropezando y levantando brillantes chispas de las hogueras casi apagadas.

Al final habían conseguido rechazarlos. Los habían acorralado contra la muralla y los habían masacrado; solo tres habían sobrevivido para soltar las armas y rendirse. Un grave error por su parte, como no tardaron en comprobar. Muchos hombres habían muerto durante aquellos siete días. Cada vez que se ponía el sol había más tumbas. Nadie tenía el ánimo muy compasivo, suponiendo que estuvieran predispuestos a ello en un principio, cosa nada habitual. Así que cuando capturaron a esos tres, Dow el Negro los subió a la muralla, donde Bethod y los suyos pudieran verlos bien. Los ató bajo el frío amanecer azul, con los primeros rayos de luz apuñalando el cielo negro, y los roció a los tres con aceite y les prendió fuego. Uno a uno, para que los otros vieran lo que les esperaba y ya estuvieran chillando antes de su turno.

El Sabueso no era muy aficionado a ver hombres ardiendo. No le gustaba oír sus aullidos ni el chisporroteo de la grasa. No sonreía al llenarse la nariz con el apestoso olor dulzón de la carne quemada. Pero tampoco se le pasó por la cabeza impedirlo. La moderación tenía su momento, y no era aquel. La compasión y la debilidad son lo mismo en una guerra, y no hay premios al buen comportamiento. Eso lo había aprendido de Bethod hacía mucho tiempo. A lo mejor la próxima vez esos orientales se lo pensarían dos veces antes de presentarse de noche y joderles el desayuno a todos.

Y además quizá también sirviera para templar un poco los nervios a la gente del Sabueso, porque bastantes de ellos andaban ya un poco inquietos. Unos cuantos habían intentado largarse dos noches antes. Habían abandonado sus posiciones y pasado al otro lado de la muralla en la oscuridad, para intentar bajar al valle. Bethod tenía sus cabezas ensartadas en lanzas delante de su zanja. Una docena de bultos apaleados, con el pelo revuelto al viento. Desde la muralla apenas se distinguían sus caras, pero de algún modo daban la impresión de tener una expresión enfadada, molesta. Parecía que culparan al Sabueso por haber acabado así. Como si no tuviera bastante ya con los reproches de los vivos.

Contempló ceñudo el campamento de Bethod, donde ya empezaban a distinguirse entre la niebla y la oscuridad las formas negras de las tiendas y los estandartes, y se preguntó qué podía hacer aparte de seguir esperando. Todos sus chicos lo miraban, esperando que se sacara de la manga algún truco de magia para salir vivos de allí. Pero el Sabueso no sabía nada de magia. Un valle, una muralla y ninguna escapatoria. Que no hubiera escapatoria había sido precisamente la clave del plan. Se preguntó si podrían resistir un día más. Pero también se lo había preguntado la mañana anterior.

—¿Qué tendrá Bethod planeado para hoy? —murmuró para sus adentros—. ¿Qué estará tramando?

—¿Una carnicería? —gruñó Hosco.

El Sabueso le lanzó una mirada dura.

—Yo igual habría escogido la palabra «ataque», pero no me extrañaría nada que acabes teniendo razón.

Entornó los ojos e inspeccionó el valle en sombras con la esperanza de ver lo que llevaba esperando ver desde hacía siete largos días: alguna señal de que venían las tropas de la Unión. Pero no había nada. Por detrás del extenso campamento de Bethod, de sus tiendas, sus estandartes y su enorme horda de hombres, lo único que se veía era la tierra pelada y vacía, con algunos jirones de niebla aferrados a las hondonadas.

Tul le dio un golpecito en las costillas con su gigantesco codo y se las arregló para sonreír.

—No sé yo qué me parece este plan. Lo de esperar a la Unión y demás. A mí me suena un poco arriesgado. ¿Tú crees que aún puedo cambiar de idea?

El Sabueso no se rio. No le quedaba risa ya.

—No creo.

—No. —El gigantón exhaló un profundo suspiro—. Ya me parecía a mí.

Siete días desde que los shankas atacaran la muralla por primera vez. Siete días que parecían siete meses. A Logen le dolían casi todos los músculos debido al duro esfuerzo al que los había sometido. Tenía el cuerpo cubierto de una legión de moratones, una hueste de arañazos y un ejército de rasguños, golpes y quemaduras. Un largo corte vendado a lo largo de su pierna, las costillas encorsetadas con vendajes para paliar el efecto de las múltiples patadas recibidas, un par de costras de buen tamaño bajo el cabello, los hombros tiesos como la madera por los golpes que le habían propinado con un escudo y los nudillos desgarrados e hinchados por un puñetazo que no dio al oriental al que estaba dirigido sino a una roca. Todo él era una inmensa herida.

Tampoco podía decirse que los demás estuvieran mucho mejor. Prácticamente no había ningún hombre en el fuerte que no tuviera algún tipo de herida. Hasta la hija de Crummock se había hecho un arañazo en algún sitio. Uno del grupo de Escalofríos había perdido un dedo dos días antes, el meñique de la mano izquierda. La tenía envuelta con un trozo de tela mugriento y ensangrentado y la miraba con una mueca de dolor.

—Sí que escuece, sí —dijo alzando la vista hacia Logen mientras cerraba los demás dedos y luego los volvía a abrir.

Logen debería haber sentido lástima de él, supuso. Recordaba el dolor, y la decepción, que era aún peor. Costaba creer que te ibas a pasar el resto de la vida sin un dedo. Pero no le quedaba compasión para nadie que no fuera él mismo.

—Ya lo creo que sí —gruñó.

—Siento como si siguiera ahí.

—Ya.

—¿Esa sensación se va?

—Con el tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Más del que tenemos, seguramente.

Siete días, y hasta la fría piedra y la madera húmeda de la fortaleza parecían haber tenido ya suficiente. Los nuevos parapetos se vencían y se desmoronaban; los volvían a recomponer lo mejor que podían, y luego se volvían a desmoronar. Las puertas, picadas como leña podrida y llenas de agujeros por los que se colaba la luz del día, se mantenían en precario equilibrio gracias a las piedras que habían amontonado al otro lado. Un golpe un poco fuerte habría bastado para derrumbarlas. Aunque, dado como se sentía en aquel momento, un golpe un poco fuerte también habría bastado para derribar a Logen.

Tomó un trago de agua amarga de su petaca. Ya estaban cogiendo las porciones rancias del fondo de los toneles. También estaban mal de alimentos, y de todo lo demás. De esperanza, en concreto, andaban muy escasos.

—Sigo vivo —susurró para sus adentros, pero no muy triunfal.

Es posible que la civilización no hubiera sido muy de su agrado, pero en ese momento un lecho blando, un extraño lugar en donde orinar y un poco de desdén por parte de unos imbéciles flacuchos no le parecía una opción tan mala. Andaba preguntándose por enésima vez por qué había regresado, cuando oyó la voz de Crummock-i-Phail a su espalda.

—Vaya, vaya, Sanguinario, pareces cansado.

Logen alzó la vista y le miró con gesto ceñudo. El demencial parloteo del montañés ya empezaba a crisparle los nervios.

—Estos últimos días hemos hecho un trabajo duro, por si no te habías dado cuenta.

—Lo he visto, y también he hecho mi parte, ¿a que sí, mis preciosidades?

Los tres niños se miraron.

—¿Sí? —dijo la chica con un hilo de voz.

Crummock bajó la vista y los miró frunciendo las cejas.

—Ya no os hace tanta gracia el juego este, ¿eh? ¿Y tú que me dices, Sanguinario? ¿Te parece que la luna ha dejado de sonreírnos? ¿Tienes miedo?

Logen dirigió a aquel gordo cabrón una mirada asesina.

—Lo que estoy es cansado, Crummock. Cansado de tu fuerte, de tu comida y sobre todo cansado de tu puta cháchara. No a todo el mundo le gusta oírte mover esos labios gordos tanto como a ti. ¿Por qué no te vas a la mierda y miras a ver si te puedes meter la luna por el culo?

Una sonrisa rasgó el rostro de Crummock y una hilera curva de dientes amarillentos se destacó sobre su barba castaña.

—Ese es el hombre al que adoro, ya lo creo que sí. —Uno de sus hijos, el que le llevaba la lanza, estaba tirándole de la camisa—. ¿Qué leches quieres, niño?

—¿Qué pasa si perdemos, papá?

—¿Si qué? —gruñó Crummock, y le dio al chico un bofetón con su manaza que le tiró de bruces al suelo—. ¡De pie! ¡Aquí nadie va a perder, muchacho!

—No mientras seamos apreciados por la luna —musitó su hermana, aunque no muy alto.

Logen observó cómo el chico se levantaba con dificultad, llevándose una mano a la boca ensangrentada, con pinta de querer llorar. Entendía cómo se sentía. Tal vez no habría estado de más decir algo sobre esa forma de tratar a los niños. Y quizá lo hubiera hecho, el primer día, o incluso el segundo. Pero ya no. Estaba demasiado cansado, demasiado dolorido y demasiado asustado para preocuparse mucho por esas cosas.

Dow el Negro se aproximaba a ellos con algo un poco parecido a una sonrisa en la cara. El único hombre en todo el campamento del que se podía decir que estaba de mejor humor que de costumbre, y uno sabía que estaba metido en un montón de mierda enorme cuando a Dow le daba por sonreír.

—Nuevededos —gruñó.

—Dow. ¿Qué pasa, te has quedado sin hombres que quemar?

—Supongo que Bethod no tardará mucho en mandarme más. —Señaló la muralla con la cabeza—. ¿Qué crees que nos enviará hoy?

—Después de la que se llevaron anoche, creo que esos cabrones del Crinna están más o menos acabados.

—Putos salvajes. Sí, diría que tienes razón.

—Y ya hace unos días que no vienen shankas.

—Cuatro, desde la última vez que nos envió a los cabezas planas.

Logen entrecerró los ojos y miró al cielo, que comenzaba a clarear.

—Parece que hoy hará buen tiempo. Buen tiempo para armaduras, y espadas, y hombres marchando hombro con hombro. Buen tiempo para tratar de acabar con nosotros de una vez por todas. No me extrañaría que hoy enviara a los carls.

—Ni a mí.

—Sus mejores hombres —dijo Logen—. Los que están con él desde hace mucho tiempo. No me sorprendería ver a Costado Blanco, a Goring, a Pálido como la Nieve, al puto Huesecillos y a todos los demás dándose un paseo hasta el portón después del desayuno.

Dow soltó un bufido.

—¿Sus mejores hombres? Lo que esos son es un hatajo de gilipollas.

Giró la cabeza y escupió un gargajo al barro.

—No te lo discutiré.

—¿Ah, no? Pero ¿no luchaste a su lado, todos esos años duros y sangrientos?

—Lo hice. Pero nunca me cayeron demasiado bien.

—Bueno, si te sirve de consuelo, dudo que ellos tengan muy buena opinión de ti ahora. —Dow le miró fijamente a los ojos—. ¿Cuándo dejó de gustarte Bethod, eh, Nuevededos?

Logen le sostuvo la mirada.

—No estoy seguro. Poco a poco, supongo. Puede que con el tiempo se fuera volviendo más hijo de puta. O puede que yo menos.

—O puede que no haya sitio en un mismo bando para dos cabrones tan grandes como vosotros dos.

—Ah, no sé yo. —Logen se levantó—. Tú y yo trabajamos de maravilla juntos.

Se alejó de Dow, pensando en lo fácil que había sido en comparación el trato con Malacus Quai y con Ferro Maljinn, e incluso con Jezal dan Luthar. Siete días y ya andaban todos lanzándose a la yugular. Todos enfadados, todos cansados. Siete días. El único consuelo era que ya no podían quedar muchos más.

—Ahí vienen.

Los ojos del Sabueso giraron hacia un lado. Como casi todo lo que decía Hosco, apenas hacía falta decirlo. Todos lo veían con la misma claridad con que veían salir el sol. Los carls de Bethod se habían puesto en marcha.

No tenían prisa. Avanzaban firmes y con paso regular, con los escudos pintados alzados por delante y los ojos clavados en el portón del fuerte. Los estandartes ondeaban sobre sus cabezas. Unas enseñas que el Sabueso reconocía de otros tiempos. Se preguntó con cuántos hombres de ahí abajo habría luchado codo con codo. A cuántas caras podía ponerles nombre. Con cuántos hombres había compartido bebida, comida y risas, de entre los que iba a tener que hacer lo posible para mandar de vuelta al barro. Respiró hondo. El campo de batalla no es lugar para los sentimientos, le había dicho una vez Tresárboles, y el Sabueso se lo había tomado muy en serio.

—¡Muy bien! —alzó una mano, y los hombres que tenía a su alrededor en la torre prepararon sus arcos—. ¡No disparéis aún!

Los carls marchaban pesadamente sobre el barro y las rocas quebradas del estrechamiento del valle, entre cadáveres de orientales y shankas que yacían retorcidos en el suelo: despedazados, aplastados o cubiertos de flechas rotas. En ningún momento se los veía vacilar o perder el paso; el muro de escudos oscilaba un poco al avanzar, pero no llegaba a romperse nunca. No dejaban ni un solo hueco.

—Marchan prietos —masculló Tul.

—Sí. Demasiado prietos, los muy cabronazos.

Ya estaban bastante cerca. Lo bastante como para que el Sabueso probara a lanzarles unas flechas.

—¡Bien, chicos! ¡Apuntad alto y dejad que caigan!

La primera andanada surcó el aire con un zumbido, trazó un arco y empezó a descender sobre la compacta columna. Los carls cambiaron la posición de sus escudos para recibirlas y las flechas se hundieron con ruidos sordos en la madera pintada, salieron despedidas de los cascos dando vueltas o rebotaran en las cotas de malla. Unas cuantas dieron en el blanco y se oyeron gritos. Aquí y allá se vieron unos pocos huecos, pero los demás pasaron sobre ellos y siguieron con paso pesado hacia la muralla.

El Sabueso miró ceñudo los toneles donde se guardaban las flechas. Les quedaba menos de una cuarta parte, y la mayoría de esas flechas se las habían arrancado a los muertos.

—¡Con cuidado ahora! ¡Elegid bien el blanco!

—Mmm —dijo Hosco mientras apuntaba hacia abajo.

Un nutrido grupo de hombres, ataviados con corazas de cuero rígido y cascos de acero, salió del foso a toda velocidad. Formaron unas cuantas filas regulares, se arrodillaron y prepararon sus armas. Ballestas, como las que usaba la Unión.

—¡A cubierto! —gritó el Sabueso.

Las malditas ballestas repiquetearon y escupieron su carga. Para entonces, la mayoría de los muchachos de la torre se encontraban ya protegidos debajo del parapeto, pero a un optimista que se había quedado asomado le entró una saeta por la boca y, tras tambalearse, se desplomó hacia delante y cayó en silencio desde la torre.

Otro recibió una en el pecho y dio un gemido ahogado que recordaba al viento pasando por un pino partido.

—¡Muy bien! ¡Vamos a devolvérsela!

Se levantaron todos a una. Las cuerdas zumbaron y acribillaron a aquellos malditos con un diluvio de flechas. Es posible que sus arcos no tuvieran tanto mordiente, pero la altura hacía que las flechas cayeran con mucha fuerza y los ballesteros de Bethod no tenían ningún sitio donde resguardarse. Varios se desplomaron de espaldas o empezaron a alejarse a rastras, soltando gritos y aullidos; pero la fila de atrás se adelantó con paso firme, se puso de rodillas y apuntó sus ballestas.

Otra bandada de saetas emprendió el vuelo. Los hombres de la torre se agacharon o se tiraron al suelo. Una pasó rozando la cabeza del Sabueso e impactó con un chasquido en la pared de roca que tenía detrás. Por pura suerte no le acertó. Dos de sus compañeros no tuvieron tanta suerte. Un muchacho yacía sobre su espalda, contemplando dos saetas que tenía clavadas en el pecho mientras mascullaba una y otra vez la palabra, «mierda».

—¡Cabrones!

—¡Devolvédsela!

Las saetas y las flechas volaban de un campo a otro y los hombres gritaban, apretaban los dientes y tensaban sus arcos.

—¡Sin correr! —gritó el Sabueso—. ¡Sin correr!

Pero casi nadie le oía ya. Contando con el impulso adicional que les daba la altura y con la protección del parapeto, los muchachos del Sabueso no tardaron en imponerse. Los ballesteros de Bethod empezaron a retroceder en desorden. Un par de ellos tiraron la ballesta para salir corriendo y uno recibió un flechazo en la espalda. Por fin, los demás rompieron a correr hacia el foso, dejando a sus heridos arrastrándose por el barro.

—Mmm —dijo de nuevo Hosco.

Mientras ellos estaban ocupados intercambiando astas, los carls habían llegado al portón, protegiéndose con los escudos de las flechas y las rocas que les lanzaban los montañeses. Uno o dos días antes ya habían rellenado el foso, y en ese momento la columna se estaba abriendo por el centro para dejar pasar a unos hombres con cotas de malla que parecían cargar con algo. El Sabueso alcanzó a ver lo que era. Un tronco de árbol, fino y alargado, que habían talado para usarlo de ariete, dejando algunas de las ramas cortas para que los hombres pudieran balancearlo con fuerza. El Sabueso oyó el primer estampido que produjo al estrellarse contra su lamentable remedo de puerta.

—Mierda —masculló.

Varios grupos de siervos, provistos de armas y corazas ligeras, se lanzaron al ataque cargados con escalas, confiando en que su velocidad les permitiría alcanzar las murallas. Muchos cayeron, ensartados por numerosas flechas y lanzas o aplastados por las rocas, y algunas de las escalas fueron echadas hacia atrás a empujones. Pero eran rápidos y tenían agallas, así que no cejaron en su empeño. Pronto hubo unos cuantos grupos en lo alto de la muralla, mientras muchos más presionaban por detrás en las escalas, combatiendo con los hombres de Crummock y llevándose la mejor parte por hallarse más frescos y contar con una clara superioridad numérica.

De pronto se oyó un enorme crujido: las puertas empezaban a ceder. El Sabueso vio balancearse el tronco una última vez y un instante después una de las hojas se hundió hacia dentro. Mientras alguna que otra piedra caía sobre sus escudos y salía rebotada, los carls arremetieron contra la otra hoja y consiguieron abrirla arrancándola de su quicio. Los que iban al frente empezaron a franquearla.

—Mierda —dijo Hosco.

—Ya están dentro —susurró el Sabueso.

Vio cómo la marea de cotas de malla de los carls de Bethod irrumpía por el estrecho hueco, aplastando las puertas destrozadas con sus pesadas botas y apartando de su camino las rocas que se apilaban por detrás, mientras sostenían en alto sus escudos de colores chillones y blandían sus armas. A ambos lados, los siervos ascendían en masa por las escalas y pasaban a la muralla, obligando a los montañeses de Crummock a recular por el adarve. Como un río crecido que revienta una presa, la hueste de Bethod fluía hacia el interior del fuerte, primero como un goteo y enseguida como una inundación.

—¡Voy para abajo! —rugió Tul mientras desenvainaba su larguísima espada.

Por un momento, el Sabueso pensó en detenerle, pero luego se limitó a asentir con gesto fatigado y se quedó mirando mientras Cabeza de Trueno bajaba corriendo los escalones, seguido de unos cuantos hombres. De nada servía interponerse en su camino. Todo indicaba que había llegado el momento.

El momento de que cada hombre eligiera dónde iba a morir.

Logen los vio cruzar la puerta, subir la rampa y acceder a la fortaleza. El tiempo parecía avanzar con extrema lentitud. Vio el dibujo de cada uno de los escudos resaltado con nitidez bajo la intensa luz matinal: un árbol negro, un puente rojo, dos lobos sobre un campo verde, tres caballos sobre otro amarillo. Las piezas metálicas refulgían: los bordes de los escudos, las anillas de las cotas de mallas, las puntas de las lanzas, las hojas de las espadas. Ahí venían, profiriendo agudos gritos de guerra, como llevaban haciendo desde hacía tantísimos años. El aire entraba y salía lentamente por la nariz de Logen. Los ruidos de la lucha que sostenían los siervos y los montañeses en la muralla sonaban apagados y amortiguados, como si el combate estuviera teniendo lugar debajo del agua. Mientras observaba la irrupción de los carls, las palmas de las manos le sudaban, le hormigueaban, le picaban. Casi no podía creerse que tuviera que abalanzarse sobre esos desgraciados y matar a todos los que pudiera. Qué idea más absurda.

Como le ocurría siempre en esas ocasiones, sintió la apremiante necesidad de darse la vuelta y salir corriendo. A su alrededor sentía el miedo de los demás, sus pasos vacilantes que retrocedían poco a poco. Un instinto muy razonable, si no fuera porque no había ningún sitio adónde huir. Ningún sitio que no fuera hacia adelante, a las fauces del enemigo, esperando poder rechazarlos antes de que se afianzaran dentro del fuerte. No había nada que pensar. Era su única posibilidad.

Así que Logen alzó la espada del Creador, chilló algo incomprensible y se puso a correr. Oyó gritos a su alrededor, sintió el movimiento de los hombres que le seguían, el ruidoso zarandeo de las armas. El terreno, la muralla y los carls hacia los que corría daban botes y se bamboleaban. Sus botas aporreaban el suelo, su aliento acelerado bufaba y resoplaba contra el viento.

Vio cómo los carls se apresuraban a formar una pared con sus escudos, cómo preparaban sus lanzas y sus demás armas. Pero se habían desorganizado bastante al atravesar la estrecha abertura y la masa de hombres vociferantes que se les venía encima no hacía sino contribuir más aún a su confusión. Los gritos de guerra se les helaron en la garganta y la expresión de sus caras pasó de la euforia al terror. Dos que estaban en los extremos comenzaron a tener sus dudas, titubearon, retrocedieron unos pasos, y en ese momento Logen y los demás cayeron sobre ellos.

Consiguió esquivar la punta oscilante de una lanza y aprovechó el impulso de su carga para soltarle un buen golpe a un escudo, cuyo dueño cayó despatarrado al barro. Mientras trataba de levantarse, Logen le lanzó un tajo a la pierna. La hoja atravesó la cota de malla, abriendo una profunda herida en la carne, y el hombre volvió a caer soltando un berrido. Logen lanzó un mandoble contra otro carl, oyó el chirrido de la espada del Creador al rozar el brocal metálico del escudo y sintió cómo se hundía en la carne. El carl borbotó y vomitó sangre sobre la pechera de la cota de malla.

Logen vio un hacha golpear un casco y dejarle una abolladura del tamaño de un puño. Esquivó de un giro la trayectoria de una lanza, que se clavó en las costillas de un hombre que tenía al lado. Una espada hendió un escudo y una lluvia de astillas saltó a los ojos de Logen. Parpadeó, se echó deprisa a un lado, resbaló en el barro, lanzó un tajo a una mano que le tiraba de la zamarra, sintió cómo se partía y la vio colgando de la manga de la cota de malla. Unos ojos se pusieron en blanco en un rostro ensangrentado. Recibió un empujón por la espalda y estuvo a punto de ensartarse en una espada.

Apenas había espacio para maniobrar y pronto no lo hubo en absoluto. Los hombres se apelotonaban desde atrás, se apelotonaban a través de la puerta, añadiendo su peso tirante y maquinal a la presión en el centro. Logen estaba apretujado, hombro contra hombro. Los hombres jadeaban y gruñían, se daban codazos y rodillazos, se lanzaban puñaladas, trataban de arrancarse los ojos unos a otros. Le pareció ver a Huesecillos en la multitud, enseñando los dientes, con el largo pelo gris sobresaliendo desordenado por debajo de un casco decorado con volutas de oro teñidas de sangre, gritando hasta quedarse ronco. Logen trató de abrirse paso hasta él, pero las ciegas corrientes de la batalla le arrastraron en otra dirección.

Apuñaló a alguien por debajo del brocal del escudo y de pronto torció el gesto al sentir que algo se le estaba hundiendo en la cadera. Era como una quemazón lenta y prolongada que cada vez iba a peor. No le estaban clavando una espada ni lanzándole un tajo, la hoja le estaba cortando por el simple hecho de estar apretujado contra ella. Se revolvió con los codos y con la cabeza, consiguió sacudirse de encima el dolor y sintió la humedad de la sangre que corría por su pierna. De pronto se encontró con espacio suficiente para mover la mano de la espada. Lanzó un golpe contra un escudo, abrió una cabeza con el movimiento de retroceso y luego se vio arrojado contra ella y sintió en la cara el tacto cálido de unos sesos.

Por el rabillo del ojo vio un escudo que salía lanzado hacia él. El borde se le clavó en la garganta, justo por debajo del mentón, le echó la cabeza hacia atrás y su cráneo se llenó de una luz cegadora. Casi sin darse cuenta, se encontró tosiendo y rodando por la inmundicia bajo un mar de botas.

Se arrastró hacia ninguna parte, aferrándose a la mugre y escupiendo sangre, mientras las botas chapoteaban y pateaban en el barro a su alrededor. Reptó por entre aquel oscuro y terrorífico bosque de botas en constante movimiento, oyendo los gritos de dolor y de rabia que se filtraban desde arriba entre haces de luz parpadeante. Los pies le pateaban, le pisoteaban, le machacaban todas las partes del cuerpo. Hizo un esfuerzo por levantarse y una bota se le metió en la boca y le volvió a aplastar contra el suelo. Rodó sobre sí, jadeando, y vio a un carl que se encontraba en su misma situación y trataba de levantarse del barro. Imposible saber si pertenecía o no a su bando. Sus miradas se cruzaron durante un instante, pero, de pronto, surgió un destello y una lanza se abatió sobre él desde arriba y se clavó en su cuerpo una, dos, tres veces. El carl quedó inerte y un chorro de sangre corrió por su barba. Había cuerpos por todas partes; de cara y de lado, caídos entre pertrechos rotos, zarandeados como muñecos por una lluvia constante de patadas y pisotones. Algunos de ellos aún se movían y gruñían.

Logen dio un chillido. Una bota le había aplastado la mano, estrujándole los dedos contra el lodo. Buscó a ciegas el puñal que llevaba en la parte delantera del cinto y, apretando sus dientes ensangrentados, se puso a lanzar débiles cuchilladas contra la pierna a la que pertenecía la bota. Entonces algo le golpeó en la cabeza y volvió a arrojarlo de bruces contra el barro.

El mundo entero era un torbellino de ruidos, una mancha dolorosa, una masa de pies y de furia. No sabía en qué dirección estaba mirando, qué era arriba y qué era abajo. Su boca sedienta tenía un regusto a metal. Sus ojos estaban manchados de barro y de sangre, la cabeza le retumbaba, tenía ganas de vomitar.

De vuelta al Norte para cobrarse venganza. ¿En qué demonios estaría pensando?

A un muchacho acababa de clavársele la saeta de una ballesta y había pegado un grito, pero el Sabueso no tenía tiempo para ocuparse de él.

Los siervos de Costado Blanco estaban ya en el tramo de la muralla que había en la base de la torre y algunos de ellos habían conseguido llegar a la escalera. Ahora subían a la carga, en la medida en que era posible lanzar una carga en un espacio tan reducido como aquel. El Sabueso dejó caer el arco, desenvainó la espada y sacó un cuchillo con la otra mano. Algunos de sus compañeros echaron mano de unas cuantas lanzas y se dispusieron en lo alto de las escaleras para aguardar la llegada de los siervos. El Sabueso tragó saliva. Combatir al enemigo cuerpo a cuerpo, separado por una distancia apenas superior a la longitud de un hacha, no era lo suyo. Hubiera preferido mantener una distancia prudencial, pero no parecía que esos cabrones estuvieran por la labor.

Se desató una torpe pelea en lo alto de la escalera. Los defensores daban puyazos con las lanzas, tratando de rechazar a los siervos, y ellos atacaban también con lanzas y empujaban con sus escudos, intentando situarse en la plataforma de arriba, todos poniendo mucho cuidado en no dar un mal paso que los precipitara de vuelta al barro.

Un siervo embistió hacia delante con una lanza, gritando a todo pulmón, y Hosco, sin inmutarse, le disparó a la cara a no más de una zancada de distancia. Con las plumas de la flecha asomando por la boca y la punta sobresaliendo por detrás del cuello, el tipo se dobló y alcanzó a dar un par de pasos tambaleantes antes de que el Sabueso le rebanara la coronilla con su espada, arrojándolo desmadejado al suelo convertido en un cadáver.

Un siervo gigantesco, con una alborotada melena pelirroja, irrumpió en lo alto de las escaleras, blandiendo un hacha enorme y rugiendo como un loco. Esquivó una lanza, derribó a un arquero con un golpe que salpicó de sangre la pared de roca y se lanzó a la carga, provocando una desbandada general.

El Sabueso puso cara de idiota y se quedó quieto, como vacilando. Luego, cuando el hacha se abatió sobre él, se echó rápidamente a la izquierda y consiguió esquivar la hoja por un pelo. El siervo pelirrojo se desequilibró, seguramente cansado después de haber tenido que trepar la muralla y subir todos esos escalones. Una ascensión muy fatigosa, sin duda. Especialmente cuando lo único que aguarda al final es tu propia muerte. El Sabueso le propinó una fuerte patada en la articulación de la rodilla que hizo que se le doblaran las piernas, y le mandó dando bandazos y chillando hacia las escaleras. Luego se abalanzó sobre él y le dio un tajo en la espalda que bastó para lanzarle por el borde de la torre. El siervo soltó el hacha y se precipitó al vacío gritando.

El Sabueso captó un leve movimiento y se dio la vuelta justo a tiempo de ver a otro siervo que venía hacia él por un lado. Se revolvió y consiguió parar el primer golpe de la espada. Luego exhaló un gemido al sentir un segundo golpe, seco y frío, que le alcanzó el brazo, y oyó el ruido de su propia espada, que acababa de caer de su mano inerte. Se apartó de un salto para esquivar el siguiente golpe, tropezó y cayó al suelo sobre su espalda. El siervo venía hacia él con la espada en alto dispuesto a finalizar la faena, pero apenas había dado una zancada, cuando la figura de Hosco surgió a su lado, le agarró el brazo de la espada y se lo retorció hacia atrás. El Sabueso se levantó a toda prisa, aferró el puñal con la mano buena y se lo clavó al siervo en el pecho. Se quedaron allí los tres, enredados e inmóviles en medio de toda aquella locura, durante el tiempo que tardó en morir aquel hombre. Luego el Sabueso sacó de un tirón el puñal y Hosco soltó al tipo y lo dejó caer.

Al parecer, habían llevado la mejor parte en el combate de la torre, al menos de momento. Solo quedaba un siervo en pie, y ante la mirada del Sabueso, dos de sus muchachos lo acorralaron al borde del parapeto y lo arrojaron al vacío azuzándole con sus lanzas. Había cadáveres esparcidos por todas partes. Unas dos docenas de siervos y poco más o menos la mitad de los muchachos del Sabueso. Uno de ellos estaba apoyado en la pared de roca, con la cara de una palidez pastosa, respirando agitadamente y sujetándose las entrañas con las manos manchadas de sangre.

El Sabueso se dio cuenta de que una de sus manos no estaba bien; no podía mover los dedos. Se arremangó y vio una herida sangrante que arrancaba en el codo y le llegaba casi hasta la muñeca. El estómago le dio un vuelco, soltó una arcada y vomitó. A las heridas de los demás uno acababa por acostumbrarse, pero las propias nunca dejaban de horrorizarte.

Abajo, en el interior del fuerte, la lucha era enconada y los hombres formaban una masa compacta que parecía haber entrado en ebullición. El Sabueso casi no distinguía a un bando del otro. Permanecía inmóvil, con el puñal ensangrentado sujeto en su mano ensangrentada. Ya no había respuestas ni planes. Cada cual actuaba por su propia cuenta. Si salían con vida de aquella jornada sería por pura suerte, y empezaba a dudar de que a él le quedara mucha. Sintió un tirón en la manga. Hosco. Vio que estaba señalando algo y siguió con la mirada la dirección que le indicaba con el dedo.

Más allá del campamento de Bethod, al fondo del valle, se alzaba una gran nube de polvo, una especie de neblina parduzca. Bajo ella, iluminadas por el sol matinal, refulgían las armaduras de cientos de jinetes. Imbuido de un hálito de esperanza, apretó la muñeca de Hosco.

—¡La maldita Unión! —susurró, casi sin atreverse a creérselo.

West escudriñó por el catalejo, lo bajó, alzó la vista hacia el valle y luego volvió a llevárselo a los ojos.

—¿Estás seguro?

—Sí, señor. —El rostro ancho y honrado de Jalenhorm estaba surcado de mugre tras ocho días de dura marcha a caballo—. Y parece que aún resisten, aunque por los pelos.

—¡General Poulder! —espetó West.

—¿Milord mariscal? —murmuró Poulder con su recién adquirido barniz de servilismo.

—¿La caballería está lista para cargar?

El general pestañeó.

—No se encuentran desplegados de forma adecuada, llevan varios días de dura marcha y tendrían que cargar cuesta arriba por terreno irregular contra un enemigo fuerte y decidido. Se hará lo que vos ordenéis, por supuesto, lord mariscal, pero quizá sería más prudente esperar a que nuestra infantería…

—La prudencia es un lujo.

West alzó la vista y contempló con gesto ceñudo el insignificante espacio que se abría entre las dos vertientes. ¿Atacar de inmediato aprovechando que el Sabueso y los suyos aún resistían? Quizá el factor sorpresa les otorgara cierta ventaja y pudieran aplastar a Bethod entre los dos, pero eso supondría lanzar a la carga a una caballería cuyos hombres y monturas estaban desorganizados y fatigados tras una larga marcha. ¿O esperar a la infantería, que aún tardaría unas horas en llegar, y organizar un ataque coordinado? Pero ¿no cabía la posibilidad de que para entonces el Sabueso y los suyos estuvieran masacrados y Bethod hubiera tomado la fortaleza y estuviera bien preparado para recibir un ataque por un solo frente?

West se mordió el labio e intentó borrar de su mente la idea de que la vida de miles de personas dependía de una decisión suya. Atacar de inmediato era la opción más arriesgada, pero también la que podía reportar mayores beneficios. Una oportunidad de acabar con la guerra tras una hora de sangriento combate. Puede que nunca más se les presentara la oportunidad de coger desprevenido al rey de los norteños. ¿Qué fue lo que le dijo Burr la noche antes de morir? No se puede ser un gran líder sin tener una cierta… insensibilidad.

—Preparad la carga y desplegad la infantería a lo largo de la boca del valle en el momento en que llegue. Hay que impedir que Bethod y sus tropas escapen. Si hay que hacer sacrificios, pretendo que al menos cuenten. —Vio que Poulder no parecía nada convencido—. ¿Vais a obligarme a compartir la valoración del general Kroy sobre vuestras cualidades como soldado, general Poulder? ¿O preferís demostrarnos a ambos que nos equivocamos?

El general se cuadró y su mostacho vibró con renovada energía.

—¡Con el debido respeto, señor, demostraros que os equivocáis! ¡Ordenaré la carga de inmediato!

Espoleó su corcel negro y, seguido de varios miembros de su estado mayor, salió disparado valle arriba hacia el lugar donde se agrupaban las polvorientas masas de la caballería. West se movió incómodo en la silla de montar y volvió a mordisquearse el labio. Otra vez le dolía la cabeza. Una carga cuesta arriba contra un enemigo decidido.

Tan mortífero envite sin duda habría arrancado una sonrisa al coronel Glokta. El príncipe Ladisla habría dado su aprobación a tan galante muestra de despreocupación por la vida de los demás. Lord Smund se habría puesto a palmear espaldas, habría hablado del brío y del vigor y luego habría pedido que trajeran vino.

Y solo había que ver cómo habían acabado aquellos tres héroes.

Logen oyó un gran rugido, vago y lejano. La luz irrumpió en sus ojos entrecerrados como si de pronto se hubiera despejado un claro en medio de la batalla. Unas sombras oscilaron. Una bota enorme se estrelló contra la mugre justo delante de su cara. Unas voces bramaron desde arriba. Sintió que le agarraban de la camisa, que le arrastraban por el barro entre piernas y pies que se agitaban a su alrededor. Vio el cielo, de un azul doloroso, y parpadeó y babeó al mirarlo. Luego le soltaron y se quedó tirado en el suelo como un guiñapo.

—¡Logen! ¿Estás bien? ¿Te han herido?

—Eh… —graznó, y se puso a toser.

—¿Me reconoces?

Le dieron un bofetón en la cara que desperezó un poco su mente. Por encima de él, oscura sobre el fondo brillante del cielo, se cernió una figura de cabellos enmarañados. Logen trató de identificarla. Tul Duru, Cabeza de Trueno, si no se equivocaba. ¿Qué demonios hacía allí? Pensar le hacía daño. Cuanto más pensaba, mayor era el dolor que sentía. La mandíbula le ardía, y le parecía que su tamaño era el doble del normal. Cada vez que respiraba soltaba un resuello mortificante y estremecido.

Por encima de él, el grandullón movía los labios y sus palabras retumbaban atronadoras en los oídos de Logen, pero para él no eran más que ruido. Tenía un desagradable picor en la pierna y en su cabeza resonaban las sacudidas y las convulsiones de los latidos de su propio corazón. Oía estrépitos y traqueteos que le llegaban de todas partes, y esos mismos ruidos hacían más doloroso el ardor de su mandíbula hasta volverlo casi insoportable.

—Quita de…

Sentía la vibración y el roce del aire en su garganta, pero no conseguía producir ningún sonido. Además, aquella ya no era su voz. Con las últimas fuerzas que le quedaban, alargó un brazo, posó la palma de la mano en el pecho de Tul y trató de apartarle, pero lo único que consiguió fue que el gigantón se la cogiera y la estrechara con fuerza.

—Tranquilo —gruñó—. Ya te tengo.

—Sí —susurró Logen, y una sonrisa se extendió por su boca ensangrentada.

De pronto, apretó la manaza con una fuerza brutal y con la otra encontró la empuñadura de un puñal que le aguardaba bien arropado sobre su piel. La hoja salió disparada con la rapidez letal de una serpiente y se hundió hasta la empuñadura en el grueso cuello del gigantón. Su semblante se quedó congelado en una expresión de sorpresa mientras la cálida sangre brotaba a chorros de su garganta, le caía por la boca, empapaba su poblada barba, le goteaba por la nariz y resbalaba por su pecho. Pero no había de qué sorprenderse.

Tocar al Sanguinario era como tocar a la muerte, y la muerte no tiene favoritos ni hace distinciones.

El Sanguinario se levantó, apartando de un golpe el corpulento cadáver, y su puño rojo se cerró con fuerza sobre la espada del gigantón, una alargada pieza de un metal oscuro y hermoso que brillaba como las estrellas; una herramienta apropiada para el trabajo que le aguardaba. Siempre había trabajo pendiente.

Pero tener un buen trabajo es una bendición. El Sanguinario abrió la boca y con un único aullido proclamó todo su infinito amor y todo su inagotable odio. La tierra corrió bajo sus pies y la convulsiva y hermosa batalla le acogió con un dulce abrazo. Y, entonces, al fin, se sintió en casa.

Los rostros de los muertos cambiaban, se difuminaban en torno a él, profiriendo maldiciones, voceando su rabia. Pero su odio le hacía a él más fuerte. La alargada espada apartaba a los hombres de su camino, dejándolos retorcidos y mutilados, destrozados y babeantes, expresando con aullidos su felicidad. Quién luchaba contra quién no era de su incumbencia. Los vivos estaban en un bando, él en el otro, y su misión era hacer justicia abriendo una senda roja entre sus filas.

Un hacha centelleó al sol, una hoja curva que brillaba como la luna menguante. El Sanguinario se deslizó bajo ella y apartó al hombre propinándole una patada con su gruesa bota. El tipo alzó un escudo, pero la gigantesca espada partió en dos el árbol que tenía pintado, y la madera de debajo, y el brazo que había debajo de aquella, y desgarró la cota de malla que había detrás como si fuera una simple tela de araña hasta llegar al vientre, que se abrió como si fuera un saco lleno de serpientes furiosas.

Un niño que aferraba un gran escudo y un hacha tan grande que apenas si podía cargar con ella se encogió aterrorizado a su espalda y trató de escabullirse. Su miedo arrancó una carcajada al Sanguinario, que enseñó los dientes con una luminosa sonrisa. El brutal mandoble de la espada partió en dos el escudo y el pequeño cuerpo del niño, salpicando de sangre el suelo, las rocas y los rostros de los hombres que le miraban espantados.

—Bien —dijo, y mostró a todos su sangrienta sonrisa.

Él era igual que la Gran Niveladora. A todos daba el mismo trato: hombres y mujeres, jóvenes y viejos. En eso residía la brutal belleza de su trabajo, su espantosa simetría, su suprema equidad. No había escapatoria ni excusas. Él avanzaba, más alto que las montañas, y los hombres retrocedían, murmuraban y se hacían a un lado formando un círculo de escudos pintados: frondosos árboles, ondulantes aguas, rostros gruñidores.

Sus palabras eran música para sus oídos.

—Es él.

—Nuevededos.

—El Sanguinario.

Un círculo de terror. Hacían bien en tenerle miedo.

Su muerte estaba escrita en las formas que trazaba la dulce sangre en el suelo desnudo. Su muerte se susurraba en el zumbido de las moscas que infestaban los cadáveres que había al otro lado de la muralla. Su muerte estaba impresa en sus propios rostros, la transportaba el viento, se dibujaba en la sinuosa línea que separaba las montañas del cielo. Todos ellos eran hombres muertos.

—¿Quién será el siguiente en volver al barro? —susurró.

Un osado carl con un escudo que llevaba pintada una serpiente enroscada dio un paso adelante. Antes de que tuviera tiempo de alzar su lanza, la espada del Sanguinario había trazado un amplio círculo por encima de la parte superior del escudo y por debajo de la parte inferior de su casco. La punta de la hoja le separó la mandíbula de la cabeza, se clavó en el hombro del tipo que tenía detrás, se le hundió en el pecho y lo arrojó al suelo echando sangre por su boca enmudecida. Surgió otro hombre y la espada se precipitó sobre él como una estrella fugaz y le aplastó el casco y el cráneo hasta la altura de la boca. El cuerpo cayó de espaldas y se arrancó a bailar alegre en el suelo.

—¡Baila! —se carcajeó el Sanguinario, poniéndose a revolear la espada.

El aire se llenó de sangre, de armas rotas, de trozos de carne. Y todas esas cosas buenas escribían palabras en un alfabeto secreto y trazaban unos motivos sagrados que solo él podía ver y descifrar. Los aceros le pinchaban, le hacían muescas, se le clavaban, pero aquello no era nada. Cada marca que le hacían la devolvía multiplicada por cien. Y el Sanguinario seguía riéndose, y el viento y el fuego y las caras pintadas en los escudos reían con él y no podían parar.

Era como una tormenta en las cumbres, su voz era tan terrible como el trueno, su brazo tan rápido, tan letal y tan implacable como el rayo. Le hincó a un tipo la espada en las entrañas, se la arrancó de golpe, le rompió la boca a otro con el pomo, le arrebató la lanza con la mano que tenía libre, la arrojó contra un tercero, al que atravesó el cuello, y al salir por el otro lado le abrió un buen agujero en el costado a un carl. Poseído de un vértigo ebrio, el Sanguinario daba tumbos, giraba sobre sí y rodaba por el suelo, escupiendo fuego y risas. Forjó un nuevo círculo a su alrededor. Un círculo tan amplio como la espada del gigante. Un círculo en el interior del cual todo le pertenecía a él.

Sus enemigos le acechaban fuera de ese perímetro y reculaban ante él muertos de miedo. Sabían quién era, lo leía en sus caras. Habían oído rumores sobre su trabajo, y ahora que les estaba impartiendo una sangrienta lección ya sabían en qué consistía, y él se congratulaba de haberlos ilustrado. El que estaba más adelantado de todos, le mostró la palma de la mano y dejó su hacha en tierra.

—Estás perdonado —susurró el Sanguinario, y dejó que su espada cayera al suelo.

Luego se lanzó hacia delante como una centella, agarró al hombre de la garganta y lo alzó en vilo con ambas manos. El tipo forcejaba, sacudía los brazos y las piernas, pero los puños rojos del Sanguinario eran como el hielo, que es capaz de reventarle los huesos a la tierra.

—¡Estás perdonado!

Sus manos eran de hierro, y los pulgares se fueron hundiendo más y más en el cuello del hombre hasta que la sangre comenzó a brotar por debajo de ellos. Entonces alzó aquel cadáver pataleante toda la longitud de su brazo y lo sostuvo en alto hasta que dejó de moverse. Luego lo arrojó por el aire y el cuerpo cayó a tierra y rodó desmadejado por el barro de una forma que causó al Sanguinario un inmenso placer.

—Perdonado…

Echó a andar hacia el resplandeciente arco mientras la atemorizada muchedumbre se apartaba a su paso, abriendo una senda de barro por la que se esparcían las armas y escudos que habían tirado. Más allá, a pleno sol, relucían las armaduras de unos jinetes que cabalgaban por el polvoriento valle entre los altos estandartes que flameaban al viento y cuyas espadas centelleaban al subir y bajar mientras perseguían a unos hombres que corrían en todas direcciones. Se detuvo en el desvencijado umbral de la portada, con las botas plantadas sobre los restos astillados de las puertas y rodeado de los cadáveres de amigos y enemigos, y oyó innumerables voces que cantaban victoria.

Entonces Logen cerró los ojos, y respiró.

Demasiados amos

A pesar del caluroso día de verano que hacía en el exterior, el vestíbulo del banco era un lugar fresco, oscuro y umbrío. Un lugar lleno de susurros y de ecos apagados, construido en mármol negro como una tumba nueva. Los finos rayos de sol que entraban por las estrechas ventanas estaban llenos de motas de polvo en suspensión. No se percibía ningún olor digno de mención. Salvo el hedor del fraude, que hasta a mí me resulta opresivo. Puede que el entorno sea más limpio que el del Pabellón de Interrogatorios, pero sospecho que se cuentan más verdades entre los criminales.

No había pilas de lingotes de oro a la vista. No se veía ni una simple moneda. Solo plumas para escribir, tinteros y montones de papel mate. Los empleados de Valint y Balk no vestían fastuosos ropajes como los que había usado el Maestre Kault, del Gremio de los Sederos. Ni exhibían joyas deslumbrantes como las de la Maestre Eider, del Gremio de los Especieros. Eran hombres de poca estatura y rostros serios, vestidos de gris. Los únicos destellos eran los que lanzaban los anteojos de algún que otro oficinista afectado.

¿Así que este es el rostro de la verdadera riqueza? ¿Así que esta es la manera en que se manifiesta el auténtico poder? El austero templo de la diosa del oro. Contempló a los empleados, que trabajaban con fajos de documentos, sentados a sus ordenadas mesas en ordenadas filas. Ahí están los acólitos, a los que solo se ha introducido en los más bajos misterios de la iglesia. Sus ojos se desviaron hacia los que estaban esperando. Mercaderes y prestamistas, tenderos y picapleitos, comerciantes y fulleros, que formaban largas colas o esperaban nerviosos junto a las paredes, sentados en incómodas sillas. Bien vestidos, quizá, pero preocupados. La temerosa congregación, presta a encogerse si la diosa del comercio muestra su lado vengativo.

Pero yo no soy una de sus criaturas. Glokta se dirigió a la cola más larga y se abrió paso, golpeando los baldosines con la punta del bastón y rugiendo «¡Estoy lisiado!» si algún comerciante osaba mirarle.

El empleado parpadeó cuando alcanzó el primer puesto.

—¿En qué puedo…?

—¡Mauthis! —ladró Glokta.

—¿A quién debo…?

—Al tullido.

Condúceme al sumo sacerdote para que pueda expiar mis crímenes con pagarés bancarios.

—Pero ¿cómo voy a…?

—¡Os están esperando! —Otro empleado, sentado a una mesa unas filas más atrás, se había puesto de pie—. Acompañadme, por favor.

Glokta dedicó a los desdichados de la cola una desdentada y burlona sonrisa mientras caminaba renqueante entre las mesas en dirección a una puerta que se veía en la pared. Pero su sonrisa no duró mucho. Detrás de ella se alzaba una serie de escalones iluminados en lo alto por una estrecha ventana.

¿Por qué el poder tiene que estar siempre más alto que los demás mortales? ¿Es que no se puede ser poderoso a ras de suelo? Soltó una maldición, subió trabajosamente detrás de su impaciente guía y acabó arrastrando su pierna inútil a lo largo de un vestíbulo con muchas puertas a ambos lados. El empleado se inclinó, llamó humildemente a una de ellas, esperó hasta oír un «¿Sí?» amortiguado y la abrió.

Mauthis estaba sentado tras una mesa gigantesca, viendo a Glokta traspasar renqueando el umbral. Podría haber tenido la cara tallada en madera, por la ausencia de simpatía y calidez que mostraba. En la amplia superficie de cuero rojo sangre había distribuidas unas plumas, tintero y varios montones de papeles con la despiadada precisión de unos reclutas llamados a formar en la plaza de armas.

—La visita que esperabais, señor. —El empleado se adelantó con unos papeles en la mano—. Y también estos documentos para vuestra consideración.

Mauthis volvió hacia ellos sus ojos inexpresivos.

—Sí… sí… sí… sí… todos estos a Talins…

Glokta no esperó a que se lo indicaran. Y llevo demasiado tiempo dolorido como para fingir que no lo estoy. Dio un paso tambaleante y se dejó caer sobre la silla más cercana. El cuero rígido del incómodo asiento crujió bajo su trasero. Pero servirá.

Los papeles crepitaban mientras Mauthis iba hojeándolos y estampando su firma en la parte de abajo de cada uno de ellos. Al llegar al último, se detuvo.

—Ah, no. A este hay que exigirle una devolución inmediata.

Alargó un brazo, cogió un tampón que tenía el mango muy desgastado por el uso y lo balanceó con meticulosidad sobre una bandejita impregnada de tinta roja. Cayó contra el papel con perturbadora rotundidad. ¿Acabará de aplastar ese sello la vida de algún mercader? ¿Estoy viendo ruina y desesperación, tan despreocupadamente administradas? ¿Estoy viendo a mujeres y niños enviados a la calle? Aquí no hay sangre, aquí no hay gritos, y sin embargo se destruye a tanta gente como en el Pabellón de Interrogatorios, y con mucho menos esfuerzo.

Los ojos de Glokta siguieron al empleado, que se apresuraba a salir con los documentos. ¿O es un mero recibo por diez cobres, rechazado? ¿Quién sabe? La puerta se cerró con suavidad y precisión, dando un levísimo chasquido. Mauthis hizo una breve pausa para alinear la pluma con el borde de su mesa y luego alzó la mirada hacia Glokta.

—Os agradezco vuestra pronta respuesta.

Glokta resopló.

—El tono de vuestra nota no parecía admitir demoras. —Hizo una mueca al izar su dolorida pierna con ambas manos y aupar su sucia bota a la silla que tenía a su lado—. Espero que me devolváis el favor y vayáis al grano. Soy un hombre muy ocupado.

Tengo que destruir magos y destronar reyes, y, como no logre hacer una cosa u otra, tengo una cita urgente para que me rajen el cuello y me tiren al mar. Mauthis no movió ni un músculo de la cara.

—De nuevo descubro que mis superiores no están del todo complacidos con la dirección de vuestras investigaciones.

¿Ah, no?

—Vuestros superiores son gente de profundos bolsillos y somera paciencia. ¿Qué ofende ahora sus delicadas sensibilidades?

—Vuestra investigación sobre el linaje de nuestro nuevo rey, su augusta majestad Jezal Primero. —Glokta sintió que le empezaba a palpitar el ojo y lo presionó con una mano mientras se pasaba la lengua por las encías—. En concreto, vuestras investigaciones sobre la persona de Carmee dan Roth, las circunstancias de su prematura defunción y el grado de intimidad de su amistad con nuestro anterior rey, Guslav Quinto. ¿Me acerco lo suficiente al grano para vuestro gusto?

Un poco demasiado, de hecho.

—Esas investigaciones apenas están iniciadas. Me sorprende que vuestros superiores estén tan bien informados. ¿De dónde obtienen la información? ¿De una bola de cristal o de un espejo mágico?

¿O de alguien del Pabellón de Interrogatorios a quien le gusta hablar? ¿O de alguien todavía más próximo a mí, quizá?

Mauthis suspiró, o al menos permitió que un poco de aire le saliera de la boca.

—Ya os dije que dierais por sentado que lo saben todo. Descubriréis que no es una exageración, sobre todo si pretendéis engañarlos. Yo os aconsejaría muy encarecidamente no seguir por ese camino.

—Os puedo asegurar —dijo Glokta entre labios apretados— que no me interesa en absoluto el linaje del rey, pero su eminencia lo ha exigido y espera impaciente que le informe de mis progresos. ¿Qué debo decirle?

Mauthis le miró con el rostro lleno de comprensión. La misma comprensión que una piedra puede sentir por otra.

—A mis jefes no les importa lo que le digáis, siempre y cuando les obedezcáis. Comprendo que estáis en una posición difícil, pero siendo francos, superior, no creo que tengáis elección. Supongo que podríais acudir al archilector y exponerle la historia de la relación que tenéis con nosotros. El regalo que aceptasteis de mis superiores, las condiciones bajo las cuales se os hizo y la consideración que ya habéis mostrado hacia nosotros. Tal vez su eminencia sea más comprensivo con las lealtades divididas de lo que parece.

—Pfff —bufó Glokta.

Casi me lo tomaría como una broma, si no supiera que no puede serlo. Su eminencia es solo un poco menos comprensivo que un escorpión, y los dos lo sabemos.

—O podríais cumplir vuestro compromiso con mis jefes y hacer lo que os exigen.

—Cuando firmé el maldito recibo me pidieron favores. ¿Y ahora me vienen con exigencias? ¿Dónde acabará esto?

—No me corresponde a mí decirlo, superior. Ni a vos preguntarlo. —Los ojos de Mauthis se volvieron un instante hacia la puerta. Luego se inclinó sobre la mesa y habló en voz baja y suave—. Pero si mi propia experiencia puede serviros de orientación… no acabará nunca. Mis jefes han pagado. Y siempre consiguen aquello por lo que pagan. Siempre.

Glokta tragó saliva. Al parecer, en este caso lo que han pagado ha sido mi abyecta obediencia. En general no habría dificultad, claro, porque soy tan abyecto como cualquiera, si no más. Pero el archilector me exige lo mismo. Demasiado tarde empieza a darle sensación de que de dos amos bien informados e implacables en abierta oposición sobra uno. También hay quien diría que sobran los dos. Pero como con tanta amabilidad me explica Mauthis, no tengo elección. Bajó la bota de la silla, dejando el cuero cubierto de polvo, y distribuyó con cautela su peso antes de iniciar el largo proceso de ponerse en pie.

—¿Alguna cosa más, o vuestros superiores solo desean que desafíe al hombre más poderoso de la Unión?

—También desean que le vigiléis.

Glokta se quedó helado.

—¿Quieren que qué?

—Últimamente las cosas han cambiado mucho, superior. Los cambios significan nuevas oportunidades, pero demasiados cambios son malos para los negocios. Mis jefes opinan que un periodo de estabilidad es beneficioso para todos. Están satisfechos con la situación actual. —Mauthis juntó las manos sobre el cuero de su mesa—. Les preocupa que algunos miembros del gobierno puedan no sentirse satisfechos. Que deseen provocar más cambios. Que sus actos irreflexivos puedan conducir al caos. Y el que más les preocupa de todos es su eminencia. Quieren saber lo que hace. Lo que planea. Y sobre todo, desean saber a qué se dedica en la Universidad.

Glokta soltó una carcajada incrédula.

—¿Solo eso?

Mauthis no captó la ironía.

—Por ahora. Es preferible que salgáis por la puerta de atrás. Mis superiores esperan recibir noticias vuestras antes de que termine la semana.

Glokta bajó por la estrecha escalera de la parte de atrás del edificio, andando de lado como un cangrejo y con la frente empapada de sudor, que no se debía solo al esfuerzo que estaba haciendo. ¿Cómo han podido saberlo? Primero, que estaba investigando la muerte del príncipe Raynault, contra las órdenes del archilector, y ahora que estoy investigando sobre la madre de su majestad, por encargo del archilector. Doy por sentado que lo saben todo, cómo no, pero nadie sabe nada sin que se lo digan.

¿Quién… se lo ha dicho?

¿Quién estuvo haciendo preguntas sobre el príncipe y sobre el rey? ¿Quién tiene el dinero como su primera lealtad? ¿Quién me ha delatado ya una vez para salvar el pellejo? Glokta se detuvo un momento en medio de la escalera y frunció el ceño. Ay, madre mía, madre mía. ¿Va a ser esto un sálvese quién pueda? ¿Lo ha sido siempre?

La punzada de dolor que le subió por su pierna inútil fue la única respuesta.

Dulce victoria

West estaba sentado con los brazos cruzados sobre el cuerno de la silla de montar, contemplando embotado el polvoriento valle.

—Hemos ganado —dijo Pike sin ninguna emoción, en el mismo tono con que podía haber dicho «hemos perdido».

Un par de estandartes todavía colgaban sin vida de los mástiles. La gran enseña de Bethod había sido desgarrada y puesta a los pies de los caballos, y ahora, su armazón deshilachado se alzaba retorcido por encima del polvo que comenzaba a asentarse como un esqueleto mondo. Un símbolo adecuado de la súbita caída del rey de los norteños.

Poulder detuvo su caballo junto a West y contempló la carnicería con la misma sonrisa mojigata con la que un maestro de escuela miraría una clase en perfecto orden.

—¿Cómo nos ha ido, general?

—Parece que hemos tenido muchas bajas, señor, sobre todo entre las primeras filas, pero prácticamente hemos pillado al enemigo por sorpresa. La mayoría de sus mejores tropas estaban comprometidas en el asalto a la fortaleza. ¡Tras ponerlos en desbandada, nuestra caballería los ha empujado hasta la muralla! Hemos arrasado su campamento. —Poulder arrugó la nariz y su bigote tembló de asco—. A varios centenares de esos diabólicos shankas los hemos pasado por la espada, y a un número aún mayor los hemos expulsado a las montañas del norte, lugar desde el cual, no me cabe duda, serán de lo más reacios a volver. Hemos hecho una carnicería entre los norteños que habría satisfecho hasta al mismísimo rey Casimir, y los que quedan han depuesto las armas. Calculamos unos cinco mil prisioneros, señor. El ejército de Bethod ha quedado aplastado. ¡Aplastado! —Se echó a reír—. ¡Nadie podrá negar que hoy habéis vengado en verdad y debidamente la muerte del príncipe heredero Ladisla, lord mariscal!

West tragó saliva.

—Por supuesto. En verdad y debidamente.

—La idea de usar a nuestros norteños como cebo fue un golpe maestro. Una maniobra osada y decisiva. ¡Me siento y siempre me sentiré honrado de haber aportado mi granito de arena! ¡Un día inolvidable para el ejército de la Unión! ¡El mariscal Burr habría estado orgulloso!

Jamás en su vida habría pensado West que un día recibiría una alabanza por parte del general Poulder, pero, ahora que había llegado el gran momento, descubrió que no le producía ningún placer. No había realizado ningún acto de valor. No había puesto en peligro su propia vida. No había hecho otra cosa que gritar: «¡A la carga!». La silla de montar le había dejado el culo irritado, le dolían todos los huesos y las mandíbulas le estaban martirizando por llevar tanto tiempo con los dientes apretados de preocupación. Hasta hablar le costaba esfuerzo.

—¿Está Bethod entre los muertos o los prisioneros?

—No podría deciros si entre los prisioneros hay alguno específico, señor. Pero puede que lo tengan nuestros aliados norteños. —Poulder se permitió una risita áspera—. En cuyo caso, dudo que vaya a estar mucho tiempo entre nosotros, ¿eh, mariscal? ¿Eh, sargento Pike? —Sonrió mientras se trazaba una brusca línea en la tripa con el dedo y chasqueaba la lengua—. Seguro que le espera la cruz de sangre. ¿No es eso lo que hacen esos salvajes? La cruz de sangre, ¿no?

West no le veía la gracia.

—Aseguraos de que nuestros prisioneros reciban comida y agua, así como cualquier tipo de asistencia a sus heridos que estemos en condiciones de proporcionar. Debemos ser generosos en la victoria.

Eran las palabras que se suponía debía pronunciar un líder después de una batalla.

—Desde luego, lord mariscal.

Poulder saludó, la viva imagen de un obediente subalterno, y luego llevó su caballo un poco de lado y se alejó hincando espuelas.

West desmontó, se quedó quieto un momento para hacer acopio de fuerzas y comenzó a caminar hacia lo alto del valle. Pike le siguió con la espada desenvainada.

—Toda precaución es poca, señor —dijo.

—Sí —murmuró West—. Supongo que sí.

Había muchos hombres desperdigados por la larga cuesta, unos vivos y otros muertos. Los cadáveres de los jinetes de la Unión estaban en donde habían caído. Los médicos atendían a los heridos con las manos cubiertas de sangre y rostro serio. Había hombres sentados llorando, quizá por un amigo muerto. Otros contemplaban aturdidos sus heridas. Otros gorgoteaban y aullaban y pedían a gritos ayuda o agua. Y otros acudían corriendo para darles ambas cosas. Un último acto compasivo hacia los moribundos. Junto a la pared de roca descendía serpenteando por el valle una procesión de huraños prisioneros, estrechamente vigilados por varios jinetes de la Unión. Muy cerca se amontonaban las armas que habían entregado, las cotas de malla, los escudos pintados.

West se internó lentamente en lo que había sido el campamento de Bethod, que, tras media hora de furia, había quedado convertido en una enorme extensión de desechos dispersos sobre la piedra desnuda y la tierra endurecida. Los cuerpos retorcidos de hombres y caballos se mezclaban con pisoteados armazones de tiendas de campaña, lonas rajadas, toneles destripados, cajas rotas y pertrechos de cocina, de costura y de batalla. Todo ello medio hundido en el barro y coronado por las huellas de botas y cascos de caballos.

En medio de aquel caos había extraños islotes de calma, donde todo parecía tranquilo, como debió de estar antes de que West diera la orden de ataque. Un puchero seguía colgado sobre los restos de una fogata con algún potaje que todavía hervía en su interior. Hileras de lanzas perfectamente ordenadas, con una banqueta y una piedra de afilar a su lado, aguardaban para ser utilizadas. Tres esteras, con sus mantas bien dobladas a la cabeza de cada una de ellas, formaban un triángulo perfecto. Un orden exquisito, si no fuera porque encima yacía desmadejado un hombre con el contenido de su cráneo roto vertido sobre la pálida lana.

No muy lejos, un oficial de la Unión estaba arrodillado en el barro, acunando a otro. West sintió un escalofrío al reconocerlos. El que estaba arrodillado era su viejo amigo el teniente Brint. El que yacía inerte, su viejo amigo el teniente Kaspa. Por alguna razón, West sintió una abrumadora necesidad de alejarse de allí sin detenerse y hacer como si no los hubiera visto. Mientras se forzaba a sí mismo a acercarse a ellos la boca se le fue llenando de saliva amarga.

Brint levantó la mirada con la cara llena de lágrimas.

—Una flecha perdida —susurró—. Ni siquiera había sacado la espada.

—Mala suerte —gruñó Pike—. Mala suerte.

West bajó la mirada. Mala suerte, en efecto. Alcanzó a atisbar el asta rota de una flecha clavada bajo la barba, pero lo más sorprendente era que apenas había sangre. De hecho, casi no había ninguna mancha de nada. Un resto de barro en una manga del uniforme, eso era todo. Aunque bizqueaban sin mirar a nada en concreto, West no pudo evitar sentir que los ojos de Kaspa miraban directamente a los suyos. Que sus labios dibujaban un gesto de rencor, que sus cejas estaban fruncidas en una expresión acusadora. West casi tuvo ganas de pedirle una explicación, de exigirle que le dijera a qué venía esa cara. Pero luego se recordó a sí mismo que aquel hombre estaba muerto.

—Una carta —murmuró West entrelazando los dedos—. A su familia.

Brint se sorbió la nariz en un gesto apenado que a West, por algún motivo, le resultó de lo más irritante.

—Sí, una carta.

—Eso es. Sargento Pike, conmigo.

West no aguantaba allí un minuto más. Se apartó de sus amigos, el vivo y el muerto, y siguió subiendo por el valle. Hizo lo posible por no seguir pensando que si él no hubiera dado la orden de ataque uno de los hombres más agradables e inofensivos que jamás había conocido seguiría con vida. Quizá no se puede ser jefe sin un cierto grado de crueldad. Pero ser cruel no siempre es fácil.

Pike y él superaron un talud de piedra derruido y luego una zanja muy pisoteada. El valle se iba estrechando cada vez más, ceñido por los altos farallones de roca que lo bordeaban. Allí había más cadáveres. Desperdigados abundantemente por el suelo se veían norteños, salvajes como los que habían encontrado en Dunbrec, y también shankas. West veía ya la muralla del fuerte, poco más que un montículo de piedras mohosas en el paisaje, con más muerte desparramada a sus pies.

—¿Y han resistido ahí dentro siete días? —musitó Pike.

—Eso parece.

La única entrada era una tosca arcada que se abría en el centro, con las puertas arrancadas y destrozadas a sus pies. En su interior le pareció distinguir tres formas extrañas. Cuando se acercó, West descubrió con desagrado lo que eran. Tres hombres colgados de unas sogas que caían desde lo alto de la muralla y cuyas botas se mecían suavemente más o menos a la altura de su pecho. A su alrededor se habían reunido numerosos norteños que contemplaban los cadáveres colgantes con cierta satisfacción. Uno en concreto dirigió a West y a Pike una cruel sonrisa cuando se acercaron.

—Vaya, vaya, vaya, pero si es mi viejo amigo Furioso —dijo Dow el Negro—. Llegas tarde a la fiesta, ¿eh? Siempre fuiste muy lento, muchacho.

—Hubo algunos problemas. El mariscal Burr ha muerto.

—De vuelta al barro, ¿eh? Bueno, al menos está en buena compañía. Les ha pasado a muchos hombres buenos estos últimos días. ¿Quién es ahora tu jefe?

West respiró hondo.

—Mi jefe soy yo.

Dow se echó a reír, y West lo miró reír, sintiendo un poco de náuseas.

—El gran jefe Furioso, ¿qué te parece? —Dow irguió la espalda e hizo una imitación burlona del saludo de la Unión, mientras los cadáveres se columpiaban despacio detrás de él—. Te presentaré a mis amigos. También son grandes hombres. Este de aquí es Crendel Goring, que luchaba para Bethod desde hace mucho tiempo. —Levantó una mano, empujó un cuerpo y se quedó mirando cómo se balanceaba.

»Este otro es Costado Blanco, y no encontrarás a un hombre mejor para asesinar personas y robarles sus tierras. —Dio al siguiente ahorcado otro empujón y lo dejó dando vueltas a un lado y a otro, con las piernas y los brazos colgando fláccidos—. Y este de aquí es Huesecillos. El cabrón más duro al que he ahorcado en la vida.

El último había sido reducido casi a carnaza, su dorada armadura hecha pedazos, con una enorme herida en el pecho y su lacia melena entrecana empapada de sangre. Le habían cortado una pierna por debajo de la rodilla y un charco de sangre seca manchaba la tierra a sus pies.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó West.

—¿A Huesecillos? —intervino el grueso montañés, Crummock-i-Phail, que estaba en el grupo—. Derribado en combate, más o menos por ahí, mientras luchaba hasta el final.

—Sí que lo ha hecho, sí —dijo Dow, y dedicó a West una sonrisa más grande incluso de lo habitual—. Pero eso no es motivo para no colgarle, me parece a mí.

Crummock-i-Phail se echó a reír.

—¡Qué va a ser motivo! —Sonrió de nuevo mirando a los tres cuerpos que daban vueltas y vueltas haciendo que crujieran las sogas—. Bonita estampa, ¿verdad?, ahí colgados. Dicen que se puede descubrir toda la belleza que hay en el mundo mirando la forma en que se columpia un ahorcado.

—¿Quién lo dice? —preguntó West.

Crummock levantó sus grandes hombros.

—Ellos.

—¿Ellos, eh? —West se tragó sus nauseas y se abrió paso entre los cadáveres para acceder al interior del fuerte—. Pues esos «ellos» son unos auténticos carniceros.

El Sabueso bebió otro trago de la botella. Se estaba emborrachando a conciencia.

—Bueno. Vamos a ello.

Cuando Hosco le clavó la aguja, hizo una mueca de dolor, apretó los labios y bufó entre dientes. Nada como un buen pinchazo para acompañar el dolor atroz que ya sentía. La aguja le atravesó la piel, llevándose el hilo tras de sí, y el brazo del Sabueso empezó a arder más y más.

Echó otro trago y se balanceó adelante y atrás. No sirvió de nada.

—Mierda —dijo—. ¡Mierda, mierda!

Hosco levantó la vista.

—Pues no mires.

El Sabueso volvió la cabeza, y el uniforme de la Unión se le metió por los ojos. Un tejido rojo, de pronto, en medio de tanta mugre parda.

—¡Furioso! —gritó, notando que su boca conseguía dibujar una sonrisa a pesar del dolor—. ¡Me alegro mucho de que hayas podido venir! ¡Me alegro un montón!

—Más vale llegar tarde que nunca.

—Eso no te lo discuto. Está clarísimo.

Al ver a Hosco cosiéndole el brazo, West frunció el ceño.

—¿Estás bien?

—Bueno, de aquella manera. Tul ha muerto.

—¿Muerto? —West se le quedó mirando—. ¿Cómo?

—Era una batalla, ¿no? El único sentido de este puto ejercicio es que haya muertos. —El Sabueso señaló a su alrededor con la botella—. Llevo un buen rato aquí sentado, pensando en qué podría haber hecho distinto. No dejarle que bajara esos escalones, o bajar con él para cubrirle las espaldas, o hacer que el cielo se nos cayera encima, y vete a saber cuántas idioteces, ninguna de las cuales ayuda en nada ni a los muertos ni a los vivos. Pero el caso es que no puedo dejar de pensar.

West clavó la vista en los surcos del suelo.

—Puede que este sea un juego sin ganadores.

—¡Au, joder! —rugió el Sabueso al clavársele de nuevo la aguja en el brazo. Tiró la botella vacía—. ¡No hay ganadores en nada de este puto asunto! ¡A la mierda con todo!

Hosco sacó su navaja y cortó el hilo.

—Mueve los dedos —dijo.

El brazo le dolía una barbaridad al cerrar el puño, pero el Sabueso se obligó a hacerlo y soltó un gruñido al apretar los dedos con fuerza.

—Pinta bien —dijo Hosco—. Has tenido suerte.

El Sabueso miró apesadumbrado la carnicería que tenía alrededor.

—Así que este es el aspecto que tiene la suerte, ¿eh? Con la de veces que me lo había preguntado.

Hosco se encogió de hombros y rasgó un trozo de tela para hacer un vendaje.

—¿Tenéis a Bethod?

El Sabueso miró a West con la boca abierta.

—¿No lo tenéis vosotros?

—Hay muchos prisioneros, pero él no está entre ellos.

El Sabueso volvió la cabeza y escupió su repugnancia al barro.

—Y supongo que tampoco a su bruja, ni al Temible, ni a ninguno de sus inflados hijos.

—Deben haber salido a uña de caballo para Carleon.

—Seguro que sí.

—Digo yo que intentará reclutar tropas nuevas, buscar nuevos aliados y prepararse para un asedio.

—No me extrañaría.

—Tendríamos que seguirlos en cuanto hayamos puesto a buen recaudo a los prisioneros.

El Sabueso sintió una repentina oleada de desesperanza, tan intensa que estuvo a punto de caer de lado.

—Por los muertos. Bethod ha escapado. —Se echó a reír, y al instante sintió que las lágrimas le picaban en los ojos—. ¿Terminará alguna vez todo esto?

Hosco acabó de envolverle la venda y ató con firmeza los extremos.

—Ya está.

El Sabueso le miró.

—¿Que ya está? Empiezo a creer que esto no va a estar nunca. —Extendió una mano—. Ayúdame a levantarme, Furioso, anda. Tengo que enterrar a un amigo.

Cuando dieron tierra a Tul, el sol comenzaba a ponerse en lo alto de las montañas, tiñendo de oro el borde de las nubes. Un buen momento para enterrar a un hombre bueno. Estaban todos apiñados alrededor de la tumba. Había muchos más entierros, y por todas partes se oían gimoteos y susurros de consternación, pero Tul había sido muy querido, más que nadie, de modo que se había congregado una gran cantidad de gente. Sin embargo, alrededor de Logen había un hueco. Un hueco del tamaño de un hombre. Un hueco que siempre había tenido a su alrededor en los viejos tiempos y que nunca nadie se atrevía a ocupar. Logen no se sentía capaz de reprochárselo a ninguno de los presentes. De hecho, si hubiera podido, habría salido corriendo de allí.

—¿Quién quiere decir algo? —preguntó el Sabueso mirándolos de uno en uno.

Logen bajó la vista. Se sentía incapaz de mirarle a los ojos, y más aún, de decir una sola palabra. No estaba seguro de lo que había pasado en la batalla, pero podía imaginárselo. Podía imaginárselo perfectamente, por lo poco que recordaba. Miró alrededor mientras se humedecía el labio partido. Si había alguien más que se lo imaginaba, había decidido guardárselo.

—¿Nadie va a decir unas palabras? —preguntó de nuevo el Sabueso con voz quebrada.

—A la mierda, supongo que voy a tener que ser yo, ¿no?

Y Dow el Negro dio un paso al frente. Se quedó muy quieto y fue recorriendo con la vista los rostros de la primera fila. Logen tuvo la impresión de que al llegar a su altura se detuvo un poco más, pero seguramente era su propia inquietud, que le estaba jugando una mala pasada.

—Tul Duru, Cabeza de Trueno. De vuelta al barro —dijo—. Bien saben los muertos que él y yo no siempre veíamos las cosas igual. Que casi nunca estábamos de acuerdo en nada. Igual tenía yo la culpa, porque siempre he sido un cabronazo al que le gusta llevar la contraria a todo el mundo. Ahora lo lamento, supongo. Ahora que ya es demasiado tarde. —Hizo una inhalación entrecortada.

»Tul Duru. Todo el mundo en el Norte conocía su nombre y todo el mundo lo decía con respeto, hasta sus enemigos. Era de esa clase de hombres que… que te daba esperanza, supongo. Que te daba esperanza, sí. ¿Queréis fuerza, eh? ¿Queréis valor? ¿Queréis cosas bien hechas, como en los viejos tiempos? —Señaló con la cabeza la tierra recién removida—. Pues no busquéis más, porque ahí lo tenéis. Tul Duru, Cabeza de Trueno. Ahora que él ya no está, soy menos de lo que era. Todos lo somos.

Dow se dio la vuelta y se alejó con la cabeza gacha hasta perderse en la oscuridad.

—Todos somos menos —musitó el Sabueso mirando a la tumba con los ojos vidriosos—. Buenas palabras.

Todos los que rodeaban la tumba parecían hundidos. West, y su hombre, Pike, y Escalofríos, e incluso Hosco. Todos hundidos.

A Logen le habría gustado sentirse como ellos. Le hubiera gustado llorar la muerte de un hombre bueno. Llorar por el hecho de que tal vez hubiera sido él quien la causó. Pero las lágrimas no llegaban. Mientras contemplaba la tierra recién removida, el sol desaparecía detrás de las montañas y el fuerte de las Altiplanicies se oscurecía. Y él seguía sin sentir nada.

Si quieres ser un hombre nuevo, tienes que estar en sitios nuevos y hacer cosas nuevas con gente que no te conoce de nada. Si vuelves a las viejos costumbres de siempre, ¿qué vas a ser sino el mismo hombre de siempre? Hay que ser realista. Había jugado a ser un hombre distinto, pero todo habían sido mentiras. De las más difíciles de descubrir. Las que uno se cuenta a sí mismo. Él era el Sanguinario. Esa era la verdad, y por mucho que se revolviera contra ello, por mucho que deseara ser otra persona, no había forma de escapar. Logen quería que algo le conmoviera.

Pero al Sanguinario no le conmovía nada.

Bruscos despertares

Cuando empezó a despertarse, Jezal sonreía. Ya habían acabado aquella misión de locos y pronto volvería a Adua. Volvería a estar entre los brazos de Ardee. Cálido y seguro. El simple hecho de pensar en ello hizo que se acurrucara bajo las sábanas. Abrió los ojos una rendija. Alguien le soltó un bufido desde el otro extremo de la sala y volvió la cabeza hacia allí.

En medio de la oscuridad, vio el pálido rostro de Terez mirándole con gesto iracundo entre los cortinajes de la cama y de golpe le vino el recuerdo de cómo habían sido las últimas semanas. Su esposa tenía el mismo aspecto que el día en que se casó con ella, y sin embargo la cara perfecta de la reina había pasado a resultarle fea y odiosa.

La alcoba real se había convertido en un campo de batalla. La frontera la formaba una línea invisible que iba de la puerta a la chimenea, vigilada siempre con voluntad de hierro, y que Jezal no podía cruzar a no ser que estuviera dispuesto a arriesgarse a lo peor. El extremo opuesto de la estancia era territorio estirio y el monumental lecho constituía el más fuerte bastión de Terez, una fortaleza cuyas defensas parecían ser inexpugnables. La segunda noche de su matrimonio, confiando en que lo sucedido la primera hubiera sido fruto de algún malentendido, había lanzado un ataque, no excesivamente fogoso, del que había salido sangrando por la nariz. Desde entonces, perdidas las esperanzas, se había tenido que conformar con montar un prolongado e infructuoso asedio.

Terez era una consumada maestra del disimulo. Llegada la noche, a él le tocaba dormir en el suelo, o en alguna pieza del mobiliario, que casi nunca resultaba lo bastante larga, o en donde le placiera siempre y cuando no fuera en la cama. Pero, luego, a la hora del desayuno, le sonreía, hablaba con él de cualquier tontería e incluso posaba cariñosamente su mano sobre la suya cuando sabía que alguien los estaba mirando. En ocasiones llegaba hasta el punto de hacerle creer, a él, que las cosas ya estaban bien, pero tan pronto como volvían a quedarse a solas le daba la espalda, le aporreaba con su silencio y le apuñalaba con unas miradas que expresaban una repulsión y un desdén tan intensos que hacían que a él mismo le entraran ganas de vomitar.

El desprecio que le mostraban las damas de la reina, cada vez que tenía la mala suerte de encontrarse en su cuchicheante compañía, no era mucho menor. Una en concreto, la condesa Shalere, que al parecer había sido la mejor amiga de Terez desde la más tierna infancia, le miraba siempre con un odio mortal. En cierta ocasión había irrumpido sin querer en un salón y se había encontrado a las doce damas sentadas alrededor de Terez murmurando en estirio. Se había sentido como un muchacho campesino que se hubiera tropezado con un conciliábulo de brujas muy arregladas que entonaban un conjuro, probablemente dirigido contra su persona. Hacían que se sintiera el más insignificante y repulsivo de los seres vivos. Él, que era el rey y estaba en su palacio.

Por la razón que fuera, vivía atenazado por un miedo inexplicable a que alguien se enterara de la verdad. Pero, por fortuna, si algún sirviente estaba al tanto, parecía haber optado por guardárselo para sí. A veces se preguntaba si no debería decírselo a alguien. Pero ¿a quién? ¿Y qué? «Buenos días, lord chambelán. Mi esposa no quiere follar conmigo». «Bien hallado, eminencia. Mi esposa no quiere ni verme». «¿Qué tal, juez supremo? Ah, por cierto, mi esposa me desprecia». Pero a quién más temía decírselo era a Bayaz. Había advertido de forma tajante al mago que no quería que se inmiscuyera en su vida privada y ahora no podía acudir arrastrándose a él para pedir ayuda.

Abatido y confundido a partes iguales, seguía con aquella farsa, y a medida que iban pasando los días de simulada felicidad conyugal, le parecía más imposible encontrar alguna manera de salir de aquello. Ante él se extendía una vida entera sin amor, sin amistad y de noches durmiendo en el suelo.

—¿Y bien? —bufó Terez.

—¿Y bien, qué? —repuso con un gruñido.

—¡La puerta!

Como si lo tuviera preparado, llamaron a la puerta con un golpe brutal que hizo que la hoja vibrara en el marco.

—De Talins nunca viene nada bueno —dijo Jezal entre dientes mientras apartaba de un tirón las mantas.

Se levantó trabajosamente del suelo, cruzó enfurruñado la sala con paso tambaleante y abrió la llave.

Gorst apareció en el umbral. Llevaba la armadura al completo, tenía la espada sacada y sostenía en alto un farol cuya cruda luz iluminaba la mitad de su rostro, en el que se advertían claros signos de inquietud. Desde el fondo del vestíbulo llegaban ecos de pasos, gritos confusos y el parpadear de faroles lejanos. Jezal, ya despierto del todo, frunció el ceño. Aquello le daba mala espina.

—Majestad —dijo Gorst.

—¿Qué demonios pasa?

—Los gurkos han invadido Midderland.

Los ojos de Ferro se abrieron de golpe. Se levantó del banco de un salto, se plantó en el suelo separando los pies para adoptar una posición de combate y blandió la pata rota de la mesa. Maldijo entre dientes. Se había quedado dormida y eso nunca traía nada bueno. Pero no había nadie más en la habitación.

Todo estaba oscuro y en silencio.

Ni rastro del tullido y de sus servidores enmascarados. Ni rastro tampoco de esos guardias con armadura que la miraban con recelo cada vez que se le ocurría dar un paso por los suelos embaldosados de los salones de aquel maldito palacio. Pero por debajo de la puerta que comunicaba con la habitación de Bayaz se veía una rendija de luz. Y del otro lado llegaba un murmullo de voces.

Frunció el ceño, se acercó de puntillas y se puso de rodillas al lado de la cerradura.

—¿Dónde han desembarcado? —se oyó la voz de Bayaz, amortiguada por la madera.

—Las primeras naves llegaron al anochecer a las playas desiertas que se extienden a lo largo del extremo suroeste de Midderland, en las proximidades de Keln. —Era Yulwei. Ferro sintió un cosquilleo de emoción y el aliento frío y rápido en las fosas nasales—. ¿Estás preparado?

Bayaz resopló.

—No podíamos estarlo menos. No esperaba que Khalul se pusiera en marcha tan pronto y tan de repente. Así que desembarcaron de noche sin que nadie se diera cuenta, ¿eh? ¿Cómo es que lord Brock no los vio venir?

—Mi suposición es que los vio venir perfectamente y los recibió con los brazos abiertos por acuerdo previo. Seguro que le han prometido el trono de la Unión, cuando los gurkos hayan aplastado toda resistencia y ahorcado a tu bastardo en las puertas del Agriont. Será rey, pero súbdito del poder de Uthman-ul-Dosht, por supuesto.

—Traición.

—De las más ordinarias. Nada que pueda asombrar a gentes como nosotros, ¿no, hermano? Hemos visto cosas peores, me parece a mí, y hecho cosas mucho peores.

—Algunas cosas hay que hacerlas.

Ferro oyó que Yulwei suspiraba.

—Nunca lo he negado.

—¿Cuántos son los gurkos?

—Nunca vienen pocos. Unas cinco legiones, de momento, pero son solo la vanguardia. Hay muchos más en camino. Muchos millares más. Todo el Sur va a la guerra.

—¿Está Khalul con ellos?

—¿Para qué? Permanece en Sarkant, en sus soleados jardines de los bancales de las montañas, aguardando a que le llegue la noticia de tu aniquilación. Es Mamun quien está al mando. El Fruto del Desierto, tres veces bendito y tres…

—¡Ya sé cómo se hace llamar ese gusano arrogante!

—Cómo se haga llamar es lo de menos. Lo que importa es que se ha vuelto muy poderoso y que le acompañan las Cien Palabras. Vienen a por ti, hermano. Ya han llegado. Si yo estuviera en tu lugar, me iría. Me iría al frío Norte mientras aún estuviera a tiempo.

—¿Y luego qué? ¿Acaso crees que no me seguirían? ¿Tendré que huir al borde del mundo? Estuve allí hace no mucho, y no me pareció un lugar muy atractivo. Todavía me quedan unas cuantas cartas en la manga.

Permanecieron un rato en silencio.

—¿Encontraste la Semilla?

—No.

Hubo otra pausa.

—No lo lamento. Andar jugando con unas fuerzas como esas… retorcer la Primera Ley, si no quebrantarla… La última vez que se usó esa cosa, dejó Aulcus en ruinas y estuvo a punto de hacer lo mismo con el mundo entero. Es mejor dejarla enterrada.

—¿Aunque nuestras esperanzas queden enterradas con ella?

—Hay cosas más importantes en juego que tus esperanzas o las mías.

A Ferro, las esperanzas de Bayaz, e incluso las de Yulwei, le importaban un carajo. Los dos le habían engañado. Estaba hasta la coronilla de sus mentiras, de sus secretos, de sus promesas. Lo único que hacían era hablar, esperar y volver a hablar, mucho más de lo que ella desearía. Se levantó, alzó una pierna y soltó un grito de guerra. Propinó a la cerradura un golpe con el talón que la arrancó de cuajo y la puerta pegó una sacudida y se abrió. Los dos ancianos estaban ahí cerca, sentados a una mesa, con una sola lámpara que iluminaba la cara pálida y la cara morena. En las sombras del rincón más alejado del cuarto había una tercera persona: Quai, que permanecía sentado en silencio rodeado de oscuridad.

—¿No podías llamar? —preguntó Bayaz.

La sonrisa de Yulwei trazó una amplia curva sobre su semblante moreno.

—¡Ferro! Me alegra ver que todavía…

—¿Cuándo vienen los gurkos?

La sonrisa se borró de su cara y luego exhaló un prolongado suspiro.

—Ya veo que no has aprendido a ser más paciente.

—Lo aprendí, pero luego se me olvidó. ¿Cuándo vienen?

—Pronto. Sus exploradores recorren ya los campos de Midderland tomando aldeas y cercando fortalezas para asegurar el camino a los que vienen detrás.

—Alguien tendría que pararles los pies —masculló Ferro, clavándose las uñas en la palma de las manos.

Bayaz se recostó en la silla y sus angulosas facciones quedaron en la sombra.

—Me has leído el pensamiento. Tu suerte ha cambiado, ¿eh, Ferro? Te prometí venganza y ahí la tienes, cayendo en tu regazo como una fruta madura y sangrienta. El ejército de Uthman ha desembarcado. Millares de gurkos, listos para la guerra. Podrían llegar a las puertas de la ciudad en menos de dos semanas.

—Dos semanas —susurró Ferro.

—Pero estoy seguro de que algunas tropas de la Unión se adelantarán para darles la bienvenida antes. Si no puedes esperar, te buscaré un hueco para que vayas con ellas.

Ferro ya había esperado bastante. Millares de gurkos, listos para la guerra. La sonrisa le tiró de una comisura de los labios y luego creció y creció hasta que le dolieron las mejillas.

Segunda parte

El último argumento de los reyes.

Inscrito en sus cánones
por Luis XIV

El número de muertos

Reinaba la calma en la aldea. Las pocas casas con que contaba, unas edificaciones de piedra vieja con musgosos tejados de pizarra, parecían abandonadas. En los campos que se extendían a su alrededor, recién cosechados y vueltos a arar la mayoría de ellos, el único signo de vida era la presencia de unos míseros cuervos. Junto a Ferro, la campana de la torre emitía un suave crujido. Unas contraventanas sueltas se abrían y cerraban de golpe. Por la plaza vacía revoloteaban ligeras unas cuantas hojas enroscadas que arrastraba una ráfaga de viento. En el horizonte, tres columnas de humo oscuro ascendían con idéntica ligereza por el cielo plomizo.

Los gurkos estaban en camino, y siempre habían sido muy aficionados a provocar incendios.

—¡Maljinn!

El comandante Vallimir se asomó por la trampilla de abajo. Ferro le miró con cara de pocos amigos. Le recordaba al Jezal dan Luthar de cuando se conocieron. Un rostro rechoncho y pálido, bien relleno de una exasperante mezcla de ansiedad y arrogancia. Saltaba a la vista que jamás había tendido una emboscada, ni para capturar una mísera cabra, y no digamos ya a unos exploradores gurkos. Pero aun así se las daba de sabérselas todas.

—¿Qué ves? —le susurró por quinta vez en una hora.

—Los veo venir —le respondió Ferro con un gruñido.

—¿Cuántos son?

—Siguen siendo doce.

—¿Y a qué distancia están?

—Ahora deben de estar a un cuarto de hora a caballo, y tus preguntas no van a hacerlos ir más deprisa.

—Cuando estén en la plaza, daré dos palmadas. Esa será la señal.

—A ver si eres capaz de encontrar una mano con la otra, pálido.

—¡Te he dicho que no me llames así! —Vallimir calló un momento—. Tenemos que capturar a uno vivo para interrogarle.

Ferro arrugó la nariz. No era muy aficionada a coger vivos a los gurkos.

—Ya veremos.

Volvió a otear el horizonte y al cabo de un momento oyó a Vallimir susurrándoles las órdenes a algunos de sus hombres. Se hallaban repartidos por los otros edificios, ocultándose. Formaban un peculiar grupo de soldados de desecho. Había unos pocos veteranos, pero la gran mayoría eran incluso más jóvenes y más nerviosos que el propio Vallimir. Ferro echó en falta la presencia de Nuevededos, y no por primera vez. A la gente podía caerle bien o mal, pero nadie podía negar que aquel hombre conocía su oficio. Con él, Ferro hubiera sabido lo que podía esperar. Sólida experiencia o, si hiciera al caso, una furia asesina. Cualquiera de las dos cosas hubiera resultado útil.

Pero Nuevededos no estaba allí.

Y ahí seguía Ferro, sola, asomada al amplio vano del campanario, oteando con gesto ceñudo los ondulantes prados de Midderland y viendo acercarse a los jinetes. Una docena de exploradores gurkos que trotaban por un camino formando un grupo poco compacto. Motas en movimiento sobre una raya pálida rodeada de retazos de tierra negra.

Al pasar junto al primer pajar, aminoraron la marcha y se desplegaron. Una nutrida hueste gurka contaría con soldados provenientes de todas las partes del Imperio, con combatientes traídos de un buen número de provincias conquistadas. Las facciones alargadas y los ojos rasgados, las alforjas de tejidos estampados y el armamento ligero, compuesto por arcos y lanzas, identificaban a aquellos doce hombres como kadiris. Matarlos no supondría una gran venganza, pero ya era algo. De momento serviría para llenar el hueco. Un hueco que llevaba demasiado tiempo vacío.

Uno de ellos se sobresaltó al salir volando un cuervo de un árbol esmirriado. Ferro contuvo el aliento, convencida de que Vallimir, o uno de los imbéciles pálidos que tenía a su mando, aprovecharían la ocasión para tropezar con alguno de sus compañeros. Pero solo hubo silencio cuando los jinetes accedieron cautelosamente a la plaza de la aldea, encabezados por su jefe, que llevaba la mano alzada para indicarles que fueran con cuidado. Levantó la vista hacia donde estaba ella, pero no vio nada. Malditos imbéciles arrogantes. Solo veían lo que querían ver. Una aldea de la que habían huido todos sus habitantes, acongojados por el temor que despertaba en ellos el imbatible ejército del emperador. El puño de Ferro se cerró con fuerza sobre el arco. Pronto aprenderían.

Ella misma se iba a encargar de impartirles la lección.

El jefe tenía en la mano una hoja cuadrada de papel fláccido que miraba como si se tratara de un mensaje escrito en un idioma que no entendía. Un mapa quizá. Uno de sus hombres tiró de las riendas de su montura y se bajó de la silla. Luego cogió al caballo de la brida y lo condujo a un abrevadero cubierto de musgo. Dos más permanecían sentados en sus monturas, con descuido, charlando, sonriendo y moviendo las manos como si estuvieran bromeando. Un cuarto se limpiaba las uñas con la punta de un cuchillo. Otro recorría lentamente a caballo el perímetro de la plaza, asomándose a las ventanas de las casas. Buscando algo que robar, seguramente. Uno de los bromistas estalló de pronto en carcajadas.

Dos palmadas secas resonaron en la plaza.

El explorador que se encontraba junto al abrevadero había empezado a llenar su cantimplora cuando la flecha de Ferro se le hundió en el pecho. La cantimplora se le cayó de la mano y expulsó por el cuello una brillante llovizna de gotas de agua. Las ballestas tabletearon en las ventanas. Los exploradores gritaban y miraban atónitos a todas partes. Un caballo se tambaleó hacia un lado y se desplomó, levantando nubes de polvo con las sacudidas de sus pezuñas y aplastando al jinete que lo montaba.

Los soldados de la Unión salieron gritando de las casas con las lanzas empuñadas. Uno de los jinetes tenía ya la espada medio desenvainada cuando la saeta de una ballesta le acertó y lo dejó colgando de la silla de montar. La segunda flecha de Ferro dio a otro en la espalda. El tipo que se había estado limpiando las uñas se cayó del caballo y se levantó tambaleándose justo a tiempo de ver cómo un soldado de la Unión se abalanzaba sobre él con una lanza. Tiró su cuchillo y levantó las manos, pero ya era un poco tarde para eso. El soldado le hundió la lanza en el cuerpo y la punta ensangrentada salió por la espalda mientras el hombre se desplomaba.

Otros dos trataron de huir por donde habían venido. Ferro apuntó a uno, pero justo cuando alcanzaron la callejuela por la que habían llegado a la plaza, una cuerda se tensó de un lado a otro por delante de ellos. Salieron despedidos de sus sillas, arrastrando consigo a un soldado de la Unión que cayó aullando a la calle desde un edificio y fue dando botes por el suelo con la cuerda aferrada a un brazo. Una flecha de Ferro acertó en el omóplato a un explorador cuando trataba de levantarse del polvo. El otro, a pesar de estar aturdido por el golpe, consiguió arrastrarse unas cuantas zancadas antes de que un soldado de la Unión le propinara con la espada un golpe en la cabeza que le dejó colgando medio cráneo.

De los doce, solo el jefe logró escapar de la aldea. Espoleó su montura en dirección a una estrecha valla que había entre dos casas y pudo salvarla de un salto, pese a que las pezuñas rozaron el travesaño superior. Luego se lanzó al galope por un campo de rastrojos, agachado sobre la silla de montar y clavando espuelas en los ijares de su montura.

Mientras trataba de afinar al máximo la puntería, Ferro notó que las comisuras de sus labios se curvaban formando una sonrisa. En un solo instante estudió la postura del jinete en la silla, calculó la velocidad del caballo y la altura de la torre, sintió el viento en la cara, el peso de la flecha, la tensión de la madera, el roce de la cuerda en sus labios. Vio la flecha salir volando, una astilla negra que surcaba el cielo gris girando sobre sí misma, y al caballo correr a su encuentro.

A veces Dios se muestra generoso.

El hombre arqueó la espalda, cayó de la silla y rodó por el polvo, lanzando por los aires pellas de barro y tallos rotos. Unos segundos después su grito de dolor llegaba a los oídos de Ferro. La curva de sus labios se ensanchó aún más.

—¡Ja!

Se echó el arco al hombro, resbaló por la escalera, saltó por la ventana de atrás y se lanzó a correr por los campos. Sus botas golpeaban la tierra blanda entre los montones de rastrojos y su mano aferraba con fuerza la empuñadura de la espada.

El hombre se arrastraba gimoteando por el suelo para intentar alcanzar su caballo. Consiguió enganchar un dedo en el estribo, mientras oía las apresuradas pisadas de Ferro a su espalda, pero, al tratar de auparse, soltó un chillido y volvió a caer. Cuando ella llegó, con su espada siseando furiosa en su vaina, el hombre estaba tumbado de costado.

Sus ojos, desorbitados de dolor y de miedo, se volvieron hacia ella.

Un rostro de tez oscura, como el suyo.

Un rostro normal y corriente de un hombre de unos cuarenta años. Barba rala, una pálida marca de nacimiento en una mejilla, la otra cubierta de barro y la frente bañada de sudor. Mientras Ferro se alzaba sobre él, el filo curvo de su espada refulgía al sol.

—Dame una razón para no hacerlo —se encontró diciendo casi sin darse cuenta.

Qué extraño haber dicho algo así, y encima a un soldado del ejército del emperador. En las calurosas y polvorientas estepas de Kanta no había tenido por costumbre ofrecer segundas oportunidades. Puede que algo hubiera cambiado en su interior durante su viaje por las desoladas y húmedas tierras del occidente del mundo.

El hombre alzó un instante la vista y habló con labios temblorosos.

—Eh… —graznó—. ¡Mis hijas! ¡Tengo dos hijas! ¡Querría verlas casadas!

Ferro torció el gesto. Había hecho mal en dejarle hablar. Un padre, con hijas. También ella tuvo en tiempos un padre, también ella había sido una hija. El hombre aquel no le había hecho nada. Era tan poco gurko como pudiera serlo ella misma. Lo más probable era que no hubiese decidido combatir por voluntad propia, que no hubiera tenido más remedio que hacer lo que ordenaba el poderoso Uthman-ul-Dosht.

—Me iré… Te lo juro por Dios… Volveré al lado de mi esposa y mis hijas…

La flecha le había acertado justo debajo del hombro, había salido limpiamente por el otro lado y se había quebrado al chocar con el suelo. No le había atravesado el pulmón, por como hablaba. No lo mataría. Al menos, no de inmediato. Ferro podía ayudarle a volver a subir al caballo y él se marcharía con posibilidades de seguir con vida.

El explorador alargó hacia ella una mano temblorosa, cuyo flaco pulgar estaba manchado de sangre.

—Por favor… Esta no es mi guerra… Yo…

La espada le abrió una profunda herida en la cara, que le atravesó la boca y le partió la mandíbula inferior en dos. El hombre soltó un gemido sibilante. El siguiente golpe le dejó la cabeza colgando. Rodó por el suelo, vertiendo sangre oscura en la tierra negra y dando zarpazos a los rastrojos. La espada le partió la parte de atrás del cráneo y se quedó quieto.

Al parecer, Ferro no tenía el día compasivo.

El caballo del explorador al que acababa de destrozar la miraba con expresión abobada.

—¿Qué pasa? —le espetó Ferro.

Quizá hubiera cambiado, allá en el oeste, pero nadie cambia tanto. Un soldado menos en el ejército de Uthman era buena cosa, viniera de donde viniera. Ferro no tenía que disculparse. Y menos con un caballo. Lo agarró de la brida y le dio un tirón.

Puede que Vallimir no fuera más que un pálido idiota, pero había que reconocer que la emboscada le había salido bien. En la plaza yacían los cadáveres de diez exploradores, con sus ropas desgarradas ondeando al viento y su sangre esparcida por el suelo polvoriento. La única baja de la Unión había sido el imbécil aquel que había salido despedido por el impulso de su propia cuerda, que ahora tenía el cuerpo cubierto de polvo y de arañazos.

Un día bastante completo, de momento.

Un soldado dio un golpecito con la bota a uno de los cadáveres.

—Así que esta es la pinta que tienen los gurkos, ¿eh? Ya no parecen tan temibles.

—Estos no son gurkos —dijo Ferro—. Son exploradores kadiri, reclutados a la fuerza. Les hacía tan poca gracia estar aquí como a vosotros que estuvieran. —El soldado la miró fijamente, entre asombrado y molesto—. Hay muchos pueblos en Kanta. No toda la gente de cara marrón son gurkos, o rezan a su dios, o se inclinan ante su emperador.

—Pero sí la mayoría.

—La mayoría no tuvo elección.

—Aun así son el enemigo —replicó él, desdeñoso.

—Yo no he dicho que debamos perdonarles la vida.

Ferro le apartó con el hombro y traspasó la puerta del edificio del campanario. Por lo que veía, al final Vallimir había conseguido su prisionero. Él y otros cuantos se apiñaban nerviosos alrededor de un explorador, que estaba de rodillas en el suelo con las manos amarradas a la espalda. Tenía un arañazo sangrante en un lado de la cara, y en sus ojos, que miraban hacia arriba, se leía lo que suele leerse en el rostro de todos los prisioneros.

Miedo.

—¿Dónde… está… el cuerpo principal… del ejército? —le estaba preguntando Vallimir.

—No habla tu lengua, pálido —le espetó Ferro—. Y gritar no te servirá de nada.

Vallimir se volvió hacia ella con gesto furioso.

—Quizá deberíamos haber traído con nosotros a alguien que hablara kántico —dijo con marcada ironía.

—Quizá.

Hubo un largo silencio mientras Vallimir esperaba a que Ferro dijera algo más. Pero ella no abrió la boca. Al final el comandante suspiró.

—¿Hablas kántico?

—Claro que sí.

—En ese caso, ¿sería mucho pedir que le hicieras unas preguntas de nuestra parte?

Ferro se sorbió los dientes. Aquello era una pérdida de tiempo, pero ya que había que hacerlo, más valía hacerlo rápido.

—¿Qué quieres que le pregunte?

—Bueno… a qué distancia está el ejército gurko, cuántos hombres son, qué ruta va a tomar, esas cosas.

—Mmm.

Ferro se puso en cuclillas delante del prisionero y le miró directamente a los ojos. El hombre, asustado e indefenso, le devolvió la mirada, sin duda preguntándose qué hacía ella con esos pálidos. Lo mismo se preguntaba ella.

—¿Quién eres? —susurró el prisionero.

Ferro sacó su cuchillo y lo alzó.

—O respondes a mis preguntas o te mato con este cuchillo. Es todo lo que tienes que saber de mí. ¿Dónde está el ejército gurko?

El hombre se lamió los labios.

—Al sur. Como a unos… dos días de marcha.

—¿Cuántos son?

—Más de los que se puedan contar. Muchos miles. Gentes de los desiertos, de las llanuras, de…

—¿Qué ruta van a tomar?

—No lo sé. Solo nos dijeron que cabalgáramos hasta esta aldea y comprobáramos si estaba vacía. —Tragó saliva, y la nuez subió y bajó por su garganta—. Quizá mi capitán sepa más…

—Ssss —siseó Ferro. Su capitán ya no le diría nada a nadie después de que ella le abriera la cabeza—. Son muchos —le espetó a Vallimir en la lengua común—, y vienen muchos más a dos días de marcha. Este no sabe la ruta que seguirán. ¿Y ahora qué?

Vallimir se rascó la pelusa de la barbilla.

—Supongo que… habrá que llevarlo al Agriont y entregarlo a la Inquisición.

—No sabe nada. Nos retrasará. Hay que matarlo.

—¡Se ha rendido! Por mucho que estemos en guerra, matarlo así sería un asesinato. —Vallimir hizo una seña a un soldado para que se acercara—. No tendré eso sobre mi conciencia.

—Yo sí.

El cuchillo de Ferro se hundió limpiamente en el corazón del explorador y salió. La boca y los ojos se le abrieron de par en par. Manó sangre a borbotones a través del tejido partido, que se extendió rápido en un anillo oscuro. El hombre miró la herida e hizo un largo ruido de succión.

—Gluj…

La cabeza le cayó hacia atrás, su cuerpo flaqueó. Ferro se dio la vuelta y encontró a los soldados mirándola, con la cara congestionada de espanto. Igual había sido un día ajetreado para ellos. Muchas cosas nuevas que aprender y tal. Pero ya se acostumbrarían.

Eso o morirían a manos de los gurkos.

—Quieren incendiar vuestras granjas, y vuestros pueblos, y vuestras ciudades. Quieren convertir a vuestros hijos en esclavos. Quieren que todo el mundo rece a Dios como lo hacen ellos, con las mismas palabras que ellos usan, y que vuestra tierra sea una provincia más de su imperio. Os diré una cosa. —Ferro limpió la hoja del cuchillo con la manga de la túnica del muerto—. La única diferencia entre la guerra y el asesinato es el número de muertos.

Vallimir bajó la vista y se quedó unos instantes mirando el cadáver de su prisionero con los labios fruncidos, como cavilando. Ferro se preguntó si quizá tendría más agallas que las que ella había creído. Vallimir se volvió hacia ella.

—¿Qué sugieres tú que hagamos?

—Podríamos esperar aquí a que lleguen más. Puede que la próxima vez nos toquen gurkos de verdad. Pero a lo mejor serían muchos contra los pocos que somos.

—¿Y entonces?

—Marchar al este, o al norte, y montar otra trampa como esta.

—¿Y derrotar al ejército del emperador matando hombres de doce en doce? Serían pasos pequeños.

Ferro se encogió de hombros.

—Pequeños, pero en la buena dirección. A no ser que hayáis tenido suficiente y queráis volver a vuestras murallas.

Vallimir le dedicó un largo ceño y luego se volvió hacia uno de sus hombres, un corpulento veterano con una cicatriz en la mejilla.

—Hay otro pueblo un poco más al este, ¿verdad, sargento Forest?

—Sí, señor. Marlhof. Está a unos quince kilómetros de distancia.

—¿Te viene bien ese? —preguntó Vallimir, mirando a Ferro con una ceja alzada.

—Me viene bien matar gurkos. Con eso me conformo.

Hojas flotando en el agua

—Carleon —dijo Logen.

—Sí —asintió el Sabueso.

Ahí estaba, acurrucada en la bifurcación del río bajo unas nubes amenazantes. En lo alto se destacaban las siluetas de elevadas torres y murallas, sobre el risco que en tiempos ocupara el Gran Salón de Skarling, cuyas paredes de piedra caían verticales sobre las rápidas aguas del río. Tejados de pizarra y edificios de piedra se apiñaban en la larga pendiente, amontonados alrededor del pie del peñasco, ceñido por otra muralla, todo ello con un frío lustre producto de la lluvia que había estado cayendo. El Sabueso no podría decir que le alegrara demasiado volver a ver ese lugar. Todas sus visitas allí habían acabado mal.

—Ha cambiado un poco desde la batalla, hace tantos años.

Logen se estaba mirando la mano y moviendo de un lado a otro el muñón del dedo que le faltaba.

—Entonces no tenía unas murallas como esas alrededor.

—No. Pero tampoco tenía ningún ejército de la Unión alrededor.

El Sabueso no podía negar que era un hecho reconfortante. Los soldados de la Unión patrullaban los campos vacíos que había alrededor de la ciudad y, tras una línea irregular de trincheras, estacas y vallas, se veía maniobrar a gran cantidad de hombres, a los que un sol mortecino arrancaba de vez en cuando algún destello metálico. Un ejército formado por miles de hombres bien armados y sedientos de venganza tenía acorralado a Bethod.

—¿Seguro que está ahí dentro?

—¿Dónde iba a estar si no? En las montañas perdió a casi todos sus mejores hombres. No creo que le queden amigos.

—Todos tenemos menos que antes —masculló el Sabueso—. Bueno, ahora toca esperar sentados. A fin de cuentas, tenemos tiempo. Tiempo de sobra. Nos quedaremos aquí sentados viendo crecer la hierba mientras esperamos a que Bethod se rinda.

—Sí —dijo Logen, pero no parecía convencido.

—Sí —repitió el Sabueso, pero rendirse así, sin más, no encajaba con el Bethod que él conocía.

Volvió la cabeza al oír el ruido de unos cascos de caballo que se acercaban a toda velocidad, y, de pronto, un corcel empapado de sudor montado por uno de esos mensajeros que llevaban un casco que parecía un pollo furioso surgió del bosque y enfiló como una exhalación hacia la tienda de West. Se detuvo en seco dando un desmañado tirón a las riendas, desmontó con tanta prisa que estuvo a punto de caerse de la silla, superó con paso tambaleante a un grupo de oficiales que le miraban asombrados y entró en la tienda.

El Sabueso sintió en las tripas la característica opresión de la inquietud.

—Eso huele a malas noticias.

—¿Qué otras hay?

Ahí abajo empezaba a formarse un pequeño alboroto: los soldados se habían puesto a dar gritos y a hacer aspavientos.

—Será mejor ir a ver qué pasa —masculló el Sabueso, aunque habría preferido darse la vuelta y caminar en dirección opuesta.

Crummock estaba al lado de la tienda, observando el revuelo con gesto ceñudo.

—Algo pasa —dijo el montañés—. Pero no entiendo nada de lo que hacen ni dicen esos de la Unión. Para mí que están todos chiflados.

Y fue una chifladura de algarabía, sí, lo que salió de la tienda cuando el Sabueso apartó la solapa. Había un montón de oficiales armando escándalo y West en medio de ellos, con el rostro más blanco que la leche fresca y los puños apretados.

—¡Furioso! —El Sabueso le agarró del brazo—. ¿Qué narices pasa?

—Los gurkos han invadido Midderland.

West se soltó el brazo y se puso a dar voces.

—¿Quién ha invadido el qué? —masculló Crummock.

—Los gurkos. —Logen fruncía el ceño con fuerza—. Gentes marrón de muy lejos al sur. Muy duros, según se dice.

Pike iba hacia ellos, con expresión adusta en su cara abrasada.

—Han desembarcado un ejército. Es posible que ya hayan llegado a Adua.

—Espera, espera. —El Sabueso no sabía nada de los gurkos, ni de Adua, ni de Midderland, pero aquello estaba dándole peor espina a cada segundo que pasaba—. ¿Qué nos estáis diciendo, exactamente?

—Tenemos orden de volver. Ya mismo.

El Sabueso se quedó con la mirada perdida. Debería haber sabido desde el principio que las cosas no serían tan sencillas. Volvió a agarrar a West del brazo y señaló hacia Carleon con un dedo sucio.

—¡No tenemos ni de lejos los hombres que hacen falta para asediar este sitio sin vosotros!

—Lo sé —repuso West—, y lo siento de veras. Pero no puedo hacer nada. ¡Tú, ve con el general Poulder! —le ladró a un joven bizco—. ¡Dile que su división debe estar lista para marchar cuanto antes hacia la costa!

El Sabueso parpadeó, con el estómago revuelto.

—Entonces, ¿hemos estado luchando siete días en las Altiplanicies para nada? ¿Ha caído Tul, y los muertos saben cuántos más, para nada? —Nunca dejaba de sorprenderle lo rápido que se venían abajo los planes cuando uno se apoyaba en ellos—. Pues nada, ya está. De vuelta a los bosques, y al frío, y a huir, y a matar. No se acabará nunca.

—Puede que haya otra forma —dijo Crummock.

—¿Qué forma?

El jefe de los montañeses tenía una sonrisa aviesa.

—Tú lo sabes, ¿a que sí, Sanguinario?

—Lo sé, sí. —Logen tenía el aspecto de un hombre que sabe que lo ahorcarán y está mirando el árbol donde van a hacerlo—. ¿Cuándo tienes que marcharte, Furioso?

West frunció el ceño.

—Tenemos muchos hombres y muy pocos caminos. La división de Poulder mañana mismo, me imagino, y la de Kroy al día siguiente.

La sonrisa de Crummock se ensanchó un poco más.

—Así que, durante todo el día de mañana, esto seguirá lleno de hombres asediando a Bethod y con pinta de que no se van a ninguna parte, ¿verdad?

—Supongo que sí.

—Dame el día de mañana —dijo Logen—. Dame solo ese día y quizá resuelva el asunto. Luego, si sigo con vida, te acompañaré al sur con quienes pueda llevarme. Eso te prometo. Os ayudaremos a luchar contra los gurkos.

—¿En qué va a cambiar la cosa por un día? —preguntó West.

—Eso —murmuró el Sabueso—, por un día.

Lo malo era que ya se imaginaba la respuesta.

Bajo el viejo puente corría un hilo de agua que se alejaba de los bosques y descendía por las verdes laderas de la colina. Camino de Carleon, Logen se fijó en unas hojas amarillentas que giraban arrastradas por la corriente y se alejaban de las piedras musgosas. Le hubiera gustado poder irse flotando a algún lugar lejano, pero no parecía muy probable que pudiera hacerlo.

—Aquí fue donde luchamos —dijo el Sabueso—. Tresárboles, Tul, Dow, Hosco y yo. Forley está enterrado en algún lugar de estos bosques.

—¿Quieres subir a hacerle una visita? —preguntó Logen—. Ver si…

—¿Para qué? Dudo que esa visita me hiciera algún bien y estoy seguro de que a él tampoco le serviría de nada. Nada le sirve ya. Es lo que tiene estar muerto. ¿Estás seguro de lo que vas a hacer?

—¿Se te ocurre otra forma? La Unión se va. Podría que sea nuestra última oportunidad de acabar con Bethod. Tampoco hay tanto que perder, ¿no?

—Tu vida.

Logen respiró hondo.

—No se me ocurre tanta gente que la valore mucho. ¿Vienes para abajo?

El Sabueso negó con la cabeza.

—Creo que me quedaré aquí. Ya estoy bastante empachado de Bethod.

—Muy bien, pues. Muy bien.

Era como si todos los momentos de la vida de Logen, todas las cosas que había dicho o hecho, unas decisiones de las que ya ni siquiera se acordaba, le hubieran conducido a aquello. Y ya no tenía elección. Quizá no la tuvo nunca. Era como las hojas flotando en el agua, llevado por las lluvias hacia Carleon sin poder hacer nada para impedirlo. Espoleó su montura y bajó la ladera solo, por el camino de tierra, junto al gorgoteante arroyo.

Todo parecía más nítido de lo normal, a medida que pasaba el día. Cabalgó por delante de unos árboles cuyas hojas mojadas estaban ya listas para caer: amarillos dorados, naranjas encendidos, púrpuras intensos, todos los colores del fuego. Descendió hacia el fondo del valle, atravesando una atmósfera densa, con un leve toque de bruma otoñal, que le daba una sensación áspera en la garganta. Todos los sonidos le llegaban amortiguados: el crujir de la silla de montar, el traqueteo del arnés, el golpeteo de los cascos del caballo sobre la tierra blanda… Cruzó al trote los prados vacíos, el barro revuelto salpicado de malas hierbas, y atravesó las posiciones que ocupaban las tropas de la Unión, una zanja y una línea de estacas situada a tres tiros de arco de distancia de las murallas. Al pasar junto a ellos, los soldados, con sus petos tachonados y sus cascos de acero, le miraron con el ceño fruncido.

Tiró de las riendas y puso su montura al paso. Cruzó traqueteando un puente de madera, uno de los nuevos que había mandado construir Bethod, sobre un río que bajaba crecido por las lluvias otoñales. Luego ascendió por una suave pendiente, al fondo de la cual se alzaba imponente la muralla. Alta, vertical, oscura y sólida. Una auténtica muralla. No se veían hombres en las troneras de las almenas, pero ya se imaginaba que estaban ahí. Tragó saliva y le costó bastante trabajo hacerla bajar por la garganta. Luego se sentó más erguido para que no se notara que tenía el cuerpo machacado tras los siete días de combate en las montañas. Se preguntaba si no estaría a punto de oír el chasquido de una ballesta, de sentir una punzada de dolor y caer muerto al barro. Un final así solo daría para una canción bastante penosa.

—¡Vaya, vaya, vaya! —exclamó una voz profunda, que Logen reconoció de inmediato. ¿Quién iba a ser sino Bethod?

Lo extraño fue que durante un brevísimo instante se alegró de oírla. Hasta que se acordó del resentimiento que había entre ellos. Hasta que se acordó de lo mucho que se odiaban. Se pueden tener enemigos que nunca te han sido presentados, y Logen tenía muchos de esos. Se puede matar a hombres sin conocerlos de nada, y él lo había hecho multitud de veces. Pero no se puede odiar de verdad a un hombre al que no se haya querido antes, y siempre queda algún rastro de ese afecto.

—Me acerco a mis puertas para echar un vistazo ¿y a quién me encuentro salido del pasado? —le gritó Bethod—. ¡A Nueve el Sanguinario en persona! ¿Quién me lo iba a decir? ¡Organizaría un banquete, pero aquí dentro no andamos sobrados de comida!

Estaba de pie, junto al parapeto, muy por encima de las puertas, con los puños apoyados en las piedras. No tenía una mueca de desdén. No sonreía. No hacía nada.

—¡Pero si es el rey de los norteños! —gritó Logen mirando hacia arriba—. ¿Aún llevas ese gorro de oro, entonces?

Bethod se tocó la diadema que llevaba ceñida a la cabeza, cuya gran joya central refulgía iluminada por la luz del sol poniente.

—¿Por qué no iba a llevarlo?

—Déjame pensar… —Logen recorrió con la vista la muralla, de izquierda a derecha y de arriba abajo—. ¿Será porque no te queda ni un puto hombre del que ser rey?

—Ja. Me parece que los dos nos sentimos un poco solos. ¿Dónde están tus amigos, eh, Sanguinario? Esos asesinos de los que te gustaba rodearte. ¿Dónde están Cabeza de Trueno, y Hosco, y el Sabueso, y ese cabronazo de Dow el Negro?

—Ya no están, Bethod. Muertos, arriba en las montañas. Tan muertos como Skarling. Ellos y Huesecillos y Goring y Costado Blanco, y muchos otros más.

Bethod frunció el ceño al oírlo.

—No es nada que celebrar, en mi opinión. Son muchos hombres útiles que han vuelto al barro, se mire como se mire. Unos, amigos míos; otros, amigos tuyos. Las cosas nunca acaban bien entre tú y yo, ¿verdad? Malos como amigos y peores aún como enemigos. ¿A qué has venido, Nuevededos?

Logen permaneció un rato en silencio, pensando en todas las veces que había hecho lo mismo que se disponía a hacer. En los desafíos que había lanzado, y en sus resultados, y nada de ello le traía buenos recuerdos. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que no las tenía todas consigo. Pero no había otra opción.

—¡He venido a retarte a un duelo! —bramó, y el sonido de su voz rebotó en la húmeda oscuridad de la muralla y tuvo una muerte lenta en el aire neblinoso.

Bethod echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Una risa sin ninguna alegría, pensó Logen.

—Por los muertos, Nuevededos, ¿es que nunca vas a cambiar? Eres como uno de esos perros viejos a los que no hay forma de hacer que paren de ladrar. ¿Un reto? ¿Qué nos queda por lo que pelear?

—Si gano yo, abres las puertas y eres mío. Mi prisionero. Si pierdo, la Unión recoge sus cosas, se va para casa y tú eres libre.

La sonrisa de Bethod se fue desvaneciendo y sus ojos se entornaron con desconfianza. En el pasado, Logen había visto muchas veces ese gesto y sabía lo que significaba. Sopesaba las posibilidades, trataba de desentrañar razones.

—Suena a propuesta de oro, considerando lo apurado de mi situación. Cuesta creérsela. ¿Qué sacarían de eso tus amigos sureños?

Logen resopló con desdén.

—Esperarán si hace falta, pero en realidad les importas bien poco, Bethod. A pesar de todas tus bravatas, para ellos no eres nada. Ya te han corrido a patadas por todo el Norte y suponen que te cuidarás de volver a molestarlos pase lo que pase. Si gano, se llevan tu cabeza. Si pierdo, podrán irse a casa antes.

—Así que no soy nada para ellos, ¿eh? —Bethod sonrió con tristeza—. ¿Tanto esfuerzo, tantos sudores y tanto dolor, para eso? ¿Estás satisfecho, Nuevededos, de ver cómo todo aquello por lo que he luchado se convierte en polvo?

—¿Y por qué no habría de estarlo? La culpa es tuya y de nadie más. Has sido tú quien nos ha traído a esto. ¡Acepta mi desafío, Bethod, para que uno de los dos pueda tener un poco de paz!

El rey de los norteños miró hacia abajo boquiabierto.

—¿Culpa mía y de nadie más? ¡Qué pronto se olvidan las cosas! —Agarró la cadena que colgaba alrededor de sus hombros y la sacudió—. ¿Crees que yo quería esto? ¿Crees que yo pedí algo de esto? Lo único que quería era un poco más de tierra para dar de comer a mi gente, para que los grandes clanes no me asfixiaran. Lo único que quería era unas pocas victorias de las que enorgullecerme, para dejar a mis hijos algo mejor de lo que yo recibí de mi padre. —Se inclinó hacia delante aferrándose a la almena—. ¿Quién era el que siempre tenía que ir un paso más allá? ¿Quién era el que nunca me dejaba parar? ¿Quién era el que tenía que saborear la sangre y, una vez saboreada, se emborrachaba de ella, se volvía loco por ella y nunca tenía suficiente? —Hendió el aire con un dedo señalando hacia abajo—. ¿Quién sino Nueve el Sanguinario?

—Las cosas no fueron así —gruñó Logen.

La áspera carcajada de Bethod resonó en el viento.

—¿Ah, no? ¡Yo quería hablar con Shama el Despiadado, pero tú tuviste que matarlo! ¡Yo traté de llegar a un acuerdo en Heonan, pero tú tuviste que escalar su muralla para saldar tus cuentas, y crear varias docenas más! ¿Paz, dices? ¡En Uffrith te pedí que me dejaras hacer las paces, pero tú tenías que luchar contra Tresárboles! ¡Te lo supliqué de rodillas, pero tú tenías que ser el guerrero más grande de todo el Norte! ¡Y luego, después de derrotarlo, rompiste la palabra que me habías dado y le perdonaste la vida, como si no hubiera nada más importante en lo que pensar que en tu maldito orgullo!

—Las cosas no fueron así —dijo Logen.

—¡No hay un solo hombre en el Norte que no sepa la verdad! ¿Paz? ¡Ja! ¿Qué me dices del Atronado, eh? ¡Yo le habría devuelto a su hijo a cambio de un rescate y nos habríamos vuelto todos a casa tan contentos, pero no! ¿Qué fue lo que me dijiste? ¡Es más fácil parar el Torrente Blanco que parar al Sanguinario! ¡Y luego tuviste que clavar su cabeza en mi estandarte para que todo el mundo la viera, y así no hubiera forma de poner fin a las venganzas! ¡Cada vez que intentaba frenarte, tú tirabas de mí y me hundías más y más en el fango! ¡Hasta que ya no hubo manera de parar! ¡Hasta que todo era matar o morir! ¡Hasta que tuve que someter todo el Norte! Tú me hiciste rey, Nuevededos. ¿Qué otra opción me dejaste?

—Las cosas no fueron así —susurró Logen, pero sabía que sí lo fueron.

—¡Si eso te hace feliz, cuéntate a ti mismo que yo soy la causa de todos tus males! Cuéntate a ti mismo que soy yo el despiadado, el asesino, el sediento de sangre, pero pregúntate también de quién lo aprendí. ¡Tuve al mejor maestro! Juega a hacerte el buen hombre si quieres, el hombre que no tiene elección, pero los dos sabemos lo que eres en realidad. ¿Paz? Nunca tendrás paz, Nueve el Sanguinario. ¡Estás hecho de muerte!

Logen habría querido negarlo, pero ya estaba harto de tantas mentiras. Bethod le conocía de verdad. Bethod le comprendía de verdad. Su peor enemigo, sí, pero su mejor amigo también.

—Entonces, ¿por qué no me mataste cuando tuviste ocasión?

El rey de los norteños frunció el ceño, como si hubiera algo que no alcanzara a entender. Luego empezó otra vez a reírse. A carcajadas.

—¿No sabes por qué? ¿Estuviste a su lado y no lo sabes? ¡No has aprendido nada de mí, Nuevededos! ¡Después de tantos años, sigues dejando que las lluvias te lleven por donde quieran!

—¿De qué me hablas? —gruñó Logen.

—¡De Bayaz!

—¿Bayaz? ¿Qué pasa con él?

—¡Yo estaba dispuesto a hacerte la cruz de sangre y hundir tu cadáver en una ciénaga, junto con todo el resto de tus imbéciles inadaptados, y con mucho gusto lo habría hecho, hasta que se presentó ese viejo embustero!

—¿Y?

—Tenía una deuda con él, y quiso que te dejara marchar. ¡Fue ese puto viejo entrometido el que salvó tu despreciable vida, él y nadie más!

—¿Por qué? —gruñó Logen, sin saber muy bien qué pensar pero bastante molesto por enterarse de aquello mucho después que todo el resto.

Pero Bethod se limitó a soltar una risita.

—Tal vez porque yo no me arrastraba tan bajo como él quería. Es a ti a quien salvó, así que pregúntale tú por qué, si vives lo suficiente. Cosa que dudo. ¡Acepto tu reto! Aquí. Mañana. Al amanecer. —Bethod se frotó las manos—. ¡Hombre contra hombre, con el futuro del Norte pendiente del sangriento resultado! Como hacíamos antes, ¿eh, Logen? ¡Como en los viejos tiempos! ¡En los soleados valles del pasado! Echaremos a rodar los dados una vez más, ¿te parece? —El rey de los norteños retrocedió despacio, apartándose de las almenas—. Pero algunas cosas han cambiado. ¡Ahora tengo un nuevo campeón! ¡Yo que tú aprovecharía esta noche para despedirme de todo el mundo y prepararme para volver al barro! Al fin y al cabo, ¿qué era lo que solías decirme…? —Sus carcajadas se desvanecieron entre las sombras del ocaso—. ¡Hay que ser realista!

—Buena pieza de carne —dijo Hosco.

Un fuego cálido y una buena pieza de carne eran dos cosas muy de agradecer, y el Sabueso se había tenido que conformar con mucho menos en multitud de ocasiones; sin embargo, ver la sangre gotear de aquel trozo de añojo le producía náuseas. Le recordaba a la sangre que manaba del cuerpo de Shama el Cruel cuando Logen lo partió por la mitad. Cierto que había sido hace muchos años, pero el Sabueso tenía el recuerdo tan fresco como si fuera ayer. Oía los rugidos de los hombres y el entrechocar de los escudos. Olía el hedor del sudor rancio y de la sangre fresca derramada sobre la nieve.

—Por los muertos —gruñó el Sabueso, con la boca pastosa como si estuviera a punto de vomitar—. ¿Cómo podéis pensar en comer en un momento como este?

Dow le sonrió enseñándole los dientes.

—Que pasemos hambre no ayudará a Nuevededos. Nada puede serle de ayuda ahora. Así son los duelos, ¿no? Cosa de un solo hombre. —Pinchó la carne con su cuchillo y la sangre chisporroteó al caer en las llamas. Luego se recostó con gesto pensativo—. ¿De verdad creéis que puede lograrlo? ¿Es que no os acordáis de cómo era el bicho ese?

El Sabueso volvió a sentir un amago del miedo enfermizo que tuvo en la niebla, y se estremeció hasta las botas. Era bastante probable que jamás pudiera borrar de su mente la imagen de aquel gigante surgiendo de las tinieblas, la imagen de su puño tatuado al alzarse, el ruido que produjo cuando se estrelló contra las costillas de Tresárboles y le arrancó la vida.

—Si alguien puede hacerlo —gruñó entre dientes—, ese es Logen.

—Mmm —dijo Hosco.

—Ya, pero ¿crees que lo conseguirá? Esa es mi pregunta. Esa y esta otra: ¿qué pasará si no lo consigue?

Era una pregunta en cuya respuesta el Sabueso no quería ni pensar. Lo primero sería que Logen moriría. Y luego, que no habría asedio a Carleon. Después de lo de las montañas, al Sabueso no le quedaban hombres ni para cercar un orinal, así que menos aún para asediar la ciudad mejor amurallada del Norte. Bethod estaría en condiciones de hacer lo que le viniera en gana: buscar ayuda, encontrar nuevos aliados y volver otra vez a la lucha. No había nadie más duro que él cuando estaba arrinconado.

—Logen puede hacerlo —susurró, y al apretar un puño contra el otro sintió la quemazón de la herida que le recorría el brazo—. Tiene que hacerlo.

Estuvo a punto de caerse al fuego cuando una manaza se le estampó en la espalda.

—¡Por los muertos, nunca había visto tantas caras largas alrededor de un fuego!

El Sabueso hizo una mueca. Ver la figura sonriente del montañés loco surgir de la oscuridad de la noche, con sus hijos detrás cargando a hombros con sus descomunales armas, no era precisamente lo que necesitaba para levantarle el ánimo.

A Crummock solo le quedaban dos hijos, después de que a uno de ellos lo mataran en las montañas, aunque a decir verdad no parecía que le hubiera afectado mucho. Se había quedado también sin su lanza, que, como no se cansaba de decir, estaba metida en el cuerpo de un oriental, así que no tenía que molestarse en cargar con ella. Ninguno de sus dos hijos había dicho gran cosa desde que tuvo lugar la batalla, al menos en presencia del Sabueso. Se habían acabado las charlas sobre cuántos hombres podía matar este o aquel. Ver el asunto de cerca podía menguar el entusiasmo de uno por la guerra. Bien lo sabía el Sabueso.

Crummock, en cambio, mantenía intacto su buen humor.

—¿Adónde se ha ido Nuevededos?

—A estar solo. Siempre lo hace antes de un duelo.

—Hum. —Crummock acarició los huesos de su collar—. Apuesto a que está hablando con la luna.

—Me parece más probable que se esté cagando por la pata abajo.

—Bueno, mientras lo de cagar lo haga antes del combate, no veo que haya ningún problema. —El montañés sonrió de oreja a oreja—. ¡No hay nadie tan apreciado por la luna como el Sanguinario, podéis creerme! ¡Nadie en todo el Círculo del Mundo! Tiene alguna posibilidad de ganar en una pelea limpia, y eso es lo más que se puede esperar si luchas contra ese demonio. Solo hay un problema.

—¿Solo uno?

—No habrá pelea limpia mientras esa maldita bruja siga con vida.

El Sabueso sintió que los hombros se le hundían un poco más.

—¿Qué quieres decir?

Crummock se puso a dar vueltas a uno de los amuletos de madera de su collar.

—No sé tú, pero yo no veo a esa bruja permitiendo que Bethod pierda, y ella con él. ¿Una bruja tan astuta como esa? Recurrirá a todo tipo de magias. A todo tipo de bendiciones y maldiciones. Esa bruja hará lo que sea para que la balanza se incline a su favor, como si no lo estuviera ya bastante.

—¿Eh?

—Lo que quiero decir es esto: hay que pararle los pies.

El Sabueso no se imaginaba que pudiera sentirse más abatido de lo que ya estaba. Se había equivocado.

—Pues nada, que tengas suerte —masculló.

—Ja, ja, ja, muchacho. No creas que no me gustaría, pero ahí abajo tienen un pedazo de muralla y yo ya no estoy para ponerme a escalar. —Crummock se palmeó la panza—. Me sobra la mitad de la carne para poder hacerlo. No, para este trabajo hace falta un hombre pequeño, pero que tenga los huevos bien gordos. Está claro que sí, y la luna lo sabe. Un hombre que tenga el talento de moverse con sigilo, con buenos ojos y pies firmes. Necesitamos a alguien que tenga la mano rápida y la mente ágil. —Miró al Sabueso y sonrió—. Bueno, ¿dónde crees tú que podríamos encontrar a un hombre así?

—¿Sabes qué? —El Sabueso hundió la cabeza entre las manos—. No tengo ni idea.

Logen se llevó la cantimplora abollada a los labios y echó un trago. Sintió el picante hormigueo del licor en la lengua y luego un cosquilleo en la garganta; una vieja necesidad esa de tragar. Se inclinó hacia delante, frunció los labios y luego escupió una lluvia de gotas diminutas. Una llamarada se alzó en la fría noche. Escrutó la oscuridad y no vio nada más que las oscuras siluetas de los troncos de los árboles y las sombras oscilantes que la hoguera proyectaba sobre ellas.

Agitó la cantimplora y oyó el chapoteo del poco líquido que quedaba. Se encogió de hombros, se la volvió a llevar a los labios, la volcó del todo y sintió cómo el ardiente licor le llegaba al estómago. Esperaba que los espíritus pudieran hacerle compañía esa noche. A fin de cuentas, había muchas posibilidades de que pasado mañana ya no estuviera en condiciones de invocarlos.

—Nuevededos —llegó a él la voz como un rumor de hojas al caer.

Un espíritu surgió de entre las sombras y se acercó al círculo de luz de la hoguera. No daba ningún signo de reconocerle, para gran alivio de Logen. Tampoco se apreciaba en él una expresión acusatoria, o de miedo o de desconfianza. No le importaba quién fuera él ni lo que hubiera hecho.

Logen tiró a un lado la cantimplora vacía.

—¿Estás solo?

—Sí.

—Bueno, nunca se está solo cuando se comparten unas risas.

El espíritu no dijo nada.

—Aunque supongo que las risas son cosa de hombres, más que de espíritus.

—Así es —respondió el espíritu.

—No eres muy hablador, ¿verdad?

—No fui yo quien te llamó.

—Cierto. —Logen clavó la vista en el fuego—. Mañana tengo que luchar con un hombre. Un hombre al que llaman Fenris el Temible.

—No es un hombre.

—¿Entonces, le conoces?

—Es antiguo.

—¿Comparado contigo?

—Nada es antiguo comparado conmigo, pero su existencia se remonta a los Viejos Tiempos y más allá. Entonces su amo era otro.

—¿Qué amo era ese?

—Glustrod.

Oír aquel nombre fue como recibir una puñalada en el oído. Ningún otro nombre habría sido menos esperado ni peor recibido. El viento soplaba frío entre los árboles y un escalofrío recorrió la espalda de Logen al recordar las monumentales ruinas de Aulcus.

—¿Es posible que te refieras a otro Glustrod distinto del que estuvo a punto de destruir medio mundo?

—No hay ningún otro. Fue él quien escribió los signos de la piel del Temible. Signos escritos en la vieja lengua, el idioma de los demonios, que cubren por completo su costado izquierdo. Esa carne pertenece al inframundo. Allá donde estén escritas las palabras de Glustrod, el Temible es invulnerable.

—¿Invulnerable? ¿Del todo? —Logen se quedó pensativo un momento—. ¿Y por qué no escribió en los dos costados?

—Pregúntaselo a Glustrod.

—No lo veo muy probable.

—No. —Hubo una larga pausa—. ¿Qué vas a hacer, Nuevededos?

Logen miró de reojo los árboles. En ese momento, la idea de salir corriendo sin echar la vista atrás ni una vez le parecía una opción bastante apetecible. Dijera lo que dijera su padre, a veces era mejor vivir temiendo algo que morir por no demorarlo.

—Ya hui una vez —murmuró—, y lo único que hice fue correr en círculo. Para mí, Bethod está al final de todos los caminos.

—Entonces no hay más que hablar.

El espíritu se levantó del fuego.

—Quizá nos volvamos a ver.

—No creo. La magia huye del mundo, y los que son como yo duermen. No, no lo creo. Ni aunque venzas al Temible, y me parece que no vas a hacerlo.

—Un mensaje de esperanza, ¿eh? —Logen soltó un resoplido—. Que la suerte vaya contigo.

Lentamente, el espíritu se volvió a fundir con la oscuridad hasta desaparecer del todo. No le deseó suerte a Logen. Le traía sin cuidado.

Autoridad

El ambiente que reinaba era incluso más lúgubre y deprimente de lo que era habitual en las sesiones del Consejo Cerrado. A través de las estrechas ventanas se veía un día nublado y tristón, que anunciaba una tormenta que no parecía decidirse a descargar y sumía la Cámara Blanca en una gélida penumbra. De vez en cuando, los viejos cristales de las ventanas vibraban al recibir una ráfaga de viento que hacía que Jezal, pese a estar enfundado en una toga ribeteada con pieles, diera un respingo y se estremeciera.

Los adustos semblantes de los doce ancianos allí presentes no contribuían precisamente a calentarle los huesos. El lord mariscal Varuz tenía la mandíbula apretada en un gesto que expresaba una firme determinación. Hoff agarraba su copa como un náufrago que se aferrara al último trozo de su embarcación. El juez supremo Marovia fruncía el ceño como si estuviera a punto de condenar a muerte a todos los presentes, él incluido. El archilector Sult mantenía los labios fruncidos mientras sus gélidos ojos hacían un recorrido que iba de Bayaz a Jezal, de este a Marovia y, luego, vuelta a empezar.

Hasta el Primero de los Magos miraba al frente con gesto feroz desde el otro extremo de la mesa.

—Mariscal Varuz, el informe de la situación, por favor.

—La situación, siendo sinceros, no podría ser más negra. Adua se precipita hacia el caos. Cerca de una tercera parte de su población ha huido. El bloqueo gurko hace que lleguen muy pocas mercancías a los mercados. A pesar de estar vigente el toque de queda, algunos ciudadanos aprovechan que las fuerzas del orden están ocupadas en otras cosas para robar, saquear y provocar disturbios.

Marovia negó con la cabeza y su barba canosa se meció un poco.

—Y solo cabe esperar que la situación empeore a medida que los gurkos se vayan aproximando a la ciudad.

—Cosa que ya están haciendo —respondió Varuz—, a razón de varios kilómetros al día. Hacemos todo cuanto podemos para frustrar su avance, pero nuestros recursos son tan limitados que… lo más probable es que los tengamos a las puertas de la ciudad esta misma semana.

Sus palabras provocaron gritos ahogados de asombro, algún que otro reniego en voz baja y un nervioso intercambio de miradas de soslayo.

—¿Tan pronto? —preguntó Jezal con la voz un poco quebrada.

—Me temo que sí, majestad.

—¿Con qué fuerzas cuentan los gurkos? —preguntó Marovia.

—Los cálculos varían mucho. No obstante, en este momento… —Varuz se chupó los dientes con cara de preocupación—. Parece que disponen de no menos de cincuenta mil hombres.

Hubo nuevas inhalaciones bruscas, una de ellas la del propio Jezal.

—¿Tantos? —masculló Halleck.

—Y muchos miles más desembarcan a diario cerca de Keln —añadió el Almirante Reutzer, afirmación que no contribuyó precisamente a levantar los ánimos—. Con la mayor parte de nuestra armada de camino a recoger al ejército tras su aventura norteña, nos vemos impotentes para detenerlos.

Jezal se lamió los labios. Las paredes de la amplia sala parecían cerrarse sobre él a cada minuto que pasaba.

—¿Qué hay de nuestras tropas?

Varuz y Reutzer cruzaron una breve mirada.

—Contamos con dos regimientos de la Guardia Real, uno de infantería y otro de caballería. Unos seis mil hombres en total. La Guardia Gris, que tiene encomendada la defensa del Agriont, suma otros cuatro mil hombres más. Los mensajeros reales y los Caballeros de la Escolta componen un cuerpo de élite de unos quinientos hombres. Si a eso se añaden los soldados no combatientes, cocineros, mozos, herreros, a los que se podría armar en caso de emergencia…

—Diría que esto cumple los requisitos —señaló Bayaz.

—… tal vez unos pocos miles más. La guardia urbana podría ser de alguna utilidad, pero ni por asomo son soldados profesionales.

—¿Y qué hay de los nobles? —preguntó Marovia—. ¿Qué es lo que aportan?

—Unos pocos han enviado hombres —dijo Varuz en tono grave—, otros solo excusas. La mayoría… ni eso.

—Juegan con dos barajas. —Hoff negó con la cabeza—. Brock ha hecho correr la voz de que habrá oro gurko para quienes le apoyen a él, y clemencia gurka para quienes se pongan de nuestra parte.

—Siempre es igual —lamentó Torlichorm—. ¡A la nobleza solo les interesa su propio bienestar!

—Pues hay que abrir nuestras armerías —dijo Bayaz—, y no ser tímidos con su contenido. Debemos dar un arma a todo ciudadano capaz de empuñarla. Tenemos que armar a los gremios de peones, y a los de artesanos, y a las asociaciones de veteranos. Hasta los mendigos de las cloacas deben estar listos para combatir.

Todo eso estaba muy bien, supuso Jezal, pero no le hacía ninguna gracia poner su vida en manos de una legión de mendigos.

—¿Cuándo regresará el lord mariscal West con el ejercito?

—Si recibió ayer la orden, como mínimo tardará un mes en desembarcar y estar listo para acudir en nuestro auxilio.

—Lo que significa que tendremos que hacer frente a un asedio de varias semanas —masculló Hoff, sacudiendo la cabeza. Se inclinó hacia Jezal y le cuchicheó al oído, como si fueran colegialas contándose secretos—. Majestad, tal vez sería prudente que vos y el Consejo Cerrado abandonéis la ciudad. Trasladar la sede del gobierno más al norte, a un lugar alejado del avance gurko desde donde se pueda dirigir la campaña con mayor seguridad. A Holsthorm, tal vez, o si no…

—Bajo ningún concepto —dijo con firmeza Bayaz.

Jezal no podía negar que la idea tenía cierto atractivo. En un momento como ese, la isla de Shabulyan le parecía el lugar ideal para establecer la nueva sede del gobierno. Pero no, Bayaz tenía razón. Harod el Grande ni se habría planteado la posibilidad de una retirada y, por desgracia para él, Jezal tampoco podía hacerlo.

—Nos enfrentaremos a los gurkos aquí —afirmó.

—No era más que una propuesta —musitó Hoff—. Mera prudencia.

La voz de Bayaz se superpuso a la suya.

—¿Cómo están las defensas de la ciudad?

—Contamos básicamente con tres círculos concéntricos de defensa. El mismo Agriont es, por supuesto, nuestro último bastión.

—Pero las cosa no llegará a eso, ¿eh? —rio Hoff, aunque con escasa convicción.

Varuz optó por no responderle.

—Luego viene la Muralla de Arnault, que rodea las partes más antiguas y vitales de la ciudad, entre ellas el propio Agriont, la vía Media, los principales muelles y las Cuatro Esquinas. La Muralla de Casamir es nuestra línea de defensa más externa, una construcción menos sólida y bastante más baja y extensa que la Muralla de Arnault. Entre una y otra tenemos algunas murallas más pequeñas, como radios de una rueda, que dividen el anillo externo de la ciudad en cinco distritos, cada uno de las cuales puede aislarse de los otros si cae en manos del enemigo. También existen algunas zonas fortificadas más allá del perímetro de la Muralla de Casamir, pero todas ellas deben abandonarse de inmediato.

Bayaz hincó los codos en el borde de la mesa y entrelazó sus carnosos puños.

—Considerando el número y la calidad de nuestras tropas, nos convendría evacuar las zonas exteriores de la ciudad y concentrar nuestros esfuerzos en la línea defensiva mucho más reducida y sólida que nos ofrece la Muralla de Arnault. Podemos seguir desplegando acciones de retaguardia en los distritos periféricos, donde nuestro mayor conocimiento de las calles y los edificios juega a nuestro favor, pero…

—No —le atajó Jezal.

Bayaz clavó en él una mirada torva. Pero Jezal no estaba dispuesto a dejarse avasallar. Hacía ya algún tiempo que había llegado a la conclusión de que si permitía que el mago le impusiera todas sus decisiones nunca conseguiría escapar a su control. Cierto que había visto a Bayaz hacer saltar por los aires a un hombre solo con su pensamiento, pero no creía que fuera a hacérselo al rey de la Unión en presencia del Consejo Cerrado. Al menos, mientras tuvieran a los gurkos echándoles el aliento al cuello.

—No pienso entregar la mayor parte de mi capital al más antiguo enemigo de la Unión sin presentar batalla. Defenderemos la Muralla de Casamir y lucharemos por cada zancada de terreno.

Varuz miró a Hoff, y el chambelán alzó mínimamente una ceja.

—Ejem… por supuesto, majestad. Cada zancada de terreno.

Se produjo un silencio incómodo, durante el que la contrariedad del mago se cernió sobre el grupo con tanto peso como las nubes de tormenta que había suspendidas sobre la ciudad.

—¿Tiene mi Inquisición alguna contribución que hacer? —graznó Jezal, esforzándose por montar una maniobra de distracción.

Los gélidos ojos de Sult se clavaron al instante en los suyos.

—Por supuesto, majestad. El gusto de los gurkos por la intriga es bien conocido. No nos cabe duda de que a estas alturas ya hay espías gurkos dentro de las murallas de Adua. Tal vez incluso en el propio Agriont. Todos los ciudadanos de ascendencia kántica están siendo encerrados. Mis inquisidores trabajan día y noche en el Pabellón de Interrogatorios. Ya hemos obtenido confesiones de varios espías.

Marovia resopló con desdén.

—¿Pretendéis hacernos creer que el gusto de los gurkos por la intriga no se extiende a contratar a agentes de tez blanca?

—¡Estamos en guerra! —bufó Sult, lanzando al juez supremo una mirada mortífera—. ¡La propia soberanía de nuestra nación está en peligro! ¡No es momento de que nos vengáis otra vez con vuestra cháchara sobre la libertad!

—¡Al contrario, no hay mejor momento que este!

Los dos ancianos se enzarzaron en una de sus disputas, tensando los nervios de todos los presentes, ya de por sí crispados, hasta un punto próximo a la ruptura. Bayaz, entretanto, observaba al rey con una expresión reflexiva que resultaba más aterradora aún que su ceño. Jezal se sentía cada vez más abrumado por el peso de las preocupaciones. Se mirara como se mirara, lo único cierto era que su reinado estaba al borde de convertirse en el más breve y el más desastroso de la historia de la Unión.

—Siento haber tenido que haceros venir, majestad —dijo Gorst con su voz de pito.

—Está bien, está bien.

El taconeo de las pulidas botas de Jezal resonaba furioso en torno a ellos.

—He hecho lo que he podido.

—Claro, claro.

Jezal abrió la puerta de doble hoja empujándola con ambas manos. Terez estaba sentada muy tiesa en medio de la cámara dorada, mirándole con la cabeza echada hacia atrás y un gesto altivo que, pese a resultarle ya familiar, seguía irritándole profundamente. Le miraba como si fuera un insecto que se hubiera encontrado en la ensalada. Las damas estirias alzaron la vista hacia él y luego volvieron a enfrascarse en sus tareas. La sala estaba repleta de arcones y baúles, en los que estaban guardando gran cantidad de ropa, perfectamente doblada. Todo parecía indicar que la reina de la Unión se disponía a abandonar la capital sin haber informado de ello a su marido.

Los doloridos dientes de Jezal rechinaron una vez más. Bastante tormento era ya tener que bregar con un Consejo Cerrado desleal, un Consejo Abierto desleal y un populacho desleal, como para encima tener que vérselas con la ponzoñosa deslealtad de su propia esposa.

—¿Qué diantes significa esto?

—Poco podemos hacer mis damas y yo para ayudarte en tu guerra con el emperador. —Terez volvió con ligereza su impecable cabeza hacia otro lado—. Nos volvemos a Talins.

—¡Imposible! —bufó Jezal—. ¡Un ejército gurko de miles de hombres va a caer sobre la ciudad! ¡Mi pueblo abandona la capital en masa, y a los que quedan les falta un pelo para dejarse llevar por el pánico! ¡Tu partida en un momento como este tendría un efecto muy negativo en el ánimo de la población! ¡No puedo permitirlo!

—¡A su majestad la reina eso no le incumbe! —le espetó la condesa Shalere, deslizándose hacia él por la pulida superficie del suelo.

Como si Jezal no tuviera ya bastante con los problemas que le daba la reina, ahora encima tenía que discutir las cosas con sus acompañantes.

—No os olvidéis de con quién habláis —le gruñó a la mujer.

—¡No lo he olvidado! —Shalere dio un paso hacia él con la cara congestionada—. Le hablo a un bastardo, a un bastardo con la cara llena de cicatrices y…

El dorso de la mano de Jezal impactó con un golpe seco en la boca abierta de la mujer, que se tambaleó hacia atrás emitiendo un borboteo nada elegante. Tropezó con su propio vestido y se desplomó, dando una patada al aire que mandó volando un zapato a un rincón de la sala.

—Yo soy el rey y estoy en mi palacio. No tolero que una criada con pretensiones me hable de esa forma. —Su voz surgió con un tono seco, frío y aterradoramente autoritario. Apenas le pareció que fuera su propia voz, ¿pero de quién iba a ser si no? Era el único hombre que había en la sala—. Ahora me doy cuenta de que he sido excesivamente generoso y que confundía mi generosidad con debilidad. —Las once damas lo miraban fijamente a él, y a su compañera caída, hecha un ovillo en el suelo y tapándose con una mano la boca ensangrentada. Jezal miró a Terez—. Si alguna de tus arpías desea abandonar esta tierra atribulada, con mucho gusto me ocuparé de facilitarles el viaje y yo mismo empuñaré un remo de mil amores. Pero tú, majestad, no vas a ninguna parte.

Terez se había levantado de un salto de su asiento y le miraba con la cara roja de ira y el cuerpo muy tieso.

—Maldito bruto despiadado… —empezó a susurrar.

—¡Es posible que ambos deseemos de todo corazón que no fuera así, pero estamos casados! —rugió él, interrumpiéndola—. ¡Si tenías alguna objeción con respecto a mi origen, mi persona o cualquier otro aspecto de nuestra situación, debiste plantearla antes de convertirte en la reina de la Unión! Despréciame todo lo que quieras, Terez, pero no… te vas… a ninguna parte.

Y dicho aquello, Jezal recorrió con una mirada torva los rostros estupefactos de las damas antes de dar media vuelta y salir hecho una furia de la espaciosa sala.

Demonios, hay que ver lo que le dolía la mano.

El círculo

Comenzaba a amanecer, y en el severo perfil de las murallas de Carleon se apreciaba una suerte de vibración grisácea, un levísimo atisbo de luminosidad. Las estrellas se habían fundido ya con el pétreo cielo, pero, por encima de las copas de los árboles, seguía asomando la luna, tan cercana en apariencia como para probar a lanzarle una flecha.

West no había pegado ojo. Se había pasado toda la noche en ese extraño estado de vigilia, irreal y agitado, en que suelen caer las personas que han llegado al límite de sus fuerzas. En un momento determinado, cuando todas las órdenes ya habían sido dadas, se había sentado a la mesa en medio de la oscuridad silenciosa, y, a la luz de un solitario candil, había intentado escribirle una carta a su hermana. Para vomitar sobre el papel unas cuantas excusas. Para pedirle que le perdonara. Había permanecido un buen rato sentado, ni él mismo sabía cuánto, con la pluma posada sobre el papel, esperando a que le vinieran las palabras. Quería expresar todo lo que sentía, pero, llegado un momento, se dio cuenta de que en realidad no sentía nada. Las acogedoras tabernas de Adua, las partidas de cartas en un patio soleado, la media sonrisa de Ardee. Todo aquello parecía pertenecer a un tiempo que había concluido hacía miles de años.

Los norteños se ocupaban ya de recortar la hierba a la sombra de las murallas, produciendo con las podaderas un repiqueteo que evocaba extrañamente al de los jardineros del Agriont, con objeto de despejar hasta las raíces un círculo de doce zancadas de ancho. El terreno, suponía West, donde tendría lugar el duelo. El terreno en donde, dentro de una o dos horas, se decidiría el destino del Norte. En cierto modo se parecía a los círculos donde se celebraban los torneos de esgrima, solo que este dentro de poco estaría cubierto de sangre.

—Una costumbre bárbara —musitó Jalenhorm, que evidentemente estaba pensando en lo mismo que él.

—¿En serio? —gruñó Pike—. Justo ahora estaba pensando en lo civilizada que es.

—¿Te parece civilizado que dos hombres se hagan pedazos uno al otro ante una multitud?

—Mejor que dos multitudes haciéndose pedazos una a la otra. ¿Resolver un problema a costa de la vida de un solo hombre? Me parece muy buena forma de poner fin a una guerra.

Jalenhorm se estremeció, formó cuenco con las manos y se las sopló.

—Aun así, es demasiado depender de un combate entre dos hombres. ¿Y si pierde Nuevededos?

—Supongo que habrá que dejar que Bethod se vaya —dijo West con pesar.

—¡Pero ese hombre invadió la Unión! ¡Provocó la muerte de miles de personas! ¡Merece un castigo!

—Las personas rara vez tienen lo que se merecen.

West pensó en los huesos del príncipe Ladisla pudriéndose en la espesura. Algunos crímenes horribles quedaban sin castigo y otros pocos, sin más motivo que los caprichos del azar, recibían generosa recompensa. West se paró en seco.

En lo alto de la prolongada pendiente, de espaldas a la ciudad, había un hombre sentado a solas. Un hombre acurrucado dentro de una zamarra desgastada, que se mantenía tan quieto y tan silencioso en la penumbra que West estuvo a punto de no advertir su presencia.

—Ahora os alcanzo —dijo a los otros dos mientras se salía del sendero.

La hierba, recubierta de una pálida piel de escarcha, soltaba un leve crujido con cada paso que daba.

—Siéntate —dijo Nuevededos, con una fina nube de vaho sobre su rostro en sombra.

West se puso en cuclillas junto a él en el frío suelo.

—¿Estás preparado? —le preguntó.

—Van diez veces que he hecho esto y no recuerdo que nunca haya podido decir que estaba preparado. No sé si hay una forma de prepararse para una cosa así. La mejor solución que yo he encontrado es sentarme, dejar que el tiempo pase lento e intentar no mearme encima.

—Me imagino que una entrepierna mojada sería una vergüenza en el círculo.

—Sí. Aunque siempre es mejor que una cabeza partida, digo yo.

Innegable, sin duda. West ya había oído historias sobre aquellos típicos duelos norteños, claro. En Angland, donde se crio, los niños se contaban en voz baja escabrosos relatos sobre ellos. Pero no tenía una idea muy clara de cómo eran en realidad.

—¿Cómo funciona el asunto?

—Primero se traza un círculo. A lo largo del borde se ponen los hombres con sus escudos, la mitad de un bando y la otra mitad del otro, para que nadie salga de dentro antes de resolver el asunto. Dos hombres entran en el círculo. El que muere dentro es el perdedor. A menos que al otro le dé por mostrar clemencia. Pero no creo que eso vaya a suceder hoy.

Innegable también.

—¿Con qué se lucha?

—Cada uno trae algo. Cualquier cosa vale. Luego se pone a girar un escudo, para echarlo a suertes, y el que gana elige el arma que prefiera.

—Entonces, ¿puedes acabar luchando con el arma que ha llevado tu enemigo?

—Es posible, sí. A Shama el Cruel lo maté con su propia espada, y a mí me atravesó la lanza que yo mismo había llevado para luchar contra Hosco Harding. —Nuevededos se frotó la tripa, como si el recuerdo le doliera allí—. De todos modos, no hace más daño que te atraviese tu propia lanza que la de otro.

West se llevó una mano pensativa a su propia tripa.

—No.

Permanecieron un rato en silencio.

—Querría pedirte un favor —dijo Logen.

—Lo que sea.

—¿Tú y tus amigos podríais sujetar escudos para mí?

—¿Nosotros? —West se volvió parpadeando hacia los carls que había a la sombra de la muralla. Sus grandes rodelas parecían bastante difíciles de levantar, no digamos ya de usar bien—. ¿Estás seguro? Nunca he llevado uno de esos.

—Puede, pero al menos vosotros sabéis de qué parte estáis. No hay mucha de esta gente en la que pueda confiar. La mayoría aún no han decidido a quién odian más, si a Bethod o a mí. Solo hace falta uno que me empuje cuando necesito que tiren de mí, o que me deje caer en vez de agarrarme. Si pasa eso, estamos perdidos. Sobre todo yo.

West vació de aire sus carrillos.

—Lo haremos lo mejor que podamos.

—Bien. Bien.

El frío silencio se alargó. La luna, cada vez más borrosa, se hundía sobre las negras siluetas de las colinas arboladas.

—Dime, Furioso, ¿crees que un hombre tiene que pagar por las cosas que ha hecho?

West alzó de golpe la mirada, acuciado de pronto por la idea irracional y enfermiza de que Nuevededos se refería a Ardee, o a Ladisla, o a ambos. Desde luego, en aquella penumbra los ojos de Nuevededos parecían tener un brillo acusatorio, pero el ataque de pánico remitió de inmediato. Nuevededos sin duda hablaba de sí mismo, como haría cualquiera en una situación como esa. Sus ojos expresaban culpa, no reproche. No había hombre al que no persiguieran sus propios errores.

—Quizá. —West se aclaró su garganta reseca—. A veces. No sé. Supongo que todos hemos hecho cosas de las que nos arrepentimos.

—Sí —dijo Nuevededos—. Supongo.

Siguieron sentados uno al lado del otro en silencio, viendo cómo el cielo se iluminaba poco a poco.

—¡Vamos allá, jefe! —siseó Dow—. ¡Vamos allá de una puta vez!

—¡Yo diré cuándo! —le espetó el Sabueso apartando las ramas cubiertas de rocío y echando un vistazo a las murallas, que se encontraban a unas cien zancadas, al otro lado de un prado encharcado—. Aún hay demasiada luz. Esperaremos a que esa condenada luna baje un poco más y luego echamos a correr.

—¡No se va a poner más oscuro que esto! A Bethod no le pueden quedar muchos hombres después de todos los que matamos en las montañas, y tienen un montón de muralla. Quien mucho abarca, poco aprieta.

—Solo hace falta uno para…

Dow salió corriendo por el prado, tan visible sobre la hierba aplastada como una boñiga en medio de un campo nevado.

—¡Mierda! —susurró con impotencia el Sabueso.

—Mmm —dijo Hosco.

Lo único que podían hacer era quedarse mirando y esperar a que Dow cayera acribillado a flechazos. A que empezaran a oírse gritos, a que se encendieran antorchas, a que dieran la alarma y todo se fuera al puto garete. Entonces Dow alcanzó como una exhalación el último trecho de la ladera y desapareció bajo la sombra de las murallas.

—Lo ha conseguido —dijo el Sabueso.

—Mmm —dijo Hosco.

En principio, aquello podía tomarse como una buena señal, pero el Sabueso no andaba con muchas ganas de reírse. Ahora era su turno de salir a la carrera, y él no tenía la suerte de Dow. Miró a Hosco, y Hosco se encogió de hombros. Saltaron a la vez de entre los árboles y corrieron por el prado aporreando la blanda hierba con los pies. Las piernas de Hosco eran más largas que las suyas y le fue dejando atrás. El terreno era bastante más blando de lo que el Sabueso se había…

—¡Ay!

Un pie se le hundió hasta el tobillo y salió volando. Se estrelló contra el suelo con un chapoteo y resbaló con la cara pegada al barro. Helado, jadeante, se levantó como pudo y corrió el trecho que le quedaba con la camisa empapada pegada a la piel. Ascendió el último trecho de la pendiente dando tumbos y por fin llegó a los pies de la muralla. Una vez allí, se agachó, apoyando las manos en las rodillas, y se quedó un rato resoplando y escupiendo briznas de hierba.

—Parece que has tenido un tropiezo allí abajo, ¿eh, jefe? —dijo Dow, su sonrisa apenas una curva blanca en medio de las sombras.

—¡Estás loco, maldito cabrón! —siseó el Sabueso con su pecho helado rebosante de cólera—. ¡Casi haces que nos maten a todos!

—Ah, todavía hay tiempo para eso.

—Chist.

Hosco sacudió una mano en el aire indicándoles que se callaran. El temor sofocó de inmediato la cólera del Sabueso, que se pegó contra la muralla. Desde arriba llegó el ruido de unos hombres que se movían y vio la luz trémula de un farol que avanzaba despacio por la muralla. Esperó, inmóvil, sin oír otra cosa que el aliento de Dow y el sonido de su propio corazón. Finalmente, los hombres pasaron de largo y todo volvió a quedar en silencio.

—No me digas que eso no ha hecho que se te acelere la sangre, ¿eh, jefe? —le susurró Dow.

—Bastante suerte tenemos de que no se nos haya salido fuera.

—¿Y ahora qué?

Los dientes del Sabueso rechinaron mientras trataba de limpiarse el barro de la cara.

—Ahora a esperar.

Logen se puso de pie, se limpió de unos manotazos el rocío de los pantalones y aspiró una larga bocanada de aire helado. Era innegable que el sol ya había salido del todo. Puede que aún estuviera oculto en el este tras la Colina de Skarling, pero los bordes de las altas torres negras tenían un tono dorado, las panzas de las finas nubes que había arriba en lo alto estaban teñidas de rosa y el frío cielo que asomaba entre ellas comenzaba a adquirir una coloración azul pálida.

—Más vale no demorarlo —dijo Logen entre dientes— que vivir temiéndolo.

Recordaba a su padre diciéndole eso. Lo recordaba en el salón humeante, con la vacilante luz del fuego reflejada en su cara mientras agitaba el dedo índice. Se recordaba también a sí mismo diciéndoselo a su propio hijo, sonriendo a la orilla del río, mientras le enseñaba a pescar peces a pellizcos. Padre e hijo, los dos muertos; polvo y cenizas. Nadie volvería a aprenderlo después de Logen, una vez que se fuera para siempre. Y nadie, se imaginaba, le echaría mucho de menos. Pero ¿qué más daba? No hay nada que valga menos que lo que la gente pueda decir de ti una vez que hayas vuelto al barro.

Enroscó los dedos alrededor de la empuñadura de la espada del Creador, y las marcas que la surcaban le hicieron cosquillas en la palma de la mano. Luego la desenvainó y dejó que colgara de su mano mientras movía en círculos los hombros y sacudía la cabeza a uno y otro lado. Una última inspiración y exhalación de aire frío, y comenzó a subir por entre la multitud que se congregaba junto a las puertas formando un amplio arco. Una mezcla de carls del Sabueso y montañeses de Crummock, además de unos cuantos soldados de la Unión a los que se había concedido permiso para ir a ver cómo esos norteños dementes se mataban entre sí. Algunos le lanzaron gritos de ánimo cuando pasó junto a ellos: todos sabían que estaban en juego muchas más vidas que la de Logen.

—¡Es Nuevededos!

—¡El Sanguinario!

—¡Acaba con esto de una vez!

—¡Mata a ese cabrón!

Junto a las murallas, formando un solemne grupo, estaban los hombres que Logen había elegido para que llevaran los escudos. West era uno de ellos, también Pike y Sombrero Rojo y Escalofríos. Logen no estaba muy seguro de no haber cometido un error con el último de ellos, pero en las montañas había salvado la vida de ese hombre y eso debería contar para algo. Un simple «debería» parecía un hilo muy fino para colgar de él la propia vida, pero así eran las cosas. A fin de cuentas, desde que tenía memoria, su vida había pendido de un hilo muy fino.

Crummock-i-Phail se puso a caminar a su lado. En una mano llevaba su enorme escudo, que parecía pequeño por comparación, mientras la otra reposaba sobre su panza.

—¿Estás deseando que empiece, Sanguinario? ¡Yo desde luego sí!

Recibía palmadas en los hombros, le dirigían gritos de aliento; pero Logen no decía nada. Se abrió paso hasta el círculo pelado sin volver en ningún momento la vista ni a izquierda ni a derecha. Una vez allí, sintió que a sus espaldas los hombres se juntaban y oyó el ruido de los escudos que iban formando un semicírculo frente a las puertas de Carleon alrededor del borde donde empezaba la hierba corta. Más atrás, se apelotonaba la muchedumbre. Intercambiando murmullos. Haciendo esfuerzos por ver mejor. Ya no había vuelta atrás, era un hecho. Claro que, bien pensado, nunca la hubo. Toda su vida había sido un camino que conducía a ese lugar. Logen se detuvo en el centro del círculo y alzó la vista hacia las almenas.

—¡Ya ha amanecido! —rugió—. ¡Empecemos de una vez!

Se produjo un silencio, mientras se iba desvaneciendo el eco de su voz y el viento arrastraba algunas hojas sueltas por la hierba. Un silencio lo bastante largo como para que Logen empezara a abrigar la esperanza de que no hubiera respuesta. Empezara a abrigar la esperanza de que se hubieran escabullido durante la noche y al final no hubiera duelo.

Entonces empezaron a aparecer caras en lo alto de la muralla. Una acá, otra allá, y luego una auténtica multitud, que ocupaba todo el parapeto en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Cientos de personas: guerreros, mujeres, incluso niños subidos a hombros de sus padres. Todos los habitantes de la ciudad, se diría. Chirrió el metal, crujió la madera, y las altas puertas comenzaron a abrirse muy despacio; primero una rendija, por la que se coló el resplandor del sol naciente, y luego un chorro de luz, cuando se abrió por completo el gran arco de acceso. Dos filas de hombres salieron marchando pesadamente. Carls de rostro duro y cabellos enmarañados, con sus escudos pintados colgando del brazo y enfundados en gruesas cotas de malla que tintineaban acompañando el ritmo de sus pasos.

Logen reconoció a algunos. Eran los más cercanos a Bethod, los que habían estado con él desde el principio. Todos ellos hombres duros que en los viejos tiempos habían sostenido el escudo para Logen en más de una ocasión. Formaron una semicircunferencia en su lado y cerraron el círculo. Un muro de escudos, caras de animales, árboles y torres, ondulantes aguas, hachas cruzadas, todos ellos rayados y marcados por las señales de cientos de viejas batallas. Todos ellos vueltos hacia Logen. Una jaula hecha de hombres y madera, de la cual solo se podía salir matando. O muriendo, por supuesto.

Una figura negra cobró forma en el deslumbrante umbral del arco de entrada. Como un hombre, solo que más alto, que parecía ocupar todo el espacio hasta la dovela de la bóveda. Sus pasos atronaban, como si fueran yunques caminando. Un extraño temor se apoderó de Logen. Un pánico ciego, como si de nuevo hubiera despertado atrapado por la nieve. Se obligó a no volver la cabeza atrás para mirar a Crummock, se obligó a mirar al frente mientras el campeón de Bethod salía a la plena luz del amanecer.

—Por los putos muertos —exhaló Logen.

Al principio pensó que su tamaño tal vez fuera una especie de espejismo producido por la luz. Tul Duru, Cabeza de Trueno, había sido un tipo bien grande, sin duda, tanto como para que algunos le llamaran gigante. Pero no por ello dejaba de ser un hombre. La escala de Fenris el Temible hacía que pareciera otra cosa. Un ser de una especie aparte. Un verdadero gigante sacado de antiguas leyendas y hecho carne. Hecho mucha carne.

Mientras caminaba, su rostro se contorsionaba y su enorme cabeza calva daba sacudidas a un lado y a otro. Retorcía la boca formando todo tipo de muecas y sus ojos hacían guiños y se desorbitaban alternativamente. Tenía la mitad del cuerpo azul. No había otra manera de expresarlo. Una raya perfectamente trazada que arrancaba de la cara separaba la piel azul de la pálida. Su enorme brazo derecho era blanco. El izquierdo era azul desde el hombro hasta la mismísima punta de sus gigantescos dedos. En esa mano cargaba con un saco, que se balanceaba con cada paso que daba y estaba lleno de protuberancias, como si llevara dentro un cargamento de martillos.

Dos de los escuderos de Bethod, que parecían niños a su lado, se apartaron encogidos, con la misma mueca de terror que pondría alguien que acabara de sentir el aliento de la muerte en el cuello. El Temible accedió al círculo, y Logen comprobó que lo que le había dicho el espíritu era cierto: las marcas azules eran en realidad palabras. Símbolos retorcidos, garrapateados sobre la totalidad de su lado izquierdo: en la mano, en el brazo, en la cara, incluso en el labio. Las palabras que Glustrod escribiera en los Viejos Tiempos.

El Temible se detuvo a unas pocas zancadas de distancia, y un terror enfermizo, que parecía brotar de él y expandirse por la silenciosa multitud, oprimió el pecho de Logen arrebatándole todo su valor. En cierto modo, sin embargo, lo que había que hacer era bastante sencillo: si el Temible no podía sufrir ningún daño en su lado pintado, bastaba con que Logen se ensañara con el resto, y se ensañara a fondo. Había derrotado a algunos tipos muy duros en el círculo. A diez de los peores cabrones del Norte. Este solo era uno más. Al menos, eso era lo que trataba de contarse a sí mismo.

—¿Dónde está Bethod?

Había querido decirlo con un bramido desafiante, pero lo que le salió fue más bien una especie de graznido seco.

—¡Puedo verte morir muy bien desde aquí arriba!

El rey de los norteños, todo acicalado y con pinta de estar bastante contento, se encontraba en las almenas que había encima de la puerta, junto con Pálido como la Nieve y unos cuantos guardias. Logen nunca podría saber si le había costado conciliar el sueño. La brisa matinal movía su pelo y el del grueso manto de piel que le cubría los hombros. El sol matinal se reflejaba en su cadena de oro y arrancaba destellos al diamante que lucía en la frente.

—¡Me alegro de que hayas venido, tenía miedo de que decidieras salir huyendo! —Bethod dio un suspiro despreocupado que humeó en el aire cortante—. Como bien dices, ya ha amanecido. ¡Empecemos!

Logen escrutó los ojos palpitantes, desorbitados y dementes del Temible, y tragó saliva.

—¡Estamos aquí reunidos para ser testigos de un desafío! —rugió Crummock—. Un desafío que pondrá fin a esta guerra y dejará saldada la deuda de sangre entre Bethod, que se hace llamar rey de los norteños, y Furioso, que habla en nombre de la Unión. Si Bethod gana, se levantará el asedio y la Unión abandonará el Norte. Si gana Furioso, se le abrirán las puertas de Carleon y Bethod quedará a su merced. ¿He dicho verdad?

—Sí —dijo West con una voz que sonó a muy poca cosa en un espacio tan vasto como aquel.

—Así es. —Desde lo alto de la muralla, Bethod agitó lánguidamente una mano—. Empieza ya, gordinflón.

—¡Dad vuestros nombres, campeones! —gritó Crummock—. ¡Y enumerad vuestros logros!

Logen se adelantó un paso. Fue un paso que le costó mucho dar, como si tratara de avanzar contra un viento muy fuerte, pero, de todos modos, lo dio, y, luego, echando la cabeza hacia atrás, habló mientras miraba el rostro palpitante del Temible.

—Soy el Sanguinario, y no hay números suficientes para contar los hombres que he matado. —Las palabras surgieron suaves y apagadas de su boca. No había orgullo en su voz hueca, tampoco miedo. Eran los fríos hechos. Fríos como el invierno—. He lanzado diez desafíos y los diez los he ganado. En un círculo como este derroté a Shama el Despiadado, a Rudd Tresárboles, a Hosco Harding, a Tul Duru, Cabeza de Trueno, a Dow el Negro y a varios otros más. Si tuviera que enumerar a todos los Grandes Guerreros que he mandado de vuelta al barro estaríamos aquí hasta mañana al amanecer. No hay ni un solo hombre en todo el Norte que no conozca mis hazañas.

No se apreció ningún cambio en la cara del gigante. Al menos, ninguno distinto de los habituales.

—Fenris el Temible es mi nombre. Todos mis logros pertenecen al pasado. —Alzó su mano pintada, apretó los enormes dedos y los tendones de su gigantesco brazo azul se retorcieron como las enmarañadas raíces de un árbol—. Con estos signos el gran Glustrod me señaló como su elegido. Con esta mano derribé las estatuas de Aulcus. Ahora mato hombres pequeños en guerras pequeñas. —Logen creyó advertir un levísimo encogimiento de sus colosales hombros—. Así son las cosas.

Crummock miró a Logen, que enarcó las cejas.

—Muy bien. ¿Qué armas habéis traído al combate?

Logen alzó la pesada espada que había forjado Kanedias para sus guerras contra los magos y la sostuvo a la luz. Una zancada de metal mate, cuyo filo relucía levemente a la pálida luz del amanecer.

—Esta hoja —respondió, y la hincó en tierra entre los dos y la dejó clavada.

El Temible soltó su saco, que cayó al suelo con un traqueteo y se abrió. Dentro había unas grandes placas negras, rayadas y abolladas, recubiertas de tachones y pinchos.

—Esta armadura.

Logen contempló el pesado montón de hierro y se pasó la lengua por los dientes. Si el Temible ganaba al echar el escudo podría elegir la espada y dejarle a él con una pila de chapas que, por su tamaño, ni siquiera podría usar como armadura. ¿Qué haría entonces? De momento solo quedaba confiar en que la suerte permaneciera a su lado un rato más.

—Bien, preciosos míos. —Crummock colocó su escudo de canto en el suelo y lo agarró por el brocal—. ¿Pintado o liso, Nuevededos?

—Pintado.

Crummock impulsó el escudo, que se puso a dar vueltas y más vueltas: pintado, liso, pintado, liso. La esperanza y la desesperación intercambiaban posiciones con cada giro. Por fin, la madera comenzó a ralentizarse y a tambalearse. Cayó de plano con el lado liso hacia arriba mientras las correas pegaban una sacudida.

Fin de la buena suerte.

Crummock torció el gesto y luego alzó la vista hacia el gigante.

—Tú eliges, grandullón.

El Temible agarró la espada del Creador y la arrancó del suelo. En su mano monstruosa parecía un juguete. Sus ojos saltones se desviaron hacia Logen y su boca se retorció formando una sonrisa. Lanzó la espada a los pies de Logen.

—Toma tu puñal, hombrecillo.

La brisa trajo el sonido distante de unas voces que se alzaban.

—¡Bien, ya han empezado! —siseó Dow en un tono excesivamente alto para los nervios del Sabueso.

—¡No soy sordo! —le espetó el Sabueso mientras se ponía a enrollar la soga con vueltas bastante sueltas para prepararla para el lanzamiento.

—¿Sabes manejar bien eso? No me haría ninguna gracia que se me cayera encima.

—¿Ah, no? —El Sabueso balanceó el garfio para calibrar su peso—. Qué casualidad, porque estaba pensando que lo mejor que podría pasar si no lo engancho en la muralla es que se clave en ese cabezón que tienes.

Se puso a darle vueltas, trazando círculos cada vez más amplios, a la vez que iba soltando poco a poco la cuerda que tenía en la mano. Por fin dio un tirón hacia arriba y lo lanzó. El garfio salió volando, con la soga desenroscándose por detrás, y desapareció por encima de las almenas. El Sabueso hizo una mueca al oírlo golpear contra el adarve. Pero nadie se asomó. Luego tiró de la cuerda, que se deslizó hacia abajo un par de zancadas y se quedó firme. Firme como una roca.

—A la primera —dijo Hosco.

El Sabueso, que casi no se lo creía, asintió con la cabeza.

—¿Qué te habías apostado? Bueno, ¿quién va el primero?

Dow le sonrió.

—El que ya tiene la soga en la mano, digo yo.

Mientras subía, el Sabueso se descubrió repasando mentalmente, casi sin querer, todas las formas en que podía morir un hombre que escala una muralla. Se suelta el garfio y se cae. Se deshilacha la soga, se rompe y se cae. Alguien ha visto el garfio, espera a que llegue arriba y entonces va y corta la cuerda. O espera a que llegue arriba para cortarle el pescuezo. O puede que en ese mismo momento estuvieran avisando a doce forzudos para hacer prisionero al imbécil al que se le había ocurrido la peregrina idea de escalar las murallas de una ciudad él solo.

Las botas raspaban la rugosa superficie de las piedras, el cáñamo se le clavaba en las manos, las manos le ardían del esfuerzo y en todo momento hacía lo imposible para que no se oyera demasiado el bronco ruido de su aliento. Las almenas se fueron acercando poco a poco y al final las alcanzó. Enganchó los dedos a la piedra y se asomó. El adarve estaba vacío en ambas direcciones. Se deslizó por encima del parapeto, a la vez que sacaba un cuchillo por si las moscas. Ya se sabe que nunca se tienen suficientes cuchillos. Comprobó que el garfio estaba bien sujeto y luego se asomó y vio a Dow mirando hacia arriba y a Hosco con la soga en las manos y un pie apoyado en la pared, listo ya para iniciar la ascensión. El Sabueso le indicó que podía subir con una seña y vio cómo empezaba a ascender poco a poco, mientras Dow sujetaba el otro extremo de la cuerda para que se mantuviera tensa. Al poco, andaba ya por la mitad…

—¿Qué demonios…?

El Sabueso giró bruscamente la cabeza hacia la izquierda. No muy lejos había un par de siervos que acababan de salir a la muralla desde una puerta que había en la torre más cercana. Durante un instante eterno se quedaron mirándose.

—¡Aquí hay una cuerda! —gritó el Sabueso blandiendo el cuchillo como si estuviera intentando cortarla para separarla del garfio—. ¡Algún bastardo quiere colarse dentro!

—¡Por los muertos! —Uno de ellos se acercó corriendo y se quedó boquiabierto al ver a Hosco columpiándose en el aire—. ¡Ahora mismo está subiendo!

El otro desenvainó su espada.

—Eso lo arreglo yo. —Alzó la espada con gesto sonriente y se dispuso a cortar la soga de un tajo—. ¿Oye, por qué estás cubierto de barro?

El Sabueso le clavó repetidas veces el cuchillo en el pecho.

—¡Aaahhh! —gimió el siervo contrayendo el semblante.

Trastabilló hacia atrás, topó contra las almenas y la espada cayó al otro lado de la muralla. Su compañero se lanzó a la carga, blandiendo un mazo enorme. El Sabueso se agachó a tiempo de esquivar el golpe, pero no pudo impedir que el siervo le arrollara, cayó de espaldas y se dio un cabezazo contra las piedras.

El mazo salió dando botes por el adarve y los dos quedaron en el suelo forcejeando. El siervo soltaba patadas y puñetazos y el Sabueso trataba de agarrarle el cuello con las manos para impedir que diera la voz de alarma. Rodaron hacia un lado, luego hacia el otro, se levantaron enzarzados y comenzaron a dar tumbos por el adarve. El siervo encajó un hombro en la axila del Sabueso y le empujó hacia las almenas para intentar arrojarle al vacío.

—Mierda —exhaló el Sabueso al notar que sus pies se separaban del suelo.

Sintió que su trasero raspaba ya las piedras, pero siguió aferrándose al cuello del siervo, tratando de impedirle que respirara bien. Se alzó un par de centímetros más y notó que su cabeza caía hacia atrás: ya tenía más peso del lado equivocado de la muralla.

—¡Ahí que te vas, hijo de puta! —graznó el siervo mientras conseguía soltarse la barbilla de las manos del Sabueso y le empujaba otro poco más—. ¡Ahí que te…! —De pronto abrió mucho los ojos y trastabilló hacia atrás. Una flecha acababa de aparecer en su costado—. Oh, no…

Otra se le hundió en el cuello con un golpe seco. Dio un traspié, pero antes de que cayera de la muralla, el Sabueso le agarró del brazo, lo arrastró hasta el adarve y lo sujetó mientras baboseaba su último aliento.

Una vez que hubo muerto, el Sabueso se incorporó y se quedó agachado junto al cadáver, jadeando. Hosco se le acercó a toda prisa, echando miradas alrededor para asegurarse de que no había nadie más por ahí.

—¿Todo bien?

—Por una vez, aunque solo fuera por una vez, me gustaría recibir ayuda antes de que estén a punto de matarme.

—Peor sería recibirla después.

El Sabueso hubo de reconocer que tenía parte de razón. Vio cómo Dow se aupaba a las almenas y luego caía rodando al adarve. El siervo al que había apuñalado el Sabueso aún respiraba. Al pasar junto a él, Dow le arrancó un buen pedazo de cráneo de un hachazo con la misma naturalidad con que cortaría un trozo de leña. Luego sacudió la cabeza.

—Os dejo solos a los dos un segundo y mirad lo que pasa. Dos hombres muertos. —Dow se inclinó, metió un par de dedos en uno de los agujeros que había hecho el cuchillo del Sabueso, los sacó y se embadurnó de sangre un lado de la cara. Luego alzó la cabeza y sonrió—. ¿Se os ocurre algo que hacer con estos dos cadáveres?

El Temible parecía llenar por completo el círculo. Con la mitad azul de su cuerpo desnuda y la otra enfundada en hierro negro, parecía un monstruo arrancado de viejas leyendas. No había ningún lugar donde ocultarse de sus enormes puños, ningún lugar donde ocultarse del miedo que infundía. Los escudos resonaban con estrépito, los hombres, un mar de caras contraídas por un furor ciego, rugían y bramaban.

Logen se movía despacio por el borde de la hierba corta, procurando mantener los pies ligeros. Es posible que fuera más pequeño, pero también era más rápido y más astuto. O, al menos, confiaba serlo. Tenía que serlo, si no quería acabar convertido en barro. Permanecer en constante movimiento, rodar por el suelo, agacharse, hacer lo que fuera para mantenerse fuera de su alcance mientras esperaba que se le presentara una oportunidad. Por encima de todo, no recibir un golpe. No recibir un golpe era lo fundamental.

De pronto, como salido de ninguna parte, el gigante se le vino encima con su enorme puño tatuado convertido en un simple borrón azul. Logen lo esquivo de un salto, pero aun así le rozó la mejilla, le impactó en el hombro y lo lanzó dando tumbos. Adiós a lo de no recibir un golpe. Un escudo, no precisamente amigo, le dio un empujón en la espalda y lo lanzó hacia el otro lado haciendo que su cabeza pegara un latigazo hacia delante. Cayó de bruces, estuvo a punto de cortarse con su propia espada, rodó hacia un lado y vio cómo la enorme bota del Temible se estrellaba contra el suelo, levantando un montón de polvo en el mismo lugar que hacía unos instantes había ocupado su cráneo.

Logen se levantó a tiempo de ver cómo la mano azul venía de nuevo lanzada hacia él. La esquivó agachándose y lanzó un tajo a la carne tatuada del Temible al pasar tambaleándose a su lado. La espada del Creador se hundió en el muslo del gigante como una pala en un suelo de turba. La descomunal pierna se dobló y el Temible cayó hacia delante apoyado en su rodilla acorazada. El tajo le había atravesado las venas principales y debería haber sido mortal, sin embargo, apenas le hizo más sangre que un corte de afeitado.

Si una cosa falla, se prueba con otra. Logen soltó un rugido y descargó un golpe contra el cráneo rapado del Temible. La hoja de acero retumbó al impactar contra la armadura del brazo derecho, que había conseguido alzar justo a tiempo. Luego resbaló raspando el metal negro, se deslizó fuera sin producir ningún daño y se clavó en tierra, dejándole a Logen las manos vibrando.

—¡Uf!

La rodilla del Temible se le hundió en la tripa, le dobló en dos y le dejó tambaleante, intentando toser pero sin aire para hacerlo. El gigante, que ya había vuelto a ponerse en pie, balanceó su puño acorazado, un pedazo de metal negro del tamaño de una cabeza. Logen se lanzó hacia un lado y, mientras rodaba por la hierba, sintió el azote del aire que había levantado el enorme brazo al pasar junto a él. El puño impactó en el escudo que tenía Logen a su espalda, lo rompió en mil pedazos y al hombre que lo sujetaba lo arrojó a tierra.

Al parecer, el espíritu estaba en lo cierto. El lado pintado no podía sufrir ningún daño. Mientras permanecía en cuclillas, aguardando a que remitiera el lacerante dolor de su estómago, Logen trataba de pensar en alguna estratagema, pero no se le ocurría nada. El Temible volvió hacia él su rostro gesticulante. Detrás de él, en el suelo, el hombre caído gimoteaba bajo los restos de su escudo. Los carls que tenía a los lados se arrimaron sin demasiado entusiasmo para volver a cerrar el círculo.

El gigante dio un paso adelante, y Logen dio un doliente paso atrás.

—Sigo vivo —se dijo en un susurro.

Faltaba saber por cuánto tiempo.

En su vida se había sentido West más asustado, más estimulado, más vivo. Ni siquiera cuando ganó el Certamen y toda la extensión de la plaza de los Mariscales le vitoreaba. Ni siquiera cuando tomó al asalto las murallas de Ulrioch y recibió el cálido baño de la luz del sol tras salir del polvo y el caos.

Sentía en la piel un cosquilleo de esperanza y terror. Sus manos acompañaban con gestos espasmódicos los movimientos de Nuevededos. Sus labios musitaban inútiles consejos y mudas expresiones de aliento. A su lado, Pike y Jalenhorm se revolvían, se daban empellones y gritaban hasta quedarse roncos. Detrás de él, la inmensa multitud rugía y hacía esfuerzos por ver lo que estaba pasando. Los que se asomaban desde las murallas gritaban y agitaban los puños. El círculo humano no se estaba quieto en ningún momento: se flexionaba acompañando los movimientos de los combatientes, retrocedía o se adelantaba siguiendo los avances o las retiradas de los campeones.

Y, de momento, el que retrocedía era casi siempre Nuevededos. Aunque desde cualquier punto de vista era una bestia de hombre, en tan terrible compañía parecía minúsculo, débil, frágil. Lo que era aún mucho peor, allí estaba pasando algo muy extraño. Algo para lo que West solo tenía un nombre: magia. Con sus propios ojos veía cómo unas heridas enormes y letales se cerraban en la piel azul del Temible. Aquel ser no era humano. Solo podía ser un demonio, y, de hecho, cada vez que su figura se alzaba cerca de él, West sentía el mismo miedo que si se hallara al borde mismo de las puertas del infierno.

Al ver a Nuevededos chocar indefenso contra los escudos del otro lado del círculo, West hizo una mueca de dolor. El Temible alzó su puño acorazado, aprestándose a descargar un golpe capaz sin duda de hacer papilla un cráneo. Pero dio en el aire. Nuevededos se apartó en el último instante y el puño no le acertó en la mandíbula por un pelo. El norteño lanzó un mandoble con su gruesa espada, que rebotó contra la coraza de los hombros del Temible con un estrépito metálico. El gigante trastabilló un poco hacia atrás y Nuevededos le siguió, con las pálidas cicatrices de su rostro tensas.

—¡Sí! —bufó West, acompañado del bramido entusiasmado de los hombres que tenía alrededor.

El siguiente golpe descendió con un chirrido por el costado acorazado del gigante, dejando a su paso un arañazo largo y reluciente, y arrancó un gran terrón del suelo. El tercero se hundió en sus costillas tatuadas, de las que brotó una llovizna de sangre, e hizo que el gigante perdiera el equilibrio. West vio boquiabierto cómo la sombra del monstruo se abalanzaba sobre él. El Temible cayó sobre su escudo como un árbol talado y le dejó temblando de rodillas, encogido bajo el enorme peso y con el estómago revuelto de horror y de asco.

Y entonces lo vio. Justo debajo de la rodilla del gigante, a unos pocos centímetros de la mano que West tenía libre, se encontraba una hebilla de la armadura de pinchos del Temible. Lo único que pensó en ese momento fue que Bethod se les podía escapar después de haber dejado Angland sembrado de cadáveres. Apretó los dientes y agarró el extremo de la correa de cuero, que tenía el grosor del cinturón de un hombre, y tiró de ella justo en el momento en que el Temible levantaba su inmensa mole. La hebilla se abrió con un tintineo y, cuando el gigante volvió a plantar el pie en el suelo y apartó a Logen de un golpe que le dejó tambaleante, la pieza de la armadura que protegía la colosal pantorrilla se quedó colgando.

Arrepentido ya de haber actuado de forma tan impulsiva, West se levantó trabajosamente del suelo y recorrió con la vista el círculo en busca de alguna señal que indicara que le habían visto. Nadie miraba en su dirección; todos los ojos estaban fijos en los contendientes. Ahora le parecía que había sido un acto de sabotaje insignificante y caprichoso del que en ningún caso se podría derivar ninguna consecuencia significativa. Aparte de la posibilidad de haberse hecho matar. Era algo que sabía desde niño. Si te cogen haciendo trampas en un duelo norteño, puedes estar seguro de que al cabo de un instante te habrán hecho la cruz de sangre y tendrás las tripas colgando.

—¡Puf!

Logen esquivó el puño acorazado, se bamboleó hacia la derecha mientras el azul pasaba pegado a su cara como una exhalación, se lanzó hacia la izquierda cuando volvió a salir disparada hacia él la mano de hierro, resbaló y estuvo a punto de caer. Cada uno de aquellos golpes habría sido suficiente para arrancarle la cabeza. Vio que el brazo tatuado se echaba de nuevo hacia atrás, apretó los dientes y esquivó otro de los tremendos puñetazos del Temible, a la vez que alzaba la espada por encima de la cabeza.

La hoja se hundió justo por debajo del codo y atravesó limpiamente el brazo azul, que salió disparado hacia el otro extremo del círculo echando chorros de sangre. Logen hinchó sus pulmones ardientes y alzó todo lo que pudo la espada del Creador, preparándose para hacer un último esfuerzo. Los ojos del Temible se revolvieron para mirar la hoja gris mate. Sacudió la cabeza hacia un lado y la espada se le clavó en el cráneo tatuado hasta la altura de las cejas, lanzando al aire un diluvio de motas de sangre oscura.

El brazo acorazado del gigante propinó a Logen un codazo en las costillas que, tras levantarlo a medias del suelo, le lanzó pateando hacia el otro extremo del círculo. Rebotó contra un escudo, cayó de bruces y se quedó tirado escupiendo tierra mientras el mundo, reducido a una masa borrosa, daba vueltas a su alrededor.

Haciendo una mueca de dolor, se levantó, parpadeó para quitarse las lágrimas que anegaban sus ojos y, al mirar al frente, se quedó petrificado. El Temible, con la espada clavada aún en el cráneo, se acercó a su brazo amputado y lo recogió del suelo. Luego lo apretó contra su muñón seco, lo giró, primero a la derecha y luego a la izquierda, y lo soltó. El colosal antebrazo volvía a estar entero y las letras de nuevo se extendían ininterrumpidas desde el hombro a la muñeca.

Los hombres del círculo se habían quedado en silencio. El gigante comprobó durante unos instantes el movimiento de sus dedos y luego alzó el brazo y aferró la empuñadura de la espada del Creador. La giró a uno y otro lado, produciendo un crujido de huesos en el interior de su cráneo, y acto seguido se sacó la espada y sacudió la cabeza como para desembarazarse de una leve sensación de mareo. Luego arrojó al otro extremo del círculo el acero, que por segunda vez aquel día cayó a los pies de Logen.

Logen se la quedó mirando mientras jadeaba sin parar. A cada nuevo encontronazo le costaba más seguir adelante. Las heridas que había recibido en las montañas le dolían, los golpes que había recibido en el círculo le punzaban. El aire aún era bastante fresco, pero él tenía la camisa empapada de sudor.

A pesar de llevar media tonelada de hierro amarrada al cuerpo, el Temible no daba muestras de cansancio. No se advertía ni una sola gota de sudor en su rostro convulso. Ni un mínimo arañazo en su cráneo tatuado.

Logen volvió a sentirse acometido por el miedo. Ahora sabía lo que sentía un ratón al verse atrapado entre las zarpas de un gato. Debería haber salido corriendo. Debería haber salido corriendo, sin volver la vista atrás; pero en lugar de hacerlo había elegido esto. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que era uno de esos imbéciles que nunca aprenden. La boca del gigante se contorsionó formando una sonrisa retorcida.

—Más —dijo.

Mientras llegaba a la puerta de la muralla interior de Carleon, al Sabueso le entraron ganas de mear. Siempre le pasaba en momentos como ese.

Llevaba puesta la ropa de un siervo muerto, unas prendas muy holgadas que le habían obligado a ceñirse mucho el cinturón, y se cubría con una capa que ocultaba la raja ensangrentada que había abierto su propio cuchillo en la camisa. Hosco iba vestido con las ropas del otro y llevaba el arco al hombro y la gran maza colgando de la mano que tenía libre. Dow caminaba encorvado entre ambos, con las manos atadas a la espalda, arrastrando torpemente los pies por el adoquinado y con la cabeza ensangrentada colgando como si le acabaran de propinar una buena paliza.

Una artimaña bastante penosa, como el propio Sabueso tenía que reconocer. Desde que bajaron de la muralla llevaba ya contadas cincuenta cosas que deberían haber bastado para delatarlos. Pero no había tiempo para algo más elaborado. Unas palabras bien escogidas, unas cuantas sonrisas y nadie tendría por qué notar nada extraño. Eso esperaba, al menos.

Había de guardia a cada lado del amplio arco de acceso una pareja de carls, provistos de largas cotas de malla y cascos, que aferraban sendas lanzas.

—¿Qué pasa? —preguntó uno de ellos cuando se acercaron.

—Hemos pillado a este mamón tratando de colarse dentro. —El Sabueso le atizó un puñetazo a Dow en la cabeza para darle un toque de autenticidad al asunto—. Lo llevamos abajo para encerrarlo hasta que acaben.

Hizo ademán de seguir adelante. Un guardia le paró en seco poniéndole una mano en el pecho, y el Sabueso tragó saliva. El carl señaló con la cabeza las puertas de la ciudad.

—¿Cómo van las cosas ahí abajo?

—Bien, supongo. —El Sabueso se encogió de hombros—. Al menos, van. Pero seguro que gana Bethod. Siempre es así, ¿no?

—No sé. —El carl negó con la cabeza—. Ese cabrón del Temible me pone los pelos de punta. Él y esa maldita bruja. No creo que llore mucho si el Sanguinario se los carga.

El otro soltó una risilla, se echó el casco hacia atrás para descubrirse la cara y se limpió el sudor con un trapo.

—Tienes…

Dow saltó hacia delante, con varios trozos de cuerda colgando en torno a sus muñecas, y hundió un cuchillo hasta la empuñadura en la frente del carl, que se derrumbó como una silla a la que le hubieran barrido las patas de un puntapié. Casi al mismo tiempo, el mazo que había tomado prestado Hosco se estrelló en lo alto del casco del otro carl, haciéndole una abolladura cuyo borde se hundió casi hasta la punta de la nariz. El tipo echó unas cuantas babas por la boca y se tambaleó hacia atrás como si estuviera borracho. Luego la sangre le empezó a salir a borbotones por las orejas y se desplomó de espaldas.

El Sabueso se dio la vuelta y estiró su capa robada para tratar de impedir que alguien viera a Dow y a Hosco arrastrando los cuerpos; pero, por fortuna, la ciudad parecía estar vacía. Todo el mundo debía de estar viendo el combate. Por un momento se preguntó qué estaría pasando en el círculo. Un momento lo bastante largo como para sentir que se le encogían las tripas.

—Vamos.

Se dio la vuelta y vio a Dow sonriéndole con la cara embadurnada de sangre. Acababa de encajar los dos cadáveres detrás de las puertas; los ojos de uno de ellos bizqueaban mirando el agujero que le había hecho el cuchillo en la cabeza.

—¿Bastará con eso? —preguntó el Sabueso.

—¿Qué quieres ahora, decir unas palabras en memoria de los muertos?

—Ya sabes a lo que me refiero. Si alguien…

—No hay tiempo de andarse con historias. —Dow le agarró del brazo y le hizo cruzar las puertas—. Tenemos que matar a una bruja.

La suela de la bota metálica del Temible se estrelló contra el pecho de Logen, le cortó la respiración y le aplastó contra el suelo, arrancándole la espada del puño y llenándole la garganta de vómito. Antes de que pudiera darse cuenta de dónde estaba, vio una sombra gigantesca que se cernía sobre él. Un instante después sintió el metal que se cerraba sobre su muñeca con la fuerza de unas tenazas. Una patada le apartó las piernas, y se encontró caído de bruces, con un brazo retorcido a la espalda y un montón de tierra en la boca para darle algo en lo que pensar. Sintió que algo se apretaba contra su mejilla. Frío al principio y luego muy doloroso. El gigantesco pie del Temible. Notó luego que le retorcían la muñeca y tiraban de ella hacia arriba. Su cabeza se hundió aún más en la tierra húmeda y varias briznas de hierba se le metieron en la nariz.

El dolor del hombro era desgarrador. Pronto fue aún peor. Estaba inmovilizado y tan indefenso como un conejo tendido para ser despellejado. La multitud había enmudecido, lo único que se oía era el chapoteo de la maltrecha carne de la boca de Logen y el pitido del aire que entraba y salía de su nariz aplastada. De no haber tenido la cara tan estrujada que apenas si podía respirar, habría chillado. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que estaba acabado. Estaba a punto de irse de vuelta al barro y nadie podría decir que no se lo había ganado a pulso. Iba a morir desmembrado en el círculo: un final apropiado para el Sanguinario.

Pero los formidables brazos que le tenían sujeto no siguieron tirando. El ojo parpadeante de Logen alcanzó a ver de refilón la figura de Bethod en las almenas. El rey de los norteños agitó una mano, trazando varios círculos en el aire. Logen recordaba su significado.

Tómate tu tiempo. Haz que dure. Da a todos una lección que no puedan olvidar jamás.

La enorme bota del Temible resbaló de su mandíbula y Logen fue alzado en vilo, con sus miembros colgando como los de una marioneta a la que hubieran cortado los hilos. La negra silueta de la mano tatuada se recortó sobre la luz solar y luego se estampó contra la cara de Logen. Un cachete como el que daría un padre a un niño revoltoso. Fue como si le hubieran golpeado con una sartén. La cabeza de Logen se inundó de luz y la boca se le llenó de sangre. Consiguió enfocar la vista justo a tiempo de ver cómo la mano pintada iniciaba un nuevo balanceo. Se le vino encima, terrible e inevitable, y le propinó un golpe con el dorso como haría un marido celoso con su indefensa esposa.

—¡Gurj! —se oyó decir.

Un instante después volaba por los aires. El cielo azul, el sol cegador, la hierba amarillenta, las caras que miraban, todo eso no eran más que manchas carentes de sentido. Se estrelló contra los escudos que bordeaban el círculo y cayó desmadejado a tierra. A lo lejos oía a hombres que gritaban, chillaban, bufaban, pero no distinguía las palabras, ni le importaba. Lo único en lo que podía pensar era en la gélida sensación que tenía en el estómago. Como si sus entrañas se estuvieran llenando de trozos de hielo.

Vio una mano pálida, manchada de sangre rosácea, con los tendones blancos destacándose sobre la piel arañada. Su mano, por supuesto. Ahí estaba el muñón. Pero cuando intentó abrir el puño lo único que consiguió fue que los dedos se aferraran con más fuerza a la tierra parda.

—Sí —susurró.

Y de su boca rígida brotó un hilo de sangre que cayó a la hierba. El hielo del estómago se expandió hasta la mismísima punta de sus dedos, entumeciéndole todo el cuerpo. Bien estaba que fuera así. Ya iba siendo hora.

—Sí —dijo.

Arriba, arriba, hasta apoyarse en una rodilla. Sus labios ensangrentados se curvaron para enseñar los dientes, su mano ensangrentada serpenteó por la hierba, encontró la empuñadura de la espada del Creador y se cerró con fuerza sobre ella.

—¡Sí! —bufó, y entonces Logen y el Sanguinario rieron con una sola voz.

West no esperaba que Nuevededos volviera a levantarse jamás, pero lo hizo, y cuando lo hizo, vio que se estaba riendo. Al principio parecía casi un llanto, una especie de risilla babeante, estridente y extraña, pero conforme se fue levantando se volvió más sonora, más seca, más fría. Como si aquel hombre se riera de un chiste cruel que solo él conociera. Un chiste letal. La cabeza inclinada hacia un lado, como la de un ahorcado. La carne del rostro, lívida y fláccida alrededor del tajo de su sonrisa.

La sangre teñía sus dientes de color rosáceo, caía en hilos de los cortes de la cara, se escurría por sus labios desgarrados. El gorgoteo de la risa, dentado como el filo de una sierra, crecía y crecía, desgarrándole a West el oído. Más agónico que cualquier chillido, más furioso que cualquier grito de guerra. Un contrasentido repulsivo y enfermizo. Una carcajada en medio de una masacre. La risa de los mataderos.

Nuevededos avanzaba haciendo eses como un borracho con la brutal espada colgando de su puño ensangrentado. Sus ojos muertos brillaban, húmedos y fijos, con las pupilas dilatadas como si fueran dos pozos negros. Cortante, chirriante, como un hachazo, su risa demencial se expandía por el círculo. West se descubrió a sí mismo reculando con la boca seca. Toda la multitud reculaba. Ya no sabían quién les infundía más miedo, si el Temible o el Sanguinario.

El mundo entero ardía.

Su piel estaba en llamas. Su aliento era una nube de vapor hirviendo. Su espada era un hierro de marcar candente.

El sol estampaba en la irritada retina de sus ojos manchas de un blanco incandescente, y formas grises de hombres, y escudos, y una muralla, y la imagen de un gigante hecha de palabras azules y hierro negro. Oleadas de pavor se desprendían de aquella figura, pero eso solo servía para que la sonrisa del Sanguinario se ensanchara. El miedo y el dolor avivaban el fuego y las llamas crecían cada vez más.

El mundo entero ardía, y en su centro, ardiendo con más fuerza que ninguna otra cosa, estaba el Sanguinario. Extendió una mano, dobló tres dedos e hizo una seña.

—Te estoy esperando —dijo.

Los grandes puños salieron lanzados hacia el Sanguinario, las colosales manos trataron de atrapar su cuerpo. Pero lo único que pudo atrapar el gigante fue una carcajada. Más fácil sería dar un golpe al fuego oscilante. Más fácil sería atrapar una voluta de humo.

El círculo era un horno. Las hojas de hierba amarillenta eran lenguas de fuego. El sudor, la saliva y la sangre goteaban sobre ellas como grasa de carne cocinada sobre una hoguera.

El Sanguinario soltó un silbido, agua sobre ascuas. El silbido se transformó en gruñido, hierro chisporroteando en la forja. El gruñido se convirtió en rugido atronador, el bosque seco en llamas. Y entonces dio libertad a su espada.

El metal gris trazó desgarradores círculos, abrió agujeros secos de sangre en la carne azul y retumbó contra el hierro negro. El gigante desapareció un instante y el acero impactó en uno de los hombres que sujetaban los escudos. La cabeza le reventó y empapó de sangre al compañero de al lado; se abrió un hueco en el muro que ceñía el círculo. Los hombres retrocedían, los escudos vacilaban, el círculo entero se agitaba de miedo. Le temían incluso más que al gigante, y hacían bien. Era enemigo de todo cuanto vivía y una vez que hubiera acabado con aquel ser demoníaco la emprendería con ellos.

El círculo era una marmita. En lo alto de la muralla la multitud se agitaba como vapor furioso. El suelo borbotaba bajo los pies del Sanguinario como aceite hirviendo.

Su rugido se convirtió en un chillido candente, la espada cayó como una centella y rebotó contra la armadura erizada de pinchos como el martillo sobre el yunque. El gigante apretó su mano azul contra el lado pálido de su cabeza y sus facciones bulleron como un nido de lombrices. El acero no le había acertado en el cráneo, pero le había arrancado media oreja. La sangre manaba de la herida, resbalaba por un lado de su enorme cuello formando dos líneas delgadas que no parecía que fueran a detenerse nunca.

El gigante abrió mucho los ojos y dio un salto hacia delante, lanzando un bramido estremecedor. El Sanguinario rodó por debajo de su puño, se deslizó detrás del Temible y vio un trozo de metal negro suelto del que colgaba una hebilla reluciente. La espada salió lanzada como una serpiente, se coló por el hueco y dio un profundo mordisco a la pantorrilla que había detrás. El gigante soltó un rugido de dolor, se giró, se tambaleó al apoyarse en su pierna herida y cayó de rodillas.

El círculo era un crisol. Los rostros aullantes de los hombres que ocupaban su borde bailoteaban como el humo, fluían como metal líquido mientras sus escudos se fundían unos con otros.

Había llegado el momento. El brillante sol matinal refulgía sobre el grueso peto acorazado, señalándole el blanco. Había llegado el momento más hermoso.

El mundo entero ardía y, como una llama saltarina, el Sanguinario se irguió, arqueándose hacia atrás con la espada en alto. La obra de Kanedias, el Maestro Creador, el acero más afilado jamás forjado. El filo cortante abrió un largo tajo en la coraza negra, atravesó el metal y se hundió en la blanda carne de debajo, en medio de un diluvio de chispas y sangre, arrancando al atormentado metal un aullido que se mezcló con el gemido de dolor que escupió la cara retorcida del Temible. Una herida muy profunda.

Pero no lo bastante profunda.

Los colosales brazos del gigante rodearon la espalda del Sanguinario y se cerraron sobre ella con un abrazo asfixiante. Las aristas del negro metal se le clavaron en la carne en doce lugares distintos. El gigante lo atrajo hacia sí más y más, y uno de los pinchos de su armadura se hundió en la cara del Sanguinario, le atravesó la mejilla, le raspó los dientes y se le hundió en un lado de la lengua, llenándole la boca del gusto salado de su propia sangre.

La tenaza de los puños del Temible pesaba como las montañas. Por muy ardiente que fuera el furor del Sanguinario, por más que se retorciera, pataleara y gritara de rabia, le tenía agarrado con la misma fuerza con que la fría tierra agarra a los muertos sepultados. La sangre manaba de su cara, de su espalda, de la profunda raja de la armadura del Temible y le empapaba las ropas y se extendía ardiente sobre su piel.

El mundo entero ardía. Y por encima del horno, y de la marmita, y del crisol, Bethod asintió con la cabeza, y los brazos gélidos del gigante se cerraron con más fuerza.

El Sabueso se orientaba por el olfato. Su nariz rara vez le engañaba y tenía la esperanza de que tampoco lo hiciera en aquella ocasión. Se trataba de un olor bastante repulsivo, como a pasteles que hubieran estado demasiado tiempo al horno. Condujo a los otros por un vestíbulo vacío, por una escalera en penumbra, recorriendo sigilosamente la húmeda oscuridad de las laberínticas entrañas de la Colina de Skarling. Ahora ya no era solo un olor, también oía algo, y sonaba tan mal como olía. Una voz femenina, cantando suavemente en un tono bajo. Un cántico extraño en una lengua desconocida para el Sabueso.

—Tiene que ser ella —musitó Dow.

—No me gusta como suena eso —le respondió el Sabueso con un susurro—. Suena a magia.

—¿Y qué esperabas? Es una puta bruja, ¿no? Iré por el otro lado para pillarla por detrás.

—No, espera.

Pero Dow se alejaba ya en sentido contrario caminando con pasos silenciosos.

—Mierda.

El Sabueso, con Hosco pegado a su espalda, avanzó por el pasadizo siguiendo el olor mientras el cántico sonaba cada vez más cercano. Se topó con un haz de luz que se filtraba a través de un arco, se acercó con cuidado y se asomó por el recodo.

La sala que había al otro lado no podía tener un aspecto más diabólico. Oscura, sin ventanas y con otras tres puertas negras en las paredes. En su extremo más alejado se encontraba la única fuente de luz: un brasero humeante, lleno de crepitantes ascuas, que confería al ambiente una luminosidad de un rojo sucio y desprendía un hedor dulzón. Había frascos y tarros desperdigados por todas partes y de las grasientas vigas del techo colgaban haces de ramas, hierbas y flores secas cuyas extrañas sombras evocaban las formas de ahorcados balanceándose.

Junto al brasero, de pie y dándole la espalda al Sabueso, había una mujer. Sus brazos, largos y pálidos, estaban extendidos y brillaban de sudor. Destellos dorados rodeaban sus finas muñecas y una larga cabellera negra le caía por la espalda. El Sabueso tal vez no entendiera las palabras de su canto, pero se olía que lo que estaba haciendo no debía de ser nada bueno.

Hosco levantó el arco, alzando una ceja. El Sabueso le hizo un gesto negativo con la cabeza mientras sacaba con sigilo su puñal. Cargársela de inmediato con una flecha no era tarea fácil, y a saber lo que haría tras recibir el disparo. Una fría hoja de acero en el cuello no dejaría nada al azar.

Entraron de puntillas en la sala. Dentro hacía mucho calor y el aire era denso como agua de ciénaga. Convencido de que si aspiraba aquel hedor se asfixiaría, el Sabueso avanzó a hurtadillas conteniendo la respiración. Estaba sudando, o quizá fuera la habitación la que sudaba; lo único cierto era que de golpe la piel se le había cubierto de una película de humedad. Escogía con cuidado cada paso, buscando un camino entre los trastos que había desperdigados por el suelo: cajas, haces, frascos. Palpó con su mano humedecida la empuñadura del puñal y clavó la vista en un punto entre los hombros de la mujer, el punto donde iba a hundir el…

Su pie tropezó con un tarro, que rodó ruidosamente por el suelo. La mujer dejó de cantar de golpe y giró bruscamente la cabeza. Un rostro demacrado y pálido como el de un ahogado, con pintura negra alrededor de los ojos: unos ojos azules oblicuos, tan fríos como el océano.

El círculo se había quedado en silencio. Los hombres que lo bordeaban permanecían inmóviles con los escudos colgando de los brazos. La multitud que tenían a su espalda, la gente que se agolpaba contra el parapeto… todos estaban petrificados y callados como muertos. Nuevededos se retorcía y forcejeaba con una furia rabiosa, pero el gigante le tenía bien sujeto. Gruesos músculos se tensaron bajo la piel azul del Temible cuando sus colosales brazos comenzaron a apretar con más fuerza para arrebatarle la vida a su oponente. West sintió en la boca el amargo regusto del fracaso. Todo lo que había hecho, todo lo que había sufrido, todas las vidas que se habían perdido no habían servido de nada. Bethod quedaría libre.

Entonces Nuevededos soltó un gruñido animal. El Temible seguía teniéndolo bien sujeto, pero ahora se apreciaba que su brazo azul temblaba debido al esfuerzo. Era como si de repente hubiera perdido parte de sus fuerzas y ya no pudiera apretar más. Mientras observaba la escena, los propios músculos de West permanecían en tensión. La gruesa correa del escudo se le clavaba en la palma de la mano y los dientes le dolían de apretada que tenía la mandíbula.

Los dos combatientes estaban trabados entre sí, forcejeando con todos los músculos de su cuerpo, y, a la vez, completamente inmóviles, como petrificados en el centro del círculo.

El Sabueso se abalanzó hacia delante blandiendo el cuchillo.

—Alto.

Se quedó paralizado al instante. Nunca había oído una voz igual. Había bastado una palabra para que su mente se vaciara por completo. Se quedó mirando boquiabierto a la pálida mujer, conteniendo la respiración y deseando fervientemente que volviera a pronunciar otra palabra.

—Tú también —dijo ella volviendo la vista hacia Hosco, cuyo semblante se relajó de inmediato y dibujó una sonrisa mientras bajaba el arco.

Luego miró de arriba abajo al Sabueso e hizo un puchero como si se hubiera llevado una gran decepción.

—¿Es así como se comporta un huésped?

El Sabueso pestañeó. ¿En qué demonios estaba pensando, cómo se le había ocurrido irrumpir allí de esa manera, y encima con un puñal desenvainado? No podía creer que hubiera hecho una cosa así. Se sonrojó hasta las raíces del cabello.

—Oh… disculpa… por los muertos…

—¡Guj! —soltó Hosco.

Arrojó el arco a un rincón, como si de pronto se hubiera dado cuenta de que tenía una boñiga en la mano, y se lo quedó mirando desconcertado.

—Así está mejor. —La mujer esbozó una sonrisa y el Sabueso se dio cuenta de que también él estaba sonriendo como un idiota. Es posible que se le hubiera caído un poco de saliva, pero tampoco había sido mucho, así que no importaba. Mientras ella siguiera hablando nada tenía demasiada importancia. Los finos dedos de la mujer acariciaron el aire haciéndoles una seña—. No hay razón para que os quedéis ahí tan lejos de mí. Acercaos.

Hosco y él avanzaron hacia ella con paso tambaleante, como un par de niños ansiosos. Durante el trayecto, el Sabueso, en su afán por mostrarse complaciente, estuvo a punto de tropezar, y Hosco se chocó con una mesa y casi se cae de bruces.

—Me llamo Caurib.

—Oh —dijo el Sabueso.

El nombre más bonito que había oído en su vida, sin duda. Qué increíble que una simple palabra pudiera ser tan hermosa.

—¡Yo me llamo Hosco Harding!

—A mí me llaman Sabueso. Es porque tengo un olfato muy fino y… ejem… bueno…

Por los muertos, había que ver lo que le costaba pensar con un mínimo de claridad. Tenía una vaga idea de que estaba allí para hacer algo muy importante, pero no habría sabido decir qué ni aunque lo mataran.

—Sabueso… perfecto. —La voz de Caurib era tan relajante como un baño de agua caliente, como un dulce beso, como leche y miel—. ¡No te duermas todavía!

La cabeza del Sabueso se bamboleó y el rostro maquillado de Caurib se convirtió en un borrón blanco y negro que flotaba ante él.

—Lo siento —barboteó poniéndose otra vez colorado e intentando ocultar el puñal tras su espalda—. Siento mucho lo del cuchillo… no tengo ni idea de para qué…

—No te preocupes. Me alegro de que lo hayas traído. Creo que será mejor que lo uses para apuñalar a tu amigo.

—¿A él? —preguntó el Sabueso, mirando de reojo a Hosco.

Hosco le sonrió y asintió con la cabeza.

—¡Ah, estupendo! —exclamó.

—Sí, sí, muy buena idea. —El Sabueso alzó el puñal y le pareció que pesaba una tonelada—. Esto… ¿quieres que se lo clave en algún sitio en concreto?

—En el corazón estará bien.

—Claro, sí. Perfecto. En el corazón. —Hosco se puso de frente para facilitarle las cosas. El Sabueso parpadeó y se pasó la mano por la frente para limpiarse el sudor—. Bueno, vamos allá. —Mierda, qué mareado estaba. Entornó los ojos y escudriñó el pecho de Hosco para asegurarse de que acertaba a la primera. No quería volver a meter la pata—. Vamos allá…

—¡Hazlo ya! —bufó la mujer—. Tú hazl…

El acero del hacha produjo un leve chasquido al hundirse en la cabeza de Caurib casi hasta la altura de la barbilla. Un chorro de sangre salió disparado y salpicó la boquiabierta cara del Sabueso mientras el delgado cuerpo de la mujer se desplomaba como un guiñapo.

Con gesto ceñudo, Dow se puso a retorcer el mango hasta que la hoja del hacha salió al fin del cráneo destrozado de Caurib produciendo una especie de succión.

—Esta zorra hablaba demasiado.

El Sanguinario advirtió el cambio. Fue como los primeros brotes verdes de la primavera. Como los primeros vientos cálidos que anuncian la llegada del verano. Había un mensaje en la forma en que le tenía agarrado el Temible. Ya no sentía que sus huesos se quejaran como si estuvieran a punto de reventar. La fuerza del gigante iba a menos y la suya a más.

El Sanguinario sorbió aire y sintió que su furia volvía a arder con la misma intensidad de siempre. Despacio, muy despacio, fue apartando la cara del hombro del gigante y notó que el metal se deslizaba fuera de su boca. Se retorció y se retorció hasta que su cuello quedó libre. Hasta que se quedó frente a la cara gesticulante del gigante. El Sanguinario sonrió y luego se lanzó hacia delante, rápido como una lluvia de chispas, y hundió sus dientes en el labio inferior del Temible.

El gigante gruñó, movió los brazos, trató de apartar la cabeza del Sanguinario, trató de arrancar de su boca los dientes que le mordían. Pero le hubiera resultado más fácil sacudirse de encima una peste. Sus brazos se aflojaron y el Sanguinario retorció la mano que sujetaba la espada del Creador. La retorció, como se retuerce la serpiente en su nido, y poco a poco la fue liberando.

El brazo azul del gigante se desenroscó del cuerpo del Sanguinario y le agarró la muñeca con una mano, pero ya nada podía pararlo. Cuando la semilla de un árbol halla una grieta en las montañas, al cabo de unos años sus hondas raíces terminan por resquebrajar la roca. Y lo mismo hacía el Sanguinario: mantenía todos sus músculos en tensión y dejaba que el tiempo fuera transcurriendo mientras bufaba su odio a la boca palpitante del Temible. La hoja de la espada siguió avanzando despacio, muy despacio, hasta que por fin la punta se hundió en la carne pintada justo por debajo de la última costilla del gigante.

El Sanguinario sintió el goteo de la sangre sobre la empuñadura y sobre su puño apretado. Sintió la sangre fluir de la boca del Temible a la suya, resbalarle por el cuello y filtrarse por las heridas que surcaban su espalda para caer luego al suelo. Todo tal y como tenía que ser. Suavemente, con suma delicadeza, la hoja se fue deslizando por el cuerpo tatuado del Temible, hacia un lado, hacia arriba, hacia delante.

Las colosales manos lanzaban zarpazos contra el brazo que tenía a su espalda, buscando desesperadamente algún punto de apoyo que le sirviera para detener el irresistible avance de aquel acero. Pero, con cada movimiento, la fuerza del gigante se iba derritiendo como un trozo de hielo colocado al lado de un horno. Más fácil sería detener el curso del Torrente Blanco que parar al Sanguinario.

El movimiento de sus manos era como el crecimiento de un árbol, avanzaba imperceptiblemente, pero no había carne, ni piedra, ni metal que pudiera detenerlo.

El costado tatuado del gigante era invulnerable. Así lo quiso el gran Glustrod en épocas pretéritas, en los Viejos Tiempos, cuando aquellas palabras fueron escritas sobre la piel del Temible. Pero Glustrod solo había escrito en un costado. Lentamente, con suavidad, con delicadeza, la punta de la espada del Creador cruzó la línea divisoria, accedió al costado donde no había escritura y se fue hundiendo en sus tripas, ensartándole como si estuviera preparando un trozo de carne para una parrilla.

El gigante profirió un aullido agudo y las pocas fuerzas que le quedaban le abandonaron. El Sanguinario abrió las mandíbulas y le soltó, manteniéndole la espalda sujeta con una mano mientras la otra seguía introduciendo la espada en el cuerpo de su enemigo. El Sanguinario bufaba carcajadas entre dientes, las chorreaba por el agujero deforme de su cara. Hincó a fondo la espada para ver adónde llegaba, y la punta apareció entre las placas acorazadas que había justo debajo de la axila del gigante y relució roja al sol.

Soltando aún su interminable aullido, Fenris el Temible se tambaleó hacia atrás, con un hilo de babas sanguinolentas colgando de su boca abierta. El costado pintado había cicatrizado ya, pero el otro había quedado reducido a carne picada. Los hombres que formaban el círculo le miraban petrificados asomándose por encima del borde de sus escudos. Se movía arrastrando los pies, buscando a tientas con una mano la roja empuñadura de la espada del Creador, que estaba hundida en su costado hasta la cruz y de cuyo pomo ensangrentado caía un constante reguero que sembraba la tierra de manchas rojas. Su aullido se convirtió en un estertor sordo, se pisó un pie con el otro, se inclinó como un árbol recién talado y cayó de espaldas en el centro del círculo con los brazos y las piernas extendidos. Su cara dejó de palpitar al fin y se produjo un prolongado silencio.

—Por los muertos. —Fueron unas palabras dichas casi en voz baja, con un tono reflexivo. Logen entrecerró los ojos para protegerse del sol y al alzar la vista divisó la silueta negra de un hombre que le miraba desde lo alto de la barbacana—. Por los muertos, nunca pensé que lo conseguirías.

El mundo se bamboleaba mientras Logen se ponía en marcha, con el aliento silbando gélido a través de la herida de la cara y raspándole su garganta en carne viva.

Los hombres del círculo, enmudecidos y con los escudos colgando de los brazos, se apartaron para abrirle paso.

—¡Nunca pensé que lo conseguirías, pero me olvidé de que a la hora de matar no hay quien te supere! ¡Siempre lo dije!

Logen cruzó las puertas abiertas con paso tambaleante, encontró un pasadizo abovedado y comenzó a subir los escalones irregulares de una escalera de caracol. Sus botas emitían una especie de silbido al raspar las piedras y dejaban marcas oscuras a su paso. La sangre goteaba, plic ploc, desde los dedos de su mano izquierda. Le dolían todos los músculos del cuerpo y la voz de Bethod se le clavaba en los oídos como un puñal.

—¡Pero seré yo el que ría el último, Sanguinario! ¡Eres como las hojas flotando en el agua! ¡Las lluvias se te llevan por donde quieren!

Logen avanzaba a trompicones, las mandíbulas apretadas, las costillas en un grito, el hombro rozando los muros curvos. Más y más arriba, una vuelta y otra vuelta, seguido del eco de su aliento entrecortado.

—¡Nunca tendrás nada! ¡Nunca serás nada! ¡Lo único que sabes hacer es convertir a la gente en cadáveres!

Salió a la azotea, parpadeó cegado por el brillo de la luz matinal, giró la cabeza y escupió un gargajo sanguinolento. Bethod estaba de pie junto a las almenas. Los Grandes Guerreros que le acompañaban se apartaron con paso inseguro mientras Logen avanzaba a grandes zancadas hacia él.

—¡Estás hecho de muerte, Sanguinario! ¡Estás hecho de…!

El puño de Logen se estrelló contra su mandíbula, y Bethod dio un traspié hacia atrás. La otra mano de Logen le abofeteó la cara y le arrojó dando bandazos contra el paramento, abriéndole una herida en la boca por la que caía un largo hilo de saliva sanguinolenta. Logen le agarró de la nuca y le dio un rodillazo en la cara que le aplastó la nariz. Logen enredó sus dedos en los cabellos de Bethod, los agarró con fuerza, le levantó la cabeza y luego la estrelló contra las piedras.

—¡Muere! —bufó.

Bethod daba sacudidas y gorgoteaba. Logen volvió a alzarle la cabeza y la estrelló contra las piedras una y otra vez. La diadema dorada salió disparada de su cráneo destrozado y rodó por la azotea con jubiloso tintineo.

—¡Muere!

Y Logen, haciendo un último esfuerzo, alzó en vilo el cadáver de Bethod y lo arrojó por encima de las almenas. Observó su caída. Lo vio chocar contra el suelo y quedarse tirado sobre un costado, con las piernas y los brazos descoyuntados, los dedos enroscados como si trataran de agarrar algo y la cabeza reducida a una mancha oscura sobre la dura tierra. Las caras de la multitud que había abajo se volvieron hacia el cadáver y, luego, despacio, con ojos y bocas muy abiertos, se alzaron hacia Logen.

En medio de todos ellos, Crummock-i-Phail, que se encontraba en el centro del círculo de hierba junto al cadáver del Temible, alzó despacio una mano y señaló hacia arriba con el dedo índice.

—¡Nueve el Sanguinario! —gritó—. ¡Rey de los norteños!

Jadeando, con las piernas temblorosas, Logen le miró boquiabierto sin entender nada. El furor había desaparecido y lo único que había dejado a su paso era un inmenso cansancio. Cansancio y dolor.

—¡Rey de los norteños! —chilló una voz desde el fondo de la multitud.

—No —graznó Logen, pero nadie le oyó.

Estaban demasiado ebrios de sangre y de furia, o demasiado ocupados pensando en qué sería lo más sencillo, o demasiado asustados para decir otra cosa. La consigna se fue propagando, primero fue un goteo, luego un flujo y por fin una auténtica inundación, sin que Logen pudiera hacer otra cosa que mirar mientras se aferraba a la piedra ensangrentada para no caerse.

—¡El Sanguinario, rey de los norteños!

Pálido como la Nieve, con su manto de piel blanca salpicado con la sangre de Bethod, se había hincado de rodillas a su lado. Siempre había sido de los que lamen el culo que les quede más cerca, pero no era el único. Todos se habían arrodillado, tanto en las murallas como en la hierba. Los carls del Sabueso y los de Bethod. Los hombres que habían sujetado los escudos en nombre de Logen y los que lo habían hecho en nombre del Temible. Puede que Bethod les hubiera enseñado muy bien la lección. Puede que ya no supieran ser sus propios dueños y necesitaran a alguien que les dijera lo que tenían que hacer.

—No —susurró Logen, pero lo único que salió de su boca fue una especie de gemido sordo.

Detener aquello estaba tan fuera de su alcance como conseguir que el cielo se desplomara. Al parecer, era cierto que los hombres tenían que pagar por lo que habían hecho. Solo que a veces de una forma que no era la esperada.

—¡El Sanguinario! —rugió de nuevo Crummock, poniéndose de rodillas y alzando los brazos hacia el cielo—. ¡Rey de los norteños!

El mal menor

La habitación era otra caja con demasiada luz. Las mismas paredes color hueso salpicadas de manchas marronáceas. Moho, sangre, o las dos cosas. Las mismas mesas y sillas desvencijadas. Instrumentos de tortura en potencia. El mismo dolor que quemaba el pie, la pierna y la espalda de Glokta. Hay cosas que no cambian nunca. El mismo prisionero, cualquiera hubiera pensado, con la cabeza dentro de la misma bolsa de siempre. Como las docenas de hombres que han pasado por esta habitación en los últimos días y como las docenas restantes que aguardan amontonados en las celdas que hay detrás de la puerta hasta que a nosotros nos plazca.

—Muy bien —dijo Glokta agitando con fatiga una mano—. Procedamos.

Frost arrancó la bolsa de la cabeza del prisionero. Un rostro kántico, con profundas arrugas alrededor de la boca y una barba negra muy cuidada, jaspeada de mechones grises. Un rostro sabio y digno, cuyos ojos hundidos trataban de adaptarse a la luz.

Glokta se echó a reír. Cada carcajada se le clavaba en la base de la espina dorsal y hacía que el cuello le traqueteara, pero no podía evitarlo. Después de tantos años, el destino todavía puede burlarse de mí.

—¿Qué ez tan divedtido? —gruñó Frost.

Glokta se secó las lágrimas del ojo.

—Practicante Frost, esto es un honor para nosotros. Nuestro último cautivo no es ni más ni menos que el maestro Farrad, que tuvo su consulta en Yashtavit, en Kanta, y más recientemente en un magnífico domicilio de la vía Regia. Estamos en presencia del mejor dentista del Círculo del Mundo.

Hay que apreciar la ironía. Farrad parpadeó por el exceso de luz.

—Yo os conozco —dijo.

—Sí.

—Vos sois el que fue prisionero de los gurkos.

—Sí.

—El que torturaron. Recuerdo… que os trajeron para que os viera.

—Sí.

Farrad tragó saliva. Como si solo de recordarlo le entraran ganas de vomitar. Alzó la mirada hacia Frost, y los ojos rosáceos le respondieron sin un parpadeo. Contempló la habitación sucia y llena de manchas de sangre, las baldosas agrietadas y la mesa rayada. Luego sus ojos se detuvieron en el documento de confesión que había encima de esta.

—Después de lo que os hicieron, ¿cómo podéis hacer esto vos ahora?

Glokta le mostró su sonrisa desdentada.

—Después de lo que me hicieron, ¿qué otra cosa iba a hacer?

—¿Por qué estoy aquí?

—Por la misma razón por la que todo el mundo viene aquí. —Glokta desvío la mirada hacia Frost, que plantó las gruesas puntas de sus dedos en el pliego de la confesión y lo empujó por la mesa hacia el prisionero—. Para confesar.

—¿Confesar qué?

—Que eres un espía de los gurkos.

El rostro de Farrad se contrajo en un gesto de incredulidad.

—¡Yo no soy un espía! ¡Los gurkos me lo quitaron todo! ¡Tuve que huir de mi país cuando llegaron! ¡Soy inocente y vos debéis saberlo!

Naturalmente. Como todos los espías que han confesado en esta sala en los últimos días. Pero todos confesaron, sin excepción.

—¿Vas a firmar el documento?

—¡Yo no tengo nada que confesar!

—¿Por qué será que nadie puede responder a mis preguntas? —Glokta estiró su espalda dolorida, movió el cuello de lado a lado y se frotó el caballete de la nariz con el pulgar y el índice. Pero nada de eso lo alivió. Nada lo hace. ¿Por qué se empeñan en ponerlo todo tan difícil para mí y para ellos?—. Practicante Frost, ¿quieres mostrar al buen maestro el trabajo que llevamos hecho hasta ahora?

El albino sacó de debajo de la mesa un cubo abollado y, sin mayores ceremonias, volcó su contenido delante del prisionero. Centenares de dientes resbalaron, giraron y saltaron encima de la mesa. Dientes de todas las formas y tamaños, con una gama de colores que iban del blanco al marrón, pasando por todos los tonos del amarillo. Dientes con raíces sanguinolentas y con trozos de carne adheridos. Un par de ellos cayeron al suelo por un extremo de la mesa, rebotaron contra las sucias baldosas y se perdieron por los rincones de la estrecha sala.

Farrad miró con horror el desbarajuste odontológico que tenía delante. Ni el mismísimo Príncipe de los Dientes puede haber visto semejante cosa. Glokta se inclinó hacia él.

—Supongo que tú mismo habrás arrancado un diente o dos alguna que otra vez. —El prisionero asintió aturdido—. Así que podrás imaginarte lo cansado que estoy después de todos estos. Por eso querría acabar contigo lo antes posible. No me gusta verte aquí, y a ti sin duda tampoco te gusta verte aquí. Creo que podemos ayudarnos el uno al otro.

—¿Qué tengo que hacer? —susurró Farrad mientras su lengua se movía nerviosa por el interior de su boca.

—Nada complicado. Lo primero, firmar tu confesión.

—Dizculpad —masculló Frost.

El albino se inclinó y sacudió un par de dientes que había encima del documento, uno de los cuales dejó sobre el papel una marca de color rosáceo.

—Después, nombrar a otros dos.

—¿Otros dos qué?

—¿Qué van a ser? Otros dos espías de los gurkos, por supuesto. De entre tu gente.

—¡Pero si… yo no conozco a ningún espía!

—Entonces me valen otros dos nombres cualesquiera. A ti te han nombrado varias veces.

El dentista tragó saliva, negó con la cabeza y apartó el papel. Un hombre valiente y justo. Pero el valor y la justicia no son virtudes que convenga tener en esta habitación.

—Firmaré —dijo el dentista—. Pero no daré el nombre de ningún inocente. Que Dios se apiade de mí, no lo haré.

—Es posible que Dios se apiade de ti. Pero aquí no es él quien tiene las tenazas. Ponle el cepo.

La manaza de Frost agarró por detrás la cabeza de Farrad y los tendones se marcaron sobre su pálida piel al forzarle a abrir la boca. Luego introdujo el cepo entre las mandíbulas e hizo girar la tuerca con gran destreza hasta abrirlo del todo.

—¡Aaah! —gorgoteó el dentista—. ¡Aaah!

—Lo sé. Y esto no es más que el principio. —Glokta abrió la tapa de su caja y contempló el despliegue de madera pulida, afilado acero y reluciente cristal. Pero ¿qué…? Entre las herramientas había un desconcertante espacio vacío—. ¿Qué significa esto? ¿Has dejado que saquen de aquí las tenazas, Frost?

—Do —gruñó el albino moviendo enfadado la cabeza.

—¡Maldita sea! ¿Es que ninguno de esos cabrones sabe guardar sus propios instrumentos? Vete al cuarto de al lado y mira a ver si al menos pueden prestarnos otras.

El practicante salió de la habitación dejando la puerta entreabierta. Glokta contrajo el semblante y se puso a frotarse la pierna. Farrad le miraba con un hilo de saliva cayéndole por la comisura de la boca. Sus ojos desorbitados miraron de soslayo cuando se oyó un grito de dolor proveniente del pasillo.

—Discúlpanos —dijo Glokta—. Normalmente estamos mejor organizados, pero es que llevamos unos días que no paramos. Hay demasiadas cosas que hacer.

Frost cerró la puerta y le entregó por el mango unas tenazas oxidadas que tenían adheridas un poco de sangre seca y un par de pelos rizados.

—¿Esto es lo mejor que tienen? ¡Están sucias!

Frost se encogió de hombros.

—¿Qué máz dará?

Supongo que tiene razón. Glokta dio un profundo suspiro, se levantó de la silla con dificultad y se inclinó para inspeccionar el interior de la boca de Farrad. Qué hermosura de dientes. La dotación completa, y blancos como perlas. Supongo que es normal que un dentista de primera tenga unos dientes de primera. Otra cosa sería mala publicidad para su oficio.

—Aplaudo tu limpieza. Es un raro privilegio interrogar a un hombre que valora la importancia de tener la boca limpia. Nunca había visto unos dientes tan perfectos. —Y, como quien no quiere la cosa, les propinó unos golpecitos con las tenazas—. Da pena tener que sacarlos todos solo para que confieses dentro de diez minutos en vez de ahora, pero qué se le va a hacer.

Cerró las tenazas alrededor de la muela más próxima y comenzó a hacerla girar.

—Glug… aaaj —gargajeó Farrad.

Glokta frunció los labios, como si estuviera meditando, y luego retiró las tenazas.

—Demos al buen maestro otra oportunidad de hablar. —Frost desatornilló el cepo y se lo extrajo a Farrad de la boca junto con un chorro de babas—. ¿Tienes algo que decir?

—¡Firmaré! —exhaló Farrad mientras un lagrimón le resbalaba por la mejilla—. Que Dios me perdone, firmaré.

—¿Y darás el nombre de dos cómplices?

—Lo que queráis… por favor… haré lo que queráis.

—Excelente —dijo Glokta mientras observaba cómo la pluma rasgueaba el pliego de confesión—. ¿Quién va ahora?

Glokta oyó a su espalda el ruido de la cerradura. Mientras volvía la cabeza torció el gesto para disponerse a pegar un grito al impertinente intruso.

—Eminencia —susurró con mal disimulada consternación, e hizo una mueca al intentar levantarse de la silla.

—Quédate sentado, que no tengo todo el día.

Glokta se encontró paralizado en la postura más incómoda posible, a medio camino entre sentado y de pie, y tuvo que volver a dejarse caer en la silla con muy poca elegancia mientras Sult entraba, dejando atrás a tres gigantescos practicantes que se quedaron en el umbral en silencio.

—Dile a tu engendro de la naturaleza que se vaya —ordenó.

Los ojos de Frost se entrecerraron, echaron un vistazo a los practicantes y luego miraron a Sult.

—Muy bien, practicante Frost —se apresuró a decir Glokta—. Puedes llevarte a nuestro prisionero.

El albino liberó a Farrad de sus esposas y arrastró con un puño al dentista fuera de la silla. Se lo llevó agarrándole por el cuello hasta la puerta del fondo y con la mano que tenía libre abrió el cerrojo. Volvió un momento la cabeza para mirar furioso a Sult y este le devolvió la mirada. Luego cerró tras él la puerta de un portazo.

Su eminencia se sentó en la silla que había frente a Glokta. Seguro que aún conserva el calor del sudoroso culo del valeroso y recto maestro Farrad. Barrió con una mano enguantada algunos de los dientes que quedaban en la mesa y los tiró al suelo. Con la misma indiferencia que si fueran migas de pan.

—Una conspiración está en marcha en el Agriont. ¿Hemos descubierto algo que pueda desenmascararla?

—He interrogado a la mayoría de los presos kánticos y he obtenido un número adecuado de confesiones, así que no creo que haya…

Sult agitó la mano con furia.

—Eso no, zopenco. Me refiero al cabrón de Marovia y a sus compinches, el Primero de los Magos, por así llamarle, y a nuestro supuesto rey.

¿Incluso ahora que los gurkos están llamando a la puerta?

—Eminencia, entendía que la guerra tendría prioridad sobre…

—Tú eres incapaz de entender nada —dijo Sult con desprecio—. ¿Qué pruebas has conseguido contra Bayaz?

En la Universidad me topé con lo que no debía y luego estuve a punto de que me ahogaran en la bañera.

—Hasta ahora… nada.

—¿Y qué me dices de la ascendencia del rey Jezal Primero?

—Esa vía de investigación parece también… un callejón sin salida.

O una vía que conduce a mi muerte, si mis amos de Valint y Balk se enteran. Y se enteran de todo. Los labios del archilector se curvaron.

—Entonces, ¿qué demonios has estado haciendo últimamente?

Los últimos tres días he estado muy ocupado arrancando confesiones absurdas de los labios de hombres inocentes. ¿Cuándo se suponía que iba a encontrar tiempo suficiente para derribar el estado?

—He estado ocupado buscando espías gurkos…

—¿Por qué nunca escucho de ti más que excusas? Dado el acelerado declive de tu eficacia, empiezo a preguntarme cómo es posible que lograras impedir durante tanto tiempo que Dagoska cayera en manos gurkas. Debió de hacerte falta una enorme cantidad de dinero para reforzar las defensas de la ciudad.

Glokta tuvo que hacer acopio de todo su control de sí mismo para impedir que su ojo palpitante se le saltara de la cara. No te muevas, gelatina de mierda, o estamos perdidos.

—Convencí a los miembros del Gremio de los Especieros para que contribuyeran, haciéndoles ver que sus propios medios de vida corrían peligro.

—Una generosidad muy desacostumbrada la suya. Ahora que lo pienso, todo el asunto de Dagoska me huele raro. Siempre me ha parecido extraño que decidieras deshacerte de la maestre Eider en privado, en lugar de enviármela.

Y pasamos de lo malo a lo peor.

—Un error de cálculo por mi parte, eminencia. Pensé que así os ahorraría la molestia de…

—Acabar con los traidores no es para mí una molestia. Y tú lo sabes. —Alrededor de los duros ojos azules de Sult surgieron iracundas arrugas—. ¿No será que, a pesar de todo lo que hemos pasado juntos, me tomas por idiota?

Glokta sintió un molesto picor en su garganta reseca al hablar.

—De ninguna manera, archilector.

No es más que un simple megalómano letal. Lo sabe. Sabe que no soy del todo su esclavo fiel. Pero ¿cuánto sabe? ¿Y quién se lo ha dicho?

—Te había encomendado una misión imposible, y por eso te he concedido el beneficio de la duda. Pero ese beneficio solo durará lo que duren tus éxitos. Me fatiga tener que estar siempre espoleándote. Si no resuelves mis problemas con el nuevo rey en las próximas dos semanas, le encargaré al superior Goyle que obtenga de ti las respuestas a mis interrogantes sobre el asunto de Dagoska. Que se las arranque a tu carne contrahecha, si es preciso. ¿Queda claro?

Como el cristal de Visserine. Dos semanas para encontrar las respuestas o… fragmentos de un cuerpo descuartizado flotando junto a los muelles. Pero el simple hecho de formular las preguntas bastará para que Valint y Balk informen de nuestro acuerdo a su eminencia, y entonces… hinchado por el agua del mar, horriblemente mutilado, irreconocible. Pobre superior Glokta. Un hombre tan apuesto, tan querido. ¡Qué mala suerte la suya! ¿A quién acudirá?

—Comprendo, archilector.

—Entonces, ¿por qué sigues ahí sentado?

Fue Ardee West en persona quien abrió la puerta, con un vaso de vino medio lleno en la mano.

—¡Ah, superior Glokta, qué encantadora sorpresa! ¡Pasa, por favor!

—Casi pareces contenta de verme.

Una reacción nada habitual a mi llegada.

—¿Por qué no iba a estarlo? —Ardee se echó a un lado con gentileza para abrirle paso—. ¿Cuántas chicas son tan afortunadas de tener como acompañante a un torturador? No hay nada mejor para conseguir pretendientes.

Glokta traspasó renqueando el umbral.

—¿Dónde está la doncella?

—Se puso como loca por no sé qué ejército gurko y la dejé que se fuera. Está en casa de su madre, en Martenhorm.

—Confío en que tú también te estarás preparando para irte, ¿verdad?

La siguió al cómodo salón, que tenía las contraventanas y las cortinas echadas y estaba iluminado por la luz oscilante de los rescoldos de la chimenea.

—Pues no. He decidido quedarme en la ciudad.

—¿De verdad? ¿La princesa trágica que languidece en su castillo vacío? ¿Abandonada por sus desleales sirvientes y retorciendo sus desvalidas manos mientras sus enemigos cercan el foso? —Glokta soltó un resoplido—. ¿Crees que te pega ese papel?

—Más que a ti el de jinete de blanco corcel que acude a rescatar a la princesa con su espada llameante. —Le miró burlona de arriba abajo—. Tenía la esperanza de que mi héroe conservara al menos la mitad de su dentadura.

—Creí que a estas alturas ya te habrías acostumbrado a tener menos de lo que esperabas.

Yo desde luego sí que lo estoy.

—¿Qué quieres que te diga? Soy una romántica. ¿Has venido solo para desinflar mis sueños?

—No. Eso es algo que me sale sin querer. Mi idea era más bien tomar una copa y mantener una conversación que no tenga como trasfondo el tema de mi cadáver mutilado.

—Es difícil saber en este punto dónde irá a parar nuestra conversación, pero un vino sí que puedo ofrecerte.

Le sirvió una copa y él se bebió su contenido en cuatro tragos. Le tendió a Ardee el vaso vacío mientras se relamía.

—En serio, antes de una semana los gurkos habrán puesto cerco a Adua. Te aconsejo que se marches lo antes posible.

Ardee volvió a llenar las dos copas.

—¿No te has dado cuenta de que la mitad de la ciudad ha tenido la misma idea? Ahora mismo cualquier jamelgo pulgoso que no haya requisado el ejército se vende por quinientos marcos. Los ciudadanos asustados huyen atropellados hacia todos los rincones de Midderland. Columnas de refugiados indefensos que vagan por campos embarrados, recorriendo un kilómetro al día. Muertos de frío, cargados con lo poco que tienen. Presas fáciles para cualquier bandolero que haya a cien kilómetros a la redonda.

—Cierto —admitió Glokta mientras se encaminaba trabajosamente hacia una butaca que había junto al fuego.

—¿Y además, adónde iba a ir? La verdad es que no tengo ni un solo amigo o pariente en toda Midderland. ¿Pretendes que me esconda en el bosque, frote dos palos para encender un fuego y me dedique a cazar ardillas con las manos? ¿Cómo leches iba a seguir borracha entonces? No, gracias, aquí estoy más segura y muchísimo más cómoda. Tengo carbón para la chimenea y la bodega bien surtida. Puedo aguantar meses. —Señaló la pared moviendo una mano flácida—. Los gurkos vienen por el oeste y nosotros estamos en el lado este de la ciudad. Seguro que no estaría más segura ni en el mismísimo palacio.

Lo mismo tiene razón. Aquí al menos puedo vigilarla en cierta medida.

—De acuerdo, me inclino ante tus razonamientos. O me inclinaría si me lo permitiera la espalda.

Ardee se sentó frente a él.

—¿Y cómo es la vida en los pasillos del poder?

—Fría. Como suelen ser los pasillos. —Glokta se pasó un dedo por los labios—. Me encuentro en una situación difícil.

—Yo de eso tengo experiencia.

—Esta es bastante… compleja.

—Pues trata de explicármela en unos términos que una pobre tonta como yo pueda entender.

¿Qué mal hay en decírselo? Al fin y al cabo, ya estoy mirando a la muerte cara a cara.

—Dicho en términos que una pobre tonta pueda entender, imagínate que… por necesitar a la desesperada ciertos favores, hubieras prometido tu mano en matrimonio a dos hombres muy ricos y poderosos.

—Hum. Sería mejor tener solo a uno.

—En este caso concreto, sería mejor no tener a ninguno. Los dos son unos carcamales de una fealdad indescriptible.

Ardee se encogió de hombros.

—La fealdad se les perdona enseguida a los ricos y poderosos.

—Pero es que esos dos pretendientes además son bastante propensos a violentos ataques de celos. Unos ataques que podrían resultar extremadamente peligrosos, si llegaran a enterarse de la desvergonzada infidelidad de su prometida. Tú confiabas en poder librarte de una de las dos promesas en algún momento, pero el día de la boda se acerca… y resulta que sigues estando… considerablemente comprometida con los dos. En realidad, más que nunca. ¿Qué hacer?

Ardee frunció los labios con gesto pensativo, tomó una bocanada de aire y luego, con ademán teatral, se pasó un mechón por detrás del hombro.

—Los volvería locos con mi ingenio sin igual y mi deslumbrante belleza, y luego me las arreglaría para que los dos se batieran en duelo. El ganador obtendría como magnífica recompensa mi mano, sin sospechar ni por un instante que también estuve prometida a su rival. Como es viejo, me limitaría a esperar con ansia su inminente muerte para así convertirme en una rica y respetada viuda. —Le miró con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Qué me decís a eso, caballero?

Glokta pestañeó.

—Me temo que la metáfora ha dejado de hacer al caso.

—O bien… —Ardee miró al techo con los ojos entornados y de pronto chasqueó los dedos—. Ya sé. Recurriría a mis sutiles artes femeninas… —Echó hacia atrás los hombros y levantó el busto—… para seducir a un tercer hombre, más poderoso y rico aún que los otros dos. Joven, apuesto y, ya que esto es una metáfora, supongo que también bastante atlético. Me casaría con él y con su ayuda destruiría a los otros dos y los dejaría abandonados, decepcionados y sin un maldito cobre. ¡Ja! ¿Qué te parece?

Glokta notó que su párpado se había puesto a palpitar y se lo apretó con una mano. Interesante.

—Un tercer pretendiente —murmuró—. La verdad es que no se me había ocurrido esa idea.

La Silla de Skarling

Abajo, a lo lejos, el agua embravecida espumeaba. Había llovido mucho durante la noche y ahora el río corría crecido mordiendo con furia ciega la base de la peña. Frías aguas negras y fría espuma blanca chocando contra la piedra negra y fría. Unas formas minúsculas, de un amarillo dorado, de un ardiente naranja, de un intenso púrpura, de todos los colores del fuego, pasaban como una exhalación arrastradas por las locas corrientes, se dejaban llevar allá adonde las condujeran las lluvias.

Hojas flotando en el agua, como él.

Y ahora parecía como si las lluvias fueran a arrastrarle a él hacia el sur. Para luchar un poco más. Para matar a hombres que nunca habían oído hablar de él. Solo de pensarlo le entraban ganas de vomitar. Pero había dado su palabra y un hombre que no cumple su palabra ni es hombre ni es nada. Eso era lo que solía decirle a Logen su padre.

Se había pasado muchos y muy largos años sin dar ningún valor a nada. Ni su palabra, ni las palabras de su padre, ni la vida de otros hombres significaban nada para él. Había dejado que se pudrieran todas las promesas que había hecho a su esposa y a sus hijos. Había incumplido incontables veces la palabra dada a su gente, a sus amigos, a sí mismo. El Sanguinario. El hombre más temido del Norte. Un hombre que se había pasado todos los días de su vida caminando por un círculo de sangre. Un hombre que en su vida no había hecho otra cosa que el mal. Y durante todo ese tiempo se había limitado a mirar al cielo y encogerse de hombros. A echar la culpa al que tuviera más cerca y a decirse a sí mismo que no tenía otra elección.

Bethod ya no existía. Logen se había vengado al fin, pero el mundo no se había convertido de repente en un lugar más habitable. El mundo seguía siendo el mismo y él también. Extendió los dedos de la mano izquierda encima de la piedra húmeda. Unos dedos retorcidos y deformados por una docena de viejas fracturas, con los nudillos arañados y llenos de costras y las uñas agrietadas y sucias. Se quedó un momento contemplando el muñón que le era tan familiar.

—Sigo vivo —dijo en voz baja, casi sin poder creerlo.

Hizo una mueca de dolor al sentir una punzada en las costillas y soltó un gemido cuando se separó de la ventana para volverse hacia el gran salón. El salón del trono de Bethod, y ahora el suyo. La idea hizo que una seca risotada le eructara en las tripas, pero hasta eso bastó para que le dieran un tirón los innumerables puntos de sutura que tenía en un lado de la cara. Atravesó cojeando el gran salón, sufriendo con cada paso. El ruido de sus botas rebotó contra las vigas del techo, imponiéndose al lejano murmullo del río. Haces de luz difusa, llenos de polvo en suspensión, dibujaban un entramado sobre las tablas del suelo. Cerca de Logen, en un estrado, se encontraba la silla de Skarling.

El salón, la ciudad, la tierra de alrededor, todo había cambiado hasta el punto de ser ahora casi irreconocible, pero a Logen le pareció que la silla estaba igual que cuando Skarling vivía. Skarling el Desencapuchado, el más grande de los héroes del Norte. El hombre que había unido a los clanes para luchar contra la Unión, hacía mucho tiempo. El hombre que había unido las tierras del Norte con sus palabras y sus gestos, durante unos pocos años al menos.

Un asiento sencillo para un hombre sencillo: tallado con grandes y sólidos maderos, con la pintura borrada en sus bordes por el paso del tiempo, pulido por los hijos y nietos de Skarling y por los sucesivos hombres que habían acaudillado su clan a lo largo de los años. Hasta que el Sanguinario había llamado a las puertas de Carleon. Hasta que Bethod se apoderó de la silla y se hizo pasar por el nuevo Skarling, obligando al Norte a unirse por el fuego, el miedo y el acero.

—Bueno, ¿qué? —Logen se dio la vuelta y vio a Dow apoyado en la puerta con los brazos cruzados—. ¿No te vas a sentar en ella?

Aunque las piernas le dolían tanto que no aguantaba estar de pie un minuto más, Logen negó con la cabeza.

—A mí me basta el barro para sentarme. Yo no soy ningún héroe y Skarling no era ningún rey.

—Según he oído, le ofrecieron una corona y la rechazó.

—¡Coronas! —Logen escupió con una saliva que seguía teñida de un color rosáceo por a los cortes que tenía en la boca—. ¡Reyes! Todo eso es una mierda y no podría haber un candidato peor que yo.

—Pero no irás a decir que no, ¿verdad?

Logen alzó la vista y le miró con el ceño fruncido.

—¿Para que cualquier otro cabrón aún peor que Bethod se siente en esa silla y haga que el Norte se desangre un poco más? Quizá ahí sentado pueda hacer algún bien.

—Quizá. —Dow le miró a los ojos—. Pero hay hombres que no han nacido para hacer el bien.

—¿Otra vez estáis hablando de mí? —dijo risueño Crummock, entrando por la puerta con el Sabueso y Hosco a su espalda.

—¿Por qué tienes que creer siempre que todo el mundo habla de ti, Crummock? —preguntó el Sabueso—. ¿Has dormido bien, Logen?

—Sí —mintió él—. Como un muerto.

—Bueno, ¿y ahora qué?

Logen contempló la silla.

—Ahora al sur, supongo.

—Al sur —gruñó Hosco, sin dejar claro si la idea le parecía bien o no.

Logen se pasó la lengua por el interior de la boca para comprobar una vez más, sin que hubiera ninguna razón para ello, hasta qué punto le dolía.

—Calder y Scale deben de andar por alguna parte. Seguro que Bethod los mandó en busca de ayuda. Al otro lado del Crinna, o en los altos valles, o donde sea.

Crummock se rio entre dientes.

—Ah, un buen trabajo nunca tiene fin.

—Antes o después harán alguna de las suyas —dijo el Sabueso—. De eso estoy seguro.

—Alguien tiene que quedarse aquí para vigilar las cosas. Y para intentar atrapar a esos dos hijos de puta, si puede.

—Yo me quedo —dijo Dow.

—¿Seguro?

Dow se encogió de hombros.

—No me gustan los barcos y no me gusta la Unión. No necesito hacer ningún largo viaje para saberlo. Y además tengo algunas cuentas que saldar con Calder y Scale. Elegiré a algunos carls de entre los que se queden y me iré a hacerles una visita. —Les dedicó una de sus sonrisas aviesas y dio una palmada en el brazo al Sabueso—. Que tengáis suerte con los sureños esos. Y procurad que no os maten. —Entrecerró los ojos y miró a Logen—. Sobre todo tú, Nuevededos. No nos gustaría quedarnos sin otro rey de los norteños, ¿verdad?

Y dicho eso, se cruzó de brazos y abandonó el salón.

—¿Cuántos hombres nos quedan?

—Unos trescientos ahora, contando con que Dow se lleve a unos cuantos.

Logen suspiró.

—Pues que se preparen para el viaje. No me gustaría que Furioso se fuera sin nosotros.

—¿Y quién va a querer marcharse después de lo que hemos pasado estos últimos meses? —preguntó el Sabueso—. ¿Quién va a querer seguir matando?

—Supongo que los que no saben hacer otra cosa. —Logen se encogió de hombros—. Bethod tenía oro por ahí guardado, ¿no?

—Sí. Algo.

—Pues repártelo. Una buena cantidad para cada uno que quiera acompañarnos. Una parte ahora y otra cuando volvamos. Seguro que unos cuantos aceptarán.

—Tal vez. El oro puede hacer que un hombre hable duro. Lo que ya no sé es si puede hacerle luchar duro cuando llegue el momento.

—Bueno, me imagino que eso ya lo veremos.

El Sabueso se le quedó mirando fijamente a los ojos.

—¿Por qué tenemos que ir?

—Porque he dado mi palabra.

—¿Y? Eso nunca te había preocupado, que yo sepa.

—No, y ese es el problema. —Logen tragó saliva y no le gustó el sabor—. ¿Qué otra cosa puede hacer un hombre que intentar ser mejor?

El Sabueso asintió con la cabeza, sin apartar los ojos de Logen.

—De acuerdo, jefe. Vamos al sur.

—Mmm —dijo Hosco.

Y los dos salieron por la puerta, dejando atrás solo a Crummock.

—¿Así que te vas a la Unión, eh, majestad? ¿Al sur, a matar a unos cuantos morenos a la luz del sol?

—Al sur, sí. —Logen se frotó uno de sus hombros doloridos contra una de sus doloridas mejillas y luego hizo lo mismo con el otro—. ¿Te vienes?

Crummock se separó de la pared y avanzó hacia él con las falanges de su collar repiqueteando alrededor de su cuello.

—No, no, yo ni hablar. Vuestra compañía ha sido un placer, eso es cierto, pero todo tiene su fin. Llevo demasiado tiempo lejos de mis montañas y mis esposas me estarán echando de menos.

El jefe de los montañeses extendió los brazos, dio un paso adelante y le abrazó con fuerza. Con una fuerza claramente excesiva, según la opinión de Logen.

—Que ellos tengan un rey si quieren —le susurró al oído—, pero a mí, la verdad, no me apetece. Y menos aún si ese rey es el hombre que mató a mi hijo. —Logen sintió que un soplo helado le recomía el cuerpo desde las raíces del pelo hasta las puntas de los dedos—. ¿Qué creías? ¿Que no iba a saberlo? —El montañés se inclinó un poco hacia atrás para mirarle a los ojos—. Le masacraste ante todo el mundo. Despedazaste al pequeño Rond igual que a un cordero para la cazuela, y estaba igual de indefenso que si lo fuera.

Estaban solos en el gran salón, solos los dos con las sombras y la Silla de Skarling. Logen hizo un gesto de dolor cuando los brazos de Crummock se hincaron un poco más en los moratones y las heridas que le habían dejado los brazos del Temible. Ya no tenía fuerzas ni para enfrentarse a un gato, y los dos lo sabían. El montañés podía haberle hecho pedazos allí mismo, rematando la obra iniciada por el Temible. Pero, en lugar de eso, le sonrió.

—No te preocupes, Sanguinario. A fin de cuentas he conseguido lo que quería, ¿no? Bethod ha muerto, igual que su Temible, su bruja y su estúpida idea de unir a los clanes. Todos han vuelto al barro, que es el lugar que les corresponde. Contigo al frente, estoy seguro de que pasarán cien años antes de que los norteños dejen de matarse unos a otros. Y a lo mejor, entretanto, nosotros los montañeses podemos disfrutar de un poco de paz, ¿eh?

—Claro que podréis —graznó Logen entre dientes, haciendo una mueca de dolor al apretarle aún más Crummock.

—Mataste a mi hijo, eso es cierto, pero tengo muchos más. Hay que acabar con los débiles, ¿no es eso? Con los débiles y con los desafortunados. Nadie mete a un lobo entre sus ovejas y llora cuando descubre que se le ha comido una, ¿verdad que no?

Logen le miró estupefacto.

—Tú estás loco.

—Puede que sí, pero hay por ahí gente que está todavía más loca que yo. —Volvió a inclinarse hacia él y Logen sintió su aliento en el oído—. No fui yo quien mató al niño. —Lo soltó y le dio una palmada en el hombro, como haría un amigo. Pero en aquel gesto no había ni asomo de amistad—. No vuelvas a subir a las Altiplanicies, Nuevededos, te lo aconsejo. Quizá no pueda darte otra bienvenida amistosa. —Se dio la vuelta y se alejó, muy despacio, moviendo uno de sus gruesos dedos por encima del hombro—. ¡No vuelvas a subir a las Altiplanicies, Sanguinario! ¡La luna te aprecia un poquito demasiado para mi gusto!

Liderazgo

Jezal marchaba por las calles empedradas a horcajadas de un magnífico corcel gris. Justo detrás iban Bayaz y el mariscal Varuz, a los que seguían veinte caballeros de la escolta Regia con su uniforme de combate, encabezados por Bremer dan Gorst. Resultaba inquietante ver cómo la ciudad, por lo general abarrotada de gente, se encontraba casi desierta. Durante todo el trayecto solo se habían tropezado con unos cuantos chiquillos harapientos, algún que otro vigilante urbano nervioso y unos pocos plebeyos recelosos, todos los cuales se habían apresurado a quitarse de en medio al ver venir a la comitiva real. Jezal suponía que la mayor parte de los habitantes que quedaban en la ciudad se encontraban bien atrincherados en sus dormitorios. Él se habría sentido tentado de hacer lo mismo, si la reina Terez no se le hubiera adelantado.

—¿Cuándo llegaron? —preguntaba Bayaz intentando hacerse oír por encima del ruido de los cascos de los caballos.

—La vanguardia apareció antes del amanecer —oyó Jezal que respondía a gritos Varuz—. Y toda la mañana han estado llegando más tropas gurkas por el camino de Keln. Hubo alguna escaramuza en los distritos situados extramuros de la Muralla de Casamir, pero nada que haya servido para retrasar su avance de forma significativa. Ya casi tienen rodeada media ciudad.

Jezal volvió la cabeza.

—¿Ya?

—A los gurkos les gusta venir siempre bien preparados, majestad. —El viejo soldado espoleó su caballo para que se situara al lado del rey—. Han empezado a construir una empalizada alrededor de Adua y han traído tres enormes catapultas. Las mismas que les dieron tan buenos resultados en el asedio de Dagoska. A mediodía estaremos completamente rodeados.

Jezal tragó saliva. Había algo en la palabra «rodeados» que le provocaba una incómoda presión en la garganta.

La marcha de la columna se redujo hasta convertirse en un majestuoso paseo al aproximarse a la puerta más occidental de la ciudad. Curiosamente, era la misma puerta por la que él había hecho su entrada triunfal antes de ser coronado como gran rey de la Unión. A la sombra de la Muralla de Casamir se había congregado una multitud aún mayor de la que le había aclamado después de su extraña victoria sobre los campesinos. Pero ese día no había ningún ambiente de fiesta. Las jóvenes sonrientes habían sido sustituidas por hombres ceñudos y las flores frescas por armas viejas. Por encima de la muchedumbre se alzaba un caótico bosque de mástiles que apuntaban en todas direcciones, con sus puntas y sus filos relucientes. Picas y horcas, bieldos y bicheros e incluso palos de escoba a los que se había quitado las ramas para reemplazarlas por cuchillos.

Había también algún pequeño contingente de la Guardia Real, reforzado con miembros de la guardia urbana, unos pocos mercaderes hinchados vestidos con jubones de cuero y provistos de espadas relucientes y algunos peones malcarados armados con anticuadas ballestas. Eso era lo mejor de lo que estaba en oferta. Les acompañaba una mezcolanza de ciudadanos de ambos sexos y de todas las edades, equipados con una abigarrada colección de armas y armaduras. O sin nada en absoluto. Era difícil distinguir entre soldados y simples ciudadanos, suponiendo que existiera todavía alguna diferencia entre ellos. Todos miraron a Jezal cuando desmontó produciendo un cascabeleo con sus espuelas de oro. Le miraban esperanzados, advirtió, cuando empezó a caminar entre ellos seguido por su ruidosa y muy acorazada escolta.

—¿Estos son los defensores de la ciudad? —preguntó en voz baja al mariscal Varuz, que caminaba a su lado.

—Algunos de ellos, majestad. Acompañados por ciudadanos entusiastas. Un espectáculo conmovedor.

Jezal hubiera cambiado gustoso una multitud conmovedora por una multitud eficaz, pero suponía que un caudillo tenía que presentar siempre su rostro más indomable cuando se encontraba en presencia de sus seguidores. Bayaz se lo había dicho muchas veces. Cuánto más necesario en el caso de un rey en presencia de sus súbditos. Y sobre todo de un rey que estaba muy lejos de hallarse firmemente asentado en el trono.

Así pues, se irguió, alzó lo más que pudo la barbilla, en la que se destacaba su cicatriz, y con el guantelete apartó a un lado su capa bordada con hilo de oro. Caminó entre la multitud con el mismo aire arrogante que siempre le había caracterizado, apoyando una mano en el pomo enjoyado de su espada y confiando a cada paso que daba que nadie presintiera la marmita rebosante de miedo y de duda que se ocultaba detrás de sus ojos. Mientras avanzaba, con Varuz y Bayaz apretando el paso a su espalda, las masas murmuraban. Hubo quien esbozó una reverencia. Otros ni se molestaron.

—¡El rey!

—Yo creía que era más alto…

—Jezal el bastardo.

Jezal volvió de golpe la cabeza, pero no había forma de saber quién había sido.

—¡Es Luthar!

—¡Tres hurras por Su Majestad!

A lo que siguió un murmullo no demasiado entusiasta.

—Por aquí —le dijo un oficial muy pálido cuando llegó a la puerta, señalando con gesto compungido una escalera.

Jezal subió resuelto los peldaños de piedra de dos en dos, haciendo resonar las espuelas. Cuando salió a la terraza de la barbacana, se quedó paralizado y en sus labios se dibujó una mueca de asco. Ahí enfrente estaba su viejo amigo el superior Glokta, apoyado en su bastón y mirándole con una repulsiva sonrisa desdentada.

—Majestad, qué inmenso honor —dijo con marcada ironía. Levantó el bastón y señaló el parapeto más alejado—. Los gurkos están por ahí.

Mientras seguía con la mirada la dirección en que apuntaba el bastón de Glokta, Jezal intentó preparar una réplica con una adecuada dosis de acidez. De pronto parpadeó y los músculos de su cara se distendieron. Pasó al lado del tullido sin decir palabra. Su mandíbula se fue abriendo poco a poco y así se quedó.

—El enemigo —gruñó Varuz.

Jezal intentó imaginarse lo que habría dicho Logen Nuevededos si se hubiera visto enfrentado con lo que ahora tenía ahí abajo.

—Mierda.

Por el mosaico de campos mojados, por los caminos, a través de los setos, entre las granjas y las aldeas y los bosquecillos de árboles viejos que se extendían más allá de la muralla avanzaban a millares las tropas gurkas. El amplio camino pavimentado que conducía a Keln, trazando una curva hacia el sur que cruzaba una zona de campos de cultivo, estaba cubierto en su totalidad por un río reluciente de hombres en movimiento. Columnas de soldados gurkos que fluían como una inundación con el propósito de rodear la ciudad con un gigantesco anillo de hombres, madera y acero. Por encima de aquella masa pululante se alzaban unas enseñas doradas que resplandecían a la húmeda luz del sol otoñal. Eran los estandartes de las legiones imperiales. A primera vista, Jezal contó cerca de diez.

—Un número considerable de hombres —dijo Bayaz, quedándose inmensamente corto.

Glokta sonrió.

—Los gurkos detestan viajar solos.

La valla de la que había hablado el mariscal Varuz ya empezaba a levantarse, una línea oscura que serpenteaba por los campos embarrados a unas cien zancadas de la muralla, con una zanja poco profunda delante. Más que adecuada para impedir que llegaran suministros o refuerzos a la ciudad. Más allá se iban montando varios campamentos: grandes congregaciones de tiendas blancas que se alineaban en perfecto orden formando cuadrados, de algunas de las cuales salían ya altas columnas de humo procedentes de las forjas y de las fogatas de cocina. Todo ello con un aire de permanencia que no hacía presagiar nada bueno. Quizá Adua siguiera todavía en manos de la Unión, pero ni al más embustero de los patriotas se le ocurriría negar que sus aledaños se hallaban ya en firme poder del emperador de Gurkhul.

—Hay que reconocer que están bien organizados —dijo Varuz con voz lúgubre.

—Sí… su organización es…

La voz de Jezal se quebró de pronto como un tablón viejo. Fingirse capaz de afrontar aquello sonaba más a locura que a valor.

Una docena de jinetes salió de entre las filas gurkas y avanzó al trote en dirección a la muralla. Dos banderas alargadas, de seda roja y amarilla, con inscripciones kánticas bordadas en hilo de oro, flameaban sobre sus cabezas. Había también una bandera blanca, pero tan pequeña que casi pasaba desapercibida.

—Quieren parlamentar —gruñó el Primero de los Magos mientras sacudía lentamente la cabeza—. Una simple excusa para que unos viejos idiotas a los que les encanta el sonido de su propia voz puedan darse el gusto de parlotear sobre un acuerdo antes de iniciar la carnicería.

«Supongo que, en materia de viejos idiotas a quienes les encanta el sonido de su propia voz, tú eres el mayor experto». Fue lo que pensó Jezal, pero se lo calló mientras contemplaba a los jinetes gurkos que se acercaban sumidos en un ominoso silencio. A su cabeza marchaba un hombre alto, con un casco puntiagudo y una pulida armadura que brillaban al sol, y cuya arrogante postura sobre el caballo revelaba a gritos, incluso a la distancia, su condición de alto mando.

El mariscal Varuz frunció el entrecejo.

—El general Malzagurt.

—¿Le conocéis?

—Mandaba las fuerzas del emperador en la última guerra. Nos pasamos varios meses enzarzados en combate sin tregua. Y también parlamentamos más de una vez. Un oponente muy taimado.

—Pero al final le derrotasteis, ¿eh?

—Al final sí, majestad. —El rostro de Varuz estaba lejos de mostrar satisfacción—. Pero entonces yo tenía un ejército.

El jefe gurko se acercó por el camino, cabalgando entre los edificios abandonados que había desperdigados al otro lado de la Muralla de Casamir. Detuvo su montura ante las puertas y dirigió hacia arriba una mirada llena de orgullo mientras apoyaba con descuido una mano en la cadera.

—Soy el general Malzagurt —dijo con marcado acento kántico—. El representante elegido por su magnificencia Uthman-ul-Dosht, emperador de Gurkhul.

—Yo soy el rey Jezal Primero.

—Claro. El bastardo.

Para qué negarlo.

—Exacto. El bastardo. ¿No queréis pasar, general? Así podremos hablar cara a cara, como personas civilizadas.

Los ojos de Malzagurt se posaron en Glokta.

—Disculpadme, pero el trato que da vuestro gobierno a los emisarios desarmados del emperador no siempre ha sido… civilizado. Creo que permaneceré en el exterior de la muralla. Por ahora.

—Como gustéis. Creo que al mariscal Varuz ya le conocéis, ¿verdad?

—Por supuesto. Parece que haya pasado un siglo desde que nos enfrentamos en las tierras secas. Podría decir que le he echado de menos… pero no sería cierto. ¿Cómo estás, mi viejo amigo, mi viejo enemigo?

—Bastante bien —refunfuñó Varuz.

Malzagurt señaló con un gesto al ejército que se desplegaba a su espalda.

—Dadas las circunstancias, ¿eh? No conozco a vuestro otro…

—Es Bayaz, el Primero de los Magos —se oyó decir a una voz suave y serena.

Salía de labios de uno de los compañeros de Malzagurt. Un hombre vestido todo de blanco, a la manera de los sacerdotes. No parecía mucho mayor que Jezal, y era muy apuesto, con un rostro oscuro de piel muy tersa. No llevaba armadura ni portaba armas, en su ropa y su sencilla silla de montar no se apreciaba ningún tipo de adorno. Sin embargo, los demás componentes del grupo, incluso el mismo Malzagurt, parecían mirarle con gran respeto. Casi con miedo.

—¡Ah! —El general levantó la mirada y se acarició con gesto pensativo su corta barba entrecana—. Así que ese es Bayaz.

El joven asintió con la cabeza.

—Ese es, en efecto. Hace mucho tiempo que no nos veíamos.

—¡No el suficiente, Mamun, maldita víbora!

Bayaz se aferró al parapeto, apretando los dientes. El viejo mago interpretaba tan bien su papel de tío cariñoso, que Jezal había olvidado lo terribles que podían ser sus ataques de furia. Retrocedió asustado un paso e hizo ademán de alzar una mano para protegerse la cara. Los asistentes y los abanderados gurkos se encogieron, y uno de ellos llegó al punto de vomitar ruidosamente. Hasta Malzagurt perdió buena parte de su heroica apostura.

Mamun, en cambio, miraba hacia arriba con la misma expresión sosegada de antes.

—Algunos de mis hermanos pensaron que huirías, pero yo sabía que no. Khalul siempre dijo que tu soberbia acabaría contigo, y esta es la prueba. Ahora me sorprende que una vez te tuviera por un gran hombre. Estás viejo, Bayaz. Has encogido.

—¡Las cosas parecen pequeñas cuando las tienes muy por encima! —ladró el Primero de los Magos mientras hincaba la punta del bastón en las piedras a sus pies y su voz se impregnaba de aterradora amenaza—. ¡Acércate más, devorador, y así podrás comprobar mi debilidad mientras ardes!

—Hubo un tiempo en que me habrías podido destruir con una palabra, no lo dudo. Pero ahora tus palabras no son más que aire. Tu poder se ha ido desvaneciendo con el correr de los años, y en cambio el mío ha ido en aumento. Tengo a mi lado centenares de hermanos y hermanas. ¿Con cuántos aliados cuentas tú, Bayaz? —Sus ojos recorrieron las almenas con una sonrisa burlona—. Solo con los que te mereces.

—Todavía puedo encontrar aliados que te sorprenderán.

—Lo dudo. Hace mucho que Khalul me dijo cuál sería tu último y desesperado afán. Y el tiempo le dio la razón, como siempre. ¿Así que te fuiste al borde del mundo persiguiendo sombras? Y sombras muy oscuras, para alguien que se hace llamar justo. Sé que fracasaste. —El sacerdote mostró dos hileras de dientes perfectos—. La Semilla pasó a la historia hace mucho tiempo. Se halla a cientos de leguas bajo tierra. Hundida en el océano infinito. Y tus ilusiones se hundieron con ella. Solo te queda una opción. ¿Vendrás con nosotros por voluntad propia para que Khalul te juzgue por tu traición? ¿O tendremos que entrar para capturarte?

—¿Te atreves a acusarme a mí de traición? ¿Tú, que traicionaste los más sagrados principios de nuestra Orden y violaste la sagrada ley de Euz? ¿A cuántos has asesinado para llegar a ser tan poderoso?

Mamun se limitó a encogerse de hombros.

—A muchos. Y no me enorgullezco. Solo nos dejaste la opción de elegir entre varios caminos oscuros, Bayaz. Y nosotros hicimos los sacrificios que debíamos hacer. No tiene objeto seguir discutiendo por el pasado. Después de haber estado tantos siglos en los lados opuestos de una profunda línea divisoria, no creo que ninguno de los dos convenza al otro. Los que salgan victoriosos decidirán quién tenía razón, como siempre ha ocurrido, desde mucho antes de los Viejos Tiempos. Sé cuál va a ser tu respuesta, pero el profeta me ha ordenado que te formule la pregunta. ¿Vendrás a Sarkant a responder de tus crímenes? ¿Te someterás al juicio de Khalul?

—¿Someterme yo al juicio de él, de ese viejo asesino engreído? —Bayaz lanzó una carcajada desde lo alto de la muralla—. ¡Ven a por mí si te atreves, Mamun! ¡Te estaré esperando!

—Perfecto, iremos —murmuró el primer aprendiz de Khalul, juntando sus finas cejas negras—. Llevamos muchos años preparándonos para ello.

Los dos hombres se miraron con furia asesina y Jezal unió su ceño al de ellos. De pronto lo acosaba la molesta sensación de que todo aquel asunto era de algún modo un enfrentamiento entre Bayaz y ese sacerdote, y que él, pese a ser el rey, era como un niño que escuchaba a escondidas una discusión entre sus padres, y con la misma influencia en el resultado.

—¡Formulad vuestras condiciones, general! —gritó desde arriba.

Malzagurt carraspeó.

—Primera. Si rendís la ciudad de Adua, el emperador está dispuesto a manteneros en el trono, en calidad de vasallo, por supuesto, a cambio del pago regular de un tributo.

—¡Cuánta generosidad! ¿Y qué pasa con el traidor de lord Brock? Tengo entendido que se le ha prometido el trono de la Unión.

—No nos hemos comprometido del todo con lord Brock. Al fin y al cabo, no es él quien tiene la ciudad en sus manos. Sois vos.

—Y no sentimos demasiado respeto por quienes se vuelven contra sus señores —añadió Mamun, lanzando una siniestra mirada a Bayaz.

—Segunda. Se permitirá a los ciudadanos de la Unión que sigan viviendo según sus leyes y costumbres. Seguirán gozando de libertad. O al menos de la escasa libertad con que han vivido hasta ahora.

—Vuestra generosidad me asombra.

Jezal había pretendido darle a su voz un tono burlón, pero al final le salió sin demasiada ironía.

—Tercera —gritó el general mientras lanzaba una mirada nerviosa en dirección a Mamun—. Nos será entregado atado de pies y manos el hombre conocido como Bayaz, el Primero de los Magos, para conducirlo al Templo de Sarkant, donde se someterá al juicio de Khalul. Estas son nuestras condiciones. Rechazadlas y, siguiendo las órdenes del emperador, Midderland recibirá el trato de cualquier otra provincia conquistada. Muchos morirán y muchos más terminarán como esclavos. Se nombrarán gobernadores gurkos, vuestro Agriont será convertido en un templo y vuestros actuales mandatarios… confinados en celdas bajo el palacio del emperador.

Jezal entreabrió la boca por instinto para rechazar las condiciones. Entonces se contuvo. Sin duda Harod el Grande habría escupido su desprecio y quizá habría rematado el asunto meándose encima del emisario. Y lo cierto era que la simple idea de negociar con los gurkos iba en contra de sus más arraigados principios.

Pero, pensándolo bien, las condiciones eran mucho más generosas de lo que se había esperado. Seguramente Jezal gozaría de mucha más autoridad como súbdito de Uthman-ul-Dosht que con Bayaz asomándosele por encima del hombro a cada momento. Podía salvar muchas vidas pronunciando una sola palabra. Vidas reales de gente real. Levantó una mano y se acarició la cicatriz del labio con la punta de los dedos. Había sufrido demasiado en las interminables llanuras del Viejo Imperio como para no pensárselo bien antes de infligir tanto dolor a tanta gente, y sobre todo a sí mismo. Lo de las celdas bajo el palacio del emperador, en concreto, le había dado mucho que pensar.

Era estrambótico que una decisión tan vital recayera sobre él. Sobre un hombre que hacía menos de un año había declarado con orgullo que no entendía de nada y que además le traía al fresco que fuera así. Claro que, en realidad, empezaba a dudar seriamente que cualquiera de las personas que ostentaban una posición de gran autoridad supiera lo que se hacía. Lo más a lo que se podía aspirar era a mantener una mínima ilusión de que tal vez se supiera algo. Y quizá, de vez en cuando, intentar propinar al ciego discurrir de los acontecimientos un pequeño empujón en una u otra dirección, confiando en que resultara ser la más correcta. Pero ¿cuál era la correcta?

—¡Dadme vuestra respuesta! —gritó Malzagurt—. ¡Tengo muchas cosas que hacer!

Jezal frunció el ceño. Estaba harto de que Bayaz le mangoneara. Pero a fin de cuentas el viejo mago había jugado un cierto papel en su ascenso al trono. Estaba harto de que Terez le ninguneara. Pero a fin de cuentas era su esposa. Y aparte de todo lo demás, su paciencia estaba a punto de agotarse. No estaba por la labor de que un prepotente general gurko y un sacerdote chalado le dieran órdenes a punta de espada.

—¡Rechazo vuestras condiciones! —rugió Jezal desde lo alto de la muralla—. ¡Las rechazo rotundamente! No tengo por costumbre entregar a mis consejeros, ni mis ciudades, ni mi soberanía solo porque vengan a pedírmelo. Y menos a una jauría de perros gurkos carentes de modales y con la inteligencia de un mosquito. No estáis en Gurkhul, general, y aquí vuestra arrogancia hace tanto el ridículo como ese casco que lleváis. Me parece que recibiréis una buena lección antes de abandonar estas costas. Y, antes de escabulliros, añadiré que os animo a vos y a vuestro sacerdote a follaros el uno al otro. ¿Quién sabe? ¡A lo mejor convencéis al gran Uthman-ul-Dosht y a ese omnisciente profeta Khalul para que se os unan!

El general Malzagurt frunció el ceño y consultó rápidamente con uno de sus ayudantes. Era evidente que no había captado del todo la miga de sus últimas frases. Cuando al fin se lo explicaron levantó con ira su mano morena y ladró una orden en kántico. Jezal vio a unos hombres con antorchas moverse entre los edificios que había fuera de las murallas. El general gurko echó una última mirada a la barbacana.

—¡Malditos pálidos! —bramó—. ¡Animales!

Dio un tirón a las riendas de su montura y salió disparado, seguido de sus oficiales. Mamun, el sacerdote, se quedó un momento más, con la tristeza dibujada en su rostro perfecto.

—Así sea. Vestiremos nuestras armaduras. Que Dios te perdone, Bayaz.

—¡Tú necesitas más su perdón que yo, Mamun! ¡Reza por ti!

—Así lo hago. Todos los días. Pero nunca he visto en mi larga vida ni un signo de que Dios sea de los que perdonan.

Mamun dio la vuelta a su caballo y regresó despacio hacia las líneas gurkas entre los edificios abandonados, que ya empezaban a ser pasto de las llamas.

Jezal casi se atragantó al fijarse de nuevo en las masas de hombres que se movían por los campos. Maldita lengua la suya, siempre le estaba metiendo en líos. Pero ya era un poco tarde para pensárselo mejor. Sintió en el hombro el roce de la mano de Bayaz, ese ademán paternalista que se le había hecho tan insoportable a lo largo de las últimas semanas. Tuvo que apretar los dientes para no apartarle de un empellón.

—Haríais bien en dirigiros a vuestro pueblo —dijo el mago.

—¿Qué?

—Unas palabras en este momento estarían muy indicadas. Harod el Grande era capaz de improvisar un discurso siempre que fuera necesario. ¿No os conté la vez que…?

—¡Está bien! —le interrumpió Jezal—. Ya voy.

Se dirigió al parapeto opuesto, con el entusiasmo de un condenado que caminara hacia la horca. La multitud se extendía a sus pies en toda su perturbadora variedad. Jezal tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de toquetearse la hebilla del cinturón. No sabía por qué, pero temía que se le cayeran los pantalones delante de toda esa gente. Una idea ridícula. Carraspeó. Alguien le vio y le señaló.

—¡El rey!

—¡El rey Jezal!

—¡Va a hablar el rey!

La masa, un mar de rostros ansiosos, temerosos y esperanzados, se desplazó y se estiró, atraída hacia la barbacana. El ruido fue descendiendo poco a poco hasta que por fin la plaza quedó sumida en un silencio expectante.

—Amigos míos… compatriotas míos… ¡súbditos míos! —Su voz sonaba con placentera autoridad. Un buen comienzo, muy… retórico—. Nuestros enemigos pueden ser muchos… muchísimos… —Se maldijo a sí mismo. Admitir eso no iba a infundir confianza a las masas—. ¡Pero yo os animo a que seáis optimistas! ¡Nuestras defensas son fuertes! —Dio una palmada a las firmes piedras—. ¡Nuestro valor es indomable! —Golpeó con el puño el peto de su armadura—. ¡Nos mantendremos firmes! —Eso ya estaba mejor. Resultaba que tenía un talento natural para la oratoria. Ya empezaba a sentir el entusiasmo de la multitud—. ¡No necesitamos resistir para siempre! ¡El lord mariscal West viene hacia acá, en nuestra ayuda, con su ejército!

—¿Cuándo llegará? —preguntó alguien.

Comenzó a alzarse un murmullo de indignación.

—Esto… —La pregunta había pillado desprevenido a Jezal, que miró con nerviosismo a Bayaz—. Hum…

—¿Eso, cuándo vendrá? ¿Cuándo?

El Primero de los Magos siseó algo a Glokta y el tullido hizo una seña a alguien que había abajo.

—¡Pronto! ¡Podéis estar seguros!

Maldito Bayaz, en buen lío le había metido. Jezal no tenía ni la menor idea de cómo infundir ánimos a una muchedumbre.

—¿Qué va a ser de nuestros hijos?

—¿Y de nuestros hogares?

—¿A que a ti no te van a incendiar la casa, eh?

Las protestas se multiplicaban.

—¡No tengáis miedo! Os ruego que… —Maldita sea, él no tenía por qué rogar, era el rey—. ¡El ejército está de camino! —Advirtió que unas figuras se abrían paso entre el gentío. Practicantes de la Inquisición. No sin cierto alivio, vio que convergían hacia el punto de dónde surgían las molestas interrupciones—. ¡En estos momentos están saliendo del Norte! Muy pronto acudirá en nuestra ayuda y dará a esos perros gurkos una…

—¿Cuándo? ¿Cuándo van a…?

Unas porras negras se abatieron sobre la multitud y la pregunta quedó en el aire, reemplazada por un agudo chillido. Jezal hizo lo posible por que su voz se impusiera a los gritos.

—Y mientras tanto, ¿consentiremos que esa escoria gurka pisotee a su antojo nuestra tierra? ¿La tierra de nuestros padres?

—¡No! —rugió alguien, para gran alivio de Jezal.

—¡No! ¡Demostraremos a esos esclavos kánticos cómo luchan los ciudadanos libres de la Unión! —Una andanada de tibios asentimientos—. ¡Lucharemos con la bravura de leones! ¡Con la ferocidad de tigres! —Se estaba empezando a calentar y las palabras le salían de la boca como si de verdad las creyera. Y quizá fuese así—. ¡Lucharemos como en los tiempos de Harod! ¡De Arnault! ¡De Casamir! —Comenzaron los vítores—. ¡No descansaremos hasta que enviemos a esos diablos gurkos a la otra orilla del mar Circular! ¡No habrá negociación!

—¡No habrá negociación! —gritó una voz.

—¡Malditos gurkos!

—¡Jamás nos rendiremos! —bramó Jezal, descargando un puñetazo en el parapeto—. ¡Lucharemos calle por calle! ¡Casa por casa! ¡Habitación por habitación!

—¡Casa por casa! —gritó alguien con rabioso frenesí, y los ciudadanos de Adua vociferaron su aprobación.

Notando que era el momento, Jezal desenfundó su espada con un tintineo adecuadamente bélico y la sostuvo en alto sobre la cabeza.

—¡Y yo me enorgulleceré de unir mi espada a las vuestras! ¡Todos lucharemos por todos! ¡Lucharemos juntos por la Unión! ¡Cada hombre, cada mujer… será un héroe!

El clamor fue ensordecedor. Jezal ondeó la espada y le respondió una centelleante ola de lanzas agitadas en el aire, golpeadas contra pechos cubiertos de armadura o aporreadas contra las piedras del suelo. El pueblo le amaba y estaba dispuesto a luchar por él. Juntos saldrían victoriosos, estaba convencido. Había tomado la decisión correcta.

—Bien hecho —le susurró Bayaz al oído—. Pero que muy…

La paciencia de Jezal se había agotado. Se volvió hacia el mago enseñándole los dientes.

—¡Ya sé cómo lo he hecho! ¡No necesito tus constantes…!

—Majestad —llegó la voz aflautada de Gorst.

—¿Cómo osas interrumpirme? ¿Qué demonios…?

La furiosa diatriba de Jezal se interrumpió por un resplandor captado por el rabillo del ojo, seguido de una estrepitosa detonación. Volvió la cabeza justo a tiempo de ver cómo unos tejados que tenía no muy lejos a su derecha eran pasto de las llamas. Abajo, en la plaza, hubo una exclamación colectiva y una agitación nerviosa que sacudió a toda la muchedumbre.

—Ha empezado el bombardeo de los gurkos —dijo Varuz.

Una lengua de fuego surgió hacia el blanco cielo de entre las filas gurkas. Jezal la contempló boquiabierto mientras se precipitaba sobre la ciudad. Se estrelló contra unas casas, en esa ocasión a la izquierda de Jezal, y un brillante fuego hendió el aire. El aterrador estruendo le asaltó los oídos un instante después.

Llegaron gritos de abajo. Órdenes, quizá, o aullidos de pánico. La gente empezó a correr en todas direcciones, hacia la muralla, o hacia sus casas, o hacia ninguna parte en concreto, en una caótica maraña de cuerpos apretujados y ondeantes armas de asta.

—¡Agua! —gritó alguien.

—¡Fuego!

—Majestad. —Gorst estaba ya conduciendo a Jezal hacia la escalera—. Debéis regresar al Agriont de inmediato.

Jezal se sobresaltó al oír otra atronadora explosión, más cercana aún que las anteriores. El humo comenzaba ya a expandirse sobre la ciudad como una mancha de aceite.

—Sí —repuso en voz baja, permitiendo que le condujeran hacia un lugar seguro. Se dio cuenta de que seguía teniendo la espada desenvainada y la enfundó con cierto remordimiento—. Por supuesto.

La audacia, como Logen Nuevededos había dicho una vez, era una bravata de idiotas.

Entre la espada y la pared

Glokta se estaba desternillando de risa. De tanto reír, la saliva le borbotaba por el interior de su boca desdentada y la silla que ocupaba crujía bajo su culo huesudo. Sus toses y plañidos resonaban sordos desde las paredes desnudas de su sombrío cuarto de estar. En cierto modo, su risa sonaba a llanto. Y puede que lo sea, un poquito.

Cada convulsión de sus hombros contrahechos era como un clavo que se le hincara en el cuello. Cada sacudida de su costillar enviaba cataratas de dolor a las puntas de los pocos dedos que le quedaban en los pies. Reía, y la risa le dolía, y el dolor le hacía reír más aún. ¡Qué ironía! Me carcajeo de angustia. Me troncho de desesperación.

Su último gimoteo vino acompañado de una gran burbuja de saliva que explotó sobre sus labios. Como el último estertor de un cordero, solo que bastante menos digno. Tragó saliva y se secó los ojos llorosos. Hace años que no me reía tanto. No me extrañaría que la última vez hubiera sido antes de que los torturadores del emperador empezaran a trabajar conmigo. Pero no me ha costado tanto parar. A fin de cuentas, tampoco es que haya muchos motivos de risa. Cogió la carta y la leyó por segunda vez.

Superior Glokta:

Mis jefes de la banca Valint y Balk están muy decepcionados por el escaso rendimiento de vuestro trabajo. Hace ya un tiempo que os solicité en persona que nos informarais sobre los planes del archilector Sult. En concreto, sobre su prolongado interés por la Universidad. Desde entonces no hemos tenido noticias vuestras.

Quizá creáis que la repentina llegada de los gurkos frente a las murallas de la ciudad ha alterado las expectativas de mis jefes.

No es así. De ninguna manera es así. Nada las alterará.

Os presentaréis ante nosotros esta misma semana, si no queréis que informemos a su eminencia sobre vuestro conflicto de lealtades.

Sobra deciros que, por vuestro propio bien, sería prudente que destruyerais esta carta.

MAUTHIS

Glokta se quedó mirando un buen rato el papel a la luz de la única vela que ardía en la sala, con su boca deforme abierta. ¿Para esto viví meses de agonía en la oscuridad de las mazmorras del emperador? ¿Para esto torturé salvajemente al Gremio de los Sederos? ¿Para esto dejé marcada una senda de sangre en la ciudad de Dagoska? ¿Para terminar mis días en la ignominia, atrapado entre un viejo burócrata amargado y una pareja de estafadores traicioneros? ¿Tantas tergiversaciones, mentiras, chanchullos y dolor para esto? ¿Todos los cadáveres que he ido dejando tirados a un lado del camino… para esto?

Un nuevo ataque de risa sacudió su cuerpo, le hizo retorcerse y le produjo un traqueteo en la espalda. ¡Su eminencia y esos banqueros son tal para cual! Aunque la ciudad esté ardiendo a su alrededor, no abandonan sus juegos ni por un instante. Unos juegos que pueden resultar fatales para el pobre superior Glokta, quien, por muy tullido que esté, siempre intentó hacer las cosas lo mejor posible. Este último pensamiento le provocó tal carcajada que tuvo que limpiarse un moco que se le había pegado a la nariz.

Casi me da pena quemar este cómico y horrible documento. ¿Y si no lo quemo y se lo llevo al archilector? ¿Le vería la gracia? ¿Nos reiríamos los dos juntos al leerlo? Extendió la mano, acercó la carta a la llama de la vela y contempló cómo el fuego prendía en una esquina, trepaba por los renglones e iba retorciendo el papel blanco reduciéndolo a negras cenizas.

¡Arde! ¡Igual que ardieron mis esperanzas y mis sueños y mi glorioso futuro bajo el palacio del emperador! ¡Arde, como ardió Dagoska y arderá Adua ante la furia del emperador! Arde, como me gustaría que ardiera Jezal el Rey Bastardo, y el Primero de los Magos, y el archilector Sult, y Valint y Balk, y toda la puñetera…

—¡Au!

Glokta sacudió en el aire las yemas chamuscadas de sus dedos y luego se las metió en su boca desdentada, interrumpiendo bruscamente su risa. Qué raro. Por mucho dolor que experimentemos, jamás nos acostumbramos a él. Siempre intentamos escapar de él como podamos. Nunca nos resignamos a que haya más. Un rescoldo de la carta había caído al suelo. Lo miró ceñudo y lo apagó de un brutal bastonazo.

Un acre olor a humo de madera quemada impregnaba la atmósfera. Como cien mil cenas quemadas. Incluso allí, en el Agriont, se apreciaba una leve bruma grisácea, una especie de suciedad en el aire que borraba los contornos de los edificios al fondo de las calles. Los distritos de los suburbios llevaban ya varios días ardiendo y el bombardeo de los gurkos no había cesado ni de día ni de noche. En ese mismo momento, mientras Glokta caminaba resollando a través de los huecos de su dentadura debido al esfuerzo que le suponía plantar un pie detrás del otro, le llegó de pronto el estruendo lejano de una bomba incendiaria caída en alguna parte de la ciudad que hizo que sintiera una mínima vibración a través de las suelas de sus botas.

La gente que había por la calle, alarmada, se detuvo de golpe. Los desafortunados que no encontraron excusa para huir de la ciudad al llegar los gurkos. O los desafortunados que eran demasiado importantes, o no lo bastante importantes. O el puñado de optimistas que creyó que el asedio de los gurkos sería algo pasajero, como un chaparrón o la moda de llevar pantalón corto. Cuando descubrieron su craso error, ya era tarde.

Glokta siguió renqueando con la cabeza agachada. Las explosiones que habían sacudido la ciudad de noche durante toda la semana anterior no le habían arrebatado ni un minuto de sueño. Estaba despierto dándole vueltas y vueltas a las cosas, como un gato encerrado en un saco, intentando encontrar la forma de salvarme de esta trampa. Además, me acostumbré a las explosiones durante mis vacaciones en la encantadora ciudad de Dagoska. Le preocupaban bastante más las lanzadas de dolor que le nacían en el trasero y le recorrían toda la columna vertebral.

¡Ah, la arrogancia! ¿Quién habría osado sugerir que las botas gurkas pisotearían un día la fértil campiña de Midderland? ¿Que las hermosas granjas y los pueblos somnolientos de la Unión bailarían con el fuego gurko? ¿Quién iba a pensar que la maravillosa y rica ciudad de Adua dejaría de ser un pedacito de cielo para convertirse en un pedacito de infierno? Glokta se sorprendió sonriendo. ¡Bienvenidos todos! ¡Bienvenidos! Yo ya estaba aquí desde el principio. Qué amabilidad por vuestra parte venir a hacerme compañía.

Oyó el retumbar metálico de unas pisadas que se le acercaban por detrás, se apartó demasiado tarde de una apresurada columna de soldados y acabó expulsado a la hierba del arcén. El pie izquierdo se le hundió en el barro y una puñalada de dolor le trepó por la pierna. La ruidosa columna pasó de largo sin hacerle caso y Glokta la miró con una mueca iracunda. La gente ya no le tiene tanto miedo como debería a la Inquisición. Para eso ya están los gurkos. Se apartó de la pared profiriendo una maldición, estiró el cuello y reemprendió su renqueante marcha.

El juez Marovia estaba encuadrado en el marco de la ventana más grande de su despacho, con las manos enlazadas a la espalda. Todas las ventanas de la sala daban al oeste. La misma dirección que sigue la principal línea de asalto de los gurkos. A lo lejos, por encima de los tejados, se veían varias columnas de humo que ascendían hacia el pálido firmamento y se mezclaban hasta formar un sucio manto que volvía más tenebrosa aún la media luz otoñal. Marovia se volvió al oír crujir la madera bajo el peso del pie mutilado de Glokta, y su rostro arrugado se iluminó con una sonrisa de bienvenida.

—¡Ah, superior Glokta! No sabéis la alegría que me he llevado al oír que os anunciaban. Os echaba de menos desde la última vez que vinisteis. Me encanta esa forma tan… directa que tenéis de expresaros. Y admiro la… dedicación con que os entregáis a vuestro trabajo. —Señaló con apatía la ventana—. La ley, para qué negarlo, tiende a dormitar en tiempos de guerra. Pero hasta con los gurkos a nuestras puertas, el noble trabajo de la Inquisición de Su Majestad continúa. Supongo que venís de nuevo para hablar en nombre de su eminencia.

Glokta permaneció callado un momento. Pero solo por costumbre, nada más. Tengo que dar la retorcida espalda a la Inquisición. ¿Qué me llamaría Sult? ¿Traidor? Sin duda, y cosas peores. Pero la primera lealtad de un hombre debe estar consigo mismo. Y yo ya he hecho bastantes sacrificios.

—No, señoría. Vengo a hablar en nombre de Sand dan Glokta. —Se acercó renqueando a una silla y se dejó caer sobre ella sin esperar a que le invitaran a hacerlo. Ya no estoy para andarme con cortesías—. Francamente, necesito vuestra ayuda.

Francamente, eres mi última esperanza.

—¿Mi ayuda? No creo que os falten amigos poderosos.

—Sé por triste experiencia que los poderosos no se pueden permitir tener amigos.

—Por desgracia, es cierto. No se llega a mi posición, ni siquiera a la vuestra, sin haber aprendido que en última instancia todos estamos solos. —Marovia le dirigió una mirada bondadosa mientras tomaba asiento en su alta silla. Pero eso a mí no me tranquiliza en absoluto. Las sonrisas de este hombre me parecen tan letales como el ceño de Sult—. Nuestros amigos han de ser aquellos que nos resulten más útiles. Y teniendo eso en cuenta, decidme en qué puedo ayudaros. Y lo que es más importante, qué podéis ofrecerme vos a cambio.

—Haría falta bastante tiempo para explicároslo. —El semblante de Glokta se contrajo por un calambre en la pierna y tuvo que hacer un esfuerzo para estirarla por debajo de la mesa—. ¿Puedo hablaros con toda sinceridad, señoría?

Marovia se acarició la barba con gesto pensativo.

—La verdad es una mercancía muy valiosa. Me sorprende que un hombre de vuestra experiencia la regale así, sin más. Sobre todo a alguien que se halla, por así decirlo, en el campo opuesto al vuestro.

—Una vez me dijeron que un hombre perdido en el desierto debe aceptar el agua que se le ofrezca, venga de donde venga.

—¿Y vos estáis perdido? En tal caso, hablad con sinceridad, superior. Y veremos si me sobra algo de agua fresca en la cantimplora.

No es exactamente una promesa de socorro, pero es más de lo que puede esperarse de un hombre que hace poco tiempo era un acérrimo enemigo. Así pues… mi confesión. Glokta repasó los recuerdos que guardaba de los dos últimos años. Inmundos, vergonzosos y feos. ¿Por dónde empezar?

—Hace ya un tiempo empecé a investigar ciertas irregularidades que se habían detectado en los negocios del Honorable Gremio de los Sederos.

—Recuerdo muy bien aquel lamentable asunto.

—En el curso de mis investigaciones, descubrí que los sederos estaban financiados por un banco. Un banco muy rico y poderoso. Valint y Balk.

Glokta esperó con cautela una reacción, pero los ojos de Marovia ni siquiera pestañearon.

—Sé de la existencia de esa institución.

—Sospeché que estaba implicado en los delitos de los Sederos, pues el propio maestre Kault así me lo hizo saber momentos antes de su desafortunado fallecimiento. No obstante, su eminencia no quiso que siguiera investigando. —El ojo izquierdo de Glokta palpitó y empezó a lagrimear—. Disculpadme —murmuró, secándolo con un dedo—. Poco después me enviaron a Dagoska con la misión de defender la ciudad.

—Vuestro concienzudo trabajo en esa cuestión me causó alguna que otra incomodidad. —Marovia hizo una mueca de amargura—. Pero os felicito. Hicisteis una labor extraordinaria.

—No puedo atribuirme todo el mérito. La misión que me había encomendado el archilector era imposible de cumplir. Dagoska estaba plagada de traidores y cercada por los gurkos.

Marovia soltó un resoplido.

—Os compadezco.

—Por desgracia, nadie se compadeció de mí entonces. Como siempre, aquí todo el mundo estaba muy ocupado intentando imponerse a su adversario. Las defensas de Dagoska se hallaban en un estado lamentable y yo no podía reforzarlas sin contar con el dinero…

—Que su eminencia no os proporcionó.

—Su eminencia se negó a desprenderse de un solo marco. Pero en mi momento de mayor necesidad, surgió un inesperado benefactor.

—¿Un pariente rico? Qué feliz casualidad.

—No tan feliz. —Glokta se pasó la lengua por el espacio que en tiempos ocuparan sus dientes delanteros. Y los secretos empiezan a rebosar como mierda de una letrina—. Mi pariente rico no era otro que la banca Valint y Balk.

Marovia arrugó la frente.

—¿Os adelantaron dinero?

—Fue gracias a su generosidad que pude contener a los gurkos durante tanto tiempo.

—Teniendo en cuenta que los poderosos no tienen amigos, ¿qué obtenía a cambio la banca Valint y Balk?

—¿En esencia? —Glokta miró con ojos serenos al juez—. Todo cuanto quisiera. Al poco de regresar de Dagoska, estuve investigando la muerte del príncipe heredero Raynault.

—Un horrendo crimen.

—Por el cual se ajustició al embajador gurko, que era inocente.

En el rostro de Marovia se insinuó una levísima sorpresa.

—¿Me lo estáis asegurando?

—Sin la menor duda. Pero la muerte del heredero al trono creaba otros problemas, problemas relacionados con la votación en el Consejo Abierto, y su eminencia se dio por satisfecho con la solución más cómoda. Yo traté de profundizar en el caso, pero me lo impidieron. Me lo impidieron Valint y Balk.

—¿Y sospecháis que esos banqueros estuvieron involucrados en la muerte del príncipe heredero?

—Sospecho muchas cosas de ellos, pero las pruebas no abundan.

Siempre lo mismo: demasiadas sospechas y pruebas insuficientes.

—Bancos —gruñó Marovia—. No son más que aire. Sacan dinero de las conjeturas, los embustes y las promesas. Su verdadera moneda es el secreto, más aún que el oro.

—He tenido ocasión de comprobarlo. Pero un hombre perdido en el desierto…

—¡Sí, sí! Por favor, proseguid.

Glokta se sorprendió al descubrir que se lo estaba pasando en grande. Su lengua casi se trababa por el ansia de soltarlo todo. Ahora que he empezado a desvelar los secretos acumulados durante tanto tiempo, descubro que no puedo parar. Me siento como un pordiosero saliendo a gastar dinero a lo loco. Horrorizado, pero liberado. Angustiado, pero feliz. Supongo que es como cortarse uno mismo el cuello, una gloriosa liberación de la que solo se puede gozar una vez. Y como si me estuviera cortando el cuello, lo más probable es que todo esto me cueste la vida. En fin. Todos tenemos que morir. Y ni yo mismo podría afirmar que no lo merezco mil veces.

Glokta se inclinó hacia delante. Incluso aquí, incluso en este momento, no sé por qué, necesito decirlo en voz baja.

—Al archilector Sult no le gusta nuestro nuevo rey. Sobre todo, no le gusta la influencia que Bayaz ejerce sobre él. Considera que su poder se ha visto seriamente mermado. Es más, Sult cree que de alguna manera vos estáis detrás de todo ello.

Marovia le miró con el ceño fruncido.

—¿Ah, sí?

Sí. Y yo tampoco descarto del todo esa posibilidad.

—Me ha pedido que busque la forma de quitar a Bayaz de en medio. —Su voz se redujo casi a un susurro—. O de quitar al rey de en medio. Sospecho que si le fallo, tiene otros planes. Unos planes en los que, por alguna razón, está implicada la Universidad.

—Se diría que estáis acusando a su eminencia el archilector de alta traición. —Los ojos de Marovia eran brillantes y duros como clavos nuevos. Desconfiados, y aun así anhelantes—. ¿Habéis descubierto algo que pueda utilizarse en contra del rey?

—Antes de poder planteármelo siquiera, Valint y Balk me disuadieron a la fuerza.

—¿Tan pronto se enteraron?

—Me veo obligado a reconocer que alguien muy próximo a mí quizá no sea tan digno de confianza como había pensado. Los banqueros no solo me exigieron que desobedeciera a su eminencia, sino también que le investigara a él. Quieren conocer sus planes. Solo me quedan unos días para darles satisfacción y Sult ya no se fía de mí lo suficiente como para compartir conmigo el contenido de su letrina, no digamos ya de su mente.

—Qué lástima —dijo Marovia, negando despacio con la cabeza—. Qué lástima.

—Y ahí no acaban mis males. Sospecho que el archilector está mucho más al tanto de lo que sucedió en Dagoska de lo que al principio parecía. Si alguien está hablando, es muy posible que lo esté haciendo con las dos partes. —Al fin y al cabo, si se puede traicionar a alguien una vez, no es tan difícil hacerlo dos veces. Glokta dio un largo suspiro. Bueno, ya está. Ya han salido todos los secretos. La letrina está vacía de mierda. Y mi cuello rajado de oreja a oreja—. Esa es toda la historia, señoría.

—Vaya un lío en que estáis metido. —Un lío letal, desde luego. Marovia se puso de pie y comenzó a pasear despacio por la habitación—. Supongamos por un momento que realmente habéis venido a pedirme ayuda y no a ponerme en alguna situación comprometida. El archilector tiene medios suficientes para provocar graves problemas. Y el desmedido egoísmo necesario para hacerlo en un momento como este. —Eso no te lo voy a discutir—. Si conseguís unas pruebas lo bastante contundentes, yo desde luego estaría dispuesto a presentárselas al rey. Pero no puedo actuar contra un miembro del Consejo Cerrado, y menos aún contra el archilector, sin pruebas firmes. Una confesión firmada sería lo ideal.

—¿La confesión firmada de Sult? —murmuró Glokta.

—Un documento así nos resolvería bastantes problemas a los dos. Sult desaparecería de escena y los banqueros perderían su dominio sobre vos. Los gurkos seguirían acampados fuera de nuestras murallas, claro. Pero no se puede tener todo.

—La confesión firmada del archilector.

Y ya que estamos, ¿qué tal si arranco la luna del cielo?

—O, si no, una piedra lo bastante grande como para iniciar el alud. Tal vez la confesión de alguien bastante próximo a él. Tengo entendido que vos sois experto en obtenerlas. —El juez miró a Glokta con los ojos entornados—. ¿O me han informado mal?

—Yo no puedo conjurar pruebas del aire, señoría.

—Un hombre perdido en el desierto debe aceptar la oportunidad que se le ofrezca, por improbable que sea. Encontrad esas pruebas y traédmelas. Entonces podré actuar, pero ni un momento antes. Comprenderéis que no puedo correr riesgos por vos. Es difícil fiarse de un hombre que ha elegido un amo y ahora elige otro.

—¿Elegido? —El párpado de Glokta empezó a palpitar de nuevo—. Si creéis que yo elegí algo de la miserable vida que veis ante vos, os equivocáis de medio a medio. Yo elegí la gloria y el triunfo. La caja no contenía lo que estaba escrito en la tapa.

—El mundo está lleno de historias trágicas. —Marovia se acercó a la ventana y contempló el cielo que empezaba a oscurecer—. Sobre todo ahora. No pretenderéis que eso le importe mucho a un hombre de mi experiencia, ¿verdad? Que tengáis un buen día.

Seguir hablando no tiene sentido. Glokta se inclinó hacia delante, se esforzó por ponerse en pie con la ayuda del bastón y se dirigió cojeando a la puerta. Pero un diminuto rayo de esperanza se cuela en la oscura celda de mi desesperación. Solo tengo que obtener una confesión de alta traición firmada por el jefe de la Inquisición de Su Majestad…

—¡Superior! —¿Por qué será que nadie termina de hablar antes de que me levante? Glokta se volvió con la columna ardiéndole de dolor—. Si alguien próximo a vos está hablando, tenéis que hacerle callar. De inmediato. Solo a un idiota se le ocurriría intentar arrancar de raíz la traición del Consejo Cerrado sin haber cortado antes las malas hierbas de su propio jardín.

—Ah, no os preocupéis por mi jardín, señoría. —Glokta obsequió al juez con la más repulsiva de sus sonrisas—. En este momento estoy afilando mis podaderas.

Caridad

Adua ardía.

Los dos distritos más occidentales, las Tres Granjas, al sudoeste de la ciudad, y Los Arcos, un poco más al norte, estaban surcados de negras heridas. De algunas de ellas seguía saliendo humo; grandes columnas teñidas de un leve fulgor anaranjado en su base que se extendían hacia el oeste impulsadas por el fuerte viento como si fueran grandes manchas de aceite y corrían una cortina sucia sobre la puesta de sol.

Jezal lo observaba todo en solemne silencio desde el parapeto de la Torre de las Cadenas, con las manos cerradas en apretados puños. Desde allí arriba solo se oía el ruido del viento que le cosquilleaba en los oídos y de vez en cuando el leve eco de una batalla distante. Un grito de guerra o los alaridos de los heridos. O quizá no era más que el reclamo de un ave marina que volaba muy alto. Jezal deseó por un sensiblero momento ser un ave para echarse a volar desde la torre, sobrepasar los piquetes gurkos y alejarse para siempre de aquella pesadilla. Pero escapar de allí no iba a ser tan fácil.

—Hace tres días que abrieron brecha por primera vez en la Muralla de Casamir —le estaba explicando el mariscal Varuz con voz monótona—. Rechazamos los dos primeros asaltos y esa noche conservamos las Tres Granjas, pero al tercer día hubo otro asalto, y luego otro más. Ese maldito polvo negro ha cambiado todas las reglas de la guerra. En una hora derribaron un muro que podría haber resistido una semana.

—A Khalul siempre le gustó juguetear con sus polvos y sus botellas —masculló Bayaz, aportando bien poco.

—Esa noche ya eran suyas las Tres Granjas y poco después derribaron las puertas de Los Arcos. Desde entonces, toda la parte occidental de la ciudad ha sido una batalla ininterrumpida. —La taberna donde Jezal había celebrado su victoria sobre Filio en el Certamen estaba en ese distrito. La taberna donde había estado con West y Jalenhorm, Kaspa y Brint, antes de que ellos se fueran al Norte y él al Viejo Imperio. ¿Estaría ardiendo esa taberna? ¿Se habría convertido ya en un cascarón ennegrecido?—. De día luchamos cuerpo a cuerpo en las calles. Y todas las noches lanzamos ataques por sorpresa. Ni un centímetro de suelo se abandona sin que esté empapado de sangre gurka. —Quizá Varuz creyese estar infundiéndole ánimos, pero lo único que conseguía era que Jezal empezara a tener náuseas. Las calles de la capital empapadas de sangre. Fuera de quien fuera la sangre, ese no había sido nunca su primer objetivo como rey de la Unión—. La Muralla de Arnault resiste, aunque hay incendios en el centro de la ciudad. Anoche las llamas estuvieron a punto de llegar a las Cuatro Esquinas, pero la lluvia las apagó, al menos de momento. Estamos luchando calle por calle, casa por casa, habitación por habitación. Como vos dijisteis que debíamos hacer, majestad.

—Bien —logró graznar Jezal, aunque casi se atragantó al pronunciar la palabra.

Cuando rechazó tan a la ligera las condiciones del general Malzagurt no estaba muy seguro de lo que esperaba que fuera a pasar. Había tenido la vaga idea de que alguien acudiría en su auxilio. Que habría algún tipo de acto heroico. Pero aquella sangrienta batalla andaba ya bastante avanzada y no había ninguna señal de que fuera a llegar una súbita liberación. Era probable que allá abajo, entre el humo, estuvieran teniendo lugar actos heroicos. Soldados transportando a los heridos hasta lugares seguros en la oscuridad. Enfermeras cosiendo heridas a la luz de una vela entre horribles gritos. Ciudadanos lanzándose al interior de edificios en llamas para rescatar a niños medio asfixiados. Actos heroicos cotidianos y sin ningún esplendor. De esos que no inciden para nada en el resultado final.

—¿Esos barcos que están en la bahía son nuestros? —preguntó en voz baja, temiéndose ya cuál iba a ser la respuesta.

—Ojalá lo fueran, majestad. Nunca pensé que iba a decir esto, pero por mar no tenemos nada que hacer. En mi condenada vida había visto tanto barco junto. Ni aun teniendo aquí el grueso de nuestra flota, en vez de estar transportando al ejército desde Angland, creo que pudiéramos hacer gran cosa. En esta situación, habrá que desembarcar las tropas fuera de la ciudad. Es un maldito inconveniente, pero podría llegar a ser algo mucho peor. Los muelles son uno de nuestros puntos débiles. Más pronto o más tarde intentarán desembarcar allí.

Jezal contempló el agua con nerviosismo. Se imaginó a los gurkos desembarcando en masa de sus naves y accediendo directamente al corazón de la ciudad. La vía Media atravesaba todo el centro de Adua desde la bahía hasta el Agriont. Una avenida lo bastante ancha para que toda una legión gurka pudiera recorrerla en un abrir y cerrar de ojos. Jezal cerró los suyos e intentó respirar normalmente.

Antes de la llegada de los gurkos apenas había disfrutado de un minuto de silencio por el ansia que sentían sus consejeros de manifestarle su opinión. Y ahora, cuando de verdad necesitaba consejo, resultaba que el torrente se había secado. Sult aparecía pocas veces por el Consejo Cerrado, y cuando acudía era para fulminar a Marovia con la mirada. El propio juez tampoco parecía tener mucho que ofrecer, aparte de sus lamentaciones por la difícil situación en que se hallaban. Incluso el repertorio de ejemplos históricos de Bayaz parecía haberse extinguido por fin. Jezal se había quedado solo para cargar con la responsabilidad, y le estaba resultando demasiado pesada. Suponía que la situación era mucho más penosa para los heridos, los que se habían quedado sin techo o los que habían muerto, pero eso tampoco le servía de consuelo.

—¿Cuántos muertos llevamos ya? —preguntó casi sin querer, como un niño que se hurga una costra—. ¿Cuántos hombres hemos perdido?

—La batalla junto a la Muralla de Casamir ha sido dura. Y la lucha en los distritos ocupados todavía más. Los dos bandos han sufrido numerosas bajas. Calculo unos mil muertos de los nuestros.

Jezal ingirió un trago de saliva amarga. Pensó en los desastrados defensores que había visto cerca de la puerta occidental, en una plaza que en esos momentos estaría ya ocupada por las legiones gurkas. Gente normal y corriente que le habían mirado con esperanza y con orgullo. Luego intentó representarse mentalmente la imagen de un millar de cadáveres. Se imaginó cien cadáveres en fila. Y luego diez filas iguales a esa, amontonadas una encima de otra. Mil. Se mordió la uña del dedo pulgar, que ya estaba casi en carne viva.

—Y muchos más heridos, naturalmente —añadió Varuz hurgando en la herida—. Apenas disponemos de espacio para ellos. Dos distritos están ya ocupados en parte por los gurkos y las bombas incendiarias del enemigo alcanzan casi el centro de la ciudad.

La lengua de Jezal rebuscó aquel hueco que tenía en su dentadura y que aún le seguía doliendo. Recordó su propio dolor cuando atravesaba la inacabable llanura bajo un cielo implacable. Las terribles punzadas que le atravesaban la cara mientras las ruedas del carro chirriaban y daban sacudidas.

—Que se abra el Agriont a los heridos y a los sin techo. Con el ejército fuera, hay mucho sitio libre. Barracones para miles de personas y provisiones en abundancia.

Bayaz estaba meneando su calva cabeza.

—Es un riesgo. No podemos saber a quiénes estaríamos dejando entrar. Espías gurkos. Agentes de Khalul. No todo el mundo es lo que parece.

Jezal apretó los dientes.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo. ¿Soy el rey o no soy el rey?

—Lo sois —gruñó Bayaz—. Y haríais bien en comportaros como tal. En estos momentos no estamos para sentimentalismos. El enemigo se aproxima a la Muralla de Arnault. Es muy posible que ya tengan posiciones tomadas a tres kilómetros de donde estamos.

—¿Tres kilómetros? —murmuró Jezal volviendo a mirar nervioso hacia el oeste.

La línea de la Muralla de Arnault se distinguía con nitidez entre los edificios, una barrera que, vista desde allí, parecía extremadamente frágil y alarmantemente próxima. De repente sintió miedo. No era la preocupación culpable que sentía por aquellas hipotéticas personas de abajo, entre la humareda, sino un miedo muy real y personal, el miedo de perder su propia vida. El mismo que había sentido entre las piedras, cuando los dos guerreros avanzaron hacia él con mirada asesina. Tal vez había sido un error no abandonar la ciudad cuando aún podía. Tal vez aún estuviera a tiempo de…

—¡Resistiré o caeré junto al pueblo de la Unión! —gritó, tan furioso consigo mismo por su cobardía como lo estaba con el mago—. ¡Si ellos están dispuestos a morir por mí, yo estoy dispuesto a morir por ellos! —Giró un hombro hacia Bayaz y se apresuró a apartar la vista—. Abrid el Agriont, mariscal Varuz. Y podéis llenar de heridos el palacio, si es preciso.

Varuz miró de soslayo a Bayaz e hizo una rígida reverencia al rey.

—Se montarán hospitales en el Agriont, majestad, y los cuarteles se abrirán al pueblo. Pero creo que quizá sea mejor mantener de momento cerrado el palacio, por si las cosas fueran a peor.

Jezal no podía ni pensar en cómo serían las cosas si fueran a peor.

—Bien, bien. Ocupaos de dar las órdenes pertinentes.

Cuando se volvió y apartó de la vista la ciudad calcinada para dirigirse a la escalera tuvo que secarse una lágrima. El humo, claro. Había sido por el humo.

La reina estaba sola, mirando por la ventana de su amplio dormitorio.

La condesa Shalere seguía rondando por el palacio, pero al menos había aprendido a mantener su desprecio fuera de la vista de Jezal. Terez había devuelto a Estiria al resto de sus damas de honor antes de que los gurkos bloquearan el puerto. A Jezal le habría gustado haber devuelto con ellas a la reina, pero, desgraciadamente, eso no podía hacerlo.

Terez ni miró en su dirección cuando cerró la puerta. Jezal tuvo que reprimir un suspiro mientras atravesaba la habitación, con las botas embarradas a causa de la lluvia y la piel grasienta debido al hollín que flotaba en el aire.

—Lo estás ensuciando todo —dijo Terez sin volver la vista, pero con el mismo tono gélido de costumbre.

—La guerra es una cosa muy sucia, amor mío.

Vio como un lado de su cara hacía una mueca de asco cuando él pronunció esas dos últimas palabras y no supo si echarse a reír o a llorar. Se dejó caer pesadamente en la silla que había frente a su esposa, sin tocar sus botas, sabiendo de antemano que aquello la enfurecería. Nada de lo que hiciera él dejaría de enfurecerla.

—¿Es necesario que te acerques a mí en ese estado? —le chilló.

—¡Es que no puedo estar en otro sitio! Al fin y al cabo, eres mi esposa.

—No por gusto.

—Yo tampoco me casé por mi gusto, pero estoy dispuesto a poner al mal tiempo buena cara. ¡Tal vez no lo creas, pero habría preferido casarme con alguien que no me detestara! —Jezal se metió una mano entre el pelo y, aunque con cierta dificultad, consiguió controlar su ira—. Pero no nos peleemos, te lo ruego. Bastante tengo ya con luchar ahí fuera. ¡Es más de lo que uno puede soportar! ¿No podríamos por lo menos… tratarnos con un poco de cortesía?

Ella le contempló, pensativa, unos instantes.

—¿Cómo puedes? —preguntó.

—¿Cómo puedo qué?

—Seguir intentándolo.

Jezal se aventuró a esbozar una sonrisa.

—Ya que no otra cosa, esperaba que al menos pudieras admirar mi constancia. —Ella no sonrió, pero a Jezal le pareció advertir que el rictus de sus labios se suavizaba un poco. No se atrevía a suponer que por fin su mujer empezaba a descongelarse, pero estaba dispuesto a aferrarse al menor atisbo de esperanza. Aunque no fueran tiempos en los que abundara precisamente. Se inclinó hacia ella y la miró fijamente a los ojos—. Has dejado bien claro que me tienes en muy poca estima, y supongo que con razón. Yo también me tengo en muy poca, créeme. Pero estoy intentando… intentando con todas mis fuerzas… ser un hombre mejor.

En la boca de Terez se dibujó una especie de sonrisa triste, pero sonrisa al fin y al cabo. Para gran sorpresa de Jezal, extendió un brazo y posó tiernamente una mano en su mejilla. Se le cortó la respiración y sintió un hormigueo en la piel donde ella tenía los dedos.

—¿Por qué no te das cuenta de que te aborrezco? —le preguntó. Jezal sintió que le envolvía una oleada de frío—. Lo aborrezco todo en ti. Tu aspecto, tu tacto, el sonido de tu voz. Aborrezco este lugar y a su gente. Cuanto antes acabe quemado hasta los cimientos por los gurkos, más me alegraré.

Apartó la mano, se volvió a la ventana y la luz espejeó sobre su perfecto perfil. Jezal se levantó despacio.

—Buscaré otra habitación donde dormir esta noche. En esta hace demasiado frío.

—Por fin.

Puede ser una terrible maldición para un hombre conseguir lo que siempre ha soñado. Si el deslumbrante premio resulta ser al final una insulsa baratija, ni siquiera le quedará el consuelo de sus propios sueños. Todo lo que Jezal había creído desear, la fama, el poder, el boato de la grandeza… no era más que polvo. Lo único que deseaba ya era que las cosas fueran como habían sido, antes de obtenerlas. Pero ya no había marcha atrás. Ni la habría nunca.

En realidad no tenía nada más que decir. Dio media vuelta con rigidez y se dirigió con paso fatigado hacia la puerta.

Mejor bajo tierra

Cuando el combate acababa, si seguías con vida, te ponías a cavar. Cavabas las tumbas de tus camaradas muertos. Una última muestra de respeto, por muy poco que los hubieras podido respetar en vida. Cavabas todo lo hondo que te apeteciera, los tirabas dentro, les echabas tierra encima, ellos se pudrían y tú los olvidabas. Siempre se había hecho así.

Habría que cavar mucho cuando terminara la batalla. Mucho por ambas partes.

Habían pasado doce días desde que empezó a caer fuego. Desde que la ira de Dios empezó a llover sobre aquellos arrogantes pálidos y convirtió su orgullosa ciudad en unas ruinas calcinadas. Doce días desde que empezaron las matanzas: en las murallas, en las calles, en las casas. Durante doce días, a la fría luz del sol, bajo los salivazos de la lluvia, entre el humo asfixiante, y durante otras doce noches, a la luz oscilante de los fuegos, Ferro había estado metida en lo más reñido del combate.

Sus botas restallaban sobre las pulidas baldosas, dejando a su paso huellas negras en el inmaculado vestíbulo. Ceniza. Los dos distritos en donde se combatía con furor estaban ahora cubiertos de ella. Se había mezclado con la lluvia y había formado una pasta pegajosa, como una especie de pegamento negro. Los edificios que seguían en pie, los esqueletos calcinados de los que habían caído, las personas que mataban o las que habían muerto, todo estaba recubierto de aquella pasta.

Los ceñudos guardias y los serviles criados ponían mala cara al fijarse en ella y en las marcas que iba dejando, pero nunca le había importado lo que pensaran y no iba a empezar a importarle ahora. Pronto iban a tener tanta ceniza que no iban a saber qué hacer con ella. Toda la ciudad sería ceniza, si los gurkos se salían con la suya.

Y cada vez parecía más probable que fuera así. Todos los días y todas las noches, por mucho que se esforzaran los defensores, por muchos muertos que quedaran entre las ruinas, las tropas del emperador se internaban un poco más en la ciudad.

En dirección al Agriont.

Cuando llegó ella, Yulwei estaba sentado en la espaciosa cámara, encogido en una silla que había en un rincón, con las pulseras caídas al extremo de sus brazos, que colgaban fláccidos a los lados. La calma que siempre parecía envolverle como una manta vieja había desaparecido. Se le veía preocupado y fatigado; sus ojos estaban hundidos en sus órbitas. Un hombre que miraba a la derrota a la cara. Un aspecto con el que Ferro había empezado a familiarizarse en el curso de los últimos días.

—Ferro Maljinn vuelve del frente. Siempre dije que matarías al mundo entero si pudieras, y ahora has tenido la oportunidad. ¿Te gusta la guerra, Ferro?

—Lo suficiente.

Arrojó el arco sobre una mesa impoluta, se sacó la espada del cinto y se desprendió de la aljaba sacudiendo un hombro. Solo le quedaban unas pocas flechas. Había dejado la mayor parte de las que faltaban incrustadas en cuerpos gurkos en las ruinas ennegrecidas de las afueras de la ciudad.

Pero Ferro no conseguía que le saliera una sonrisa.

Matar gurkos era como comer miel. Basta con probar un poco para ansiar más. Pero si comías en exceso acababas empachada. Los cadáveres siempre le habían parecido una recompensa muy pobre en comparación con el esfuerzo que costaba hacer que un hombre se convirtiera en eso. Pero ahora ya no se podía parar.

—¿Estás herida?

Ferro apretó la mugrienta venda que le rodeaba el brazo y vio cómo la sangre empapaba el tejido gris. No le dolía.

—No —repuso.

—Todavía estás a tiempo, Ferro. No tienes por qué morir en este lugar. Lo mismo que te traje, te puedo volver a sacar de aquí. Yo voy donde quiero y me llevo conmigo a quien quiero. Si dejas de matar ya, ¿quién sabe? A lo mejor Dios guarda todavía un lugar para ti en el cielo.

Ferro se estaba empezando a cansar de las prédicas de Yulwei. Ella y Bayaz podían no fiarse ni un ápice el uno del otro, pero al menos se entendían. Yulwei no entendía nada.

—¿El cielo? —se burló ella dándole la espalda—. Quizá el infierno sea mejor sitio para mí. ¿Nunca lo has pensado?

Se encogió de hombros y de pronto resonaron unas pisadas en el vestíbulo. Sintió la furia de Bayaz bastante tiempo antes de que la puerta se abriera de golpe y el viejo pálido calvo entrara en la sala hecho un basilisco.

—¡Ese desgraciado! Después de todo lo que he hecho por él, ¿cómo me lo paga? —Quai y Sulfur entraron detrás de él como dos perros arrastrándose detrás de su amo—. ¡Desafiándome ante el Consejo Cerrado! ¡Diciéndome que no me meta en lo que no me importa! ¡A mí! ¿Qué sabrá ese zopenco de lo que a mí me importa o me deja de importar?

—¿Problemas con el rey Luthar el Magnífico? —gruñó Ferro.

El mago la miró con los ojos entornados.

—Hace un año no había una cabeza más hueca en todo el Círculo del Mundo. ¡Pero basta que le pongas una corona y que un puñado de viejos farsantes le laman el culo unas cuantas semanas para que el muy mierda se crea que es Stolicus!

Ferro se encogió de hombros. Rey o no rey, Luthar siempre había tenido una alta opinión de sí mismo.

—Debería tener más cuidado a la hora de elegir a quien le pone una corona en la cabeza.

—Lo malo de las coronas es que tienen que ir a parar a la cabeza de alguien. Lo único que se puede hacer es tirárselas a las masas y confiar en que haya buena suerte. —Bayaz miró malhumorado a Yulwei—. ¿Y tú qué, hermano? ¿Has estado paseando al otro lado de las murallas?

—Eso he hecho.

—¿Y qué has visto?

—Muerte. He visto mucha muerte. Los soldados del emperador inundan los distritos occidentales de Adua y sus barcos estrangulan la bahía. Cada día suben más tropas desde el sur y consolidan el dominio gurko sobre la ciudad.

—Eso lo puedo saber por los cretinos del Consejo Cerrado. ¿Qué hay de Mamun y sus Cien Palabras?

—¿Mamun, el tres veces bendito y tres veces maldito? ¿El portentoso primer aprendiz del rey Khalul, la mano derecha de Dios? Está a la espera. Él, junto con sus hermanos y hermanas, ocupan una enorme tienda en los límites de la ciudad. Rezan por la victoria, escuchan dulces músicas, se bañan en agua perfumada, se tienden desnudos y gozan de los placeres de la carne. Esperan a que los gurkos derriben las murallas. Y se alimentan. —Alzó los ojos para mirar a Bayaz—. Se alimentan de día y de noche en abierto desafío a la Segunda Ley. Burlándose de la palabra solemne de Euz. Preparándose para el momento en que vendrán a buscarte. El momento para el que Khalul los creó. También pulen sus armaduras.

—¿Sí, eh? —bufó Bayaz—. ¡Malditos sean!

—Ya se han maldecido ellos solos. Pero eso a nosotros no nos sirve de nada.

—Entonces debemos hacer una visita a la Casa del Creador.

Ferro levantó la cabeza. Aquella torre enorme y severa tenía algo que la había fascinado desde que llegó a Adua. Sus ojos siempre se sentían arrastrados hacia esa imponente mole que se erguía inalcanzable por encima del humo y la ira.

—¿Para qué? —preguntó Yulwei—. ¿Piensas encerrarte en su interior como hizo Kanedias hace tantos años, cuando vinimos a buscar venganza? ¿Te esconderás acurrucado en la oscuridad, Bayaz? ¿Serás tú esta vez el que se precipite al vacío y se estrelle contra el puente?

El Primero de los Magos resopló.

—Me conoces demasiado bien para decir eso. Cuando vengan a buscarme, los recibiré en campo abierto. Pero todavía quedan armas en la oscuridad. Una sorpresa o dos procedentes de la fragua del Creador para nuestros malditos amigos del otro lado de las murallas.

Yulwei parecía aún más preocupado que antes.

—¿El Divisor?

—Un filo aquí —dijo Quai en voz baja desde su rincón—, y otro en el Otro Lado.

Bayaz, como de costumbre, no le hizo caso.

—¿Atravesará una línea de cien hombres? —preguntó Yulwei.

—Con que atraviese a Mamun me conformo.

Yulwei se desdobló en la silla y se puso de pie soltando un suspiro.

—Muy bien, tú guías. Entraré contigo en la Casa del Creador, por última vez.

Ferro se repasó los dientes con la lengua. La idea de entrar era irresistible.

—Yo también voy.

Bayaz la fulminó con la mirada.

—No harás tal cosa. Tú te quedarás aquí, refunfuñando. Ese ha sido siempre tu mayor talento, ¿no? Lamentaría negarte la oportunidad de ejercerlo. Tú te vienes —ordenó a Quai—. Y tú ya sabes lo que tienes que hacer, ¿eh, Yoru?

—Sí, maestro Bayaz.

—Bien.

El Primero de los Magos salió de la habitación con Yulwei a su lado y el aprendiz a su espalda. Sulfur no se movió. Ferro le miró furibunda y él le contestó con una sonrisa, mientras mantenía la cabeza apoyada en los paneles de la pared y la barbilla apuntando hacia el techo moldurado.

—¿Las Cien Palabras esas no son también enemigas tuyas? —preguntó Ferro.

—Mis más profundas y acérrimas enemigas.

—¿Entonces por qué no luchas?

—Hay otras formas de luchar que no implican estar ahí fuera revolcándose en el polvo. —En aquellos ojos, uno oscuro y el otro claro, había algo que a Ferro no le gustaba nada. Detrás de sus sonrisas se adivinaba algo duro y voraz—. Aunque me gustaría quedarme aquí charlando, tengo que ir a darle otro empujón a las ruedas. —Dio un par de vueltas a un dedo en el aire—. Las ruedas tienen que seguir girando, ¿eh, Maljinn?

—Pues vete —le dijo ella—. No te lo impediré.

—Aunque quisieras no podrías. Te desearía que tuvieras un buen día, pero apuesto a que ni sabes lo que es eso.

Salió andando con calma y cerró la puerta tras de sí.

Ferro estaba ya al otro extremo de la habitación, abriendo el cerrojo de la ventana. Ya había hecho una vez lo que Bayaz le había dicho y lo único que había obtenido era un año perdido. Esta vez tomaría sus propias decisiones. Echó a un lado las cortinas y salió a la terraza. Había hojas enroscadas volando por el aire y otras que se arremolinaban en los jardines de abajo en medio de la lluvia.

Una rápida inspección visual, a uno y otro lado del sendero empapado, le permitió comprobar que solo había un guardia y que además estaba mirando en la dirección opuesta, envuelto en su capa.

A veces hay que saber aprovechar el momento.

Ferro pasó las piernas por encima de la barandilla, se preparó para el salto y luego se lanzó al vacío. Se agarró a una rama resbaladiza, se columpió hasta el tronco y luego se deslizó hasta el suelo y se agachó detrás de un seto.

Oyó unos pasos y luego unas voces. Eran Bayaz y Yulwei hablando en voz muy baja. Mierda, a esos idiotas de magos les encantaba darle a la lengua.

—¿Y Sulfur? —le llegó la voz de Yulwei—. ¿Sigue estando contigo?

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Sus estudios se orientaron… en una dirección bastante peligrosa. Ya te lo dije, hermano.

—Y Khalul no es tan exigente con sus servidores…

Se alejaron y Ferro dejó de oírlos. Manteniéndose agachada, avanzó rauda por detrás del seto para volver a ponerse a su altura.

—… eso de adquirir otras formas, eso de cambiar de piel, no me gusta. —Era Yulwei quien hablaba—. Es una disciplina maldita. Ya sabes lo que opinaba Juvens al respecto.

—No tengo tiempo para preocuparme por lo que opinaba un hombre que lleva siglos en la tumba. No hay una Tercera Ley, Yulwei.

—A lo mejor debería haberla. Robar un rostro ajeno… es un truco propio de Glustrod y sus criaturas de sangre demoníaca. Artes tomadas del Otro Lado…

—Tenemos que usar cualquier arma que podamos encontrar. No siento ninguna simpatía por Mamun, pero tiene razón. Se llaman las Cien Palabras porque son cien. Tú y yo solo somos dos y el tiempo no ha sido muy amable con nosotros.

—Entonces, ¿por qué esperan?

—Ya conoces a Khalul, hermano. Siempre tan minucioso, tan precavido, tan reflexivo. No arriesgará a sus hijos hasta que tenga que…

Por entre los huecos de las ramas desnudas, Ferro vio pasar a los tres hombres entre los guardianes y salir por el portón que se abría en los muros del palacio. Les concedió unos momentos y luego comenzó a seguirlos, con los hombros echados hacia atrás, como si tuviera un asunto muy importante entre manos. Sintió las miradas de los hombres armados que flanqueaban la entrada, pero ya estaban acostumbrados a sus idas y venidas. Por una vez, guardaron silencio.

Entre los grandes edificios, alrededor de las estatuas, a través de los descoloridos jardines, siguió a los dos magos y al aprendiz por el centro del Agriont. Mantuvo la distancia ocultándose en portales, bajo un árbol, pegándose a las pocas personas que caminaban con premura por las ventosas calles. A veces, sobre los edificios de una plaza o al final de una avenida, atisbaba la cúspide de la mole de piedra de la Casa del Creador. Al principio no era más que una nebulosa silueta gris que se adivinaba a través de la llovizna, pero con cada paso que daba se volvía más oscura, más grande, más perfilada.

Los tres hombres la condujeron a un edificio destartalado con unas torretas medio derruidas que se alzaban sobre un tejado hundido. Ferro se arrodilló y los vigiló desde una esquina, mientras Bayaz llamaba a una puerta desvencijada con la punta de su cayado.

—Me alegra que no encontraras la Semilla, hermano —dijo Yulwei mientras esperaban—. Está mejor bajo tierra.

—¿Pensarás lo mismo cuando las Cien Palabras inunden las calles del Agriont pidiendo a gritos nuestra sangre?

—Creo que Dios me perdonará. Hay peores cosas que los devoradores de Khalul.

A Ferro se le clavaron las uñas en las palmas de las manos. En una de las mugrientas ventanas había una figura de pie que miraba a Yulwei y a Bayaz. Una figura flaca y larguirucha, con una máscara negra y el pelo corto. La misma mujer que, hacía mucho tiempo, los había seguido a Nuevededos y a ella. La mano de Ferro fue por instinto hacia su espada, pero recordó que la había dejado en el palacio y se maldijo por ser tan imbécil. Nuevededos tenía razón. Nunca se tienen suficientes cuchillos.

La puerta se abrió con un temblequeo, se oyeron unos murmullos, y los dos ancianos pasaron adentro, seguidos de Quai, que caminaba con la cabeza agachada. La mujer enmascarada siguió mirándolos un momento y después se alejó de la ventana y se perdió en la oscuridad. Ferro saltó por encima de un seto mientras la puerta comenzaba a cerrarse, hizo palanca con el pie, se coló dentro de lado y se deslizó entre las sombras. Las bisagras chirriaron y la puerta se cerró.

Un largo pasillo, con cuadros polvorientos en una pared y ventanas polvorientas en la otra. Mientras caminaba, Ferro sentía un cosquilleo en la espalda. En cualquier momento esperaba oír un estrépito al que seguiría la aparición de un montón de enmascarados surgidos de entre las sombras. Pero no se oía nada excepto el eco de las pisadas de los hombres que marchaban por delante y la incauta charla de los dos ancianos.

—Este sitio ha cambiado mucho desde el día en que luchamos contra Kanedias —estaba diciendo Yulwei—. El día en que terminaron los Viejos Tiempos. Entonces llovía.

—Lo recuerdo.

—Yo yacía herido en el puente, bajo la lluvia. Los vi caer, al Creador y a su hija. Cayeron dando vueltas desde muy alto. Ahora me cuesta creer que sonriera al verlos. La venganza es una emoción muy pasajera. Las dudas, en cambio, nos las llevamos a la tumba.

—El tiempo nos ha traído a los dos muchas cosas de las que lamentarnos —murmuró Bayaz.

—Y con cada año que pasa son más. Pero hay algo extraño. Yo habría jurado que el primero en caer fue Kanedias y luego Tolomei.

—La memoria a veces nos engaña, sobre todo a los que han vivido tanto como nosotros. El Creador tiró a su hija y luego yo le tiré a él. Y así terminaron los Viejos Tiempos.

—En efecto —murmuró Yulwei—. ¡Cuánto se perdió! Y ahora hemos llegado a esto…

Quai volvió la cabeza y Ferro se aplastó contra la pared detrás de una vitrina inclinada. Se quedó un momento mirando hacia donde estaba ella con el ceño fruncido y luego se dio la vuelta y siguió a los otros. Ferro contuvo la respiración y esperó hasta que los tres doblaron una esquina y desaparecieron de su vista.

Volvió a encontrarlos en un patio en ruinas, sofocado de hierbajos secos y sembrado de trozos de pizarra caídos desde los tejados. Un hombre con la camisa llena de manchas los estaba guiando por una larga escalera que conducía a un arco oscuro abierto en lo más alto de la muralla del Agriont. En una de sus manos nudosas tintineaba un manojo de llaves y mientras andaba musitaba algo sobre unos huevos. Una vez que entraron en la arcada, Ferro los siguió por el espacio abierto, subió las escaleras y se detuvo un poco antes de llegar arriba del todo.

—Volveremos enseguida —oyó decir a Bayaz con un gruñido—. Deja la puerta entreabierta.

—Siempre se queda cerrada con llave —contestó una voz—. Son las normas. Durante toda mi vida se ha quedado cerrada y ahora no pienso…

—¡Pues espera aquí a que volvamos! ¡Y ni se te ocurra irte a ninguna parte! ¡Tengo mejores cosas que hacer que esperar sentado en el lado equivocado de tu dichosa puerta!

Giraron llaves y crujieron viejos goznes. Los dedos de Ferro agarraron una piedra suelta y la apretaron con fuerza.

El hombre de la camisa sucia ya estaba tirando de las puertas para cerrarlas cuando ella llegó a lo alto de la escalera. El manojo de llaves tintineaba mientras lo revolvía mascullando maldiciones. Luego se oyó el golpe seco de la piedra al impactar contra su coronilla calva. El hombre gimió y se tambaleó hacia adelante. Ferro cogió el cuerpo inerte por los sobacos y lo depositó con mucho cuidado en el suelo.

Luego dejó la piedra en el suelo y, haciendo un gancho con un dedo, le quitó las llaves.

Cuando Ferro levantó la mano para empujar la puerta, la invadió una sensación extraña. Como una brisa fresca en un día de calor, un poco chocante al principio y después deliciosa. Un estremecimiento nada desagradable le recorrió la espina dorsal y le cortó el aliento. Posó una mano sobre la vetusta madera y sintió el roce cálido y acogedor de su grano. Abrió la puerta una rendija y echó un vistazo a lo que había detrás.

De la muralla del Agriont salía un puente estrecho, de no más de un paso de anchura, sin parapeto ni barandilla. Al final desembocaba en un costado de la Casa del Creador, una pared vertical de roca desnuda que relucía con un brillo negro debido a la lluvia. Bayaz, Yulwei y Quai estaban de pie junto a una puerta en el otro extremo de la pasarela de piedra. Una puerta de metal oscuro en cuyo centro había grabados unos círculos brillantes. Anillos de letras que Ferro no entendía. Vio que Bayaz se sacaba algo del cuello de la camisa. Vio que los círculos empezaban a moverse, a girar cada vez más deprisa, y sintió en sus orejas los latidos de su corazón. Al cabo de un momento, las puertas se abrían sin hacer ningún ruido. Muy despacio, casi de mala gana, los tres hombres entraron en aquel cuadrado de oscuridad y desaparecieron.

La Casa del Creador estaba abierta.

Mientras los seguía a través del puente, por abajo, el agua gris lamía la dura piedra. La lluvia besaba su piel y la brisa la acariciaba. A lo lejos, sobre la ciudad en llamas, grandes manchas de humo ascendían por el cielo sucio, pero sus ojos no se apartaban de la abertura negra que tenía delante. Al llegar al umbral, se detuvo un instante y apretó los puños.

Luego dio un paso hacia la oscuridad.

Al otro lado de la puerta no hacía ni frío ni calor. El aire no se movía, y a Ferro le pareció que el silencio le pesaba sobre los hombros y le presionaba los oídos. Dio un par de pasos y de pronto desapareció la luz. El viento, la lluvia y el cielo abierto eran como sueños apenas recordados. Tenía la sensación de haber recorrido cientos de kilómetros bajo la tierra muerta. La sensación de que el tiempo se había detenido. Subió despacio a una amplia arcada y miró a través de ella.

Lo que había al otro lado parecía un templo, pero habría podido albergar incluso el gran templo de Shaffa, donde miles de personas invocaban a todas horas el nombre de Dios. Hacía que la rotonda abovedada donde había sido coronado Jezal dan Luthar pareciera minúscula en comparación. Era tal su extensión que incluso las vastas ruinas de Aulcus parecían poca cosa a su lado. Un lugar poblado de solemnes sombras, habitado por huraños ecos y aprisionado por implacables y furiosas piedras.

La tumba de unos dioses olvidados.

Yulwei y Bayaz estaban en el centro. Dos figuras diminutas como insectos en medio de un océano de refulgente oscuridad. Ferro se apretó contra la fría roca, esforzándose por distinguir sus palabras entre el mar de ecos.

—Ve a la armería y coge algunos de los aceros del Creador. Yo subiré y traeré… el otro objeto.

Bayaz se dio la vuelta, pero Yulwei le cogió de un brazo.

—Antes contéstame a una pregunta, hermano.

—¿A qué pregunta?

—La misma que te hago siempre.

—¿Otra vez? ¿Incluso ahora? Muy bien, como quieras. Pregunta.

Los dos ancianos permanecieron un buen rato inmóviles. Hasta que los últimos ecos de sus voces se desvanecieron y solo quedó un silencio tan pesado como el plomo. Ferro contuvo la respiración.

—¿Mataste a Juvens? —silbó en la oscuridad el susurro de Yulwei—. ¿Mataste a nuestro maestro?

Bayaz no movió ni un músculo.

—Cometí errores hace mucho tiempo. Muchos errores, lo sé. Algunos allá en el occidente devastado. Otros aquí, en este mismo lugar. No hay ni un solo día en que no me arrepienta de ellos. Luché con Khalul. No hice caso de la sabiduría de mi maestro. Entré donde no debía en la Casa del Creador. Me enamoré de su hija. Era orgulloso, imprudente, vanidoso, todo eso es cierto. Pero no maté a Juvens.

—¿Qué pasó aquel día?

El Primero de los Magos pronunció las palabras como si las hubiera repetido un montón de veces.

—Kanedias vino a buscarme. Por seducir a su hija. Por haber robado sus secretos. Juvens se negó a entregarme. Lucharon, y yo hui. La furia de su lucha iluminó los cielos. A mi regreso, el Creador ya no estaba allí y nuestro maestro había muerto. Yo no maté a Juvens.

De nuevo se hizo el silencio. Ferro los miraba, petrificada.

—De acuerdo. —La mano de Yulwei soltó el brazo de Bayaz—. Mamun mintió y por lo tanto también mintió Khalul. Nos enfrentaremos a ellos los dos juntos.

—Bien, viejo amigo, bien. Sabía que podía confiar en ti, como tú puedes confiar en mí.

Ferro frunció los labios. La palabra «confiar» solo la usaban los farsantes. Era una palabra que los sinceros no necesitaban. Los pasos del Primero de los Magos resonaron en el amplio espacio, mientras se dirigía a una de las muchas arcadas, y luego se desvanecieron.

Yulwei se le quedó mirando hasta que se perdió de vista. Luego suspiró profundamente y siguió andando en dirección opuesta con las pulseras tintineando en su muñeca. El eco de sus pasos se fue apagando y Ferro quedó sola en las sombras rodeada de silencio.

Despacio, con toda cautela, penetró en aquella inmensidad vacía. El suelo relucía: incrustadas en la negra roca serpenteaban unas líneas de metal brillante. El techo, si es que lo había, estaba envuelto en sombras. Una especie de galería rodeaba las paredes a unas veinte zancadas de altura, luego había otra mucho más arriba, y otra, y otra, desdibujadas en la penumbra. Por encima de todo colgaba un objeto extraordinario. Una estructura formada por varios anillos de metal, grandes y pequeños, discos y círculos refulgentes con extraños caracteres grabados. Todo ello en movimiento. Todo ello rotando, un anillo alrededor del otro, con una bola negra en el centro, que era el único elemento que se mantenía totalmente inmóvil.

Ferro daba vueltas y vueltas. O quizá ella estaba inmóvil y era la habitación la que giraba a su alrededor. Se sentía mareada, borracha, sin aliento. Al ascender hacia la negrura la roca viva era sustituida por unas piedras colocadas a hueso, de las que no había dos iguales. Ferro intentó calcular de cuántas piedras estaba construida la torre.

Miles. Millones.

¿Qué había dicho Bayaz en la isla del borde del mundo? ¿Dónde esconde una piedra un hombre sabio? Entre otras miles. Entre otros millones. Sobre su cabeza, los anillos se desplazaban pausadamente. Tiraban de ella, y la bola del centro también tiraba de ella con más fuerza aún. Como una mano que le hiciera señas. Como una voz que la llamara por su nombre.

Metió los dedos en los espacios secos que había entre las piedras y empezó a trepar, mano sobre mano, más y más arriba. Le resultaba fácil. Como si el muro estuviera hecho para que treparan por él. Pronto estaba pasando las piernas por encima de la barandilla de la primera galería. Siguió subiendo, sin pararse a tomar aliento siquiera. Llegó a la segunda galería con el cuerpo empapado de un sudor pegajoso. Alcanzó la tercera jadeando. Y por fin se agarró a la barandilla de la cuarta y se aupó a ella. Luego miró hacia abajo.

A lo lejos, en el fondo del negro abismo, la totalidad del Círculo del Mundo se desplegaba por el suelo redondo de la enorme cámara. Un mapa inmenso con las líneas de las costas destacadas en reluciente metal. A la misma altura que Ferro, llenando casi por completo el espacio que delimitaba la suave curvatura de la galería y suspendido de unos cables tan finos como hilos, el enorme mecanismo giraba despacio.

Contempló con el ceño fruncido la bola del centro, sintiendo un hormigueo en las palmas de las manos. Parecía sostenerse en el aire sin ningún apoyo. Tal vez debería haberse preguntado cómo podía ser aquello, pero en lo único en que podía pensar era en lo mucho que deseaba tocarla. Necesitaba tocarla. No podía hacer otra cosa. Uno de los círculos metálicos se acercaba a ella reluciendo con un brillo mate.

A veces hay que saber aprovechar el momento.

Se subió de un salto a la barandilla y se quedó unos instantes agachada encima de ella para prepararse. Ni se lo pensó. Pensar habría sido una locura. Se lanzó al espacio vacío agitando los brazos y las piernas. La máquina entera temblequeó y osciló cuando se agarró al anillo más externo. Se columpió por debajo de él y se quedó colgada conteniendo la respiración. Despacio, delicadamente, con la lengua apretada contra el paladar, se alzó a pulso con los brazos, enroscó las piernas sobre la superficie de metal y comenzó a arrastrarse por el anillo. Al pasar cerca de un ancho disco surcado de ranuras, saltó del uno al otro, con todo el cuerpo temblando por el esfuerzo. El frío metal trepidó bajo su peso, retorciéndose, flexionándose, bamboleándose con cada uno de sus movimientos, y amenazando con sacudírsela de encima y lanzarla al vacío. Es posible que Ferro no tuviera miedo.

Pero una caída de centenares de metros sobre una roca dura como pocas le infundía mucho respeto.

Siguió deslizándose de un anillo a otro, casi sin atreverse a respirar. Se dijo que en realidad no había ningún precipicio. Que lo único que estaba haciendo era trepar por los árboles, yendo de rama en rama, como solía hacer de niña antes de que llegaran los gurkos. Por fin agarró el anillo más recóndito. Se aferró a él con todas sus fuerzas y esperó a que su movimiento la condujera cerca del centro. Se colgó con las piernas cruzadas alrededor del frágil metal, agarrándolo con una mano, y extendió la otra hacia la refulgente bola negra.

En su superficie lisa vio reflejada su cara rígida y la imagen distorsionada de la garra de su mano. Con todos los nervios en tensión, apretando los dientes, se estiró todo lo que pudo. Más cerca. Todavía más cerca. Lo único que quería era tocarla. La punta de su dedo medio la rozó y, como una burbuja que revienta, la bola se disolvió en el aire.

Algo quedó libre y empezó a caer muy despacio, como si se sumergiera en el agua. Ferro lo vio alejarse de ella: una mancha más oscura aún que la impenetrable negrura del aire que caía y caía. Se estrelló contra el suelo con un estrépito que pareció sacudir los mismos cimientos de la Casa del Creador y sus ecos resonaron por toda la enorme cámara. El anillo del que colgaba tembló, y por un instante, estuvo a punto de caer. Cuando logró impulsarse hacia arriba, se dio cuenta de que el anillo había dejado de moverse.

Todo el mecanismo se había detenido.

Le pareció que tardaba un siglo en volver a trepar por los anillos quietos hasta la galería superior y en descender por las vertiginosas paredes. Cuando al fin saltó al suelo de la cavernosa cámara, tenía la ropa desgarrada y las manos, los codos y las rodillas llenos de arañazos sangrantes; pero ella apenas si lo notó. Echó a correr y sus pasos resonaron contra el suelo. Corría hacia el centro de la cámara, hacia el lugar donde seguía estando el objeto que había caído.

A simple vista no parecía más que un pedrusco oscuro del tamaño de un puño. Pero aquello no era una simple piedra, y Ferro lo sabía. Sentía que de aquel objeto fluía algo, brotaba algo que se expandía con estimulantes ondulaciones. Algo que no se podía ver ni tocar y que, no obstante, llenaba todo el espacio hasta sus más oscuros rincones. Un flujo invisible, pero irresistible, que tintineaba a su alrededor y la arrastraba hacia delante.

El corazón de Ferro latía junto a sus costillas mientras sus pasos se acercaban a la piedra. Su boca se llenó de anhelante saliva al arrodillarse a su lado. Su propio aliento se le clavó en la garganta cuando, sintiendo un hormigueo, alargó hacia ella una mano. Luego su palma se cerró sobre la superficie picada y rugosa. Pesaba y estaba muy fría, como si fuera un pedazo de plomo congelado. La levantó muy despacio, haciéndola girar en su mano, mirándola resplandecer en la oscuridad, fascinada.

La Semilla.

Bayaz apareció en una arcada, con la cara agitada por un temblor en el que se mezclaban el espanto y el placer.

—¡Vete, Ferro, deprisa! Llévala al palacio. —Se estremeció y se tapó los ojos con un brazo como si tuviera que protegerlos de una luz cegadora—. La caja está en mis aposentos. Métela dentro y ciérrala bien. ¿Me oyes? ¡Ciérrala bien!

Ferro se dio la vuelta para irse y frunció el ceño: no sabía por cuál de las arcadas se salía de la Casa del Creador.

—¡Espera! —Quai corría hacia ella, con la mirada clavada en su mano—. ¡Espera! —No daba muestras de sentir miedo al acercarse. Pero su semblante expresaba una especie de ansia voraz lo bastante extraña como para que Ferro diera un paso atrás—. Estaba aquí. Siempre estuvo aquí. —Tenía la cara muy pálida, desencajada y poblada de sombras—. La Semilla. —Su mano blanca se tendió hacia ella a través de la oscuridad—. Al fin. Dame…

Se arrugó como un papel desechado, sus pies se separaron del suelo y salió disparado al otro extremo de la cámara antes de que Ferro, atónita, tuviera tiempo de tomar aliento. Con un resonante eco se estrelló contra la pared, justo por debajo de la primera galería. Ferro contempló boquiabierta cómo su cuerpo rebotaba y se precipitaba hacia el suelo dando sacudidas con sus miembros descoyuntados.

Bayaz se acercó, apretando con fuerza su cayado. Alrededor de sus hombros, el aire parecía vibrar levemente. Ferro, desde luego, había matado a muchos hombres sin derramar una lágrima. Pero aquello había ocurrido con tanta rapidez que incluso a ella le impresionó.

—¿Qué has hecho? —bufó mientras el eco del impacto mortal de Quai seguía resonando en sus oídos.

—Lo que tenía que hacer. Ve al palacio. Ahora mismo. —Bayaz señaló con un dedo una de las arcadas, al fondo de la cual se vislumbraba un minúsculo destello—. ¡Y mete esa cosa en la caja! ¡No tienes idea de lo peligrosa que es!

A pocas personas les gustaba menos que a Ferro que le dieran órdenes, pero en ese momento no tenía el menor deseo de seguir allí. Se metió la piedra dentro de la camisa. Le gustó sentirla allí, contra su estómago. Estaba fresca y le producía una sensación de alivio, por mucho que Bayaz dijera que era peligrosa. Dio un paso, y cuando su bota golpeó el suelo, se oyó una risotada desde el otro extremo de la cámara.

Desde el lugar en donde había caído el cadáver destrozado de Quai.

Bayaz no pareció sorprenderse.

—¡Vaya! —gritó—. ¡Al fin te muestras tal como eres! ¡Hacía ya algún tiempo que sospechaba que no eras quien aparentabas! ¿Dónde está mi aprendiz y cuándo le sustituiste?

—Hace meses. —Quai siguió riéndose mientas se levantaba con calma de la pulida superficie de suelo—. Desde que te fuiste a ese viaje descabellado al Viejo Imperio. —En su rostro sonriente no había sangre. Ni siquiera un arañazo—. Estuve sentado a tu lado al calor del fuego. Te observé cuando estabas indefenso en el carro. Estuve junto a ti durante todo el viaje de ida y vuelta al borde del mundo. Tu aprendiz se quedó aquí. Dejé ocultó entre unos matojos su cadáver a medio devorar para que no lo encontraran las moscas. A menos de veinte pasos de donde tú y el norteño dormíais a pierna suelta.

—Hum. —Bayaz cambió de mano el cayado—. Ya me pareció notar una gran mejoría en tus destrezas. Debiste matarme entonces, cuando tuviste la ocasión.

—Todavía estoy a tiempo.

Ferro se estremeció al ver a Quai ponerse de pie. De pronto, una atmósfera gélida parecía haberse extendido por toda la cámara.

—¿Cien palabras? Tal vez. Pero ¿una sola palabra? No creo. —Bayaz frunció el labio—. ¿Cuál de los hijos de Khalul eres? ¿El Viento del Este? ¿Una de sus malditas gemelas?

—Yo no soy hijo de Khalul.

Por el rostro de Bayaz cruzó una sombra de duda.

—Entonces ¿quién eres?

—Nos conocíamos muy bien hace mucho tiempo.

El Primero de los Magos le miró con el ceño fruncido.

—¿Quién eres? ¡Habla!

—La adopción de formas, como sabes, es un truco insidioso y siniestro. —Una voz de mujer, baja y suave. Mientras Quai avanzaba despacio, algo le estaba ocurriendo en la cara. Su piel clara se marchitaba y caía. Su nariz, sus ojos, sus labios, se derritieron y resbalaron por su cráneo como gotas de cera chorreando de una vela—. ¿No te acuerdas de mí, Bayaz? —Una nueva cara apareció debajo, un rostro duro con una tez pálida como mármol blanco—. Dijiste que me amarías eternamente. —El aire estaba helado. El aliento que salía de los labios de Ferro se convertía al instante en vaho—. Me prometiste que jamás nos separaríamos. Cuando te abrí la puerta de mi padre…

—¡No! —Bayaz dio un vacilante paso atrás.

—Pareces sorprendido. Pero más me sorprendí yo cuando en vez de cogerme en tus brazos me tiraste desde el tejado. ¿Te acuerdas, amor mío? ¿Y por qué? ¿Para poder guardarte tus secretos? ¿Para parecer un ser noble?

El largo cabello de Quai se volvió blanco como la tiza. Ahora flotaba alrededor de un rostro de mujer, de una palidez infinita, que alojaba dos ojos brillantes y negros. Tolomei. La hija del Creador. Un fantasma de un nebuloso pasado. Un fantasma que había caminado junto a ellos durante meses bajo una forma robada. Ferro casi sentía en el aire su respiración helada, tan helada como la muerte. Su mirada pasó de la cara de la mujer a la arcada que conducía a la salida, debatiéndose entre el deseo de huir y la necesidad de saber más.

—¡Te vi en la tumba! —susurró Bayaz—. ¡Con mis propias manos te eché tierra encima!

—Así fue. Y lloraste al hacerlo como si no hubieras sido tú quien me arrojó al vacío. —Sus ojos negros se volvieron hacia Ferro, hacia su vientre, donde sentía en la piel el cosquilleo que le producía la Semilla—. Pero yo había tocado el Otro Lado. Lo había tenido entre estas dos manos, mientras mi padre trabajaba, y eso me transformó. Durante un tiempo yací entre los fríos brazos de la tierra. Entre la vida y la muerte. Hasta que oí voces. Las mismas voces que oyó Glustrod hace mucho tiempo. Y ellas me ofrecieron llegar a un acuerdo. Mi libertad por la suya.

—¡Quebrantaste la Primera Ley!

—¡Las leyes no significan nada para los que yacen enterrados! Cuando al fin me abrí camino con las uñas hasta la superficie, mi parte humana había desaparecido. Pero la otra parte, la que pertenece al mundo inferior… esa nunca muere. Aquí la tienes, ante ti. Voy a completar el trabajo que inició Glustrod. Voy a abrir las puertas que selló mi abuelo. Este mundo y el Otro Lado serán uno. Como lo fueron antes de los Viejos Tiempos. Como siempre tuvo que haber sido. —Extendió una mano, la abrió y de ella brotó un aire frío que hizo que un temblor se extendiera por la espalda de Ferro hasta alcanzarle la punta de los dedos—. Entrégame la Semilla, niña. Se lo prometí a los Desveladores de Secretos y yo siempre cumplo mis promesas.

—¡Eso lo veremos! —gritó el Primero de los Magos.

Ferro sintió un tirón en el estómago y vio que el aire que rodeaba a Bayaz empezaba a vibrar. Tolomei estaba a diez zancadas de él. Pero en un segundo se abalanzó hacia adelante y le golpeó con estrépito, como el de un trueno. El cayado de Bayaz se rompió en mil pedazos y sus astillas salieron volando por los aires. El mago soltó un resoplido de asombro y salió disparado hacia atrás. Rodó por el suelo hasta que al final se quedó inmóvil de bruces hecho un guiñapo. Mientras Ferro le miraba, la ola de aire gélido la iba envolviendo. Sintió un miedo pavoroso, más terrible porque era desconocido para ella. Estaba petrificada.

—Los años te han vuelto débil. —La hija del Creador ahora se movía despacio, avanzando silenciosamente hacia el cuerpo inerte de Bayaz, con su melena blanca revoloteando a su espalda como las olas rizadas de un lago cubierto de escarcha—. Tus artes no me pueden hacer daño. —Le miró desde arriba y en sus labios, secos y blancos, se dibujó una gélida sonrisa—. Por todo lo que me robaste. Por mi padre. —Elevó un pie sobre la cabeza calva de Bayaz—. Por mí misma…

Tolomei estalló en llamas. La luz inundó hasta los rincones más alejados de la inmensa cámara, el resplandor se hundió en las grietas que se abrían entre las piedras. Ferro se tambaleó hacia atrás tapándose los ojos con una mano. Entre los dedos vio a Tolomei girando salvajemente por el suelo, con el cuerpo envuelto en llamas y el pelo convertido en una retorcida lengua de fuego.

Cuando por fin se desplomó, volvió a reinar la oscuridad y una hedionda nubecilla de humo ascendió por el aire. Yulwei apareció por un arcada con su tez morena empapada de sudor. Bajo uno de sus escuálidos brazos llevaba un haz de aceros. Espadas de un metal mate, como la que solía llevar Nuevededos, cada una de ellas marcada con una letra de plata.

—¿Estás bien, Ferro?

—Eh… —El fuego no había traído ningún calor. La cámara seguía estando helada y los dientes de Ferro castañeteaban—. Eh…

—Vete.

Yulwei contemplaba ceñudo el cuerpo de Tolomei, del que se extinguían ya las últimas llamas. Ferro notó que recuperaba las fuerzas y comenzó a retroceder. De pronto, sintió una punzada en el estómago al ver elevarse a la hija del Creador con las cenizas de la ropa de Quai resbalándole por el cuerpo. De nuevo se erguía ante ellos, alta, mortalmente delgada, desnuda y tan calva como Bayaz después de que toda su cabellera hubiera quedado reducida a cenizas. Su piel cadavérica relucía con un blanco inmaculado: no le había quedado ni una sola marca.

—Siempre hay algo más. —Miró a Yulwei con sus inexpresivos ojos negros—. No hay fuego que pueda abrasarme, prestidigitador. No puedes detenerme.

—Tal vez no, pero tengo que intentarlo.

El mago lanzó sus espadas al aire y estas se pusieron a dar vueltas, a girar, desplegándose en medio de la oscuridad con sus filos centelleantes y trazando trayectorias imposibles. De pronto, se pusieron a volar en círculos alrededor de Ferro y de Yulwei. Más y más rápido hasta convertirse en un borrón plateado de mortífero metal. Las tenían tan cerca que si Ferro hubiera alargado una mano se la habrían amputado.

—Estate quieta —dijo Yulwei.

No hacía falta decirlo. Ferro sintió que le empezaba a hervir la sangre en las venas, una sensación que le era muy familiar.

—¿Primero quieres que me vaya y ahora que me esté quieta? ¿Primero la Semilla está en el borde del mundo y luego resulta que está aquí, en el centro? ¿Primero ella está muerta y ahora no, y le ha robado la cara a otro? ¡A ver si os aclaráis, viejos cabrones!

—¡Son unos mentirosos! —gritó Tolomei, y su gélido aliento bañó la mejilla de Ferro y le heló los huesos—. ¡Te están utilizando! ¡No te fíes de ellos!

—¿Y de ti sí que me puedo fiar? —Ferro resopló con desprecio—. ¡Anda y que te jodan!

Tolomei hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Entonces morirás, como los demás. —Comenzó a moverse hacia un lado, caminando de puntillas, y en cada lugar en que posaba sus pies desnudos iba dejando pequeños círculos de escarcha blanca—. No puedes seguir haciendo malabarismos con tus cuchillos toda tu vida, viejo.

Por encima de los hombros blancos de Tolomei, Ferro vio que Bayaz se ponía lentamente en pie, sujetándose un brazo con el otro y con la cara rígida llena de arañazos y de sangre. Llevaba algo colgando de su puño fláccido: un amasijo de tubos metálicos, con un garfio en un extremo, que refulgía con un brillo mate en medio de la oscuridad. Levantó la mirada hacia el techo y las venas de su cuello se tensaron por el esfuerzo cuando el aire comenzó a vibrar a su alrededor. Ferro volvió a sentir que se le encogía el estómago y sus ojos miraron hacia arriba magnéticamente. La gran máquina que colgaba sobre sus cabezas había empezado a temblar.

—Mierda —murmuró retrocediendo.

Si Tolomei lo advirtió, no dio señales de ello. Dobló las rodillas y de un salto se situó encima de las espadas giratorias. Permaneció suspendida en el aire un instante y después se abatió sobre Yulwei. Se estrelló contra el suelo, con las rodillas por delante, haciendo que el suelo diera una sacudida. Una esquirla arañó la mejilla de Ferro, que sintió un latigazo de aire frío en la cara y se tambaleó hacia atrás.

La hija del Creador alzó la vista con el gesto torcido.

—No mueres fácilmente, viejo —exclamó cuando los ecos se apagaron.

Ferro no sabía cómo había conseguido esquivarla Yulwei, pero el viejo mago se alejaba bailoteando por el suelo, trazando círculos con las manos, haciendo tintinear sus pulseras y con las espadas dando vueltas en el aire a su espalda.

—Lo he estado ensayando toda mi vida. Tú tampoco mueres fácilmente.

La hija del Creador se puso en pie y le miró.

—Yo no muero.

En las alturas, el enorme mecanismo se balanceó y los cables se soltaron pegando latigazos en la oscuridad. Con la lentitud de un sueño, empezó a caer. El metal centelleante se retorcía, se flexionaba y crujía mientras se precipitaba por el aire. Ferro se volvió y echó a correr. Dio cinco zancadas sin tan siquiera respirar y luego se tiró al suelo y resbaló boca abajo por la roca pulimentada. Sintió en el estómago el pinchazo de la Semilla y en la espalda el roce del aire que levantaban las espadas giratorias al pasar por debajo de ellas.

La gran máquina cayó a sus espaldas con el estruendo de una música infernal. Cada anillo era un inmenso címbalo, un gong gigantesco. Cada uno tocaba sus propias notas disparatadas, mientras el torturado metal gritaba, retumbaba y atronaba hasta el punto de hacer que a Ferro le zumbaran los huesos. Miró hacia arriba y vio un gran círculo que pasaba girando de canto a su lado arrancando chispas al suelo. Otro rebotó en el suelo y se elevó dando vueltas como una moneda lanzada al aire. Ferro rodó por el suelo para quitarse de en medio y retrocedió pateando mientras se estrellaba cerca de ella.

En el lugar donde Yulwei y Tolomei se habían enfrentado se alzaba ahora una montaña de metal retorcido, anillos y discos rotos, cables y varillas enmarañadas. Ferro, aturdida, se puso de pie como pudo, mientras una furia de ecos discordantes resonaba por toda la cámara. A su alrededor caían astillas y esquirlas. Todo el pavimento estaba cubierto de fragmentos de la máquina que brillaban en la oscuridad como estrellas en el cielo nocturno.

Ferro no sabía quién estaba muerto y quién seguía vivo.

—¡Fuera! —Bayaz la miraba apretando los dientes. Su cara parecía una máscara de dolor—. ¡Fuera! ¡Vete!

—Yulwei… ¿Ha…?

—¡Yo volveré a buscarle! —Bayaz sacudía en el aire su brazo sano—. ¡Vete!

Hay momentos para pelear y hay momentos para echar a correr, y Ferro lo sabía por experiencia. Se lo habían enseñado los gurkos en las Malas Tierras. La arcada oscilaba y daba sacudidas mientras Ferro corría frenéticamente en su dirección. Su propia respiración le rugía en los oídos. Saltó por encima de una reluciente rueda metálica y sus botas volvieron a golpear la piedra del suelo. Ya casi había llegado a la arcada. De pronto, sintió a su lado una bocanada de aire frío que la llenó de terror. Ferro se lanzó hacia adelante.

La mano blanca de Tolomei falló por muy poco y se estrelló contra el muro, arrancando un trozo de piedra y llenando el aire de polvo.

—¡Tú no vas a ninguna parte!

Quizá fuera el momento de echar a correr, pero la paciencia de Ferro se había agotado. Balanceó hacia atrás un puño, con toda la furia de sus meses perdidos, de sus años perdidos, de su vida perdida. Los nudillos chocaron con la mandíbula de Tolomei produciendo un crujido. Fue como dar un puñetazo a un bloque de hielo. La mano no le dolió al fracturarse, pero sintió que la muñeca se le doblaba y que su brazo se quedaba dormido. Demasiado tarde para preocuparse de eso. Su otro puño ya estaba en camino.

Tolomei le detuvo el brazo en el aire antes de que llegara a tocarla y atrajo a Ferro hacia sí. Luego, con una fuerza irresistible, le retorció el brazo y la puso de rodillas.

—¡La Semilla!

Las dos palabras sibilantes cayeron heladas sobre la cara de Ferro y la dejaron sin respiración, arrancándole un gemido. Sintió que sus huesos se retorcían y su antebrazo crujió como una rama al romperse. Entonces una mano blanca surgió de las sombras y se dirigió al bulto que tenía Ferro en la camisa.

De pronto se produjo un destello de luz, una especie de curva luminosa que durante un instante iluminó toda la cámara con un brillo cegador. Ferro oyó un chillido y de repente se encontró tirada de espaldas en el suelo, pero libre. La mano de Tolomei había sido amputada a la altura de la muñeca, dejando un muñón del que no brotaba sangre. En la pared de detrás había una enorme herida abierta que se hundía en el suelo y de la que manaba un borboteante chorro de piedra fundida. Bayaz surgió de entre las sombras; la extraña arma que tenía en la mano despedía roscas de humo y su garfio estaba al rojo vivo. Tolomei lanzaba unos chillidos que helaban la sangre y daba zarpazos al aire.

Bayaz entornó los ojos, abrió su boca ensangrentada y respondió con un rugido salvaje. La violencia con que se dobló el cuerpo de Tolomei hasta quedar casi de rodillas fue tan brutal que a Ferro se le contrajo el estómago. La hija del Creador fue arrancada del suelo y salió despedida, marcando una profunda cicatriz en el mapa del suelo con uno de sus pálidos talones mientras perforaba el amasijo de piedras y metales. Los restos del gigantesco artilugio salían disparados a su paso, llenando el aire de fragmentos brillantes que volaban como hojas arrastradas por el viento. Tolomei era una forma desmadejada en medio de una tempestad de hierro. Con un estruendo brutal, se estampó contra la pared más alejada de la cámara, lanzando al aire multitud de trozos de roca. Un diluvio de pedazos de metal retorcido se estrelló a su alrededor produciendo un enorme estrépito. Anillos, pernos y esquirlas se clavaron como dagas en la pared, trocando la gran curva de piedra en un gigantesco lecho de clavos.

Los ojos de Bayaz parecían a punto de salírsele de las órbitas y su rostro demacrado estaba cubierto de sudor.

—¡Muere, demonio! —bramó.

Una nubecilla de polvo se desprendió de la pared y la roca empezó a moverse. Un instante después, una escalofriante carcajada resonaba por toda la cámara. Ferro retrocedió de espaldas, pateando con los talones las losas del suelo, y luego se echó a correr. Su mano rota iba golpeándose contra la pared del pasadizo y su brazo roto le colgaba inerte a un costado. Un cuadrado de luz se aproximaba a ella dando bandazos. La puerta de la Casa del Creador.

Salió tambaleándose al aire libre, hiriente tras las tinieblas de antes, y la lluvia que caía le produjo una sensación cálida en comparación con el gélido tacto de Tolomei. Bajo la camisa sentía el peso de la Semilla y su roce áspero y reconfortante a la vez.

—¡Corre! —gritó la voz de Bayaz desde la oscuridad—. ¡Al palacio! —Ferro cruzó el puente a la carrera, dando traspiés sobre las losas húmedas y oyendo las sacudidas del agua—. ¡Métela en la caja y ciérrala bien!

A su espalda se oyó el estruendo de dos metales al entrechocar, pero no miró atrás. Abrió las puertas que daban al Agriont, empujándolas con el hombro, y estuvo a punto de tropezar con el portero, que estaba sentado con la espalda apoyada en la pared en el mismo sitio en que ella le había dejado, cubriéndose la cara con una mano. Saltó por encima de él, bajó de tres en tres los escalones, atravesó el patio en ruinas y recorrió los polvorientos pasillos a toda velocidad sin pensar en figuras enmascaradas ni en ninguna otra cosa. Ahora le parecían una amenaza insignificante, algo totalmente cotidiano. Aún sentía aquel aliento helado en el cuello.

Y lo único que le importaba era dejarlo lo más atrás posible.

Se paró en seco ante la puerta, descorrió torpemente el cerrojo con el pulpejo de su mano rota, salió a la lluvia y se puso a correr por las calles mojadas siguiendo el mismo camino por el que había venido. La gente que había en las callejuelas y en las plazas, al ver su figura ensangrentada corriendo con desesperación, se apartaba asustada. A su paso surgían voces enojadas, pero no les hacía caso. Al doblar una esquina, se encontró en una calle ancha flanqueada de edificios grises y se detuvo con un patinazo que casi acaba con ella en el suelo.

Una multitud de personas desarrapadas bloqueaba la calle. Mujeres, niños y ancianos que caminaban arrastrando los pies.

—¡Quitaos de en medio! —gritó mientras intentaba abrirse paso—. ¡Fuera de ahí! —De pronto le vino a la cabeza la historia que había contado Bayaz en la interminable llanura. La historia de los soldados que habían encontrado la Semilla en las ruinas de Aulcus. Cómo se habían consumido y habían muerto. Se puso a dar empujones y patadas y se fue abriendo camino—. ¡Fuera!

Al final consiguió salir y siguió corriendo por la calle desierta, con el brazo roto apretado contra el cuerpo y contra lo que llevaba debajo de la camisa. Atravesó corriendo el parque, entre las hojas que caían de los árboles con cada racha de viento. La gran muralla del palacio se alzaba donde acababan los jardines y Ferro se dirigió a la entrada. Los dos guardas de antes seguían flanqueándola, como de costumbre, y Ferro sabía que la vigilaban. Aunque la habían dejado salir, ahora no se sentían tan partidarios de dejarla entrar, sobre todo así: hecha un asco, sudorosa, embadurnada de sangre y mugre y corriendo como si el diablo le pisara los talones.

—¡Eh, tú! ¡Espera!

Ferro intentó colarse entre los dos, pero uno de ellos la agarró.

—¡Soltadme, pálidos de mierda! —bufó—. ¡No entendéis nada!

Intentó escapar y una alabarda dorada cayó al suelo al soltarla un guardia para rodearle el cuerpo con los dos brazos.

—¡Pues explícate! —le contestó el otro desde detrás del visor de su casco—. ¿A qué vienen tantas prisas? —Su mano enguantada señaló al bulto de su camisa—. ¿Qué es eso que lle…?

—¡No!

Ferro siseó, se retorció y arrastró a trompicones al guardia hasta el muro del arco. La alabarda del otro bajó suavemente hasta que su reluciente punto quedó a la altura del pecho de Ferro.

—¡Estate quieta! —gruñó—. Si no quieres que…

—¡Dejadla pasar! ¡Ahora mismo! —Sulfur estaba detrás de la reja, y, por una vez, no sonreía. El guardia volvió la cabeza y titubeó—. ¡Ahora mismo he dicho! ¡En nombre de lord Bayaz!

La soltaron y Ferro echó a correr, profiriendo una maldición. Atravesó los jardines como una centella, entró en el palacio y el eco de sus botas resonó por los pasillos mientras los sirvientes y los guardias se apartaban de su paso mirándola con desconfianza. Encontró la puerta de las habitaciones de Bayaz, la abrió a toda prisa y entró tambaleándose. La caja estaba abierta sobre una mesa que había junto a la ventana. Era un simple objeto de un metal oscuro. Cruzó la habitación hasta llegar a ella, se desabrochó la camisa y sacó lo que llevaba debajo.

Una piedra oscura y pesada del tamaño de un puño. Su superficie mate seguía estando igual de fría que cuando la había cogido. Notó en la mano un placentero cosquilleo, como el que se siente al tocar a un viejo amigo. La mera idea de desprenderse de ella la enojaba.

Bueno, ahí estaba por fin la Semilla. El Otro Lado hecho carne. La esencia misma de la magia. Recordó las ruinas de Aulcus. Los centenares de kilómetros de tierra muerta que se extendían a su alrededor en todas direcciones. Un objeto con poder de sobra para enviar al emperador, al profeta, a sus malditos devoradores y a toda la nación de Gurkhul al infierno. Un poder tan terrible que solo debía pertenecer a Dios. Y ella lo tenía en su frágil mano. Se lo quedó mirando durante un buen rato y, luego, poco a poco, Ferro empezó a sonreír.

Por fin podría vengarse.

El sonido de unas pisadas en el pasillo la sacó de su ensueño. Depositó la Semilla en la caja, hizo un esfuerzo para apartar la mano y cerró de golpe la tapa. Como si de pronto se hubiera apagado una vela en una habitación oscura, el mundo le pareció más gris, más pobre, menos interesante. Entonces se dio cuenta de que su mano estaba entera. La miró con el ceño fruncido y movió los dedos. Tenían la misma agilidad de siempre y no se apreciaba ni la menor hinchazón en los nudillos, aunque ella pensaba que estarían destrozados. Al otro brazo le pasaba lo mismo; estaba derecho y liso, sin ninguna marca en el lugar donde Tolomei le había hundido sus gélidos dedos. Ferro miró hacia la caja. Sus heridas siempre se habían curado pronto. Pero ¿unos huesos rotos reconstruidos en menos de una hora?

Allí había algo raro.

Bayaz apareció tambaleándose en el umbral con una mueca de dolor en el semblante. Llevaba pegados a la barba restos de sangre seca y el sudor brillaba en su cráneo pelado. Respiraba con dificultad, estaba pálido y se apretaba el costado con un brazo. Parecía alguien que se hubiera pasado toda la tarde luchando con el diablo y hubiera sobrevivido por los pelos.

—¿Dónde está Yulwei?

El Primero de los Magos la miró fijamente.

—Ya sabes dónde está.

Ferro recordó el estruendo que había oído al salir de la torre. Fue como un gran portazo. De unas puertas que ninguna espada, ningún fuego y ninguna magia podrían abrir. De unas puertas de las que solo Bayaz tenía la llave.

—No ha vuelto. Ha sellado las puertas quedándose dentro. De vez en cuando hay que hacer sacrificios, Ferro, y tú lo sabes. Yo he hecho hoy un gran sacrificio. He sacrificado a mi propio hermano. —El Primero de los Magos cruzó cojeando la habitación y se acercó a ella—. Tolomei quebrantó la Primera Ley. Llegó a un pacto con los Desveladores de Secretos. Quería utilizar la Semilla para abrir las puertas del inframundo. Habría llegado a ser más peligrosa que todos los devoradores de Khalul juntos. La Casa del Creador debe permanecer sellada. Hasta el fin de los tiempos, si es necesario. Un resultado que no deja de ser irónico. Ella inició su vida prisionera en esa torre. Y ahora ha regresado. La historia se mueve en círculos, como decía siempre Juvens.

Ferro frunció el entrecejo.

—A la mierda con los círculos, pálido. Me mentiste. Sobre Tolomei. Sobre el Creador. Sobre todo.

—¿Y?

El ceño de Ferro se acentuó.

—Yulwei era un hombre bueno. Me ayudó en el desierto. Me salvó la vida.

—Y a mí, y más de una vez. Pero los hombres buenos nunca llegan muy lejos cuando hay que recorrer sendas oscuras. —Bayaz bajó la vista y sus ojos chispeantes se posaron en el cubo de metal sobre el que descansaba la mano de Ferro—. Otros han de recorrer lo que resta del camino.

Sulfur entró por la puerta. Bayaz sacó de debajo de su abrigo el arma que había traído de la Casa del Creador y el metal gris refulgió iluminado por la suave luz que se colaba por las ventanas. Una reliquia de los Viejos Tiempos. Un arma con la que Ferro había visto cortar piedras como si fueran mantequilla. Sulfur la cogió con nervioso respeto y la envolvió cuidadosamente en un hule viejo. Luego abrió su cartera de cuero y sacó aquel viejo libro negro que Ferro ya había visto en una ocasión anterior.

—¿Ahora? —murmuró.

—Ahora. —Bayaz se lo cogió, posó una mano sobre la quemada cubierta, cerró los ojos y respiró hondo. Cuando abrió los ojos miró directamente a Ferro—. Las sendas que tú y yo vamos a recorrer ahora son oscuras de verdad. Ya lo has visto.

Ferro no sabía qué decir. Yulwei había sido un hombre bueno, pero la puerta de la Casa del Creador estaba cerrada y él ya se habría ido al cielo o al infierno. Ferro había enterrado a muchos hombres y de muchas maneras. Otro montón de tierra en el desierto no tenía nada de particular. Estaba harta de tener que cobrarse venganza granito a granito. Las sendas oscuras no la asustaban. Se había pasado la vida caminando por ellas. Le pareció oír a través del metal de la caja una voz que la llamaba con un susurro apenas perceptible.

—Lo único que quiero es venganza.

—Y la tendrás, tal y como te prometí.

Miró a Bayaz a la cara y se encogió de hombros.

—Entonces, ¿qué más dará quién matara a quién hace miles de años?

El Primero de los Magos puso una desagradable sonrisa y sus ojos relampaguearon en su cara pálida y ensangrentada.

—Me lees el pensamiento.

El héroe de mañana

Los cascos del corcel de Jezal chapoteaban obedientes en el barro. Era un animal magnífico, del tipo que siempre había soñado con montar algún día. Carne de caballo por valor de varios miles de marcos, sin duda. Aquel noble bruto confería a cualquiera que lo montara, por muy insignificante que fuera, el aire de la realeza. La resplandeciente armadura de Jezal era una pieza forjada con acero estirio de la mejor calidad, con repujados de oro. Su manto, una obra de fina seda de Suljuk, con ribetes de armiño. La empuñadura de su espada tenía incrustados varios diamantes que centelleaban cuando las nubes del cielo se abrían para dejar que asomara un poco al sol. Había decidido prescindir de la corona aquel día y en su lugar llevaba un simple aro dorado cuyo peso resultaba bastante más soportable para las rozaduras que ya le habían salido en las sienes.

Iba investido de toda la parafernalia de la realeza.

Desde muy niño, Jezal había soñado que un día sería exaltado, venerado y obedecido. Pero ahora, solo de pensar en ello, le entraban ganas de vomitar. Aunque tal vez eso tuviera que ver más con el hecho de que casi no hubiera dormido la noche anterior y que apenas hubiera desayunado.

El lord mariscal Varuz, que cabalgaba junto a Jezal, tenía todo el aspecto de un hombre al que de pronto se le hubiera echado encima la vejez. Iba encorvado con los hombros caídos y parecía haber encogido dentro de su uniforme. Sus movimientos habían perdido su acerada rotundidad; sus ojos, su gélida penetración. De hecho, empezaba a presentar algunos síntomas que parecían indicar que no tenía ni idea de qué hacer.

—Se sigue luchando en Los Arcos, majestad —le estaba explicando—, pero apenas tenemos alguna que otra cabeza de puente. Los gurkos han consolidado su control sobre las Tres Granjas. Han hecho avanzar sus catapultas hasta el canal y la otra noche sus proyectiles incendiarios penetraron ampliamente en los distritos céntricos. Hasta la vía Media, e incluso más allá. Los incendios han ardido hasta el amanecer. De hecho, en algunas zonas aún no están sofocados. Se han producido daños… de consideración.

Todo un eufemismo. Los incendios habían devastado zonas enteras de la ciudad. Filas de edificios, espléndidas mansiones, concurridas tabernas y estridentes talleres, que Jezal conocía a la perfección, habían quedado reducidos a un montón de escombros calcinados. Su visión resultaba tan horripilante como la de un viejo amor que al abrir la boca dejara al descubierto dos hileras de dientes cariados. El hedor del fuego, del humo y de la muerte se aferraba a la garganta de Jezal convirtiendo su voz en una especie de graznido severo.

Un hombre cubierto de polvo y de cenizas, que estaba rebuscando entre los escombros aún humeantes de una casa, alzó la vista y miró a Jezal y a su séquito cuando pasaron al trote junto a él.

—¿Dónde está mi hijo? —chilló de pronto—. ¿Dónde está mi hijo?

Jezal apartó con disimulo la vista y propinó un levísimo aguijoneo a su montura. No tenía ninguna necesidad de ofrecer a su conciencia nuevas armas con las que apuñalarle. Bastante bien armada estaba ya.

—Pero la Muralla de Arnault aún resiste, majestad. —Varuz hablaba con un tono de voz innecesariamente alto en un vano intento de tapar los desgarradores gemidos que seguían resonando entre las ruinas que habían dejado a sus espaldas—. Ni un solo soldado gurko ha puesto pie aún en el distrito central de la ciudad. Ni uno solo.

Jezal se preguntó durante cuánto tiempo podría seguir alardeando de eso.

—¿Hay noticias del lord mariscal West? —preguntó por segunda vez en una hora y décima en un día.

Varuz dio a Jezal la misma respuesta que sin duda volvería a oír diez veces más antes de caer rendido en la cama esa noche.

—Me temo que estamos aislados por completo del resto del mundo, majestad. Son pocas las noticias que logran atravesar el cordón gurko. Pero, según parece, hay tormentas en las costas de Angland. Debemos afrontar la posibilidad de que el ejército se demore.

—Perra suerte —murmuró desde el otro lado Bremer dan Gorst, inspeccionando las ruinas con rápidos vistazos en busca de cualquier señal de una posible amenaza.

Jezal masticó con gesto abatido el salado trocito de uña que le quedaba en el pulgar. Ya casi ni recordaba cuándo fue la última vez que recibió unas noticias mínimamente buenas. Tormentas, demoras. Hasta los elementos parecían haberse conjurado contra ellos.

Varuz no tenía nada con lo que levantarle el ánimo.

—Y ahora se ha declarado una epidemia en el Agriont. Una epidemia muy virulenta que se propaga con enorme rapidez. Una parte importante de los civiles a los que se abrieron las puertas de la ciudadela han sucumbido a ella de forma casi inmediata. Incluso se ha extendido al propio palacio. Se ha cobrado la vida de dos caballeros de la Escolta Regia. Un día por la mañana montaban guardia en sus puestos, como de costumbre, y esa misma noche estaban ya metidos en sendos ataúdes. Se les consumió el cuerpo, se les pudrieron los dientes y perdieron todo el cabello. Los cadáveres se queman, pero no dejan de aparecer nuevos casos. Los médicos nunca habían visto nada igual y desconocen por completo cuál pueda ser el remedio. Hay quienes hablan ya de una maldición gurka.

Jezal tragó saliva. Había bastado que aquella magnífica ciudad, erigida gracias al trabajo de tantos pares de manos a lo largo de los siglos, recibiera sus amorosas atenciones durante unas pocas semanas para verse convertida en un amasijo de escombros calcinados. Sus orgullosos habitantes habían quedado reducidos en su mayor parte a la condición de mendigos que apestaban, heridos que aullaban y dolientes que gimoteaban. Eso, los que no se habían visto reducidos a la condición de cadáveres. Era la más lamentable caricatura de rey que jamás había generado la Unión. Si ni siquiera era capaz de llevar un poco de felicidad a esa amarga parodia que era su vida conyugal, ¿cómo iba a conseguirlo con toda una nación? Su reputación descansaba por completo en unas mentiras que no había tenido el valor de negar. Era un cero a la izquierda, un gusano impotente e indefenso.

—¿Qué lugar es este? —masculló cuando accedieron a un amplio espacio azotado por el viento.

—Majestad, pero si son las Cuatro Esquinas.

—¿Esto? ¿No es posible que esto…?

No pudo seguir. El lugar se le había hecho reconocible de pronto con toda la violencia de un bofetón.

Del edificio que en tiempos ocupara la sede del Gremio de los Sederos solo quedaban en pie dos muros, cuyos vanos vacíos parecían mirar con el mismo gesto acongojado de unos cadáveres petrificados en el momento de su muerte. El pavimento donde solían colocarse cientos de alegres puestecillos estaba agrietado y cubierto por un hollín pegajoso. Los jardines eran meras parcelas peladas llenas de barro y maleza chamuscada. En el aire deberían haber resonado los pregones de los comerciantes, el cotorreo de los sirvientes, las risas de los niños. Pero en lugar de ello reinaba un silencio que tan solo alteraba el ulular de un viento gélido que soplaba entre los escombros y desperdigaba oleadas de polvo negro por el corazón de la ciudad.

Jezal tiró de las riendas, y su séquito, compuesto por unos veinte caballeros de la Escolta Regia, cinco mensajeros reales, una docena de miembros del estado mayor de Varuz y uno o dos pajes de aspecto nervioso, se detuvo con un traqueteo en torno a él. Gorst echó un vistazo al cielo con gesto ceñudo.

—Majestad, debemos seguir. Este lugar no es seguro. No sabemos cuándo iniciaran los gurkos el siguiente bombardeo.

Jezal no le hizo caso. Descabalgó y se internó entre los escombros. Costaba trabajo creer que ese fuera el mismo lugar al que él solía acudir para aprovisionarse de vino, comprar abalorios o tomarse medidas para un uniforme nuevo. A menos de cien zancadas de distancia, justo al otro lado de una hilera de ruinas humeantes, se alzaba la estatua de Harod el Grande. Allí fue donde tuvo la cita nocturna con Ardee, un hecho que ahora le parecía que había tenido lugar hacía cientos de años.

Ahora, cerca de ahí, había un grupo de personas en un estado lamentable que se apretujaban al borde de los restos pisoteados de un jardín. Mujeres y niños en su mayor parte, y también algún anciano. Sucios, desesperados, algunos con muletas o con vendas ensangrentadas, aferrados a los pocos enseres que habían conseguido rescatar del desastre. Gentes que habían perdido sus casas en los incendios o en los combates de la noche anterior. De pronto, a Jezal se le cortó la respiración. Una de las personas del grupo era Ardee. Estaba sentada en una piedra, con un vestido fino, temblando y mirando al suelo, con su cabellera negra cubriéndole la mitad de la cara. Se acercó a ella con una sonrisa; la primera que le salía desde hacía varias semanas.

—Ardee.

La muchacha se volvió con los ojos muy abiertos y Jezal se quedó de piedra. No era ella, sino una chica más joven y bastante menos atractiva. La muchacha le miró parpadeando mientras se balanceaba de atrás adelante. Jezal hizo un gesto torpe con las manos y masculló unas cuantas palabras incoherentes. Todos le estaban mirando. No podía irse así, sin más.

—Por favor, quédate con esto —le pidió, y buscó a tientas un cierre dorado de su manto carmesí para desengancharlo y tendérselo.

La muchacha no dijo nada al cogerlo, simplemente se le quedó mirando. Había sido un gesto ridículo, de una hipocresía hiriente. Pero, al parecer, los demás civiles sin techo no eran de la misma opinión.

—¡Viva el rey Jezal! —gritó alguien, y todos prorrumpieron en un clamor.

Había un muchacho apoyado en una muleta que le miraba con ojos abiertos como platos teñidos de desesperación. Un soldado con un ojo vendado y el otro bordeado con un prominente ribete acuoso. Una madre que aferraba a un bebé envuelto en un trapo que guardaba un espeluznante parecido con un jirón de una bandera de la Unión. Era como si la escena hubiera sido cuidadosamente planeada para crear el máximo impacto emocional posible. Un grupo de modelos posando para una torpe y escabrosa representación pictórica de los horrores de la guerra.

—¡Viva el rey Jezal! —volvió a gritar alguien, que de inmediato fue secundado por unos cuantos hurras apagados.

Su adulación era puro veneno en sus oídos. Solo servía para que sintiera con más fuerza aún el peso de su responsabilidad. Se dio la vuelta y se alejó de allí. Se sentía incapaz de mantener ni un solo segundo más la caricatura de sonrisa que lucía en su cara.

—¿Qué he hecho? —susurró retorciéndose las manos—. ¿Qué he hecho? —Aguijoneado por la culpa, subió con esfuerzo a la silla—. Conducidme a las proximidades de la Muralla de Arnault.

—Majestad, no creo que sea…

—¡Ya me habéis oído! Vamos adonde se combate. Quiero verlo.

Varuz torció el gesto.

—Está bien.

Volvió su montura y condujo a Jezal y a su escolta en dirección a Los Arcos, siguiendo una ruta bien conocida pero que ahora estaba horriblemente cambiada. Tras unos minutos de trayecto preñado de inquietud, el lord mariscal detuvo su montura y señaló una calle desierta que había hacia el oeste. Luego habló en voz baja, como si tuviera miedo de que el enemigo pudiera oírlos.

—La Muralla de Arnault está a menos de trescientas zancadas en esa dirección, y justo detrás se agolpan las tropas gurkas. De verdad creo que deberíamos…

Jezal sintió una leve vibración que le llegaba a través de la silla de montar, su caballo respingó y una nube de polvo cayó de los tejados de las casas de un lado de la calle.

Se disponía a abrir la boca para preguntar qué había sido eso cuando un ruido atronador rasgó el aire. Un muro de sonido aplastante y pavoroso que hizo que los oídos de Jezal zumbaran. Los hombres miraban boquiabiertos y exhalaban gritos ahogados. Los caballos se arremolinaban, coceaban y revolvían los ojos con terror. La montura de Varuz se encabritó y arrojó al viejo soldado al suelo sin ningún miramiento.

Jezal no le prestó ninguna atención. Acometido por una intensa curiosidad, estaba espoleando a su caballo hacia el lugar donde se había producido la explosión. Había empezado a caer una lluvia de piedrecillas, que rebotaban en los tejados y caían repicando al suelo como si fueran granizo, y en el horizonte, al oeste, se alzaba una gran nube de polvo marrón.

—¡Majestad! —se oyó gritar a Gorst con tono lastimero—. ¡Deberíamos volver!

Pero Jezal no le hizo caso. Llegó cabalgando a una amplia plaza, cuyo pavimento estaba sembrado de cascotes, algunos tan grandes como una leñera. Mientras el polvo asfixiante se iba posando en medio de un silencio antinatural, Jezal se dio cuenta de que conocía aquel lugar. En el lado norte había una taberna que él solía frecuentar, sin embargo, había algo que no era como él lo recordaba. El lugar parecía como más despejado y… la mandíbula se le desencajó y se quedó con la boca abierta. Un extenso tramo de la Muralla de Arnault ceñía el límite septentrional de la plaza. Pero ahora, en su lugar, lo que había era un inmenso cráter.

Los gurkos debían de haber excavado un túnel bajo la muralla, que luego habrían rellenado con su maldito polvo explosivo. El sol eligió ese preciso momento para asomarse entre las nubes y Jezal pudo contemplar a través de la grieta abierta un extenso trecho del asolado distrito de Los Arcos. Al fondo, descendiendo por una ladera de escombros con sus armaduras reluciendo al sol y las puntas de sus lanzas oscilando sobre sus cabezas, había un nutrido contingente de soldados gurkos.

Los más adelantados ascendían ya por las paredes del cráter para acceder a los restos de la ruinosa plaza. Algunos defensores se arrastraban aturdidos por el polvo, tosiendo y escupiendo. Otros ni siquiera se movían. Por lo que Jezal alcanzaba a ver, no había nadie para repeler el ataque gurko. Nadie, excepto él. En ese momento se preguntó qué habría hecho Harod el Grande en una situación como esa.

No era difícil imaginar la respuesta.

El valor puede obtenerse de muchos lugares, y estar compuesto de muchos elementos diversos, de tal modo que en un momento determinado es posible que el cobarde de ayer se convierta en el héroe de mañana. La vertiginosa oleada de valor que experimentó Jezal en ese momento estaba compuesta en su mayor parte de vergüenza y miedo, de la vergüenza que le daba sentir miedo; todo ello incrementado a su vez por la irritante frustración que le producía el hecho de que las cosas nunca le salieran como él deseaba y por la súbita y un tanto vaga certeza de que su muerte podría resolver toda una serie de enojosos problemas para los que él no veía solución alguna. Unos ingredientes nada nobles, a decir verdad. Pero nadie le pregunta al panadero qué ha metido en la empanada si lo que le da a probar está bueno.

Desenvainó la espada y la alzó a la luz del sol.

—¡Caballeros de la Escolta! —rugió—. ¡Seguidme!

Gorst hizo un intento desesperado de agarrarle las riendas.

—¡Majestad! ¡No podéis poneros en…!

Jezal picó espuelas. El animal salió disparado con un vigor imprevisto, que lanzó bruscamente la cabeza de su jinete hacia atrás y estuvo a punto de hacerle perder las riendas. Se bamboleaba sobre la silla mientras las pezuñas del caballo martilleaban el sucio pavimento, que pasaba por debajo como una exhalación. Jezal tenía la vaga impresión de que su escolta le seguía un poco más atrás, pero toda su atención se concentraba en los soldados gurkos que tenía delante, cuyo número no paraba de crecer.

Con una velocidad mareante, su montura le condujo directamente al hombre que iba al frente, un portaestandarte que llevaba una larga asta repleta de relucientes signos dorados. Mala suerte para aquel hombre que le hubieran conferido tan prominente puesto, pensó Jezal. Al ver que se le venía encima un caballo gigantesco, el hombre puso los ojos como platos, tiró el estandarte e intentó echarse a un lado. El filo del acero de Jezal se le clavó en el hombro con toda la fuerza de la carga, le produjo un desgarrón y le tiró al suelo de espaldas. Al impactar contra la masa, varios hombres más cayeron bajo las patas de su montura, aunque Jezal, desde luego, no habría sabido decir cuántos exactamente.

Luego fue el caos. Se encontró sentado encima de una masa de rostros morenos que le enseñaban los dientes, en medio de un mar de armaduras centelleantes y de lanzas que pegaban sacudidas. La madera crujía, resonaba el metal y los hombres gritaban palabras incomprensibles mientras él soltaba tajos a diestro y siniestro, aullando maldiciones. Vio una mano que trataba de cogerle las riendas y le lanzó un tajo que le amputó un par de dedos. Sintió un golpe brutal en el costado y estuvo a punto de salir despedido de la silla. Luego su espada se hundió en un casco con un ruido hueco y el tipo que lo llevaba se hundió bajo la marea humana.

De pronto, su caballo lanzó un relincho muy agudo, se puso de manos y se retorció. Mientras se caía de la silla y el mundo se ponía del revés, Jezal sintió una acometida de pavor. Un instante después chocó contra el suelo y la boca y los ojos se le llenaron de polvo. Tosió, se revolvió y consiguió ponerse de rodillas. Los cascos de los caballos se estrellaban contra el pavimento agrietado. Las botas resbalaban y daban pisotones. Se llevó las manos al pelo y buscó a tientas su aro, pero debía de habérsele caído en alguna parte. ¿Cómo se sabría ahora que era un rey? Pero ¿seguía siendo un rey? Tenía la cabeza toda pegajosa. No habría sido mala idea haberse traído un casco, claro que ahora ya era un poco tarde para eso. Se puso a hurgar entre los escombros sin apenas fuerzas y dio la vuelta a una piedra plana. La verdad es que no estaba muy seguro de lo que estaba buscando. Trató de levantarse y algo le tiró del pie y le hizo caer de bruces otra vez. Pensaba que le habían roto la crisma, pero no era más que su estribo, que seguía enganchado al enorme cadáver de su caballo. Se quitó una bota, trató de coger aire y dio un par de pasos de borracho bajo el peso de su armadura, con la espada colgándole de una mano.

Alguien alzó una hoja curva ante él y Jezal le lanzó una estocada al pecho. El tipo le echó un vómito de sangre a la cara y, al caer, le arrancó la espada de las manos. Entonces un golpe seco en el peto le arrojó de lado sobre un soldado gurko que llevaba una lanza. El soldado la dejó caer y los dos se enzarzaron en un forcejeo mientras daban tumbos de un lado a otro. Jezal empezaba a sentir un inmenso cansancio. La cabeza le estallaba. El simple hecho de tomar aire le suponía un enorme esfuerzo. La heroica idea de lanzarse a la carga le parecía ahora un craso error. Lo único que deseaba era tumbarse.

El soldado gurko consiguió soltar una mano y la levantó en alto blandiendo un puñal. Un instante después la mano salía volando, rebanada a la altura de la muñeca, seguida de un chorro de sangre. El tipo se puso a gemir y comenzó a resbalar hacia el suelo mientras miraba fijamente el muñón.

—¡El rey! —se oyó gritar a la vocecilla aflautada de Gorst—. ¡El rey!

Su acero largo trazó un amplio arco y decapitó al soldado gimoteante. Entonces otro se abalanzó hacia él, blandiendo una cimitarra. Antes de que tuviera tiempo de completar una zancada, el pesado acero de Gorst le partió el cráneo en dos. Un hacha se estrelló contra su hombro acorazado y Jezal se la quitó de encima como si fuera una mosca y derribó de un tajo al hombre que la manejaba, salpicándolo todo de sangre. Un cuarto recibió en el cuello una estocada de su acero corto y se tambaleó hacia delante con los ojos desorbitados y una mano ensangrentada aferrada a la garganta.

Mientras se bamboleaba aturdido, Jezal casi se compadecía de los gurkos. Vistos desde la distancia, su número impresionaba, pero de cerca resultaba evidente que se trataba de soldados pertenecientes a los cuerpos auxiliares, a los que habían lanzado contra el cráter para probar suerte. Un montón de hombres escuálidos, sucios y faltos de organización, provistos de armamento ligero y casi sin armaduras. Muchos de ellos, advirtió Jezal, parecían estar muertos de miedo. Gorst, sin inmutarse, se abría paso entre ellos a mandobles, como un toro en medio de un rebaño de ovejas, soltando gruñidos mientras la guadaña de sus aceros abría las carnes de sus enemigos produciendo unos ruidos que ponían la carne de gallina. Otras figuras con armaduras aparecieron detrás de él, empujando con sus escudos y soltando tajos con sus brillantes espadas, hasta que por fin consiguieron abrir en las masas gurkas un amplio espacio bañado de sangre.

Jezal sintió que las manos de Gorst se deslizaban bajo sus axilas y tiraban de él hacia atrás, arrastrándole los tacones de las botas por los escombros. Creía recordar que la espada se le había caído en alguna parte, pero le pareció una tontería ponerse a buscarla en ese preciso momento. Sin duda acabaría convertida en la inesperada e inestimable recompensa de alguno de los pordioseros que más tarde se pondrían a rebuscar entre los cadáveres. En medio de la asfixiante humareda de polvo, Jezal distinguió a un mensajero real que se mantenía sobre su montura, una silueta rematada con un casco alado que repartía golpes a diestro y siniestro con un hacha.

Medio a rastras, salió por fin del tumulto. Algunos contingentes de las tropas regulares que defendían la ciudad se habían reagrupado o habían llegado procedentes de otras zonas de la muralla. Varios hombres provistos de cascos de acero se arrodillaron al borde del cráter y comenzaron a disparar sus ballestas contra la masa de gurkos que hormigueaba en el fondo entre el barro y los escombros. Otros arrimaron una carreta y la volcaron para que hiciera de barricada provisional. Un soldado gurko dejó escapar un sollozo al recibir una herida que le hizo caer desde el borde del cráter al barro del fondo. Por todos los lados de la plaza empezaban a llegar más ballesteros y lanceros de la Unión. Traían consigo toneles, escombros y postes rotos con los que fueron improvisando una barricada hasta que finalmente el amplio hueco abierto en la Muralla de Arnault quedó cubierto y defendido por gran cantidad de hombres y lanzas.

Sometidos a un bombardeo incesante de saetas y cascotes, los gurkos comenzaron a vacilar y pronto emprendieron la retirada, trepando desordenadamente por los escombros del lado contrario del cráter, dejando el fondo sembrado de cadáveres.

—Al Agriont, majestad —dijo Gorst—. Ahora mismo.

Jezal no ofreció resistencia. Ya estaba bien por hoy de combatir.

Algo raro pasaba en la plaza de los Mariscales. Varias cuadrillas de obreros, provistos de piquetas y cinceles, estaban abriendo en el pavimento unas trincheras poco profundas que no parecían responder a ningún patrón determinado, mientras unos cuantos grupos de herreros sudaban en improvisadas forjas, vertiendo hierro fundido en unos moldes. El ruido de los martillazos y de las piedras trituradas era lo bastante ensordecedor como para hacer que a Jezal le castañetearan los dientes, y sin embargo, la voz del Primero de los Magos se las arregló para sonar más potente todavía.

—¡No, pedazo de alcornoque! ¡Un círculo desde aquí hasta allí!

—Debo regresar al cuartel general, majestad —dijo Varuz—. Ahora que ya han abierto brecha en la Muralla de Arnault, los gurkos no tardarán en lanzar un nuevo ataque. Si no llega a ser por vuestra carga, a estas horas ya estarían en la vía Media. ¡Ahora entiendo cómo os ganasteis vuestra reputación en el oeste! ¡Pocas veces he visto una acción más gallarda que la vuestra!

—Hum.

Jezal vio cómo se llevaban a rastras a los muertos. Tres Caballeros de la Escolta Regia, un miembro del estado mayor de Varuz y un paje, un chiquillo de apenas doce años, cuya cabeza se mantenía unida al cuerpo por un simple cartílago. Tres hombres y un niño a los que había conducido a la muerte. Y eso sin contar con las heridas que los leales miembros de su séquito habían sufrido por su culpa. Una acción ciertamente gallarda.

—Espera aquí —ordenó a Gorst, y se abrió paso entre los sudorosos obreros hacia el Primero de los Magos.

No muy lejos de él, sentada en una hilera de toneles con las piernas cruzadas, se encontraba Ferro, con las manos colgando a los costados y la misma expresión de profundo desprecio que lucía siempre su cara morena. Casi resultaba reconfortante comprobar que algunas cosas no cambiaban nunca. Bayaz, por su parte, miraba con expresión adusta un voluminoso libro negro, evidentemente de gran antigüedad, cuyas tapas de cuero estaban cuarteadas y rasgadas. Estaba pálido y demacrado, avejentado y consumido. En un lado de la cara tenía varios arañazos con costra.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Jezal.

Bayaz frunció el ceño y un músculo palpitó en una de sus ojeras.

—Podría hacer la misma pregunta.

Jezal advirtió que el mago ni se había molestado en decir «majestad». Se llevó una mano a la venda ensangrentada que ceñía su cráneo.

—He estado mandando una carga.

—¿Una qué?

—Los gurkos han derribado un tramo de la Muralla de Arnault mientras estaba inspeccionando la ciudad. No había nadie para rechazarlos, así que… lo he hecho yo mismo.

Casi le sorprendió oírse pronunciar aquellas palabras. En realidad, estaba lejos de sentirse orgulloso de lo que había hecho. Poco más que salir al galope, caer y darse un golpe en la cabeza. En su mayor parte, el combate lo habían protagonizado Bremer dan Gorst y su propio caballo, y, por si fuera poco, contra una oposición bastante escasa. Pero aun así, se imaginaba que, por una vez, había actuado de la manera correcta, suponiendo que existiera tal cosa.

Bayaz no parecía ser de la misma opinión.

—¿Se te ha atrofiado ya el poco seso que te había concedido el destino?

—¿Que si se me ha…?

Jezal parpadeó mientras el significado de las palabras de Bayaz se iba abriendo paso en su mente. «¿Cómo te atreves, maldito entrometido? ¡Le estás hablando a un rey!». Eso era lo que le gustaría haber dicho, pero tenía la cabeza hecha un bombo y algo que advirtió en la macilenta y palpitante cara del mago le disuadió de hacerlo. En vez de ello, se descubrió mascullando unas palabras con un tono casi de disculpa.

—Pero… no entiendo… yo creí que… ¿acaso no es eso lo que habría hecho Harod el Grande en mi lugar?

—¿Harod? —le soltó el mago con sorna a la cara—. ¡Harod era un perfecto cobarde y un redomado estúpido! ¡El muy imbécil apenas era capaz de vestirse sin mi ayuda!

—Pero…

—Es fácil encontrar hombres capaces de encabezar una carga. —El mago pronunció cada palabra de forma enfática, como si se estuviera dirigiendo a un retrasado mental—. Lo que ya no es tan fácil es encontrar hombres capacitados para liderar una nación. No permitiré que todo el esfuerzo que he hecho contigo quede en nada. La próxima vez que te entren ganas de poner en peligro tu vida, te aconsejo que optes por encerrarte en una letrina. La gente respeta a los hombres con reputación de ser grandes guerreros, y en ese sentido eres afortunado. Pero no a los cadáveres. ¡Ahí no! —rugió de golpe Bayaz, rodeando con paso renqueante a Jezal mientras se dirigía a un herrero haciendo aspavientos. El pobre desgraciado dio un bote como si fuera un conejo asustado y las ascuas chisporrotearon en su crisol—. ¡Maldito imbécil, mira que te lo había dicho! ¡Tienes que seguir mis esquemas al pie de la letra! ¡Todo tiene que estar exactamente tal y como lo he dibujado! ¡El más mínimo error podría resultar fatal!

Jezal se le quedó mirando mientras la indignación, la culpa y el agotamiento pugnaban por hacerse con el control de su cuerpo. El agotamiento salió vencedor. Se acercó con paso cansino a los toneles y se dejó caer al lado de Ferro.

—Su puta majestad —le saludó la mujer.

Jezal se frotó los ojos con el índice y el pulgar.

—Es un gran honor recibir tan gentiles atenciones.

—No anda muy contento Bayaz, ¿eh?

—Eso parece.

—Bueno, ¿y cuándo ha estado contento con algo ese viejo cabrón?

Jezal asintió con un gruñido. Ahora se daba cuenta de que no había vuelto a hablar con Ferro desde que le coronaron. No es que antes fueran amigos, desde luego, pero tenía que reconocer que su absoluta falta de deferencia le resultaba sorprendentemente tonificante. Era como si por un momento volviera a ser ese mismo hombre indolente, vano, inútil y feliz que había sido en tiempos. Miró con el ceño fruncido a Bayaz, que en ese momento clavaba un dedo en el libro señalando alguna cosa.

—¿Se puede saber qué trama ahora? —preguntó Jezal.

—Quiere salvar el mundo, o eso es lo que dice.

—Ah, eso. Pues lo ha dejado para un poco tarde, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—No decido yo cuándo se hacen las cosas.

—¿Y cómo tiene pensado hacerlo? ¿Con unos picos y unas forjas?

Ferro clavó la mirada en él. Aquellos demoníacos ojos amarillos le seguían repeliendo tanto como antes.

—Entre otras cosas.

Jezal plantó los codos en las rodillas, hundió la barbilla en las palmas de las manos y exhaló un hondo suspiro. Estaba tan cansado…

—Parece que he vuelto a meter la pata —masculló.

—Ya. —Ferro apartó los ojos de él—. Siempre se te ha dado bien.

El anochecer

El mostacho del general Poulder vibraba mientras se retorcía incómodo en su silla de campaña, como si apenas pudiera controlar su cuerpo de lo furioso que estaba. Tenía la tez tan roja y resoplaba de tal manera al respirar que cualquiera habría pensado que de un momento a otro iba a salir disparado de la tienda y a arremeter él solo contra todo el ejército gurko. El general Kroy, por su parte, estaba sentado muy tieso al lado contrario de la mesa, con los maxilares apretados destacándose a ambos lados de su cráneo rapado. El gesto asesino de su semblante demostraba muy a las claras que su furia contra el invasor, sin ser menor que la de ningún otro, se mantenía bajo un férreo control y que cualquier arremetida que hubiera que hacer se llevaría a cabo cuidando meticulosamente hasta el más mínimo detalle.

En los primeros despachos que mantuvo con ellos, West se había visto superado en una proporción de veinte a uno debido a los infladísimos estados mayores de ambos generales. Pero tras someterlos a una implacable guerra de desgaste, había conseguido reducirlos a dos oficiales por barba. A partir de ese momento, las reuniones habían dejado de desarrollarse en la atmósfera cargada propia de una bronca tabernaria para adquirir el carácter de un malhumorado evento familiar; la lectura de un testamento muy disputado, pongamos por caso. West desempeñaba el papel de albacea que trata de encontrar una solución aceptable para dos beneficiarios pendencieros para los cuales nada es aceptable. Sentados uno a cada lado, Jalenhorm y Brint hacían de estupefactos escribanos. El papel que le correspondía al Sabueso resultaba más difícil de precisar, pero el hecho de que estuviera limpiándose las uñas con su daga no contribuía en absoluto a rebajar el febril clima de intranquilidad que reinaba en la reunión.

—¡Será una batalla sin parangón! —exclamaba Poulder sin que hiciera ninguna falta—. ¡Desde que Harod forjara la Unión nunca había puesto los pies en nuestro territorio un enemigo!

Kroy gruñó su asentimiento.

—¡Los gurkos pretenden derogar nuestras leyes, extinguir nuestra cultura, convertir a nuestro pueblo en esclavos! Es la propia existencia de nuestra nación lo que está en…

La solapa de la tienda se levantó y asomó el impenetrable rostro abrasado de Pike. Pasó adentro agachándose y detrás de él entró un hombre alto, con los hombros envueltos en una manta y la cara manchada, que andaba encorvado y con las piernas temblorosas por la fatiga.

—Este hombre es Fedor dan Hayden —dijo Pike—. Un mensajero real. Ha conseguido salir nadando en plena noche desde los muelles de Adua y cruzar las líneas gurkas.

—Un admirable acto de valentía —respondió West, secundado por reticentes gruñidos de asentimiento de Poulder y Kroy—. Nuestro más sincero agradecimiento. ¿Cómo están las cosas en la ciudad?

—Para seros sincero, lord mariscal, muy mal. —La voz de Hayden estaba áspera de cansancio—. Los distritos occidentales, Los Arcos y las Tres Granjas, están en manos del emperador. Los gurkos abrieron brecha anteayer en la Muralla de Arnault y las defensas sufren una presión insoportable. El enemigo puede irrumpir en cualquier momento y amenazar directamente el Agriont. Su majestad os pide que marchéis sobre Adua con la máxima celeridad posible. Cada hora puede resultar crucial.

—¿El rey tiene en mente alguna estrategia concreta? —preguntó West.

Jezal dan Luthar no solía tener otra cosa en mente que emborracharse y acostarse con la hermana de West, pero confiaba en que el tiempo hubiera traído algunos cambios.

—Los gurkos tienen rodeada la ciudad, pero su despliegue es poco denso. Sobre todo en el flanco oriental. El mariscal Varuz considera que con un ataque fulminante se podrían romper sus líneas.

—Pero los barrios occidentales de la ciudad seguirían plagados de esos cerdos gurkos —gruñó Kroy.

—Cabrones —susurró Poulder con sus carrilladas palpitando—. Cabrones.

—No nos queda más opción que marchar sobre Adua de inmediato —dijo West—. Usaremos todos los caminos transitables y procuraremos avanzar a la máxima velocidad posible y tomar posiciones al este de la ciudad. Si es necesario, marcharemos a la luz de las antorchas. Debemos romper el cerco gurko al amanecer y quebrantar su control de las murallas. Entretanto, la flota del almirante Reutzer lanzará un ataque contra las naves gurkas fondeadas en el puerto. General Kroy, enviad un destacamento de caballería para que explore el terreno y proteja nuestro avance. No quiero sorpresas.

Por una vez, no hubo ni asomo de reticencias.

—Por supuesto, milord mariscal.

—Vuestra división se aproximará a Adua por el noreste, romperá las líneas gurkas y entrará en la ciudad para avanzar hacia el oeste en dirección al Agriont. Si el enemigo hubiera llegado ya al centro de la capital, entraréis en combate. Si no, reforzaréis las defensas de la Muralla de Arnault y os prepararéis para expulsarlos del distrito de Los Arcos.

Kroy asintió con gesto grave mientras una vena se le marcaba en la frente. Sus oficiales se mantenían de pie detrás de él con castrense rigidez.

—Mañana a estas horas no quedará en Adua ni un solo soldado kántico vivo —respondió.

—Sabueso, me gustaría que tus norteños apoyaran el ataque de la división del general Kroy. Si vuestro… —West forcejeó con la palabra—. Si vuestro rey no tiene objeciones.

El Sabueso se chupó sus afilados dientes.

—Me da que irá adonde sople el viento. Siempre ha sido así.

—Esta noche el viento sopla hacia a Adua.

—Sí. —El norteño asintió—. Hacia Adua, pues.

—General Poulder, vuestra división se aproximará a la ciudad por el sureste, tomará parte en la batalla por el control de las murallas y luego irrumpirá en la ciudad y avanzará sobre los muelles. Si el enemigo hubiera llegado ya a ellos, los expulsaréis de allí y luego marcharéis al norte por la vía Regia en dirección al Agriont.

Poulder descargó un puñetazo contra la mesa mientras sus oficiales gruñían como boxeadores.

—¡Sí, maldita sea! ¡Pintaremos las calles con sangre gurka!

West los miró con gesto adusto, primero a Poulder y luego a Kroy.

—Sobra recalcar la importancia de obtener la victoria mañana.

Los dos generales se pusieron en pie sin decir palabra y se encaminaron juntos hacia la salida. Al llegar frente a la solapa se detuvieron y se pusieron cara a cara. Por un instante West se preguntó si, pese a la gravedad de la situación, seguirían con sus rencillas de siempre.

Entonces Kroy extendió una mano.

—Os deseo la mejor de las suertes, general Poulder.

Poulder estrechó la mano que le tendía entre las suyas.

—Lo mismo digo, general Kroy. La mejor de las suertes para los dos.

Ambos salieron a paso rápido hacia el anochecer, acompañados de sus oficiales, a los que seguían Jalenhorm y Brint.

Hayden carraspeó.

—Lord mariscal, se envió a otros cuatro caballeros mensajeros conmigo. Nos separamos confiando en que al menos uno de nosotros lograra atravesar las líneas gurkas. ¿Ha llegado algún otro?

—No… todavía no. Quizá más tarde…

West no lo consideraba muy probable, ni tampoco Hayden, a juzgar por la expresión de sus ojos.

—Claro. Quizá más tarde.

—El sargento Pike os buscará un poco de vino y un caballo. Supongo que os apetecerá mucho vernos atacar a los gurkos mañana por la mañana.

—Desde luego que sí.

—Muy bien.

Los dos hombres se fueron por donde habían venido, y West se los quedó mirando con el ceño fruncido. Una lástima lo de los compañeros de aquel hombre, pero cuando acabara la jornada de mañana habría muchas más muertes que lamentar. Eso, si quedaba alguien para lamentarlas. Apartó la solapa de la tienda y salió al aire libre.

Las olas mecían los navíos de la flota que estaban anclados en el angosto puerto que había un poco más abajo y sus altos mástiles oscilaban sobre un fondo de nubes oscurecidas: azul intenso, gris frío, naranja encendido. A West le pareció distinguir unos cuantos botes que se aproximaban lentamente a las sombras de la playa, transportando a tierra los últimos contingentes del ejército.

El sol se ponía deprisa en el horizonte, un pastoso destello final sobre las colinas del oeste. Allá a lo lejos, en algún lugar fuera del alcance de la vista, ardía Adua. West imprimió un movimiento giratorio a sus hombros para intentar relajar sus enmarañados músculos. No había tenido noticias desde antes de que dejaran Angland. Pero, por lo que él sabía, Ardee debía de seguir dentro de sus murallas. De todos modos, bien poco podía hacer él. Todo lo más, ordenar un ataque inmediato con la esperanza de que la suerte por una vez se invirtiera. Se llevó una mano a la tripa y se la frotó con gesto pesaroso. Desde la travesía en barco padecía de indigestión. Las tensiones del mando, sin duda. No sería de extrañar que al cabo de unas pocas semanas se encontrara vomitando sangre sobre la mesa igual que su predecesor. Tomó aire entrecortadamente y lo expulsó.

—Sé cómo te sientes.

Era el Sabueso, que estaba sentado en un banco desvencijado junto a la entrada de la tienda, mirando al mar con los codos hincados en las rodillas.

West se dejó caer a su lado. Los despachos con Poulder y Kroy le causaban un enorme desgaste. Hazte durante mucho tiempo el hombre de hierro y acabarás convertido en un pobre hombre.

—Lo siento —dijo casi sin darse cuenta.

El Sabueso alzó la cabeza y le miró.

—¿Ah, sí? ¿El qué?

—Todo esto. La muerte de Tresárboles, la de Tul… la de Cathil. —Para su sorpresa, West notó que se le hacía un nudo en el estómago al pronunciar ese nombre—. Todo. Lo siento.

—Ah, todos lo sentimos. No te culpo de nada. No culpo a nadie, ni siquiera a Bethod. ¿De qué sirve la culpa? Cada cual hace lo que le toca. Hace mucho tiempo que dejé de buscar razones.

West se quedó pensativo unos instantes y luego asintió con la cabeza.

—Muy bien.

Siguieron sentados, contemplando las antorchas que se iban encendiendo en la bahía como motas de polvo luminoso que se fueran desplegando por una tierra en tinieblas.

La noche había llegado, y era una mala noche. Mala por el frío, y por el gotear incesante de la lluvia, y por los duros kilómetros de marcha que tendrían que recorrer antes del amanecer. Mala, sobre todo, por lo que les esperaba al final, cuando saliera el sol. Marchar a la batalla cada vez se le hacía más duro. Cuando Logen era joven, antes de que perdiera el dedo y se ganara su negra reputación, solía haber al menos un atisbo de excitación, una sombra de emoción. Ahora lo único que había era un miedo angustioso. Miedo al combate, y lo que era aún peor, miedo a su resultado.

No parecía que lo de ser rey sirviera de mucho. De hecho, no parecía servir de nada. Era como ser jefe, solo que peor. Siempre estaba pensando que se le había olvidado algo que tenía que hacer. Y, por si fuera poco, hacía que la distancia que le separaba de todos los demás fuera aún más grande. Tan grande como para resultar infranqueable.

El chapoteo de las botas, el golpeteo de las armas y el cascabeleo de los arneses, los gruñidos y las maldiciones de los hombres, algunos de ellos provistos ya de antorchas encendidas que iluminaban el camino enfangado y cuyo resplandor era atravesado fugazmente por largos hilos de lluvia. Una lluvia que también caía sobre Logen, besándole el cuero cabelludo y la cara, y tamborileando en los hombros de su vieja zamarra.

El ejército de la Unión se desplegaba por cinco caminos distintos, todos ellos apuntando hacia el este, todos ellos apuntando hacia Adua y a lo que prometía ser un severo ajuste de cuentas con los gurkos. Logen y los suyos marchaban por el que se encontraba más al norte. Hacia el sur se distinguía una tenue hilera de luces parpadeantes que flotaban incorpóreas por el campo negro hasta donde alcanzaba la vista. Otra columna. Varios miles de hombres soltaban maldiciones mientras avanzaban por el barro hacia un amanecer sangriento.

Logen frunció el ceño. Un poco más adelante, iluminado por la luz oscilante de una antorcha, vio el perfil de la cara chupada de Escalofríos, con su semblante ceñudo poblado de sombras y un ojo centelleante. Se miraron durante un instante y luego Escalofríos le dio la espalda, encorvó los hombros y siguió caminando.

—A ese sigo sin gustarle, y así será siempre.

—Una carnicería gratuita no tiene por qué ser el camino más corto a la popularidad —señaló el Sabueso—. Sobre todo para un rey.

—Pero ese chico podría tener las agallas suficientes para hacer algo al respecto.

Escalofríos se la tenía guardada. Ni el tiempo, ni los buenos gestos, ni el hecho de haberle salvado la vida cambiarían las cosas. La mayoría de las heridas nunca llegan a cicatrizar del todo, pero hay algunas que duelen más cada día. El Sabueso pareció leerle el pensamiento.

—No te preocupes por Escalofríos. Es buen hombre. Puestos a preocuparnos, bastante tenemos ya con los gurkos esos.

—Mmm —dijo Hosco.

Logen no las tenía todas consigo. No hay peor enemigo que el que vive a tu lado; eso es lo que solía decirle su padre. En otros tiempos habría asesinado al cabrón en cuestión allí donde estuviera y asunto arreglado. Pero ahora estaba intentando ser mejor persona. Lo estaba intentando con todas sus fuerzas.

—Pero por los muertos —estaba diciendo el Sabueso—, ¿qué hacemos luchando al lado de la Unión contra los morenos esos? ¿Cómo demonios ha sucedido? Aquí no se nos ha perdido nada.

Logen respiró hondo y esperó un momento a que Escalofríos se alejara un poco más.

—Furioso se mantuvo a nuestro lado. De no ser por él nunca habríamos conseguido acabar con Bethod. Estamos en deuda. Será nuestra última batalla.

—¿No te has dado cuenta de que una batalla siempre lleva a otra? Es como si siempre quedara alguna pendiente.

—Mmm —dijo Hosco.

—Esta vez no. Esta será la última. Después, se acabó.

—¿Ah, sí? ¿Y qué ocurrirá luego?

—No sé, supongo que volveremos al Norte. —Logen se encogió de hombros—. A vivir en paz, ¿no?

—¿En paz? —gruñó el Sabueso—. ¿Se puede saber qué es eso? ¿Qué se hace cuando se está en paz?

—Pues… no sé… plantar cosas, supongo.

—¿Plantar cosas? ¡Por todos los putos muertos! ¿Qué sabemos tú y yo de plantar cosas? ¿Qué otra cosa hemos hecho en la vida aparte de matar?

Logen, incómodo, retorció los hombros.

—Hay que tener esperanza. Los hombres cambian, ¿no?

—¿Tú crees? Cuanto más matas, mejor se te da. Y cuanto mejor se te da matar, menos falta te hace cualquier otra cosa. Me parece que si hemos vivido tanto tiempo es porque no hay nadie tan bueno como nosotros cuando se trata de matar.

—Lo ves todo muy negro, Sabueso.

—Hace años que lo veo todo muy negro. Lo que me preocupa es que a ti no te pase lo mismo. La esperanza no le sienta bien a la gente como nosotros, Logen. Respóndeme a esto: ¿alguna vez has tocado algo que no acabara peor que estaba? ¿Cuándo has tenido alguna cosa que no acabara convertida en polvo?

Logen se lo pensó. Su esposa y sus hijos, su padre y su pueblo, todos habían vuelto al barro. Forley, Tresárboles y Tul. Buenos hombres todos ellos, y todos ellos muertos, algunos por su propia mano, otros por su descuido, por su orgullo, por su estupidez. Estaba viendo sus caras, en la mente, y no parecían muy contentos. Los muertos no solían estarlo. Y eso por no hablar del lúgubre y oscuro grupo que veía detrás. Una multitud de fantasmas. Un ejército de cuerpos destrozados y ensangrentados. Todos los hombres a los que había arrebatado la vida. Shama el Despiadado, con las entrañas colgando de su tripa rajada. Pienegro, con las piernas machacadas y las manos quemadas. El cabrón de Finnius, con un pie amputado y el pecho abierto de un tajo. Incluso Bethod, ahí, delante de todos, con el cráneo hecho papilla y el rostro ceñudo doblado de lado. Y justo debajo de su codo, el cadáver del hijo de Crummock. Un mar de asesinatos. Logen apretó con fuerza los ojos y luego los abrió de golpe, pero las caras seguían ahí, en algún rincón oscuro de su mente. No había nada que pudiera decir.

—Ya me parecía a mí. —El Sabueso se dio la vuelta y su cabello empapado le goteó en la cara—. Hay que ser realista, ¿no es lo que siempre me decías? Pues tú también has de serlo.

Reemprendió la marcha bajo la fría luz de las estrellas. Hosco se detuvo un instante junto a Logen y luego encogió sus hombros mojados y siguió al Sabueso, llevándose consigo la antorcha.

—Los hombres cambian —murmuró Logen, sin saber muy bien si se lo decía al Sabueso, a sí mismo o a esos rostros cadavéricos que aguardaban en la oscuridad. Los hombres marchaban pesadamente alrededor suyo, pero él seguía estando solo—. Los hombres cambian.

Preguntas

Al ponerse el sol sobre la castigada Adua, algunos jirones de niebla otoñal se escaparon a hurtadillas del inquieto mar y se pusieron a revolotear como fantasmas por el gélido aire nocturno. A cien zancadas, los edificios no eran más que un contorno indistinto. A doscientas, simples figuras espectrales de cuyas escasas ventanas iluminadas emanaban trazos de luz que flotaban por las brumosas tinieblas. Buen tiempo para las malas obras, y no son pocas las que nos quedan por delante.

Hacía ya un buen rato que ninguna explosión lejana perturbaba la quietud de la oscuridad. Las catapultas de los gurkos guardaban silencio. De momento. Aunque tampoco tiene nada de raro. La ciudad ya casi es suya. ¿Por qué iban a querer incendiar su propia ciudad? Allí, en la zona este de Adua, lejos de los combates, parecía reinar una calma intemporal. Casi como si los gurkos jamás se hubieran presentado. Por eso, cuando a través de la oscuridad le llegó una especie de traqueteo sordo, como el ruido que harían las botas de un grupo de hombres bien armados, Glokta no pudo evitar una punzada de nerviosismo y se pegó a las densas sombras que proyectaban los setos que bordeaban la calle. De repente, distinguió la silueta de un hombre que apoyaba con descuido una mano en el pomo de su espada y caminaba con unos andares desenvueltos que denotaban la más absoluta despreocupación. En lo alto de la cabeza parecía llevar un objeto bastante grande que se bamboleaba al ritmo de su paso.

Glokta escrutó las tinieblas.

—¿Cosca?

—¡El mismo que viste y calza! —se carcajeó el estirio. Lucía un sombrero de cuero de buena calidad, coronado por una pluma absurdamente grande, al que de inmediato señaló con un dedo—. Me he comprado un sombrero nuevo. ¿O debería decir más bien que me lo habéis comprado vos, eh, superior?

—Ya veo. —Glokta miró con irritación la larga pluma y la historiada filigrana dorada que adornaba la empuñadura de la espada de Cosca—. ¿No te dije que pasaras desapercibido?

—¿De… sa… percibido? —El estirio frunció el ceño y luego se encogió de hombros—. Ah, conque esa era la palabra. Recuerdo que dijisteis algo, y recuerdo que no lo entendí. —Hizo una mueca y se rascó la entrepierna—. Me parece que una mujer de la taberna me ha endosado unos cuantos pasajeros. Hay que ver cómo pican los muy hijos de puta.

Vaya. Las mujeres al menos cobran para ir ahí abajo. Pero nunca habría imaginado que las ladillas tuvieran tan mal gusto.

A espaldas de Cosca había ido surgiendo de la oscuridad un nutrido grupo de figuras difusas, algunas de las cuales portaban faroles cubiertos con trapos. Una docena de siluetas greñudas, y luego otra docena más, de las que emanaba una sensación de amenaza latente como emana el tufo de una boñiga.

—¿Son tus hombres?

El que le quedaba más cerca tenía las pústulas faciales más espantosas que Glokta había visto en su vida. A su lado había un manco, cuya mano ausente había sido reemplazada por un garfio de aspecto brutal. Luego venía un tipo inmensamente grueso, cuyo pálido cuello estaba teñido de azul por una enmarañada profusión de tatuajes de ínfima calidad. Un hombre apenas mayor que un enano, con cara de rata y un solo ojo, le acompañaba. No se había molestado en ponerse un parche y su cuenca ocular vacía asomaba por debajo de su melena grasienta. El resto eran todos de la misma calaña. Unas dos docenas de los tipos más patibularios que Glokta había visto jamás. Y eso que en tiempos tuve ocasión de ver a unos cuantos. Gente alérgica al agua y al jabón, eso sin duda. A juzgar por su aspecto, ninguno de ellos tendría el menor reparo en vender a su hermana por un marco.

—No parece que sean muy de fiar —murmuró.

—¿Que no son de fiar? ¡Tonterías, superior! Solo son personas a las que no les ha sonreído la fortuna. Vos y yo sabemos bastante de eso. ¡No hay ni uno solo de ellos al que no le confiaría a mi propia madre!

—¿Estás seguro?

—Lleva veinte años muerta. ¿Qué daño iban a hacerle? —Cosca rodeó los hombros deformes de Glokta con un brazo y le acercó, provocándole una dolorosa punzada en las caderas—. Eso sí, la pesca ha sido un poco escasa. —Su cálido aliento apestaba a alcohol y a podredumbre—. Todos los que no estaban desesperados huyeron de la ciudad cuando llegaron los gurkos. Pero, bueno, qué más da, ¿eh? Los he contratado por sus agallas y por sus músculos, no por su cara bonita. ¡La gente desesperada es la que a mí me gusta! Vos y yo los comprendemos, ¿verdad? Hay trabajos que solo están hechos para gente desesperada, ¿no es así, superior?

Durante unos instantes Glokta contempló con gesto ceñudo aquella colección de rostros demacrados, abotargados, arruinados y llenos de cicatrices. ¿Cómo es posible que un hombre tan prometedor como el coronel Glokta, gallardo jefe del primer regimiento de la Guardia Real, haya acabado al mando de semejante chusma? Exhaló un hondo suspiro. En fin, ya es un poco tarde para ponerse a buscar mercenarios apuestos, y si de lo que se trata es de llenar el hoyo, supongo que estos servirán tan bien como cualquier otro.

—Muy bien. Aguardad aquí.

Glokta alzó la vista hacia la oscura casa mientras empujaba la verja con la mano que tenía libre y luego la traspasó con paso renqueante. Entre los gruesos cortinajes de la ventana delantera se distinguía una rendija de luz. Al llegar a la puerta la golpeó con el mango del bastón. Al cabo de unos instantes se oyó el ruido de unos pasos que avanzaban con desgana por el vestíbulo.

—¿Quién es?

—Soy yo. Glokta.

Se corrieron los pestillos y la luz inundó el aire frío de fuera. Apareció el rostro de Ardee, un tanto chupado, con bolsas grises bajo los ojos y un tinte rosáceo en la nariz. Como una gata moribunda.

—¡Superior! —Le sonrió mientras le agarraba del codo y lo medio arrastraba hacia dentro—. ¡Qué maravilla! ¡Por fin un poco de conversación! Me moría de aburrimiento.

En un rincón de la salita de estar había amontonadas varias botellas vacías que relucían iluminadas por unas cuantas velas humeantes y por las ascuas de un leño que había en la chimenea. La mesa estaba abarrotada de platos y vasos sucios. El lugar olía a sudor y a vino, a comida pasada y a desesperación reciente. ¿Hay una ocupación más deprimente que tratar de emborracharse a solas? El vino puede alegrar de vez en cuando a un hombre alegre. Pero al triste siempre le deja peor de lo que estaba.

—Estaba intentando leer este condenado libro.

Ardee dio un manotazo a un grueso volumen que estaba abierto bocabajo sobre una silla.

—La caída del Maestro Creador —musitó Glokta—. ¿Ese bodrio? Magia, valentía y todos esos cuentos, ¿no? Yo no conseguí pasar del primer capítulo.

—Le entiendo. Yo voy por el tercero y cada vez me cuesta más seguir. Hay demasiados hechiceros. No me quedo con los nombres y siempre los estoy confundiendo. Todo son batallas y viajes interminables de ida y vuelta. Como vuelva a ver aunque solo sea la esquina de otro mapa, te juro que me mato.

—Alguien podría ahorrarte esa molestia.

—¿Eh?

—Me temo que ya no estás segura aquí. Tienes que venir conmigo.

—¿Rescatada al fin? ¡Benditos sean los hados! —Ardee hizo un gesto displicente con la mano—. Ya hemos hablado de eso. Los gurkos están en el otro lado de la ciudad. Corres tú más riesgo en el Agriont, así que no veo que…

—La amenaza no viene de los gurkos, sino de mis pretendientes.

—¿Esos caballeros amigos tuyos son una amenaza para mí?

—Subestimas el alcance de sus celos. Me temo que pronto serán una amenaza para toda persona, amiga o enemiga, que haya conocido a lo largo de mi desventurada existencia.

Glokta cogió una capa con capucha que colgaba de un gancho y se la tendió.

—¿Adónde vamos?

—A una encantadora casita junto a los muelles. El edificio conoció tiempos mejores, pero conserva todo su carácter. Un poco como nosotros, podría decirse.

Se oyeron unos pasos pesados en el vestíbulo y un instante después Cosca asomaba la cabeza por la puerta.

—Superior, conviene que nos pongamos en marcha si queremos llegar a los muelles antes de…

Se interrumpió, miró fijamente a Ardee y durante unos instantes hubo un embarazoso silencio.

—¿Quién es ese? —murmuró la joven.

Cosca hizo una ampulosa entrada en la sala, se quitó el sombrero de golpe dejando al descubierto su costrosa calva, y se inclinó, y se inclinó, y se inclinó. Un poco más y rozará los tablones del suelo con la nariz.

—Permitidme presentarme, gentil dama. Nicomo Cosca, afamado soldado de fortuna, a vuestro servicio. Vuestro más humilde servidor, de hecho. —El puñal se le salió de la casaca y cayó repicando al suelo. Todos se lo quedaron mirando un momento y luego Cosca se irguió con una sonrisa—. ¿Habéis visto esa mosca que hay en la pared?

Glokta entornó los ojos.

—Tal vez no sea el momento más indicado para…

La hoja del puñal atravesó la sala como una exhalación, falló el blanco por una zancada, golpeó en la pared con la empuñadura, arrancó un pedazo de escayola, rebotó y salió rodando estrepitoso por el suelo.

—Mierda —dijo Cosca—. Quiero decir… maldición.

Ardee miró ceñuda el cuchillo en el suelo.

—Yo habría dicho mierda.

Cosca lo pasó por alto con una sonrisa llena de dientes podridos.

—Debo de estar deslumbrado. Cuando el superior me habló de vuestra belleza, pensé que seguramente era… ¿Cómo se dice? Ah, sí, una hipérbole. Pero ahora veo que se quedó muy corto. —Recuperó su puñal y se caló el sombrero, un poco ladeado—. Permitidme que me declare absolutamente enamorado.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Ardee.

—Nada. —Glokta se chupó las encías con gesto avinagrado—. Maese Cosca es muy aficionado a exagerar.

—Sobre todo cuando me enamoro —terció el mercenario—. Sobre todo entonces. Cuando me enamoro, me da muy fuerte, y por regla general no me ocurre más de una vez al día.

Ardee le miró.

—No sé si sentirme halagada o asustada.

—¿Por qué no ambas cosas? —dijo Glokta—. Pero hazlo de camino.

Vamos mal de tiempo y yo tengo que podar las malas hierbas de un jardín.

Al abrirse la verja, el metal herrumbroso se quejó con un grito agónico. Acuciado por el punzante dolor en la pierna, la cadera y la espalda que le había provocado la caminata hasta los muelles, Glokta traspasó tambaleándose el deteriorado umbral. La ruinosa mansión surgió de entre las sombras al otro lado del destartalado patio. Como un imponente mausoleo. Una tumba idónea para mis esperanzas fenecidas. Envueltos en sombras en los escalones cuarteados, aguardaban Severard y Frost, enmascarados y vestidos de negro, como de costumbre. Y, sin embargo, no del todo idénticos. Un hombre fornido y otro delgado, el uno de pelo blanco y el otro moreno, uno de pie, con los brazos cruzados, el otro sentado con las piernas cruzadas. Uno leal y el otro… ya veremos.

Severard descruzó las piernas y se puso de pie, mirando como siempre con ojos sonrientes.

—Bueno, jefe, ¿a qué viene tanto…?

Cosca cruzó la verja y avanzó con paso cansino por las losas agrietadas del pavimento, apartando algún que otro cascote con sus botas raídas. Se detuvo junto a una fuente desvencijada y le sacó un poco de mugre rascando con una uña.

—Hermoso lugar. Hermoso y… —Señaló alrededor con el dedo, y con la mugre—. Y destartalado.

Sus mercenarios ya habían empezado a desplegarse lentamente por entre los cascotes del patio, abriendo sus raídas capas y sus zamarras parcheadas para dejar al descubierto una colección de armas de todas las formas y tamaños. Filos, puntas, pinchos y rebordes relucían a la luz oscilante de sus faroles, con un acero tan suave y tan limpio como ásperas y sucias eran sus caras.

—¿Quién demonios son esos? —interrogó Severard.

—Amigos.

—No tienen una pinta muy amistosa.

Glokta mostró a su practicante el enorme hueco de sus dientes delanteros.

—Bueno, supongo que depende de en qué bando esté uno.

Los últimos trazos de la sonrisa de Severard se desvanecieron. Sus ojos miraron nerviosos a uno y otro lado del patio. Ojos de culpable. Qué bien los conocemos. Los vemos en nuestros prisioneros. Los vemos en el espejo, cuando nos atrevemos a mirarnos. Esperaba algo mejor que esto de un hombre con su experiencia, pero sostener el acero es mala preparación para recibir su corte. Bien lo sé yo. Raudo como un conejo, Severard intentó correr hacia la casa, pero solo consiguió dar un paso antes de que una gruesa mano blanca le propinara un golpe en el cuello que lo arrojó inconsciente a las losas quebradas del suelo.

—Llévale al piso de abajo. Ya sabes el camino.

—Al pizo de abajo. Mmf.

El descomunal albino se echó el cuerpo inerte de Severard al hombro y fue hacia la puerta principal.

—He de reconocer —dijo Cosca mientras sacudía la mano para quitarse la porquería— que me gusta cómo tratáis a vuestros hombres, superior. Siempre he admirado la disciplina.

—Y lo dice uno de los hombres más indisciplinados del Círculo del Mundo.

—He aprendido mucho de mis múltiples errores. —Cosca alzó la barbilla y se rascó las costras del cuello—. Lo único que nunca aprendo es a no volver a cometerlos.

—Hum —gruñó Glokta mientras comenzaba a subir trabajosamente los peldaños.

Una maldición a la que nadie escapa. Caminamos en círculos, tratando de atrapar un éxito que siempre se nos escapa, tropezando una y otra vez en los mismos escollos. En verdad, la vida no es más que las miserias que hemos de soportar entre una decepción y otra.

Entraron por el vano de la puerta y accedieron a la oscuridad más profunda del vestíbulo. Cosca levantó su farol y alzó la vista para escrutar el deteriorado techo mientras pisoteaba con descuido las cagadas de pájaro que cubrían el suelo.

—¡Todo un palacio!

El eco de su voz retornó desde las escaleras desvencijadas, los vanos vacíos y las vigas desnudas.

—Por favor, poneos cómodos —dijo Glokta—. Mejor, tal vez, en un lugar donde no se os vea. Es posible que en algún momento tengamos visita.

—Estupendo. Nos encanta la compañía, ¿verdad, muchachos?

Uno de los hombres de Cosca soltó una risilla ahogada, mostrando dos hileras de dientes color mierda. Tan increíblemente podridos que casi me alegro de cómo están los míos.

—Las visitas vendrán de parte de su eminencia el archilector. ¿Os importaría aplicarles un poco de mano dura mientras yo estoy abajo?

Los ojos de Cosca recorrieron con gesto aprobatorio los resquebrajados muros.

—Un sitio ideal para un cálido recibimiento. Cuando se hayan ido, os lo haré saber. Dudo que se queden mucho tiempo.

Ardee, que se había buscado un sitio al lado de la pared, tenía la capucha echada y la vista clavada en el suelo. Como si tratara de mimetizarse con el enlucido. En fin, es natural. No puede decirse que la compañía sea la más placentera para una joven, ni el marco el más tranquilizador. Pero siempre será mejor que acabar con el pescuezo rajado, digo yo. Glokta le tendió una mano.

—Será mejor que vengas conmigo.

Ella vaciló un instante. Como si no estuviera segura del todo de que, en efecto, sea mejor venirse conmigo. Pero un rápido vistazo a uno de los tipos más feos de una de las profesiones más feas del mundo bastó para convencerla. Cosca le entregó su lámpara, asegurándose de que sus dedos rozaban los suyos durante un instante incómodamente largo.

—Gracias —dijo ella, apartando la mano de un tirón.

—Es un placer.

Dejaron atrás a Cosca y a sus matones, y emprendieron el camino hacia las entrañas de aquel cadáver de edificio. A ambos lados desfilaban numerosos vanos vacíos, negros cuadrados que parecían tumbas abiertas.

—Vaya un grupo de amigos más encantador que tienes —murmuró Ardee.

—Ah, sin duda. No hay estrellas más rutilantes en el firmamento social. Al parecer, cierto tipo de tareas requieren de gente bastante desesperada.

—Pues debes de tener en mente una tarea bien desesperada.

—¿No es así siempre?

La lámpara apenas lograba iluminar el pútrido salón. Por debajo de los paneles combados que recubrían las paredes asomaba la fábrica de ladrillo barato, y buena parte del suelo lo ocupaba un gran charco purulento. La puerta secreta se encontraba abierta en la pared de enfrente, y Glokta, con la cadera ardiéndole por el esfuerzo, comenzó a bordear la habitación para dirigirse hacia ella.

—¿Qué ha hecho tu hombre?

—¿Severard? Fallarme.

Y ahora veremos hasta qué punto.

—Pues espero no fallarte nunca.

—Tú eres una persona con mucho más seso. Yo iré delante. Así, si me caigo, al menos caeré yo solo.

Hizo una mueca de dolor y comenzó a bajar los escalones. Ardee le siguió con la lámpara.

—Puaj. ¿Qué es ese olor?

—Las cloacas. Hay un acceso a ellas por aquí abajo en alguna parte.

Glokta cruzó la gruesa puerta y entró en la bodega remodelada. El lugar apestaba a humedad y a miedo, y las rejas de acero de las celdas que había a ambos lados brillaban con una luz trémula al pasar por delante de ellas.

—¡Superior! —exclamó una voz desde la oscuridad, y el rostro desesperado del hermano Pielargo apareció apretado contra las rejas.

—¡Hermano Pielargo, mis disculpas! No sabes lo ocupado que he estado. Verás, los gurkos han decidido asediar la ciudad.

—¿Los gurkos? —chilló el navegante con los ojos desorbitados—. Escuchad, por favor, si me soltáis podría…

—¡Silencio! —bufó Glokta con un tono que no admitía réplica—. Anda, entra ahí —le dijo a Ardee.

—¿Ahí?

Ardee miró con recelo la celda del navegante.

—No es peligroso. Y creo que estarás más cómoda aquí que… —Señaló con la cabeza la puerta abierta que había al fondo del pasadizo abovedado—. Que allí dentro.

Ardee tragó saliva.

—De acuerdo.

—¡Superior, por favor! —Un brazo implorante surgió de la celda de Pielargo—. ¡Decidme cuándo me vais a soltar, superior! ¡Decídmelo, por favor!

Glokta acalló sus ruegos cerrando la puerta con un leve chasquido. Ahora tenemos otros asuntos que no admiten demora.

Frost ya había esposado a Severard, todavía inconsciente, a la silla junto a la mesa, y estaba encendiendo una a una las antorchas con una vela. La cámara abovedada se fue llenando de luz y el color regresó a los murales que decoraban las paredes curvas. Kanedias, con los brazos extendidos, mirando ceñudo hacia abajo, con las llamas detrás. Ah, nuestro viejo amigo el Maestro Creador, siempre malcarado. Al lado contrario, su hermano Juvens seguía desangrándose escabrosamente en la pared. Y no sé por qué, pero me huelo que no es la única sangre que se va a derramar esta noche aquí.

—Urr —gimió Severard, sacudiendo su lacia melena.

Glokta descendió muy despacio al asiento de cuero, que crujió al sentarse. Severard dio otro quejido, echó la cabeza hacia atrás y pestañeó. Frost avanzó con paso pesado hacia él, alargó una mano, le soltó las hebillas de la máscara, se la quitó de un tirón y la arrojó a un rincón de la cámara. De temible practicante de la Inquisición a… no gran cosa. Severard se removió en la silla y arrugó la nariz, como un niño dormido.

Joven. Débil. Indefenso. Casi daría pena, si uno tuviera corazón. Pero ya pasó la hora del sentimentalismo y la ternura, de la amistad y el perdón. La sombra del alegre y prometedor coronel Sand dan Glokta lleva demasiado tiempo pegada a mí. Adiós, vieja amiga. Hoy no nos puedes ayudar. Es hora de que el implacable superior Glokta haga lo que se le da mejor hacer. Lo único que hace bien. Es la hora de las cabezas duras, de los corazones duros, de los filos más duros aún.

Hora de sacar a tajos la verdad.

Frost clavó dos dedos en la tripa de Severard y este abrió de golpe los ojos. Dio una sacudida en la silla y las esposas tintinearon. Vio a Glokta. Vio a Frost. Echó rápidos vistazos a la sala con los ojos cada vez más abiertos. Cuando al fin comprendió dónde estaba, se le pusieron como platos. Tomaba aire a resoplidos, con el aliento acelerado y bronco de puro terror, zarandeándole los mechones de pelo grasiento. Bueno, ¿cómo empezamos?

—Lo sé —graznó Severard—. Sé que le dije a esa mujer quién eras… Lo sé… Pero no tenía elección. —Ah, las súplicas de siempre. Todo el mundo se comporta más o menos igual cuando lo encadenan a una silla—. ¿Qué iba a hacer? ¡Esa zorra me habría matado! ¡No tenía elección! Por favor…

—Sé lo que le contaste y sé que no tenías elección.

—Entonces… entonces ¿por qué…?

—No me vengas con cuentos, Severard. Sabes por qué estás aquí.

Frost, impasible como siempre, dio un paso adelante y levantó la tapa de la fastuosa caja de Glokta. Las bandejas interiores se abrieron como una flor exótica, desplegando los mangos pulidos, las agujas relucientes y las brillantes cuchillas de sus instrumentos. Glokta infló los carrillos.

—Hoy he tenido un buen día. Me he despertado limpio y he podido ir al baño por mi propio pie. Sin demasiados dolores. —Enroscó los dedos en el mango del cuchillo de carnicero—. Un buen día, sí, y eso es algo a celebrar. No tengo muchos así.

Lo sacó de su funda y la hoja relampagueó a la cruda luz de las antorchas. Severard, fascinado y aterrado a un tiempo, la seguía con los ojos desorbitados mientras su pálida frente se iba perlando de refulgentes gotas de sudor.

—No —susurró.

Sí. Frost soltó la esposa que sujetaba la muñeca izquierda de Severard y le levantó el brazo agarrándolo con sus dos manazas. Luego le cogió los dedos y los fue extendiendo uno a uno sobre la mesa mientras con el otro brazo rodeaba los hombros de Severard y los sujetaba con fuerza.

—Creo que podemos prescindir del preámbulo. —Glokta se balanceó hacia delante, se puso de pie y rodeó lentamente la mesa, arrastrando la pierna tras de sí y golpeteando las baldosas con el bastón, mientras deslizaba sobre el tablero el borde del cuchillo—. No hace falta que te explique en qué consiste esto. No a ti, que me has asistido con tanta habilidad en innumerables ocasiones. ¿Quién mejor para saber cómo vamos a proceder?

—No —gimoteó Severard, aventurando media sonrisa desesperada pero sin poder evitar que una lágrima le resbalara de la comisura de un ojo—. ¡No, no lo harás! ¡A mí no! ¡No lo harás!

—¿A ti no? —Glokta le sonrío con tristeza—. Por favor, practicante Severard… —Dejó que la sonrisa se desvaneciera mientras alzaba el cuchillo—. Parece mentira que digas eso, con lo bien que me conoces.

¡Plam! La gruesa hoja bajó como una centella y se clavó en la mesa, mondando una mínima rodaja de piel de la punta del dedo medio de Severard.

—¡No! —chilló—. ¡No!

¿Qué pasa, es que ya no admiras mi puntería?

—Oh, sí, sí. —Glokta dio un tirón al mango liso del cuchillo y lo sacó de la mesa—. ¿Cómo creías que iba a acabar esto? Has estado yéndote de la lengua. Has estado hablando de lo que no debías con personas a las que no tenías que decir nada. Me vas a contar de qué. Me vas a contar a quién. —El cuchillo destelló al volverlo a alzar—. Y más te vale contármelo pronto.

—¡No!

Severard se retorció y se revolvió en la silla, pero Frost le tenía atrapado como a una mosca en la miel. Sí. La hoja rebanó limpiamente la punta del dedo medio de Severard y se lo amputó a la altura de la primera falange. El extremo del dedo índice salió girando por la superficie de madera. La punta del anular, en cambio, se quedó donde estaba, encajada en una juntura del tablero. Con la muñeca aferrada aún por la mano de Frost, la sangre se limitó a manar suavemente de las tres heridas formando regatos que discurrían por las vetas de la madera.

Hubo un silencio ahogado. Una, dos, tres… Severard soltó un aullido. Gimió y se sacudió y se estremeció mientras su cara se convulsionaba. Atroz, ¿eh? Bienvenido a mi mundo.

Glokta movió su pie dolorido dentro de la bota.

—¿Quién iba a pensar que nuestra encantadora asociación, tan grata y provechosa para ambas partes, acabaría así? No fui yo quien lo eligió. No fui yo. Dime con quién has hablado. Dime qué le has contado. Si lo haces, esta desagradable situación concluirá. Si no…

¡Pam! El extremo del meñique, ahora, y tres trozos más de los otros. El dedo medio estaba ya amputado casi hasta la altura del nudillo. Severard miraba con los ojos dilatados de espanto mientras respiraba con un resuello entrecortado. Conmoción, asombro, terror aturdido. Glokta se inclinó junto a su oído.

—Espero que no tuvieras pensado aprender a tocar el violín, Severard. Tendrás suerte si puedes tocar el gong cuando hayamos acabado contigo.

Alzó de nuevo cuchillo y su rostro se contrajo con una mueca de dolor al sentir un espasmo en el cuello.

—¡Basta! —sollozó Severard—. ¡Para ya! ¡Valint y Balk! ¡Los banqueros! Se lo conté a ellos… a ellos…

Lo sabía.

—¿Qué les contaste?

—¡Que seguiste buscando al asesino de Raynault aunque ya hubieran ahorcado al emisario del emperador!

Los ojos de Glokta se cruzaron con los de Frost y el albino le devolvió una mirada inexpresiva. Y ya tenemos otro secreto que sale pataleando a la luz del día. Qué frustrante es acertar siempre. Nunca dejará de sorprenderme la rapidez con que se solucionan los problemas cuando uno se pone a cortar en pedazos a la gente.

—Y… y… les conté que estabas haciendo averiguaciones sobre nuestro rey bastardo, y sobre Bayaz, y que no estabas investigando a Sult como te pidieron. Y también que… que…

Severard se interrumpió con un tartamudeo y se quedó mirando los trozos de dedo que había desperdigados por la mesa sobre un charco de sangre que se iba extendiendo poco a poco. Esa mezcla de dolor insufrible, de pérdida más insufrible todavía, y de la más absoluta incredulidad. ¿Estoy soñando? ¿O es verdad que he perdido la mitad de mis dedos, para siempre?

Glokta le dio un golpecito a Severard con el mango del cuchillo.

—¿Qué más?

—Les conté todo lo que pude. Les conté… todo lo que sabía. —Las palabras brotaron de sus labios, contraídos de dolor, junto a babas y escupitajos—. No tenía elección. Estaba endeudado hasta las cejas y… se ofrecieron a pagarlas. ¡No tenía elección!

Valint y Balk. Deudas, chantajes y traiciones. Qué insoportablemente banal es todo esto. Eso es lo malo de las respuestas. Nunca son tan apasionantes como las preguntas, de algún modo. Los labios de Glokta esbozaron una sonrisa triste.

—No tenías elección. Sé muy bien lo que es eso.

Alzó de nuevo el cuchillo.

—Pero…

¡Pam! Y la pesada hoja arañó el tablero mientras Glokta barría cuatro nuevas rebanadas de carne para quitarlas de en medio. Severard chilló, jadeó y chilló un poco más. Unos gritos babeantes y desesperados, proferidos con el rostro arrugado. Igual que las ciruelas que a veces tomo para desayunar. Aún le quedaba la mitad del meñique, pero los otros tres dedos no eran más que unos muñones rezumantes. Aun así, no podemos detenernos ahora, después de haber llegado tan lejos. No podemos detenernos bajo ningún concepto, ¿verdad? Tenemos que saberlo todo.

—¿Qué me dices del archilector? —preguntó Glokta, estirando el cuello hacia un lado para desentumecer los hombros—. ¿Cómo se ha enterado de lo que pasó en Dagoska? ¿Qué le contaste?

—¿Cómo se…? Pero… yo no le he contado nada… nada.

¡Pam! El pulgar de Severard salió disparado y rodó por la mesa, dejando a su paso una espiral de sangre. Glokta movió las caderas de atrás adelante para tratar de aliviar el dolor que le recorría la pierna y le subía por la espalda. Está visto que no hay manera de sacudírselo de encima. Cada posición que pruebo es un poco peor que la anterior.

—¿Qué le dijiste a Sult?

—Eh… Eh… —Severard alzó la vista y le miró. De su boca abierta colgaba un largo hilo de babas—. Eh…

Glokta torció el gesto. Eso no es una respuesta.

—Ponle el torniquete en la muñeca y prepara la otra mano. En esta ya no queda material para seguir trabajando.

—¡No! ¡No! Por favor… Yo no… Por favor…

Qué harto estoy de tanto ruego. Las palabras «no» y «por favor» pierden todo el significado después de repetirlas media hora. Empiezan a sonar como el balido de una oveja. Al final eso es lo que somos todos, corderos camino del matadero. Miró los trozos de dedo que había esparcidos por la mesa ensangrentada. Materia prima para el carnicero. La sala estaba tan iluminada que le daba dolor de cabeza. Dejó el cuchillo en la mesa y se frotó los ojos. Extenuante trabajo, este de mutilar a tus amigos más íntimos. Se dio cuenta de que se había manchado los párpados de sangre. Maldita sea.

Frost ya había amarrado la muñeca izquierda de Severard con un torniquete y esposado los restos sanguinolentos de la mano al respaldo de la silla. Luego le soltó la mano derecha y la llevó con meticulosidad hasta la mesa. Glokta le observaba. Preciso, profesional e implacablemente eficiente. ¿Le remorderá la conciencia al caer la noche? Lo dudo. A fin de cuentas, soy yo quien da las órdenes. Y actúo así por orden de Sult, siguiendo los consejos de Marovia y atendiendo a las demandas de los señores Valint y Balk. ¿Qué elección tenemos ninguno de nosotros, al final? Si es que las excusas casi se ponen solas.

Frost, con la cara salpicada de sangre, extendió la mano derecha de Severard sobre la mesa hasta colocarla justo en el mismo lugar donde había estado antes la izquierda. Esta vez ni siquiera se resistió. Al cabo de un tiempo se pierde la voluntad de resistir. Lo recuerdo.

—Por favor… —susurró Severard.

Qué agradable sería parar. Lo más probable es que los gurkos prendan fuego a la ciudad y nos maten a todos, y entonces, ¿a quién le importará lo que tal persona le contara a tal otra? Y si por algún milagro no lo consiguieran, ahí estaría Sult para acabar conmigo, o Valint y Balk, que sin duda se cobrarían la deuda con mi sangre. ¿Qué importancia tendrá que algunas preguntas hayan quedado sin respuesta, cuando esté flotando boca abajo junto a los muelles? Entonces, ¿por qué lo hago? ¿Por qué?

La sangre llegó al borde de la mesa y empezó a gotear sobre el suelo, plip, plop, plip, plop. No hubo más respuesta. Una sucesión de palpitaciones sacudió un lado de la cara de Glokta, que volvió a coger el cuchillo.

—Mira eso. —Señaló los trozos de carne ensangrentada esparcidos por la mesa—. Mira lo que has perdido ya. Todo por no querer decirme lo que necesito saber. ¿Es que no les das ningún valor a tus dedos? Ya no te sirven de nada, ¿verdad? Como tampoco me sirven a mí, puedes estar seguro. A nadie le sirven, como no sea a un par de perros hambrientos. —Glokta le enseñó el enorme agujero de sus dientes delanteros y hundió la punta del cuchillo entre los dedos extendidos de Severard—. Una vez más. —Y articuló las palabras con gélida claridad—. ¿Qué… le has contado… a su eminencia?

—¡No… le he contado… nada! —Las lágrimas resbalaron por las mejillas chupadas de Severard y su pecho se estremeció con sus sollozos—. ¡No le he contado nada! ¡Con Valint y Balk no tenía elección! ¡Pero no he hablado con Sult en la puta vida! ¡Ni una sola palabra! ¡Nunca!

Glokta se quedó un rato mirando los ojos de su practicante, de su prisionero, tratando de descubrir la verdad. No se oía otro ruido que el de la atropellada y angustiosa respiración de Severard. Y, de pronto, arrugó los labios y dejó caer el cuchillo sobre la mesa. ¿Para qué vas a perder la otra mano, si ya has confesado? Exhaló un hondo suspiro y, con mucha delicadeza, limpió de lágrimas el pálido rostro de Severard.

—Está bien. Te creo.

Pero entonces, ¿qué? Nos quedamos con más preguntas que antes y sin ningún lugar en donde buscar respuestas. Arqueó la espalda y contrajo la cara al sentir una punzada de dolor que recorría su columna contrahecha, su pierna retorcida, su pie sin dedos. Sult debe haber obtenido la información en alguna otra parte. ¿Quién más salió vivo de Dagoska, quién más sabía lo suficiente? ¿Eider? No, eso sería delatarse a sí misma. ¿Vitari? Ya tuvo la ocasión de irse de la lengua y no lo hizo. ¿Cosca? Su eminencia nunca trabajaría con un hombre tan imprevisible. Si yo recurro a él es porque no tengo más remedio. ¿Entonces, quién?

Sus ojos y los de Frost cruzaron una mirada. Los ojos rosáceos del albino ni parpadearon. Le miraban fijamente, duros y brillantes como dos gemas rosadas. Y entonces las piezas encajaron.

Ya veo.

Ninguno de los dos habló. Sin quitarle a Glokta los ojos de encima, Frost estiró sin prisa los brazos y rodeó el cuello de Severard. El expracticante, indefenso, no pudo más que mirar.

—Pero ¿qué ha…?

Frost frunció un poco el ceño. Se oyó un crujido agudo y la cabeza de Severard se retorció hacia un lado. Con la misma sencillez y despreocupación con que se mata a un pollo. Al soltarlo Frost, el cráneo de Severard cayó hacia atrás, mucho más de lo que sería natural, y unos extraños bultos nudosos se resaltaron en la pálida piel de su cuello retorcido.

El albino se interponía entre Glokta y la puerta entreabierta. No hay salida. Glokta hizo una mueca de dolor mientras retrocedía con paso tambaleante, raspando el suelo con el bastón.

—¿Por qué? —Glokta vio que Frost avanzaba hacia él apretando los puños, con paso lento y firme. Su pálido rostro permanecía impasible tras la máscara—. ¡Maldita sea, al menos dime por qué!

El albino se encogió de hombros. Al final va a resultar que algunas preguntas no tienen respuesta. La espalda torcida de Glokta dio con la pared curva. Y el tiempo se me ha acabado. Ah, bueno. Respiró hondo. Siempre lo tuve todo en mi contra. Y tampoco es que me importe morir, no mucho.

Frost alzó su blanco puño y entonces soltó un quejido. El cuchillo se hundió profundo en el grueso hombro del albino con un ruido carnoso. La sangre comenzó a manar de la herida y le fue empapando la camisa. Frost se dio la vuelta. Ardee estaba de pie detrás de él. Los tres se quedaron mirándose unos momentos. Luego Frost lanzó un puño contra ella y Ardee salió disparada hacia atrás, se estrelló contra un lado de la mesa y cayó inerte al suelo arrastrándola consigo, volcando la caja de Glokta y desperdigando por todas partes la sangre y los trozos de carne. Frost, con el cuchillo aún clavado en la carne y el brazo izquierdo colgando fláccido a un costado, empezó a darse la vuelta.

Los labios de Glokta se retrajeron de sus encías desnudas. No me importa morir. Pero me niego a recibir una paliza.

Haciendo caso omiso del dolor que le atravesaba su pie mutilado y le subía por la pierna, afirmó los pies sobre el suelo lo mejor que pudo. Luego levantó el bastón e introdujo el pulgar en un pestillo oculto. El artilugio lo había realizado, siguiendo sus minuciosas instrucciones, el mismo hombre que había fabricado la caja de su instrumental. Una pieza de artesanía aún más perfecta si cabe.

Sonó un leve chasquido, y la madera giró sobre unas bisagras ocultas y se abrió de golpe, dejando al descubierto un pincho de cerca de medio metro de largo que relucía como un espejo. Glokta lanzó un aullido desgarrador.

Estocada, Glokta. Estocada, estocada.

El acero era una exhalación. La primera estocada rasgó el lado izquierdo del pecho de Frost. La segunda se le clavó silenciosamente en el lado derecho del cuello. La tercera le perforó la máscara, pasó raspándole el maxilar y la punta brillante del estoque apareció un instante por debajo de su oreja blanquecina antes de volver a salir disparada hacia atrás.

Frost permanecía inmóvil, alzando los párpados en un gesto de leve sorpresa. Entonces la sangre comenzó a manar de la minúscula herida de la garganta y resbaló por su camisa formando una línea negra. Adelantó una de sus manazas blancas y se tambaleó, mientras la sangre brotaba a borbotones por debajo de su máscara.

—Miedda —exhaló.

Se desplomó como si le hubieran barrido las piernas del suelo. Estiró un brazo y trató de incorporarse. Pero ya no le quedaban fuerzas. Su respiración se convirtió en una especie de gorgoteo sonoro que fue bajando de volumen hasta que por fin desapareció por completo. Se acabó.

Ardee estaba sentada cerca de la mesa. De su nariz salía un hilillo de sangre que le llegaba al labio superior.

—Está muerto.

—Ya sabes que practiqué la esgrima en mis tiempos —murmuró Glokta—. Al parecer, hay cosas que nunca se olvidan.

Miró uno a uno los dos cadáveres. Frost yacía sobre un charco de sangre que crecía por momentos, con uno de sus ojos rosáceos mirando al frente; ni aun muerto pestañeaba. La cabeza de Severard colgaba hacia atrás sobre el respaldo de la silla. Tenía la boca abierta, como si estuviera profiriendo un grito mudo. La mano mutilada seguía esposada, la otra colgaba fláccida a un lado. Mis chicos. Mis ojos. Mis manos. Ya no me queda nada. Bajó la vista y miró con el ceño fruncido el acero ensangrentado que sostenía en el puño. En fin. Habrá que arreglárselas sin ellos y seguir avanzando a trompicones lo mejor que se pueda.

Haciendo un gesto de dolor, se agachó, recogió con dos dedos la pieza de madera que había caído del bastón y la volvió a cerrar sobre el estoque ensangrentado.

—¿Te importaría cerrar esa caja?

Abriendo mucho los ojos, Ardee miró los instrumentos, luego se fijó en el cadáver boquiabierto de Severard, en la sangre que empapaba la mesa volcada, en los fragmentos de carne que había desperdigados por el suelo. Tosió y apretó el dorso de la mano contra su boca. Uno se olvida a veces de que hay personas que no están acostumbradas a lidiar con este tipo de asuntos. Pero hay que arreglárselas con lo que se tiene más a mano, y ya es un poco tarde para intentar acostumbrarla poco a poco. De todos modos, si es capaz de clavar a un hombre un cuchillo, seguro que también puede recogerme unos cuantos instrumentos de metal sin desmayarse.

—La caja —dijo con más brusquedad—. Sigo necesitando mis instrumentos.

Ardee pestañeó, se puso a recoger las herramientas que había tiradas por el suelo y las volvió a colocar en su sitio. Se metió la caja debajo de un brazo, se enderezó tambaleándose un poco y se limpió la sangre de la nariz con la manga de su blusa blanca. Glokta se dio cuenta de que se le había quedado enredado en el pelo un trozo de un dedo de Severard.

—Tienes algo… —Le señaló el lugar—. Justo ahí.

—¿Cómo? ¡Puaj! —Ardee se arrancó el trozo de carne muerta y lo arrojó al suelo temblando de asco—. Deberías buscar otra forma de ganarte la vida.

—Hace ya algún tiempo que le doy vueltas a eso. Pero todavía quedan unas cuantas preguntas que necesitan respuesta.

La puerta se abrió con un crujido y Glokta sintió una súbita punzada de pavor. Cosca entró en la sala, y al ver aquella carnicería, soltó un leve silbido y se echó hacia atrás el sombrero, cuya pluma proyectó una sombra alargada en la pared de detrás.

—Vaya un desbarajuste que tenéis aquí montado, superior, vaya un desbarajuste.

Glokta palpó con los dedos el bastón. La pierna le ardía, el corazón le palpitaba sordamente en las sienes y por debajo de sus ásperas ropas estaba empapado de sudor frío.

—Ha sido inevitable.

—Pensé que tendríais interés en saber que han venido las visitas. Seis practicantes de la Inquisición. No sé por qué, pero tengo la impresión de que habían venido a mataros a vos.

Sin ninguna duda. Por orden del archilector, que actuaba impulsado por las informaciones recibidas del difunto practicante Frost.

—¿Y? —preguntó Glokta.

Después de los acontecimientos que habían tenido lugar durante la última hora, casi había esperado que Cosca se le echara encima soltando tajos a diestro y siniestro con su espada. Pero si algo he aprendido en esta última hora es que el menos leal de los secuaces no siempre es el menos digno de confianza.

—Los hemos hecho pedazos, por supuesto. —El estirio sonrió de oreja a oreja—. La duda ofende.

—Bien, bien.

Menos mal que algo ha salido según el plan. Lo único que deseaba Glokta era apoyarse en una pared, resbalar hasta el suelo y quedarse ahí tumbado pegando alaridos. Pero hay trabajo que hacer. Hizo una mueca de dolor y se encaminó cojeando hacia la puerta.

—Debemos ir al Agriont de inmediato —dijo.

Mientras Glokta renqueaba por la vía Media, con Ardee a su lado, en el cielo, raso y frío, empezaban a apreciarse los primeros atisbos del amanecer. Todavía quedaban restos de neblina en el aire, pero ya se estaban disipando. Parece que vamos a tener un buen día. Un buen día para el derramamiento de sangre y la traición y…

Al sur de la amplia avenida adoquinada, en la dirección del mar, se adivinaban unas figuras que se movían entre los restos de la neblina. También se oían ruidos. Traqueteos, tintineos. Los ruidos propios de un grupo de gentes armadas en movimiento. A lo lejos se oyó a alguien gritar y luego el lúgubre tañido de una campana. Una campana de alerta.

Cosca escrutó los jirones de niebla frunciendo el ceño.

—¿Qué es eso?

Las formas se hicieron más nítidas. Hombres armados, portando lanzas, y en gran número. Sus cascos altos no se correspondían con el diseño de los de la Unión.

Ardee tocó a Glokta en el hombro.

—¿Son…?

—Gurkos.

Sus armaduras comenzaban a relucir con una tenue luz gris a medida que la neblina se iba disipando. Un contingente bastante nutrido que marchaba hacia el norte siguiendo la vía Media. Parece que al final han desembarcado hombres en los muelles y han logrado abrirse paso hacia el centro de la ciudad. En qué momento más inoportuno.

—¡Atrás! —exclamó Glokta.

Se volvió hacia el callejón, resbaló e hizo una mueca de dolor cuando Ardee le sujetó del codo y evitó que se cayera.

—¡A la mansión! —Confiemos que no nos hayan visto todavía—. Y no os dejéis esas lámparas. Vamos a necesitarlas.

Se dirigió al pestilente callejón lo más rápido que pudo entre los empujones y los codazos de los mercenarios de Cosca.

—Putos gurkos —bufó el estirio—. No entiendo qué les he hecho para que me tengan tanta manía.

—Mis más sinceras condolencias.

La verja se cerró con un chirrido y un par de mercenarios se pusieron a arrastrar la fuente desvencijada para colocarla detrás. No estoy muy seguro de que eso vaya a retener durante demasiado tiempo a una legión del emperador.

—¿Puedo preguntaros cuál es exactamente el plan, superior? Por encantador que sea este palacio, quedarnos aquí sentados hasta que alguien venga a ayudarnos no me parece buena opción.

—No. —Glokta subió trabajosamente los escalones y entró por la puerta principal—. Tenemos que llegar al Agriont.

—Algo me dice que nuestros amigos gurkos habrán tenido la misma idea. Si vamos por ahí arriba no llegaremos nunca.

—Entonces iremos por debajo. —Glokta se encaminó hacia las entrañas del edificio renqueando todo lo deprisa que podía. Ardee y el grupo de mercenarios marchaban detrás de él, con aspecto preocupado—. Aquí abajo hay un acceso a las cloacas. Siguiéndolas se puede llegar directamente al Agriont. Si se sabe el camino.

—¿Las cloacas? —Cosca sonrió—. Como bien sabéis, no hay nada que me guste más que chapotear por el fango de la vida, pero las cloacas suelen ser bastante… confusas. ¿Conocéis el camino?

—La verdad es que no. —Pero sí que conozco a un hombre que dice ser capaz de orientarse en cualquier parte, hasta en un río de mierda—. ¡Hermano Pielargo! —exclamó mientras renqueaba hacia los peldaños—. ¡Tengo una propuesta que hacerte!

El día del juicio

El lord mariscal West estaba de pie a la sombra de un granero abandonado en un altozano que dominaba las fértiles llanuras de Midderland. Una de sus manos enguantadas sostenía con fuerza un catalejo. Aún quedaban algunos retazos de niebla aferrados a los llanos prados otoñales: un mosaico de tierras de tonos pardos, verdes y amarillos, salpicado de árboles y atravesado por setos pelados. A lo lejos West divisaba el primer perímetro de las murallas de Adua, una severa línea gris erizada de torres. Detrás de ella, en un tono gris más apagado, se vislumbraban los contornos de unos edificios que se proyectaban hacia el cielo. Y descollando por encima de todo ello se alzaba como un severo y desafiante fantasma la silueta de la Casa del Creador. Una vuelta al hogar un tanto lúgubre en su conjunto.

No soplaba ni una brizna de viento. El aire cortante se mantenía en una extraña calma. Como si no hubiera una guerra, como si no hubiera dos ejércitos enemigos aproximándose el uno al otro, como si no se avecinara una sangrienta batalla. West movía el catalejo de atrás adelante, pero apenas veía algún indicio de la presencia gurka. A veces le parecía advertir la presencia de una valla minúscula, justo delante de las murallas, o tal vez la silueta de una hilera de lanzas, pero a esa distancia no podía estar seguro de nada.

—Seguro que nos esperan. Seguro.

—Puede que duerman hasta tarde —dijo Jalenhorm, tan optimista como siempre.

Pike fue más directo.

—¿Y qué más da que nos esperen?

—No mucho —reconoció West.

Las órdenes del rey Jezal eran muy claras. La ciudad estaba plagada de tropas gurkas y las defensas estaban al borde del colapso. No había tiempo para astutas estratagemas, ni para aproximaciones cautelosas, ni para tantear al enemigo en busca de un punto flaco. Irónicamente, en una situación como aquella, era muy probable que el príncipe Ladisla hubiera resultado ser un comandante en jefe tan apto como cualquier otro. Por una vez, las circunstancias requerían una magnífica carga, a la que seguiría de inmediato la muerte o la gloria. Lo único que estaba en manos de West era elegir el momento.

Brint detuvo su caballo junto a él, arrojando al aire gélido una llovizna de arenilla. Descabalgó e hizo un enérgico saludo militar.

—La caballería del general Kroy ha tomado posiciones en el flanco derecho y está lista para cargar en cuanto lo ordenéis.

—Gracias, capitán. ¿Y la infantería?

—A medio desplegar aún. Todavía quedan algunas compañías en los caminos.

—¿Todavía?

—Hay mucho barro, señor.

—Hum. —Los ejércitos dejaban barro a su paso igual que las babosas dejaban babas—. ¿Qué hay de Poulder?

—También está en posición, por lo que sé —dijo Brint—. ¿No ha llegado ninguna comunicación suya?

Jalenhorm negó con la cabeza.

—El general Poulder no parece estar muy comunicativo esta mañana.

West miró hacia la ciudad, una lejana línea gris tendida al fondo de los campos.

—Será pronto. —Se mordió el labio, que sus constantes preocupaciones habían dejado casi en carne viva—. Muy pronto. Pero no debemos lanzar el ataque con las tropas todavía a medio desplegar. En cuanto lleguen unos cuantos cuerpos de infantería más…

Brint miraba hacia el sur con el ceño fruncido.

—Señor, ¿no es eso…?

West siguió la dirección que señalaba su dedo. En el flanco izquierdo, donde se había concentrado la división de Poulder, la caballería empezaba a avanzar a paso rápido. Contempló atónito cómo los jinetes iban cobrando más velocidad.

—Pero ¿qué…?

Dos regimientos enteros de caballería pesada rompieron en majestuoso galope. Fluían a miles por los campos de cultivo y rodeaban a oleadas los árboles y las granjas desperdigadas por el paisaje, levantando una fenomenal humareda de polvo. West oía ya el retumbar de los cascos de los caballos, como un trueno lejano, y casi le parecía sentir que la tierra vibraba bajo sus botas. El sol se reflejaba en las espadas y las lanzas, en los escudos y en las armaduras. Los estandartes fluían como un torrente y flameaban al viento. Era todo un despliegue de esplendor marcial. Una estampa extraída de algún libraco de cuentos, protagonizado por un héroe musculoso, en el que se repiten una y otra vez expresiones carentes de significado como «causa justa» y «honor».

—Mierda —gruñó West entre dientes mientras volvía a sentir detrás de los ojos las viejas palpitaciones de siempre.

Durante todo el periplo del norte, el general Poulder se había visto obligado a refrenar sus ganas de lanzar una de sus famosas cargas de caballería. Allí la dureza del terreno, o la dureza del clima, o la dureza de las circunstancias se lo habían impedido. Pero en esos momentos, bajo las condiciones idóneas, no había podido aguantarse más.

Jalenhorm negó despacio con la cabeza.

—Maldito Poulder.

West soltó un rugido de frustración y alzó el catalejo con la intención de estrellarlo contra el suelo. Pero en el último momento se contuvo, respiró hondo y lo cerró de golpe con un gesto de furia. En un día como ese no podía permitirse el lujo de dejarse llevar por la rabia.

—Bueno, lo hecho, hecho está, ¿no? ¡Dad la orden de cargar en todo el frente!

—¡Toque de carga! —rugió Pike—. ¡Toque de carga!

El estridente cornetín resonó atronador en la fría atmósfera, algo que no contribuyó precisamente a aliviar el punzante dolor de cabeza de West. Clavó su bota embarrada en el estribo y se aupó con fastidio a la silla. Estaba destrozado después de haberse pasado toda la noche cabalgando.

—Parece que no nos queda más remedio que seguir al general Poulder en su camino hacia la gloria. Aunque tal vez a una respetuosa distancia. Todavía hace falta alguien que coordine este desastre.

La respuesta de los cornetines distribuidos a lo largo del frente llegó flotando por el aire y en el flanco derecho la caballería de Kroy se puso al trote.

—Comandante Jalenhorm, ordenad que la infantería nos siga en cuanto llegue. —West apretó los dientes—. Por fragmentos si es preciso.

—Por supuesto, lord mariscal.

El grandullón ya había dado la vuelta a su caballo para dar las órdenes.

—La guerra —masculló West—. La más noble de las empresas.

—¿Señor? —preguntó Pike.

—Nada.

Jezal subió los últimos escalones de dos en dos. Pegados a él como si fueran su sombra subían ruidosamente Gorst y una docena de sus caballeros. Pasó imperiosamente al lado del guardia y salió a la brillante luz del día en lo alto de la Torre de las Cadenas, muy por encima de la ciudad devastada. El lord mariscal Varuz se encontraba ya en el parapeto, rodeado de una bandada de oficiales de su estado mayor. Todos miraban furiosos la amplia extensión de Adua. El viejo soldado se mantenía muy rígido, con las manos entrelazadas a la espalda, igual que solía hacer en los tiempos, ya lejanos, de las prácticas de esgrima. Lo que no recordaba Jezal, sin embargo, es que entonces le temblaran las manos. Ahora sí que le temblaban, y mucho. A su lado estaba el juez Marovia, con su larga toga negra levemente agitada por la brisa.

—Dadme el parte.

La lengua del lord mariscal entró y salió con nerviosismo de su boca.

—Los gurkos lanzaron un ataque antes del amanecer. Los defensores de la Muralla de Arnault se vieron arrollados. Poco después el enemigo logró desembarcar un contingente de hombres en los muelles. Un contingente muy nutrido. Hemos opuesto una resistencia encarnizada pero… bueno…

No hacía falta decir nada más. Al acercarse más al parapeto, Jezal tuvo ante sus ojos la vista de la maltrecha ciudad y vio cómo la marea gurka fluía por la vía Media enarbolando los minúsculos estandartes dorados de las legiones del emperador, que flotaban sobre aquella masa humana como restos de un naufragio sobre un mar centelleante. Era como descubrir de pronto una hormiga en la alfombra y luego darse cuenta poco a poco de que en realidad había miles desparramadas por todo el salón. Jezal empezó a advertir un movimiento en alguna otra parte y luego en todas. El centro de la ciudad estaba infestado de soldados gurkos.

—Una resistencia encarnizada… con resultados desiguales —concluyó Varuz sin mucha convicción.

Abajo, unos cuantos hombres salieron a la carrera de los edificios que bordeaban la puerta occidental del Agriont y cruzaron la plaza adoquinada que había frente al foso para dirigirse hacia el puente.

—¿Gurkos? —preguntó alguien con voz chillona.

—No —masculló el lord mariscal—. Son de los nuestros.

Unos hombres que hacían lo posible por escapar de la carnicería que sin lugar a dudas estaba teniendo lugar entre las ruinas de la ciudad. Jezal se había enfrentado suficientes veces a la muerte como para imaginarse muy bien lo que estaban sintiendo.

—Dad orden de que se rescate a esos hombres —dijo con la voz un poco quebrada.

—Veréis, majestad, me temo que las puertas ya están cerradas a cal y canto.

—¡Pues que las abran!

Los ojos acuosos de Varuz se volvieron nerviosos hacia Marovia.

—Eso no sería muy… sensato.

Ya había cerca de una docena en el puente y estaban gritando y haciendo aspavientos. No se alcanzaba a entender lo que decían, pero el tono de indefensión y absoluto terror era inconfundible.

—Debemos hacer algo. —Las manos de Jezal se aferraban al parapeto—. ¡Tenemos que hacer algo! ¡Ahí fuera habrá otros, muchos más!

Varuz carraspeó.

—Majestad…

—¡No! Que ensillen mi caballo y reúnan a la Escolta Regia. Me niego a…

El juez Marovia se había desplazado a la puerta que daba a las escaleras con objeto de bloquear la salida, y ahora miraba a Jezal a la cara con una expresión triste y sosegada.

—Si se abrieran ahora las puertas, correrían peligro todas las personas refugiadas en el Agriont. Miles de ciudadanos que esperan que vos los protejáis. Aquí podemos mantenerlos a salvo, al menos por el momento. Tenemos que mantenerlos a salvo. —Sus ojos se desviaron hacia las calles. Unos ojos de distintos colores, advirtió Jezal, uno azul y el otro verde—. Hemos de escoger el mal menor.

—El mal menor.

Jezal volvió la vista hacia el Agriont. En las murallas se alineaban los bravos defensores de la ciudadela, dispuestos, bien lo sabía, a dar su vida por su rey, por muy indigno que fuera de ello. Se imaginó a los civiles corriendo por las callejuelas en busca de refugio. Hombres, mujeres y niños, viejos y jóvenes, que huían de sus hogares en ruinas. Unas gentes a las que había prometido su protección. Sus ojos recorrieron los altos edificios blancos que bordeaban el verdor del parque, la espaciosa plaza de los Mariscales, la extensa vía Regia con sus grandes estatuas. Todos esos lugares estaban llenos, lo sabía, de gentes indefensas y necesitadas. Gentes que habían tenido la mala suerte de no tener a nadie mejor en quien confiar que en ese impostor sin agallas llamado Jezal dan Luthar.

La idea se le atragantaba, pero sabía que el viejo burócrata tenía razón. No podía hacer nada. Había tenido la increíble suerte de salir vivo de su espléndida carga a caballo y ya era demasiado tarde para lanzar otra. Fuera del Agriont, los soldados gurkos empezaban a irrumpir en masa en la plaza que había ante las puertas de la ciudadela. Unos cuantos echaron rodilla en tierra, apuntaron con sus arcos y lanzaron una andanada de flechas que trazaron una parábola en el aire y cayeron en el puente. Unas figuras minúsculas se tambalearon y cayeron a las aguas del foso. Y unos gritos minúsculos ascendieron por el aire hasta lo alto de la Torre de las Cadenas.

En las murallas se oyó un tableteo y una descarga de saetas de ballesta cayó sobre las filas gurkas. Algunos hombres se desplomaron, otros titubearon un instante y luego retrocedieron, dejando unos cuantos cadáveres desperdigados por los adoquines del suelo. Corrieron a refugiarse en los edificios que bordeaban la plaza, repletos ya de hombres que avanzaban de un bloque a otro corriendo entre las sombras. Un soldado de la Unión saltó desde el puente y dio unas cuantas brazadas en el foso antes de hundirse. No volvió a salir a flote. A su espalda, los últimos defensores, abandonados a su suerte, aún se movían de un lado para otro mientras agitaban los brazos con desesperación. No era probable que la idea del mal menor les sirviera de consuelo cuando exhalaran su último aliento. Jezal cerró con fuerza los ojos y volvió la cabeza.

—¡Allí! ¡Por el este!

Varuz y unos cuantos miembros de su estado mayor se apiñaban en el otro extremo del parapeto, mirando en dirección a los lejanos campos que se extendían fuera de la ciudad por detrás de la silueta de la Casa del Creador. Más allá de la gran muralla del Agriont, más allá de las centelleantes aguas del río y de la amplia curva de la ciudad, Jezal creyó atisbar algo que se movía. Una amplia semicircunferencia en movimiento que marchaba lentamente hacia Adua.

Un oficial bajó el catalejo.

—¡Es la caballería! ¡La caballería de la Unión!

—¿Estás seguro?

—¡El ejército!

—Llega un poco tarde a la fiesta, pero no por ello deja de ser bienvenido —musitó Varuz.

—¡Viva el mariscal West!

—¡Estamos salvados!

Jezal no estaba de humor para ponerse a dar gritos de alegría. Tener esperanza estaba muy bien, por supuesto, y en los últimos tiempos no habían andado muy sobrados de ella, pero las celebraciones eran prematuras. Cruzó al otro lado de la torre y miró hacia abajo frunciendo el ceño.

Más y más gurkos accedían en tropel a la plaza que había frente a la ciudadela, y esta vez venían bien preparados. Avanzaban empujando unos carros sobre los que iban montadas unas pantallas de madera lo bastante grandes para que se ocultaran detrás más de veinte gurkos. La que iba más adelantada estaba erizada de saetas de ballesta, pero aun así proseguía con su lento avance hacia el puente. Las flechas volaban en ambas direcciones. Los heridos caían y hacían lo posible para arrastrarse hacia la retaguardia. Un edificio de la plaza había empezado a arder y las llamas lamían voraces los aleros del tejado.

—¡El ejército! —chilló alguien desde las almenas del lado opuesto—. ¡El mariscal West!

—El ejército, sí —dijo Marovia en medio del creciente fragor de la batalla mientras contemplaba con el ceño fruncido la carnicería que tenía lugar a los pies de la muralla—. Confiemos en que no haya llegado demasiado tarde.

El ruido de la batalla se iba filtrando a través del frescor de la mañana. Golpes, chasquidos, ecos de voces. Logen miró a izquierda y derecha y se fijó en los hombres que trotaban a su lado: la respiración acelerada y silbante, el equipo de combate cascabeleando, los gestos rudos y las armas afiladas.

No resultaba muy alentador volver a formar parte de todo eso.

La triste realidad era que Logen había sentido mayor calidez y más confianza mutua en compañía de Ferro y Jezal, de Bayaz y Quai, que ahora que estaba entre los suyos, los cuales, cada uno a su manera, formaban un grupo de gente muy difícil de tratar. No es que hubiera llegado a comprenderlos, ni siquiera podía decir que le gustara mucho cómo eran. Pero él sí que se había gustado cuando estuvo con ellos. En las desoladas tierras del occidente del mundo había sido una persona en la que se podía confiar, el mismo tipo de persona que había sido su padre. Un hombre que no tenía una sangrienta historia echándole el aliento en el cogote, ni una reputación más negra que el infierno, ni la necesidad de estar siempre guardándose las espaldas. Un hombre que podía abrigar la esperanza de un futuro mejor.

La idea de verlos de nuevo, la posibilidad de volver a ser ese hombre le aguijoneaba y le hacía apretar el paso para tratar de llegar cuanto antes a las grises murallas de Adua. Le parecía, en ese momento al menos, que tal vez fuera posible mantener al Sanguinario al margen de todo aquello.

Pero el resto de los norteños no parecía compartir su entusiasmo. Aquello tenía más de paseo que de carga. Al alcanzar una pequeña arboleda, de la que salieron espantados unos cuantos pájaros, se detuvieron. Nadie dijo nada. Incluso hubo uno que se recostó en un árbol y se puso a beber agua de la cantimplora.

Logen le miró fijamente.

—Por los muertos, no recuerdo haber visto en la vida una carga más floja que esta. ¿Qué pasa, es que os habéis dejado las agallas en el Norte?

Se levantó un murmullo y hubo alguna que otra mirada furtiva. Sombrero Rojo le miró de soslayo, encajando la lengua en el labio inferior.

—A lo mejor es eso. No me malinterpretes, jefe, o alteza real, o como se diga. —Sombrero Rojo agachó la cabeza para dejar claro que no pretendía faltarle al respeto—. He luchado mucho, y muy duro, mi vida ha pendido del filo de una espada y todo eso. Es solo que… bueno, no entiendo por qué tenemos que luchar ahora. Me parece que es lo que pensamos todos. Esto no es asunto nuestro, ¿no? Esta no es nuestra guerra.

El Sabueso negó con la cabeza.

—La Unión va a pensar que somos una panda de cobardes.

—¡Qué piensen lo que quieran! —gritó alguien.

Sombrero Rojo se acercó más a Logen.

—Mira, jefe, me importa un carajo que unos imbéciles piensen que soy un cobarde. He derramado demasiada sangre para que una cosa así me preocupe. Como todos.

—Hum —gruñó Logen—. Así que votas por quedarnos aquí, ¿no?

Sombrero Rojo se encogió de hombros.

—Bueno, creo que…

Dio un aullido al recibir en la cara el impacto de la frente de Logen, que le dejó la nariz destrozada como una nuez en un yunque. Se dio un buen costalazo contra el barro y se quedó tirado chorreando sangre por la barbilla.

Logen se dio la vuelta con la cara inclinada hacia un lado, como solía hacer antes. Era la cara del Sanguinario: fría, muerta, indiferente a todo. No le resultaba difícil ponerla. Le quedaba tan bien como un cómodo par de botas viejas. Su mano buscó el tacto frío de la empuñadura de la espada del Creador, y todos los hombres que tenía alrededor retrocedieron murmurando y susurrando.

—¿Algún otro gilipollas quiere votar?

El muchacho que estaba sentado dejó caer la cantimplora y se levantó de un salto. Logen fue mirando de uno en uno a los que ponían más mala cara, y uno por uno fueron desviando la vista hacia el suelo, hacia los árboles, hacia cualquier lugar menos hacia él. Así, hasta que miró a Escalofríos. Aquel maldito melenudo le sostuvo la mirada. Logen entrecerró los ojos.

—¿Tú?

Escalofríos negó con la cabeza y sus cabellos dieron una sacudida delante de su cara.

—Ah, no. Ahora no.

—Entonces, cuando estés listo. Cuando cualquiera de vosotros esté listo. Pero hasta entonces quiero veros trabajar. Armas —gruñó.

En menos que canta un gallo, todo estaba preparado: espadas y hachas, lanzas y escudos. Los hombres iban de un lado para otro, buscando sus puestos, peleándose de súbito por ser los primeros en cargar. Haciendo gestos de dolor, Sombrero Rojo se estaba levantando con una mano puesta encima de su cara ensangrentada. Logen bajó la vista y se le quedó mirando.

—Si crees que se te ha tratado peor que mereces, piensa una cosa. En los viejos tiempos estarías sujetándote las entrañas para que no se te salieran.

—Sí. Lo sé —gruñó él, y se limpió la boca.

Logen se quedó mirando a Sombrero Rojo, que se dirigía hacia el lugar donde estaba su gente escupiendo sangre. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que tenía una habilidad endemoniada para convertir a los amigos en enemigos.

—¿Era necesario? —preguntó el Sabueso.

Logen se encogió de hombros. No lo había buscado, pero ahora el jefe era él. Un desastre, sin duda, pero así estaban las cosas, y quien está al mando no puede consentir que sus hombres se pongan a hacer preguntas. No puede consentirlo y punto. Si lo hace, primero vendrán con preguntas y luego con cuchillos.

—No veo qué iba a hacer si no. Es lo que siempre se ha hecho, ¿no?

—Pensé que los tiempos habían cambiado.

—Los tiempos nunca cambian. Hay que ser realista, Sabueso.

—Claro. Aunque es una pena.

El mundo estaba lleno de cosas que eran una pena. Pero hacía mucho tiempo que Logen había renunciado a intentar enderezarlas. Desenvainó la espada del Creador y la alzó.

—¡Adelante, pues! ¡Y esta vez quiero que le echemos más ganas!

Echó a correr entre los árboles y oyó cómo los demás le seguían. Salieron a campo abierto y ante ellos aparecieron las murallas de Adua, un imponente acantilado de piedra gris salpicado de torres circulares. Había bastantes cadáveres desparramados por el terreno. Suficientes para que incluso un carl curtido en mil batallas sintiera un leve escalofrío. Cadáveres gurkos en su mayoría, a juzgar por el color de su piel, que yacían aplastados contra el barro y pisoteados por los cascos de caballos en medio de gran cantidad de pertrechos destrozados.

—¡Cuidado ahora! —gritó Logen mientras corría entre ellos—. ¡Cuidado!

Vio algo un poco más adelante, una barrera de estacas afiladas, de una de las cuales colgaba un caballo muerto. Detrás de las estacas vio a unos hombres moviéndose. Unos hombres provistos de arcos.

—¡Cubríos!

Se oyó un zumbido y unas cuantas flechas cayeron sobre ellos. Una se alojó con un ruido seco en el escudo de Escalofríos y un par más se clavaron en el suelo alrededor de los pies de Logen. Un carl que estaba a menos de una zancada de él recibió una en el pecho y se desplomó hacia atrás.

Logen siguió corriendo. La imagen oscilante de la barrera se le acercaba, pero no tan rápido como habría querido. Entre dos de las estacas vio a un tipo moreno con un peto reluciente y una pluma roja coronando un casco puntiagudo. Arengaba a un grupo que estaba detrás de él mientras agitaba en el aire una espada curva. Un oficial gurko, quizá. Un objetivo tan bueno como cualquier otro para cargar contra él. Las botas de Logen atronaban sobre la tierra removida. Otro par de flechas, disparadas sin mucha precisión, pasaron a su lado. Los ojos del oficial se abrieron espantados. Vaciló, dio un paso hacia atrás y alzó la espada.

Logen se echó hacia la izquierda, y la hoja curva se hundió en la tierra junto a sus pies. Soltó un gruñido al lanzar un mandoble con la espada del Creador, y la larga hoja metálica se estrelló con estrépito contra el reluciente peto del oficial dejándole una profunda abolladura. El tipo pegó un chillido y trastabilló hacia delante doblado en dos, sin apenas poder respirar. El sable se le cayó de las manos y Logen le propinó un golpe en la nuca que le aplastó el casco y le lanzó al barro hecho un guiñapo.

Logen miró a los otros, pero ninguno de ellos se había movido. Componían un grupo más bien desarrapado, como una especie de versión en piel morena del tipo de siervo más débil. En cualquier caso, nada que ver con los hombres implacables que había esperado encontrarse después de haber oído hablar a Ferro de los gurkos. Estaban apiñados, con las lanzas apuntando unas a un lado y otras a otro. Incluso había un par de ellos con flechas ya encajadas en los arcos que seguramente habrían podido haberle dejado como un erizo. Pero el caso es que no lo habían hecho. De todos modos, abalanzarse sobre ellos podría bastar para despertarlos. Logen sabía lo que era recibir un par de flechazos y no tenía ganas de repetir la experiencia.

Así pues, en vez de arremeter contra ellos, se irguió cuan alto era y soltó un rugido. Un grito de guerra como el que lanzó mientras cargaba cuesta abajo en Carleon muchos años atrás, cuando aún tenía todos sus dedos y conservaba intactas todas sus esperanzas. Notó que el Sabueso llegaba a su lado, alzaba la espada y lanzaba su propia versión de un grito de guerra. Luego apareció Escalofríos bramando como un toro y golpeando el hacha contra el escudo. Después vino Sombrero Rojo, con la cara ensangrentada, y Hosco, y todos los demás vociferando como posesos.

Permanecían en pie formando una larga hilera, agitando sus armas, entrechocándolas, rugiendo, chillando y aullando a todo pulmón como si fueran una legión de demonios que saludaran la apertura de las puertas del infierno. Los morenos temblaban mientras los miraban abriendo mucho los ojos y las bocas. Logen supuso que era la primera vez que habían visto algo así.

Uno de ellos dejó caer su lanza. Tal vez no tuviera intención de hacerlo; lo más probable es que la visión y el ruido de aquellos locos peludos le hubieran aterrorizado hasta el punto de que se le hubieran abierto los dedos sin querer. Tuviera o no la intención, el caso es que el arma fue a parar al suelo y todos los demás se apresuraron a imitarlo, desprendiéndose de todo su equipo de combate. Parecía una soberana tontería seguir gritando, así que los gritos de guerra cesaron y los dos grupos de hombres se quedaron mirándose en silencio, separados por un trecho de terreno embarrado cubierto de estacas dobladas y cadáveres retorcidos.

—Qué batalla más rara —masculló Escalofríos.

El Sabueso se inclinó hacia Logen.

—¿Y ahora qué hacemos con ellos?

—No podemos quedarnos aquí sentados vigilándolos.

—Mmm —dijo Hosco.

Logen se mordió el labio y se puso a darle vueltas al puño con el que sujetaba la espada mientras trataba de pensar cuál sería la mejor manera de salir de aquel embrollo. No veía ninguna.

—Podríamos dejar que se vayan.

Señaló con la cabeza hacia el norte. Nadie se movió, así que volvió a probar, esa vez señalando con la espada. Cuando la levantó, los gurkos se encogieron, se pusieron a intercambiar murmullos e incluso hubo uno que se cayó al barro.

—Venga, largaos por ahí —dijo—, y estamos en paz. ¡Que os larguéis… por… ahí!

Y dio otra estocada al aire con la espada. Por fin uno de ellos pareció captar la idea y se apartó con cautela del grupo. Al ver que nadie lo fulminaba de un golpe, se puso a correr. Los otros no tardaron en seguirle. El Sabueso se quedó mirando cómo se marchaba el último de ellos dando trompicones por el barro. Luego se encogió de hombros.

—Bueno, pues que les vaya bien.

—Sí —musitó Logen—. Que les vaya bien. —Y en voz muy baja para que nadie pudiera oírle, añadió—: Sigo vivo, sigo vivo, sigo vivo…

Glokta atravesaba la pestilente oscuridad cojeando por una fétida pasarela de media zancada de ancho. Mientras avanzaba, retorcía la lengua sobre sus encías desnudas debido al esfuerzo que tenía que hacer para no perder el equilibrio, gesticulaba sin parar a causa del dolor de la pierna, que cada vez iba a peor, y procuraba por todos los medios no respirar por la nariz. Cuando yacía inmovilizado en la cama a mi regreso de Gurkhul pensé que ya no podría caer más bajo. Cuando ejercí el brutal gobierno de un apestoso penal de Angland, volví a pensar lo mismo. Cuando hice degollar a un secretario en un matadero pensé que había tocado fondo. Qué equivocado estaba.

Glokta marchaba en el centro de la fila que formaban Cosca y sus mercenarios. Las maldiciones, las quejas y el sonido de sus pasos resonaban de un extremo a otro del túnel abovedado y el bamboleo de la luz de los faroles proyectaba sombras oscilantes sobre la piedra húmeda. Las pútridas aguas goteaban desde el techo, caían formando hilillos por las paredes recubiertas de musgo, borbotaban en viscosos canalones y discurrían formando remolinos por el apestoso canal que tenía a su lado. Ardee iba detrás de él, con la caja del instrumental metida debajo del brazo. Había renunciado a cualquier intento de levantarse el dobladillo del vestido y el tejido estaba embadurnado de cieno. Alzó la vista, miró a Glokta a través de los mechones mojados que colgaban sobre su cara e hizo un amago de sonrisa.

—Debo reconocer que sabes escoger los mejores lugares para llevar a una chica.

—Por supuesto. Mi habilidad para encontrar entornos románticos sin duda explica mi éxito con el bello sexo. —Glokta contrajo el rostro al sentir una punzada—. A pesar de ser un monstruo tullido. ¿Hacia dónde nos dirigimos ahora?

Pielargo marchaba a la cabeza, atado con una cuerda a un mercenario.

—¡Hacia el norte! En dirección norte, más o menos. Estamos al lado de la vía Media.

—Hum.

Encima de nosotros, a menos de diez pasos, están algunos de los domicilios más elegantes de la ciudad. Los esplendorosos palacios y este río de mierda están bastante más próximos de lo que a muchos les gustaría pensar. Toda cosa bella tiene su lado oscuro, y algunos de nosotros tenemos que residir en él para que otros puedan reír a la luz del sol. Su risa desdeñosa se trocó en grito de pánico cuando su pie mutilado resbaló sobre la escurridiza pasarela. Trató de apoyarse en el muro con la mano que tenía libre y se le cayó el bastón, que se estrelló con estrépito contra las piedras viscosas. Ardee le sujetó del hombro antes de que se cayera y le puso derecho de un tirón. Glokta no pudo evitar que entre los huecos de su dentadura se escapara un gimoteo infantil.

—No lo estás pasando muy bien, ¿verdad? —le dijo Ardee.

—He tenido días mejores. —Glokta se dio un coscorrón contra el muro mientras Ardee se agachaba para recogerle el bastón—. Que me hayan traicionado los dos… —se descubrió a sí mismo murmurando—. Duele. Incluso a mí. Uno, me lo habría esperado. Uno, habría podido asumirlo. Pero ¿los dos? ¿Por qué?

—¿Porque eres un villano cruel, intrigante, amargado, retorcido y autocompasivo? —Ardee se encogió de hombros cuando Glokta la miró—. No haber preguntado.

Retomaron la marcha por la nauseabunda oscuridad.

—Solo era una pregunta retórica.

—¿Retórica aquí, en una cloaca?

—¡Alto!

Cosca alzó una mano y la refunfuñante procesión volvió a detenerse. Desde arriba se filtraba un ruido, leve al principio y luego más alto: el rítmico retumbar de innumerables pisadas que, por alguna extraña razón, parecían venir de todas partes a la vez. Cosca se apretó contra la pegajosa superficie del muro. Unas franjas de luz que venían de una rejilla que tenía encima se dibujaban en su cara y la larga pluma de su sombrero estaba fláccida debido al limo que se le había ido acumulando. Se distinguieron unas voces que flotaban en medio de las tinieblas. Voces kánticas. Cosca sonrió y señaló hacia arriba con un dedo.

—Nuestros viejos amigos los gurkos. Parece que los muy cabrones no se dan por vencidos, ¿eh?

—Han avanzado muy rápido —gruñó Glokta mientras trataba de recuperar el aliento.

—Me imagino que ya no quedará mucha gente combatiendo en las calles. Se habrán retirado todos al Agriont, o se habrán rendido.

Rendirse a los gurkos. Glokta hizo una mueca de dolor al estirar la pierna. No suele ser buena idea, y desde luego no es una idea que nadie pueda plantearse dos veces.

—Pues más vale que nos demos prisa. ¡Adelante, hermano Pielargo!

El navegante reemprendió su tambaleante marcha.

—¡Ya no queda mucho! ¡No os he guiado mal, no, señor! Eso no sería nada propio de mí. Estamos cerca del foso, muy cerca. Si hay alguna forma de acceder al recinto amurallado la encontraré, podéis estar seguros. Os llevaré intramuros en menos que…

—Cierra el pico y concéntrate en lo que haces —le gruñó Glokta.

Un operario volcó las últimas virutas de madera sacudiendo un tonel, otro rastrilló el montón de polvo claro y la obra estuvo terminada. La totalidad de la plaza de los Mariscales, desde el imponente muro blanco del cuartel general del Ejército, que se encontraba a la derecha de Ferro, hasta las verjas doradas de la Rotonda de los Lores, que quedaba a su izquierda, se encontraba cubierta de serrín. Era como si de pronto hubiera caído una nevada, solo allí, y hubiera dejado una fina sábana blanca sobre las losas del pavimento. Sobre la piedra oscura y el metal reluciente.

—Bien —asintió Bayaz con infrecuente satisfacción—. ¡Muy bien!

—¿Eso es todo, milord? —le preguntó el capataz desde el encogido grupo de operarios.

—Sí. A no ser que alguno quiera quedarse a presenciar la destrucción de las indestructibles Cien Palabras.

El capataz, confundido, miró de reojo a un compañero.

—No, no. Creo que nos… En fin…

Él y el resto de los operarios comenzaron a retroceder, llevándose consigo los toneles vacíos. Pronto se encontraban ya entre los blancos palacios que bordeaban la plaza. Ferro y Bayaz se quedaron solos en medio de la gran extensión de polvo claro. Solo los dos, con la caja del Creador y lo que había dentro de ella.

—Bien. La trampa está tendida. Ahora no queda más que esperar a que llegue la presa.

Bayaz trató de poner una de sus sonrisas de complicidad, pero Ferro no se dejó engañar. Veía cómo el mago retorcía sus nudosas manos, cómo los músculos de su cabeza calva se tensaban y se destensaban. No estaba seguro de que el plan fuera a salir bien. Por muy listo, por muy sutil y muy astuto que fuera, no podía estar seguro del todo. La cosa que había en la caja, ese objeto frío y pesado que Ferro tanto ansiaba tocar, era una incógnita. El único precedente que se tenía de su uso se encontraba muy lejos de allí, en las desoladas tierras del Viejo Imperio: las inmensas ruinas de la ciudad de Aulcus.

Ferro torció el gesto y aflojó la espada dentro de la vaina.

—Si vienen, eso no te servirá de mucho.

—Nunca se tienen suficientes cuchillos —le respondió con un gruñido—. ¿Cómo sabes que vendrán por aquí?

—¿Qué otra cosa van a hacer? Vendrán por donde esté yo. Ese es su propósito. —Bayaz hizo una inspiración entrecortada por la nariz y expulsó el aire—. Y yo estoy aquí.

Sacrificios

El Sabueso entró apretujado por la puerta junto con muchos otros, algunos norteños y un montón de muchachos de la Unión, que accedían a la ciudad en tropel tras el simulacro de batalla que había tenido lugar fuera. Por encima del arco de entrada, desperdigada por la muralla, había gente aplaudiendo y vitoreando como si asistiera a una boda. Un tipo gordo con un delantal de cuero esperaba de pie al otro lado del pasadizo, con varias personas que aplaudían a su espalda.

—¡Gracias, amigo, gracias!

Le metió al Sabueso algo en la mano sin dejar de reírse como un loco en ningún momento. Una hogaza de pan.

—¡Pan! —El Sabueso lo olfateó. No olía mal—. ¿A qué rayos ha venido eso? —El hombre llevaba un montón de hogazas en un carro y se las iba entregando a todos los soldados que pasaban, ya fueran norteños o de la Unión—. ¿Quién será?

Hosco se encogió de hombros.

—¿Un panadero?

No tenían mucho tiempo para pensar en ello. Les estaban llevando a base de empellones a un gran espacio lleno de hombres que empujaban, gruñían y armaban un buen follón. Toda clase de soldados, con algunos ancianos y algunas mujeres a los lados, que ya empezaban a cansarse de vitorear. En medio de toda aquella locura, había un joven atildado, con uniforme negro, que estaba subido a un carro y chillaba como una cabra.

—¡El Octavo Regimiento a las Cuatro Esquinas! ¡El Noveno al Agriont! ¡Si sois del Décimo, os habéis equivocado de puerta!

—¡Creí que íbamos a los muelles, comandante!

—¡La división de Poulder se encarga de los muelles! ¡Nosotros vamos al norte de la ciudad! ¡Octavo Regimiento a las Cuatro Esquinas!

—¡Yo soy del Cuarto!

—¿Del Cuarto? ¿Dónde está tu caballo?

—¡Muerto!

—¿Y nosotros? —rugió Logen—. ¡Los norteños!

El joven le miró con los ojos muy abiertos y levantó los brazos.

—¡Entrad ahí! ¡Y a todos los gurkos que veáis, los matáis! —Se volvió hacia la puerta señalando la ciudad con el dedo pulgar—. ¡Noveno Regimiento al Agriont!

Logen frunció el ceño.

—Esto es de locos —dijo, y señaló una calle ancha por la que caminaban un montón de soldados. Una torre muy alta se destacaba sobre los edificios. Una mole enorme que debía de estar construida sobre una colina—. Si nos separamos, nos reuniremos ahí.

Echó a correr hacia la calle y el Sabueso le siguió. Detrás de él iba Hosco, luego Escalofríos con sus chicos y, algo más atrás, Sombrero Rojo con los suyos. Poco a poco las masas fueron desapareciendo y se encontraron marchando por unas calles vacías donde lo único que se oía eran los alegres chillidos de los pájaros, a los que no parecía importarles que acabara de tener lugar una batalla, y menos aún que se estuviera preparando otra.

Tampoco el Sabueso parecía estar pensando mucho en ello, por mucho que llevara el arco colgando de la mano. Estaba muy ocupado contemplando las casas que había a uno y otro lado de la calle. Unas casas como no las había visto en toda su vida. Hechas con cuadraditos de piedra roja y maderos negros con una capa de estuco blanco. Cada una de ellas era lo bastante grande para alojar cómodamente a un jefe de clan, y encima tenían ventanas con cristales.

—Joder, vaya palacios, ¿eh?

Logen soltó un resoplido.

—¿Te impresiona esto? Pues ya verás cuando lleguemos al Agriont ese, que es adonde vamos. Ahí sí que hay unos señores edificios. Ni en sueños te los has imaginado. Carleon, a su lado, es una pocilga.

Al Sabueso siempre le había parecido que Carleon estaba demasiado edificado. Pero lo de aquel lugar rozaba lo ridículo. Se retrasó un poco y se descubrió caminando al lado de Escalofríos. Partió el pan y le dio la mitad.

—Gracias. —Escalofríos le pegó un mordisco y luego otro—. No está mal.

—No hay nada comparable, ¿verdad? ¿El sabor del pan recién hecho? Sabe a… a paz, creo yo.

—Si tú lo dices.

Masticaron un rato sin decir nada. De pronto, el Sabueso le miró de soslayo.

—Creo que deberías dejar atrás ese viejo pleito tuyo.

—¿Qué viejo pleito?

—Tampoco tendrás tantos, ¿no? Hablo del que tienes con ese de ahí delante. Con nuestro nuevo rey. Con Nuevededos.

—No creas que no lo he intentado. —Escalofríos miró con gesto torvo la espalda de Logen—. Pero cada vez que me doy la vuelta, me lo encuentro ahí, a mi lado.

—Escalofríos, eres un buen hombre. Me caes bien. Tienes redaños, chico, y también cerebro. Los hombres te siguen. Puedes llegar muy lejos si no te haces matar, y ese es el problema. No quiero verte empezar algo a lo que no puedas dar buen final.

—No te preocupes. Todo lo que empiezo, lo acabo.

El Sabueso sacudió la cabeza.

—No, no, muchacho, no lo decía por eso, para nada. La cosa te puede salir bien o te puede salir mal. Me refiero a que ninguna de las dos es una victoria. La sangre pide más sangre, siempre es así. Lo que quiero decir es que tú aún estás a tiempo. Aún estás a tiempo de tener algo mejor.

Escalofríos le miró malhumorado. Luego tiró al suelo lo que quedaba del pan, se dio la vuelta y se fue sin decir una palabra. El Sabueso suspiró. Hay cosas que no se pueden arreglar hablando. Y hay cosas que, sencillamente, no tienen arreglo.

Salieron del laberinto de edificios y llegaron a un río. Debía ser tan ancho como el Torrente Blanco, solo que las orillas de este estaban hechas de piedra. Lo cruzaba un puente, el más grande que el Sabueso había visto en su vida, con unas barandillas de hierro retorcido a los bordes y una anchura suficiente para que cupieran dos carros uno al lado del otro. Al fondo había otra muralla, todavía mayor que la que habían atravesado antes. El Sabueso se adelantó un par de pasos con los ojos muy abiertos, miró a un lado y a otro de las aguas brillantes y vio que había más puentes. Muchos más, y entre ellos algunos más grandes, que salían de un enorme bosque de murallas, torres y altísimos edificios.

Mucha gente del grupo contemplaba también todo aquello con los ojos muy abiertos, como si estuvieran visitando la luna. Hasta Hosco tenía un gesto en la cara que tal vez expresara sorpresa.

—Me cago en la puta —dijo Escalofríos—. ¿Habíais visto alguna vez una cosa así?

Al Sabueso le dolía el cuello de tanto moverlo de un lado para otro.

—Con lo que tienen aquí, ¿para qué coño quieren Angland? Aquello es un pozo de mierda.

Logen se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que hay hombres que nunca tienen bastante.

—Hay hombres que nunca tienen bastante, ¿eh, hermano Pielargo? —Glokta sacudió la cabeza con un gesto de desaprobación—. Te perdoné el otro pie. Te perdoné la vida. ¿Y ahora quieres la libertad?

—Superior, con vuestro permiso —dijo el navegante en tono servil—, os comprometisteis a soltarme… y yo he cumplido mi parte del trato. Esa puerta debe de dar a la plaza que hay al lado del Pabellón de Interrogatorios.

—Ya veremos.

Un último golpe del hacha, y la puerta giró estremecida sobre sus bisagras oxidadas, dejando entrar un chorro de luz en el estrecho sótano. El mercenario del cuello tatuado se echó a un lado y Glokta se acercó cojeando y se asomó afuera. Ah, el aire libre. Un regalo que solemos dar por descontado. Unos escalones estrechos conducían a un patio empedrado que rodeaban los sucios muros traseros de unos edificios de color gris. Glokta lo conocía. Justo al lado del Pabellón de Interrogatorios, como se me prometió.

—Superior —murmuró Pielargo.

Glokta frunció el labio. ¿Qué tiene de malo? Lo más probable es que ninguno de los dos sobrevivamos al día de hoy, y los muertos se pueden permitir ser misericordiosos. En realidad, son los únicos que pueden.

—Muy bien. Suéltalo. —El mercenario tuerto sacó un largo cuchillo y serró la cuerda que ataba las muñecas de Pielargo—. Creo que sería preferible que no nos volviéramos a ver.

El navegante esbozó un mínimo atisbo de sonrisa.

—Descuidad, superior. Lo mismo estaba pensando yo en este preciso momento.

Retrocedió con paso renqueante por donde habían venido, bajó los húmedos escalones que conducían a las cloacas, dobló una esquina y desapareció.

—Dime que has traído las cosas —dijo Glokta.

—No soy de fiar, superior, pero tampoco un incompetente. —Cosca hizo una seña con la mano a los mercenarios—. Es la hora, amigos. A ponerse de negro.

Como un solo hombre, sacaron unas máscaras negras y se las abrocharon. Se quitaron los harapientos abrigos y la ropa desgarrada. Debajo de ella, todos vestían de negro de la cabeza a los pies y llevaban las armas bien guardadas. En un momento, un grupo de viles criminales se había transformado en una disciplinada unidad de practicantes de la Inquisición de Su Majestad. No es que haya mucha diferencia entre unos y otros.

Cosca se quitó la chaqueta, la volvió del revés y se la puso de nuevo. El forro era tan negro como la noche.

—Siempre es prudente poder elegir entre dos colores —explicó—. Por si uno tuviera que cambiar de bando de repente. —La perfecta definición de un chaquetero. Cosca se quitó el gorro que llevaba y dio un papirotazo a la mugrienta pluma—. ¿Me lo puedo dejar puesto?

—No.

—Qué duro sois, superior —se rio mientras tiraba el gorro a las sombras—. Pero me encanta que sea así. —Se puso su máscara y después miró a Ardee, que estaba apoyada en un rincón del almacén, confusa y agotada—. ¿Y ella qué?

—¿Ella? Es una prisionera, practicante Cosca. Una espía de los gurkos. Su eminencia ha expresado su deseo de interrogarla personalmente.

Ardee miró a Glokta pestañeando.

—Será fácil —le dijo él—. Tú finge estar asustada.

Ardee tragó saliva.

—No creo que vaya a ser difícil.

¿Pasearnos por el Pabellón de Interrogatorios para apresar al archilector? Pues claro que no. Glokta chasqueó los dedos.

—Hay que darse prisa.

—Hay que darse prisa —dijo West—. ¿Hemos despejado ya los muelles? ¿Dónde demonios se ha metido Poulder?

—Nadie parece saberlo, señor.

Brint trató de hacer avanzar a su caballo, pero estaban atrapados en medio de una airada multitud. Las lanzas ondeaban y sus puntas pasaban amenazadoramente cerca de ellos. Los soldados maldecían. Los sargentos bramaban. Los oficiales cloqueaban como gallinas frustradas. Costaba trabajo imaginar un terreno más difícil para hacer maniobrar a un ejército de miles de hombres que las callejas de detrás de los muelles. Y para colmo de males, ahora había un constante desfile de heridos que cojeaban o eran conducidos en dirección opuesta.

—¡Abrid paso al lord mariscal! —rugió Pike—. ¡Abrid paso!

Levantó la espada como si estuviera más que dispuesto a ponerse a repartir golpes con la cara de la hoja, y los hombres se apresuraron a apartarse, abriendo una especie de valle en medio de aquel bosque de lanzas. Un jinete surgió de pronto de la muchedumbre y cabalgó ruidosamente hacia ellos. Era Jalenhorm, y tenía una herida abierta en la frente.

—¿Estás bien?

—Sí, no es nada. Me he dado un golpe con un maldito madero.

—¿Algún progreso?

—Los estamos obligando a retroceder hacia el oeste de la ciudad. Por lo que sé, la caballería de Kroy ha llegado a las Cuatro Esquinas, pero los gurkos tienen sitiado el Agriont y se están reagrupando para contraatacar por occidente. Muchos soldados de infantería de Kroy siguen atrapados en las calles de la otra orilla del río. Si no les hacemos llegar refuerzos pronto…

—Tengo que hablar con el general Poulder —le interrumpió West—. ¿Dónde coño está el maldito Poulder? ¿Brint?

—¿Señor?

—¡Llévate a un par de hombres y trae aquí a Poulder ahora mismo! —Agitó un dedo en el aire—. ¡En persona!

—Sí, señor.

Brint hizo lo posible para que su caballo diera la vuelta.

—¿Y en el mar, qué? ¿Qué hace Reutzer?

—Por lo que sé, ya ha entablado combate con la flota gurka, pero no tengo ni idea de… —El olor a sal podrida y a madera quemada se intensificó cuando salieron de la zona edificada y accedieron al puerto—. ¡Me cago en la…!

La elegante curva que dibujaban los muelles de Adua era el escenario de una auténtica carnicería. Muy cerca de ellos, el embarcadero era una superficie negra y devastada por la que se desperdigaban gran cantidad de pertrechos y cadáveres destrozados. Un poco más lejos, grandes masas de hombres combatían en desorganizados grupos erizados de picas que apuntaban en todas direcciones, como las púas de un puercoespín, llenando el aire con su fragor. Las banderas de combate de la Unión y los estandartes gurkos se agitaban como espantapájaros al viento. La épica batalla cubría casi todo el espacio que abarcaba la línea de la costa. Había varios almacenes en llamas de los que se desprendía una neblina reverberante y calurosa que confería una apariencia espectral a los cientos de hombres que luchaban tras ellos. Enormes manchas de un sofocante humo negro, gris y blanco emanaban de los edificios y se extendían hacia la bahía. Y allí, en las agitadas aguas del puerto, gran cantidad de navíos entablaban su particular y desesperado combate.

Las naves surcaban a toda vela las aguas, arrojando al aire nubes de espuma, mientras maniobraban y viraban hacia los lados. Las catapultas lanzaban proyectiles incendiarios, los arqueros disparaban flechas en llamas desde la cubierta, los marineros trepaban por la telaraña de jarcias. Otros barcos estaban enganchados mediante garfios y cabos formando desmañadas parejas, como perros de pelea que se lanzaran dentelladas. Los rayos del sol mostraban sus cubiertas repletas de hombres enzarzados en un tumultuoso combate. Los buques heridos de muerte navegaban a la deriva, con las velas desgarradas y los aparejos colgando. Algunos ardían y enviaban hacia el cielo columnas de humo que convertían el sol bajo del atardecer en un borrón sucio.

En el agua espumeante flotaban toneles, cajones, trozos de madera y marineros muertos.

West reconocía los barcos de la Unión, con sus velas bordadas con el sol dorado, y se podía imaginar cuáles eran las naves gurkas. Pero también había otros: unos navíos alargados y esbeltos, auténticos depredadores de casco negro y velas blancas, cada uno de los cuales llevaba una cruz negra. Uno en concreto descollaba por encima de todos los demás bajeles que había en el puerto, y en ese preciso momento estaba amarrando en uno de los pocos embarcaderos que seguían intactos.

—De Talins nunca llega nada bueno —masculló Pike.

—¿Qué demonios hacen aquí esos barcos de Estiria?

El expresidiario señaló a uno que en aquel momento estaba embistiendo en un costado a una nave gurka.

—Por lo que parece, luchan contra los gurkos.

—Señor —preguntó alguien—, ¿qué hacemos?

La eterna pregunta. West abrió la boca, pero de ella no salió nada. ¿Cómo podía nadie ejercer el más mínimo control sobre aquel monumental caos que tenía ante los ojos? Se acordó de Varuz en el desierto, avanzando seguido de su nutrido estado mayor. Se acordó de Burr, estudiando sus mapas y moviendo el dedo índice. La mayor responsabilidad del que manda no es mandar, sino dar la impresión de que sabe lo que hace. Pasó su dolorida pierna sobre la silla de montar y se deslizó sobre los pegajosos adoquines del suelo.

—Instalaremos aquí nuestro cuartel general, por el momento. ¿Comandante Jalenhorm?

—¿Señor?

—Busca al general Kroy y dile que siga presionando por el norte y el oeste hacia el Agriont.

—Sí, señor.

—Que alguien reúna a unos cuantos hombres y que empiecen a retirar toda esta basura de los muelles. Los nuestros tienen que poder avanzar lo más rápido posible.

—Sí, señor.

—¡Y que alguien encuentre al general Poulder, maldita sea! ¡Todo el mundo tiene que cumplir su parte!

—¿Y ahora qué es esto? —gruñó Pike.

Una extraña procesión avanzaba hacia ellos por los embarcaderos devastados. Estaba tan fuera de lugar en medio de aquellas ruinas que casi parecía formar parte de un sueño. Una docena de escoltas con armaduras negras flanqueaban a un único hombre. Tenía el cabello negro, entreverado con algunas canas, y lucía una barba puntiaguda y perfectamente cuidada. Llevaba botas negras, una coraza estriada de acero negro y una capa de terciopelo negro que colgaba majestuosa de uno de sus hombros. Vestía, en suma, como podría hacerlo el sepulturero más rico del mundo. Sin embargo, su forma de caminar mostraba ese envarado engreimiento que es prerrogativa exclusiva de los miembros de la más alta realeza. Avanzaba directamente hacia West, con la vista clavada al frente, mientras los atónitos escoltas y los miembros del estado mayor, impresionados por su porte dominante, se apartaban de forma espontánea como limaduras de hierro separadas por un efecto de repulsión magnética.

Al llegar a su altura, extendió una mano revestida con un guantelete negro.

—Soy el gran duque Orso de Talins.

Quizá esperara que West se arrodillara y le besara la mano. Pero, en lugar de eso, lo que hizo fue agarrarla con la suya y estrecharla con fuerza.

—Excelencia, es un honor. —No tenía la menor idea de si aquel era el tratamiento que debía darle. Lo último que se esperaba era encontrarse con uno de los hombres más poderosos del mundo en medio de una sangrienta batalla en los muelles de Adua—. Soy el lord mariscal West, jefe supremo del ejército de Su Majestad. No quisiera pareceros desagradecido, pero estáis muy lejos de vuestra tierra y…

—Mi hija es vuestra reina. El pueblo de Talins está dispuesto a hacer cualquier sacrificio por ella. En cuanto supe de los… —Enarcó una ceja negra y contempló el puerto incendiado—… disturbios que había por aquí, preparé una expedición. Los barcos de mi flota, así como diez mil de mis mejores hombres, están a vuestra disposición. —West no supo muy bien cómo reaccionar—. Me he tomado la libertad de desembarcarlos. En este momento están desalojando a los gurkos del distrito sudoeste de la ciudad. Las Tres Granjas, creo que se llama, ¿no?

—Mmm… Sí.

El duque Orso esbozó una minúscula sonrisa.

—Pintoresco nombre para una zona urbana. Bien, ya no tenéis que preocuparos por vuestro flanco occidental. Os deseo el mayor éxito en vuestro esfuerzo, lord mariscal. Si el destino así lo dispone, nos veremos después. Victoriosos.

Y con una ceremoniosa inclinación, se alejó de allí.

West le miró con los ojos como platos. Sabía que en realidad debía estar agradecido por la repentina aparición de diez mil soldados estirios, pero no podía reprimir la desagradable sensación de que le habría hecho más feliz que el gran duque Orso no se hubiera presentado. Pero, por el momento, tenía preocupaciones más acuciantes.

—Lord mariscal. —Era Brint, que se acercaba deprisa a la cabeza de un grupo de oficiales. Una de sus mejillas estaba tiznada de ceniza—. Lord mariscal, el general Poulder…

—¡Ya era hora, maldita sea! —le interrumpió West—. A ver si por fin nos enteramos de algo. ¿Dónde demonios está ese cabrón?

Apartó a Brint y se quedó inmóvil. Poulder yacía en una camilla sostenida por cuatro enlodados y compungidos miembros de su estado mayor. Tenía tal aspecto de estar plácidamente dormido que a West no le habría extrañado oírle roncar. Pero una enorme herida en el pecho hizo que de inmediato se borrara aquella ilusión.

—El general Poulder se ha puesto al frente de la carga —dijo un oficial, tragándose las lágrimas—. Un noble sacrificio…

West miró hacia abajo. ¿Cuántas veces había deseado la muerte de ese hombre? Se llevó una mano a la cara al sentir una súbita náusea.

—Maldita sea —dijo en voz muy baja.

—¡Maldita sea! —bufó Glokta mientras retorcía su tembloroso tobillo sobre el último escalón, librándose por muy poco de caerse de bruces al suelo. Un huesudo inquisidor que llegaba en sentido contrario se le quedó mirando—. ¿Algún problema? —le gruñó.

El hombre bajó la cabeza y se apresuró a alejarse sin decir una palabra.

Golpe, toque, dolor. El mortecino pasillo se deslizaba a su lado con angustiosa lentitud. Aunque cada paso era un tormento para él, se obligaba a seguir andando. Las piernas le ardían, el pie le palpitaba, el cuello le martirizaba y por debajo de la ropa el sudor le chorreaba por su espalda contrahecha, pero en la cara mantenía en todo momento un desdentado rictus de despreocupación. Con cada punzada, con cada espasmo, esperaba ver aparecer por las puertas una turba de practicantes que al instante los despedazarían a él y a sus mal disimulados mercenarios como a cebones.

Pero las pocas personas con las que se cruzaron parecían tan nerviosas que apenas si alzaron la vista al pasar junto a ellos. El miedo ha hecho que se vuelvan descuidados. El mundo se tambalea al borde del precipicio. Nadie se atreve a dar un paso por miedo a que su pie se encuentre con el vacío. El instinto de conservación. Algo que puede destruir la eficacia de cualquiera.

Cruzó las puertas abiertas y pasó a la antesala contigua al despacho del archilector. La cabeza del secretario se alzó indignada.

—¡Superior Glokta! No podéis… —Se le atropellaron las palabras cuando los mercenarios comenzaron a entrar en la estrecha habitación—. Quiero decir que… que no podéis…

—¡Silencio! Cumplo órdenes estrictas del rey. —Bueno, todo el mundo miente. La diferencia entre un héroe y un villano es si alguien le cree—. ¡Apartaos o ateneos a las consecuencias! —ordenó a los dos practicantes que flanqueaban la puerta.

Se miraron uno al otro y, según fueron apareciendo más hombres de Cosca, levantaron las manos y se dejaron desarmar. El instinto de conservación. Decididamente una desventaja.

Glokta se detuvo ante la puerta. Estoy donde tantas veces me he encogido ante su eminencia. Tocó la madera y sintió un hormigueo en los dedos. ¿Es posible que sea tan fácil? ¿Se viene tranquilamente aquí a plena luz del día, se arresta al hombre más poderoso de la Unión y ya está?

Tuvo que contener una sonrisita. Lástima que no se me ocurriera antes. Hizo girar el pomo de la puerta y cruzó el umbral.

El despacho de Sult estaba igual que siempre. Los ventanales con vistas a la Universidad, la gran mesa redonda con su enjoyado mapa de la Unión, las sillas recargadas y los adustos retratos. Pero no era Sult quien estaba sentado en el sillón. Era ni más ni menos que su perro faldero favorito, el superior Goyle. Probando el tamaño del gran asiento, ¿eh? Me temo que te viene grande.

La primera reacción de Goyle fue de indignación. ¿Cómo se atreve nadie a entrar aquí de esa manera? La segunda fue de desconcierto. ¿Quién puede atreverse a entrar aquí de esa manera? La tercera fue de conmoción. ¿El tullido? Pero ¿cómo? La cuarta, al ver que detrás de Glokta entraban Cosca y cuatro de sus hombres, fue de horror. Ya estamos llegando a algún sitio.

—¡Tú! —bufó—. ¡Pero si te habían…!

—¿Descuartizado? Cambio de planes, me temo. ¿Y Sult?

Los ojos de Goyle se fijaron en el mercenario enano, en el que tenía un brazo acabado en un garfio, en el de los forúnculos repulsivos y por último en Cosca, que andaba contoneándose por el borde de la sala con la mano apoyada en el mango de su espada.

—¡Te pagaré! ¡El doble de lo que sea que te da él!

Cosca le tendió una mano abierta.

—Prefiero el dinero al contado.

—¿Ahora? No lo tengo… ¡No tengo dinero encima!

—Lástima, pero trabajo con los mismos criterios que una ramera. Con promesas no se paga la diversión, amigo mío. Ninguna diversión.

—¡Espera!

Goyle se levantó tambaleándose y dio un paso atrás mientras extendía sus manos temblorosas. No tienes otra salida que la ventana. Eso es lo malo de la ambición. Cuando siempre estás mirando hacia arriba, te olvidas fácilmente que la única manera de bajar de las alturas es con una larga caída.

—Siéntate, Goyle —ordenó Glokta.

Cosca le agarró por la muñeca, le retorció salvajemente el brazo a la espalda hasta que le hizo soltar un chillido y luego le volvió a sentar en la silla, le echó la otra mano a la nuca y le estrelló la cabeza contra el hermoso mapa de la Unión. La nariz se le rompió con un crujido seco y la sangre se extendió por la parte occidental de Midderland.

Nada sutil, pero el tiempo de las sutilezas ha quedado atrás. La confesión del archilector o de alguien próximo a él. Habría sido preferible la de Sult, pero ya que no tenemos al cerebro, habrá que contentarse con el tonto del culo.

—¿Dónde está esa chica con mis instrumentos?

Ardee entró cautelosa en la habitación, se acercó despacio a la mesa y dejó la caja encima. Glokta chasqueó los dedos y señaló. El mercenario gordo se acercó, agarró con fuerza el brazo libre de Goyle y lo extendió por la superficie de la mesa.

—Supongo que te consideras todo un experto en torturas, ¿eh, Goyle? Pues créeme, en realidad, nadie sabe nada hasta que ha estado un tiempo en ambos lados de la mesa.

—¡Maldito loco cabrón! —El superior se retorció, manchando con la cara toda la superficie de la Unión—. ¡Has traspasado la línea!

—¿La línea? —Glokta se partió de risa—. ¿Me he pasado la noche cortando los dedos a un amigo y matando a otro, y tú te atreves a hablarme de líneas? —Abrió la tapa de la caja y los instrumentos quedaron a la vista—. La única línea que existe es la que separa a los fuertes de los débiles. Al hombre que hace las preguntas del que las contesta. No hay otras líneas. —Se inclinó y presionó con un dedo sobre el cráneo de Goyle—. Todo eso existe solo en tu cabeza. Grilletes, por favor.

—¿Eh? —dijo Cosca, y miró al mercenario gordo, que se encogió de hombros haciendo que los tatuajes azules de su cuello se contorsionaran.

—Pfff —soltó el enano.

El de los forúnculos guardó silencio. El manco se había bajado la máscara y estaba muy ocupado limpiándose la nariz con la punta del garfio. Glokta arqueó la espalda y suspiró. Desde luego, no es fácil encontrar sustitutos para los buenos especialistas.

—Entonces habrá que improvisar. —Sacó una docena de clavos largos y los esparció ruidosamente por encima de la mesa. Luego sacó el martillo, cuya cabeza estaba tan pulida que relucía—. Supongo que ya sabes dónde va a parar todo esto.

—No. ¡No! Podemos buscar una solución… —Glokta colocó la punta de un clavo sobre la muñeca de Goyle—. ¡Ah! ¡Espera! ¡Espera!

—¿Me haces el favor de sujetar esto? Solo tengo una mano libre.

Cosca cogió delicadamente el clavo entre el índice y el pulgar.

—Ojo a dónde apuntáis con el martillo, ¿eh?

—No te preocupes. Soy muy preciso.

Tengo mucha práctica.

—¡Espera! —chilló Goyle.

El martillo hizo tres chasquidos metálicos, tan leves que casi resultaban decepcionantes, y el clavo atravesó los huesos del antebrazo y se hundió en la madera. Goyle aulló de dolor y escupió sangre sobre la mesa.

—Venga, venga, superior. Comparado con lo que les hacías tú a los prisioneros en Angland, esto es cosa de niños. Procura calmarte. Si gritas así ahora, no te quedará nada para luego.

El mercenario gordo cogió con sus rechonchas manos la otra muñeca de Goyle y la arrastró por encima del mapa de la Unión.

—¿Otro clavo? —preguntó Cosca levantando una ceja.

—Ah, ya le vas cogiendo el tranquillo.

—¡Espera! ¡Ah! ¡Espera!

—¿Por qué? Esto es lo más cerca que estoy de pasarlo bien desde hace seis años. No me escatimes mi momento. Tengo muy pocos.

Glokta levantó el martillo.

—¡Espera!

Clic. Goyle volvió a bramar de dolor. Clic. Y otra vez. Clic. El clavo atravesó la carne y el que fuera el azote de las colonias penales de Angland quedó clavado a la mesa por los dos brazos. Supongo que a esto es a lo que conduce la ambición sin talento. La humildad es mucho más fácil de enseñar de lo que parece. Lo único que hace falta para desinflar nuestra arrogancia son uno o dos clavos en el lugar adecuado. La respiración de Goyle silbó por entre sus dientes sanguinolentos mientras sus dedos arañaban la madera. Glokta meneó la cabeza con desaprobación.

—Yo que tú no haría fuerza. Solo conseguirás desgarrarte la carne.

—¡Vas a pagar por esto, hijo de puta tullido! ¡Puedes estar seguro!

—Ah, yo ya he pagado. —Glokta trazó un pausado círculo con el cuello intentando que los quejumbrosos músculos se le aflojaran aunque fuese un ápice—. Estuve, no recuerdo bien cuánto tiempo, pero calculo que varios meses, en una celda más pequeña que una cómoda. Demasiado pequeña para estar de pie, o incluso para sentarse derecho. Cada postura posible significaba agonizar de dolor. Cientos de interminables horas en la oscuridad total, con un calor sofocante. De rodillas sobre el repugnante pringue de mi propia mierda, retorciéndome, contorsionándome, intentando coger aire. Mendigando un agua que mis carceleros dejaban caer gota a gota por una rejilla en el techo. A veces meaban por allí, y yo les estaba agradecido. Nunca he podido ponerme derecho desde entonces. La verdad, no sé cómo no perdí la razón. —Glokta lo pensó un momento y luego se encogió de hombros—. Quizá la perdiera. En todo caso, esos son los sacrificios que hice. ¿Qué estás tú dispuesto a sacrificar, solo por guardar los secretos de Sult?

No hubo más respuesta que el ruido de la sangre que corría por debajo de los antebrazos de Goyle, alrededor de la piedra brillante que señalaba el Pabellón de Interrogatorios de la ciudad de Keln.

—Hum. —Glokta sujetó con fuerza el bastón y se inclinó para susurrarle a Goyle al oído—: Entre los huevos y el ojete hay un trocito de carne. No se puede ver, a menos que uno sea contorsionista o tenga una afición enfermiza por los espejos. Ya sabes qué trocito digo. Los hombres se pasan horas y horas pensando en lo que hay delante de él, y casi las mismas horas en lo de detrás, pero ¿a ese pedacito de carne? Ni caso, menuda injusticia. —Cogió unos cuantos clavos y los hizo tintinear suavemente ante la cara de Goyle—. Hoy voy a acabar con esa injusticia. Empezaré por ahí y luego seguiré hacia afuera, y créeme, cuando acabe pensarás en ese trocito de carne el resto de tus días. O por lo menos, en el lugar en donde solía estar. Practicante Cosca, ¿tienes la bondad de ayudar al superior a salir de sus pantalones?

—¡En la Universidad! —bramó Goyle. Su cabeza rala estaba bañada de sudor—. ¡Sult está en la Universidad!

¿Tan pronto? Casi decepcionante. Pero muy pocos matones aguantan bien una paliza.

—¿Qué hace allí en un momento como este?

—No… No lo…

—No es suficiente. Los pantalones, por favor.

—¡Silber! ¡Está con Silber!

Glokta arrugó la frente.

—¿El administrador de la Universidad?

Los ojos de Goyle pasaron de Glokta a Cosca y de nuevo a Glokta. Luego los cerró con fuerza.

—¡El adepto demoníaco!

Se produjo un momento de silencio.

—¿El qué?

—¡Silber no solo administra la Universidad! También hace… experimentos.

—Dime qué clase de experimentos. —Glokta pinchó la cara ensangrentada de Goyle con la cabeza del martillo—. ¿O prefieres que te clave la lengua a la mesa?

—¡Experimentos ocultos! ¡Sult lleva mucho tiempo dándole dinero! ¡Desde que llegó el Primero de los Magos! ¡Puede que antes!

¿Experimentos ocultos? ¿Financiados por el archilector? No me suena al estilo de Sult, pero explica por qué esos malditos adeptos esperaban obtener dinero de mí la primera vez que fui a verlos. Y por qué Vitari y su circo se han instalado allí ahora.

—¿Qué experimentos?

—¡Silber… puede ponerse en contacto… con el Otro Lado!

—¿Qué?

—¡Es verdad! ¡Yo mismo lo he visto! Puede saber cosas, secretos, que no hay otra forma de conocer, y ahora…

—¿Sí?

—¡Dice que ha encontrado una manera de traerlos aquí!

—¿A quiénes?

—¡A los Desveladores de Secretos, los llama él!

Glokta se pasó la lengua por los labios resecos.

—¿Demonios?

Creí que a su eminencia le irritaban las supersticiones, cuando todo este tiempo… ¡Hace falta desfachatez!

—Dice que los puede mandar contra sus enemigos. ¡Contra los enemigos del archilector! ¡Y están dispuestos a hacerlo!

Glokta sintió palpitar el ojo izquierdo y lo presionó con el dorso de la mano. Hace un año me habría desternillado de risa y habría clavado a este tipo al techo. Pero ahora las cosas son distintas. Estuvimos en la Casa del Creador. Vimos a Shickel sonriendo mientras su cuerpo se quemaba. Si hay devoradores y hay magos… ¿por qué no va a haber demonios?

—¿Qué enemigos?

—¡El juez Marovia! ¡El Primero de los Magos! —Goyle cerró los ojos de nuevo—. El rey —añadió gimoteando.

Ah. El rey. Esas dos palabras pertenecen al tipo de magia que a mí me gusta. Glokta se volvió hacia Ardee y le enseñó los huecos de su dentadura.

—¿Tendrías la amabilidad de preparar un pliego de confesión?

—¿Que si tendría…? —La joven miró a Glokta un momento con los ojos muy abiertos. Luego corrió a la mesa del archilector, cogió un trozo de papel y una pluma y la metió en el tintero. Hizo una pausa, con la mano temblorosa—. ¿Qué escribo?

—No sé, algo así como: «Yo, el superior Goyle, confieso ser cómplice de la conspiración encabezada por su eminencia el archilector Sult para…». —¿Cómo exponerlo? Glokta enarcó las cejas. ¿Cómo sino llamándolo por su nombre?—. «Para emplear las artes diabólicas contra su majestad el rey y los miembros de su Consejo Cerrado».

La punta de la pluma arañó torpe el papel, desperdigando pequeños borrones de tinta por su superficie. Ardee se lo entregó.

—¿Está bien así?

Glokta recordó los inmaculados documentos que presentaba el practicante Frost. La elegante y fluida escritura, la redacción perfecta. Cada pliego de confesión, una obra de arte. Contempló con tristeza los garabatos del papel manchado de tinta que tenía en la mano.

—A un solo escalón de ser ilegible, pero valdrá. —Deslizó el documento bajo la mano temblorosa de Goyle, le quitó la pluma a Ardee y se la metió entre los dedos—. Firma.

Goyle gimió, sorbió por la nariz y garabateó como pudo su nombre al pie, con el brazo clavado a la mesa. He ganado, y por una vez, el sabor que me ha quedado en la boca es casi dulce.

—Excelente —dijo—. Quitadle esos clavos y buscad algo que le sirva de venda. Sería una lástima que muriera desangrado antes de tener la ocasión de testificar. Pero amordazadlo, que ya he oído bastantes gritos. Le llevaremos ante el juez supremo.

—¡Espera! ¡Espera! ¡Glgrlg…!

Los gritos de Goyle se interrumpieron bruscamente cuando el mercenario de los forúnculos le metió en la boca un trapo mugriento. El enano sacó los alicates de la caja. Hemos llegado hasta aquí y seguimos vivos. ¿Tenemos o no tenemos suerte? Glokta se acercó renqueando a la ventana y una vez allí extendió sus doloridas piernas. Cuando salió el primer clavo del brazo de Goyle se oyó un chillido, pero los pensamientos de Glokta estaban muy lejos. Contempló la Universidad, cuyos chapiteles se elevaban entre el humo oscuro como garras. ¿Experimentos ocultos? ¿Invocaciones y mensajes? Se lamió con amargura sus encías desnudas. ¿Qué está pasando ahí dentro?

—¿Qué está pasando ahí fuera?

Jezal caminaba de un lado para otro por la terraza de la Torre de las Cadenas de una forma que esperaba hiciera pensar en un tigre enjaulado, pero que probablemente se acercaba más a la de un criminal en la mañana de su muerte en la horca.

El humo había tendido un velo de hollín sobre la ciudad y era imposible distinguir lo que ocurría a una distancia que superara el medio kilómetro. Los miembros del estado mayor de Varuz, que se desplegaban alrededor del parapeto, gritaban de vez en cuando noticias inútiles y contradictorias. Se combatía en las Cuatro Esquinas, en la vía Media, en todo el centro de la ciudad. Se luchaba en la tierra y en el mar. Tan pronto se perdía toda esperanza, como se creía en la inmediata liberación. Pero de una cosa no había duda. Ahí abajo, más allá del foso del Agriont, el embate de los gurkos se mantenía con el mismo ímpetu.

Las flechas continuaban lloviendo sobre la plaza, pero por cada gurko que caía muerto, por cada herido que era retirado apresuradamente, otros cinco salían vomitados por los edificios incendiados, como abejas de una colmena en llamas. Un enjambre de centenares de soldados rodeaba todo el perímetro del Agriont formando un anillo cada vez más poderoso de hombres y acero. Se agachaban bajo grandes pantallas de madera y lanzaban flechas contra las murallas. El retumbar de los tambores se había ido acercando poco a poco y ahora resonaba por toda la ciudad. Mirando por el catalejo, con todos sus músculos en tensión debido al esfuerzo que tenía que hacer para mantenerlo inmóvil, Jezal había advertido la presencia de unas extrañas figuras en medio de las masas gurkas.

Unas figuras altas y gráciles, que destacaban por sus armaduras de un blanco perla con rebordes dorados y que se movían entre los demás soldados, señalando, dando órdenes, dirigiendo. Cada vez con más frecuencia señalaban el puente que conducía a la puerta occidental del Agriont. Comenzaban a formarse negros pensamientos en la mente de Jezal. ¿Serían esas las Cien Palabras de Khalul? ¿Unos seres surgidos de los rincones más oscuros de la historia para llevar al Primero de los Magos ante la justicia?

—Aun sabiendo que no puede ser, diría que se preparan para un ataque.

—No hay nada que temer —graznó Varuz—. Nuestras defensas son inexpugnables.

Su voz temblaba y se había quebrado al pronunciar la última palabra, lo cual, por supuesto, no contribuyó precisamente a levantar los ánimos de los presentes. Hacía solo unas semanas, nadie habría osado sugerir que el Agriont podría caer alguna vez. Pero tampoco nadie habría soñado que alguna vez llegaría a verse sitiado por legiones de soldados gurkos. Estaba claro que las reglas habían cambiado. De pronto, sonó un estruendo de trompetas.

—Allá abajo —murmuró algún miembro del estado mayor.

Jezal miró a través del catalejo que le habían dejado. Arrastrándolo a través de las calles, habían sacado un carro enorme, una especie de casa de madera con ruedas, recubierta de placas metálicas. En aquel mismo momento, soldados gurkos, siguiendo las órdenes de dos hombres con armadura blanca, la estaban cargando con toneles.

—Polvo explosivo —dijo alguien con voz tétrica.

Jezal sintió en su brazo la mano de Marovia.

—Majestad, sería conveniente que os retirarais.

—Si no estoy seguro aquí, ¿dónde creéis que estaré fuera de peligro?

—El mariscal West no tardará en liberarnos, estoy seguro. Pero mientras tanto, el palacio es el lugar más seguro. Yo os acompaño. —Esbozó una sonrisa como disculpándose—. Me temo que a mi edad, de poco serviría en la muralla.

Gorst señaló las escaleras con su guantelete.

—Por aquí.

—Por aquí —gruñó Glokta, cojeando por el vestíbulo todo lo rápido que le permitían sus destrozados pies, seguido por Cosca. Golpe, toque, dolor.

En la antesala del despacho del juez solo quedaba un secretario, que los miró con desaprobación por encima de unos titilantes anteojos. Seguro que los demás se han enfundado unas armaduras poco adecuadas y están defendiendo las murallas. O lo que es más probable, se han encerrado con llave en sus sótanos. Ojalá estuviera yo con ellos.

—Me temo que su señoría está ocupado.

—Ah, no te preocupes, a mí me recibirá.

Glokta siguió andando sin detenerse, puso la mano sobre el picaporte de la puerta y, sorprendido, la retiró. El metal estaba helado. Más frío que el infierno. Lo hizo girar con las puntas de los dedos y abrió una rendija. Una oleada de vapor blanco se introdujo en la antesala como la niebla que en pleno invierno se posa sobre los valles nevados de Angland.

En la habitación contigua hacía un frío de muerte. El pesado mobiliario de madera, los viejos paneles de roble, los sucios cristales de las ventanas, todo brillaba cubierto de blanca escarcha, incluidas las pilas de documentos jurídicos. En una mesa que había junto a la puerta debía de haberse roto una botella de vino, porque ahora se veía sobre ella un bloque de hielo de color rosa en forma de botella y varios trozos de cristal centelleante.

—¿Qué demonios…?

El aliento de Glokta salió en forma de vaho de sus labios escocidos. Una serie de objetos cuya identificación resultaba bastante problemática se desparramaban por la glacial sala. Una larga y serpenteante tira de tubería negra se había quedado pegada a los paneles congelados de la pared, como una tira de salchichas abandonada en la nieve. Sobre los libros, la mesa y los papeles había pequeños parches de hielo negro. En el techo había fragmentos congelados de color rosa, en el suelo largas esquirlas blancas…

¿Restos humanos?

En el centro del escritorio, cubierto parcialmente de escarcha, yacía un voluminoso bulto de carne helada. Glokta ladeó la cabeza para distinguirlo mejor. Tenía una boca, que conservaba aún algunos dientes, una oreja, un ojo. Algunos mechones de barba también. Lo suficiente para que Glokta supiera a quién habían pertenecido los restos que había desperdigados por la habitación. ¿A quién sino a mi última esperanza, a mi tercer pretendiente, el juez Marovia?

Cosca se aclaró la garganta.

—Parece que al final vuestro amigo Silber no andaba del todo errado.

El comentario se queda diabólicamente corto. Glokta sintió que los músculos que rodeaban su ojo izquierdo latían con dolorosa intensidad. El secretario se acercó deprisa a la puerta detrás de ellos, miró dentro, gritó y salió corriendo. Glokta le oyó vomitar en la antesala.

—Dudo que el juez nos vaya a resultar de mucha ayuda.

—Cierto. Pero ¿no creéis que ya es un poco tarde para andarnos con papeleos y cosas de esas? —Cosca señaló las ventanas, que estaban moteadas de sangre congelada—. Los gurkos se aproximan, recordad. Si tenéis cuentas que saldar, hacedlo ya, antes de que nuestros amigos kánticos rompan todas las facturas. Cuando fallan los planes, hay que actuar rápido, ¿no os parece, superior? —Se llevó una mano a la nuca, desabrochó la máscara y la dejó caer al suelo—. ¡Es la hora de reírse en la cara del enemigo! ¡De jugárselo todo a una carta! Ya recogeréis luego los pedazos. Y si resulta que no encajan bien, ¿qué más da? Puede que mañana todos vivamos en un mundo diferente.

O muramos. No es como quería hacerlo, pero Cosca tiene razón. Tal vez tomemos prestada una última brizna del arrojo del coronel Glokta antes de que termine el juego.

—Espero seguir contando con tu ayuda.

Cosca le dio una palmada en el hombro que le estremeció la espalda contrahecha.

—¿Una heroica última resistencia, contra toda esperanza? ¡Pues claro que sí! Aunque debo deciros que suelo cobrar el doble cuando hay artes diabólicas implicadas.

—¿Qué tal te suena el triple?

Al fin y al cabo, Valint y Balk tienen unos bolsillos muy profundos. La sonrisa de Cosca se hizo más amplia.

—Me suena bien.

—¿Y tus hombres? ¿Son de confianza?

—Aún les debo cuatro quintas partes de su paga. Hasta que las cobren, pondría mi vida en manos de cualquiera de ellos.

—Bien. Entonces estamos preparados.

Glokta movió su pie dolorido en el interior de la bota. Aguanta un poco más, mi preciosidad sin dedos. Unos pocos pasos más y, de una u otra forma, tú y yo podremos descansar. Abrió los dedos y dejó que la confesión de Goyle cayera flotando al suelo helado.

—¡A la Universidad, pues! —ordenó—. A su eminencia nunca le ha gustado que le hagan esperar.

Abre la caja

Logen percibía la duda en los hombres que le rodeaban. Veía la preocupación reflejada en sus rostros, en su forma de sostener las armas. Y no le extrañaba nada. Un hombre que lucha a las puertas de su casa contra un enemigo al que comprende puede ser muy valiente, pero basta con que se le meta en un barco, se le haga cruzar un montón de millas de agua salada y se le conduzca a un lugar extraño que ni en sueños se había imaginado para que de pronto se asuste hasta de un portal vacío. Y de esos había para dar y tomar.

La ciudad de las torres blancas, la misma a la que Logen había acudido siguiendo al Primero de los Magos y que le había dejado atónito por el tamaño de los edificios, por lo distinta que era allí la gente y por la gran cantidad de lo uno y lo otro que había, no era más que un laberinto de ruinas negras. Avanzaban sigilosamente por calles vacías, flanqueadas por los esqueletos calcinados de edificios cuyas vigas carbonizadas apuntaban al cielo. Atravesaban plazas desiertas, cubiertas de escombros y espolvoreadas de ceniza. Y en todo momento se oía el eco espectral de la batalla; cercano, lejano, llegando de todas partes.

Era como si estuvieran avanzando por el infierno.

—¿Cómo se lucha en un sitio así? —preguntó el Sabueso.

A Logen le habría gustado poder darle una respuesta. Combatir en un bosque, en una montaña, en un valle… eso lo habían hecho multitud de veces y conocían muy bien las reglas. Pero ¿esto? Sus ojos se posaban nerviosos en los vanos vacíos de puertas y ventanas, en los montones de cascotes. Había infinidad de sitios donde se podía ocultar el enemigo.

Lo único que podía hacer era dirigirse hacia la Casa del Creador y esperar que todo fuera bien. No estaba muy seguro de lo que pasaría cuando llegaran allí, pero no le cabía duda de que iba a correr la sangre. Una sangre que a ellos no les reportaría nada; pero él había dicho «vamos», y lo último que puede hacer un jefe es cambiar de opinión.

El fragor de la batalla sonaba cada vez más alto. El hedor del humo y la ira le producía un picor en la nariz y le raspaba la garganta. El metal estriado de la espada del Creador resbalaba en su mano sudorosa. Trepó agachado por un montón de escombros que había junto a una pared medio derruida, con la mano levantada a la espalda para indicar a los demás que fueran con cuidado. Cuando llegó al borde, se asomó.

El Agriont se erguía frente a él, con sus grandes torres y murallas recortándose sobre el cielo blanco y reflejándose en el foso.

Un gran número de hombres, que ocupaban el pavimento empedrado hasta donde alcanzaba la vista, se amontonaba cerca del agua. No hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que eran gurkos. Las flechas volaban hacia las almenas y las saetas caían de ellas y rebotaban contra los adoquines o se clavaban vibrando en las grandes pantallas de madera.

A menos de treinta zancadas, de cara a la ciudadela, había formada una fila. Una fila perfectamente alineada y erizada de lanzas, que se distribuía a ambos lados de un estandarte en el que refulgían unas letras doradas. Una fila formada por hombres rudos, bien armados y protegidos con armaduras, no como los pobres tipos que habían encontrado fuera de las murallas. Logen pensó que por mucho que les gritara no se iban a mover de allí. Como no fuera para lanzarse contra él.

—Hala —masculló el Sabueso poniéndose a su lado.

Unos cuantos norteños le habían seguido y ahora se encontraban desplegados a la entrada de la calle mirando como tontos a todos los lados. Logen les hizo una señal con la mano.

—Quizá sea lo mejor que no nos dejemos ver por el mo…

Un oficial se destacó de las filas gurkas, ladró algo en su idioma y los señaló con su alfanje. Sus hombres prepararon las armas.

—Mierda —bufó Logen.

Avanzaban hacia ellos deprisa, pero sin perder la formación. Eran un montón y estaban bien provistos de metales brillantes, afilados y letales.

Cuando te atacan, solo puedes hacer tres cosas. Echar a correr, aguantar el ataque o atacar tú. Echar a correr no suele ser mala opción, pero, dado el estado de ánimo de sus hombres, lo más probable es que si echaban a correr ya no pararan hasta caerse al mar. Si aguantaban el ataque, desorganizados como estaban después de haber atravesado la ciudad, lo más probable era que acabaran dispersándose dejando unos cuantos muertos sin haber conseguido nada. Así que solo había una elección posible, lo cual venía a ser lo mismo que no tener elección.

Dos cargas en un día. Ya era mala suerte. Pero de nada servía lamentarse. En ese tipo de asuntos más valía ser realista.

Logen echó a correr. No en la dirección que habría preferido, sino hacia delante, lejos de los edificios y por encima de las piedras, en dirección al foso. No se preocupó demasiado de si alguien le seguía. Bastante tenía con blandir su espada y pegar alaridos. El primero en precipitarse hacia la carnicería, como en los viejos tiempos. Un digno final para el Sanguinario. Se podría componer una bonita canción, si alguien se molestaba en ponerle una melodía. Apretó los dientes, en espera del terrible impacto.

Entonces, de los edificios de la izquierda, salieron en tropel soldados de la Unión, gritando también como locos. La carga de los gurkos perdió fuerza, su formación empezó a romperse mientras las lanzas cambiaban bruscamente de orientación para enfrentarse a aquella nueva amenaza. Un golpe de fortuna inesperado, no había duda.

Los muchachos de la Unión arremetieron contra el final de la formación. Los hombres chillaban y bramaban, los metales se entrechocaban, las armas centelleaban, los cuerpos caían. Y en medio de todo eso impactó Logen. Pasó resbalando junto a la oscilante punta de una lanza y soltó un tajo a un soldado gurko. Falló con ese pero acertó con otro, al que lanzó por los aires dando gritos y chorreando sangre a través de su cota de malla. Embistió a un tercero con un hombro, tirándole al suelo de espaldas. Luego le propinó un puntapié en la mandíbula y la sintió partirse por debajo de su bota.

El oficial gurko que había mandado la carga estaba a un paso de él, con el alfanje desenfundado. Logen oyó vibrar una cuerda a su espalda y un instante después una flecha se hundía en la clavícula del oficial. Aspiró un poco de aire para gritar, volviéndose a medias, y entonces Logen le hizo un corte profundo en el espaldar del que salieron despedidas innumerables gotas de sangre. Los hombres arremetían contra los restos de la formación gurka. El asta de una lanza se partió en dos y arrojó una llovizna de astillas sobre la cara de Logen. Alguien rugió a su lado y sintió que la oreja le zumbaba. Levantó la cabeza y vio a un carl que alzaba desesperadamente una mano; una espada curva le rebanó un pulgar, que voló dando vueltas por el aire. Logen vio al soldado gurko que había soltado aquel tajo y le descargó un golpe en la cara; la espada del Creador le atravesó la mejilla y le partió el cráneo en dos.

Una lanza se abatió sobre él. Logen intentó girar de lado y exhaló un gemido al sentir que la punta le desgarraba la camisa y se hundía en su costado, marcándole una fría línea por debajo de las costillas. El hombre que la sostenía se echó sobre él a trompicones y demasiado deprisa para poder frenarse. Logen le ensartó de lado a lado justo por debajo del peto y se quedó pegado a su cara. Era un soldado de la Unión con una barba rala pelirroja cubriéndole las mejillas.

El soldado hizo un gesto de sorpresa al ver otra cara blanca.

—¿Qué…? —graznó mientras intentaba echarle una mano al cuello.

Logen se desembarazó de él y se apretó el costado con una mano. Notó que estaba húmedo y se preguntó si la lanza le habría pinchado solamente o si le habría atravesado de parte a parte. Se preguntó si ya le había matado y solo le quedaban unos minutos de vida.

Entonces recibió un golpe y salió dando vueltas y aullando sin saber lo que había pasado. De pronto, sus miembros parecían estar hechos de fango. El mundo daba tumbos a su alrededor, lleno de pellas de tierra y filos metálicos que volaban por todas partes. Lanzó un tajo contra algo que se movía y luego le atizó un puntapié a otra cosa. De repente se encontró enzarzado con alguien. Consiguió soltarse una mano, sacó un cuchillo y lo clavó en un cuello del que brotó un chorro de sangre negra. El ruido atroz de la batalla le atronaba en los oídos. Un hombre pasó junto a él tambaleándose, con parte de la cara colgando. Logen vio el interior destrozado de su boca, de la que caían pedazos de dientes.

La herida del costado le ardía y le cortaba la respiración. El golpe de la cabeza le palpitaba en el cráneo y hacía que el mundo, convertido en una mancha borrosa, se moviera de un lado a otro. La boca le sabía a metal y a sangre. Alguien le tocó en el hombro y se volvió enseñando los dientes y con los dedos apretados sobre la empuñadura de la espada del Creador.

El Sabueso le soltó y levantó las manos.

—¡Soy yo! ¡Soy yo!

Logen vio quién era. Pero no era su mano la que ahora sujetaba la espada y lo único que vio el Sanguinario fue un trabajo que tenía que hacer.

Qué rebaño tan curioso ha adquirido este pastor lisiado. Dos docenas de falsos practicantes seguían a Glokta por las calles desiertas del Agriont. Al frente de ellos, caminaba contoneándose Nicomo Cosca, ilustre soldado de fortuna de funesta reputación. Todas mis esperanzas puestas en uno de los hombres menos dignos de confianza que deben de existir en el mundo. Un mercenario arrastraba de una cuerda al superior Goyle, que iba amordazado y tropezando a cada momento. Como un perro que se resiste a que lo saquen de paseo. Ardee West marchaba entre ellos, con su traje blanco manchado con la mugre de las cloacas y la sangre de varios hombres, el rostro lleno de oscuras magulladuras y el gesto desencajado. Fruto sin duda de los diversos horrores que ha visto hoy. Mira cómo brincan todos por el Agriont tras los pasos del único superior tullido de la Inquisición. Una alegre danza hacia el infierno, al son de una batalla lejana.

De pronto se paró en seco. A su lado se abría una arcada que desembocaba en la plaza de los Mariscales, cuya amplia extensión, por algún motivo que no alcanzaba a comprender, estaba totalmente cubierta de una capa de serrín. En el centro de aquella enorme superficie blanca y amarilla, perfectamente reconocible a pesar de la distancia, se alzaba la figura del Primero de los Magos y, a su lado, la mujer de piel oscura que estuvo a punto de ahogarle en su bañera. Hombre, las dos personas a las que más aprecio en el mundo.

—Bayaz —susurró.

—No hay tiempo para eso.

Cosca lo apartó de allí cogiéndole de un codo y el Primero de los Magos y su taciturna acompañante desaparecieron de su vista. Glokta siguió su camino cojeando por la callejuela, hizo un gesto de dolor al doblar una esquina y de repente se encontró cara a cara con su antiguo conocido Jezal dan Luthar. ¿O debería decir el gran rey de la Unión? Cuán doloroso honor.

—Majestad —dijo, inclinando la cabeza y provocándose un dolor lacerante en el cuello.

Cosca, que apareció a su lado, hizo una extravagante reverencia, levantando la mano para quitarse el sombrero. No lo llevaba. Se disculpó encogiéndose de hombros y dio un tirón a uno de sus grasientos mechones.

Luthar le miró con mala cara, y su ceño se hizo aún más pronunciado cuando fueron apareciendo los demás miembros del extraño grupo. Al fondo del cortejo real, Glokta atisbó una figura que parecía intentar ocultarse. Una toga negra y dorada que chocaba en medio de tanto acero reluciente. ¿Es posible que sea… nuestro viejo amigo el juez supremo? Pero si acabo de ver sus pedazos congelados y… En ese momento Ardee dobló la esquina.

Los ojos de Luthar se abrieron de par en par.

—Ardee…

—Jezal… —Parecía tan estupefacta como él—. Esto…

Y de pronto el aire retembló rasgado por una colosal explosión.

La vía Media no era lo que solía ser.

West y sus hombres cabalgaban hacia el norte sin pronunciar una palabra. Los cascos de los caballos golpeteaban sobre el camino resquebrajado. Un pajarito piaba en las vigas desnudas de una casa incendiada. Alguien pedía auxilio desde una bocacalle. Del oeste seguía llegando el eco del fragor del combate, como el ruido de un lejano acontecimiento deportivo, sin ganadores. El fuego había asolado el centro de la ciudad: manzanas enteras de espléndidos edificios habían quedado reducidas a una sucesión de cascarones calcinados, los árboles no eran más que negras garras desnudas, los jardines, simples parcelas de tierra cenagosa. El único añadido eran los cadáveres. Cadáveres de todo tamaño y descripción.

Las Cuatro Esquinas eran ahora el patio de un matadero, sembrado con los repulsivos despojos de la guerra y ceñido por las ruinas de algunos de los más bellos edificios del Agriont. Muy cerca, distribuidos en largas hileras sobre el suelo polvoriento, se encontraban los heridos, tosiendo, gimiendo y pidiendo agua, mientras médicos manchados de sangre se movían entre ellos sin poder ofrecerles alivio.

Unos cuantos soldados apilaban con gesto tétrico los cadáveres de los gurkos, formando enmarañados montones de brazos, piernas y caras. Un hombre alto con las manos entrelazadas a la espalda supervisaba la operación. Era el general Kroy, siempre dispuesto a poner las cosas en orden. Su uniforme negro estaba lleno de manchas de ceniza y una manga desgarrada se agitaba alrededor de su muñeca. La lucha debió ser realmente salvaje para haber dejado esas huellas en su impecable persona. Aun así, su saludo no parecía haberse visto afectado. Le salió tan perfecto como si hubiera estado desfilando por una plaza de armas.

—¿El parte, general?

—¡La lucha en el distrito central ha sido encarnizada, señor! Nuestra caballería se ha abierto camino esta mañana y los hemos sorprendido. Pero han contraatacado mientras esperábamos a la infantería. Esta zona ha cambiado de dueño lo menos una docena de veces. ¡Pero por fin son nuestras Las Cuatro Esquinas! Se defienden como fieras, pero los estamos haciendo retroceder hacia la Muralla de Arnault. ¡Mirad! —Señaló un par de estandartes gurkos que se apoyaban en un muro semiderruido, con sus símbolos dorados refulgiendo en medio del fango—. Podrían servir de centro de mesa en un salón, ¿no os parece, señor?

West no pudo evitar que sus ojos descendieran sobre un grupo de heridos que gemían apoyados contra la misma pared.

—Disfrutad los vos. ¿Y el Agriont?

—Me temo que las noticias de allí no son tan buenas. Estamos presionando con dureza, pero el número de gurkos no para de crecer. Todavía tienen la ciudadela completamente rodeada.

—¡Pues presionad con más fuerza, general!

Kroy se cuadró e hizo otro saludo.

—Sí, señor. Podremos con ellos, no os preocupéis. ¿Me permitís preguntar cómo le va al general Poulder en los muelles?

—Los muelles vuelven a estar en nuestras manos, pero el general Poulder… ha muerto.

Cayó un silencio.

—¿Muerto? —La cara de Kroy había adquirido de pronto una palidez cadavérica—. ¿Cómo ha…?

Algo retumbó, como un trueno lejano. Los caballos, asustados, piafaron. La cara de West, la de Kroy y las de todos los oficiales se volvieron como una sola hacia el norte. Por encima de las ruinas que bordeaban la plaza, una gran nube de polvo se elevaba sobre el Agriont.

El mundo entero relucía, giraba y palpitaba, henchido de la hermosa canción de la batalla, del maravilloso sabor de la sangre, del fecundo hedor de la muerte. Y en medio de todo ello, a no más de un brazo de distancia, un hombre de baja estatura le miraba.

Quien se acercara tanto al Sanguinario estaba pidiendo morir con la misma rotundidad que si se internara en un fuego abrasador. Lo estaba rogando. Exigiendo.

Había algo en esos dientes puntiagudos que le sonaba. Un vago recuerdo de hacía mucho tiempo. El Sanguinario lo apartó, se lo sacudió de encima, lo hundió en el océano sin fondo. Lo que un hombre fuera o lo que hubiera hecho no significaba nada. Él era como la Gran Niveladora, y ante él todos los hombres eran iguales. Lo único que le importaba era convertir a los vivos en muertos, y ya era hora de que iniciara su trabajo. El Sanguinario levantó su espada.

Y entonces la tierra tembló.

Se tambaleó, y un enorme ruido le envolvió, separó violentamente a los muertos de los vivos, partió el mundo por la mitad. Sintió que el impacto dejaba algo suelto dentro de su cráneo. Lanzando un feroz gruñido, se enderezó y se dispuso a levantar la espada.

Pero el brazo no se movió.

—Cabrón… —gruñó el Sanguinario, pero las llamas se habían extinguido del todo y fue Logen quien se volvió hacia el lugar de donde procedía el ruido.

Una enorme nube de humo gris se elevaba sobre la muralla del Agriont a unas pocas zancadas de donde él estaba. Unas motas ascendían por el aire muy por encima de la humareda dejando en el cielo unas estelas de polvo marrón que parecían los tentáculos de algún gigantesco monstruo marino. Una alcanzó la cúspide de su ascensión justo por encima de ellos. Logen contempló su caída. Al principio parecía un simple guijarro. Pero a medida que iba cayendo, dando lentas vueltas por el aire, se dio cuenta de que era un pedazo de mampostería del tamaño de una carreta.

—Mierda —dijo Hosco.

No había mucho más que decir. El proyectil atravesó el costado de un edificio en medio del lugar donde se estaba combatiendo. La casa entera reventó, lanzando cuerpos destrozados en todas direcciones. Una viga rota pasó con un zumbido junto al Sabueso y fue a hundirse en el foso. Una lluvia de tierra mordisqueó la nuca de Logen mientras se tiraba al suelo.

Una nube de polvo inundó la calle. Le vino una arcada y se tapó la cara con una mano. Empleando su espada a modo de muleta, consiguió ponerse de pie en medio de un mundo que se tambaleaba. Los oídos le zumbaban; apenas sabía quién era y menos aún dónde estaba.

La furia se había apagado en los combates junto al foso. Los hombres tosían, miraban sin ver, vagaban en medio de la oscuridad. Había muchos cadáveres; de norteños, de gurkos, de la Unión, todos mezclados. Logen vio a un hombre de piel oscura que le miraba, mientras la sangre que le brotaba de una herida que tenía encima de un ojo le corría por la mejilla polvorienta.

Logen levantó la espada, lanzó un rugido ronco, intentó lanzarse a la carga y se tambaleó de lado librándose por poco de acabar en el suelo. El soldado gurko dejó caer la lanza y salió corriendo hacia la oscuridad.

Del oeste llegó una segunda detonación ensordecedora, todavía más cercana. Una repentina ráfaga de viento removió el pelo de Jezal y le hirió en los ojos. Las espadas salieron de sus vainas y los hombres miraron hacia arriba, conmocionados.

—Tenemos que irnos —dijo Gorst con su voz de pito, agarrando firmemente a Jezal del codo.

Glokta y sus matones estaban bajando ya por una calle empedrada, a la máxima velocidad que les permitía el renqueante paso del superior. Ardee echó un breve vistazo atrás con los ojos muy abiertos.

—Espera —dijo Jezal.

Verla así le provocó una repentina y dolorosa sensación de añoranza. La idea de que estuviera sometida a aquel lisiado repugnante era demasiado horrible para poder soportarla. Pero Gorst no estaba por la labor.

—Al palacio, majestad.

Condujo a Jezal hacia el parque sin permitirle echar ni una mirada atrás, mientras por detrás los seguía ruidosamente el resto de su séquito. De los tejados comenzaron a caer trozos de piedra que rebotaban sobre el suelo y repiqueteaban contra las armaduras de los caballeros de la escolta.

—Ya vienen —masculló Marovia, mirando adusto hacia la plaza de los Mariscales.

Ferro estaba en cuclillas con las manos en la cabeza mientras los monstruosos ecos de la explosión seguían resonando contra las paredes blancas. Una piedra del tamaño de una cabeza cayó del cielo y se hizo añicos a unas pocas zancadas de ella, desparramando gravilla sobre el serrín. Una roca diez veces mayor se estrelló contra el tejado de un edificio, haciendo que todos los cristales de sus ventanas reventaran. Densas nubes de polvo gris avanzaban por las calles en dirección a la plaza. Poco a poco, el ruido se fue apagando. La granizada artificial cesó y todo quedó en silencio.

—¿Y ahora qué? —preguntó con un gruñido a Bayaz.

—Ahora, vendrán. —Desde la calle les llegó un estampido, luego varios gritos y finalmente un prolongado chillido que se interrumpió de golpe. Bayaz se volvió hacia ella, moviendo con nerviosismo los maxilares—. Una vez empecemos, no te muevas de donde estás. Ni un pelo. Los círculos han sido…

—Tú ocúpate de lo tuyo, mago.

—De acuerdo, eso haré. Abre la caja.

Ferro le miró con gesto ceñudo mientras se frotaba los pulgares con las yemas de los demás dedos. Una vez abierta ya no habría marcha atrás, lo sentía en los huesos.

—¡Ábrela ya! ¡Ábrela, si quieres venganza!

—Ssss.

Pero el momento de echarse atrás quedaba ya muy lejos. Se agachó y posó una mano sobre la fría tapa de metal. No había más alternativa que seguir una senda oscura, nunca hubo otra. Encontró el cierre oculto y lo presionó. La caja se abrió sin hacer ruido y Ferro sintió de nuevo aquella extraña emoción que primero se iba filtrando por su cuerpo y luego fluía y se derramaba por su interior hasta cortarle la respiración.

Ahí estaba la Semilla, reposando sobre sus espirales metálicas; un simple pedrusco gris sin nada de particular. La rodeó con sus dedos. Pesaba como el plomo y estaba fría como el hielo. Luego la sacó de la caja.

—Bien. —Pero Bayaz tenía una mueca de dolor y su rostro palpitaba de miedo y de asco. Ferro se la tendió y él retrocedió. La frente del mago se había perlado de sudor—. ¡No te acerques más!

Ferro cerró la caja de un golpe. Dos guardias de la Unión, enfundados en sendas armaduras, retrocedían hacia la plaza empuñando gruesas espadas. En su forma de moverse se apreciaba que estaban muertos de miedo, como si se estuvieran retirando ante todo un ejército. Pero lo que apareció por la esquina fue un solo hombre. Un hombre ataviado con una armadura blanca adornada con motivos realizados en metal brillante. Su cara oscura era joven, tersa y atractiva, pero sus ojos parecían viejos. Ferro ya había visto una cara parecida en las estepas cercanas a Dagoska.

Un devorador.

Los dos guardias se abalanzaron a la vez sobre él, lanzando un grito de guerra. El devorador esquivó sin esfuerzo sus espadas, luego se lanzó hacia ellos como una exhalación y con un simple movimiento de la mano atrapó a un hombre de la Unión. Se oyó el ruido hueco del escudo y el peto que se abollaban y luego el devorador alzó al hombre en vilo y lo arrojó desmadejado por los aires. Cayó a unas veinte zancadas de donde había estado y rodó por el suelo dejando manchas oscuras en el serrín. Se detuvo a los pies de Ferro, tosió un chorro de sangre y se quedó inmóvil.

El otro guardia retrocedía de espaldas. El devorador le miró con cara de pena. El aire que rodeaba al soldado vibró y el hombre dejó caer la espada, soltó un aullido y se llevó las manos a la cabeza, que un instante después reventaba arrojando trozos de cráneo y de carne contra la pared del edificio blanco que tenía a su lado. El cuerpo descabezado se derrumbó y se hizo el silencio.

—¡Bienvenido al Agriont! —gritó Bayaz.

Un rápido movimiento atrajo la mirada de Ferro. Allá en lo alto, una figura con armadura blanca cruzaba como una centella un tejado. De un salto que parecía imposible salvó el abismo que le separaba del siguiente edificio y desapareció. En la calle, una mujer enfundada en una rutilante cota de malla se desgajó de las sombras y salió a la plaza. Cimbreaba las caderas al andar, lucía una sonrisa radiante en la cara y llevaba una lanza en la mano. Ferro tragó saliva y apretó con fuerza los dedos alrededor de la Semilla.

Parte de una pared se vino abajo detrás de ella y varios bloques de piedra cayeron rodando sobre la plaza. Por el boquete que se había abierto surgió un hombre que blandía una enorme estaca tachonada de hierro negro y cuya barba y armadura estaban cubiertas de polvo. Le seguían otros dos, un hombre y una mujer, todos con la misma piel suave, la misma cara juvenil y los mismos ojos viejos y oscuros. Ferro los miró con ira y desenfundó su espada. Un gesto inútil, seguramente, pero el simple hecho de tenerla en la mano le reconfortaba.

—¡Bienvenidos todos! —saludó Bayaz—. Te estaba esperando, Mamun.

El primer devorador que había aparecido le miró con gesto ceñudo mientras pasaba con cautela por encima del cadáver sin cabeza.

—Y nosotros a ti. —Unas formas blancas saltaron desde los tejados, aterrizaron agachados en la plaza con un golpe seco y luego se irguieron. Eran cuatro. Uno para cada esquina—. ¿Dónde está esa sombra rastrera de Yulwei?

—No ha podido acompañarnos.

—¿Y Zacharus?

—Empantanado en el oeste, intentando curar a un cadáver con una venda.

—¿Y Cawneil?

—Demasiado enamorada de lo que fue para pensar un segundo en lo que le espera.

—De modo que al final te has quedado sin nadie, aparte de esa. —Mamun clavó en Ferro su mirada vacía—. Una criatura extraña.

—Lo es, y con un carácter muy difícil, pero no sin recursos.

Ferro se limitó a dedicarle una mirada poco amistosa, pero no dijo nada. Si tenía que decir algo, lo diría con la espada.

—En fin —prosiguió Bayaz encogiéndose de hombros—, siempre he considerado que yo me bastaba para saber qué hacer.

—¿Qué otra cosa puedes hacer? Destruiste tu propia orden con tu arrogancia y tu sed de poder. —Salieron más figuras de los portales de la plaza o aparecieron avanzando despacio por las calles. Algunas caminaban pavoneándose como si fueran duques. Otras iban cogidas de la mano como amantes—. Lo único que siempre te ha importado es el poder. Y ahora no te queda ni eso. Eres el Primero de los Magos, y el último.

—Eso parece. ¿No te satisface?

—No me da ninguna satisfacción, Bayaz. Solo hago lo que se debe hacer.

—Ah. ¿Un combate justo? ¿Un deber sagrado? ¿Una cruzada, tal vez? ¿Crees que Dios sonríe ante tus métodos?

Mamun se encogió de hombros.

—Dios sonríe ante los resultados.

Nuevas figuras con armaduras blancas llegaban a la plaza y se iban esparciendo por su perímetro. Se movían con una elegancia natural, con una fuerza espontánea, con arrogancia infinita. Ferro echó un vistazo alrededor mientras apretaba la Semilla contra su cadera y empuñaba con fuerza la espada.

—Si tienes algún plan —le siseó a Bayaz—, igual va siendo hora de ponerlo en práctica.

Pero el Primero de los Magos se limitó a seguir mirando cómo los rodeaban, con los músculos de las sienes palpitándole y abriendo y cerrando los puños que colgaban a su costado.

—Es una lástima que Khalul no haya podido visitarnos, pero ya veo que te has traído a unos amigos.

—Cien, como te prometí. Algunos tenían otras cosas que hacer en la ciudad y no han podido venir. Te envían sus disculpas. Pero la mayor parte estamos aquí por ti. Más que suficientes.

Los devoradores se habían quedado quietos. Estaban de pie, mirando hacia el interior de la plaza, formando un gran círculo en cuyo centro se encontraba el Primero de los Magos. Ferro Maljinn, como es natural, no tenía miedo.

Pero no por eso dejaba de darse cuenta de lo mal que pintaban las cosas.

—Contéstame a una pregunta, ahora que ya ha llegado el final —dijo Mamun—. ¿Por qué mataste a Juvens?

—¿Juvens? ¡Ja! Juvens creía que podía hacer del mundo un lugar mejor a base de sonrisas y buenas intenciones. Con buenas intenciones no se consigue nada, y el mundo no mejora sin luchar. Pero yo no maté a nadie. —Bayaz miró a Ferro de reojo. Sus ojos tenían un brillo febril y tenía el cuero cabelludo bañado en sudor—. Pero ¿qué importa quién mató a quién hace mil años? Lo que importa es quién va a morir hoy.

—Cierto. Ahora, por fin, serás juzgado.

Despacio, muy despacio, los devoradores empezaron a estrechar el círculo, moviéndose todos a la vez hacia delante.

El Primero de los Magos esbozó una sonrisa tétrica.

—Aquí se celebrará un juicio, Mamun, de eso puedes estar seguro. La magia abandona el mundo. Mi Arte es una sombra de lo que fue. Pero mientras os saciabais de carne humana, olvidasteis que el conocimiento es la raíz del Poder. El Gran Arte lo aprendí de Juvens. La Creación se la arrebaté a Kanedias.

Alrededor de los hombros de Bayaz el aire empezó a vibrar. Los devoradores se detuvieron. Algunos levantaron los brazos y se taparon los ojos. Ferro entrecerró los suyos, aunque en realidad la brisa que se había levantado era muy suave. Una brisa sutil que brotó como una ola del Primero de los Magos y barrió el serrín que cubría el enlosado transportándolo hasta el borde de la plaza de los Mariscales.

Mamun miró hacia abajo extrañado. Incrustado en la piedra, bajo sus pies, el metal emitía un leve resplandor mate a la luz mortecina del sol. Un enorme conjunto de círculos, líneas, símbolos y círculos insertos en otros círculos formaba un dibujo unitario que cubría la totalidad del vasto espacio de la plaza.

—Once guardas hacia un lado y otras once en sentido contrario —dijo Bayaz—. Hierro. Enfriado en agua salada. Una mejora sugerida por las investigaciones del propio Kanedias. Glustrod utilizó sal gruesa. Ese fue su error.

Mamun levantó la mirada. La calma gélida se había borrado de su semblante.

—No irás a decir… —Sus ojos oscuros se posaron en Ferro y luego descendieron hasta la mano en la que tenía la Semilla—. ¡No! La Primera Ley…

—¿La Primera Ley? —El mago enseñó los dientes—. Las leyes son para los niños. Esto es la guerra, y en la guerra el único crimen es la derrota. ¿La palabra de Euz? —Bayaz torció los labios—. ¡Ja! ¡Que venga y trate de detenerme!

—¡Basta ya!

Un devorador saltó hacia delante y avanzó como una exhalación por los círculos metálicos en dirección al centro. Ferro se sobresaltó al sentir de pronto que la piedra que tenía en la mano se volvía terriblemente fría. El aire que rodeaba a Bayaz se retorció y bailoteó como si el mago fuera un reflejo en las aguas rizadas de una laguna.

El devorador se abalanzaba sobre ellos con la boca abierta y la espada refulgiendo en una mano. Al instante desapareció. Y lo mismo les ocurrió a otros dos que venían detrás de él. Donde había estado cada uno solo quedaba un largo reguero de sangre. Mientras Ferro lo seguía con la vista, los ojos se le iban abriendo cada vez más. Luego se le abrió también la boca.

El edificio que estaba detrás de los devoradores tenía un boquete gigantesco que ocupaba toda la fachada desde el suelo hasta el tejado; un gran cañón flanqueado de piedras rotas y trozos de escayola, lleno de vigas astilladas y cristales colgando. Desde sus bordes destrozados caía una llovizna de polvo que se precipitaba en el abismo que se abría debajo. Una bandada de papeles rotos revoloteaba por el aire vacío. Del fondo de aquella devastación surgió un débil grito de agonía. Luego un sollozo. Aullidos de dolor. Una multitud de voces. Las voces de los que usaban aquel edificio como refugio.

Mala suerte la suya.

La boca de Bayaz dibujó una sonrisa.

—Funciona —musitó.

Sendas oscuras

Rodeado de sus caballeros, Jezal cruzó a toda prisa el arco de acceso y entró en los jardines de palacio. Era asombroso que el juez Marovia no se hubiera rezagado durante su vertiginoso recorrido por el Agriont, pero lo cierto es que al anciano apenas si le faltaba el aliento.

—¡Sellad las puertas! —bramó—. ¡Las puertas!

Los pesados portalones se cerraron y dos vigas del grosor de un mástil de barco se corrieron por detrás de ellos. Jezal al fin pudo respirar con un poco más de calma. El peso de aquellas puertas, la altura y la anchura de las murallas que ceñían el complejo palaciego y el gran número de hombres bien armados y disciplinados que lo defendían, infundían una sensación tranquilizadora.

Marovia posó una mano en el hombro de Jezal y comenzó a dirigir sus pasos por la senda empedrada que conducía a la puerta de acceso al palacio más próxima.

—Debemos buscar el lugar más seguro, majestad…

Jezal se desprendió de su mano con brusquedad.

—¿Pretendéis que me encierre en mi dormitorio? ¿O en el sótano? Me quedaré aquí para coordinar la defensa de…

Un grito escalofriante llegó desde el otro lado del muro y resonó en los jardines. Fue como si aquel grito le traspasara el cuerpo y todo su valor se escurriera por el agujero que le había abierto. Las puertas traquetearon un poco contra las poderosas vigas y, con pasmosa velocidad, la idea de esconderse en el sótano cobró de pronto un atractivo insospechado.

—¡En filas, alrededor del rey! —ladró la voz aguda de Gorst.

Un instante después, un muro formado por hombres provistos de corazas, con las espadas desnudas y los escudos levantados, rodeaba a Jezal. Otros se arrodillaron delante, sacaron saetas de sus aljabas y giraron las manivelas de las ballestas. Todas las miradas estaban fijas en las dobles puertas, que volvieron a traquetear y a moverse ligeramente.

—¡Allí abajo! —gritó alguien desde lo alto de la muralla—. ¡Allí…!

Se oyó un aullido y un hombre con armadura cayó del adarve y se estrelló contra la hierba. Su cuerpo pegó un par de sacudidas y luego se quedó inmóvil.

—¿Qué…? —masculló alguien.

Una figura blanca se lanzó desde las murallas, dio un elegante giro en el aire y cayó ante ellos en medio del sendero. De inmediato se puso de pie. Era un hombre de piel oscura, con una armadura blanca con adornos de oro y un rostro tan terso como el de un niño. Llevaba en una mano una lanza de madera negra con una larga hoja curva. Jezal le miró y él le miró a su vez con ojos carentes de expresión. En esos ojos negros había algo, o, mejor dicho, faltaba algo. Jezal comprendió de pronto que aquello no era un hombre. Era un devorador. Un quebrantador de la Segunda Ley. Una de las Cien Palabras de Khalul, que habían venido para saldar antiguas cuentas con el Primero de los Magos. Aparentemente, y de forma bastante injusta en opinión de Jezal, aquel ajuste de cuentas le incluía también a él. El devorador alzó una mano como para impartir una bendición.

—Que Dios nos acoja a todos en el cielo.

—¡Disparad! —gritó Gorst.

Las ballestas tabletearon. Un par de saetas rebotaron en la armadura del devorador y otras dos se hundieron en su carne, una por debajo del peto y la otra en el hombro. Una más le atravesó la cara y las plumas quedaron alojadas justo debajo de un ojo. Cualquier hombre habría caído fulminado al instante. El devorador dio un salto hacia delante con una velocidad pasmosa.

Un caballero alzó su ballesta en un intento inútil de protegerse. La lanza le partió en dos a la altura del vientre e impactó luego en otro que había detrás, lanzándolo por los aires contra un árbol que se encontraba a diez zancadas de distancia. El aire se llenó de trozos de armadura y astillas de madera. El primer caballero emitió un extraño silbido mientras la mitad superior de su cuerpo caía en el sendero, arrojando sobre sus compañeros un baño de sangre.

Jezal sintió que le empujaban hacia atrás y ya solo pudo ver algunos atisbos de movimiento entre sus escoltas. Oía gritos, gemidos, golpes metálicos. Veía destellos de espadas, salpicaduras de sangre. Un cuerpo enfundado en una armadura voló por los aires, agitando los miembros como un muñeco de trapo, y se estrelló contra un muro que había al otro extremo de los jardines.

Los escoltas se separaron de él. Tenían cercado al devorador, que se defendía trazando vertiginosos círculos en el aire con su lanza. Uno de ellos acertó en el hombro a un soldado, que cayó al suelo. La fuerza del impacto hizo que el asta de la lanza se astillara y que la hoja saliera volando y se clavara de lado en la hierba. Un caballero cargó desde atrás y atravesó al devorador con su alabarda, cuya punta salió por el otro lado de su blanca armadura sin el menor rastro de sangre. Un segundo caballero le cortó un brazo con un hacha y del muñón brotó una llovizna de polvo. Lanzando un chillido, el devorador le asestó un golpe con el dorso de la mano, que le abolló el peto de la armadura y lo arrojó gimiendo al suelo.

El tajo de una espada rasgó con un chirrido la armadura blanca, que lanzó al aire una polvareda como si fuera una alfombra que estuviera siendo sacudida. Jezal se quedó mirando embobado cómo el devorador se dirigía hacia él. Gorst le quitó de en medio de un empujón y, soltando un rugido, descargó un mandoble que se hundió con un ruido carnoso en el cuello del devorador. La cabeza quedó colgada de un cartílago y varias nubes de polvo marrón brotaron de sus heridas abiertas. Con la mano que le quedaba, agarró a Gorst, que contrajo la cara de dolor mientras caía de rodillas con el brazo retorcido.

—¡Toma cielo, cabrón!

La espada de Jezal cortó el último trozo de cuello y la cabeza del devorador cayó sobre la hierba. Gorst se liberó entonces y pudo ver que el devorador había dejado en la armadura de su destrozado antebrazo una hendidura que tenía la forma de su mano. El cuerpo sin cabeza se desplomó lentamente.

—¡Maldito engendro!

Jezal dio un paso adelante y propinó un puntapié a la cabeza, que rodó por el jardín y atravesó un macizo de flores dejando tras de sí un reguero de polvo. Tres hombres se alzaban sobre el cuerpo, jadeando por debajo de sus cascos mientras sus espadas refulgentes lo hacían pedazos. Los dedos del devorador todavía se crispaban espasmódicamente.

—Están hechos de polvo —susurró alguien.

Marovia contempló ceñudo los restos.

—Unos sí. Otros sangran. Cada uno es diferente. ¡Debemos entrar en el palacio! —gritó mientras se apresuraba a atravesar los jardines—. ¡Vendrán más!

—¿Más? —Doce caballeros de la escolta habían muerto. Jezal tragó saliva mientras contaba sus cuerpos mutilados, mellados, destrozados. Los mejores soldados de la Unión esparcidos por los jardines del palacio como si fueran trozos de chatarra entre las hojas marrones—. ¿Más? Pero ¿cómo vamos a…?

Los portalones se estremecieron. Jezal volvió la cabeza hacia allí. El valor ciego del combate se evaporó como por ensalmo y fue reemplazado por una oleada de pánico.

—¡Por aquí! —gritó Marovia, manteniendo abierta una puerta y haciéndoles señas con desesperación.

Tampoco había muchas más alternativas. Jezal se precipitó hacia allá, pero apenas había dado tres pasos cuando una de sus botas doradas tropezó con la otra y cayó de bruces al suelo. A su espalda oyó un crujido, un desgarramiento, un chirriar de maderas y metales. Consiguió incorporarse y vio cómo las puertas se partían lanzando un diluvio de madera. Por el aire giraban tablones, por los senderos botaban clavos torcidos y las astillas se posaban suavemente sobre el césped.

En la atmósfera reverberante de las puertas apareció una esbelta figura femenina. Era una mujer muy pálida con una larga cabellera de color oro. A su lado venía otra exactamente igual a ella, solo que su costado izquierdo estaba salpicado de sangre de la cabeza a los pies. Dos mujeres con alegres sonrisas dibujadas en sus rostros bellísimos, perfectos e idénticos. Una de ellas soltó a un mensajero que intentaba atacarla un bofetón que le arrancó el casco alado, le machacó el cráneo y lo lanzó volando por los aires. La otra fijó sus inexpresivos ojos negros en Jezal. Al ver que le miraba, se puso de pie como pudo, echó a correr jadeando de miedo, se coló por la puerta al lado de Marovia y accedió a un vestíbulo en sombras, adornado con armas y armaduras antiguas.

Gorst y unos cuantos caballeros de la escolta entraron a trompicones detrás de él. A su espalda, en los jardines, seguía el desigual combate. Un hombre alzó su ballesta y un instante después reventaba lanzando chorros de sangre en todas direcciones. Un cadáver con armadura impactó en un caballero que se había dado la vuelta para huir, le arrancó la espada y lo arrojó contra una ventana. Otro que corría hacia ellos agitando los brazos cayó al suelo a unas pocas zancadas de distancia, y de las junturas de su armadura surgieron lenguas de fuego.

—¡Socorro! —gemía alguien—. ¡Ayudadme, ayu…!

Con el brazo sano, Gorst cerró de golpe la puerta y uno de sus hombres echó la tranca. Luego arrancaron de las paredes unas cuantas astas, una de las cuales conservaba aún unos jirones de bandera, y las utilizaron para apalancar la puerta.

Jezal ya había empezado a retroceder. Un sudor frío le corría por debajo de la armadura y aferraba la empuñadura de su espada, más para darse seguridad que para defenderse. Su grupo, que se había reducido drásticamente, le siguió: Gorst, Marovia y solo cinco más. Sus respiraciones, entrecortadas y horrorizadas, resonaban por el corredor y todas las miradas se dirigían a la puerta.

—La última puerta no los ha contenido —susurró Jezal—. ¿Por qué va a contenerlos esta?

Nadie contestó.

—Manteneos alerta, caballeros —dijo Glokta—. La puerta, por favor.

El mercenario gordo la emprendió a hachazos con la puerta de la Universidad y las astillas empezaron a volar. Al primer golpe, temblequeó, al segundo se estremeció y al tercero se desgajó. El enano tuerto se coló dentro con un cuchillo en cada mano, seguido de cerca por Cosca, que llevaba la espada desenvainada.

—Camino despejado —dijo desde dentro una voz con acento estirio—. Aunque bastante polvoriento.

—Excelente. —Glokta miró a Ardee—. Tal vez sea mejor que vayas detrás del todo.

Ardee asintió moviendo con fatiga la cabeza.

—Eso mismo estaba pensando.

Glokta atravesó dolorosamente el umbral, seguido de los mercenarios vestidos de negro, el último de los cuales arrastraba de las muñecas a un renuente Goyle. Por el mismo camino que recorrí la primera vez que visité este montón de polvo hace ya tantos meses. Antes de la votación. Incluso antes de Dagoska. Qué alegría estar de vuelta…

Cruzaron el oscuro vestíbulo, flanqueados por los retratos de olvidados adeptos, entre los gemidos que las botas de los mercenarios arrancaban a los tablones del suelo. Por fin, Glokta alcanzó con paso tambaleante el amplio comedor.

El estrafalario grupo de practicantes estaba diseminado por la oscura estancia, igual que la última vez que él la había visitado. Los dos hombres idénticos de Suljuk, con sus cimitarras. El tipo alto y delgado, los morenos con sus hachas, el norteño de la cara destrozada. Y así sucesivamente. En total, serían unos veinte. Y digo yo, ¿habrán estado aquí sentados todo el tiempo, mirándose amenazadoramente unos a otros?

Vitari ya se había levantado de la silla.

—¿No te dije que no te acercaras por aquí, tullido?

—Te aseguro que intenté evitarlo, pero no conseguía olvidar tu sonrisa.

—¡Pero bueno, Shylo! —exclamó Cosca, saliendo del vestíbulo, retorciéndose las enceradas guías del bigote con una mano y con la espada desenvainada en la otra.

—¡Cosca! ¿Es que no hay forma de que te mueras? —Vitari dejó caer su cuchillo con forma de cruz, que rebotó contra el suelo colgando del extremo de su cadena—. Parece que hoy es el día de los hombres a los que esperaba no volver a ver nunca.

Sus practicantes se desplegaron a su alrededor desenvainando espadas y recogiendo de la mesa sus hachas, mazas y lanzas. Los mercenarios, entretanto, entraron por la puerta, con sus armas preparadas.

Glokta carraspeó.

—Creo que sería mejor para todos si pudiéramos discutir el asunto como personas civilizadas.

—¿Has visto aquí a alguien civilizado? —gruñó Vitari.

Inteligente observación. Un practicante se plantó de un salto en la mesa, haciendo temblar la cubertería. El mercenario manco, por su parte, agitó su garfio. Los dos grupos de hombres armados hasta los dientes comenzaron a acercarse poco a poco. Estaba bastante claro que Cosca y sus esbirros se iban a ganar el sueldo. Me parece que se avecina un alegre baño de sangre y el resultado de un baño de sangre siempre es difícil de predecir. Prefiero no arriesgarme.

—¡Lástima por tus hijos! ¡Qué pena para ellos que no haya aquí nadie civilizado!

Las cejas anaranjadas de Vitari se arrugaron con furia.

—¡Están muy lejos!

—Ah, me temo que no. ¿Dos niñas y un niño? ¿Con un precioso pelo rojo como el de su madre? —¿Por qué puerta saldrían? Los gurkos entraron por el oeste, así que… —. Los detuvieron en la puerta del este y los encerraron. —Glokta adelantó el labio inferior—. Por su propia protección. Son tiempos peligrosos para que unos niños anden vagando por las calles, ¿no crees?

Incluso con la máscara puesta, Glokta advirtió el horror de Vitari.

—¿Cuándo? —susurró ella.

¿Cuándo enviaría una amante madre a sus hijos a un lugar seguro?

—¿Cuándo va a ser? El mismo día que llegaron los gurkos, ya lo sabes.

La forma en que se abrieron los ojos de Vitari le confirmó que había dado en el clavo. Ahora a retorcer el cuchillo.

—Pero no te preocupes, que están a salvo. El practicante Severard les hace de niñera. Pero si yo no vuelvo…

—No serás capaz de hacerles daño.

—Pero ¿qué le pasa hoy a todo el mundo? ¡Que si no voy a cruzar tal línea, que si no voy a hacer daño a no sé quién! —Glokta exhibió su sonrisa más repulsiva—. ¿Niños? ¿Con esperanzas, proyectos y toda una vida feliz por delante? ¡Aborrezco a esos pequeños cabrones! —Encogió sus hombros contrahechos—. Claro que a lo mejor me conoces tú mejor que yo mismo. Si quieres jugar a los dados con la vida de tus hijos, supongo que averiguaremos quién tiene razón. O podríamos llegar a un acuerdo, como hicimos en Dagoska.

—Acabemos con esto —gruñó un practicante, enarbolando su hacha y dando un paso adelante.

Y el ambiente de violencia da otro vertiginoso paso hacia el límite…

Vitari levantó una mano abierta.

—Quieto.

—Tienes hijos, ¿y qué? —replicó el practicante—. A mí me trae sin cuidado. Y también le traerá sin cuidado a Suljjjjj…

Un destello metálico, el tintineo de una cadena y el practicante se tambaleó hacia delante con un chorro de sangre brotando de la garganta. El cuchillo en forma de cruz regresó a la mano de Vitari y sus ojos se volvieron hacia Glokta.

—¿Un acuerdo?

—Exacto. Vosotros os quedáis aquí. Nosotros entramos. Y tú no has visto nada de nada, como dicen en partes más viejas de la ciudad. Sabes muy bien que no te puedes fiar de Sult. Ya te arrojó a los perros en Dagoska, ¿recuerdas? Y de todas maneras, ha llegado su fin. Los gurkos están llamando a la puerta. Es hora de probar cosas nuevas, ¿no te parece?

La máscara se movía mientras Vitari contraía la boca. Pensando y pensando. Los ojos de sus matones echaban chispas y las hojas de sus espadas refulgían. No me veas el farol, zorra, no te atrevas a…

—¡Está bien! —Hizo un gesto con la mano y los practicantes, decepcionados, retrocedieron sin dejar de mirar furibundos a los mercenarios que tenían enfrente. Vitari señaló con la cabeza una puerta que había al fondo de la cámara—. Al final de ese vestíbulo hay unas escaleras que llevan a una puerta. Una puerta con remaches negros.

—Estupendo.

Unas pocas palabras pueden ser más eficaces que muchos aceros, incluso en tiempos como estos. Glokta comenzó a alejarse renqueando, seguido de Cosca y sus hombres. Vitari los siguió con una mirada asesina.

—Como toques a mis…

—Que sí, que sí. —Glokta hizo un gesto lánguido con la mano—. Mi terror no tiene límites.

Hubo un momento de quietud, una vez que los escombros del edificio destripado se asentaron por fin sobre un lado de la plaza de los Mariscales. Los devoradores, tan asombrados como Ferro, se habían quedado paralizados formando un círculo de rostros estupefactos. Bayaz parecía ser el único que no estaba horrorizado por la dimensión del desastre. Su áspera risa rebotó contra los muros y resonó por la plaza.

—¡Funciona! —gritó.

—¡No! —gritó Mamun. Y las Cien Palabras se lanzaron hacia delante.

Cada vez estaban más cerca; las hojas impolutas de sus preciosas armas refulgían y sus voraces bocas abiertas mostraban unos dientes resplandecientes. Y más cerca aún. Avanzando como un torrente a tremenda velocidad, profiriendo unos aullidos de odio que hacían que incluso a Ferro se le helara la sangre en las venas.

Pero Bayaz no dejaba de reír.

—¡Que empiece el juicio!

Ferro gruñó entre dientes al sentir el frío abrasador de la Semilla en la palma de su mano. Una ráfaga de viento barrió la plaza desde el centro y derribó a los devoradores como si fueran bolos, haciéndolos rodar desmadejados por el suelo. Las ventanas de todos los edificios se hicieron añicos, las puertas se desgajaron y los tejados fueron arrancados de cuajo.

Las colosales puertas de la Rotonda de los Lores se abrieron de golpe, se arrancaron de sus goznes y salieron volando por la plaza. Toneladas de madera giraban y giraban en el aire, como hojas de papel en medio de una galerna, segando las filas de los indefensos devoradores. Destrozaban los cuerpos enfundados en armaduras blancas, arrojando al aire trozos de brazos y piernas, que desprendían sangre y polvo.

La mano y la mitad del antebrazo de Ferro resplandecían con una luz trémula. Jadeaba aceleradamente al respirar mientras el frío se iba extendiendo por sus venas, haciendo que ardieran todos los rincones de su ser. La Semilla se desdibujaba y oscilaba como si la estuviera contemplando a través de unas aguas torrenciales. El viento le mordió los ojos cuando levantó la vista y vio unas figuras blancas que volaban por el aire como juguetes, retorciéndose en medio de un torbellino de cristales rotos, fragmentos de madera y esquirlas de piedra. No llegaban a doce los que lograban mantenerse en tierra, dando bandazos y con sus brillantes cabelleras ondeando por detrás de sus cabezas, mientras se aferraban al suelo con todas sus fuerzas para protegerse de aquel huracán.

Uno de ellos alargó una mano hacia Ferro, enseñándole los dientes al viento. Una mujer, enfundada en una cota de malla trataba de avanzar hacia ella lanzando zarpazos al aire. Poco a poco se iba acercando. Un rostro terso, orgulloso, lleno de frío desdén.

Como los rostros de los devoradores que habían ido a por ella cerca de Dagoska. Como los rostros de los traficantes de esclavos que le habían robado la vida. Como el rostro de Uthman-ul-Dosht, que se había burlado de su ira y su indefensión.

El aullido furioso de Ferro se mezcló con el aullido del viento. No sabía que fuera capaz de soltar un mandoble tan fuerte con una espada. Una mirada de conmoción apenas tuvo tiempo de nacer en la perfecta cara de la devoradora antes de que la espada le cercenase el brazo extendido y le separase la cabeza de los hombros. El cuerpo, despidiendo polvo por sus heridas, salió arrancado del suelo y voló hecho un guiñapo.

El aire estaba lleno de formas vertiginosas. Ferro no se movía mientras los escombros pasaban silbando a su lado. Una viga atravesó el pecho de un devorador y se lo llevó gritando por los aires, ensartado como una langosta en un pincho. Otro reventó de pronto, en medio de una nube de sangre y de polvo, y sus pedazos ascendieron en espiral hacia el cielo estremecido.

El gran devorador barbudo trataba de avanzar contra el viento blandiendo en alto su enorme estaca y rugiendo unas palabras que nadie podía oír. A través del torbellino de aire, Ferro vio que Bayaz le miraba alzando una ceja y luego oyó cómo sus labios pronunciaban una palabra.

—Arde.

Durante un instante resplandeció como una estrella y su imagen quedó grabada en blanco en la retina de Ferro. Luego, sus huesos carbonizados se perdieron en la tormenta.

Ya solo quedaba Mamun. Luchaba con desesperación contra el viento, arrastrando los pies sobre las piedras y el hierro del suelo, avanzando centímetro a centímetro en dirección a Bayaz. Una espinillera de su armadura se separó de la pierna y salió despedida por el aire enloquecido, luego la siguió una placa del hombro. Sus ropas desgarradas aleteaban y la piel de su cara iracunda comenzó a vibrar y a estirarse.

—¡No!

Una de sus manos, con todos los dedos en tensión, trató desesperadamente de lanzar un zarpazo contra el Primero de los Magos.

—Sí —dijo Bayaz.

El aire que rodeaba su cara sonriente vibró como el aire en el desierto. A las manos de Mamun se les arrancaron las uñas y su brazo izquierdo se dobló hacia atrás y se separó de su hombro. Su piel impecable se fue desprendiendo de los huesos, tremolando como las velas de un barco en una tempestad, y su cuerpo desgarrado envió al espacio una nube de polvo marrón como una tormenta de arena sobre las dunas.

De pronto salió despedido, y su cuerpo atravesó un muro en lo alto de uno de los grandes edificios. El viento succionó varios bloques del boquete que había abierto y los lanzó hacia afuera y hacia arriba, añadiéndolos al torbellino de papeles, rocas, tablones y cuerpos desmadejados que giraban por el borde de la plaza a un ritmo cada vez más vertiginoso: una espiral de destrucción que seguía la trayectoria de los círculos de hierro que había trazados en el suelo. Ya había alcanzado la altura de los edificios y seguía subiendo. Devastaba todo cuanto encontraba a su paso, arrancando más piedra, cristal, madera, metal y carne, mientras su velocidad, su oscuridad, su estruendo y su fuerza crecían a cada momento.

Por encima de la ira del viento, Ferro alcanzó a oír la voz de Bayaz.

—Dios sonríe ante los resultados.

El Sabueso se enderezó y sacudió su dolorida cabeza, de cuyo pelo cayó una buena cantidad de polvo. Un hilo de sangre, rojo sobre blanco, recorría su brazo. Después de todo, no había llegado el fin del mundo.

Aunque parecía haber estado a un paso.

El puente y la barbacana habían desaparecido. En su lugar lo único que había ahora era un montón de piedras rotas y un enorme abismo abierto junto a la muralla. Eso, y mucho polvo. Todavía quedaban algunos tipos que seguían matándose unos a otros, pero eran muchos más los que ya no estaban por la labor de combatir y deambulaban entre los escombros dando tumbos, tosiendo y gimiendo. El Sabueso los comprendía muy bien.

Vio a alguien que trepaba por las paredes de lo que antes había sido el foso en dirección a la brecha de la muralla. Un tipo con una mata de pelo alborotado que esgrimía una espada muy larga.

¿Quién iba a ser sino Logen Nuevededos?

—Oh, mierda —maldijo el Sabueso.

A ese hombre cada vez se le ocurrían ideas más peregrinas, pero eso no era ni mucho menos lo peor. Alguien le seguía por aquella especie de puente de cascotes. Escalofríos, con el hacha en una mano, el escudo al brazo y un ceño en su mugrienta cara que no hacía presagiar nada bueno.

—¡Mierda!

Hosco encogió sus hombros polvorientos.

—Mejor que los sigamos.

—Sí. —El Sabueso hizo una seña con el pulgar a Sombrero Rojo, que acababa de levantarse del suelo y se estaba sacudiendo la suciedad de su zamarra—. Reúne a unos cuantos chicos, ¿eh? —Señaló la brecha con la hoja de su espada—. Vamos hacia allá.

Maldita sea, le habían entrado ganas de mear, como siempre.

Jezal retrocedía de espaldas por el vestíbulo en penumbra, sin apenas atreverse a respirar y sintiendo el picor del sudor en las manos, en el cuello, en la base de la espalda.

—¿A qué esperan? —murmuró alguien.

Por encima de ellos se oyó un leve crujido. Jezal levantó la vista hacia las oscuras vigas del techo.

—¿Habéis oído ese…?

Una difusa figura blanca atravesó el techo y aterrizó en el pasillo sobre un caballero de la Escolta. Sus pies le dejaron dos profundas hendiduras en el peto y por el visor comenzó a manar sangre.

La recién llegada obsequió a Jezal con una sonrisa.

—Saludos del profeta Khalul.

—¡Por la Unión! —rugió otro caballero lanzándose a la carga.

Su espada se precipitó con un zumbido sobre la mujer. Y al instante siguiente ella estaba al otro lado del pasillo. La hoja de acero rebotó contra las piedras del suelo y el hombre perdió el equilibrio. La mujer apareció a su espalda, le agarró de las axilas, dobló ligeramente las rodillas, y el caballero, pegando un chillido, salió lanzado hacia arriba y atravesó el techo. Una lluvia de yeso cayó al pasillo mientras la mujer agarraba del cuello a otro caballero y le aplastaba la cabeza contra el muro con tanta fuerza que el hombre quedó incrustado en la mampostería con sus piernas acorazadas colgando en el aire. Las armas antiguas que había en las paredes se soltaron de sus soportes y cayeron en montón sobre su cuerpo.

—¡Por aquí!

El juez Marovia arrastró al aturdido e indefenso Jezal hacia unas puertas doradas de doble hoja. Gorst alzó una de sus pesadas botas y las abrió de un puntapié. Entraron corriendo en la Cámara de los Espejos que, en ausencia de las numerosas mesas que allí se habían dispuesto para la boda de Jezal, no era más que un vasto espacio vacío recubierto de relucientes baldosas.

Jezal salió disparado hacia la puerta del fondo, rodeado del eco de sus pisadas y de su respiración jadeante. Mientras corría, vio su propia imagen distorsionada en los espejos que tenía enfrente y a los lados. Una visión ridícula. Un rey payaso que huía en su propio palacio, con la corona torcida y la cara bañada en sudor y desencajada por el terror y el agotamiento. Se paró en seco, dando un patinazo, y, en su premura por detenerse, casi se cae al suelo. Gorst consiguió frenarse cuando ya estaba a punto de estrellarse contra su espalda.

Una de las gemelas estaba sentada en el suelo junto a la puerta frente a ellos, con la espalda apoyada en la pared, cuyos espejos la reflejaban produciendo la impresión de que estaba apoyada en su propia hermana. Levantó lánguidamente una mano teñida de sangre carmesí y le saludó.

Jezal se volvió hacia las ventanas. Antes de que tuviera tiempo de plantearse la posibilidad de saltar por una de ellas, la otra gemela irrumpió en la sala en medio de una nube de centelleantes añicos, rodó varias veces por la pulida superficie del suelo y se enderezó deteniéndose con un resbalón.

Se pasó una mano por su melena dorada, bostezó y chasqueó los labios.

—¿Has tenido alguna vez la sensación de que siempre son los otros los que se lo pasan bien?

La hora de la verdad

Sombrero Rojo tenía razón. No había motivo para que nadie muriera allí. Nadie, excepto el Sanguinario. Ya era hora de que ese bastardo cargara con su parte de responsabilidad.

—Sigo vivo —susurró Logen—. Sigo vivo.

Dobló la esquina de un edificio blanco y llegó al parque.

Recordó los tiempos en que aquel lugar estaba lleno de gente. Riendo, comiendo, charlando. Ahora ya no había risas. Vio numerosos cadáveres desperdigados por la hierba. Unos con armadura, otros no. En la distancia se oía un fragor, una batalla lejana quizá. Más cerca, lo único que se oía era el silbido del viento que soplaba a través de las ramas desnudas y el chasquido de sus pies sobre la gravilla. Cuando se acercó a los muros del palacio, sintió un hormigueo en la piel.

Los portalones habían desaparecido, solo quedaban sus goznes retorcidos, que colgaban del arco de acceso. Al otro lado, los jardines estaban sembrados de cadáveres. Hombres con armaduras abolladas y manchadas de sangre. En el sendero ante las puertas los había a montones, aplastados y destrozados, como si alguien los hubiera machacado con un martillo gigante. Uno estaba cortado exactamente por la mitad y cada pedazo descansaba sobre un charco de sangre.

En medio de aquella carnicería había un hombre de pie, enfundado en una armadura blanca salpicada de rojo. El viento que barría los jardines le agitaba el pelo por delante de la cara, cuya tez era tan tersa como la de un bebé. Contemplaba con el ceño fruncido un cadáver que había a sus pies; sin embargo, cuando Logen cruzó la puerta, levantó la cabeza y le miró. Sin odio y sin miedo. Sin alegría y sin tristeza. Sin nada de nada.

—Estás muy lejos de tu patria —le dijo en norteño.

—Tú también. —Logen estudió aquel rostro vacío—. ¿Eres un devorador?

—Confieso mi crimen.

—Todos somos culpables de algo. —Logen levantó su espada con una mano—. ¿Empezamos?

—Yo solo vine aquí a matar a Bayaz. A nadie más.

Logen echó una ojeada a los cuerpos destrozados que había esparcidos por los jardines.

—¿Y estos de aquí qué son?

—Una vez te pones a matar, es difícil decidir el número de muertos.

—Eso es cierto. Mi padre decía que la sangre solo trae más sangre.

—Un hombre sabio.

—Ojalá le hubiera escuchado.

—A veces no es fácil saber dónde está… la verdad. —El devorador levantó su mano derecha, que estaba empapada de sangre, y la miró con el ceño fruncido—. Es apropiado que un hombre justo tenga… dudas.

—Si tú lo dices… Yo no conozco a muchos hombres justos.

—Antes yo creía que sí. Ahora ya no estoy seguro. ¿Hemos de luchar?

Logen respiró hondo.

—Eso parece.

—Sea, pues.

La embestida fue tan veloz que no le dio tiempo a levantar la espada, y menos aún a balancearla hacia atrás. Logen consiguió esquivarle, pero algo le golpeó en las costillas. ¿Un codo, una rodilla, un hombro? No lo sabía. Tampoco es fácil saberlo cuando se está rodando por el suelo y todo da vueltas a tu alrededor. Intentó ponerse de pie y vio que no podía. Lo más que pudo hacer fue levantar unos centímetros la cabeza. Cada uno de sus jadeos le producía un dolor lacerante. Se dejó caer y fijó la vista en el firmamento blanco. Bien pensado, quizá habría sido mejor permanecer fuera de las murallas. Tal vez debería haber dejado que los muchachos se quedaran descansando entre los árboles hasta que las cosas se hubieran calmado un poco.

La alta figura del devorador surgió difusa ante sus ojos: una silueta negra recortada sobre las nubes.

—Lamento todo esto. Rezaré por ti. Rezaré por ti y por mí.

Levantó su pie acorazado. Un hacha se estampó contra su cara e hizo que se apartara tambaleándose. Logen sacudió la cabeza para despejarse y tomó aire. Luego se apoyó en un codo y se fue incorporando mientras se apretaba el costado con la otra mano. Vio que un puño metálico de color blanco se estrellaba contra el escudo de Escalofríos. El impacto fue tan brutal que arrancó un buen trozo del borde y puso a Escalofríos de rodillas. Una flecha rebotó en la placa que cubría el hombro del devorador, y cuando este se volvió, tenía una raja ensangrentada en un lado de la cabeza. Otra flecha le entró limpiamente por el cuello. Hosco y el Sabueso estaban en la puerta, con los arcos en alto.

El devorador se acercó a ellos a grandes zancadas, levantando un viento que arrancaba la hierba a su paso.

—Mmm —dijo Hosco.

El devorador le embistió con su codo acorazado. Hosco salió volando, se estrelló contra un árbol que había a unas veinte zancadas y cayó al suelo hecho un guiñapo. El devorador alzó el otro brazo para fulminar al Sabueso y un carl le clavó una lanza y le obligó a retroceder. Más norteños irrumpieron por las puertas y se abalanzaron sobre el devorador aullando y descargando sobre él una lluvia de golpes con sus hachas y espadas.

Logen se dio la vuelta, se arrastró por la hierba y agarró su espada, arrancando de paso unos cuantos puñados de hierba húmeda. Un carl se derrumbó a su lado con el cráneo cubierto de sangre. Logen apretó los dientes y se lanzó a la carga blandiendo la espada con ambas manos.

El filo penetró en el hombro del devorador, atravesó la armadura y le abrió una raja hasta la altura del pecho, que lanzó un chorro de sangre a la cara del Sabueso. Casi al mismo tiempo, otro de los carls le alcanzó de pleno en el costado con una maza, le machacó el brazo y le hizo una profunda abolladura en el peto de su armadura.

El devorador se tambaleó y Sombrero Rojo le soltó un tajo en una pierna, que le hizo caer de rodillas. La sangre manaba de sus múltiples heridas y chorreaba por entre las abolladuras de su armadura blanca formando un charco sobre el camino. Considerando que tenía la cara medio desprendida, no era fácil asegurarlo, pero a Logen le pareció que sonreía.

—Libre —susurró.

Logen alzó la espada del Creador y le separó la cabeza de los hombros.

De pronto se había levantado un viento que se arremolinaba por las sucias calles, silbaba entre los edificios calcinados y arrojaba polvo y ceniza a la cara de West mientras cabalgaba hacia el Agriont. Para hacerse oír, tuvo que gritar.

—¿Qué tal vamos?

—¡Se les han quitado las ganas de seguir luchando! —vociferó Brint—. ¡Están en plena retirada! ¡Debían de estar tan ansiosos por sitiar el Agriont que no contaban con que apareciésemos nosotros! ¡Huyen en desbandada hacia el oeste! ¡Aún se combate en las proximidades de la Muralla de Arnault, pero Orso los ha expulsado de las Tres Granjas!

West divisó la familiar silueta de la Torre de las Cadenas por encima de unas ruinas y espoleó el caballo para llegar allí cuanto antes.

—¡Bien! ¡Si logramos alejarles del Agriont, tendremos casi ganada la batalla! Entonces podremos…

Se interrumpió cuando doblaron una esquina y tuvieron ya a la vista la puerta occidental de la ciudadela. O, para más exactitud, el lugar donde antes había estado.

Tardó un momento en comprender lo que significaba aquello. La Torre de las Cadenas se alzaba a un lado de una brecha gigantesca abierta en la muralla del Agriont. La barbacana, así como grandes sectores de la muralla a ambos lados, estaba derrumbada, y los restos llenaban el foso o se diseminaban por lo que quedaba de las calles aledañas.

Los gurkos estaban dentro del Agriont. El corazón mismo de la Unión estaba en peligro.

En ese momento, un poco más adelante, una caótica batalla estaba teniendo lugar delante de la ciudadela. West hincó las espuelas al caballo y avanzó entre soldados rezagados y heridos hasta la sombra de la muralla. Vio a una fila de ballesteros arrodillados lanzar una andanada que abatió a numerosos soldados gurkos. A su lado, un hombre gritó al viento cuando otro intentó hacerle un torniquete en el muñón ensangrentado de una pierna.

La expresión de Pike era más taciturna que nunca.

—Deberíamos quedarnos más atrás, señor. Aquí no estamos a salvo.

West no le hizo caso. Cada hombre tenía que cumplir con su obligación, sin excepciones.

—¡Hay que formar aquí una línea! ¿Dónde está el general Kroy?

El sargento ya no le escuchaba. Miraba embobado hacia arriba con la boca abierta. West se dio la vuelta en la silla.

Una nube negra se elevaba sobre el extremo occidental de la ciudadela. Al principio le pareció que era un remolino de humo, pero, al enfocar la vista mejor, West se dio cuenta de que se trataba de una masa de objetos que giraban. Una masa ingente. Innumerables toneladas de materia. Sus ojos siguieron el remolino que cada vez ascendía más y más. Las propias nubes se desplazaban por su influjo y giraban lentamente alrededor de la espiral que subía por el cielo. Los combates fueron perdiendo fuelle: tanto los soldados de la Unión como los gurkos comenzaban a pararse para contemplar absortos el vertiginoso pilar que se alzaba sobre el Agriont, en comparación con el cual, la Torre de las Cadenas parecía un simple dedo negro que se recortaba sobre él, y la Casa del Creador, más al fondo, era poco más que un insignificante alfiler.

Y entonces empezaron a caer objetos del cielo. Primero, bastante pequeños. Astillas, polvo, hojas, trozos de papel. Luego un palo no más grande que la pata de una silla, que rebotó sobre el pavimento. Un soldado dio un grito cuando una piedra del tamaño de un puño le golpeó en un hombro. Los que no estaban luchando retrocedieron, se agacharon, se protegieron la cabeza con sus escudos. El viento se hacía cada vez más salvaje: la ropa tremolaba en medio de la tormenta, los hombres se bamboleaban o se doblaban para no perder la verticalidad, mientras entornaban los ojos y apretaban los dientes. La columna giratoria cada vez era más ancha, más oscura, más veloz y más alta, hasta el punto de que ya parecía tocar el cielo. West alcanzó a distinguir recortadas sobre el fondo de nubes blancas unas motas que bailoteaban en sus bordes como enjambres de jejenes en un día de verano.

Solo que aquello eran enormes bloques de piedra, madera y metal que, por alguna extraña aberración de la naturaleza, habían sido succionados hacia los cielos y se habían puesto a volar. Ni sabía ni entendía lo que estaba pasando. Lo único que podía hacer era mirarlo boquiabierto.

—¡Señor! —le bramó Pike al oído, mientras agarraba la brida de su caballo—. ¡Tenemos que irnos, señor!

En ese momento un gran pedazo de mampostería cayó al suelo no muy lejos de ellos. El caballo de West se puso de manos y relinchó aterrorizado. El mundo entero se tambaleó, giró sobre sí y luego reinó la oscuridad durante un tiempo que West no pudo determinar.

Se encontró caído de bruces en el suelo con la boca llena de porquería. Levantó la cabeza y, bamboleándose como un borracho, consiguió ponerse a cuatro patas mientras el viento rugía en sus oídos y la arenilla que volaba por el aire le picoteaba la cara. Estaba tan oscuro como si fuera el anochecer. El torbellino de desperdicios batía contra el suelo, contra los edificios, contra los hombres que, olvidada ya hace tiempo cualquier idea de lucha, se apiñaban como ovejas tirados boca abajo en el suelo, los vivos mezclados con los muertos. La Torre de las Cadenas estaba cubierta de escombros; las pizarras se desprendían de los armazones de madera y luego los propios armazones eran absorbidos por la tormenta. Una viga gigantesca se estampó contra el suelo y salió dando vueltas sobre sus extremos, apartando cadáveres de su camino, para estrellarse finalmente contra el muro de una casa, cuyo tejado se hundió hacia dentro.

West, totalmente indefenso, tembló, y de sus ojos escocidos cayeron lágrimas ardientes. ¿Iba a ser así como llegara su hora? No cubierto de sangre y de gloria encabezando una carga insensata, como el general Poulder. No muriendo en silencio en medio de la noche, como el mariscal Burr. Ni siquiera encapuchado en el cadalso para pagar por el asesinato del príncipe Ladisla.

No. Iba a morir aplastado al azar por una viga gigantesca caída del cielo.

—Perdóname —le susurró a la tempestad.

Vio cómo el negro perfil de la Torre de las Cadenas oscilaba. Lo vio inclinarse hacia afuera. Una lluvia de piedras cayó sobre el fango del foso y, luego, el edificio entero se tambaleó y comenzó a derrumbarse con absurda lentitud atravesando el azote de la tormenta en dirección a la ciudad.

Al caer se rompió en monstruosos pedazos que se precipitaron sobre las casas, aplastando como hormigas a las aterradas gentes que había dentro y lanzando mortíferos proyectiles en todas direcciones.

Y eso fue todo.

Ya no había edificios alrededor del espacio que ocupara la que hacía no mucho aún era la plaza de los Mariscales. Las burbujeantes fuentes, las majestuosas estatuas de la vía Regia, los palacios llenos de pálidos.

Todo borrado de un plumazo.

La cúpula dorada se había desgajado de la Rotonda de los Lores y se había hecho añicos. Los muros del cuartel general del ejército eran un montón de ruinas. El resto de los imponentes edificios habían sido arrasados hasta los cimientos y lo único que quedaba de ellos eran unos simples muñones destrozados. Todo se había disuelto ante los ojos llorosos de Ferro. Todo había sido absorbido por la voracidad de aquella informe masa giratoria que aullaba alrededor del Primero de los Magos y que se alzaba desde el suelo al firmamento.

—¡Sí! —La jubilosa carcajada del mago llegó por encima del estruendo de la tormenta—. ¡Soy más grande que Juvens! ¡Más grande que el mismísimo Euz!

¿En esto consistía la venganza? ¿Necesitaría mucho más de esto para sentirse plena por dentro? Ferro se preguntó en silencio cuánta gente habría refugiada en todos esos edificios que habían desaparecido. El débil resplandor de la Semilla comenzó a ascender por su hombro, le alcanzó el cuello y luego la absorbió por completo.

El mundo quedó en silencio.

A lo lejos continuaba la destrucción, pero ahora era algo borroso, cuyos ruidos le llegaban muy amortiguados, como a través del agua. Su mano había traspasado los límites del simple frío. Su brazo se había quedado entumecido hasta la altura del hombro. Vio a Bayaz sonriendo con los brazos en alto. El azote del viento, como un muro en constante movimiento, seguía rodeándolos.

Pero ahora dentro de él había formas.

Mientras el resto del mundo se volvía cada vez más difuso, las formas iban cobrando por momentos mayor nitidez. Finalmente se congregaron en el perímetro externo del más exterior de los círculos. Sombras. Espectros. Una masa hambrienta.

—Ferro… —le llegaron sus voces susurrantes.

En los jardines se había levantado de pronto una tormenta, más repentina aún que las de las Altiplanicies. La luz se había eclipsado y luego habían empezado a caer cosas del cielo oscurecido. El Sabueso no sabía de dónde venían ni le importaba. Tenía preocupaciones más graves.

Arrastraron a los heridos hasta una puerta alta. Unos resollaban, otros gemían y algunos, lo que era mucho peor, no decían nada. Fuera quedaron dos hombres que habían vuelto al barro. No tenía sentido malgastar fuerzas con una gente por la que ya no se podía hacer nada.

Logen agarraba a Hosco por las axilas y el Sabueso por las botas. A excepción de una pequeña mancha de sangre que tenía en los labios, su cara estaba blanca como la tiza. Bastaba mirársela para darse cuenta de que estaba muy mal, aunque él no se quejaba. Hosco Harding no era de los que se quejaban. Si lo hubiera hecho, lo más seguro era que el Sabueso ni se lo habría creído.

Le tendieron en el suelo, en un rincón en penumbra al otro lado de la puerta. El Sabueso oía el repiqueteo de las cosas que golpeaban en las ventanas, ruidos sordos que llegaban de la hierba, traqueteos que parecían provenir del tejado. Trajeron más heridos: hombres con brazos y piernas fracturados y otros con cosas bastante peores. Luego entró Escalofríos, con el hacha tinta en sangre en una mano y el brazo del escudo colgando inerte al costado.

El Sabueso no había visto nunca un vestíbulo así. Tenía un suelo de piedra verde y blanca muy pulimentado y con un brillo cristalino. De las paredes colgaban unos cuadros enormes. El techo estaba recubierto de hojas y flores tan primorosamente talladas que parecían reales, si no fuera por el oro del que estaban hechas, que refulgía en medio de la penumbra iluminado por la tenue luz que entraba por las ventanas.

Los hombres se inclinaban sobre los compañeros heridos, ofreciéndoles agua y palabras de consuelo, o entablillando algún que otro brazo. Logen y Escalofríos, sin embargo, se limitaban a permanecer de pie mirándose a la cara. No era una mirada de odio exactamente. Pero tampoco de respeto. Al Sabueso le resultaba muy difícil determinar qué había en aquella mirada y en realidad ni siquiera le importaba.

—¿Se puede saber qué demonios haces? —le espetó—. ¿Largarte así por tu cuenta? ¡Creía que ahora eras tú el jefe! No se te da muy bien, ¿eh?

Logen le devolvió la mirada y sus ojos brillaron en medio de la penumbra.

—Tengo que ayudar a Ferro —musitó casi para sí mismo—. Y también a Jezal.

El Sabueso le miró fijamente.

—¿Que tienes que ayudar a quién? ¡Aquí dentro hay gente de carne y hueso que necesita ayuda!

—Nunca se me ha dado bien cuidar de los heridos.

—¡No, solo crearlos! Si tienes que irte, Sanguinario, vete ya de una vez.

El Sabueso vio el gesto de dolor que hizo Logen al oír aquel nombre. Retrocedió de espaldas, con una mano apretada al costado y la otra agarrada con fuerza a la empuñadura ensangrentada de su espada, y luego se dio la vuelta y salió del fastuoso vestíbulo.

—Duele —dijo Hosco cuando el Sabueso se sentó junto a él.

—¿Qué te duele?

La boca ensangrentada de Hosco esbozó una sonrisa.

—Todo.

—Bueno, pues…

El Sabueso le levantó la camisa. Tenía hundida la mitad del pecho y un gran moratón azul y negro se extendía sobre su cuerpo como una mancha de alquitrán. Costaba trabajo creer que un hombre pudiera seguir respirando con una herida así.

—Hum… —masculló, sin la menor idea de por dónde empezar.

—Creo que… se acabó.

—¿Cómo? ¿Por esto? —El Sabueso intentó sonreír, pero no pudo—. Pero si solo es un arañazo.

—¿Un arañazo, eh? —Hosco intentó levantar la cabeza, hizo un gesto de dolor y la dejó caer casi sin aliento. Luego abrió mucho los ojos—. Ese techo es una maravilla.

El Sabueso tragó saliva.

—Sí, supongo.

—Debí morir hace mucho tiempo, cuando luché con Nuevededos. Lo demás ha sido una propina. Pero me alegro de que fuera así, Sabueso… Siempre disfruté con… nuestras charlas.

Cerró los ojos y dejó de respirar. Hosco Harding nunca había hablado mucho. Era famoso por ello. Ahora quedaría en silencio para siempre. Una muerte absurda, muy lejos de su tierra. No había muerto por nada en lo que creyera, o que entendiera, o que le pudiera reportar algún beneficio. Una pérdida inútil. Pero el Sabueso había visto a mucha gente volver al barro y nunca había visto nada bueno en ello. Respiró hondo y clavó la vista en el suelo.

La solitaria lámpara proyectaba inquietantes sombras sobre la dura piedra y el yeso descascarillado del vestíbulo. Reducía las figuras de los mercenarios a siniestros perfiles y convertía las caras de Cosca y de Ardee en máscaras desconocidas. La oscuridad parecía condensarse en las pesadas piedras del arco y alrededor de la puerta que enmarcaba, antigua, nudosa, granulada y tachonada con remaches de hierro.

—¿Qué os hace tanta gracia, superior?

—Ya había estado aquí antes —murmuró Glokta—. Justo en este mismo lugar. Con Silber. —Extendió la mano y acarició con las yemas de los dedos el picaporte de hierro—. Tuve la mano posada sobre el cerrojo… pero no entré.

Qué ironía. Nos pasamos siglos buscando las respuestas en los lugares más lejanos y resulta que al final casi siempre las tenemos junto a la punta de los dedos.

Un escalofrío recorrió su espalda contrahecha cuando se inclinó sobre la puerta. Oía algo a lo lejos, una voz apagada que hablaba en una lengua desconocida para él. ¿El adepto demoníaco invocando a los moradores del abismo? Se humedeció los labios. Aún tenía reciente en la memoria la imagen de los restos congelados del juez Marovia. Por muchas ganas que tengamos de conceder a nuestras preguntas un merecido descanso, sería precipitado lanzarse de cabeza. Muy precipitado.

—Superior Goyle, ya que nos has conducido hasta aquí, ¿tendrías la bondad de ir por delante?

—¿Yiyj? —balbuceó Goyle a través de la mordaza, abriendo todavía más sus ojos saltones.

Cosca agarró del cuello al superior de Adua, cogió el picaporte de hierro con la otra mano, abrió de golpe la puerta y aplicó una bota a las posaderas de Goyle, que se precipitó hacia delante profiriendo unos sonidos ininteligibles. Desde el otro lado de la puerta, junto a la salmodia, que ahora sonaba más alta y más áspera, surgió el chasquido metálico de una ballesta.

¿Qué habría dicho el coronel Glokta? ¿Adelante, muchachos, hacia la victoria? Glokta traspasó la puerta, estuvo a punto de tropezar con su propio pie en el umbral y luego se quedó quieto mirando sorprendido a su alrededor. Ante sus ojos tenía un enorme salón circular abovedado, cuyas paredes en penumbra estaban decoradas con un enorme y muy detallado mural. Que me resulta desagradablemente familiar. Una representación de Kanedias, el Maestro Creador, de un tamaño cinco veces superior al natural, se erguía sobre la cámara con los brazos en cruz y unas llamas carmesíes, anaranjadas y blancas a su espalda. En la pared contraria, su hermano Juvens yacía en la hierba bajo un frondoso árbol, desangrándose a través de sus múltiples heridas. Entre los dos hombres, los magos, seis a un lado y cinco al otro, marchaban camino de su venganza con el calvo Bayaz a la cabeza. Sangre, fuego, muerte, venganza. Nada más indicado, dadas las circunstancias.

Toda la extensión del suelo estaba cubierta por un intrincado diseño que parecía haber sido trazado con obsesiva meticulosidad. Círculos insertos en otros círculos, extrañas formas y símbolos que configuraban un motivo de enorme complejidad dibujado con nítidas líneas de polvo blanco. Sal, si no me equivoco. A una o dos zancadas de la puerta, junto al borde del círculo más externo, Goyle yacía de bruces en el suelo con las manos atadas por detrás. Por debajo de él brotaba sangre y la punta de una flecha asomaba por su espalda. Donde debería estar su corazón. Órgano que yo nunca habría considerado su punto débil.

Cuatro de los adeptos de la Universidad estaban de pie con unos gestos que reflejaban diversos grados de estupefacción. Tres de ellos, Chayle, Denka y Kandelau, sostenían en ambas manos unas velas cuyas mechas chisporroteantes despedían un fétido olor a muerto. Saurizin, el adepto químico, agarraba una ballesta descargada. Las caras de los ancianos, iluminadas desde abajo con un bilioso color amarillento, eran una auténtica caricatura del miedo.

En el otro extremo de la habitación, de pie detrás de un atril, Silber miraba con intensa concentración un voluminoso libro a la luz de una lámpara. Uno de sus dedos recorría la página produciendo un leve siseo y sus finos labios se movían sin cesar. Incluso a esa distancia, y a pesar de que la habitación estaba helada, Glokta advirtió que por su cara resbalaban gruesas gotas de sudor. A su lado, enfundado en su inmaculada capa blanca, dolorosamente tieso y lanzando puñaladas hacia el fondo de la sala con sus acerados ojos azules, estaba el archilector Sult.

—¡Glokta, tullido de mierda! —bramó—. ¿Qué rayos haces tú aquí?

—Yo podría haceros la misma pregunta, eminencia. —Señaló con el bastón la escena que tenía delante—. Aunque las velas, los libros antiguos, las salmodias y los círculos de sal dejan bastante a las claras de qué va el juego, ¿no?

Un juego que de repente me resulta un tanto infantil. Durante todo este tiempo, mientras yo me abría paso torturando a sederos, mientras yo me jugaba la vida en Dagoska, mientras yo hacía chantaje para conseguir votos en tu nombre, ¿tú te dedicabas… a esto?

Sult, no obstante, parecía tomárselo muy en serio.

—¡Largo de aquí, maldito idiota! ¡Esta es nuestra última oportunidad!

—¿Esto? ¿En serio? —preguntó Cosca, que entraba ya por la puerta seguido por sus mercenarios enmascarados.

Los ojos de Silber seguían fijos en el libro, sus labios seguían moviéndose y su cara estaba cada vez más bañada de sudor. Glokta frunció el ceño.

—Que alguien le haga callar.

—¡No! —gritó Chayle con el horror reflejado en su minúsculo rostro—. ¡No debe detenerse el encantamiento! ¡Es una operación muy peligrosa! Las consecuencias podrían ser… podrían ser…

—¡Catastróficas! —chilló Kandelau.

A pesar de todo, un mercenario dio un paso adelante para dirigirse al centro de la sala.

—¡No pises la sal! —aulló Denka mientras la vela que sostenía su mano temblorosa arrojaba cera al suelo—. ¡Por lo que más quieras, no la pises!

—¡Espera! —ordenó Glokta.

El hombre se detuvo al borde del círculo y le miró por encima de la máscara. Mientras hablaban, la habitación se iba enfriando cada vez más, con un frío antinatural. Algo estaba sucediendo en el centro de los círculos. En el aire se apreciaba una vibración, similar a la que se produce encima de una hoguera, que parecía crecer en intensidad en respuesta a la áspera salmodia que recitaba Silber. Glokta permanecía inmóvil, recorriendo con la mirada los rostros de los ancianos adeptos. ¿Qué hacer? ¿Le detengo o no? ¿Le detengo o…?

—¡Permitidme!

Cosca dio un paso adelante mientras introducía su mano izquierda en el bolsillo de su chaqueta negra. ¿No irá a…? Sacó el brazo haciendo una floritura y con él salió su cuchillo de lanzar. La hoja resplandeció a la luz de las velas, pasó por en medio del aire vibrante del centro de la sala y, con un ruido sordo, se incrustó hasta el mango en la frente de Silber.

—¡Ja! —Cosca palmeó a Glokta en un hombro—. ¿Qué os había dicho? ¿Habíais visto en la vida un lanzamiento de cuchillo mejor que este?

La sangre resbaló por un lado de la cara de Silber. Sus ojos miraron hacia arriba pestañeando, se tambaleó y luego se desplomó arrastrando su atril. El libro cayó sobre él, las vetustas páginas aletearon en el aire, y la lámpara se volcó sembrando el suelo con varios regueros de aceite ardiendo.

—¡No! —gritó Sult.

Chayle soltó un grito ahogado y se quedó boquiabierto. Kandelau tiró su vela y se postró de rodillas en el suelo. Denka, aterrado, soltó un chillido y luego se tapó la cara con una mano y contempló la escena por entre los dedos. Se produjo un silencio mientras todo el mundo, a excepción de Cosca, miraba horrorizado el cadáver del adepto demoníaco. Glokta aguardaba, enseñando sus escasos dientes y con los ojos casi cerrados. Como el horrible y maravilloso momento que media entre el golpe que te has dado en un dedo del pie y la llegada del dolor. Aquí viene. Aquí viene.

Aquí viene el dolor.

Pero no pasó nada. Ninguna risa diabólica resonó en la sala. El suelo no se hundió y dejó al descubierto una puerta al infierno. La vibración se detuvo y la habitación se fue calentando. Glokta enarcó las cejas, un tanto decepcionado.

—Al parecer, las artes diabólicas están muy sobrevaloradas.

—¡No! —gritó de nuevo Sult.

—Me temo que sí, eminencia. ¡Y pensar que yo os respetaba! —Glokta sonrió al adepto químico, que seguía sujetando flácidamente su ballesta descargada, y luego señaló el cuerpo de Goyle—. Buen tiro. Enhorabuena. Menos basura que limpiar. —Hizo una seña con el dedo a los mercenarios que tenía a su espalda—. Prended a ese hombre.

—¡No! —gritó Saurizin tirando al suelo la ballesta—. ¡Nada de esto ha sido idea mía! ¡Yo no tenía elección! ¡Fue cosa suya! —Apuntó con un grueso dedo al cuerpo sin vida de Silber—. ¡Y… suya! —añadió señalando a Sult con un brazo tembloroso.

—La idea viene a ser esa, pero tendremos que dejarlo para el interrogatorio. —Hizo una seña con un dedo a los mercenarios de atrás—. ¿Tendríais la bondad de arrestar a su eminencia?

—Será un placer.

Cosca cruzó la amplia sala levantando con las botas una polvareda blanca y arruinando por completo el intrincado diseño que cubría el suelo.

—¡Glokta, maldito idiota! —gritó Sult—. ¡No tienes ni idea del peligro que representa Bayaz! ¡Ese maldito mago y su rey bastardo! ¡Glokta! ¡No tienes derecho…! ¡Aaaah! —aulló cuando Cosca le dobló las manos a la espalda y le obligó a arrodillarse con su blanca melena alborotada—. ¡No tienes ni idea…!

—Si los gurkos no nos matan a todos, tendréis tiempo de sobra para explicármelo. Podéis estar seguro. —Los labios de Glokta dibujaron una sonrisa desdentada mientras Cosca ataba con fuerza las muñecas de Sult. Ni te imaginas cuánto tiempo hace que sueño con pronunciar estas palabras—. Archilector Sult, quedáis detenido acusado de alta traición contra su majestad el rey.

Jezal no podía hacer otra cosa que permanecer inmóvil mirándolas. Una de las gemelas, la que estaba embadurnada de sangre, levantó lentamente los dos brazos por encima de su cabeza y se estiró con placer. La otra arqueó una ceja.

—¿Cómo te gustaría morir? —preguntó.

—Majestad, poneos detrás de mí.

Gorst alzó su acero largo con su única mano buena.

—No. Esta vez, no.

Jezal se quitó la corona de la cabeza, la corona que el propio Bayaz había diseñado de forma tan minuciosa, y la arrojó al suelo. Estaba harto de ser rey. Si tenía que morir, moriría siendo un hombre como otro cualquiera. Ahora se daba cuenta de todas las ventajas de que había gozado. Muchas más de las que podían soñar la mayor parte de los hombres. Había tenido infinidad de ocasiones de hacer el bien y lo único que había hecho era gimotear y pensar únicamente en sí mismo. Y ahora ya era demasiado tarde.

—He vivido mi vida apoyándome en otros —dijo—. Ocultándome tras ellos. Subiéndome en sus hombros. Esta vez, no.

Una gemela levantó las manos, se puso a aplaudir muy despacio y el rítmico clap-clap produjo un eco al rebotar contra los espejos. La otra dejó escapar una risilla. Gorst levantó su espada y Jezal le imitó. Un último e inútil acto de desafío.

De pronto, el juez Marovia pasó entre ellos como una exhalación. El anciano se movía con una rapidez inusitada que hacía que su toga negra aleteara con violencia alrededor de su cuerpo. En la mano llevaba un objeto, una especie de vara metálica con un garfio en un extremo.

—¿Qué…? —murmuró Jezal.

El garfio se encendió de pronto con un resplandor blanco tan abrasador como el del sol en un día de verano. Cien garfios ardientes como estrellas aparecieron reflejados en los espejos de las paredes hasta perderse en el infinito. Jezal soltó un grito ahogado, apretó con fuerza los ojos y se cubrió la cara con una mano mientras en su retina quedaba marcada la huella de aquel punto deslumbrante.

Pestañeó, abrió la boca y bajó el brazo. Las gemelas seguían de pie en el mismo sitio de antes, pero ahora estaban quietas como estatuas y tenían al juez Marovia a su lado. Unos zarcillos de vapor blanco salieron por unos orificios que había en el extremo de la extraña arma y se enroscaron en el brazo de Marovia. Por un momento, nada se movió.

De pronto doce de los grandes espejos que había en el lado opuesto del gran salón cayeron partidos en dos mitades como si fueran hojas de papel cortadas de un tajo por el cuchillo más afilado del mundo. Dos de las mitades inferiores y una de las superiores se derrumbaron despacio sobre la sala y se hicieron añicos desperdigando innumerables fragmentos de cristal por las baldosas del suelo.

—Aaarj —soltó la gemela de la izquierda.

Jezal advirtió que del interior de la armadura de la mujer brotaba sangre. La gemela levantó hacia él una mano, pero nada más hacerlo se desprendió del brazo y cayó al suelo, mientras del muñón tan suavemente amputado comenzaba a chorrear sangre. La mujer se inclinó hacia la izquierda. O para ser más exactos, su tronco, porque las piernas se inclinaron hacia el otro lado. La mayor parte del cuerpo se estrelló contra el suelo y la cabeza empezó a rodar por las baldosas formando un charco cada vez más ancho. Su melena, recortada limpiamente a la altura del cuello, cayó revoloteando sobre el amasijo sangriento como una nube dorada.

Armadura, carne y hueso, todo ello dividido en perfectas porciones cortadas tan limpiamente como el queso con un alambre afilado. La gemela de la derecha dio un paso titubeante hacia Marovia. Las rodillas le cedieron y la mujer cayó partida por la cintura. Las piernas resbalaron por sí solas y quedaron inmóviles en el suelo soltando polvo hasta formar un pequeño montón. Con las uñas alzó la parte superior del cuerpo y luego alzó la cabeza y silbó como una serpiente.

El aire que rodeaba al juez empezó a reverberar y el cuerpo partido de la devoradora estalló en llamas. Durante unos instantes se revolvió mientras soltaba un prolongado aullido. Luego se quedó inmóvil y se convirtió en una masa humeante de cenizas negras.

Marovia alzó su extraña arma y soltó un leve silbido mientras miraba con gesto sonriente el garfio del extremo, del que seguía saliendo un poco de vapor.

—Este Kanedias era único a la hora de fabricar un arma. Bueno, por algo le llamaban el Maestro Creador, ¿no, majestad?

—¿Qué? —masculló Jezal totalmente perplejo.

La piel del rostro de Marovia se derretía poco a poco mientras se les acercaba y otra iba surgiendo por debajo. Solo sus ojos seguían siendo los mismos. Unos ojos de diferente color, con alegres arrugas en las comisuras, que sonreían a Jezal como a un viejo amigo.

Yoru Sulfur hizo una reverencia.

—Ni un momento de paz, ¿eh, majestad? Ni un solo momento de paz.

Se oyó un estrépito y una puerta del salón se abrió de golpe. Jezal levantó la espada con el corazón en la boca. Sulfur se volvió a toda prisa, blandiendo el arma del Creador. Un hombre entró tambaleándose en la sala. Un hombretón con la cara cubierta de cicatrices y el pecho jadeante que se apretaba las costillas con una mano mientras con la otra sujetaba una espada.

Jezal pestañeó con incredulidad.

—Logen Nuevededos. ¿Cómo demonios has llegado aquí?

El norteño se le quedó mirando fijamente durante un instante. Luego se apoyó en uno de los espejos cercanos a la puerta y dejó que se le cayera la espada. Se deslizó muy despacio hasta el suelo y allí se quedó sentado con la cabeza apoyada en el espejo.

—Es una larga historia —dijo.

—Escúchanos…

El viento estaba ahora lleno de formas. Las había a centenares. Se agolpaban alrededor del círculo más exterior, cuyo hierro brillante se había vuelto ahora nebuloso y relucía con una fría humedad.

—… tenemos muchas cosas que contarte, Ferro…

—Secretos…

—¿Qué quieres que te contemos?

—Nosotras lo sabemos… todo…

—Solo tienes que dejarnos entrar…

Tantas voces… Entre ellas oyó la de Aruf, su antiguo maestro. Oyó a Susmam, el traficante de esclavos. Oyó a su madre y a su padre. Oyó a Yulwei y al príncipe Uthman. Cien voces. Mil. Voces conocidas que había olvidado. Voces de los muertos y de los vivos. Gritos, murmullos. Susurros al oído. Cada vez más cercanas. Más cercanas que sus propios pensamientos.

—¿Quieres venganza?

—Nosotras podemos dártela.

—Una venganza como nunca habías soñado.

—Todo lo que quieras. Todo lo que necesites.

—Pero déjanos entrar.

—¿Ese vacío que tienes dentro?

—¡Nosotras somos lo que te falta!

Los anillos metálicos se habían cubierto de escarcha. Ferro estaba arrodillaba al final de un mareante túnel cuyas paredes estaban hechas de una materia vertiginosa, rugiente, furiosa y llena de sombras, y cuya otra boca se encontraba más allá del cielo oscuro. La risa del Primero de los Magos resonaba lejana en sus oídos. El aire zumbaba con fuerza, se retorcía, reverberaba, se volvía borroso.

—Tú no tienes que hacer nada.

—Bayaz.

—Él lo hará.

—¡Necio!

—¡Embustero!

—Déjanos entrar…

—¡Te está utilizando!

—Se ríe.

—Pero no por mucho tiempo.

—Las puertas ceden.

—Déjanos entrar…

Si Bayaz oía las voces, no daba señales de ello. Unas grietas que arrancaban bajo sus pies recorrían el tembloroso enlosado y nubes de astillas revoloteaban a su alrededor girando en espiral. Los círculos de hierro empezaron a moverse, a hincharse, como si fueran a reventar. Con ruido de metal torturado, sus aristas refulgentes se desgajaron de las piedras quebradas.

—Los sellos se rompen.

—Once vueltas hacia un lado.

—Y once vueltas hacia el otro.

—¡Sí! —exclamaron todas las voces al unísono.

Las sombras se acercaron más a ella. La respiración de Ferro se hacía más corta y más rápida, le castañeaban los dientes, sus miembros temblaban y el frío le penetraba hasta el mismo corazón. Estaba arrodillada ante un precipicio sin fondo, ilimitado, lleno de sombras, lleno de voces.

—Pronto estaremos contigo.

—Muy pronto.

—Llega nuestra hora.

—Los dos lados de la división al fin unidos.

—Como siempre debió ser.

—Hasta que Euz dictó su Primera Ley.

—Déjanos entrar…

Solo tenía que seguir aferrada a la Semilla un momento más. Luego las voces le concederían la venganza que tanto anhelaba. Bayaz era un embustero, lo había sabido desde el principio. No le debía nada. Sus ojos parpadearon y se cerraron, su boca se abrió. El ruido del viento se había hecho más débil y ya solo oía las voces.

Susurrantes, consoladoras, justas.

—Nos haremos con el mundo y lo mejoraremos.

—Juntas.

—Déjanos entrar…

—Tú nos ayudarás.

—Tú nos liberarás.

—Ten confianza en nosotras.

—Confía en nosotras…

¿Confiar?

Una palabra que solo utilizan los embusteros. Ferro recordó la devastación de Aulcus. Las ruinas huecas, el barrizal reventado. Las criaturas del Otro Lado son todo mentiras. Era mejor tener dentro un vacío que llenarlo con esto. Metió la lengua entre los dientes, la mordió y sintió que su boca se llenaba de sangre salada. Aspiró aire con fuerza y obligó a sus ojos a abrirse.

—Confía en nosotras…

—¡Déjanos entrar!

Vio la caja del Creador, una simple silueta borrosa que bailaba ante sus ojos. Se inclinó y clavó en ella las yemas insensibles de sus dedos mientras el aire a su alrededor la azotaba. No sería esclava de nadie. Ni de Bayaz ni de los Reveladores de Secretos. Encontraría su propio camino. Un camino oscuro tal vez, pero suyo.

La tapa se abrió.

—¡No! —silbaron las voces a su oído.

—¡No!

Ferro apretó los dientes manchados de sangre y gruñó con rabia al obligar a sus dedos a abrirse. El mundo era una masa aullante, informe y oscura. Poco a poco, muy poco a poco, su mano muerta se abrió. Esa era su venganza. Su venganza contra los embusteros, contra los manipuladores, contra los ladrones. La tierra, frágil y fina como una lámina de cristal, tembló, se desmoronó y se desgarró, dejando un inmenso abismo bajo ella. Ferro giró su mano, la abrió y la Semilla cayó dentro de la caja.

Todas a una las voces repitieron su tajante orden.

—¡No!

Ferro agarró a ciegas la tapa.

—¡Que os jodan! —gritó.

Y con su último gramo de fuerza, cerró la caja.

Después de las lluvias

Logen se apoyó en el parapeto de una de las torres que se alzaban a los lados del palacio, y, frunciendo el ceño, se puso de cara al viento. Lo mismo que había hecho, en un tiempo que ahora le parecía infinitamente lejano, en la Torre de las Cadenas. Entonces había contemplado fascinado la interminable ciudad mientras se preguntaba si alguna vez había soñado que existiera una creación humana tan hermosa, tan soberbia, y tan indestructible como el Agriont.

Por los muertos, cómo cambiaban los tiempos.

Enormes cascotes estaban dispersos por el espacio verde del parque, los árboles estaban partidos, la hierba arrancada y el lago había perdido la mitad de su agua y se había convertido en una ciénaga. En su extremo occidental todavía se mantenía en pie una fila de edificios blancos, aunque con los vanos de sus ventanas vacíos. Los que se veían un poco más al oeste ya no tenían tejados y las vigas colgaban al descubierto. Y los de un poco más lejos tenían los muros destrozados y apenas eran otra cosa que unos cascarones repletos de escombros.

Más allá, ya no había nada. El gran salón de la cúpula dorada había desaparecido. La plaza donde Logen había visto el Certamen de esgrima había desaparecido. La Torre de las Cadenas, la poderosa muralla que se extendía a sus pies, los magníficos edificios por los que Logen había huido con Ferro. Todo había desaparecido.

El extremo occidental del Agriont era un círculo colosal de destrucción en el que solo quedaban hectáreas y hectáreas de ruinas y escombros. Más allá, cubierta de negras cicatrices, se extendía la ciudad, desde la que aún se alzaban columnas de humo de incendios no apagados y de los restos de barcos que flotaban a la deriva en la bahía. Por encima de aquel panorama desolador, la adusta mole negra de la Casa del Creador se erguía indiferente e intacta bajo un amenazador mar de nubes.

Mientras permanecía ahí de pie, Logen se rascaba las cicatrices de la cara una y otra vez. Le dolían sus heridas. Y eran muchas. No había ni un solo centímetro de su cuerpo que no estuviera maltrecho y amoratado, rajado y desgarrado. Restos del combate con el devorador, de la batalla al otro lado del foso, del duelo con el Temible, de los siete días de matanzas en las Altiplanicies. De cientos de combates, escaramuzas y antiguas campañas. Demasiadas cosas para poder recordarlas todas. Se sentía tan cansado, tan dolorido, tan enfermo…

Bajó la vista, y al ver sus manos apoyadas en el parapeto, torció el gesto. La piedra desnuda le devolvía la mirada a través del hueco que había dejado su dedo del medio. Seguía siendo Nuevededos. El Sanguinario. Un hombre hecho de muerte, como dijo Bethod. Ayer había estado a punto de matar al Sabueso, lo sabía. Su más viejo amigo. Su único amigo. Había levantado su espada, y solo un golpe del destino impidió que lo hiciera.

Se acordó de la vez que estuvo en un costado de la Gran Biblioteca del Norte, contemplando el valle vacío y el lago cristalino que se desplegaba a sus pies como un enorme espejo. Recordó que mientras sentía la caricia del viento en su cara recién afeitada se preguntó si un hombre podía cambiar.

Ahora ya sabía la respuesta.

—¡Maese Nuevededos!

Logen se volvió con rapidez y silbó entre dientes al sentir que le ardían las cicatrices de la cara. El Primero de los Magos apareció en la puerta y salió al aire libre. De alguna manera, había cambiado. Parecía joven. Incluso más joven que cuando Logen le conoció. Sus movimientos eran ahora más ágiles y sus ojos más brillantes. Hasta le pareció distinguir algunos pelos negros en la barba gris que rodeaba su amistosa sonrisa. La primera sonrisa que Logen veía desde hacía mucho tiempo.

—¿Estás herido?

Logen sorbió con amargura entre dientes.

—No es la primera vez.

—Pero eso no hace que sea menos doloroso. —Bayaz posó sus manos carnosas en la piedra al lado de las de Logen y contempló alegremente el paisaje. Como si en lugar de un campo de ruinas fuera un campo de flores—. No esperaba volver a verte tan pronto. Ni que hubieras prosperado tanto. Tengo entendido que por fin saldaste tus viejas cuentas. Derrotaste a Bethod y, según he oído, lo arrojaste desde lo alto de su propia muralla. Un detalle exquisito. Siempre pensando en la canción que se cantará luego, ¿eh? Y no contento con eso, después ocupaste su puesto. El Sanguinario, rey de los norteños. Quién lo iba a imaginar.

Logen frunció el ceño.

—No fue así como ocurrió.

—Bueno, qué importan los detalles. El resultado es el mismo, ¿no? Por fin reina la paz en el Norte. Ocurriera lo que ocurriera, te felicito.

—Bethod me contó algunas cosas.

—¿Ah, sí? —dijo Bayaz con tono despreocupado—. A mí su conversación siempre me resultó un tanto aburrida. No dejaba de hablar de sí mismo, de sus planes, de sus logros. Es muy cansado que un hombre nunca piense en los demás. Y muy descortés.

—Me dijo que si no me mató fue por ti. Que negociaste con él para salvarme la vida.

—Cierto, he de confesarlo. Me debía un favor y tu vida fue el precio que le exigí. Me gusta ser previsor. Ya entonces sabía que un día podría necesitar a un hombre capaz de hablar con los espíritus. Que ese hombre resultara ser además un estupendo compañero de viaje fue un inesperado premio.

Logen se dio cuenta de que estaba hablando con los dientes apretados.

—No habría estado mal saberlo.

—Nunca me lo preguntaste, maese Nuevededos. Si no recuerdo mal, no quisiste conocer mis planes, y yo no quería que te sintieras en deuda conmigo. No me parece que decirle a un hombre que le has salvado la vida sea una buena manera de iniciar una amistad.

Como siempre ocurría con Bayaz, todo lo que decía resultaba bastante razonable, pero que lo hubieran intercambiado como a un cebón le dejaba un regusto amargo.

—¿Dónde está Quai? Me gustaría…

—Muerto. —Bayaz pronunció la palabra con un tono acerado y afilado como un cuchillo—. Una pérdida que ambos sin duda lamentamos.

—¿De vuelta al barro? —Logen recordó el esfuerzo que había hecho por salvarle la vida. Los kilómetros que había recorrido bajo la lluvia para intentar actuar correctamente. Todo inútil. Quizá debería sentirlo más. Pero era difícil con tanta muerte por todas partes. Estaba se insensibilizado. O a lo mejor es que en realidad le importaba un carajo. No era fácil saberlo—. De vuelta al barro —dijo de nuevo, en voz baja—. Pero eso no te impide a ti seguir adelante, ¿eh?

—Por supuesto que no.

—En eso consiste sobrevivir. Se recuerda a los muertos, se dicen unas palabras en su memoria y luego se sigue adelante, confiando en que las cosas vayan a mejor.

—Cierto.

—Hay que ser realista.

—Sin duda.

Logen se frotó el costado dolorido con una mano a ver si así conseguía sentir algo. Pero sentir tan solo un poco más de dolor no servía de nada.

—Ayer perdí a un amigo.

—Fue una jornada sangrienta. Pero victoriosa.

—¿Ah, sí? ¿Para quién? —Logen veía a la gente pulular como insectos entre las ruinas, buscando supervivientes y encontrando muertos. Dudaba que ninguno de ellos se sintiera victorioso en este momento. Él, desde luego, no—. Debería estar con los míos —dijo en voz baja. Pero no se movió—. Ayudando a enterrar a los muertos. Ayudando a los heridos.

—Y sin embargo estás aquí, mirando desde arriba. —La mirada de los ojos verdes de Bayaz tenía la dureza de una piedra. Una dureza que Logen había advertido desde el primer momento pero de la que se había olvidado. Como si, por alguna razón, hubiera optado por no tenerla en cuenta—. Comprendo muy bien cómo te sientes. Pero sanar es cosa de jóvenes. Con la edad uno descubre que cada vez tiene menos paciencia con los heridos. —Enarcó las cejas y se volvió para contemplar el terrible panorama—. Yo ya soy muy viejo.

Levantó un puño para llamar con los nudillos, pero se detuvo y, nervioso, se frotó la palma de la mano con los dedos.

Recordaba su olor agridulce, la fuerza de sus manos, la forma de sus cejas a la luz del fuego. Recordaba su calor, cuando se apretaba de noche contra él. Sabía que entre ellos había habido algo bueno, aunque todas las palabras que dijeron hubieran sido duras. Hay personas a las que no les salen las palabras suaves, por mucho que lo intenten. No se hacía demasiadas ilusiones, por supuesto. Un hombre como él estaba mejor sin ellas. Pero no puedes sacar algo de donde no has metido nada.

De modo que Logen apretó los dientes y llamó. No hubo respuesta. Se mordió el labio y volvió a llamar. Nada. Frunció el ceño, inquieto, y perdiendo la paciencia de pronto, retorció el pomo y abrió la puerta de un empujón.

Ferro se dio la vuelta. Su ropa estaba arrugada y sucia, incluso más que de costumbre. Tenía los ojos muy abiertos, casi desorbitados, y los puños apretados. Pero su cara expresó desilusión al comprobar quién era, y a él se le cayó el alma a los pies.

—Soy yo, Logen.

—Hum —gruñó ella, y con un gesto brusco volvió la cabeza y se puso a mirar por la ventana con el ceño fruncido.

Logen se acercó un par de pasos y ella se volvió de golpe.

—¡Allí!

—¿Allí qué? —preguntó Logen, desconcertado.

—¿No oyes?

—¿Si no oigo qué?

—¡A ellos, idiota!

Ferro se acercó a una pared y se pegó a ella.

Logen no había estado muy seguro de cómo iba a ir la visita. Con ella nunca se podía estar seguro de nada, eso ya lo sabía. Pero no se había esperado aquello. En fin, habría que lanzarse a la carga. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Ahora soy rey —soltó con un resoplido—. Rey de los norteños, ¿te lo puedes creer? —Pensó que se iba a reír, pero ella siguió escuchando pegada a la pared—. Luthar y yo. Los dos somos reyes. ¿Se te ocurren dos cabrones más inútiles para ponerles una corona?

Ninguna respuesta.

Logen se humedeció los labios. Al parecer, no le iba a quedar más remedio que ir directamente al grano.

—Ferro, las cosas entre nosotros acabaron de una manera que… bueno… —Dio un paso hacia ella. Luego otro—. Ojalá no hubiera… No sé… —Le puso una mano en el hombro—. Ferro… estoy intentando decirte…

Ella se volvió de golpe y le cerró la boca con la mano.

—Ssss. —Le agarró de la camisa y tiró de ella hacia abajo hasta ponerle de rodillas. Luego Ferro pegó una oreja a las baldosas y empezó a mover los ojos de un lado para otro como si estuviera escuchando algo—. ¿Oyes eso? —Le soltó y se arrastró hasta un rincón—. ¡Allí! ¿No los oyes?

Logen alargó despacio una mano, se la puso en la parte de atrás del cuello y pasó las ásperas yemas de sus dedos por su piel. Ferro se desembarazó de él sacudiendo los hombros y Logen torció el gesto. Quizá la idea de que entre ellos hubo una vez algo bueno había estado solo en su mente y no en la de ella. Quizá lo había deseado tanto que al final había acabado por imaginarse que era cierto.

Se puso de pie y se aclaró la garganta reseca.

—Vale. Volveré más tarde. Quizá.

Ella seguía de rodillas, con la cabeza pegada al suelo. Ni siquiera le miró cuando se fue.

La muerte no era ninguna desconocida para Logen Nuevededos. Había caminado a su lado durante toda su vida. Había visto cuerpos ardiendo por veintenas después de la batalla de Carleon, en un pasado ya remoto. Había visto cómo los enterraban a centenares en el valle sin nombre de las Altiplanicies. Había caminado por una montaña de huesos humanos en la arrasada Aulcus.

Pero ni siquiera el Sanguinario, ni siquiera el hombre más temido del Norte, había visto jamás algo parecido a aquello.

Los cuerpos se apilaban a lo largo de la amplia avenida en montones que llegaban a la altura del pecho. Una sucesión interminable de inestables montañas de cadáveres. Cientos y cientos. Demasiados para poder calcular su número. Los habían intentado cubrir, pero sin esforzarse mucho. Después de todo, los muertos no lo agradecen. Unas sábanas desgarradas, con unos cuantos maderos encima para que no se volaran, aleteaban movidas por la brisa, mientras por debajo de ellas asomaban manos y pies sin vida.

En ese extremo de la calle aún quedaban en pie unas cuantas estatuas. Reyes otrora orgullosos, acompañados de sus consejeros, cuyos rostros y cuerpos de piedra, picados y cubiertos de cicatrices, miraban con desolación los despojos ensangrentados que se amontonaban a sus pies. Bastaba su presencia para que Logen reconociera que se encontraba en la vía Regia y que no había ido a parar sin darse cuenta al país de los muertos.

Unos pasos más allá ya solo quedaban pedestales vacíos, algunos de los cuales aún conservaban las piernas rotas de sus estatuas. Un extraño grupo se arremolinaba a su alrededor. Gentes de aspecto consumido. Medio vivos o medio muertos. Un hombre que estaba sentado sobre un bloque de piedra se arrancaba el pelo a puñados con gesto ausente. Otro tosía y escupía en un trapo ensangrentado. Una mujer y un hombre estaban tendidos juntos en el suelo mirando al infinito con las cabezas reducidas casi a simples calaveras. Ella respiraba con jadeos secos y breves. Él no respiraba.

Otros cien pasos y fue como si Logen caminara sobre un infierno en ruinas. No había señales de que nunca hubiera habido allí estatuas, ni edificios, ni ninguna otra cosa. Lo único que había eran unas colinas enmarañadas formadas por todo tipo de desechos. Piedra rota, madera astillada, metal retorcido, papel, cristal, todo junto y apelmazado entre toneladas de polvo y de barro. Algunos objetos se destacaban, curiosamente intactos: una puerta, una silla, una alfombra, un plato pintado, la cara sonriente de una estatua.

Por todas partes se veían hombres y mujeres cubiertos de mugre que bregaban en medio de aquel caos: rebuscando entre la inmundicia, arrojándola a un lado, tratando de abrir caminos transitables. ¿Gentes ocupadas en tareas de rescate, operarios, saqueadores? ¿Quién sabe lo que eran? Logen pasó junto a una fogata tan alta como un hombre y sintió en su mejilla el beso de su calor. Cerca había un soldado con la armadura tiznada de hollín.

—¡Si encontráis algún trozo de metal blanco, o cualquier cosa parecida, tiradlo al fuego! —gritaba a los que rebuscaban entre los escombros—. Los trozos de carne humana con metal blanco también. ¡Órdenes del Consejo Cerrado!

Unas zancadas más adelante, había alguien en lo alto de uno de los montículos más grandes tratando de mover una viga enorme. De pronto se dio la vuelta para intentar agarrarla mejor. No era otro que Jezal dan Luthar. Su ropa estaba desgarrada y tenía la cara manchada de barro. Tenía tan poco aspecto de rey como pudiera tenerlo Logen.

Un hombre corpulento, con un brazo en cabestrillo, le miraba desde abajo.

—¡Majestad, aquí no estáis a salvo! —exclamó con una voz extrañamente infantil—. ¡Sería mejor que nos…!

—¡No! ¡Aquí es donde me necesitan!

Jezal volvió a inclinarse sobre la viga con las venas de la frente hinchadas. No había forma de que pudiera moverla él solo, pero lo seguía intentando. Logen se le quedó mirando.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Toda la noche y todo el día —repuso el hombre corpulento—. Y no da señales de que lo vaya a dejar. Hemos encontrado con vida a estos pocos de aquí, casi todos con la misma enfermedad. —Señaló con el brazo sano al lastimoso grupo que había junto a las estatuas—. Se les cae el pelo. Y las uñas. Y los dientes. Se consumen. Algunos han muerto ya. Otros están en camino. —Negó despacio con la cabeza—. ¿Qué crimen hemos cometido para merecer este castigo?

—El castigo no siempre va a los culpables.

—¡Nuevededos! —Jezal le miraba iluminado por la mortecina luz del sol que tenía a su espalda—. ¡Tú sí que tienes una espalda fuerte! ¡Agarra esa viga de ahí por la punta!

No estaba muy claro de qué podía servir mover una viga en medio de todo aquello. Pero, como solía decirle a Logen su padre, los grandes viajes empiezan con pasos pequeños. Mientras subía, la madera crujía y las piedras resbalaban bajo sus botas. Cuando llegó arriba, se paró y echó un vistazo alrededor.

—¡Por los muertos!

Vistos desde allí, los montículos de escombros parecían extenderse hasta el infinito. Había gente trepando por ellos, agarrándose a lo que podían, y otros que, como él, permanecían de pie en lo alto, anonadados por el alcance de la tragedia: un círculo de desechos inútiles de no menos de un par de kilómetros de diámetro.

—¡Ayúdame, Logen!

—Sí, claro.

Logen se agachó y metió las manos por debajo de un extremo de la viga. Dos reyes arrastrando una viga. Los reyes del barro.

—¡Tira!

Logen jadeó y sus heridas le ardieron. Pero poco a poco sintió que la madera cedía.

—¡Así! —gruñó Jezal apretando los dientes.

Entre los dos lograron levantarla y la echaron a un lado. Jezal apartó una rama seca y una sábana desgarrada. Debajo había una mujer mirando hacia un lado. Con su brazo roto abrazaba a un niño, cuyo pelo rizado estaba empapado de sangre.

—Bien. —Jezal se limpió la boca con el dorso sucio de la mano—. Bien. Los pondremos junto al resto de los muertos. —Trepó un poco por encima de los escombros—. ¡Eh! ¡Súbeme esa palanca! ¡Y también un pico! ¡Hay que levantar estas piedras! Luego las iremos apilando ahí. Las vamos a necesitar. ¡Para reconstruir!

Logen le puso una mano en el hombro.

—Jezal, espera. Espera. Tú me conoces.

—Pues claro. Me gusta pensar que sí, desde luego.

—Bien. Entonces dime una cosa. ¿Soy…? —Se esforzó por encontrar las palabras adecuadas—. ¿Soy una mala persona?

—¿Tú? —Jezal le miró confuso—. Eres la mejor persona que he conocido en mi vida.

Estaban agrupados en la penumbra bajo un árbol quebrado del parque. Oscuras siluetas de hombres de pie, inmóviles, en calma, y arriba, en lo alto, nubes rojas y doradas alrededor del sol, que ya empezaba a ponerse. Mientras se acercaba a ellos, Logen oía sus voces. Voces bajas y pesarosas que pronunciaban palabras en memoria de los muertos. Vio las sepulturas que se extendían a los pies del grupo. Unos veinte montones de tierra removida, dispuestos en círculo para que nadie fuera más que nadie. La Gran Niveladora, como decían los montañeses. Hombres devueltos al barro y hombres pronunciando palabras. Podría haber sido una escena del antiguo Norte, de otra época, de los tiempos de Skarling el Desencapuchado.

—… Hosco Harding. En mi vida conocí un arquero mejor. Jamás. No se pueden contar las veces que me salvó la vida, sin esperar nunca que le diera las gracias. Solo, tal vez, que yo hiciera lo mismo por él si llegaba la ocasión. Pero esta vez no pude. Ninguno de nosotros pudo…

La voz del Sabueso se interrumpió. Unas cuantas cabezas se volvieron para mirar a Logen al oír el crujido de sus pasos en la gravilla.

—Vaya, pero si es el rey de los norteños —dijo alguien.

—El Sanguinario en persona.

—Tendríamos que inclinarnos, ¿no?

Ahora todos le miraban. Vio sus ojos brillando en medio del anochecer. No eran más que unas siluetas desgreñadas; resultaba imposible distinguir a un hombre de otro. Un grupo de sombras. Un grupo de fantasmas. Ninguno de ellos amistoso.

—¿Tienes algo que decir, Sanguinario? —llegó desde atrás una voz.

—Creo que no —contestó él—. Lo estáis haciendo muy bien.

—No había ninguna razón para que viniéramos aquí.

Se alzó un murmullo de asentimiento.

—No era nuestra guerra.

—No tenían por qué haber muerto.

Los murmullos crecieron.

—Deberíamos estar enterrándote a ti.

—Sí, tal vez sí. —Logen habría querido llorar al oír aquello. Pero se descubrió a sí mismo sonriendo. Sonriendo con la sonrisa del Sanguinario. La sonrisa de las calaveras, que solo tienen muerte dentro—. Tal vez sí. Pero no se puede elegir quién muere. A no ser que tengas los redaños de ocuparte del asunto con tus propias manos. ¿Los tienes tú? ¿Los tenéis alguno de vosotros? —Silencio—. Pues entonces… adiós a Hosco Harding y adiós a los demás muertos. Los echaremos a todos de menos. —Escupió sobre la hierba—. Y a la mierda con todos vosotros.

Se volvió y se fue por donde había venido.

Hacia la oscuridad.

Respuestas

Cuántas cosas por hacer.

El Pabellón de Interrogatorios seguía en pie y alguien tenía que coger las riendas. ¿Quién lo hará si no? ¿El superior Goyle? Ay de mí, una saeta de ballesta en el corazón se lo impide. Alguien tenía que ocuparse de internar e interrogar a centenares de prisioneros gurkos, un número que seguía creciendo a medida que el ejército hacía retroceder a los invasores hacia Keln. ¿Y quién lo hará si no? ¿La practicante Vitari? Ha dejado para siempre la Unión, seguida de su prole. Alguien tenía que investigar la traición de lord Brock. Sacarla a la luz, desenmascarar a sus cómplices. Alguien tenía que practicar detenciones y obtener confesiones. ¿Y quién queda? ¿El archilector Sult? Huy, vaya, no.

Glokta llegó a la puerta de sus aposentos sin aliento y con la boca abierta a causa del incesante dolor de las piernas. En todo caso, ha sido una decisión acertada trasladarse al lado oriental del Agriont. Hay que agradecer las pequeñas alegrías que nos da la vida, como por ejemplo disponer de un lugar donde esta carcasa tullida pueda descansar un poco. Seguro que en estos momentos mis antiguos aposentos languidecen bajo un montón de escombros, igual que el resto de…

La puerta no estaba bien cerrada. La empujó muy suavemente y se abrió con un crujido. La tenue luz de una lámpara se derramó sobre el pasillo, dibujando una franja luminosa en los tableros polvorientos, en la base del bastón de Glokta y en la punta embarrada de una de sus botas. No dejé la puerta sin cerrar y menos aún la lámpara encendida. Su lengua se deslizó con nerviosismo por sus encías desnudas. Tengo visita, pues. Sin invitación. ¿Entro y le doy la bienvenida a mis aposentos? Casi sonreía mientras traspasaba renqueando el umbral; primero el bastón, luego el pie derecho y finalmente el izquierdo, arrastrándose dolorosamente por detrás.

El huésped de Glokta se encontraba sentado junto a la ventana, a la luz de una única lámpara, cuyo resplandor se vertía sobre los planos resaltados de su cara, dejando sus concavidades hundidas en una gélida oscuridad. El tablero de los cuadros estaba desplegado ante él, justo como Glokta lo había dejado, y las piezas proyectaban alargadas sombras sobre la cuadrícula de madera.

—Vaya, superior Glokta, os estaba esperando.

Y yo a ti. Glokta cojeó en dirección a la mesa, raspando con el bastón la madera desnuda del suelo. Tan de mala gana como un hombre que se acercara cojeando al patíbulo. En fin, no se puede eludir para siempre al verdugo. Es posible que al menos obtenga algunas respuestas antes de que todo acabe. Siempre he soñado que moriría bien informado. Despacio, muy despacio, se agachó hasta sentarse con un gruñido en la silla que quedaba libre.

—¿A quién tengo el placer de dirigirme, a maese Valint o a maese Balk?

Bayaz sonrió.

—A ambos, por supuesto.

Glokta enroscó la lengua en uno de los pocos dientes que le quedaban y la separó con un tenue sonido húmedo.

—¿Y a qué debo tan apabullante honor?

—¿Acaso no os dije cuando visitamos la Casa del Creador que en algún momento vos y yo debíamos tener una conversación? Una conversación sobre lo que yo quiero y sobre lo que vos queréis. Pues bien, ese momento ha llegado.

—Oh, jubiloso día.

Los ojos brillantes del Primero de los Magos le observaban con la misma expresión que podría tener un hombre que contemplara una especie de escarabajo particularmente interesante.

—Debo reconocer que me fascináis, superior. Cualquiera pensaría que vuestra vida es absolutamente insoportable. Y sin embargo, lucháis con todas vuestras fuerzas por seguir vivo. Con todo tipo de armas y estratagemas. Os negáis de plano a morir.

—Estoy listo para morir. —Glokta le devolvió su misma mirada—. Pero me niego a perder.

—Cueste lo que cueste, ¿eh? Vos y yo somos dos personas del mismo tipo, y es un tipo nada común. Comprendemos lo que se ha de hacer y lo hacemos sin pestañear, dejando a un lado los sentimientos. Recordáis al lord canciller Feekt, ¿verdad?

Si hago memoria…

—¿El Canciller Dorado? Durante cuarenta años, según dicen, manejó el Consejo Cerrado a su antojo. Y la Unión, de paso.

Eso decía Sult. También decía que su muerte dejó un gran vacío, un vacío que tanto él como Marovia ansiaban llenar. Ahí empezó para mí esta desagradable danza. Con una visita del archilector, con las confesiones de mi antiguo amigo Salem Rews, con el arresto de Sepp dan Teufel, el maestre de la Ceca. Bayaz arrastró la punta de uno de sus gruesos dedos entre las piezas del tablero, como si estuviera meditando su próximo movimiento.

—Teníamos un acuerdo, Feekt y yo. Yo le hacía poderoso. Y él me servía con total fidelidad.

Feekt… el pilar sobre el que se sustentaba la Unión… ¿te servía a ti? Me esperaba algún que otro delirio de grandeza, pero esto bate todas las marcas.

—¿Pretendéis hacerme creer que controláis la Unión desde hace tanto tiempo?

Bayaz resopló.

—La controlo desde el mismo momento en que forcé a todo este maldito territorio a unirse en tiempos del mal llamado Harod el Grande. A veces me he visto obligado a intervenir en persona, como en la reciente crisis. Pero por lo general me he mantenido a distancia. Entre bastidores, por así decirlo.

—Me imagino que debe oler bastante a cerrado ahí detrás.

—Una incomodidad necesaria. —La luz de la lámpara hizo relucir la blanca sonrisa del mago—. A la gente le gusta contemplar un bonito espectáculo de títeres, superior. Pero un mero atisbo del titiritero los perturba. Incluso es posible que de pronto caigan en la cuenta de que ellos mismos llevan cordeles atados a las muñecas. Sult atisbó lo que había detrás del telón y ya veis la cantidad de problemas que causó a todo el mundo.

Bayaz dio un capirotazo a una pieza, que cayó con un traqueteo y se balanceó un poco sobre el tablero.

—Supongamos que en efecto sois el gran arquitecto y que nos habéis dado… —Glokta señaló la ventana con la mano. Hectáreas de encantadora devastación—… todo esto. ¿A cuenta de qué tanta generosidad?

—No es del todo desinteresado, he de reconocerlo. Khalul contaba con los gurkos para que lucharan por él. Yo necesitaba tener mis propios soldados. Hasta el más grande de los generales necesita contar con hombrecillos que defiendan el frente. —Empujó hacia delante una pieza con gesto distraído—. Hasta el más grande de los guerreros necesita disponer de una armadura.

Glokta adelantó el labio inferior.

—Pero entonces falleció Feekt y os quedasteis desnudo.

—Tan desnudo como un bebé, a mi edad. —Bayaz exhaló un profundo suspiro—. Y con muy mal tiempo, encima, pues Khalul se preparaba para entrar en guerra. Tendría que haber encontrado un sucesor apropiado con más rapidez, pero mis lecturas absorbían todo mi tiempo y tenía la cabeza en otras cosas. Cuanto más viejo se hace uno, más deprisa pasan los años. Es fácil olvidarse de que la gente se muere.

Y con qué facilidad.

—El fallecimiento del Canciller Dorado —dijo entre dientes Glokta, repasando los hechos— dejó un vacío de poder. Sult y Marovia vieron la oportunidad de llenarlo y poner en práctica sus propias ideas de cómo gobernar el país.

—Unas ideas de lo más disparatadas, por cierto. Sult quería retornar a un pasado imaginario en el que todo el mundo se mantenía en el lugar que le correspondía y obedecía sin rechistar. Y en cuanto a Marovia… ¡Ja! Marovia pretendía mearse en el poder al regalárselo al pueblo. ¿Votos? ¿Elecciones? ¿La voz del hombre llano?

—Me expuso algunas ideas de ese tipo.

—Pues espero que vos le expusierais también vuestro profundo desprecio por ellas. ¿Poder para el pueblo? —dijo con sorna Bayaz—. ¡Pero si no lo quiere! No lo comprende. ¿Qué diantres haría con él si lo tuviera? El pueblo es como un niño. Mejor dicho, es un niño. Necesita a alguien que le diga lo que hay que hacer.

—Alguien como vos, me imagino.

—¿Quién mejor que yo? Marovia creía que me estaba utilizando para sus mezquinos planes, cuando en realidad era yo el que le utilizaba a él. Mientras se peleaba con Sult para obtener unas migajas, yo ya tenía la partida ganada con un movimiento preparado desde hacía tiempo.

Glokta asintió moviendo despacio la cabeza.

—Jezal dan Luthar.

Nuestro pequeño bastardo.

—Nuestro común amigo.

Pero un bastardo no sirve de nada a no ser que…

—El príncipe heredero Raynault se interponía en vuestro camino.

El mago dio un capirotazo a otra pieza, que rodó sobre el tablero hasta ir a parar a la mesa.

—Hablamos de acontecimientos trascendentales. Es inevitable que haya algunas bajas.

—E hicisteis que pareciera obra de un devorador.

—Ah, lo fue. —Bayaz le miró con aire de suficiencia desde las sombras—. No todos los que han quebrantado la Segunda Ley son servidores de Khalul. Hace mucho tiempo que Yoru Sulfur se da de vez en cuando el gusto de probar algún que otro bocado.

El mago cerró de golpe sus dos hileras de dientes lisos y perfectamente regulares.

—Entiendo.

—Esto es una guerra. Y en las guerras se recurre a toda arma necesaria. La contención es una estupidez. Peor aún, una cobardía. Pero bueno, parece que me he olvidado de con quién hablo. No creo que os hagan falta lecciones de crueldad.

—No.

Me las marcaron a fuego en las prisiones del emperador y no he dejado de ponerlas en práctica desde entonces. Bayaz dio un empujoncito a otra pieza del tablero.

—Un hombre muy útil, Sulfur. Un hombre que hace tiempo que comprendió los imperativos de la necesidad y dominó la disciplina de adoptar distintas formas.

Era el guardia que lloriqueaba a las puertas de la habitación de Raynault. El guardia que desapareció sin dejar rastro al día siguiente.

—Un jirón de ropa tomado de los aposentos del emisario gurko —musitó Glokta—. Sangre embadurnada en su túnica.

Y de ese modo se manda a un inocente a la horca y se logra que la enemistad entre Gurkhul y la Unión florezca. Dos obstáculos barridos de un solo escobazo.

—La paz con los gurkos era incompatible con mis planes. Sulfur anduvo un poco descuidado al dejar unas pistas tan obvias. Pero la verdad es que no pensó que vos fueseis a preocuparos por la verdad, teniendo a mano una explicación tan cómoda.

Glokta asintió con la cabeza, muy despacio, a medida que todo iba cobrando forma en su mente.

—Sulfur se enteró de mis pesquisas a través de Severard y acto seguido recibí una encantadora visita de ese cadáver andante vuestro, Mauthis, diciéndome que o paraba o moría.

—Exacto. En otras ocasiones Yoru tomó otro rostro, se hizo llamar el Curtidor e incitó a unos cuantos campesinos a mostrar una actitud un tanto deplorable. —Bayaz se examinó las uñas de los dedos—. Pero todo fue por una buena causa, superior.

—Para hacer más atractiva la figura de vuestro nuevo títere. Para convertirlo en el favorito del pueblo. Para darlo a conocer a los nobles y al Consejo Cerrado. Vos erais la fuente de todos los rumores.

—¿Actos heroicos en las desoladas tierras del oeste? ¿Jezal dan Luthar? —Bayaz resopló con desdén—. No hizo mucho más que quejarse de la lluvia.

—Es increíble la cantidad de basura que la gente es capaz de tragarse si se le da con una voz lo bastante potente. Y también amañasteis el Certamen.

—¿Os disteis cuenta de eso? —La sonrisa de Bayaz se ensanchó—. Me impresionáis, superior, me impresionáis de verdad. En todo momento habéis andado muy cerca de la verdad. —Y tan lejos a la vez—. Pero no os lamentéis por no haberla descubierto. Yo contaba con muchas ventajas. También los tanteos de Sult le llevaron muy cerca de la verdad al final, pero para entonces ya era demasiado tarde. Yo sospeché desde un primer momento cuáles eran sus planes.

—¿Y por eso me pedisteis que le investigara?

—Que no me complacierais hasta el último momento me causó ciertas molestias.

—Pedírmelo de buenas maneras habría ayudado. —O al menos habría sido una novedad refrescante—. Me temo que me encontraba en una posición muy delicada. Demasiados amos.

—Pero ya no es así, ¿eh? Casi me llevé una decepción al descubrir lo limitados que eran los estudios de Sult. Sal, velas, conjuros. Ridículamente infantil. Suficiente tal vez para poner fuera de circulación a un aspirante a demócrata como Marovia, pero nada que supusiera ni la más mínima amenaza para mí.

Glokta miró con gesto ceñudo la cuadrícula del tablero. Sult y Marovia. A pesar de toda su astucia, de todo su poder, su pequeña refriega era irrelevante. Eran dos insignificantes piezas del juego. Tan insignificantes que no llegaron ni a imaginar lo grande que era el tablero en realidad. Lo cual hace de mí… ¿qué? Una mota de polvo en la cuadrícula, como mucho.

—¿Y qué me decís de la misteriosa visita en vuestros aposentos el día en que nos conocimos? —preguntó Glokta. ¿La misma visita que recibí en los míos, tal vez? Una mujer, gélida…

La frente de Bayaz se surcó de furiosas arrugas.

—Un pecado de juventud. No volveréis a hablar del tema.

—Ah, como mandéis. ¿Y qué hay del gran profeta Khalul?

—Esa guerra continuará. En otros campos de batalla y con otros soldados. Pero esta será la última batalla que se libre con las armas del pasado. La magia abandona el mundo. Las lecciones de los Viejos Tiempos se disuelven en la oscuridad de la historia. Amanece una nueva era.

El mago hizo un movimiento al desgaire con una mano y un objeto voló por el aire, cayó con un tintineo en el centro del tablero y se puso a dar vueltas y vueltas hasta que por fin se detuvo con el inconfundible ruido que hace una moneda al caer. Una moneda de cincuenta marcos de oro que desprendía un brillo cálido y acogedor. Glokta estuvo a punto de soltar una carcajada. Ah, también ahora, también aquí, todo se reduce a eso. Todo tiene un precio.

—Fue el dinero lo que compró la victoria del rey Guslav en su descabellada guerra gurka —dijo Bayaz—. Fue el dinero lo que convenció al Consejo Cerrado para que se uniera en torno a la figura de un rey bastardo. Fue el dinero lo que hizo que el duque Orso acudiera raudo al rescate de su hija, inclinando así la balanza de la guerra en nuestro favor. Mi dinero.

—Fue el dinero lo que me permitió resistir tanto tiempo en Dagoska.

—Y ahora ya sabéis de quién era.

¿Quién lo habría imaginado? Más que el Primero de los Magos, es el Primero de los Prestamistas. El Consejo Abierto y el Consejo Cerrado, los plebeyos y los reyes, los mercaderes y los torturadores, todos atrapados en una telaraña dorada. Una telaraña de deudas, mentiras, secretos, con todos los hilos colocados en el lugar exacto para que un magistral intérprete pueda ejecutar su melodía con esa arpa. ¿Y qué pasa con el pobre superior Glokta, torpe bufón? ¿Hay lugar para su nota amarga en esa dulce música, o va a pedírseme que reintegre el préstamo de mi vida?

—Supongo que debería felicitaros por una partida bien jugada —masculló Glokta con acritud.

—Bah. —Bayaz desestimó su observación sacudiendo una mano—. Forzar a una tribu de gentes primitivas a que se unieran bajo la autoridad del cretino de Harod y hacer que se comportaran como seres civilizados. Conseguir que la Unión no se desmembrara durante la guerra civil y que el imbécil de Arnault accediera al trono. Guiar al cobarde de Casamir hacia la conquista de Angland. Esas sí que fueron bazas bien jugadas. Lo de ahora no es nada en comparación. Tengo todas las cartas en la mano y siempre las tendré. Tengo…

Ya estoy harto de esto.

—Bla, bla, bla y más bla. El hedor a suficiencia empieza a ser asfixiante. Si tienes intención de matarme, redúceme a cenizas de una vez y acabemos con esto. Pero, por lo que más quieras, no me hagas sufrir ni un segundo más tus alardes.

Se quedaron quietos, sentados, mirándose en silencio durante un buen rato desde cada lado de la mesa en penumbra. Lo bastante para que a Glokta empezara a temblarle la pierna, a parpadearle el ojo, a quedársele su boca desdentada tan seca como un desierto. Dulce expectativa. ¿Será ahora? ¿Será ahora? ¿Será…?

—¿Matarte? —preguntó Bayaz con voz suave—. ¿Y privarme de tu impagable sentido del humor?

No será ahora.

—Entonces, ¿por qué revelarme tu juego?

—Porque pronto dejaré Adua. —El mago se inclinó hacia delante y sus pétreas facciones entraron dentro del círculo de luz—. Porque es necesario que comprendas dónde reside el verdadero poder, y donde residirá siempre. Es necesario que tú, a diferencia de Sult, a diferencia de Marovia, veas las cosas en su justa perspectiva. Es necesario… si vas a servirme.

—¿Servirte yo a ti?

Antes que eso prefiero pasarme dos años encerrado en la más profunda oscuridad. Antes que eso prefiero que me hagan picadillo la pierna. Antes que eso prefiero que me arranquen los dientes del cráneo. Pero como todas esas cosas ya me han pasado…

—Asumirás la misma función que en otros tiempos tuvo Feekt. La misma función que con anterioridad asumieron una veintena de grandes hombres. Serás mi representante en la Unión. Manejarás al Consejo Cerrado, al Consejo Abierto y a nuestro común amigo el rey. Te asegurarás de que tiene herederos. Mantendrás la estabilidad del reino. En otras palabras, vigilarás el tablero en mi ausencia.

—Pero los otros miembros del Consejo Cerrado jamás…

—Ya he hablado con los que quedan. Y todos se inclinarán ante tu autoridad. Que estará supeditada a la mía, por supuesto.

—Pero cómo voy a…

—Mantendré el contacto contigo. Un contacto frecuente. Por medio de la gente del banco. Por medio de mi aprendiz Sulfur. Y por otros medios. Ya sabrás de ellos.

—Supongo que no tengo elección, ¿me equivoco?

—No. A menos, claro, que puedas devolverme el millón de marcos que te presté. Con sus intereses.

Glokta se dio unos golpecitos en la pechera de la camisa.

—Vaya, me he dejado olvidada la cartera en el trabajo.

—En tal caso, me temo que, en efecto, no tienes elección. De todos modos, ¿por qué habrías de rechazar mi propuesta? Te estoy brindando la posibilidad de ayudarme a forjar una nueva era. —De hundir mis brazos hasta el codo en tus sucias maquinaciones—. La oportunidad de ser un gran hombre. El más grande de todos. —De montarme a horcajadas del Consejo Cerrado como un coloso tullido—. De dejar tu imagen inmortalizada en piedra en la vía Regia. —Para que los niños lloren al ver al monstruo. Una vez hayan despejado la zona de escombros y cadáveres, por supuesto—. De determinar el destino de una nación.

—Bajo tu tutela.

—Naturalmente. No hay nada gratis, bien lo sabes.

El mago volvió a hacer un movimiento con la mano y un objeto rodó por el tablero y se detuvo justo delante de Glokta, emitiendo un destello dorado. El anillo del archilector. La de veces que me he inclinado para besar esa joya. ¿Quién habría podido soñar que algún día lo llevaría puesto? Lo cogió y se puso a darle vueltas entre los dedos mientras lo observaba con gesto pensativo. Así pues, al final resulta que he conseguido desembarazarme de un siniestro amo solo para encontrar mi correa en las manos de otro amo mucho más siniestro y mucho más poderoso que el anterior. Pero ¿acaso tengo elección? Deslizó el anillo en su dedo. La gran piedra centelleó iluminada por la lámpara, arrojando una llovizna de chispas púrpuras. En una misma noche he pasado de ser hombre muerto a convertirme en el hombre más poderoso del reino.

—Me encaja —murmuró Glokta.

—Por supuesto que os encaja, eminencia. No albergaba ninguna duda al respecto.

Los heridos

West se despertó sobresaltado y trató de incorporarse de golpe. Una punzada de dolor le subió como una exhalación por la pierna, le cruzó el pecho, le atravesó el brazo derecho y ahí se instaló. Se dejó caer hacia atrás, soltando un quejido, y se quedó mirando al techo. Un techo abovedado envuelto en densas sombras.

Ahora empezaba a oír unos sonidos que parecían venir de todas partes. Gruñidos y gimoteos, toses y sollozos, jadeos rápidos y lentos resuellos. Y de vez en cuando, un aullido de puro dolor. Ruidos mitad humanos, mitad animales. Desde algún lugar situado a su izquierda, una voz ronca repetía lo mismo una y otra vez: «No veo nada. Maldito viento. No veo nada. ¿Dónde estoy? Que alguien me ayude. No veo nada».

West tragó saliva al sentir que el dolor se hacía más intenso. En los hospitales de Gurkhul había oído sonidos similares cuando iba a visitar a los heridos de su compañía. No había olvidado el hedor y el ruido de aquellas horribles tiendas, el sufrimiento de los hombres que había dentro y, por encima de todo, el irrefrenable deseo de salir cuanto antes de ellas para regresar al mundo de los sanos. Pero a esas alturas estaba meridianamente claro que esta vez no le iba a ser tan fácil irse.

Esta vez él era uno de los heridos. Una especie distinta, deleznable y repulsiva. El espanto se fue extendiendo por su cuerpo y se mezcló con el dolor que sentía. ¿Cómo de graves serían sus heridas? ¿Conservaba aún todos los miembros? Trató de mover los dedos de las manos y los de los pies, y tuvo que apretar los dientes para soportar la punzada que le produjo en el brazo y en las piernas. Temblando, se llevó a la cara la mano izquierda y le dio la vuelta en la penumbra. Al menos parecía intacta. Pero era el único miembro que podía mover, y solo a costa de un inmenso esfuerzo. Una sensación de pánico trepó por su garganta y se aferró a él.

—¿Dónde estoy? Maldito viento. No veo nada. Socorro. Socorro. ¿Dónde estoy?

«¡Cállate de una maldita vez!», quiso gritar West. Pero las palabras se atoraron en su garganta reseca. Lo único que salió de su boca fue una tos que hizo que volvieran a arderle las costillas.

—Chist. —Sintió un leve toque en el pecho—. No os mováis.

Una cara borrosa apareció sobre él. La cara de una mujer rubia, le pareció, pero no conseguía enfocar bien la vista. Cerró los ojos y dejó de esforzarse. Tampoco valía la pena. Sintió algo en sus labios: el cuello de una botella. Bebió con ansiedad, se atragantó y sintió el frescor del agua que le caía por el cuello.

—¿Qué pasó? —preguntó con voz ronca.

—Que estáis herido.

—Ya lo sé. Me refiero a la ciudad. Ese viento…

—No lo sé. No creo que nadie lo sepa.

—¿Vencimos?

—Los gurkos han sido expulsados, así que me imagino que… sí. Pero hay muchísimos heridos. Y muchos muertos.

Otro trago de agua, esta vez sin atragantarse.

—¿Quién sois?

—Me llamo Ariss. Ariss dan Kaspa.

—Ariss… —pronunció con dificultad West—. Yo conocía a vuestro primo. Le conocía muy bien. Era un buen hombre. Siempre nos estaba diciendo que erais… muy hermosa. Y muy rica también —musitó, vagamente consciente de que no debería haber dicho eso pero sin poder controlar su boca—. Enormemente rica. Murió. En las montañas.

—Lo sé.

—¿Qué hacéis aquí?

—Trato de ayudar a los heridos. Será mejor que durmáis ahora, si…

—¿Estoy entero?

Se produjo un breve silencio.

—Sí. Ahora procurad dormir.

Su cara en penumbra se desdibujó y West dejó que se le cerraran los ojos. Los ruidos agónicos que se oían a su alrededor se fueron desvaneciendo. Estaba entero. Todo saldría bien.

Había alguien sentado junto a su cama. Ardee. Su hermana. West parpadeó y revolvió en su boca un trago de saliva amarga. Por un instante no estuvo muy seguro de dónde se encontraba.

—¿Estoy soñando? —Ardee estiró una mano y le clavó las uñas en el brazo—. ¡Ay!

—Un sueño muy doloroso, ¿eh?

—No —se vio obligado a reconocer—. Esto es real.

Tenía buen aspecto. Mucho mejor que la última vez que la había visto, sin duda. Por un lado, no tenía la cara manchada de sangre. Por otro, tampoco tenía aquella mirada de odio profundo. Solo un ceño pensativo. Trató de incorporarse, no lo consiguió y se dejó caer. Ella no se ofreció a ayudarle. Tampoco lo esperaba.

—¿Estoy muy mal? —preguntó.

—Nada serio, en apariencia. Un brazo fracturado, unas cuantas costillas rotas y una pierna llena de magulladuras. Eso es lo que me han dicho. También varios cortes en la cara, que dejarán un par de cicatrices, pero eso tampoco importa, al fin y al cabo la guapa de la familia soy yo.

West soltó una risa ahogada e hizo una mueca de dolor al sentir una punzada en el pecho.

—Muy cierto. Y también la más inteligente.

—No dejes que eso te amargue. He utilizado mi inteligencia para hacer de mi vida el resonante éxito que tienes ante tus ojos. Un logro que para alguien como tú, un mero lord mariscal de la Unión, sería un sueño inalcanzable.

—No sigas —siseó, sujetándose las costillas con la mano sana—. Me hace daño.

—No menos del que te mereces.

La risa de West se interrumpió bruscamente y durante unos instantes permanecieron en silencio, mirándose. Incluso eso le costaba trabajo.

—Ardee —dijo con voz afónica—. ¿Me… perdonas?

—Ya lo hice. La primera vez que oí que habías muerto. —Intentaba sonreír, West se daba cuenta de ello. Pero seguía apreciándose un rictus de rabia en su boca. Probablemente habría preferido clavarle las uñas en la cara en lugar de en el brazo. Por un momento, casi se alegró de estar herido. Así, a ella no le quedaba más remedio que tratarle con un poco de dulzura—. Me alegro que no sea así. Que no hayas muerto, quiero decir…

Se volvió y miró por encima de su hombro con el ceño fruncido. Al fondo de la larga nave se oía alboroto. Voces alzadas y ruidos de pisadas de armaduras.

—¡El rey! ¡El rey ha vuelto de nuevo!

Quienquiera que lo había dicho había soltado un gallo de la emoción.

En las camas de alrededor, los hombres volvieron las cabezas y se incorporaron. Una suerte de excitación nerviosa se iba propagando de catre en catre.

—¿El rey? —susurraban con caras ansiosas y expectantes como si fueran a tener el privilegio de asistir a una aparición divina.

Al otro extremo de la sala se veían varias figuras que se movían entre sombras. West forzó la vista para tratar de distinguir algo, pero lo único que consiguió ver fue el brillo del metal en la penumbra. La figura que venía primero se detuvo junto a un herido que estaba unas camas más abajo.

—¿Te tratan bien? —preguntó una voz extrañamente familiar, y a la vez extrañamente desconocida.

—Sí, mi señor.

—¿Necesitas algo?

—El beso de una buena mujer.

—Me encantaría poder complacerte, pero me temo que no soy más que un simple rey. Somos bastante más comunes que las buenas mujeres. —Varios hombres se rieron, aunque el comentario, desde luego, no tenía mucha gracia. West supuso que uno de los privilegios de la realeza debía de ser que la gente se riera de sus chistes malos—. ¿Alguna otra cosa?

—Tal vez… tal vez otra manta, mi señor. De noche hace un poco de frío.

—Por supuesto. —La figura hizo un gesto brusco con el pulgar a un hombre que venía detrás de él. West advirtió entonces que se trataba de lord Hoff, que seguía los pasos del rey a una respetuosa distancia—. Una manta más para todos los hombres que hay aquí.

El lord chambelán, el terror de la sala de audiencias, inclinó humildemente la cabeza como un niño dócil. El rey avanzó hacia la luz.

Jezal dan Luthar, desde luego, y, sin embargo, costaba trabajo creer que fuera el mismo hombre, y no solo a causa del lujoso manto de piel y de la diadema de oro que adornaba su frente. Se le veía más alto. Bien parecido aún, pero sin rasgos juveniles. Una honda cicatriz que cruzaba su mandíbula barbada le confería un aire de fortaleza. El rictus arrogante se había convertido en un ceño imperioso. El contoneo despreocupado de sus andares había sido reemplazado por un paso largo y decidido. Avanzaba lentamente entre las filas de catres, hablando con cada uno de los hombres, estrechándoles las manos, dándoles las gracias, prometiéndoles ayuda. Nadie era pasado por alto.

—¡Tres hurras por el rey! —alcanzó a barbotar alguien apretando los dientes.

—No, no. ¡Los vítores han de ser para vosotros, mis valientes camaradas! Para vosotros que habéis hecho grandes sacrificios por mi persona. Os lo debo todo. Sin vuestra ayuda no habríamos conseguido derrotar a los gurkos. Solo gracias a vuestra ayuda se ha salvado la Unión. ¡Nunca olvidaré la deuda que tengo contraída con vosotros, os lo prometo!

West le miraba fijamente. Fuera quien fuera aquella aparición que tanto se parecía a Jezal dan Luthar, lo cierto era que hablaba como un verdadero monarca. West casi sentía un absurdo deseo de salir a rastras de su cama y arrodillarse. En ese momento otro herido trataba de hacer precisamente eso al pasar el rey junto a su cama. Jezal se lo impidió posándole con suavidad una mano en el pecho. Luego le sonrió y le palmeó el hombro, como si se hubiera pasado toda la vida ofreciendo consuelo a los heridos en lugar de emborrachándose en algún antro inmundo con los demás oficiales mientras se quejaba de la insignificancia de las tareas que se le encomendaban.

Se acercó un poco más y de pronto vio a West. La cara se le iluminó con una sonrisa a la que le faltaba un diente.

—¡Collem West! —exclamó avivando el paso—. Con toda sinceridad, jamás me había alegrado tanto de ver tu cara.

—Esto…

West movió un poco la boca, pero la verdad es que no sabía qué decir. Jezal se volvió hacia su hermana.

—Ardee… espero que estés bien.

—Sí —se limitó a decir ella.

Se quedaron mirándose sin hablar durante un prolongado y embarazoso momento.

Lord Hoff miró con gesto ceñudo al rey, luego a West, y finalmente a Ardee. A continuación, se entremetió entre ellos dos.

—Majestad, creo que deberíamos…

Bastó que Jezal alzara una mano para que se callara.

—Confío en que pronto te unirás a mí en el Consejo Cerrado, West. De verdad que no me vendrá nada mal contar con una cara amiga. Por no hablar de tu consejo. Siempre fuiste una mina de buenos consejos. Y nunca te di las gracias por ello. Bueno, ahora puedo dártelas.

—Jezal… quiero decir, majestad…

—No, no. Para ti espero ser siempre Jezal. Tendrás una habitación en palacio. Y al médico real. Todo cuanto necesites. Haced el favor de ocuparos de eso, Hoff.

El lord chambelán hizo una inclinación.

—Por supuesto, majestad. Se hará lo que digáis.

—Bueno, bueno. Me alegra ver que estás bien. No puedo permitirme el lujo de perderte.

El rey se despidió de él y de su hermana con un movimiento de cabeza y luego se dio la vuelta y continuó estrechando manos y distribuyendo palabras de consuelo. Una especie de charco de esperanza parecía extenderse a su paso. Pero la desesperación volvía a enseñorearse de inmediato de los lugares que había dejado atrás. Las sonrisas se desvanecían al poco de alejarse. Los hombres volvían a dejar caer sus cabezas y en sus caras se dibujaba de nuevo el dolor.

—Parece que ha mejorado con la responsabilidad —musitó West—. Está casi irreconocible.

—¿Cuánto crees que durará?

—Me gustaría pensar que puede seguir así siempre, pero en fin, yo siempre he pecado de optimista.

—Me alegro. —Ardee vio cómo el majestuoso rey de la Unión se alejaba entre heridos que se esforzaban por rozar su manto desde sus catres—. Me alegro de que al menos uno de los dos lo sea.

—¡Mariscal West!

—Jalenhorm. Cuánto me alegro de verte.

West se quitó de encima la manta con la mano buena, pasó las piernas sobre el borde de la cama y, aunque con gran esfuerzo, consiguió sentarse. El grandullón le estrechó la mano y le dio una palmada en el hombro.

—¡Tienes buen aspecto!

West consiguió esbozar una sonrisa.

—Cada día estoy mejor, comandante. ¿Y mi ejército, cómo está?

—A ciegas sin ti. Kroy está intentando mantener un poco de orden. No es mala gente el general, una vez que te acostumbras a él.

—Si tú lo dices. ¿Cuántas bajas tuvimos?

—Todavía no es fácil de saber. Las cosas están un poco caóticas. Hay compañías enteras que han desaparecido y algunas unidades han emprendido por su cuenta la persecución de los gurkos que aún andan rezagados por la campiña. Creo que pasará algún tiempo hasta que podamos disponer de cifras. A decir verdad, ni siquiera estoy seguro de que lleguemos a tenerlas alguna vez. Ninguna unidad se ha librado, pero el Noveno Regimiento, que fue el que luchó en el extremo occidental del Agriont… bueno, fue el que se llevó la peor parte de… —Trató de dar con las palabras exactas—. De eso.

West hizo una mueca de angustia. Se acordó de aquel torbellino de materia oscura que ascendía desde la tierra torturada hacia las nubes que giraban en el cielo. Y también de la lluvia de escombros que azotaba su piel y del viento que le rodeaba.

—¿Qué… qué fue eso?

—¡Que me aspen si lo sé! —Jalenhorm negó con la cabeza—. ¡Que me aspen si lo sabe alguien! Pero corren rumores de que el tal Bayaz tuvo algo que ver en ello. La mitad del Agriont está en ruinas y apenas si han empezado a retirar los escombros. Te aseguro que nunca has visto nada igual. Hay un montón de muertos ahí debajo. Los cadáveres se apilan al aire libre y… —Jalenhorm tomó aire—. Y cada día mueren más. Hay mucha gente enferma. —Se estremeció—. Esta… enfermedad es algo…

—Las guerras siempre traen enfermedades.

—Pero no como esta. Ya hay cientos de casos. Algunos mueren en un solo día, a ojos vistas. Otros duran un poco más. Se quedan en los huesos. Hay recintos enteros llenos de ellos. Unos lugares apestosos donde no existe la esperanza. Pero, bueno, tú de eso no te preocupes ahora. —Jalenhorm se sacudió—. En fin, tengo que irme.

—¿Ya?

—Solo tenía tiempo para una visita relámpago. ¿Te puedes creer que estoy ayudando en los preparativos del funeral de Poulder? Va a ser enterrado con todos los honores, por orden expresa del rey… bueno, de Jezal. Jezal dan Luthar. —Resopló—. Extraño asunto.

—De lo más extraño.

—Pensar que durante un montón de tiempo hemos tenido sentado entre nosotros al hijo de un rey. Bueno, ya decía yo que por algo era tan endemoniadamente bueno jugando a las cartas. —Volvió a palmear a West en la espalda—. Me alegro de verte bien. ¡Sabía que no conseguirían pararte mucho tiempo!

—No te metas en líos —gritó West cuando Jalenhorm se dirigía ya hacia la puerta.

—Descuida.

El grandullón se volvió para dedicarle una sonrisa y luego cerró tras de sí. West agarró el bastón que había al lado de la cama, apretó los dientes y, apoyándose en él, se puso de pie. Recorrió el tramo de suelo ajedrezado que le separaba de la ventana, plantando un pie detrás del otro con el máximo cuidado, y finalmente miró deslumbrado el sol matinal.

Viendo ahí abajo los jardines de palacio, costaba trabajo creer que hubiera habido una guerra, que hubiera acres y acres de ruinas y montones de muertos. El césped estaba perfectamente recortado, la grava bien rastrillada. Las últimas hojas secas habían caído de los árboles dejando su madera lisa y desnuda.

Era otoño cuando partió para Angland. ¿Realmente era posible que solo hubiera pasado un año? Había vivido cuatro grandes batallas, un asedio, una emboscada, un tumulto sangriento. Había sido testigo de un duelo a muerte. Había sobrevivido a una caminata de cientos de kilómetros en el crudo invierno de Angland. Había encontrado nuevos camaradas en los lugares más inesperados y había visto morir a varios amigos. Burr, Kaspa, Cathil, Tresárboles, todos de vuelta al barro, como decían los norteños. Se había enfrentado a la muerte y se la había dado a otros. Movió el brazo en el cabestrillo, intentando dar con una postura más cómoda. Había asesinado con sus propias manos al heredero al trono de la Unión. Se había visto encumbrado, por una simple casualidad que rozaba lo imposible, a uno de los cargos más importantes de la nación.

Un año muy ajetreado.

Y ahora llegaba a su conclusión. Con una especie de paz. La ciudad estaba en ruinas, y todo el mundo tendría que arrimar el hombro, pero él se debía a sí mismo un descanso. Sin duda nadie se lo reprocharía. Tal vez pudiera solicitar que le pusieran a Ariss dan Kaspa de enfermera. Una enfermera guapa y rica era justo lo que necesitaba.

—No deberías estar levantado.

Ardee había aparecido en la puerta. West le sonrió. Se alegraba de verla. Durante los últimos días habían estado muy unidos. Casi como en otros tiempos, cuando eran niños.

—No te preocupes. Cada día me noto más fuerte.

Ardee se acercó a la ventana.

—Ya lo creo que sí. Dentro de unas semanas estarás tan fuerte como una niña pequeña. A la cama.

Deslizó su brazo bajo el suyo, le quitó el bastón de la mano y le fue guiando hacia el otro lado de la habitación. West no opuso resistencia. Tenía que reconocer que empezaba a sentirse un poco fatigado.

—No quiero correr ningún riesgo —dijo ella—. Lo siento mucho, pero eres lo único que tengo. Bueno, sin contar a ese otro tullido, mi buen amigo Sand dan Glokta.

West casi soltó una carcajada.

—¿Eso salió bien?

—En cierto modo, desde luego, es un hombre absolutamente detestable. Aterrador y a la vez digno de lástima. Pero… como no tenía a nadie más con quien hablar, he acabado por cogerle afecto.

—Hum. Antes también era detestable, aunque de otra manera. Nunca he sabido por qué en su momento yo también le cogí afecto. Y sin embargo fue así. Supongo que no hay…

West sintió de pronto una especie de calambre en la tripa que le produjo una náusea. Se tambaleó, estuvo a punto de caerse y finalmente se echó sobre la cama con una pierna estirada por delante. Lo veía todo borroso y la cabeza le daba vueltas. Se cubrió la cara con las palmas de las manos y apretó los dientes para que no se le escaparan las flemas. Luego sintió que Ardee le posaba una mano en el hombro.

—¿Estás bien?

—Esto… Sí, es solo que… no sé, de vez en cuando me vienen como náuseas. —La sensación empezaba a pasársele. Se frotó las sienes doloridas y luego la nuca. Por fin alzó la cabeza y sonrió—. Seguro que no es nada.

—Collem…

Se le había quedado enganchado pelo entre los dedos. Gran cantidad de pelo. Del suyo, a juzgar por el color. Lo miró parpadeando, perplejo, y luego tosió una especie de carcajada incrédula. Una tos húmeda y salada que brotaba de debajo de sus costillas.

—Ya sé que hace años que pierdo pelo —dijo con voz ronca—, pero esto es pasarse.

Ardee no se rio. Contemplaba espantada las manos de su hermano, con los ojos muy abiertos.

Deberes patrióticos

Glokta hizo una mueca de dolor mientras se agachaba con mucho cuidado para tomar asiento. Ninguna fanfarria señaló el momento en que su dolorido trasero entró en contacto con la dura madera. Tampoco se produjo una cerrada ovación. Lo único que se oyó fue el agudo chasquido de su rodilla ardiente. Y no obstante, es un momento de la mayor trascendencia, y no solo para mí.

Los diseñadores del mobiliario de la Cámara Blanca se habían aventurado a salir del territorio de la austeridad para adentrarse en el de la más absoluta incomodidad. Cualquiera hubiera imaginado que se habría podido estirar un poco el presupuesto para tapizar los asientos de los hombres más poderosos del reino. Quizá fuera una forma de recordar a sus ocupantes que uno no se debe sentir nunca del todo cómodo en la cúspide del poder. Miró de soslayo a Bayaz y vio que le estaba observando. Bueno, a lo más que puedo aspirar es a estar incómodo. ¿Acaso no lo he dicho un montón de veces? Con el rostro contraído de dolor, trató de culebrear hacia delante, y las patas de la silla emitieron un sonoro chirrido.

Hace mucho tiempo, cuando era un joven apuesto y prometedor, soñaba que algún día me sentaría aquí convertido en un noble lord mariscal, un respetado juez supremo o incluso un honorable lord canciller. ¿Quién habría sospechado, incluso en sus momentos más sombríos, que el guapísimo Sand dan Glokta se sentaría un día en el Consejo Cerrado convertido en el temido, aborrecido y todopoderoso archilector de la Inquisición? Apenas pudo reprimir una sonrisa desdentada mientras se recostaba en el rígido respaldo de madera.

Sin embargo, no todo el mundo parecía estar encantado con su súbito ascenso. El rey Jezal, sin ir más lejos, estaba mirándole con una expresión de profundo desagrado.

—Es sorprendente la rapidez con la que se os ha confirmado en el puesto —le dijo.

Bayaz intervino.

—El procedimiento puede abreviarse mucho si existe una voluntad clara de hacerlo, majestad.

—Al fin y al cabo —terció Hoff, recorriendo con una mirada melancólica la mesa en una de las raras ocasiones en que su boca se separaba de su copa—, nos hallamos tristemente reducidos en número.

Muy cierto. Varias sillas estaban significativamente vacías. El mariscal Varuz había desaparecido y se suponía que muerto. Muerto sin duda, considerando que estaba a cargo de la defensa de la Torre de las Cadenas, estructura en estos momentos desparramada por las calles de la ciudad. Adiós a mi viejo maestro de esgrima, adiós. El juez supremo Marovia también había dejado un asiento vacío. Seguro que todavía andan raspando las paredes de su despacho para recuperar trozos de su carne congelada. Adiós también a mi tercer pretendiente, me temo. Lord Valdis, comandante en jefe de los mensajeros reales, tampoco estaba entre los asistentes. Según tengo entendido, supervisaba la puerta del sur cuando los gurkos detonaron sus polvos explosivos. No se ha hallado el cuerpo, ni creo que se halle nunca. El lord almirante Reutzer también estaba ausente. Herido en el mar por un tajo de alfanje en el vientre. No se espera que sobreviva, por desgracia.

Desde luego, la cúspide del poder está menos abarrotada que de costumbre.

—¿El mariscal West no puede asistir? —preguntó el lord canciller Halleck.

—Lamentándolo mucho, no. —El general Kroy parecía pronunciar cada palabra con una especie de mordisco—. Me ha pedido que ocupe su puesto y hable en nombre del ejército.

—¿Y cómo está el mariscal?

—Herido.

—Y aquejado de ese extraño mal que azota últimamente el Agriont —añadió el rey, mirando hosco al extremo de la mesa que ocupaba el Primero de los Magos.

—Es lamentable —dijo Bayaz, pero en su rostro no se apreciaba ningún signo de pesar, ni de ninguna otra cosa.

—Es algo terrible —se lamentó Hoff—. Los médicos no saben que hacer.

—Muy pocos sobreviven.

Los ojos de Jezal tenían ahora una mirada asesina.

—Esperemos con todo fervor —dijo vehemente Torlichorm— que el mariscal West sea de esos afortunados.

Esperémoslo, sí. Aunque la esperanza no cambia nada.

—Bueno, ¿entramos en materia? —Se oyó el gorgoteo del vino que caía en la copa de Hoff, la segunda desde que había entrado en la cámara—. ¿Cómo va la campaña, general Kroy?

—El ejército gurko está en desbandada. Los perseguimos hasta Keln, donde algunos contingentes consiguieron huir a bordo de los restos de su flota. Los barcos del duque Orso, no obstante, pusieron fin a esa aventura. La invasión gurka ha fracasado. La victoria es nuestra.

Y sin embargo, frunce el ceño como si reconociera una derrota.

—Estupendo.

—La nación está en deuda con sus valientes soldados.

—Nuestras felicitaciones, general.

Kroy clavó la vista en la superficie de la mesa.

—Guardad vuestras felicitaciones para el mariscal West, que fue quien dio las órdenes, y para el general Poulder y los demás valientes que dieron la vida cumpliéndolas. Yo no fui más que un observador.

—Pero vos también desempeñasteis vuestro papel, y de forma admirable. —Hoff alzó su copa—. Dada la desdichada ausencia del mariscal Varuz, tengo la impresión de que a no tardar mucho su majestad tendrá a bien concederos un ascenso.

Lanzó una mirada al rey y Luthar expresó con un gruñido su asentimiento poco entusiasta.

—Será un honor servir en cualquier puesto que mi rey decida, por supuesto. Pero los prisioneros son un problema más urgente. Tenemos miles de ellos, y nada de comida con la que…

—No disponemos de alimento suficiente para nuestros soldados, nuestros ciudadanos, nuestros heridos —dijo Hoff mientras se secaba los labios húmedos.

—¿No podríamos pedir un rescate al emperador por los prisioneros de calidad? —sugirió Torlichorm.

—Apenas había hombres de calidad en todo su maldito ejército.

Los ojos de Bayaz recorrieron la mesa con una mirada torva.

—Si no tienen valor para el emperador, desde luego menos aún para nosotros. Que se mueran de hambre.

Algunos de los presentes se removieron incómodos en su asiento.

—Hablamos de miles de vidas y… —comenzó a decir Kroy.

La mirada del Primero de los Magos cayó sobre él como una losa y aplastó todas sus objeciones.

—Sé muy bien de lo que hablamos, general. De enemigos. De invasores.

—Alguna solución habrá, ¿no? —aportó el rey—. ¿No podríamos enviarlos en barcos a la costa kántica? Sería un epílogo vergonzoso a nuestra victoria si ahora…

—Cada prisionero alimentado es un ciudadano que pasa hambre. Esa es la terrible aritmética del poder. Majestad, es una decisión difícil, pero en esta sala no se toman otras. ¿Cuál es vuestra opinión, archilector?

Los ojos del rey y de los ancianos que se sentaban a la mesa se volvieron hacia Glokta. Ah, sabemos lo que debe hacerse y no se nos caen los anillos y todo eso, ¿no? Que el monstruo pronuncie la condena a muerte para que los demás podamos sentirnos gente decente.

—Nunca he sido muy admirador de los gurkos. —Glokta alzó sus doloridos hombros—. Que se mueran de hambre.

El rey Jezal se echó hacia el respaldo de su asiento y su ceño se volvió más adusto. ¿A ver si resulta que nuestro monarca está un poco menos domesticado de lo que le gustaría creer al Primero de los Magos? El lord canciller Halleck carraspeó.

—Ahora que la victoria es nuestra, sin duda nuestra primera preocupación debe ser el desescombro y la reconstrucción de todo lo destruido por… —Sus ojos se dirigieron nerviosos a Bayaz y regresaron enseguida—. Por la agresión gurka.

—Ya lo creo que sí.

—Reconstrucción. Estamos todos de acuerdo.

—Solo desescombrar el Agriont tendrá un coste… —Halleck contrajo el rostro como si la palabra le causara dolor—… que puede ascender a varias decenas de miles de marcos. Su reconstrucción, a varios millones. Si a eso añadimos los considerables daños sufridos por la ciudad de Adua… el alcance del coste… —Halleck volvió a fruncir el ceño y se frotó con una mano su barbilla mal afeitada—. Cuesta imaginarlo.

—Se hará lo que se pueda. —Hoff sacudió la cabeza con pesar—. Marco a marco.

—Yo sugeriría que acudamos a los nobles —intervino Glokta.

Hubo varios gruñidos de asentimiento.

—Su eminencia ha estado muy atinado.

—Un recorte significativo de los poderes del Consejo Abierto —dijo Halleck.

—Impuestos severos a quienes que no proporcionaron apoyo material en la reciente guerra.

—¡Excelente idea! Hay que cortarles las alas a esos malditos parásitos.

—Reformas radicales. Recuperación de tierras para la corona. Gravámenes sobre las herencias.

—¡Sobre las herencias! ¡Qué idea más inspirada!

—También hay que meter en cintura a los lores gobernadores.

—Skald y Meed. Sí. Hace ya tiempo que gozan de demasiada independencia.

—Meed no tiene la culpa. Su provincia es una ruina…

—No es una cuestión de culpa —terció Bayaz. Desde luego que no, porque todos sabríamos quién la tiene—. Es una cuestión de control. La victoria nos ofrece la oportunidad de implantar reformas.

—¡Necesitamos centralización!

—Y Westport también. Llevan demasiado tiempo jugando a enemistarnos con los gurkos.

—Ahora nos necesitan.

—¿No sería conveniente extender la Inquisición a su ciudad? —sugirió Glokta.

—¡Una cabeza de puente en Estiria!

—¡Debemos reconstruir el país! —El Primero de los Magos golpeó la mesa con su grueso puño—. Mejor y más esplendoroso incluso que antes. Las estatuas de la vía Regia se habrán desmoronado, pero dejan hueco para otras nuevas.

—Una nueva era de prosperidad —dijo Halleck con los ojos brillantes.

—Una nueva era de poder —dijo Hoff alzando su copa.

—¿Una edad dorada? —dijo Bayaz, mirando mesa arriba hacia Glokta.

—¡Una era de unidad y de oportunidades para todos! —dijo el rey.

Su propuesta no despertó mucho entusiasmo. Los ojos de los presentes se volvieron incómodos hacia la cabecera de la mesa. Como si se hubiera tirado un pedo ruidoso, en vez de hablar.

—Hum, sí, claro, majestad —dijo Hoff—. Oportunidades.

Para quien tenga la fortuna de pertenecer al Consejo Cerrado, claro.

—¿Tal vez subir los impuestos a los gremios de mercaderes? —sugirió Halleck—. Como ya había pensado nuestro anterior archilector. Y también a los bancos. Esa medida nos proporcionaría unos enormes ingresos que…

—No —atajó Bayaz—. Ni a los gremios ni a los bancos. El funcionamiento sin trabas de esas dos nobles instituciones proporciona riqueza y seguridad a todos. El futuro de la nación está en el comercio.

Halleck inclinó la cabeza con humildad. Y con más que un asomo de miedo, me parece a mí.

—Por supuesto, lord Bayaz. Tenéis toda la razón. Admito de buena gana mi error.

El mago prosiguió con fluidez.

—No obstante, es posible que los bancos se muestren dispuestos a hacer un préstamo a la corona.

—Excelente idea —saltó de inmediato Glokta—. La banca Valint y Balk es una institución digna de toda confianza y con una larga historia a sus espaldas. Me fue de gran ayuda en mi intento de defender Dagoska. Estoy convencido de que podremos volver a contar con su apoyo. —La sonrisa de Bayaz fue casi imperceptible—. Entretanto, la corona ya ha confiscado las tierras, los bienes y los títulos del traidor lord Brock. Su venta recaudará una suma considerable.

—¿Y qué hay el propio lord Brock, archilector?

—Parece que abandonó el país con los últimos contingentes gurkos. Damos por sentado que sigue siendo su… huésped.

—Su títere, querréis decir. —Bayaz se sorbió los dientes—. Mal asunto. Podría convertirse en un foco de descontento.

—Dos de sus hijos están encerrados a cal y canto en el Pabellón de Interrogatorios. Su hija y uno de los niños. Tal vez fuera posible un intercambio…

—¿Por Brock? ¡Ja! —ladró Hoff—. No cambiaría su vida ni por el mundo entero y todo lo que contiene.

Glokta alzó las cejas.

—¿Y si hiciéramos una demostración de firmeza? Algo que transmita con claridad que la traición no se tolera ni se tolerará.

—Nunca es un mal mensaje —gruñó Bayaz, secundado por el murmullo de asentimiento de los demás ancianos.

—Una proclamación pública de la culpabilidad de Brock, entonces, y de su responsabilidad en la destrucción de Adua, acompañada de un par de ahorcamientos. —Lástima que los pobres nacieran de un padre tan ambicioso, pero a todo el mundo le encantan las ejecuciones públicas—. ¿Alguna preferencia con respecto al día o la…?

—Nada de ahorcamientos —dijo el rey, y miró desafiante a Bayaz.

Hoff parpadeó.

—Pero majestad, no podéis permitir que…

—Ya se ha derramado suficiente sangre. Más que suficiente. Que suelten a los hijos de Brock. —Hubo varias inhalaciones bruscas alrededor de la mesa—. Que se les permita reunirse con su padre, o quedarse en la Unión como simples ciudadanos, si lo prefieren. —Bayaz le dirigía una mirada torva desde el otro extremo de la mesa, pero el rey no parecía intimidado—. La guerra ha terminado. Hemos vencido. —La guerra no termina nunca y toda victoria es temporal—. Prefiero cerrar las heridas que ahondarlas. —Los enemigos heridos son los mejores, los más fáciles de matar—. A veces la clemencia es más beneficiosa que la crueldad.

Glokta carraspeó.

—A veces.

Aunque yo todavía estoy esperando a verlo.

—Bien —dijo el rey, en un tono que daba por zanjada la cuestión—. Está decidido. ¿Algún otro asunto urgente? Aún tengo que hacer el recorrido por los hospitales, antes de volver al desescombro.

—Claro, majestad. —Hoff le hizo una aduladora reverencia—. Vuestra preocupación por vuestros súbditos os honra.

Jezal se le quedó mirando un momento, dio un bufido y se puso en pie. Ya había salido de la sala antes de que la mayoría de los ancianos acabara de levantarse. Y a mí me cuesta aún más. Cuando Glokta consiguió por fin apartar la silla y ponerse de pie con un despliegue de muecas, encontró a su lado a Hoff, con el ceño fruncido en su cara rubicunda.

—Tenemos un pequeño problema —le murmuró.

—¿Ah, sí? ¿Algo que no podamos plantear al resto del consejo?

—Eso me temo. Es algo que, en concreto, sería mejor no tratar en presencia de su majestad.

Hoff volvió la cabeza un momento y aguardó a que el último anciano cerrara las gruesas puertas de la sala tras de sí, dejándolos a solas. Conque un secreto, ¿eh? Qué tremenda emoción.

—Se trata de la hermana de nuestro lord mariscal —explicó Hoff.

Glokta torció el gesto. Ay, madre.

—¿Ardee West? ¿Qué pasa con ella?

—Sé de buena tinta que se encuentra en… un estado delicado.

La acostumbrada oleada de palpitaciones recorrió el lado izquierdo de la cara de Glokta.

—¿Es eso cierto? —Qué pena—. Me sorprende lo bien informado que estáis sobre los asuntos personales de esa dama.

—Es mi obligación estarlo. —Hoff se acercó a Glokta y le lanzó una ráfaga de peste a vino en la cara al susurrarle—: Considerando quién es con toda probabilidad el padre.

—¿Y quién es?

Aunque creo que los dos adivinamos la respuesta.

—El rey, quién sino —dijo entre dientes Hoff, con un matiz de pánico en la voz—. Sin duda estaríais al tanto de que, antes de ser coronado, mantuvo con ella una especie de… amorío, por decirlo con delicadeza. Era un secreto a voces. ¿Y ahora qué tenemos? ¡Un hijo bastardo! ¿Cuando la legitimidad del propio rey no es indiscutible? ¿Cuando sigue teniendo tantos enemigos en el Consejo Abierto? ¡Si se llega a saber lo de ese niño, y seguro que se sabrá, podría utilizarse en contra nuestra! —Hoff se pegó aún más a Glokta—. Sería una amenaza para la seguridad del estado.

—Desde luego —repuso Glokta con voz gélida.

Por desgracia, todo eso es muy cierto. Qué pena, qué horrible pena. Los gruesos dedos de Hoff se entrelazaron nerviosos.

—Soy consciente de que vos mismo tenéis cierta relación con la dama y su familia. Entendería perfectamente que quisierais desentenderos de este asunto. No me supondría ningún problema ocuparme de…

Glokta le lanzó su sonrisa más perturbada.

—¿Insinuáis que no soy lo bastante implacable como para asesinar a una mujer embarazada, lord canciller?

Su voz resonó explosiva en las duras paredes blancas, despiadada como un cuchillo arrojadizo. Hoff se encogió y miró nervioso hacia la puerta.

—Estoy seguro de que no os temblará el pulso a la hora de cumplir un deber patriótico.

—Bien. Quedaos tranquilo. Nuestro común amigo no me eligió para el cargo por ser una persona de corazón blando. —Todo menos eso—. Me encargaré del asunto.

La misma casita de ladrillo en la misma calle normal y corriente que Glokta había visitado tantas veces. La misma casa en la que he pasado tantas veladas agradables. El único lugar donde me he sentido casi a gusto desde el día en que salí babeando de las prisiones del emperador. Metió la mano derecha en el bolsillo y sintió el frío roce del metal en la yema de los dedos. ¿Por qué lo hago? ¿Por qué? ¿Para que ese capullo borracho de Hoff pueda secarse la frente después de evitar el desastre? ¿Para que Jezal dan Luthar pueda sentarse con un pelín más de seguridad en su trono de pacotilla? Movió las caderas a un lado y a otro hasta que sintió el chasquido en la espalda. Ella se merece algo mucho mejor. Pero así es la terrible aritmética del poder.

Abrió la verja, renqueó hasta la entrada y llamó a la puerta con un golpe seco. Al cabo de un momento, la amedrentada doncella le abrió. ¿Será ella quien alertó al borracho oficial de la corte de la desafortunada situación? La mujer le condujo a la recargada sala de estar con poco más que un murmullo y ahí le dejó, contemplando el exiguo fuego en el exiguo hogar. Glokta vio de refilón su imagen reflejada en el espejo que había sobre la chimenea y frunció el ceño.

¿Quién es ese hombre? ¿Esa cáscara ruinosa? ¿Ese desgarbado cadáver? ¿Se le puede llamar a eso una cara? ¿A esa cosa retorcida, arrugada y marcada por el dolor? ¿Qué clase de lastimosa y aborrecible especie es esa? ¡Oh, si existe un Dios, que me proteja de esa criatura!

Trató de sonreír. La palidez cadavérica de su piel quedó surcada de profundas arrugas y el espantoso hueco de su dentadura pareció ensancharse. Las comisuras de sus labios temblaron y su ojo izquierdo, más estrecho que el otro y orlado de un intenso color rojo, palpitó con fuerza. La sonrisa parece anunciar horrores aún mayores que el ceño.

¿Ha habido alguna vez un hombre con más pinta de villano? ¿Ha habido alguna vez un hombre más monstruoso? ¿Puede quedar algún vestigio de humanidad tras una máscara como esa? ¿Cómo acabó el apuesto Sand dan Glokta convertido en… esto? Espejos. Son peores aún que las escaleras. Frunció el labio con repugnancia mientras apartaba la mirada.

Ardee estaba en el umbral, mirándole en silencio. A Glokta le pareció que tenía buen aspecto, una vez se hubo recuperado de la incómoda sorpresa de que lo observaran. Muy buen aspecto, aunque tal vez se aprecie una levísima hinchazón por la zona del vientre. ¿Tres meses? ¿Cuatro quizá? Pronto no habrá manera de ocultarlo.

—Eminencia —dijo Ardee, mirándole de arriba abajo mientras entraba en la sala—. Te sienta bien el blanco.

—¿De veras? ¿No crees que me oscurece estas ojeras cadavéricas que tengo bajo los ojos febriles?

—Qué va, ni mucho menos. Combina a la perfección con tu palidez malsana.

Glokta le lanzó su maliciosa sonrisa desdentada.

—Justo el efecto que pretendía causar.

—¿Vienes para ofrecerme otra gira de cloacas, muerte y tortura?

—Me temo que por desgracia ya no será posible repetir tan maravillosa experiencia. Al parecer, agoté mi repertorio de amigos y enemigos esa primera vez.

—Y lamentablemente, el ejército gurko ya no puede seguir haciéndonos compañía.

—Según tengo entendido, anda liado en alguna otra parte.

Se la quedó observando mientras ella se acercaba a la mesa y miraba por la ventana hacia la calle, con la luz resplandeciente a través de su cabello oscuro y por el borde de su mejilla.

—¿Tú te encuentras bien? —le preguntó Ardee.

—Más liado aún que los gurkos. Tengo mucho que hacer. ¿Cómo está tu hermano? Pensaba hacerle una visita, pero…

Pero dudo que ni yo mismo pudiera soportar el hedor de mi propia hipocresía. Lo mío es producir dolor. Su alivio es como un idioma extranjero para mí.

Ardee agachó la cabeza.

—Muy enfermo. Cada vez que voy a verle, está más flaco. El otro día, cuando estaba con él, se le cayó un diente. —Se encogió de hombros—. Se le cayó sin más, mientras intentaba comer. Casi se ahoga. Pero ¿qué puedo hacer yo? ¿Qué puede hacer nadie?

—Lo siento de veras. —Pero eso no cambia las cosas—. Estoy seguro que tu presencia le ayuda mucho. —Estoy seguro de que nada ni nadie puede ayudarle—. ¿Y tú cómo se encuentras?

—Mejor que la mayoría de la gente, me imagino. —Ardee exhaló un hondo suspiro, se sacudió y trató de sonreír—. ¿Quieres un poco de vino?

—No, pero no dejes de tomarlo tú.

Sé que nunca lo haces. Pero Ardee solo cogió un momento la botella y luego dejó en su sitio.

—Últimamente estoy procurando beber menos.

—Siempre he pensado que harías bien. —Avanzó despacio hacia ella—. ¿Tienes náuseas matutinas, entonces?

Ardee desvió bruscamente la vista, tragó saliva y los finos músculos de su cuello se resaltaron.

—¿Lo sabes?

—Soy el archilector —dijo Glokta, acercándose a ella—. Se supone que lo sé todo.

Los hombros de Ardee se desplomaron. Bajó la cabeza y se apoyó con ambas manos en el borde de la mesa. Glokta advirtió desde un lado que pestañeaba. Trata de contener las lágrimas. A pesar de su rabia, a pesar de su inteligencia, tiene tanta necesidad de que la salven como podría tenerla cualquiera. Pero no hay nadie que venga a su rescate. Solo estoy yo.

—Supongo que la he hecho buena, ¿no? Justo lo que me había dicho mi hermano. Justo lo que me habías dicho tú. Debes de estar defraudado.

Glokta sintió que le palpitaba la cara. Un intento de sonrisa, tal vez. Aunque sin mucha alegría.

—Me he sentido defraudado la mayor parte de mi vida. Pero nunca contigo. La vida es dura. Nadie obtiene lo que se merece.

¿Cuánto tiempo voy a seguir alargando esto antes de reunir el valor suficiente? Esperar no lo volverá más fácil. Hay que hacerlo ya.

—Ardee…

A él mismo le sonó áspera su voz. Aferrando con su mano sudorosa el mango del bastón, dio otro paso renqueante. Ella alzó la vista y le miró con los ojos acuosos y una mano en el vientre. Hizo ademán de dar un paso atrás. ¿Un atisbo de miedo, quizá? ¿Y cómo reprochárselo? ¿Es posible que adivine lo que va a pasar?

—Ya sabes que siempre he sentido el mayor aprecio y respeto por tu hermano. —Glokta tenía la boca seca y su lengua se revolvía torpe entre sus encías desnudas. Ahora es el momento—. Estos últimos meses he desarrollado también un profundo aprecio y respeto por ti. —Una ráfaga de palpitaciones le recorrió un lado de su cara y desprendió una lágrima de su ojo tembloroso. Ahora, ahora—. O al menos… lo más parecido a esos sentimientos que puede albergar alguien como yo.

Glokta metió la mano en el bolsillo, con disimulo, para que ella no lo advirtiera. Sintió en la piel el tacto frío del metal, el roce despiadado y duro de unas aristas. Tiene que ser ahora. Su corazón latía acelerado y el nudo que tenía en la garganta casi le impedía hablar.

—Esto es difícil para mí. Lo… siento.

—¿Qué es lo que sientes? —preguntó ella, frunciéndole el ceño.

Ahora.

Se abalanzó hacia ella y sacó la mano del bolsillo. Ardee trastabilló hacia atrás contra la mesa, abrió mucho los ojos… y ambos se quedaron petrificados.

El anillo resplandecía entre los dos. El diamante era tan colosal y destellante que hacía que el grueso aro de oro pareciera poca cosa en comparación. Tan grande que parece de broma. Una imitación. Una absurda imposibilidad. El pedrusco más grande que podían ofrecer Valint y Balk.

—Tengo que pedirte que se cases conmigo —graznó.

La mano con la que sostenía el anillo temblaba como una hoja seca. Ponme un cuchillo de carnicero y tendré la mano firme como una roca, pero pídeme que sostenga un anillo y casi me meo encima. Valor, Sand, valor.

Ardee tenía la mirada fija en la reluciente gema, la boca abierta sin remedio. ¿De sorpresa? ¿De horror? ¿Casarme con esta… cosa? ¡Antes la muerte!

—Eh… —musitó—. Yo…

—¡Lo sé! Lo sé, a mí me gusta tan poco como a ti, pero… deja que me explique, por favor. —Bajó la mirada al suelo y se le retorció la boca al pronunciar las palabras—. No soy tan estúpido como para pretender que alguna vez llegues a querer… a un hombre como yo, ni para que pienses en mí con algo más cálido que la compasión. Esto es una cuestión de necesidad. No deberías rechazarlo por… lo que soy. Saben que esperas un hijo del rey.

—¿Lo saben?

—Sí, lo saben. Ese bebé es una amenaza para ellos. Tú eres una amenaza para ellos. De esta forma podré protegerte. Podré dar legitimidad a tu hijo. A partir de ahora, y para siempre, debe ser hijo de los dos.

Ardee seguía mirando fijamente el anillo sin decir palabra. Como un preso que contempla horrorizado los instrumentos de tortura y se plantea si debe confesar o no. Ambas opciones son horribles, pero ¿cuál es peor?

—Hay muchas cosas que puedo ofrecerte —siguió diciendo Glokta—. Seguridad. Protección. Respeto. Tendrás lo mejor de todo. Una elevada posición social, valga lo que valga eso. A nadie se le pasará por la cabeza ponerte la mano encima. Nadie se atreverá a hablarte con desprecio. La gente susurrará a tus espaldas, desde luego. Pero será para alabar tu belleza, tu ingenio, tu insuperable virtud. —Glokta entornó los ojos—. Ya me ocuparé yo de que sea así.

Ardee alzó los ojos hacia él y tragó saliva. Y aquí viene el rechazo. Muchas gracias, pero ni muerta.

—Debo ser sincera contigo. Cuando era más joven… hice algunas tonterías. —Sus labios se contrajeron—. Este no es el primer bastardo que llevo en el vientre. Mi padre me tiró por las escaleras y lo perdí. Casi me mata. No pensé que podría volver a ocurrirme.

—Todos hemos hecho cosas de las que no estamos orgullosos. —Deberías oír mis confesiones algún día. O mejor pensado, nadie debería—. Eso no cambia nada. Prometí que me ocuparía de tu bienestar. No veo otra solución.

—Entonces la respuesta es sí. —Ardee tomó el anillo sin más ceremonia y se lo puso en el dedo—. No hay más vueltas que darle, ¿no crees?

Poco que ver con la aceptación efusiva, el consentimiento lacrimoso, la gozosa entrega que suelen verse en los cuentos. Una transacción comercial aceptada a regañadientes. Una oportunidad de reflexionar con tristeza sobre todo lo que podía haber sido y no es.

—¿Quién iba a decírmelo? —murmuró Ardee mientras contemplaba la joya que lucía en el dedo—. ¿Quién iba a decirme, cuando te veía hacer prácticas de esgrima con mi hermano hace tantos años, que un día llevaría tu anillo? ¿Sabes una cosa? Siempre fuiste el hombre de mis sueños.

Y ahora de tus pesadillas.

—La vida da muchas vueltas. Las circunstancias casi nunca coinciden con lo que uno había previsto.

Y así, salvo dos vidas. ¿Cuánto mal puede compensar ese acto? Pero no deja de ser algo en el lado bueno de la balanza. Todo hombre necesita algo en el lado bueno de la balanza.

Los ojos negros de Ardee se alzaron hacia él.

—¿No podías permitirte comprar una piedra más grande?

—Solo si saqueaba las arcas del estado —graznó él.

Ahora lo tradicional sería un beso, pero dadas las circunstancias…

Ardee dio un paso hacia él levantando un brazo. Glokta trastabilló hacia atrás e hizo una mueca al sentir una punzada en la cadera.

—Perdón. Estoy algo… falto de práctica.

—Ya que tengo que hacerlo, pienso hacerlo bien.

—¿Quieres decir, aprovecharlo bien?

—Aprovecharlo al menos.

Se acercó más. Glokta tuvo que obligarse a quedarse quieto donde estaba. Ella le miró a los ojos. Alzó una mano, despacio, y le tocó la mejilla, y el ojo empezó a palpitarle. ¿Estoy tonto? ¿Cuántas mujeres me han tocado en la vida? Pero aquella era otra vida. Otra…

Ardee le rodeó la cara con una mano y le apretó la mandíbula con los dedos. El cuello de Glokta chasqueó cuando ella acercó su cara. Sintió la calidez de su aliento en la barbilla. Los labios de Ardee rozaron los suyos hacia un lado, suaves, y luego hacia el otro. Glokta oyó que hacía un tenue ruido gutural que le cortó el aliento. Finge, por supuesto. ¿Qué mujer querría tocar esta ruina de cuerpo? ¿Besar esta ruina de cara? Hasta a mí me repugna pensarlo. Finge, pero aun así se merece un aplauso por el esfuerzo.

La pierna izquierda le temblaba y tuvo que aferrarse a su bastón. La respiración le siseaba rápida en la nariz. Ardee ladeó la cara y sus labios su fundieron en un beso húmedo. Le pasó la punta de la lengua por las encías desnudas. Finge, por supuesto. ¿Cómo va a ser otra cosa? Pero aun así lo hace muy muy bien…

La Primera Ley

Ferro estaba sentada mirándose la mano. La mano con la que había sostenido la Semilla. Le parecía igual que siempre y, sin embargo, la notaba diferente. Fría, inmóvil. Muy fría. La había envuelto en mantas. Se la había lavado con agua caliente. La había acercado al fuego, tanto, que casi se quema.

No había forma.

—Ferro…

Un susurro tan leve que bien podría no haber sido otra cosa que el ruido del viento al rozar el marco de la ventana.

Ferro se puso de pie de un salto, aferrando el cuchillo. Miró en todos los rincones. Nada. Se agachó para mirar debajo de la cama y del aparador. Arrancó las cortinas con la mano que tenía libre. Nadie. Ya sabía ella que no habría nadie.

Y, sin embargo, seguía oyéndolo.

Sonó un golpe en la puerta y se giró como una centella resoplando entre dientes. ¿Otro sueño? ¿Otro fantasma? Volvieron a sonar los golpes.

—¡Adelante! —gruñó.

La puerta se abrió. Bayaz. Al ver el cuchillo que sostenía Ferro, alzó una ceja.

—Eres demasiado aficionada a las armas blancas. Aquí no tienes enemigos.

Lanzó una mirada iracunda al mago entrecerrando los ojos. Ella no lo tenía tan claro.

—¿Qué pasó con el viento?

—¿Que qué pasó? —Bayaz se encogió de hombros—. Que vencimos.

—¿Qué eran esas formas? Las sombras esas.

—Lo único que yo vi fue a Mamun y a las Cien Palabras recibiendo el castigo que se merecían.

—¿No oíste voces?

—¿En medio del clamor de nuestra victoria? No oí nada.

—Pues yo sí. —Ferro bajó el cuchillo y se lo metió en el cinto. Luego movió los dedos de la mano, la misma mano de siempre y, sin embargo, distinta—. Todavía las oigo.

—¿Y qué te dicen, Ferro?

—Hablan de candados, de verjas y puertas, y dicen que hay que abrirlas. Siempre están diciendo que hay que abrirlas. También preguntan por la Semilla. ¿Dónde está?

—En un lugar seguro. —Bayaz le dirigió una mirada inexpresiva—. Si es verdad que oyes a los seres del Otro Lado, recuerda que son todo mentiras.

—Pues no son los únicos. Me piden que quebrante la Primera Ley. Lo mismo que hiciste tú.

—Eso está abierto a interpretación. —Un rictus de orgullo se dibujó en las comisuras de la boca de Bayaz. Como si hubiera alcanzado un logro fabuloso—. Atemperé las disciplinas de Glustrod con las técnicas del Maestro Creador y usé la Semilla como el motor de mi Arte. Los resultados fueron… —Hinchó el pecho con satisfacción—. Bueno, tú estabas allí y lo viste. Ante todo fue un triunfo de la voluntad.

—Hurgaste en los sellos. Pusiste el mundo en peligro. Los Desveladores de Secretos…

—La Primera Ley es una paradoja. Cuando se lleva a cabo una transformación se toma prestado del inframundo, y eso siempre conlleva riesgos. Puede que haya traspasado la raya, pero la cuestión es en qué medida se hace. El mundo está a salvo, ¿o no? No me disculparé por lo ambicioso de mi visión.

—Están enterrando a hombres, mujeres y niños de cien en cien en hoyos. Lo mismo que hicieron en Aulcus. Esta enfermedad… la ha provocado lo que hicimos. ¿Cómo se mide tu ambición? ¿Por el tamaño de las tumbas?

Bayaz sacudió la cabeza, como quitando importancia al asunto.

—Un efecto secundario imprevisto. El precio que hay que pagar por la victoria, me temo, sigue siendo hoy tan alto como lo era en los Viejos Tiempos, y como sin duda lo será siempre. —Clavó los ojos en ella y en su mirada relució un destello de amenaza, de desafío—. Y si he quebrantado la Primera Ley, ¿qué? ¿En qué tribunal harás que me juzguen? ¿Quién será el jurado? ¿Sacarás a Tolomei de las sombras para que preste declaración? ¿Buscarás a Zacharus para que lea los cargos? ¿Traerás a Cawneil a rastras desde el borde del mundo para que pronuncie sentencia? ¿Harás venir a Juvens desde la tierra de los muertos para que imponga la pena? Me parece que no. Soy el Primero de los Magos. Soy la autoridad suprema y afirmo… que soy justo.

—¿Tú? No.

—Sí, Ferro. El poder es la única fuente de justicia. Esa es mi primera y mi última ley. Esa es la única ley que reconozco.

—Zacharus me avisó —murmuró Ferro recordando la interminable llanura y al hombre de ojos desorbitados con sus pájaros que daban vueltas en el aire—. Me dijo que echara a correr y no parara. Tendría que haberle hecho caso.

—¿A esa vejiga hinchada de falsa superioridad moral? —Bayaz resopló con desdén—. Sí, a lo mejor deberías haberle hecho caso, pero ese barco ya zarpó. Y tú lo despediste alegremente desde la costa y elegiste seguir alimentando tu furia. La seguiste alimentando con mucho gusto. No pretendas hacerme creer que te engañé. Ya sabías que íbamos a caminar por sendas oscuras.

—Yo no esperaba… esto.

Formó con sus dedos helados un puño tembloroso.

—¿Y qué esperabas entonces? Debo confesar que pensaba que estabas hecha de una pasta un poco más dura. Dejemos las filosofías a aquellos que tengan más tiempo que nosotros y menos cuentas que saldar. ¿Culpa, arrepentimiento, falso sentido de la justicia? Parece que estuviera hablando con el gran rey Jezal. ¿Y quién tiene paciencia para eso? —Se volvió hacia la puerta—. No deberías alejarte mucho de mí. Quizá, con el tiempo, Khalul mande nuevos agentes. Y entonces volveré a necesitar tus talentos.

Ferro soltó un resoplido.

—¿Y entretanto qué quieres que haga? ¿Quedarme aquí sentada con las sombras por toda compañía?

—Entretanto, Ferro, sonríe, si es que aún recuerdas cómo se hace. —Bayaz le lanzó una sonrisa radiante—. Ya has obtenido la venganza que buscabas.

El viento soplaba a su alrededor, raudo, furioso, poblado de sombras. Se arrodilló en el extremo de un túnel de aullidos que llegaba hasta el mismísimo cielo. El mundo era tan fino y tan quebradizo como una lamina de cristal, en cualquier momento podía agrietarse. Más allá solo había un vacío interminable lleno de voces.

—Déjanos entrar…

—¡No!

Se liberó dando sacudidas, se levantó como pudo y se quedó de pie al lado de su cama jadeando y con todos los músculos en tensión. Pero no había nadie con quien luchar. Otro sueño, nada más.

Era culpa suya, por haberse quedado dormida.

Un alargado haz de luz lunar se extendía por las baldosas hasta ella. La ventana estaba entreabierta y dejaba pasar una brisa nocturna que enfriaba su piel sudorosa. Se acercó a ella con el ceño fruncido, la cerró de un empujón y echó el pestillo. Luego se dio la vuelta.

En las densas sombras que había junto a la puerta se alzaba una figura. Una figura andrajosa con un solo brazo. Los pocos trozos de armadura que aún le quedaban estaban rajados y agujereados. Su rostro era como una ruina polvorienta y la piel le colgaba en jirones de los huesos. Pero, aun así, Ferro le reconoció.

Mamun.

—Volvemos a encontrarnos, sangrediabla.

Su voz seca crujía como un papel arrugado.

—Estoy soñando —siseó Ferro.

—Desearás que fuera así. —Un instante después Mamun estaba en el otro extremo de la habitación apretando el cuello de Ferro con su única mano—. Haber tenido que salir de esas ruinas excavando la tierra con una sola mano ha hecho que me entre hambre. —El aliento reseco del devorador le producía un hormigueo en la cara—. Me haré un brazo nuevo con tu carne y con él abatiré a Bayaz y vengaré al gran Juvens. Es la visión del profeta y yo la haré realidad.

La alzó sin ningún esfuerzo, la aplastó contra la pared y los talones de Ferro patearon los paneles. La mano apretó con más fuerza. Ferro hinchaba el pecho, pero no le entraba aire por la garganta. Trató de soltar los dedos arañándolos con las uñas, pero parecían hechos de hierro y de piedra y estaban tan apretados como el cuello de un ahorcado. Forcejeó, se retorció. Pero él no se movió ni un milímetro. Palpó la cara destrozada de Mamun, consiguió que sus dedos llegaran a su mejilla rajada y le desgarró la carne por dentro. Pero él ni siquiera parpadeó. El frío se iba extendiendo por la habitación.

—Reza tus oraciones, criatura —susurró Mamun haciendo rechinar sus dientes quebrados—, y confía en que Dios sea misericordioso.

Ferro se sentía ya muy débil. Los pulmones estaban a punto de reventarle. Seguía tratando de desgarrarle la cara, pero cada vez con menos fuerza. Débil, cada vez más débil. Dejó caer los brazos, las piernas colgaron inertes y sintió una gran pesadez en los párpados. El frío era atroz.

—Ahora —susurró él echando una nube de vaho. Bajó a Ferro, abrió la boca y sus labios partidos se retrajeron dejando al descubierto dos hileras de dientes astillados—. Ahora.

De pronto, Ferro le clavó un dedo en el cuello, le atravesó la piel y se hundió en su carne reseca hasta los nudillos, haciéndole apartar la cabeza. Su otra mano reptó por encima de la de Mamun, se la quitó del cuello y le dobló los dedos hacia atrás. Mientras Ferro caía al suelo sintió cómo los huesos de los dedos del devorador crujían, se quebraban, se astillaban. La escarcha se extendía por los cristales oscuros de la ventana que tenía junto a ella y crujía bajo sus pies desnudos mientras retorcía el cuerpo de Mamun y luego lo estrellaba contra la pared, haciendo trizas los paneles de madera y arrancando varios trozos de escayola. La fuerza del impacto fue tan grande que una nube de polvo cayó del techo.

Hundió más el dedo en la garganta: hacia arriba, hacia dentro. Era fácil. Su fuerza no conocía límites. Venía del Otro Lado de la línea divisoria. La Semilla la había transformado, igual que había hecho con Tolomei, y ya no había vuelta atrás.

Ferro sonrió.

—¿Así que ibas a coger mi carne, eh? Este es tú último almuerzo, Mamun.

Introdujo la punta de su índice entre los dientes del devorador, la cerró sobre el dedo pulgar y él quedó sujeto por una especie de anzuelo. Le arrancó la mandíbula de la cabeza de un tirón y la arrojó al aire. La lengua de su enemigo colgaba fláccida entre un amasijo de carne polvorienta.

—Reza tus oraciones, devorador —bufó—, y confía en que Dios sea misericordioso.

Le apretó las palmas de ambas manos sobre las sienes. De la nariz de Mamun comenzó a salir un prolongado aullido. Trató inútilmente de alcanzar a Ferro lanzándole zarpazos con su mano destrozada y, de pronto, el cráneo se dobló, luego se aplastó y finalmente reventó lanzando esquirlas de hueso por todas partes. Ferro dejó que el cuerpo se desplomara, y una nube de polvo se deslizó por el suelo y se le enroscó alrededor de los pies.

—Sí…

No se sobresaltó. No abrió desmesuradamente los ojos. Sabía de dónde venía esa voz. De todas las partes y de ninguna parte a la vez.

Se acercó a la ventana y la abrió. Saltó al vacío y cayó de pie en la hierba doce zancadas más abajo. La noche estaba llena de ruidos, pero ella permanecía en silencio. Avanzó pisando con suavidad la hierba iluminada por la luna, rompiendo con sus pies desnudos las zonas escarchadas. Entonces subió por una interminable escalera y accedió a las murallas. Las voces la siguieron.

—Espera.

—¡La Semilla!

—Ferro.

—Déjanos entrar…

Las ignoró. Un hombre enfundado en una armadura escrutaba la noche, mirando hacia la Casa del Creador, cuya silueta se destacaba con un negro más intenso sobre la negrura del cielo. Una cuña de oscuridad clavada en el corazón del Agriont, en cuyo interior no había estrellas, ni nubes iluminadas por la luna, ni el más mínimo atisbo de luz. Ferro se preguntó si Tolomei no seguiría merodeando entre las sombras, arañando sus puertas. Arañando y arañando por toda la eternidad. Ella había desaprovechado su oportunidad de vengarse.

A Ferro no le ocurriría lo mismo.

Caminó silenciosamente por el adarve y rodeó al guardia, que se ciñó un poco más la capa sobre los hombros cuando pasó a su lado. Después se subió al parapeto, saltó y sintió la exhalación del viento que rozaba su piel. Salvó el foso, arrancando crujidos a la capa de hielo que cubría el agua bajo sus pies. El suelo adoquinado que se extendía un poco más allá corría a su encuentro. Se subió a él de un salto y rodó y rodó en dirección a los edificios. Se había desgarrado la ropa en la caída, pero no tenía ni una sola marca en la piel. Ni una gota de sangre siquiera.

—No, Ferro.

—¡Vuelve y encuentra la Semilla!

—Está muy cerca de él.

—Bayaz la tiene.

Bayaz. Tal vez cuando hubiera acabado en el Sur regresaría. Cuando hubiera sepultado al gran Uthman-ul-Dosht en las ruinas de su propio palacio. Cuando hubiera enviado a Khalul, a sus devoradores y a sus sacerdotes al infierno. Quizá entonces regresaría y le daría al Primero de los Magos la lección que se merecía. La lección que Tolomei había querido darle. Pero, fuera o no un mentiroso, lo cierto es que al final había cumplido la palabra que le había dado. Le había proporcionado un medio para su venganza.

Y ahora iba a cobrársela.

Ferro se escabulló entre las ruinas de la ciudad, rauda y silenciosa como la brisa nocturna. Rumbo al Sur, rumbo a los muelles. Ya encontraría la forma de llegar. Rumbo al Sur, hacia la otra orilla del mar, donde estaba Gurkhul. Y cuando llegara…

Las voces susurraban. Millares de voces. Hablaban de las puertas que Euz había cerrado y de los sellos que Euz había puesto en ellas. Le suplicaban que las abriera. Le decían que las rompiera. Le decían cómo tenía que hacerlo y le ordenaban que lo hiciera.

Pero Ferro se limitaba a sonreír. Que hablaran cuanto quisieran.

Ella no tenía amos.

Té y amenazas

Logen torcía el gesto.

Torcía el gesto mientras miraba el amplio salón con sus relucientes espejos y al nutrido grupo de hombres poderosos que había allí reunidos. Torcía el gesto al fijarse en los grandes lores de la Unión que tenía enfrente. Doscientos o más, una multitud murmurante que se sentaba en el lado contrario de la sala. Su charla falsa, sus sonrisas falsas y sus caras falsas le empalagaban tanto como un atracón de miel. Pero tampoco abrigaba sentimientos más amables por quienes se encontraban en su lado del salón, compartiendo estrado con él y con el gran rey Jezal.

Uno de ellos era aquel tullido desdeñoso que le había hecho un montón de preguntas cuando estuvo alojado en la torre y que ahora iba vestido de blanco. Luego estaba un tipo grueso con la cara llena de venas que tenía todo el aspecto de empezar siempre el día abriendo una botella. También había un tipo alto y delgado, enfundado en un peto negro cubierto de filigrana de oro, con una sonrisa acaramelada y unos ojillos de mirada dura. Logen no recordaba haber visto nunca tal cantidad de embusteros y bellacos reunidos en un mismo lugar. Y sin embargo, había uno que era peor que todos los demás juntos.

Bayaz estaba allí con una sonrisa relajada en los labios, como si todo hubiera salido exactamente tal y como él lo había planeado. Y quizá fuera así. Maldito hechicero. Logen tendría que haberse olido que uno no se debe fiar nunca de un tipo que no tiene pelo. Los espíritus le habían advertido que los magos iban siempre a lo suyo, pero él no les había hecho caso y, como de costumbre, se había metido de cabeza en aquel embrollo confiando en que todo saldría bien.

Sus ojos se volvieron hacia el lado contrario, que era donde estaba Jezal. Se le veía bastante cómodo en sus vestiduras regias, con una corona de reluciente oro en la cabeza y una silla dorada más grande aún que la de Logen. A su lado se sentaba su esposa. Toda ella irradiaba altanería y frialdad, pero la verdad es que no le sentaba mal. Era tan bella como una mañana de invierno. Y además tenía una forma de mirar a Jezal bastante peculiar. Una mirada feroz, como si apenas pudiera controlar el deseo de emprenderla a mordiscos con él. Aquel cabronazo siempre se las arreglaba para salir con bien de todo. A Logen no le habría importado que le diera también a él un mordisquito, ¿pero qué mujer en su sano juicio iba a querer hacer eso?

No obstante, el gesto más torcido se lo reservaba para sí mismo cuando se veía en los espejos, sentado en aquel estrado junto a Jezal y la reina. Al lado de la apuesta pareja parecía un monstruo inquietante, huraño y temible, con la cara llena de cicatrices. Un hombre hecho para la muerte al que se había envuelto en un lujoso tejido de vivos colores y en exóticas pieles blancas, todo ello decorado con pulidos tachones y brillantes hebillas, y al que, como remate, se le había colgado una gruesa cadena dorada de los hombros. La misma cadena que había llevado Bethod. Por los ribetes de piel de las mangas sobresalían sus manos, unas manos brutales, escoriadas y con un dedo menos, que se aferraban a los reposabrazos de su silla dorada. La vestimenta podría ser la de un rey, pero las manos eran las de un asesino. Parecía el ogro de un viejo cuento infantil. El cruel guerrero que había alcanzado el poder a sangre y fuego. Que se había subido al trono aupándose sobre una pila de cadáveres. Sí, es posible que él fuera ese hombre.

Se retorció incómodo. Tenía la piel sudada y los nuevos ropajes le picaban. Había recorrido un largo camino desde que salió a rastras de un río con poco más que un par de botas. Desde que fue arrastrándose por las Altiplanicies con un cazo por toda compañía. Había recorrido un largo camino, pero no estaba muy seguro de que no le gustara más la persona que era antes. Cuando se enteró de que Bethod se hacía llamar rey se había reído a carcajadas. Y ahora, ahí estaba él, haciendo lo mismo, a pesar de estar bastante peor preparado para ejercer semejante oficio. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que era un puto imbécil. Así de simple. Y eso no es algo que a un hombre le guste reconocer.

El borracho, Hoff, era el que llevaba la voz cantante.

—La Rotonda de los Lores está en ruinas, por desgracia. Así pues, de momento, y en tanto no se haya erigido un edificio digno de tan noble institución, una nueva Rotonda de los Lores más grande y lujosa que la anterior, se ha tomado la decisión de suspender las actividades del Consejo Abierto.

Se produjo un silencio.

—¿Suspensión de actividades? —masculló alguien.

—¿Y entonces cómo nos haremos oír?

—¿Dónde tendrá voz la nobleza?

—Los nobles tendrán voz a través del Consejo Cerrado. —Hoff hablaba con el tono que emplea un adulto para hablar a un niño—. O se dirigirán al subsecretario de audiencias para solicitar que el rey los reciba.

—¡Pero eso también lo puede hacer un simple campesino!

Hoff alzó las cejas.

—Cierto.

Una oleada de furia se extendió entre los nobles que tenía sentados enfrente. Es posible que Logen no entendiera mucho de política, pero sabía cuándo un grupo de hombres estaba pisoteando a otro grupo de hombres. Nunca resulta agradable verse metido en una situación como esa, pero al menos en esta ocasión parecía que le había tocado en el bando de los que pisoteaban y no en el de los pisoteados.

—¡El rey y la nación son una misma cosa! —La áspera voz de Bayaz resonó por encima del murmullo general—. Vosotros no sois más que usufructuarios de sus tierras. Nuestro monarca lamenta mucho tener que pedir que se le devuelva una porción de ellas, pero la actual situación lo requiere.

—Una cuarta parte. —El tullido se chupó sus encías desnudas haciendo un leve ruido de succión—. De cada uno.

—¡Esto es intolerable! —gritó un iracundo anciano de la primera fila.

—¿Eso creéis, lord Isher? —Bayaz se limitó a sonreírle—. Todos los que piensen así pueden ir a hacer compañía a lord Brock en su polvoriento exilio y entregar a la corona la totalidad de sus tierras en lugar de solo una parte.

—¡Esto es un ultraje! —gritó otro hombre—. El rey siempre ha sido un miembro más de la nobleza, el primero entre iguales, pero nunca ha estado por encima de ella. Fueron nuestros votos los que le elevaron al trono y nos negamos a…

—Bailáis muy pegado a la raya, lord Heugen. —Unos repulsivos espasmos sacudían la cara del tullido mientras miraba con gesto ceñudo al otro lado de la sala—. Estoy seguro de que preferís quedaros de este lado, donde se respira calidez, seguridad y lealtad. El otro lado, creo, no os resultaría tan grato. —Una alargada lágrima surgió de su tembloroso ojo izquierdo y le resbaló por la mejilla—. El agrimensor real tasará vuestras propiedades en los meses venideros. Haréis bien en prestarle toda la ayuda que necesite.

Muchos hombres se habían puesto ya en pie y agitaban los puños con gesto airado.

—¡Esto es inaudito!

—¡Inaceptable!

—¡No conseguirán intimidarnos!

Jezal se levantó de un salto del trono, alzó su espada enjoyada y se puso a golpear el estrado con el extremo de la vaina, llenando la sala de ecos retumbantes.

—¡Yo soy el rey! —bramó dirigiéndose a la cámara, que se había quedado en silencio—. ¡No estoy ofreciendo una opción, sino dictando un decreto real! ¡Adua será reconstruida con mayor esplendor aún del que tenía! ¡Y este es el precio! ¡Señores, os habéis acostumbrado a una corona débil! ¡Creedme si os digo que esos tiempos han quedado atrás!

Bayaz se inclinó hacia un lado para hablarle a Logen al oído.

—Lo hace de maravilla, ¿no crees?

Los lores refunfuñaron pero volvieron a tomar asiento mientras Jezal seguía hablando, llenando con su voz firme y resonante la sala y manteniendo el puño cerrado sobre la empuñadura de la espada desenvainada.

—Aquellos que me prestaron un apoyo incondicional durante la reciente crisis quedarán exentos. Pero esa lista, para vergüenza de muchos de los aquí presentes, es muy corta. ¡Han sido amigos llegados de más allá de las fronteras de la Unión quienes nos han apoyado cuando más lo necesitábamos!

El hombre de negro se levantó majestuosamente de su silla.

—¡Yo, Orso de Talins, me mantendré siempre del lado de mis regios hijos! —Cogió la cara de Jezal y le plantó un beso en cada mejilla. Luego hizo lo mismo con su hija—. Sus amigos son mis amigos —añadió con una sonrisa, pero estaba bastante claro lo que quería decir—. ¿Y sus enemigos? ¡Ah! Sois hombres inteligentes. Podéis adivinar el resto.

—Os doy las gracias por el papel que jugasteis en nuestra liberación —dijo Jezal—. Contáis con nuestra gratitud. La guerra entre el Norte y la Unión ha concluido. El tirano Bethod ha muerto y se ha instaurado un nuevo orden. ¡Es para mí un orgullo llamar al hombre que lo derrocó, mi amigo Logen Nuevededos, rey de los norteños! —Sonrió de oreja a oreja y alargó una mano—. Lo que corresponde ahora es que avancemos juntos hacia tan esperanzador futuro como dos pueblos hermanos.

—Sí —dijo Logen levantándose trabajosamente de su asiento—. Claro. —Abrazó a Jezal y le dio en la espalda una palmada que resonó por toda la cámara—. Me parece que de ahora en adelante nos vamos a mantener a nuestro lado del Torrente Blanco. A no ser que mi hermano tenga problemas por aquí, claro. —Paseó una mirada tétrica por la primera fila de ancianos de rostro cejijunto—. Más vale que no me obliguéis a volver.

Y dicho aquello, se sentó de nuevo mirándolos con cara de muy pocos amigos. Es posible que el Sanguinario no entendiera mucho de política, pero sabía muy bien cómo se lanza una amenaza.

—¡Hemos ganado la guerra! —Jezal agitó la empuñadura dorada de su espada y luego la volvió a meter en el pasador de su cinto—. ¡Ganemos ahora la paz!

—¡Bien dicho, majestad, bien dicho! —El borracho de cara rubicunda se había puesto de pie, dispuesto a impedir que nadie más metiera baza—. Ya solo queda por tratar un punto del orden del día antes de que queden suspendidas las actividades del Consejo Abierto. —Se dio la vuelta luciendo una sonrisa empalagosa e hizo una pronunciada inclinación de cabeza—. ¡Expresemos todos nuestro agradecimiento a lord Bayaz, el Primero de los Magos, que con sus sabios consejos y el poder de su Arte, expulsó al invasor y salvó a la Unión!

Empezó a aplaudir. El tullido Glokta se le unió y luego el duque Orso. Un corpulento lord de la primera fila se puso de pie de un salto.

—¡Viva lord Bayaz! —rugió aplaudiendo frenéticamente con sus manazas.

Pronto toda la sala resonaba con una desganada ovación. Hasta el propio Heugen se unió. Incluso Isher, aunque por la expresión de su rostro parecía como si estuviera aplaudiendo en su propio entierro. Las manos de Logen se quedaron donde estaban. Si quería ser honesto tenía que reconocer que le estaba empezando a poner enfermo el mero hecho de hallarse allí. Enfermo y muy enfadado. Se arrellanó en su silla y siguió contemplando la escena con gesto torcido.

Jezal observó cómo todos los grandes magnates de la Unión enfilaban abatidos hacia la salida de la Cámara de los Espejos. Grandes hombres todos ellos. Isher, Barezin, Heugen y todos los demás. Unos hombres cuya simple visión le había dejado boquiabierto hasta hace no mucho. Apenas podía borrar la sonrisa de su cara mientras los veía retirarse mascullando inútilmente su descontento. Durante unos instantes se sintió un verdadero rey. Pero entonces vio a su reina.

Terez y su padre, el gran duque Orso, parecían enzarzados en una agria discusión, mantenida en la muy expresiva lengua estiria y aderezada con todo tipo de aspavientos. A Jezal podría haberle aliviado comprobar que no era el único miembro de la familia al que ella parecía despreciar, si no fuera porque se temía que él era el motivo de la discusión. Oyó como una especie de chirrido a su espalda y se llevó el disgusto de toparse con la cara contrahecha de su nuevo archilector.

—Majestad. —Glokta habló en voz baja, como si se dispusiera a tratar un tema que debía mantenerse en secreto, mientras miraba con gesto ceñudo a Terez y a su padre—. ¿Puedo preguntaros… si tenéis algún problema con vuestra esposa? —Bajó aún más la voz—. Tengo entendido que rara vez dormís juntos en la misma habitación.

Jezal estaba a punto de cruzarle la cara por su insolencia, cuando de pronto vio por el rabillo del ojo que Terez le estaba observando con esa mirada de profundo desprecio que era el trato habitual que recibía como esposo. Al instante, se le desplomaron los hombros.

—Apenas soporta estar en el mismo país que yo, no digamos ya compartir mi lecho. ¡Esa mujer es una maldita bruja! —gruñó, y entonces agachó la cabeza y se quedó mirando al suelo—. ¿Qué puedo hacer?

Glokta giró el cuello a un lado, y luego al otro, y Jezal tuvo que reprimir un escalofrío al oír un sonoro chasquido.

—Permitidme que hable con la reina, majestad. Puedo ser bastante persuasivo cuando me pongo a ello. Entiendo vuestros problemas. Yo mismo acabo de casarme.

Jezal no quería ni pensar en la clase de monstruo que podía haber aceptado a ese otro monstruo como marido.

—No me digáis —repuso con fingido interés—. ¿Y quién es la dama?

—Según creo, la conocéis vagamente, majestad. Se llama Ardee. Ardee dan Glokta.

Los labios del tullido se retrajeron para dejar al descubierto un horripilante agujero en su dentadura.

—No será…

—Sí, es la hermana de mi viejo amigo Collem West. —Jezal le miraba fijamente sin poder pronunciar palabra. Glokta hizo una rígida inclinación de cabeza—. Acepto encantado vuestras felicitaciones.

Se dio la vuelta, se acercó al borde del estrado y comenzó a bajar trabajosamente los escalones, apoyándose con fuerza en su bastón.

Jezal apenas podía reprimir su gélida conmoción, su mayúscula decepción, su absoluto horror. No conseguía imaginarse qué tipo de chantaje le habría hecho ese desecho humano para atraparla. O tal vez fuera simplemente que se quedó desesperada cuando él la dejó. O quizá que al enfermar su hermano no encontró a nadie más a quien acudir. La otra mañana, cuando la vio en el hospital, había sentido que se reavivaba algo en su interior. De hecho, últimamente había estado pensando que, quizá con el tiempo, un día…

Pero ahora incluso esas fantasías placenteras se habían desmoronado. Ardee estaba casada, y encima con un hombre al que él despreciaba. Un hombre que tenía un asiento en su Consejo Cerrado. Y lo que era aún peor, un hombre al que, en un acceso de locura, acababa de confesar la infelicidad de su matrimonio. Se había mostrado débil, vulnerable, absurdo. Lleno de amargura, se maldijo para sus adentros.

Ahora le parecía que había amado a Ardee con una ardiente pasión. Que habían compartido algo que él jamás volvería a encontrar. ¿Cómo es que no se dio cuenta a su debido tiempo? ¿Cómo pudo permitir que su relación se fuera a pique de esa manera? La triste realidad, supuso, era que el amor por sí solo no era suficiente.

Logen abrió la puerta, se llevó una profunda decepción y luego la cerró hecho una furia. La habitación estaba vacía, limpia y ordenada. Ferro se había ido.

Nada había salido como él habría querido. Claro que a esas alturas debería habérselo esperado. A fin de cuentas, siempre había sido así. Pero, a pesar de todo, ahí seguía él, meando contra el viento. Era como un hombre cuya puerta es demasiado baja, pero que en lugar de aprender a agacharse se pasa todos los días de su miserable vida estampándose la cabeza contra el dintel. Quería sentir pena de sí mismo, pero sabía que tampoco se merecía otra cosa. Un hombre que había hecho las cosas que él había hecho no podía esperar un final feliz.

Salió al pasillo andando a grandes zancadas y atravesó el vestíbulo con la mandíbula apretada. La siguiente puerta la abrió empujando con el hombro, sin molestarse en llamar. Los altos ventanales estaban abiertos y la luz del sol entraba a chorros en la ventilada habitación, acompañada de una suave brisa que mecía los tapices que decoraban los muros. Bayaz estaba sentado en una silla de madera tallada delante de uno de ellos, con una taza de té en la mano. Un obsequioso sirviente, vestido con una chaquetilla de terciopelo, le estaba sirviendo té en una tetera de plata mientras sostenía con la punta de los dedos de la otra mano una bandeja con unas tazas.

—¡Ah, el rey de los norteños! —exclamó Bayaz—. ¿Qué tal…?

—¿Dónde está Ferro?

—Se ha ido. Dejándolo todo hecho un desastre, por cierto. Pero ya me he ocupado yo de arreglar las cosas, como suele…

—¿Dónde?

El mago se encogió de hombros.

—Al sur, me imagino. En busca de venganza, o algo similar, si quieres que juegue a las adivinanzas. Siempre estaba hablando de venganza. Una mujer con muy mal carácter, desde luego.

—Ya no es la de antes.

—Hemos vivido grandes acontecimientos, amigo mío. Ninguno de nosotros somos como éramos antes. ¿Te apetece una taza de té?

Enseguida, el sirviente se acercó a él ceremoniosamente y haciendo equilibrios con la bandeja de plata. Logen lo agarró de la chaquetilla de terciopelo y lo lanzó al otro extremo de la habitación. El tipo se estrelló contra la pared, soltando un chillido, y cayó hecho un guiñapo sobre la alfombra, rodeado de tazas.

Bayaz alzó una ceja.

—Un simple «no» habría bastado.

—No me vengas con esas mierdas, puto cabrón.

El Primero de los Magos torció el gesto.

—Caramba, maese Nuevededos, estás de un humor de perros esta mañana. Ahora eres rey, y no está bien que te dejes gobernar por tus bajas pasiones de esa manera. Los reyes de ese tipo no suelen durar mucho. Aún te quedan enemigos en el Norte. Seguro que Calder y Scale andarán por las montañas creando problemas. Si a uno se le trata con buenos modales, ha de responder de la misma manera. Yo, al menos, es lo que siempre he pensado. Me has sido útil, y yo también puedo serte útil a cambio.

—¿Como lo fuiste con Bethod?

—Exacto.

—No parece que a él le fuera muy bien.

—Cuando contó con mi ayuda, prosperó. Pero luego se volvió orgulloso e indisciplinado y empezó a venirme con todo tipo de exigencias. Sin mi ayuda… bueno, ya conoces el resto de la historia.

—No metas las narices en mis asuntos, hechicero.

Logen dejó caer una mano sobre la empuñadura de la espada del Creador. Si las espadas tenían voz, como le había dicho en cierta ocasión el mago, acababa de hacer que aquella profiriera una clara amenaza.

Pero el semblante de Bayaz apenas dejó traslucir otra cosa que un leve fastidio.

—Un hombre menos grande tal vez se sentiría contrariado. ¿No fui yo quien compró tu vida a Bethod? ¿No fui yo quien dio un sentido a esa vida cuando tú ya no tenías ninguno? ¿No fui yo quien te condujo al borde del mundo y te enseñó unas maravillas que muy pocos hombres han visto? Tus modales dejan mucho que desear. ¡Pero si hasta la espada con la que me amenazas fue un regalo mío! Tenía la esperanza de que pudiéramos llegar a un…

—No.

—Ya. Ni siquiera…

—Hemos terminado. Parece que nunca seré un hombre mejor, pero puedo tratar de no serlo peor. Eso, al menos, sí puedo intentarlo.

Bayaz entornó los ojos.

—Bien, maese Nuevededos, está visto que seguirás sorprendiéndome hasta el último momento. Pensé que eras un hombre valiente pero capaz de contenerse, un hombre calculador pero también compasivo. Pensé que, por encima de todo, eras un hombre realista. Pero los norteños siempre habéis tenido cierta propensión a la irascibilidad. Ahora advierto en ti esa vena de obstinación, ese carácter destructivo. Por fin veo al Sanguinario.

—Me alegro de defraudarte. Al parecer, nos hemos equivocado por completo el uno con el otro. Yo te había tomado por un gran hombre. Pero ahora me doy cuenta de mi error. —Logen negó despacio con la cabeza—. ¿Has visto lo que has hecho aquí?

—¿Lo que he hecho? —Bayaz dejó escapar una carcajada de incredulidad—. ¡He combinado tres disciplinas puras de la magia y he forjado con ellas una nueva! No parece que comprendas el alcance de mi logro, pero te lo disculpo. Soy consciente de que el saber libresco nunca ha sido tu fuerte. Una cosa así no se veía desde antes de los Viejos Tiempos, cuando Euz repartió sus dones entre sus hijos. —Bayaz suspiró—. Da la impresión de que nadie va a valorar el más grande de mis logros. Nadie excepto tal vez Khalul, y es bastante poco probable que me felicite por ello. ¡Pero si una liberación de energía como esta no se había visto en el Círculo del Mundo desde… desde…!

—¿Desde que Glustrod se destruyó a sí mismo y a toda Aulcus de paso?

El mago alzó las cejas.

—Ya que lo mencionas…

—Y los resultados, me parece, han sido prácticamente los mismos, solo que esta carnicería que provocaste tan alegremente ha sido un poco menos sangrienta que la otra y solo ha dejado en ruinas una parte menor de una ciudad menor en una época menor. Quitando eso, ¿qué diferencia hay entre tú y él?

—Pensé que era evidente. —Bayaz alzó la taza y le miró con afabilidad por encima del borde—. Glustrod perdió.

Logen se quedó quieto un rato, pensando en lo que acababa de oír. Luego, se dio la vuelta y se dirigió hecho una furia hacia la puerta, obligando al agobiado sirviente a apartarse a toda prisa. Salió al pasillo y sus pisadas retumbaron en las doradas techumbres mientras el cascabeleo de la cadena de Bethod resonaba en sus oídos como una risa burlona.

Probablemente debería haber intentado que ese viejo cabrón despiadado siguiera estando de su parte. Considerando lo que podía encontrarse en el Norte cuando regresara, no le habría venido nada mal contar con su ayuda. Probablemente debería haberse bebido esa especie de orín hediondo que él llamaba té como si fuera pura ambrosía, haberse reído con ganas y haber llamado a Bayaz «viejo amigo» para así poder arrastrarse hasta la Gran Biblioteca del Norte si las cosas se ponían feas. Eso habría sido lo más sensato. Eso habría sido lo más realista. Pero como solía decirle su padre…

Logen nunca había sido demasiado realista.

Detrás del trono

Tan pronto como oyó que se abría la puerta, Jezal supo quién venía a verle. Ni siquiera tuvo que levantar la vista. ¿Qué otra persona tendría la temeridad de entrar sin llamar en los aposentos privados de un rey? Profirió una maldición, silenciosa, pero henchida de amargura.

Solo podía ser Bayaz. Su carcelero. Su principal torturador. Su sombra inseparable. El hombre que había destruido medio Agriont y había dejado en ruinas la bellísima Adua, y que ahora sonreía y gozaba del aplauso general como si fuera el salvador de la patria. Era algo tan nauseabundo que solo de pensar en ello le entraban ganas de vomitar. Jezal apretó los dientes y se puso a mirar las ruinas que se veían desde la ventana. Se negaba a darse la vuelta.

Más exigencias. Más concesiones. Más charlas sobre cómo había que hacer las cosas. La función de jefe de Estado, al menos teniendo siempre al Primero de los Magos asomándose por encima de su hombro, resultaba una experiencia inmensamente frustrante y empobrecedora. Conseguir salirse con la suya, aun en el más insignificante de los asuntos, constituía un empeño casi imposible. Mirara donde mirara siempre se encontraba con el ceño reprobatorio del mago. Tenía la sensación de no ser más que un simple mascarón de proa. Un magnífico trozo de madera dorado, pero completamente inútil. La única diferencia era que al menos los mascarones de proa iban al frente del barco.

—Majestad.

Como siempre, la voz del anciano estaba teñida de un leve barniz de respeto que apenas ocultaba el desprecio que había debajo.

—¿Qué pasa ahora?

Jezal por fin se volvió hacia él. Le sorprendió ver que el mago se había quitado las vestiduras de su cargo y había vuelto a ponerse el viejo chaquetón manchado y las gruesas botas que había llevado al malhadado viaje al desolado occidente.

—¿Vais a alguna parte? —preguntó Jezal, casi sin osar hacerse ilusiones.

—Dejo Adua. Hoy mismo.

—¿Hoy?

Jezal no sabía qué hacer para refrenar el deseo de ponerse a dar saltos y gritos de júbilo. Se sentía como un preso recién salido de una mazmorra hedionda que volviera a sentir la luz de la libertad. Ahora podría reconstruir el Agriont como él quisiera. Ahora podría recomponer el Consejo Cerrado y elegir a sus propios consejeros. Puede que incluso pudiera librarse de esa bruja de esposa que le había encasquetado Bayaz. Tendría la libertad de hacer lo correcto, fuera lo que fuera. Al menos, tendría la libertad de averiguar qué era lo correcto. ¿Acaso no era el gran rey de la Unión? ¿Quién se atrevería a contradecirle?

—Lamentaremos mucho vuestra ausencia, por supuesto.

—Ya me lo imagino. No obstante, hay unas cuantas cosas que quisiera dejar arregladas.

—Desde luego.

Lo que fuera con tal de librarse de ese maldito viejo.

—He hablado con Glokta, vuestro nuevo archilector.

La sola mención de ese nombre le provocó tal asco que se estremeció.

—¿Ah, sí?

—Un hombre muy agudo. Me ha impresionado muy gratamente. Le he pedido que me sustituya en el Consejo Cerrado durante mi ausencia.

—¿De veras? —preguntó Jezal mientras trataba de decidir si le daba la patada al tullido en cuanto el mago traspasara las puertas de la ciudad o si le dejaba ocupar un día más el cargo.

—Os recomiendo —sugirió Bayaz, con un tono más propio de una orden— que escuchéis atentamente sus opiniones.

—Ah, claro que sí. Que tengáis un buen viaje de vuelta a…

—De hecho, quiero que hagáis todo cuanto os diga.

Un gélido nudo de ansiedad se formó en la garganta de Jezal.

—¿Queréis que… le obedezca?

Bayaz le estaba mirando fijamente a los ojos.

—Así es, en efecto.

Durante unos instantes Jezal se quedó completamente mudo. ¿Era posible que el mago se pensara que podía andar yendo y viniendo cuando le diera la gana y entretanto dejar al mando a su lacayo lisiado? ¿Por encima de un rey en su propio reino? ¡La arrogancia de aquel hombre era algo inconcebible!

—¡Últimamente os habéis estado arrogando unas atribuciones excesivas! —le espetó—. No pretendo intercambiar un consejero dominante por otro de iguales características.

—Ese hombre os será muy útil. Nos lo será a ambos. Habrá que adoptar una serie de decisiones nada fáciles de tomar. Habrá que emprender acciones de las que preferiríais no responsabilizaros. La gente que reside en resplandecientes palacios necesita tener a alguien que se haga cargo de recogerles la basura, si no quiere que se vaya amontonando y que al final los entierre. Todo esto es muy simple y muy obvio. No habéis prestado la suficiente atención a mis enseñanzas.

—No. ¡Sois vos el que no presta atención a nada! ¿Sand dan Glokta? ¡Bastante tengo ya con aguantar que ese bastardo lisiado…! —De inmediato se dio cuenta del término desafortunado que había elegido, pero estaba tan indignado que siguió adelante—. ¡Con aguantar que se siente conmigo en el Consejo Cerrado! ¡Con aguantar su repugnante sonrisa asomando por encima de mi hombro por el resto de mis días! ¿Y ahora encima pretendéis que acepte sus órdenes? ¡Es intolerable, insufrible, imposible! ¡Ya no estamos en los tiempos de Harod el Grande! No sé qué os hace suponer que podéis hablarme de esa manera. ¡Soy el rey y no permito que nadie me diga lo que tengo que hacer!

Bayaz cerró los ojos y expulsó muy despacio una bocanada de aire por la nariz. Un poco como si tratara de hacer acopio de la paciencia suficiente para educar a un débil mental.

—No podéis comprender lo que significa haber vivido tanto tiempo como yo. Haber visto todo lo que yo he visto. La vida de vosotros los hombres se pasa en un abrir y cerrar de ojos, y por eso hay que enseñaros una y otra vez las mismas lecciones. Las mismas que Juvens le enseñó a Stolicus hace mil años. La verdad, acaba resultando un tanto tedioso.

La furia de Jezal crecía por momentos.

—¡Disculpad si os aburro!

—Acepto vuestras disculpas.

—¡Lo decía en broma!

—Ah. Tenéis un sentido del humor tan fino que no me había dado cuenta de que me estabais tomando el pelo.

—¡No os burléis de mí!

—Me resulta tan fácil… Para mí, todos los hombres son como niños. Cuando se alcanza una edad como la mía, uno se da cuenta de que la historia se mueve en círculos. Son ya tantas las veces que he salvado esta nación cuando estaba al borde del abismo para conducirla a un nuevo esplendor… ¿Y qué es lo único que pido a cambio? ¿Unos pocos sacrificios? ¡No os podéis ni imaginar la de sacrificios que he tenido que hacer yo por este ganado!

Hecho una furia, Jezal señaló hacia la ventana con un dedo.

—¿Y qué me decís de la gente que ha muerto? ¿Qué me decís de los que lo han perdido todo? ¡Ese ganado, como vos los llamáis! ¿Creéis que están contentos de haberse sacrificado? ¿Qué me decís de todos los que han caído víctimas de esa enfermedad? ¿De los que aún la padecen? ¡Mi mejor amigo entre ellos! No creáis que no me doy cuenta del parecido que tiene con el mal que vos mismo nos describisteis en las ruinas de Aulcus. ¡No puedo dejar de pensar que tal vez haya sido vuestra magia la que lo haya causado!

El mago no se molestó en negarlo.

—Yo solo atiendo a lo fundamental. No puedo ocuparme del destino de unos simples campesinos. Ni vos tampoco. Os lo he intentado enseñar, pero al parecer no habéis aprendido la lección.

—¡Os equivocáis! ¡Me niego a aprenderla! —Ahora era el momento. Ahora que estaba lo bastante enfadado era el momento de dar el paso que le separaría para siempre de la sombra del Primero de los Magos y le permitiría ser un hombre libre. Bayaz era como un veneno y había que eliminarlo cuanto antes—. Vos me ayudasteis a acceder al trono, y os estoy agradecido por ello. ¡Pero la forma de gobierno que propugnáis no me interesa! ¡Apesta a tiranía!

Bayaz entrecerró los ojos.

—No existe forma de gobierno que no sea tiránica. Como mucho, se adereza un poco para hacerla más digerible.

—¡No pienso tolerar que sigáis mostrándoos tan insensible hacia la vida de mis súbditos ni un segundo más! Ya no os necesito. Ya no sois bien recibido aquí. A partir de ahora seguiré mi propio camino. —Jezal hizo una seña a Bayaz con la mano, con lo que esperaba fuera una muy regia forma de autorizarlo a retirarse—. Podéis marcharos.

—¿Puedo… marcharme?

El Primero de los Magos se quedó un rato en silencio y su ceño se fue haciendo cada vez más pronunciado. Un rato lo bastante largo para que la furia de Jezal se fuera desvaneciendo, para que se le fuera quedando la boca seca, para que las rodillas comenzaran a flojearle.

—Ahora veo que he sido demasiado blando contigo —dijo Bayaz, en tono tan afilado como una navaja barbera—. Te he mimado como si fueras mi nieto favorito y me has salido respondón. Un error que no volveré a cometer nunca más. Un guardián responsable jamás debe recatarse de usar el látigo.

—¡Soy hijo de reyes! —rugió Jezal—. No voy a…

Jezal se dobló hacia delante traspasado por una súbita punzada de dolor en las entrañas. Arrojando vómito ardiente por la boca, dio un par de traspiés. Luego se desplomó de bruces, medio ahogado, y su corona dio un par de botes en el suelo y rodó hasta un rincón. En su vida había sentido un dolor tan atroz. Ni siquiera algo mínimamente comparable.

—No entiendo muy bien… qué te hace suponer… que puedes hablarme de esa manera. ¡A mí, al Primero de los Magos!

Mientras se revolvía indefenso en su propio vómito, Jezal oyó el ruido de los pasos de Bayaz acercándose lentamente hacia él y sintió en la oreja el cosquilleo de su voz.

—¿Hijo de reyes? Con todo lo que tú y yo hemos pasado juntos, me decepciona comprobar tu propensión a creerte todos los bulos que he difundido para beneficiarte. Esa estupidez estaba destinada al hombre de la calle, pero al parecer los idiotas de palacio también se dejan engatusar por las sensiblerías. A ti te compré en un prostíbulo. Seis marcos me costaste. La puta me pedía veinte, pero siempre he sido muy bueno regateando.

Eran palabras muy dolorosas, desde luego, pero muchísimo peor era la insoportable cuchillada que parecía estar haciendo pedazos su columna vertebral, que le desgarraba los ojos, que le quemaba la piel, que le abrasaba el pelo hasta las mismas raíces y le hacía revolverse como una rana sumergida en agua hirviendo.

—Tengo otros esperando, por supuesto. No soy tan imbécil como para apostarlo todo a una sola carta. Otros hijos de padres desconocidos, listos para interpretar el papel. Una familia apellidada Brint, si no recuerdo mal, y muchos otros más. Pero fuiste tú, Jezal, el que salió a flote como una boñiga en la bañera. Cuando crucé el puente del Agriont y te vi, ya mayor, supe que serías el elegido. Dabas el tipo a la perfección, y eso es algo que no se puede enseñar. Incluso has llegado a hablar como un verdadero rey, una ventaja añadida que no me esperaba.

Sin fuerzas para gritar, Jezal gemía y baboseaba en el suelo. Notó que la bota de Bayaz se deslizaba por debajo de su cuerpo y luego le daba la vuelta de una patada. Entre lágrimas, vio surgir sobre él la borrosa imagen del semblante ceñudo del mago.

—Pero si te empeñas en crearme dificultades… si te empeñas en seguir tu propio camino… bueno, me quedan opciones. También los reyes pueden morir por causas inexplicadas. Un accidente a caballo. Asfixiado por un hueso de aceituna. Una larga caída que acaba en los adoquines del pavimento. O simplemente hallado muerto una buena mañana. La vida de unos insectos como vosotros es muy breve. Pero puede serlo aún más para los que han dejado de ser útiles. Te creé de la nada. Del aire. Con una sola palabra puedo deshacerte. —Bayaz chasqueó los dedos, y el ruido fue como una espada clavada en el estómago de Jezal—. Con esto, puedo reemplazarte.

El Primero de los Magos se agachó un poco más.

—Y ahora, maldito imbécil, bastardo, hijo de puta, piénsate muy bien las respuestas a las preguntas que te voy a hacer. ¿Seguirás al pie de la letra los consejos de tu archilector, sí o no?

Los calambres disminuyeron durante un misericordioso instante. Lo bastante para que Jezal susurrara:

—Sí.

—¿Te dejarás guiar por él en todo?

—Sí.

—¿Acatarás sus órdenes tanto en público como en privado?

—Sí —resolló Jezal—. Sí.

—Bien —dijo el mago, y al erguirse su figura se alzó imponente sobre Jezal, como en tiempos se había alzado su estatua sobre los transeúntes de la vía Regia—. Sabía muy bien cuál iba a ser tu respuesta, porque no solo sé que eres un arrogante, un ignorante y un desagradecido, sino también que eres un… cobarde. Recuérdalo siempre. Confío en que esta sea una lección que nunca olvides.

De pronto el dolor brutal comenzó a remitir y Jezal consiguió separar la cara de las baldosas.

—Te odio —alcanzó a graznar.

Bayaz estalló en un torrente de carcajadas.

—¿Que me odias? ¡Qué arrogancia la tuya! ¡Cómo puedes imaginar siquiera que eso me importe! ¡A mí, al primer aprendiz del gran Juvens! ¡A mí, que arrojé al vacío al Maestro Creador! ¡A mí, que forjé la Unión, que destruí a las Cien Palabras! —Bayaz levantó despacio un pie y se lo plantó a Jezal en la mandíbula—. Me trae sin cuidado no caerte bien, imbécil. —Aplastó la cara de Jezal con su bota y se la restregó sobre su propio vómito—. Solo me importa que me obedezcas. Y eso es lo que vas a hacer. ¿Sí?

—Sí —babeó la boca estrujada de Jezal.

—En tal caso, majestad, me marcho. Rezad para no darme motivos para regresar.

La aplastante presión que sentía en la cara desapareció y Jezal oyó las pisadas del mago que se alejaban hacia el otro extremo de la sala. La puerta se abrió chirriando y luego se cerró firmemente con un chasquido.

Se quedó tirado sobre su espalda, mirando al techo y respirando agitadamente. Al cabo de un rato ya había hecho acopio del valor suficiente para darse la vuelta y, a pesar de su mareo, consiguió ponerse a cuatro patas. Entonces percibió un desagradable olor que no provenía del vomito que manchaba su cara. Con un leve atisbo de vergüenza, comprendió que se había ensuciado los pantalones. Sintiéndose aún tan fláccido como un trapo escurrido, se arrastró hasta la ventana, se aupó jadeando sobre sus rodillas y bajó la vista hacia los jardines, que se hallaban envueltos en el frescor matinal.

Al cabo de un momento, apareció Bayaz, avanzando con paso firme por el sendero de grava que cruzaba el cuidado césped, con su calva reluciendo al sol. Yoru Sulfur marchaba detrás de él, con un cayado en una mano y una caja de metal oscuro metida debajo del otro. La misma caja que había seguido en un carro a Jezal, Logen y Ferro por medio Círculo del Mundo. Qué felices parecían ahora aquellos días.

Bayaz se detuvo de golpe, se dio la vuelta, alzó la cabeza y miró hacia la ventana.

Exhalando un gimoteo de espanto y con todo el cuerpo temblándole, Jezal se ocultó entre los cortinajes: en sus entrañas, frío como el hielo, seguía impreso el recuerdo de aquel dolor insoportable. El Primero de los Magos permaneció un rato más en la misma postura, con un esbozo de sonrisa en los labios, y luego se dio la vuelta, cruzó con paso firme la puerta entre los dos caballeros de la escolta, que le hicieron una inclinación de cabeza, y se perdió de vista.

Jezal permanecía arrodillado en la ventana, aferrándose a las cortinas como un niño a una madre. Pensó en lo feliz que había sido en tiempos y lo poco consciente que había sido de ello. Un joven que jugaba a las cartas, rodeado de sus amigos, con un brillante porvenir por delante. Tomó aire trabajosamente y sintió la presión del llanto en la garganta y en los ojos. Jamás se había sentido más solo. ¿Hijo de reyes? No tenía nada, no tenía a nadie. Resoplaba, gimoteaba. Los sollozos estremecían su cuerpo, sus labios agrietados temblaban, las lágrimas goteaban sobre las baldosas del suelo.

Lloraba de dolor y de miedo, de vergüenza y de rabia, de decepción y de impotencia. Pero Bayaz estaba en lo cierto. Era un cobarde. Así que, sobre todo, lloraba de alivio.

Hombres buenos, hombres malos

Una mañana fría y gris en unos jardines mojados. Y ahí estaba el Sabueso, pensando en tiempos mejores. Ahí estaba, en medio de un círculo de tumbas marrones, contemplando la tierra removida que cubría a Hosco Harding. Qué extraño que un hombre que hablaba tan poco pudiera dejar un hueco tan grande.

Largo había sido el viaje que el Sabueso había realizado aquellos últimos años, largo y extraño. De ninguna parte a ninguna parte. Y en el camino había perdido muchos amigos. Se acordó de todos los hombres que habían vuelto al barro. Hosco Harding, Tul Duru Cabeza de Trueno, Rudd Tresárboles, Forley el Flojo. ¿Y para qué? ¿Le había servido a alguien de algo? ¡Qué desperdicio! Era como para sulfurar a un hombre. Incluso un hombre con fama de tener muy buen carácter. Se habían ido todos, dejando al Sabueso completamente solo. Sin ellos, el mundo se había vuelto un lugar mucho más angosto.

Oyó unos pasos que se acercaban por la hierba húmeda. Logen, caminando bajo la llovizna, con su rostro surcado de cicatrices envuelto en nubecillas de vaho. El Sabueso se acordó de la alegría que sintió la noche en que le vio aparecer, vivo y coleando, en el círculo luminoso de la hoguera. Entonces le pareció que aquello era como un nuevo comienzo. Un buen momento que anunciaba tiempos mejores. Pero al final no había sido así. Extraño, pero al Sabueso ya no le alegraba tanto ver a Logen Nuevededos.

—Vaya, el rey de los norteños. El Sanguinario —masculló—. ¿Qué tal te está yendo el día?

—Mojado, así es como me va yendo. El año anda ya muy avanzado.

—Sí. Otra vez vuelve el invierno. —El Sabueso se rascó la piel endurecida de la palma de la mano—. Cada vez viene más deprisa.

—Bueno, creo que ya va siendo hora de que me vuelva para el Norte, ¿no? Calder y Scale siguen por ahí sueltos haciendo de las suyas y solo los muertos saben lo que pueda estar maquinando Dow.

—Tienes razón, sí. Ya es hora de que nos vayamos.

—Quiero que tú te quedes aquí.

El Sabueso alzó la vista.

—¿Eh?

—Alguien tiene que hablar con los sureños para intentar llegar a un acuerdo con ellos. De todos los hombres que he conocido, eres al que mejor se le da hablar. Dejando a un lado a Bethod, quizá, pero… me parece que esa opción está descartada, ¿no?

—¿Qué clase de acuerdo?

—Puede que en algún momento necesitemos su ayuda. En el Norte habrá un montón de gente a la que no le haga demasiada gracia cómo han quedado las cosas. Gente que no querrá para nada un rey, o al menos, no el rey que tienen ahora. Tener a la Unión de nuestra parte nos vendrá muy bien. Y tampoco nos vendría nada mal que de paso te trajeras unas cuantas armas cuando vuelvas.

El Sabueso torció el gesto.

—¿Armas, dices?

—Mejor será tenerlas y no quererlas, que necesitarlas y…

—Ya sé lo que sigue. ¿Qué ha pasado con eso de que esta sería nuestra última batalla y que luego lo dejaríamos para siempre? ¿Qué ha sido de la idea de plantar cosas y verlas crecer?

—De momento me parece que tendrán que crecer solas. Escucha, Sabueso, yo no quería buscar pelea, lo sabes, pero hay que ser…

—Ni… te… molestes… en seguir.

—Estoy intentando ser un hombre mejor, Sabueso.

—Pues no parece que le pongas mucho empeño. ¿Fuiste tú quien mató a Tul?

Logen entrecerró los ojos.

—Dow ha estado hablando, ¿eh?

—Da igual quién lo haya dicho. ¿Mataste o no a Cabeza de Trueno? No es una pregunta muy difícil de responder. Es sí o no.

Logen soltó una especie de resoplido, como si fuera a ponerse a reír o a llorar, pero no hizo ni una cosa ni la otra.

—No sé lo que hice.

—¿No lo sabes? ¿Y a quién le sirve un «no sé»? ¿Es eso lo que dirás después de haberme apuñalado por la espalda mientras yo intento salvar tu inútil vida?

Logen hizo una mueca de dolor y clavó la vista en la hierba mojada.

—Puede ser. No lo sé. —Volvió los ojos hacia el Sabueso y allí los dejó con una mirada dura como el pedernal—. Pero ese es el precio que hay que pagar, ¿no? Tú sabes cómo soy. Podrías haber decidido seguir a un hombre que fuera de otra manera.

Mientras Logen se alejaba, el Sabueso se le quedó mirando, sin saber qué decir, ni qué pensar siquiera; simplemente permaneció ahí quieto entre las tumbas, calándose hasta los huesos. Entonces notó que alguien se ponía a su lado. Sombrero Rojo escrutaba a través de la lluvia la negra figura de Logen, que se iba perdiendo en la distancia. De pronto, sacudió la cabeza y apretó con fuerza los labios.

—Nunca creí las historias que se contaban sobre él. Todo el asunto ese del Sanguinario me parecía una patraña. Pero ahora las creo. He oído decir que mató al chico de Crummock en la batalla de las montañas. Que le hizo pedazos con la misma indiferencia con que se aplasta a un escarabajo, sin tener ninguna razón para ello. A ese hombre le da igual todo. No creo que haya habido nunca en el Norte nadie peor que él. Ni siquiera Bethod. Un malvado hijo de puta donde los haya.

—¿Ah, sí? —El Sabueso, casi sin darse cuenta, se encontró gritándole a la cara a Sombrero Rojo—. ¡Pues vete a tomar por culo, maldito imbécil! ¿Quién demonios eres tú para hacer de juez?

—No es más que una opinión. —Sombrero Rojo le miró fijamente—. Creía que tú también pensabas lo mismo.

—¡Pues no! ¡Hace falta tener un cerebro un poco más grande que un guisante para pensar, y tú, puto idiota, no lo tienes! ¡No distinguirías a un hombre bueno de uno malo ni aunque se te meara encima!

Sombrero Rojo parpadeó.

—Vale, vale. Ya veo que estaba equivocado.

Retrocedió una zancada y luego se alejó bajo la llovizna, sacudiendo la cabeza. El Sabueso se le quedó mirando con los dientes apretados. Tenía unas ganas enormes de pegarle a alguien, pero no sabía muy bien a quién. Ahí ya solo quedaba él. Él y los muertos. A lo mejor, cuando termina la batalla, a los hombres que solo saben luchar les ocurre eso. Que tienen que ponerse a luchar contra sí mismos.

Aspiró una bocanada de aire gélido y húmedo, miró con gesto ceñudo la tumba de Hosco y se preguntó si aún era capaz de distinguir a un hombre bueno de uno malo. Se preguntó cuál era exactamente la diferencia.

Una mañana fría y gris en unos jardines mojados. Y ahí estaba el Sabueso, pensando en tiempos mejores.

No es lo que uno esperaba

Glokta se despertó al sentir el roce de un haz de luz, lleno de danzantes motas de polvo en suspensión, que se colaba por entre los cortinajes y atravesaba las arrugadas sábanas de su lecho. Intentó darse la vuelta, y torció el gesto al sentir un chasquido en el cuello. Ah, el primer espasmo del día. El segundo vino poco después. Le recorrió como una exhalación la cadera izquierda, mientras forcejeaba para intentar ponerse de espaldas, y le cortó la respiración. El dolor le bajó lentamente por la columna, se asentó en su pierna y ahí se quedó.

—Ay —gruñó. Poniendo mucho cuidado, intentó girar el tobillo y mover un poco la rodilla. El dolor aumentó de forma instantánea—. ¡Barnam!

Apartó las sábanas y, como en tantas otras ocasiones, sus fosas nasales se llenaron de una peste a excrementos. No hay mejor preludio de una mañana productiva que el hedor de las propias heces.

—¡Aj, Barnam!

Gimoteó, babeó y sujetó con fuerza su muslo marchito, pero no obtuvo ningún alivio. El dolor cada vez iba a más. Las fibras musculares se destacaban sobre su carne atrofiada como cables de metal y su pie mutilado daba grotescas sacudidas sin que pudiera hacer nada para controlarlo.

—¡Barnam! —chilló—. ¡Barnam, maldito hijo de puta! ¡La puerta!

Su boca desdentada chorreaba babas, las lágrimas corrían por su cara convulsa, sus manos lanzaban zarpazos y aferraban las sábanas teñidas de una coloración marronácea.

Oyó unos pasos apresurados por el pasillo y luego sonó un ruido en la cerradura.

—¡Está cerrada con llave, maldito idiota! —chilló a través de sus encías, henchido de dolor y de rabia.

Para su sorpresa, el picaporte giró y se abrió la puerta. Qué demo…

Ardee corrió hacia la cama.

—¡Fuera! —bufó Glokta, cubriéndose absurdamente el rostro con una mano y aferrando la ropa de la cama con la otra—. ¡Fuera!

—No.

Ardee apartó de un tirón las sábanas, y Glokta contrajo el rostro esperando ver cómo se ponía pálida, cómo retrocedía con paso tambaleante, cubriéndose la boca con una mano y con los ojos desorbitados por el horror y el asco. ¿Estoy casada con… un monstruo embadurnado de mierda? Pero ella se limitó a mirar hacia abajo con gesto ceñudo durante un instante y luego le agarró su maltrecho muslo y presionó sus pulgares contra él.

Glokta resoplaba, manoteaba y se retorcía para intentar soltarse, pero ella le tenía bien cogido y sus dedos eran dos puntos de dolor clavados en medio de sus tendones contraídos.

—¡Ay! Maldita… maldita…

El músculo agarrotado se relajó y, con él, también se relajó Glokta, que se dejó caer sobre el colchón. Y así, el hecho de estar embadurnado con mi propia mierda resulta mínimamente menos embarazoso.

Permaneció tumbado, embargado de una intensa sensación de impotencia.

—No quería que me vieras… así.

—Ya es un poco tarde para eso. Te casaste conmigo, ¿recuerdas? Ahora somos un solo cuerpo.

—Me parece que he salido yo ganando con el trato.

—No te creas. Yo conservo la vida.

—Una vida muy distinta de la que suelen anhelar la mayoría de las jóvenes. —Mientras hablaba, observaba la cara en penumbra de Ardee, por la que entraba y salía el haz de luz—. Sé que no es esto lo que esperabas… de un marido.

—Mi sueño siempre fue un hombre con el que pudiera bailar. —Alzó la vista y le sostuvo la mirada—. Pero a lo mejor me conviene más alguien como tú. Los sueños son cosa de niños. Nosotros somos adultos.

—Aun así, ya ves que lo de no poder bailar es lo de menos. No tienes por qué… hacer esto.

—Quiero hacerlo. —Le agarró la cara con las manos y se la torció, haciéndole un poco de daño, para que la mirara a la cara—. Quiero sentirme útil. Quiero tener a alguien que me necesite. ¿Puedes entenderlo?

Glokta tragó saliva.

—Sí. —Pocos lo entenderían mejor que yo—. ¿Dónde está Barnam?

—Le he dicho que podía tomarse las mañanas libres, porque a partir de ahora yo me encargaré de esto. También le he dicho que pase mi cama a este cuarto.

—Pero…

—¿Pretendes decirme que no puedo dormir en la misma habitación que mi marido?

Las manos de Ardee, firmes y suaves a la vez, se deslizaron sobre su carne ajada y se pusieron a masajear su piel herida, sus músculos atrofiados. ¿Cuánto hará? ¿Cuánto hará desde la última vez que estuve con una mujer que no me mirara con espanto? ¿Cuándo hará desde la última vez que estuve con una mujer que no me tocara con violencia? Yacía con los ojos cerrados y la boca abierta, segregando lágrimas que resbalaban por un lado de la cara y caían en la almohada. Casi me siento cómodo. Casi…

—No me merezco esto —exhaló.

—Nadie tiene lo que se merece.

Cuando Glokta entró renqueando en el soleado salón, la reina Terez le dirigió una mirada altiva sin hacer el más mínimo esfuerzo por disimular el desprecio y el asco que le producía. Como si una cucaracha acabara de hacer acto de presencia ante su regia persona. Pero ya veremos. Después de todo, el camino ya lo conocemos. Nosotros mismos lo hemos recorrido, y hemos arrastrado por él a muchos otros. Primero se va el orgullo. Luego llega el dolor. Inmediatamente después viene la humildad. Y al poco ya está ahí la obediencia.

—Soy Glokta, el nuevo archilector de su majestad.

—Ah, el tullido —soltó con desdén. Una franqueza reconfortante—. ¿Se puede saber por qué venís a estropearme la tarde? Aquí no encontraréis ningún delincuente.

Solo arpías estirias. Glokta miró de soslayo a una mujer que se erguía tiesa como un palo junto a una ventana.

—Se trata de un asunto que sería preferible tratar en privado.

—La condesa Shalere y yo somos amigas desde que nacimos. No hay nada que me digáis que no pueda oír ella.

La condesa miró a Glokta con un desdén casi igual de hiriente que el de la reina.

—Muy bien. —No es un tema que se pueda abordar con delicadeza. Claro que tampoco me parece que la delicadeza vaya a servir de mucho en este caso—. He sido informado de que no cumplís con vuestros deberes conyugales.

La indignación de Terez hizo que su cuello pareciera más fino y alargado de lo que ya era.

—¿Cómo os atrevéis? ¡Eso no es de vuestra incumbencia!

—Me temo que sí. Ya sabéis. El rey necesita herederos. El futuro de la corona. Esas cosas.

—¡Esto es intolerable! —La reina se había puesto pálida de ira. La joya de Talins echa auténticas chispas—. ¡Me veo obligada a ingerir vuestra repugnante comida, a aguantar vuestro insoportable clima, a recibir con una sonrisa las balbucientes divagaciones del idiota de vuestro rey! ¡Y ahora, encima, tengo que rendir cuentas ante sus deformes subordinados! ¡Esto es una cárcel!

Glokta recorrió con la vista la magnífica sala. Opulentos cortinajes. Muebles dorados. Espléndidos cuadros. Dos hermosas mujeres ataviadas con maravillosos vestidos. Y hundió con amargura un diente en la parte inferior de su lengua.

—Creedme. Este no es el aspecto que suelen tener las cárceles.

—¡Hay muchos tipos de cárcel!

—He aprendido a vivir con cosas peores, como también lo han hecho otros.

Tendrías que ver la que le ha caído a mi esposa.

—¿Compartir lecho con un repugnante bastardo, con el hijo de una cualquiera, tener que aguantar que un ser peludo, apestoso y lleno de cicatrices me ponga las manos encima por la noche? —La reina se estremeció de asco—. ¡No pienso soportarlo!

Las lágrimas asomaron a sus ojos. Produciendo un sonoro frufrú con su vestido, la dama de compañía corrió a su lado, se arrodilló junto a ella y trató de consolarla posando una mano sobre su hombro. Terez levantó un brazo y apretó la mano de la condesa. La acompañante de la reina se volvió hacia Glokta con una mirada de odio ciego.

—¡Largo de aquí! ¡Largo de aquí y no volváis nunca más, maldito tullido! ¡Habéis disgustado a su majestad!

—Tengo un don especial para eso —masculló Glokta—. Una de las razones por las que tanta gente me odia…

Se interrumpió, frunció el ceño y miró fijamente las dos manos que había posadas sobre el hombro de Terez. Había algo raro en la forma en que se tocaban. Un toque que intenta procurar consuelo, alivio, protección. El toque de la amiga leal, la fiel confidente, la fraternal compañera. Pero, no sé, me parece que ahí hay algo más. Se advierte demasiada familiaridad. Demasiada ternura. Casi como si fuera el toque de… Ajá.

—Los hombres no os dicen gran cosa, ¿me equivoco?

Las dos mujeres alzaron la vista a la vez para mirarle y Shalere retiró de inmediato la mano del hombro de la reina.

—¡Exijo una explicación! —ladró Terez, pero le salió una voz chirriante en la que se adivinaba un matiz de pánico.

—Me parece que sobran las explicaciones. —Y de esta forma mi misión se simplifica considerablemente—. ¡A mí!

Dos corpulentos practicantes irrumpieron en la sala. Y en un abrir y cerrar de ojos, la situación cambia. Es increíble el jugo que aporta a una conversación la presencia de dos hombres fornidos. Algunos tipos de poder no son más que engaños de nuestra mente. Una lección que tengo bien aprendida desde mi paso por las mazmorras del emperador. Y las enseñanzas de mi nuevo amo no han hecho sino reafirmarla.

—¡No os atreváis! —chilló Terez mirando con los ojos como platos a los dos enmascarados—. ¡No os atreváis a ponerme la mano encima!

—La suerte ha querido que sea innecesario, aunque ya veremos. —Señaló a la condesa—. Detened a esa mujer.

Los dos enmascarados avanzaron pesadamente por la gruesa alfombra. Uno de ellos se detuvo un instante para apartar con sumo cuidado una silla que se interponía en su camino.

—¡No! —La reina se levantó de un salto y aferró la mano de Shalere—. ¡No!

—Sí —dijo Glokta.

Las dos mujeres retrocedieron agarradas la una a la otra; Terez protegía con su cuerpo a la condesa y enseñaba los dientes a las dos voluminosas sombras que se les acercaban. Una muestra de afecto mutuo conmovedora, si yo fuera de los que se conmueven por algo.

—Atrapadla. Pero a la reina, ni un rasguño.

—¡No! —chilló Terez—. ¡Esto os costará la cabeza! Mi padre… mi padre está…

—De camino a Talins, y, de todos modos, dudo mucho que quiera iniciar una guerra por vuestra amiga del alma. Habéis sido comprada, el pago ya se ha efectuado, y no me parece que vuestro padre sea de los que incumplen los tratos.

Los dos hombres y las dos mujeres se enredaron en una desmañada danza en el rincón opuesto de la sala. Un practicante agarró a la condesa por la muñeca y la soltó de la mano de la reina de un tirón. La arrodilló a la fuerza, le retorció los brazos hasta ponérselos a la espalda y le aherrojó las muñecas con unos gruesos hierros. Terez, entretanto, se desgañitaba mientras descargaba sobre el otro practicante una lluvia de puñetazos y patadas, pero habría dado lo mismo si hubiera decidido desahogar su rabia contra un árbol. El hombretón apenas se movía y sus ojos se mantenían tan inexpresivos como la máscara que los cubría.

Mientras observaba tan lamentable escena, Glokta se dio cuenta de que una leve sonrisa asomaba a sus labios. Por muy lisiado que esté, por muy horrendo que sea, por más que sufra constantes dolores, aún soy capaz de disfrutar humillando a mujeres hermosas. Ahora con violencia y amenazas, antes con dulces palabras y ruegos. Resulta casi igual de divertido.

Un practicante encasquetó una bolsa en la cabeza de Shalere, cuyos gritos quedaron reducidos a sordos sollozos, y la hizo marchar hacia la puerta de la sala. El otro siguió durante unos instantes arrinconando a la reina y luego comenzó a retroceder. Al pasar junto a la silla que había movido antes, la volvió a colocar en su sitio con mucho cuidado.

—¡Maldito cerdo! —aulló Terez, apretando sus puños temblorosos, cuando la puerta se cerró y los dejó a los dos a solas—. ¡Cabrón deforme! Como le hagáis daño…

—No será necesario llegar tan lejos. Porque tenéis al alcance de la mano los medios para obtener su liberación.

El pecho de la reina subía y bajaba mientras tragaba saliva.

—¿Qué debo hacer?

—Follar. —La palabra sonó el doble de grosera en tan flamante entorno—. Y tener hijos. Mantendré a la condesa a la sombra durante siete días, sin hacerle nada. Si a la conclusión de ese período me entero de que no habéis estado poniendo la verga del rey al rojo vivo durante todas y cada una de esas noches, se la presentaré a mis practicantes. Esos pobres muchachos no suelen tener demasiadas oportunidades de realizar cierto tipo de ejercicio. Con diez minutos por barba habrá de sobra. Pero hay muchos más en el Pabellón de Interrogatorios, así que me inclino a pensar que podremos mantener a vuestra amiga de la infancia bastante ocupada día y noche.

Un espasmo de horror sacudió el rostro de Terez. ¡Qué menos! Incluso a mí me parece un capítulo zafio de mi historia.

—¿Y si hago lo que me decís?

—En tal caso la condesa será mantenida en custodia, sana y salva. Una vez se verifique que estáis embarazada, os la devolveré. Las cosas pueden volver a ser como ahora durante el período de vuestro confinamiento. Un par de herederos masculinos y un par de niñas para casarlas, y habremos terminado. A partir de entonces el rey podrá buscar diversión en otra parte.

—¡Pero eso puede llevar años!

—Lo podéis lograr en tres o cuatro años si os lo folláis a base de bien. Y creo que comprobaréis que las cosas serán mucho más fáciles para todos si fingís sentir placer.

—¿Que finja?

—Cuanto más parezcáis disfrutar, antes acabará. Hasta la puta más barata de los muelles sabe ponerse a chillar como una descosida cuando se la meten los marineros, con tal de ganarse unas monedas. ¡No me digáis que no sois capaz de chillar un poco por el rey de la Unión! ¡Herís mis sentimientos patrióticos! ¡Ah! —gimió mientras alzaba la mirada al techo en una parodia de éxtasis—. ¡Ah! ¡Sí! ¡Justo ahí! ¡No pares! —La miró frunciendo los labios—. ¿Veis que fácil? Si hasta yo puedo hacerlo. Para una farsante con vuestra experiencia, no debería representar ningún problema.

Los ojos vidriosos de la reina echaron un vistazo alrededor, como si tratara de encontrar una salida. Pero no la hay. El noble archilector Glokta, protector de la Unión, auténtico corazón del Consejo Cerrado, dechado de caballerescas virtudes, hace un despliegue de su talento para la política y la diplomacia. Mientras observaba la profunda desesperación de la reina, sintió una levísima agitación interna, una palpitación casi imperceptible en las entrañas. ¿Culpa, quizá? ¿O simplemente indigestión? En realidad da igual lo que sea. Ya tengo aprendida la lección. La compasión no es lo mío.

Muy lentamente, dio un paso adelante.

—Majestad, espero que haya quedado muy claro cuál es la otra alternativa.

Terez asintió con la cabeza y se secó los ojos. Luego alzó orgullosa la barbilla.

—Haré lo que me pedís. Pero, por favor, os lo ruego, no le hagáis nada…

Por favor, por favor, por favor. Mis más sinceras felicitaciones, eminencia.

—Tenéis mi palabra. Me ocuparé personalmente de que la condesa reciba un trato exquisito. —Se pasó la lengua por los doloridos huecos de su dentadura—. Y vos haréis lo mismo con vuestro marido.

Sentado a oscuras, Jezal observaba el bailoteo de las llamas en la gran chimenea y pensaba en lo distinto que podría haber sido todo. Pensaba, con cierta amargura, en tantos otros caminos que podría haber tomado su vida y que no le habrían hecho acabar así. Solo.

Oyó el chirrido de unas bisagras. La portezuela que comunicaba con los aposentos de la reina se abrió lentamente. Nunca se había molestado en cerrarla por su lado. No había previsto la posibilidad de que Terez fuera a usarla. Debía de haber cometido un error de etiqueta tan grave que la reina consideraba que no podía esperar al día siguiente para recriminárselo.

Se apresuró a levantarse, embargado de un ridículo nerviosismo.

Terez cruzó el incierto perfil del umbral. Estaba tan cambiada que en un primer momento casi no la reconoció. Tenía el pelo suelto e iba vestida solo con una túnica. Su rostro estaba en la sombra y mantenía la cabeza humildemente agachada. Con silenciosas pisadas, sus pies desnudos cruzaron las tablas del suelo y avanzaron luego por la gruesa alfombra en dirección al fuego. De pronto parecía muy joven. Joven, pequeña, frágil, desvalida. Más que nada, Jezal se sentía confuso, e incluso un poco asustado, pero a medida que Terez se iba acercando y la forma de su cuerpo quedaba iluminada por el resplandor del fuego, empezó a experimentar una creciente excitación.

—Terez, mi… —Jezal no daba con la palabra adecuada. «Mi vida» no parecía ajustarse demasiado a la realidad. Como tampoco «mi amor». «Mi peor enemiga» tal vez habría sido lo más apropiado, pero solo serviría para empeorar las cosas—. ¿En qué puedo…?

Le cortó, como de costumbre, pero no para soltarle la diatriba que él se esperaba.

—Lamento la forma en que te he tratado hasta ahora. Y las cosas que te he dicho. Debes pensar que soy una…

Había lágrimas en sus ojos. Verdaderas lágrimas. Hasta ese momento casi no la habría creído capaz de llorar. Dio un par de pasos apresurados hacia ella, con una mano extendida, pero sin tener una idea muy clara de lo que pretendía hacer. Jamás había abrigado la esperanza de que algún día le pidiera disculpas, y menos aún de una forma tan sentida y sincera.

—Lo sé —tartamudeó—. Lo sé… No soy el marido que esperabas. Y créeme que lo lamento. Pero, al igual que tú, me he visto atrapado en esta situación. Mi única esperanza es que… tal vez podamos llegar a sobrellevarla de la mejor manera posible. Que quizá podamos llegar a sentir… respeto mutuo. Ninguno de los dos tenemos a nadie. Por favor, dime qué debo hacer para…

—Chist.

Le puso un dedo en los labios y le miró a los ojos; la mitad de su rostro estaba envuelta en sombras y la otra iluminada por el rojo resplandor del fuego. Le metió la mano en el pelo y le acercó hacia ella. Sus labios se rozaron y luego se fundieron en un desmañado beso. Jezal deslizó una mano detrás de su cuello, justo por debajo de la oreja, y le acarició la mejilla con el pulgar. Sus bocas se movían mecánicamente, acompañadas del suave pitido del aire que exhalaban por la nariz y del leve chapotear de sus salivas. Distaba mucho de ser el beso más apasionado que le hubieran dado en la vida, pero también era mucho más de lo que jamás había esperado recibir de ella. A medida que iba hundiendo su lengua en la boca de Terez comenzaba a sentir un placentero cosquilleo en la entrepierna.

Recorrió con la palma de la otra mano su espalda, sintiendo en las yemas de los dedos los pequeños bultos de las vértebras. Soltó un suave gruñido al deslizar su mano sobre su trasero, la bajó por un lado de su muslo y, mientras la subía entre sus piernas, la túnica se le fue enrollando en la muñeca. Sintió que Terez se estremecía, que ofrecía resistencia, y la vio morderse el labio como si estuviera asustada, asqueada incluso. Retiró de inmediato la mano y ambos se apartaron y se quedaron mirando al suelo.

—Lo siento —musitó Jezal maldiciéndose en silencio por haberse mostrado tan impulsivo—. Yo…

—No. Es culpa mía. No tengo… experiencia… con los hombres.

Jezal parpadeó un instante y luego sonrió acometido de una profunda sensación de alivio. Claro, eso lo explicaba todo. Aquella mujer parecía tan segura de sí, tan seca, que ni se le había pasado por la cabeza que pudiera ser virgen. Lo que la hacía temblar no era más que miedo. Miedo a defraudarle. Un sentimiento de comprensión se apoderó de él.

—No te preocupes —murmuró él y, dando un paso adelante, la estrechó entre sus brazos. Sintió que se ponía rígida, de puros nervios sin duda, y le acarició con suavidad el pelo—. Puedo esperar… no es necesario… todavía no.

—Sí —dijo ella con conmovedora determinación, mirándole a los ojos sin ningún temor—. Sí que lo es. Tenemos que hacerlo.

Se sacó la túnica por la cabeza y la dejó caer al suelo. Luego se pegó a él, le agarró la muñeca, la guio de nuevo hasta su muslo y se la llevó hacia arriba.

—Ah —susurró Terez con voz apremiante y gutural mientras rozaba sus labios con los suyos y le soltaba cálidas bocanadas de aliento en la oreja—. Sí… Justo ahí… No pares…

Y luego condujo al jadeante Jezal a la cama.

—Bien. Si no hay nada más… —Glokta paseó su mirada por el perímetro de la mesa. Los ancianos no abrieron la boca. Todos pendientes de mis palabras. El rey se hallaba ausente una vez más, así que les hizo esperar más de lo necesario. Por si acaso aún queda alguien que abrigue dudas sobre quién manda aquí. ¿Qué tiene de malo? La razón del poder no está en la cortesía—. Doy por concluida esta sesión del Consejo Cerrado.

Se apresuraron a ponerse de pie, en silencio y en buen orden, y luego Torlichorm, Halleck, Kroy y el resto enfilaron lentamente hacia la puerta. Sintiendo aún en su pierna el recuerdo de los calambres matinales, Glokta se levantó trabajosamente y se dio cuenta de que, una vez más, el lord chambelán se había rezagado. Y no parece estar nada contento.

Hoff aguardó a que se cerrara la puerta para hablar.

—Supongo que os podéis imaginar mi sorpresa al enterarme de vuestra reciente boda —le espetó.

—Una ceremonia breve y sencilla. —Glokta mostró al lord chambelán el destrozo de su dentadura—. El amor juvenil no admite demoras, ya sabe. Os pido disculpas si os ofendí por no invitaros.

—¿Por no invitarme? ¡Qué va a ser por eso! —gruñó Hoff con un ceño monumental—. ¡Recordad lo que hablamos!

—¿Lo que hablamos? Me parece que aquí hay un malentendido. Nuestro común amigo —dijo Glokta, dejando que sus ojos vagaran de forma significativa hacia el otro extremo de la mesa, donde estaba la silla vacía que hacía la número trece— me dejó a mí a cargo de todo. A nadie más que a mí. Considera conveniente que el Consejo Cerrado hable con una sola voz. Y a partir de ahora, el timbre de esa voz va a guardar un asombroso parecido con el mío.

La rubicunda tez de Hoff había empalidecido un poco.

—Os supongo al tanto —prosiguió Glokta— de que sobreviví a dos años de torturas. A dos años en el infierno, antes de poder estar ahora aquí de pie delante de vos. O, si lo preferís, inclinado y retorcido como la raíz de un árbol viejo. Una deforme y espantosa caricatura de ser humano, ¿eh, lord Hoff? Seamos sinceros. A veces pierdo el control de mi pierna. O de los ojos. O incluso de la cara entera. —Soltó un resoplido—. Bueno, si es que a esto se le puede llamar cara. Hasta el vientre se me insubordina a veces. No es nada infrecuente que me despierte embadurnado en mi propia mierda. El dolor no me abandona nunca y el recuerdo de todo lo que he perdido me martiriza de forma constante. —Notó que le había empezado a palpitar un ojo. Pues que palpite—. Me imagino, por tanto, que no os extrañará que, pese a todos mis esfuerzos por mostrar una disposición risueña, no pueda evitar sentir un profundo desprecio por el mundo, por todo lo que hay en él y muy especialmente por mí mismo. Un estado de cosas verdaderamente lamentable y para el que no existe remedio.

El lord chambelán se chupó los labios como si no supiera muy bien qué decir.

—Creedme que os compadezco, pero no veo qué tiene que ver eso con este asunto.

Haciendo caso omiso de la punzada que recorrió su pierna, Glokta se pegó a él y le arrinconó contra la mesa.

—Vuestra compasión me trae al fresco y os voy a explicar por qué sí que tiene que ver. Sabiendo como sabéis lo que he tenido que soportar, y lo que aún tengo que soportar… ¿creéis que hay algo en este mundo que me cause temor? ¿Algo que no me atreva a hacer? El dolor más insoportable de cualquiera de mis semejantes, como mucho, me provoca un leve escozor. —Glokta se arrimó aún más y dejó que sus labios se abrieran para mostrar su dentadura destrozada, que su cara palpitara, que sus ojos lloraran—. Sabiendo todo eso… ¿cómo es posible que os parezca una actitud sensata… para un hombre en vuestra situación… proferir amenazas contra mi persona? Contra mi esposa. Contra mi hijo nonato.

—Por favor, yo no pretendía amenazaros. Jamás se me ocurriría…

—Eso no me sirve, lord Hoff. No me sirve y punto. Como se ejerza sobre ellos la más mínima violencia… mirad, no os deseo ni tan siquiera que imaginéis el horror inhumano que desataría mi reacción. —Se acercó aún más y su saliva formó una suerte de neblina en torno a la papada de lord Hoff—. No quiero volveros a oír hablar de ese asunto. Nunca más. No… quedaría muy bien… que un saco de carne sin ojos, sin lengua, sin cara y sin polla ocupara un asiento en el Consejo Cerrado. —Se apartó obsequiándole con la más repulsiva de sus sonrisas—. Pensadlo un poco, lord chambelán, ¿quién se bebería el vino si no?

Hacía un hermoso día de otoño en Adua y el sol lucía placenteramente entre las fragantes ramas de los árboles frutales, proyectando un entramado de sombras en la hierba del suelo. La agradable brisa que revoloteaba por los jardines mecía el manto púrpura del rey mientras caminaba con paso majestuoso, así como la toga blanca de su archilector, que renqueaba con obstinación a una respetuosa distancia inclinado sobre su bastón. Los pájaros gorjeaban en los árboles y las relucientes botas de su majestad arrancaban a la gravilla del sendero unos crujidos que los muros de los blancos edificios del palacio devolvían en forma de agradables ecos.

Desde el otro lado de los altos muros llegaba el tenue sonido de unas obras lejanas. El repiqueteo de picos y martillos, el ruido de la tierra removida, el traqueteo de las piedras, los gritos apagados de carpinteros y albañiles. Esos eran los sonidos que más regalaban los oídos de Jezal. Los sonidos de la reconstrucción.

—Llevará su tiempo, por supuesto —estaba diciendo.

—Por supuesto.

—Varios años, quizá. Pero buena parte de los escombros ya están retirados. Y ya han empezado a rehabilitarse algunos de los edificios menos dañados. En nada tendremos un Agriont más espléndido aún de lo que era antes. Lo he convertido en mi máxima prioridad.

Glokta inclinó aún más la cabeza.

—Y en la mía, por tanto. Así como en la de vuestro Consejo Cerrado. ¿Me permitís que os pregunte…? —añadió en un murmullo—. ¿Por la salud de vuestra esposa, la reina?

Jezal revolvió la saliva en el interior de su boca. No le gustaba hablar de sus asuntos personales, y menos aún con aquel hombre; sin embargo, no podía negar que, fuera lo que fuera lo que había dicho aquel maldito tullido, su intervención había tenido como resultado una mejora espectacular de la situación.

—Ha experimentado un cambio significativo. —Jezal sacudió la cabeza—. Ha resultado ser una mujer de una sensualidad… insaciable.

—Me alegro mucho de que mis súplicas hayan surtido efecto.

—Ah, desde luego que sí. Solo que aún percibo en ella una especie de… —Jezal agitó una mano, como tratando de dar con la palabra exacta—. Tristeza. A veces, de noche… la oigo llorar. Se acerca a la ventana, la abre y se queda ahí llorando varias horas seguidas.

—¿Llorando, majestad? Quizá no sea más que añoranza. Siempre he sospechado que era una criatura mucho más dulce de lo que aparentaba.

—¡Vaya si lo es! Una mujer de lo más dulce. —Jezal se quedó pensativo unos instantes—. ¿Sabéis una cosa? Creo que tenéis razón. Añoranza, seguro que es eso. —Un plan empezó a cobrar forma en su mente—. ¿Y si rediseñáramos los jardines de palacio para que recordaran un poco a Talins? ¡Podríamos modificar el curso del arroyo y hacer que pareciera un canal, por ejemplo!

Glokta le dirigió una de sus sonrisas desdentadas.

—Sublime idea, majestad. Hablaré con el jardinero real. Y quizá tampoco sería mala idea que volviera a mantener una breve conversación con su majestad la reina para ver si puedo contener su llanto.

—Os quedaré muy agradecido por cualquier cosa que podáis hacer. Y decidme, ¿qué tal está vuestra esposa? —le preguntó distraído, con la intención de cambiar de tema, pero dándose cuenta al instante de que se había metido en un charco aún peor.

Pero Glokta se limitó a mostrarle de nuevo su sonrisa hueca.

—Es un gran consuelo para mí, majestad. No consigo explicarme cómo podía vivir cuando no la tenía a ella.

Durante un rato siguieron andando sumidos en un silencio embarazoso hasta que de pronto Jezal carraspeó.

—Le he estado dando vueltas a aquel plan mío, Glokta. Ya sabéis, lo de gravar con un impuesto a la banca. De esa forma tal vez se podría costear la construcción de un nuevo hospital en la zona de los muelles. Para los que no pueden permitirse pagar los honorarios de un médico. El pueblo llano ha sido muy generoso conmigo. Me ha ayudado a alcanzar el poder y ha hecho grandes sacrificios en mi nombre. Un gobierno debe beneficiar al conjunto del pueblo, ¿no creéis? Cuanto más mísera y más baja sea la condición de un hombre, mayor es su necesidad de contar con nuestra ayuda. La riqueza de un rey ha de medirse en relación con la pobreza del más paupérrimo de sus súbitos, ¿no os parece? ¿Querréis pedirle al juez supremo que redacte el proyecto? Poca cosa, en un primer momento, y luego ya iremos un poco más lejos. Una vivienda gratuita para los que se han quedado sin hogar no sería mala idea. Debemos considerar…

—Majestad, he estado hablando del tema con nuestro común amigo.

Jezal se paró en seco y sintió que un escalofrío le subía por el espinazo.

—¿Ah, sí?

—Me temo que es mi obligación. —El tono del tullido era el de un sirviente, pero sus ojos hundidos no se apartaban de los de Jezal ni un solo momento—. A nuestro amigo… no le entusiasma la idea.

—¿Quién gobierna la Unión, él o yo?

Ambos sabían muy bien la respuesta.

—Vos sois el rey, por supuesto.

—Por supuesto.

—Lo cual no quita que… no queramos defraudar a nuestro común amigo. —Glokta cojeó para aproximarse a él un paso más y su ojo izquierdo palpitó de forma repulsiva—. Ninguno de los dos, estoy convencido de ello, desea hacer nada que pueda animarle… a visitar Adua.

Jezal sintió de pronto que le flojeaban las rodillas. El recuerdo del insoportable dolor que había experimentado hizo que se le revolvieran las tripas.

—No —dijo con voz ronca—. Por supuesto que no.

La voz del tullido quedó reducida a un levísimo susurro.

—Tal vez, con el tiempo, puedan encontrarse fondos para algún pequeño proyecto. A fin de cuentas, nuestro amigo tampoco puede verlo todo, y lo que no alcance a ver no causará ningún perjuicio. Estoy seguro de que vos y yo, majestad, sin hacer ruido… podremos hacer algún bien. Pero aún no.

—No, claro. Tenéis razón, Glokta. Tenéis una aguda sensibilidad para estas cosas. No hagáis nada que pueda enojarle en lo más mínimo. Y, por favor, informad a nuestro amigo de que sus opiniones siempre se tendrán en cuenta por encima de las de cualquier otro. Hacedle saber a nuestro buen amigo que puede confiar en mí. ¿Me haréis el favor de decírselo?

—Descuidad, majestad. Estoy seguro de que le encantará oírlo.

—Bien —murmuró Jezal—. Bien.

Se había levantado una brisa gélida, así que Jezal volvió hacia el palacio y se abrigó un poco más con el manto. Al final, el día no había resultado tan agradable como había esperado.

Cabos sueltos

Una mugrienta caja blanca con dos puertas, una enfrente de la otra. El techo era demasiado bajo para resultar cómodo y la habitación estaba excesivamente iluminada por el resplandor de los faroles. Una humedad que arrancaba de un rincón había reventado el enlucido, dejándolo salpicado de ampollas cubiertas de moho negro. Alguien parecía haber tratado de limpiar una gran mancha de sangre que había en una pared, aunque sin poner demasiado empeño en ello.

Pegados a la pared había dos enormes practicantes con los brazos cruzados. En un lado de una mesa atornillada al suelo había una silla vacía. La del otro lado la ocupaba Carlot dan Eider. La historia se mueve en círculos, dicen. Qué distintas son las cosas. Y, a la vez, qué parecidas. La angustia teñía de palidez el rostro de la mujer y la falta de sueño le había dibujado unas pronunciadas ojeras, pero aun así seguía estando hermosa. Más que nunca, en cierta manera. La belleza de la llama de una vela que ya casi se ha apagado. Una vez más.

Glokta oía su respiración agitada mientras tomaba asiento en la silla libre, apoyaba su bastón contra la superficie rayada de la mesa y luego miraba a Eider con el ceño fruncido.

—Todavía me estoy preguntando si no recibiré un día de estos esa carta de la que me hablaste. Ya sabes a cuál me refiero. La carta que Sult tenía que leer. La carta en la que se narraba el pequeño desliz que cometí al compadecerme de ti. Esa que habías puesto a buen recaudo para asegurarte de que llegara a manos del archilector si fallecías. ¿Crees que aparecerá un día sobre mi mesa? Qué ironía, ¿eh?

Hubo un instante de silencio.

—Soy consciente de que cometí un grave error al regresar. —Y un error aún mayor cuando no te volviste a ir lo bastante rápido—. Te pido perdón por ello. Solo quería advertirte del ataque de los gurkos. Espero que en tu corazón siga habiendo margen para la compasión…

—¿Esperabas que me mostrara compasivo la primera vez?

—No —susurró ella.

—Entonces, ¿qué posibilidades crees que hay de que cometa el mismo error por segunda vez? Te dije que no volvieras nunca. Nunca jamás.

Hizo una seña con la mano a uno de los monstruosos practicantes y este dio un paso adelante y abrió la tapa de la caja.

—No… no. —Sus ojos lanzaron una mirada a los instrumentos y luego volvieron a mirar a Glokta—. Tú ganas. Tú ganas, por supuesto. Debería haberme mostrado más agradecida la primera vez. Te lo ruego, por favor. —Se inclinó hacia delante y le miró a los ojos. El tono de su voz era ahora más bajo y más ronco—. Por favor. Seguro que hay algo… algo que pueda hacer por ti… para compensar mi estupidez.

Una muy peculiar mezcla de deseo fingido y genuina aversión. Una mezcla que contribuye a hacer todavía más repelente ese tono de creciente terror. Empiezo a preguntarme por qué me compadecí la primera vez.

Glokta bufó.

—¿No es suficiente con el dolor? ¿Qué necesidad hay de hacer de esto también una experiencia bochornosa?

El intento de seducción se esfumó al instante. El miedo, en cambio, parece no haberse ido a ninguna parte. Ahora se le había añadido un deje palpable de desesperación.

—Sé que cometí un error… pero solo trataba de ayudaros… Os lo ruego, por favor. No pensaba causaros ningún mal… ¡No os lo causé, lo sabéis!

Glokta estiró lentamente un brazo en dirección a la caja y se fijó en la mirada de terror con que los ojos de la mujer seguían el movimiento de su guante blanco. La voz de Eider se tiñó de auténtico pánico.

—¡Decidme lo que debo hacer! ¡Puedo ayudaros! ¡Puedo seros útil! ¡Solo decídmelo y lo haré!

La mano de Glokta interrumpió su implacable viaje por la mesa y sus dedos se pusieron a tamborilear sobre la madera. El dedo donde llevaba el anillo de archilector destellaba iluminado por la luz de los faroles.

—Tal vez haya algo.

—Haré lo que sea —borbotó mirándole con los ojos húmedos—. ¡Lo que sea, basta con que lo digáis!

—¿Tienes contactos en Talins?

Eider tragó saliva.

—¿En Talins? Sí… desde luego.

—Bien. Algunos de mis colegas del Consejo Cerrado y yo andamos algo preocupados por el papel que el gran duque Orso pretende desempeñar en la política de la Unión. Tenemos el convencimiento, el firme convencimiento, de que debería seguir dedicándose a avasallar a los estirios en vez de meter las narices en nuestros asuntos.

Hizo una pausa enfática.

—¿Qué puedo hacer yo para…?

—Marcharás a Talins. Serás mis ojos en la ciudad. Una traidora que huye para salvar la vida, sola y sin amigos, y que lo único que busca es un lugar donde empezar de nuevo. Una mujer hermosa, aunque muy desdichada, que necesita desesperadamente un brazo fuerte que la proteja. Captas la idea, ¿no?

—Supongo… supongo que podría hacerlo.

Glokta resopló con desdén.

—Más te vale.

—Necesitaré dinero.

—Tus bienes están incautados por la Inquisición.

—¿Todos?

—Tal vez hayas advertido que hay mucho que reconstruir por aquí. El rey necesita todos los marcos de los que pueda echar mano. En tiempos como estos no es costumbre permitir que los traidores confesos conserven sus bienes. Cuando llegues, ponte en contacto con la banca Valint y Balk. Te concederán un préstamo para que puedas ir tirando.

—¿Valint y Balk? —Eider parecía aún más asustada que antes, si es que eso era posible—. Preferiría estar en deuda con cualquiera antes que con ellos.

—Conozco el sentimiento. Pero es eso o nada.

—¿Cómo conseguiré…?

—¿Una mujer con tantos recursos como tú? Seguro que encontrarás la manera. —Glokta hizo un gesto de dolor y se levantó de la silla—. Quiero que me inundes de cartas. Quiero saber qué ocurre en la ciudad. Qué trama Orso. Con quién entra en guerra y con quién hace las paces. Quiénes son sus aliados y quiénes son sus enemigos. Partirás con la próxima marea. —Al llegar a la puerta se volvió un instante—. Te estaré vigilando.

Ella asintió sin decir palabra y se limpió aliviada las lágrimas con el dorso de su mano temblorosa. Primero nos lo hacen a nosotros, luego nosotros se lo hacemos a los demás y por último ordenamos a otros que lo hagan. Así es como funcionan las cosas.

—¿Siempre empiezas a emborracharte a estas horas de la mañana?

—Su eminencia hiere mi orgullo. —Nicomo Cosca sonrió de oreja a oreja—. A estas horas de la mañana lo normal sería que ya llevara varias horas borracho.

Ja. Bueno, cada uno tiene su particular forma de afrontar el día.

—Querría darte las gracias por tu ayuda.

El estirio hizo un aparatoso gesto con la mano. Una mano, advirtió Glokta, repleta de centelleantes y gruesos anillos.

—Al infierno los agradecimientos. Con vuestro dinero me basta.

—Y por lo que veo, has hecho buen uso de él. Espero que permanezcas un tiempo más en la ciudad gozando de la hospitalidad de la Unión.

—¿Sabéis qué? Creo que lo haré. —El mercenario se rascó pensativamente el sarpullido del cuello y dejó en su piel pelada la marca roja de sus uñas—. Al menos hasta que se me acabe el oro.

—¿Cómo de rápido crees que puedes gastarte lo que te he pagado?

—Ah, os sorprenderíais. En tiempos llegué a dilapidar diez fortunas, o más incluso. Estoy deseando repetir la hazaña. —Cosca se palmeó los muslos, se impulsó hacia arriba y fue hacia la puerta haciendo eses. Antes de salir, dio media vuelta e hizo un recargado saludo—. No os olvidéis de llamarme cuando vayáis a montar otra heroica última resistencia.

—Mi primera carta llevará tu nombre.

—¡En ese caso… me despido de vos!

Cosca se quitó su descomunal sombrero e hizo una reverencia. Luego, tras dirigirle una sonrisa de complicidad, cruzó el umbral y desapareció de su vista.

Glokta había trasladado el despacho de archilector a un amplio salón ubicado en la planta baja del Pabellón de Interrogatorios. Más cerca del lugar donde se encuentra el verdadero objetivo de la Inquisición: los presos. Más cerca de las preguntas y de las respuestas. Más cerca de la verdad. Aunque el factor decisivo, por supuesto, es la ausencia de escaleras.

Los ventanales daban a unos jardines muy bien cuidados y a través del cristal llegaba el leve chapoteo de una fuente. Pero la sala en sí estaba desprovista de toda la desagradable parafernalia que suele acompañar al poder. Las paredes mostraban un sencillo enlucido blanco y el mobiliario era austero y funcional. Ha sido la piedra de afilar de la incomodidad la que me ha permitido mantener la agudeza mental durante todo este tiempo. El simple hecho de que me haya quedado sin enemigos no es motivo para dejar que el filo se ponga romo. Además, no tardarán en aparecer nuevos enemigos.

Había unas cuantas estanterías de gruesa madera oscura y varias mesas con encimeras de cuero que ya estaban repletas de montones de papeles que requerían su atención. Aparte de la gran mesa redonda con el mapa de la Unión, con el par de manchitas que habían dejado unas uñas ensangrentadas, solo había otro objeto de los aposentos de Sult que Glokta se había llevado consigo al piso de abajo. Desde el cuadro que había encima de la sencilla chimenea, la renegrida figura calva del viejo Zoller dominaba la sala con su mirada torva. Una figura con un sorprendente parecido con la de cierto mago que conocí en tiempos. Después de todo, conviene tener una perspectiva apropiada de las cosas. No hay ningún hombre que no tenga que rendirle cuentas a alguien.

Llamaron a la puerta, y el secretario de Glokta asomó la cabeza.

—Los lores mariscales ya están aquí, archilector.

—Hazlos pasar.

A veces, cuando dos viejos amigos vuelven a encontrarse al cabo de muchos años, al instante todo vuelve a ser igual que como era antes. La amistad permanece intacta y se reanuda como si no hubiera habido interrupción alguna. A veces, pero no en esta ocasión. Collem West estaba casi irreconocible. El pelo se le había caído dejándole la cabeza sembrada de horribles calvas. Tenía la cara chupada y la tez de un leve tono amarillento. El uniforme, que tenía el cuello manchado, colgaba suelto de sus esqueléticos hombros. Entró en la sala arrastrando los pies, doblado como si fuera un anciano y apoyándose con fuerza en un bastón. Parecía un cadáver andante.

Glokta, por supuesto, se esperaba algo así después de lo que le había contado Ardee. Pero el terrible asombro, la profunda decepción y el horror que sintió al verle le pilló por sorpresa. Como regresar a uno de los lugares predilectos de tu infancia y encontrarlo en ruinas. Muertes. Ocurren todos los días. ¿Cuántas vidas he destrozado con mis propias manos? ¿Por qué me cuesta tanto aceptar esta? Pero así era. Se encontró a sí mismo revolviéndose en la silla para levantarse mientras hacía ademán de adelantarse para tratar de ayudarle.

—Eminencia. —La voz de West sonaba tan frágil y quebrada como un cristal roto. Hizo un tímido intento de esbozar una sonrisa—. Bueno, supongo que más bien debería llamarte… hermano.

—West… Collem… me alegro mucho de verte.

Me alegro y me horrorizo a la vez. Un grupo de oficiales entró detrás de West. Al extremadamente competente teniente Jalenhorm le recuerdo, desde luego, aunque ya veo que ahora es comandante. Y a Brint también, convertido ahora en capitán gracias al fulgurante ascenso de su amigo. El mariscal Kroy nos es bien conocido y apreciado dada su presencia en el Consejo Cerrado. Felicidades, caballeros, por sus respectivos ascensos. Pero había un hombre más al final del grupo. Un tipo enjuto con unas espantosas quemaduras en la cara. Bueno, no creo que exista en el mundo una persona menos propensa que yo a ponerle reparos a un rostro repulsivamente desfigurado. Todos miraban con cara de preocupación a West, como si estuvieran listos a abalanzarse sobre él al más mínimo signo de que pudiera desplomarse. Pero no fue así: rodeó la mesa arrastrando los pies y se acomodó temblando en una silla.

—Debería haber sido yo el que fuera a verte.

Debería haber ido a verte mucho antes. West hizo un nuevo intento de sonreír, con un resultado aún más enfermizo que el anterior. Glokta advirtió que le faltaban varios dientes.

—Tonterías. Ya sé lo ocupado que estás ahora. Y además hoy me encuentro mucho mejor.

—Bien, bien. Eso está… muy bien. ¿Quieres que pida que te traigan algo? —¿Acaso hay algo que pudiera ayudarle?—. Lo que sea.

West negó con la cabeza.

—No, de verdad. A estos caballeros creo que ya los conoces, ¿no? Bueno, excepto al sargento Pike.

El hombre de la cara quemada le saludó con la cabeza.

—Encantado —dijo Glokta.

De conocer a alguien aún más mermado que yo, siempre.

—Mi hermana… me ha comunicado la buena nueva.

Glokta hizo una mueca y fue incapaz de mirar a los ojos a su viejo amigo.

—Sé que debería haber pedido tu aprobación. Y sin duda lo habría hecho, de haber tiempo para ello.

—Lo entiendo. —West le miraba con los ojos brillantes—. Ardee me lo ha explicado todo. Es un alivio saber que al menos estará bien cuidada.

—Puedes estar seguro. Yo me ocuparé de que sea así. Jamás volverán a hacerle daño.

El rostro demacrado de West se contrajo levemente.

—Bien. Bien —dijo, y se frotó una mejilla. Tenía las uñas negras, con manchas de sangre seca en los bordes, como si estuvieran a punto de desprenderse—. Siempre hay que pagar un precio por las cosas que hacemos, ¿eh, Sand?

Glokta se dio cuenta de que le palpitaba el ojo.

—Eso parece.

—He perdido varios dientes.

—Ya veo. Y créeme, sé lo que es eso. La sopa te resultará muy…

Muy repugnante.

—Casi no puedo… andar.

—También sé lo que es eso. Tu bastón se convertirá en tu mejor amigo.

Y creo que muy pronto será el único que a mí me quede. West negó despacio con su maltrecha cabeza.

—¿Cómo lo soportas?

—Paso a paso, mi querido amigo. Mantente alejado de las escaleras, siempre que puedas, y jamás te mires al espejo.

—Sabios consejos. —West tosió. Una tos resonante que parecía provenir de debajo de las costillas—. Me parece que ya no me queda mucho.

—¡No digas bobadas!

Glokta estiró un momento la mano, como si fuera a apoyarla en los hombros consumidos de West, como si quisiera procurarle un mínimo consuelo. Pero, casi de inmediato, la retiró con un gesto torpe. No está hecha para esa tarea.

West se pasó la lengua por sus encías desnudas.

—Al final es así como nos vamos la mayoría, ¿verdad? Nada de la última carga. Nada de momentos de gloria. Simplemente… nos desmoronamos poco a poco.

Glokta habría querido hacer algún comentario optimista. Pero esas sandeces son para otras bocas, no para la mía. Bocas más jóvenes y más bonitas que tal vez conserven todos los dientes.

—En cierta manera, los que mueren en el campo de batalla forman una minoría privilegiada. Siempre serán jóvenes. Siempre estarán rodeados de un halo de gloria.

West asintió moviendo despacio la cabeza.

—Brindo por esa minoría privilegiada…

Revolvió los ojos, se bamboleó y se desplomó de lado. Jalenhorm fue el primero en saltar adelante y consiguió cogerle antes de que cayera al suelo. West se quedó colgando entre los brazos del grandullón y arrojó por la boca un largo hilo de bilis que chorreó hasta el suelo.

—¡A palacio! —exclamó Kroy—. ¡De inmediato!

Brint se apresuró a abrir las puertas mientras Jalenhorm y Kroy colocaban los brazos de West alrededor de sus hombros y se lo llevaban, arrastrando los zapatos por el suelo y con la cabeza colgando a un lado. Mientras salían, Glokta los miraba paralizado y con la boca entreabierta como si fuera a decir algo. Como si quisiera desear buena suerte a su amigo, o buena salud, o que tuviera una buena tarde. Aunque ninguna de esas cosas parece muy adecuada en estas circunstancias.

Las puertas se cerraron con un traqueteo y Glokta se las quedó mirando. Le tembló un párpado y notó un poco de humedad en la mejilla. No son lágrimas de compasión, desde luego. Ni de pesar. No siento nada, no temo nada, nada me importa. Me amputaron las partes de mi persona que podían sentir eso en las mazmorras del emperador. Esto no puede ser más que agua salada, solo eso. Un mero reflejo de un rostro mutilado. Adiós, hermano. Adiós, mi único amigo. Y adiós también al fantasma de Sand dan Glokta. Nada queda ya de él. Tanto mejor, desde luego. Un hombre en mi posición no puede permitirse ciertos lujos.

Respiró hondo y se secó la cara con el dorso de la mano. Luego renqueó hasta la mesa, tomó asiento y trató de recobrar la compostura, con la inesperada ayuda de un súbito calambre de su pie mutilado. Finalmente, concentró su atención en los documentos que tenía delante. Pliegos de confesiones, asuntos pendientes… la tediosa tarea de gobernar…

De pronto, alzó la vista. Una figura se acababa de separar de la sombra que proyectaba una de las grandes estanterías y avanzaba hacia él con los brazos cruzados. El tipo de la cara quemada que había venido con los oficiales. La salida había sido tan precipitada que no se había dado cuenta de que se había quedado atrás.

—¿Querías algo, sargento Pike? —murmuró Glokta frunciendo el ceño.

—Ese no es más que el nombre que he adoptado.

—¿Adoptado?

La cara calcinada se contrajo formando una caricatura de sonrisa. Más horrenda aún que la mía, si tal cosa es posible.

—No me sorprende que no me reconozcas. Ocurrió durante la primera semana de mi estancia, un accidente en la forja. Los accidentes son cosa frecuente en Angland. —¿Angland? Esa voz… hay algo en esa voz que… —. ¿Todavía no? ¿Y si me acerco un poco más?

De improviso, cruzó la habitación como una centella y antes de que Glokta tuviera tiempo de salir de la silla, el hombre saltó sobre su mesa. Ambos se precipitaron al suelo en medio de una nube de papeles. Glokta cayó debajo, se golpeó la nuca contra las losas del suelo y exhaló un prolongado resuello al vaciársele de aire los pulmones.

Un instante después sentía un roce metálico en la garganta. Tenía la cara de Pike casi pegada a la suya y podía ver con todo detalle el repulsivo amasijo de sus quemaduras.

—¿A lo mejor ahora? —bufó Pike—. ¿No te resulto familiar?

El ojo izquierdo de Glokta empezó a palpitar. Sí, ahora le reconocía, y la sensación fue como si acabara de barrerlo una ola de agua helada. Está cambiado, desde luego. Cambiado del todo. Pero aun así le reconozco.

—Rews —resolló.

—Ni más ni menos —dijo Rews, escupiendo cada palabra con macabra satisfacción.

—Has sobrevivido. ¡Has sobrevivido! —susurró, la primera vez con asombro, la segunda, con un tono divertido, como si el asunto le hiciera mucha gracia—. ¡Eres un tipo mucho más duro de lo que creía! ¡Muchísimo más!

Se echó a reír y las lágrimas volvieron a correr por su mejilla.

—¿Qué tiene de gracioso?

—¡Todo! ¡No me digas que no le ves la ironía! ¡He logrado vencer a enemigos enormemente poderosos y ahora resulta que quien me tiene con el cuchillo al cuello no es otro que Salem Rews! Siempre es la hoja que menos te esperas la que te da el corte más profundo, ¿eh, Rews?

—No habrá corte más profundo que el que yo te voy a dar.

—Pues corta ya de una vez, hombre. Estoy listo. —Glokta inclinó la cabeza hacia atrás y estiró el cuello hasta apretarlo contra la fría hoja de metal—. Hace muchísimo tiempo que estoy listo.

El puño de Rews giró sobre la empuñadura del cuchillo. Su rostro abrasado tembló y sus ojos se entornaron hasta quedar reducidos a dos ranuras luminosas encerradas en unas cuencas rosáceas. Ahora.

Sus labios jaspeados dejaron al descubierto sus dientes. Los tendones del cuello se tensaron mientras se preparaba para soltar la cuchillada.

El aliento de Glokta entraba y salía emitiendo un silbido y la garganta le cosquilleaba anticipando el momento que estaba a punto de llegar. Ahora, por fin. Ahora…

Pero el brazo de Rews no se movió.

—Y, a pesar de todo, dudas —susurró Glokta a través de sus encías desnudas—. No por compasión, desde luego. Ni tampoco por debilidad. Esas son cosas que te extirparon en Angland, ¿verdad Rews? Lo que te detiene es que ahora te das cuenta de que, durante todo el tiempo en que estuviste soñando con matarme, jamás se te ocurrió pensar en lo que pasaría después. ¿De qué te habrá servido todo tu aguante, toda tu astucia, todos tus esfuerzos? ¿Te darán caza? ¿Te volverán a enviar allí? Yo te puedo ofrecer algo mucho mejor.

El ceño derretido de Rews se acentuó.

—¿Qué vas a poder ofrecerme tú, después de lo que me hiciste?

—Ah, eso no es nada. Todas las mañanas a la hora de levantarme sufro el doble que tú y me siento diez veces más humillado. Un hombre como tú podría serle muy útil a alguien como yo. Un hombre… que ha demostrado ser tan duro. Un hombre que lo ha perdido todo, incluyendo cualquier escrúpulo, cualquier atisbo de piedad o de miedo. Los dos lo hemos perdido todo. Y los dos hemos sobrevivido. Yo te comprendo, Rews, te comprendo como nunca te comprenderá nadie.

—Ahora me llamo Pike.

—Claro. Deja que me levante, Pike.

El cuchillo se apartó lentamente de su garganta. El hombre que en tiempos fuera Salem Rews se alzaba sobre él, mirándole con el ceño fruncido. ¿Quién es capaz de prever las vueltas que da la vida?

—Arriba.

—Es más fácil de decir que de hacer.

Glokta tomó aire un par de veces, soltó un gruñido, y haciendo un inmenso y doloroso esfuerzo, logró ponerse a cuatro patas. Toda una proeza. Con mucho cuidado, probó a mover un poco todos sus miembros, haciendo una mueca de dolor cada vez que una de sus articulaciones soltaba un chasquido. No hay nada roto. O al menos no más roto de lo que ya estaba. Alargó un brazo, agarró con dos dedos el puño del bastón caído y se lo acercó a través de los papeles que había desperdigados por el suelo. De pronto, sintió la punta del puñal en la espalda.

—No me tomes por un idiota, Glokta. Como intentes algo…

Glokta se agarró al borde de la mesa y se levantó.

—Me rebanarás el hígado y todo eso. No te preocupes. Estoy demasiado lisiado como para intentar algo más que no cagarme encima. Pero hay una cosa que quiero que veas. Algo que estoy seguro que valorarás en su justa medida. Si me equivoco, bueno… después me rebanas el pescuezo y asunto arreglado.

Glokta atravesó las gruesas puertas de su despacho con paso tambaleante. Pegado a él, como si fuera su sombra, iba Pike, ocultando su cuchillo.

—Quedaos aquí —espetó Glokta a los dos practicantes de la antesala, y pasó renqueando por delante del enorme escritorio de su secretario, que le miró frunciendo el ceño.

Cuando salió al amplio pasillo que atravesaba el corazón del Pabellón de Interrogatorios, avivó un poco el paso y el golpeteo de su bastón contra las baldosas se aceleró. Aunque le dolía, andaba con la cabeza erguida y un rictus gélido en la boca. Por el rabillo del ojo veía a secretarios, practicantes e inquisidores hacerle reverencias, retroceder o apartarse para dejarle vía libre. Cuánto me temen. Más que a ningún otro hombre en Adua, y por muy buenas razones. Qué distintas son las cosas. Y, a la vez, qué iguales. Su pierna, su cuello, sus encías. Todo eso seguía igual que siempre. Y así seguirá. A no ser que me vuelvan a torturar otra vez, claro.

—Tienes buen aspecto —soltó Glokta sin volver la vista—. Si dejamos a un lado las horrendas quemaduras de tu cara, claro está. Has perdido peso.

—Suele ocurrir cuando se pasa hambre.

—Claro, claro. Yo también perdí mucho peso en Gurkhul. Y no solo por los trozos del cuerpo que me amputaron. Por aquí.

Doblaron por una gruesa puerta, flanqueada por dos ceñudos practicantes, pasaron una reja de hierro y accedieron a un largo pasillo sin ventanas que descendía en suave pendiente iluminado por unas pocas antorchas y poblado de lentas sombras. Las paredes estaban revocadas y encaladas, aunque ni una cosa ni otra había sido realizada en fecha reciente. El lugar respiraba sordidez y el aire estaba impregnado de humedad.

—Matarme no te servirá de reparación por tus sufrimientos.

—Ya veremos.

—No lo creo. Difícilmente puede considerárseme responsable de tu pequeño viaje al norte. Puede que yo hiciera el trabajo sucio, pero fueron otros quienes dieron las órdenes.

—Esos no eran amigos míos.

Glokta resopló con desdén.

—Por favor. Los amigos no son más que unas personas a las que fingimos apreciar para que la vida nos resulte más soportable. Los hombres como nosotros podemos pasar sin ese tipo de cosas. La verdadera medida del valor de una persona se la dan sus enemigos.

Y ahí vienen los míos. Dieciséis escalones le plantaban cara. El famoso tramo de siempre. Labrados en piedra lisa, y un poco desgastados por el centro.

—Malditos escalones. Si me dieran la posibilidad de torturar al hombre que yo quisiera, ¿sabes a quién elegiría? —El rostro de Pike no era más que una inmensa cicatriz inexpresiva—. Bah, dejémoslo.

Glokta consiguió llegar hasta abajo sin ningún percance, recorrió dolorido un par de zancadas más y se detuvo ante una gruesa puerta de madera con remaches de hierro.

—Aquí es.

Se sacó un manojo de llaves del bolsillo de su toga blanca, las fue pasando una a una y, cuando dio con la que buscaba, la metió en la cerradura, abrió la puerta y pasó adentro.

El archilector Sult no parecía el mismo. Bueno, en realidad, ninguno lo parecemos. Su magnífica cabellera blanca estaba apelmazada en su cráneo descarnado y a un lado se veía un emplasto de sangre seca de un marrón amarillento. Sus penetrantes ojos azules, hundidos en sus cuencas y orlados de un intenso color rojo, habían perdido su antiguo brillo dominante. Le habían despojado de la ropa y su nervudo cuerpo de anciano, con algo de vello en los hombros, estaba manchado con la mugre de las celdas. De hecho, a lo que más se parecía era a un viejo mendigo loco. ¿Es posible que este despojo humano fuera en tiempos uno de los hombres más poderosos del Círculo del Mundo? Nadie lo creería. En fin, una muy provechosa lección para todos. Cuanto más alto llegues, más dura será la caída.

—¡Glokta! —gruñó forcejeando inútilmente con las cadenas que le tenían sujeto a la silla—. ¡Maldito traidor deformado!

Glokta alzó una de sus manos enguantadas de blanco y la piedra carmesí de su anillo refulgió a la cruda luz de las antorchas.

—Me parece que «eminencia» es el tratamiento adecuado.

—¿Tú? —Sult escupió una carcajada seca—. ¿Archilector? ¿Una lamentable piltrafa humana como tú? ¡Es repugnante!

—No me vengas con esas. —Glokta se acomodó trabajosamente en la otra silla—. La repugnancia es un sentimiento que solo pueden albergar los inocentes.

Sult lanzó una mirada iracunda a Pike, que se alzaba amenazador sobre la mesa proyectando una sombra sobre la pulida caja que contenía el instrumental de Glokta.

—¿Qué clase de bicho es ese?

—Verás, maese Sult, se trata de un viejo amigo nuestro que acaba de regresar de las guerras del norte y busca que le den una oportunidad.

—¡Te felicito! ¡Jamás pensé que encontrarías a un ayudante más horrendo que tú!

—Eres muy desconsiderado, pero por suerte no somos de los que se ofenden con facilidad. Digamos que es igual de horrendo que yo.

E igual de implacable, confío.

—¿Cuándo será mi juicio?

—¿Tu juicio? ¿Para qué iba a querer semejante cosa? Se te da por muerto y no me he tomado la molestia de desmentirlo.

—¡Reivindico mi derecho a defenderme ante el Consejo Abierto! —Volvió a forcejear en vano con las cadenas—. ¡Exijo…! ¡Maldito seas! ¡Exijo que se me juzgue!

Glokta resopló.

—Exige cuanto quieras, pero haz el favor de mirar alrededor. Nadie está interesado en oírte, ni siquiera yo. Todos estamos muy ocupados. El Consejo Abierto ha cesado sus actividades de forma indefinida. La composición del Consejo Cerrado ha cambiado por completo y ya nadie se acuerda de ti. Soy yo quien manda ahora. Y en una medida en la que jamás habrías podido soñar.

—¡Atado en corto por ese demonio de Bayaz!

—Cierto. Puede que con el tiempo consiga aflojar un poco el bozal, igual que hice con el tuyo. Lo bastante para poder hacer las cosas a mi manera. ¡Quién sabe!

—¡Jamás lo conseguirás! ¡Jamás te librarás de él!

—Ya veremos. —Glokta se encogió de hombros—. En todo caso, hay destinos mucho peores que ser el primero entre los esclavos. He tenido ocasión de verlos.

De vivirlos.

—¡Maldito idiota! ¡Podíamos haber sido libres!

—No. No podíamos. Y, además, la libertad está sobrevalorada. Todos tenemos nuestras responsabilidades. Todos le debemos algo a alguien. Solo los perfectos inútiles son perfectamente libres. Los inútiles y los muertos.

—¿Qué importa ya todo eso? —Sult miró la mesa con una mueca de asco—. ¿Qué más da todo? Empieza con sus preguntas.

—Ah, no hemos venido aquí para eso. Esta vez no. No hemos venido a hacer preguntas, ni a buscar la verdad, ni a obtener una confesión. Ya tengo todas las respuestas. —Entonces, ¿por qué lo hago? ¿Por qué? Glokta se inclinó poco a poco sobre la mesa—. Esta vez hemos venido a divertirnos.

Sult le miró fijamente durante un instante y luego soltó una chirriante carcajada.

—¿A divertiros? ¡Nunca recuperarás tus dientes! ¡Nunca recuperarás tu pierna! ¡Nunca recuperarás tu vida!

—Claro que no, pero puedo quitarte la tuya. —Con rígida y dolorosa lentitud, Glokta se dio la vuelta y sus labios dibujaron una sonrisa desdentada—. Practicante Pike, ¿quieres hacer el favor de mostrarle los instrumentos al prisionero?

Pike miró con gesto ceñudo a Glokta y luego a Sult. Durante unos instantes permaneció donde estaba sin moverse un ápice.

Por fin, dio un paso adelante y abrió la tapa de la caja.

*

¿Sabe el demonio que es un demonio?

Elizabeth Madox Roberts

Principio

Las laderas del valle estaban cubiertas de blanca nieve. El negro camino que lo surcaba era como una alargada cicatriz que bajaba hasta el puente, cruzaba el río y moría en las puertas de Carleon. Negros retoños de juncia, matojos de hierba negra y negras piedras asomaban entre el inmaculado manto blanco. Sobre la parte de arriba de cada una de las negras ramas de los árboles se destacaba una fina línea blanca. La ciudad era un amontonamiento de tejados blancos y muros negros apiñados en las faldas de la colina, que se apretaba contra la negra hoz del río bajo un cielo de plomo.

Logen se preguntó si no sería así como veía el mundo Ferro Maljinn. Blanco, negro y nada más. Sin colores. Se preguntó dónde estaría ahora y qué estaría haciendo. También si pensaría alguna vez en él.

Seguramente no.

—De vuelta otra vez.

—Sí —dijo Escalofríos—. De vuelta.

Apenas había abierto la boca durante la larga cabalgada que habían hecho desde que partieron de Uffrith. Se habían salvado mutuamente la vida, pero de ahí a conversar había un largo trecho. Logen se imaginaba que seguía sin ser uno de los tipos favoritos de Escalofríos. Y dudaba mucho que llegara a serlo alguna vez.

Cabalgaban en silencio: una larga fila de curtidos jinetes marchando junto a un arroyo negro que apenas era más que un hilo de agua medio congelada. Hombres y caballos arrojaban nubes de vaho y el tintineo de los arneses resonaba en el aire cortante. Los cascos de los caballos retumbaron sobre la madera hueca cuando cruzaron el puente para acceder a la puerta en donde Logen había hablado con Bethod. La puerta desde la que le había arrojado al vacío. La hierba había vuelto a crecer en el círculo en donde había matado al Temible. Luego había caído la nieve y la había cubierto. Así quedan al final todos los actos de los hombres. Cubiertos y olvidados.

No había salido nadie a vitorearlos, pero eso no era una sorpresa para Logen. No había ningún motivo para celebrar el regreso del Sanguinario, y menos aún en un lugar como Carleon. Nadie había salido muy bien parado de su primera visita. Ni de las que vinieron después. La gente, sin duda, estaba encerrada en sus casas por miedo a ser los primeros en ser quemados vivos.

Echó pie a tierra y dejó que Sombrero Rojo y los demás fueran por su cuenta. Marchó a grandes zancadas por el empedrado de la calle, ascendiendo la empinada cuesta que conducía a las puertas de la muralla interior, con Escalofríos caminando a su lado. Una pareja de carls le vio venir. Dos de los muchachos de Dow, un par de cabrones de aspecto rudo. Uno de ellos le sonrió mostrándole una boca a la que le faltaban la mitad de los dientes.

—¡El rey! —gritó ondeando la espada.

—¡El rey! —gritó el otro, aporreando su escudo—. ¡El rey de los norteños!

Atravesó el silencioso patio, en cuyas esquinas se apilaban grandes montones de nieve, y se dirigió a las elevadas puertas del gran salón de Bethod. Las empujó con ambas manos y las puertas se abrieron con un crujido. A pesar de la nieve, no hacía mucho más calor dentro que fuera. Los ventanales del fondo estaban abiertos y dejaban pasar el rumor del gélido río que discurría al fondo del precipicio. En el estrado, donde moría un corto tramo de escalones, se encontraba la Silla de Skarling, cuya alargada sombra se proyectaba sobre los toscos tablones del suelo hasta el lugar en donde estaba Logen.

Una vez que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, advirtió que había alguien sentado en ella. Dow el Negro. Apoyadas en un lado de la silla, con sus filos reluciendo en medio de la penumbra, estaban su hacha y su espada. Muy propio de él. Dow nunca se separaba de sus armas.

Logen le sonrió.

—¿Estás cómodo, Dow?

—Para serte sincero, la encuentro un poco dura para el culo, pero siempre es mejor que sentarse en el suelo.

—¿Encontraste a Calder y a Scale?

—Sí, los encontré.

—O sea que están muertos, ¿no?

—Aún no. Esta vez he querido probar algo distinto. Hemos estado hablando.

—¿Hablando con esos dos cabrones?

—Los conozco peores. ¿Dónde está el Sabueso?

—Se ha quedado para cruzar unas palabras con la Unión y ver si podemos llegar a un acuerdo.

—¿Y Hosco?

Logen sacudió la cabeza.

—Ha vuelto al barro.

—Hum. Bueno, qué se le va a hacer. En cualquier caso, eso simplifica las cosas —dijo Dow, y echó una mirada de reojo.

—¿Simplifica el qué?

Logen miró alrededor. Escalofríos estaba pegado a su hombro y, a juzgar por su expresión, tenía en mente matar a alguien. Ni hacía falta preguntar a quién. Entre las sombras, a su costado, brillaba un acero. Un cuchillo listo para ser usado. Había tenido todo el tiempo del mundo para clavárselo por la espalda. Pero no lo había hecho, y seguía sin hacerlo. Durante un rato pareció como si todos se hubieran quedado tan congelados como el valle helado al otro lado de las ventanas.

—Estoy harto de toda esta mierda. —Escalofríos arrojó el cuchillo, que salió dando tumbos por el suelo—. Soy mejor que tú, Sanguinario. Soy mejor que vosotros dos. Esto es cosa tuya, Dow, así que hazlo tú solo. Yo he acabado con esto.

Se dio la vuelta y salió apartando de la puerta a los dos carls que venían en dirección contraria. Uno de ellos alzó el escudo mientras miraba con gesto ceñudo a Logen. El otro cerró las puertas y dejó caer la tranca, que se encajó con un ominoso estrépito.

Logen desenvainó la espada del Creador, giró la cabeza y escupió al suelo.

—Así, sin más.

—Sin más —dijo Dow, que seguía sentado en la Silla de Skarling—. Si alguna vez hubieras visto un poco más allá de tus narices te lo habrías supuesto.

—¿Y qué hay de las viejas tradiciones, eh? ¿Qué ha sido de la palabra que me diste?

—Las viejas tradiciones han muerto. Tú las mataste. Tú y Bethod. En estos tiempos la palabra de un hombre ya no tiene ningún valor. Bueno —dijo mirando por encima del hombro—, ahí tenéis vuestra oportunidad.

Logen sintió que ese era el momento. La elección fue la acertada, pero a fin de cuentas él siempre había tenido mucha suerte, de la buena y de la mala. Se lanzó hacia un lado a la vez que oía el tableteo de la ballesta, rodó por el suelo y acabó en cuclillas. La saeta se había clavado en la pared a sus espaldas. En el otro extremo del salón, entre las sombras, distinguió una figura arrodillada. Calder. Logen le oyó maldecir mientras se apresuraba a sacar otra saeta.

—¡Sanguinario, puto perro apaleado! —Scale surgió de la oscuridad y avanzó hacia él, haciendo retumbar el suelo con sus pisadas y blandiendo un hacha con una hoja del tamaño de una rueda de carreta—. ¡Ha llegado la hora de tu muerte!

Mientras permanecía en cuclillas, suelto y preparado, Logen se dio cuenta de que estaba sonriendo. Es posible que lo tuviera todo en contra, pero eso no era nada nuevo. Casi suponía un alivio no tener que pensar. Las bellas palabras y la política no tenían ningún significado para él. Pero ¿eso? ¡Eso vaya si lo entendía!

La hoja se estrelló contra los tablones del suelo y arrojó al aire una lluvia de astillas. Logen ya se había apartado rodando y ahora retrocedía, observando cómo Scale hendía el aire a su alrededor. El aire cicatriza pronto. El siguiente golpe le vino de lado. Logen se agachó hacia atrás y el hacha arrancó un buen trozo de yeso de la pared. Entonces se acercó a Scale, que gruñía con los ojos desorbitados y se disponía a balancear de nuevo el hacha para descargar un golpe capaz de partir el mundo en dos.

Antes de que tuviera tiempo de lanzarla, el pomo de la espada del Creador se le incrustó en la boca y la cabeza de Scale salió rebotada hacia arriba soltando motas de sangre y trozos de dientes. Trastabilló hacia atrás y Logen le siguió. Scale bajó la vista, alzó el hacha y abrió su boca ensangrentada para soltar otro bramido. La bota de Logen le golpeó la pierna de lado y la rodilla se le dobló en sentido contrario a la articulación con un sonoro chasquido. Al caer al suelo, el bramido de Scale se convirtió en un grito de dolor y el hacha voló de sus manos.

—¡Mi rodilla, joder, mi rodilla!

El hijo de Bethod trató de apartarse apoyándose sobre la pierna buena, chorreando sangre por la barbilla.

Logen se carcajeó de él.

—Maldito cerdo seboso, ¿es que no te lo había advertido?

—¡Por los putos muertos! —ladró Dow mientras se levantaba de la silla de Skarling de un salto blandiendo el hacha y la espada—. ¡Está visto que para que las cosas salgan bien hay que ensuciarse las manos!

A Logen le habría gustado ensartar la cabezota de Scale, pero había demasiados hombres a los que vigilar. Los dos carls seguían junto a la puerta y Calder estaba cargando su siguiente saeta. Logen comenzó a desplazarse con mucha cautela, procurando no perder de vista a ninguno de ellos, y a Dow menos que a nadie.

—¡Eh, tú, cabrón desleal! —le gritó—. ¡Ven aquí!

—¿Desleal, yo? —repuso con sorna Dow mientras iba bajando los escalones de uno en uno—. Seré un cabrón oscuro. Eso ya lo sé. Pero no soy nada tuyo. Sé distinguir muy bien a mis amigos de mis enemigos. Nunca mato a los míos. Bethod tenía razón en una cosa, Sanguinario. Estás hecho de muerte. ¿Quieres saber algo? Si consigo matarte, será lo mejor que haya hecho en mi asquerosa vida.

—¿Has acabado ya?

Dow le enseñó los dientes.

—No, hay algo más. Estoy hasta los cojones de hacer lo que tú me digas.

Con la velocidad de una serpiente, saltó hacia delante alzando el hacha y soltando con la espada tajos a la altura de la cintura. Logen esquivó el hacha, y las dos espadas chocaron con estrépito. Dow le propinó en sus doloridas costillas un rodillazo que le arrancó el aliento y le arrojó contra la pared. De inmediato, volvió a arremeter contra él, blandiendo sus dos armas, que barrían el aire marcando trazos luminosos en la oscuridad. Logen se apartó de un salto, rodó por el suelo y volvió a ponerse de pie en medio del salón con la espada colgando de la mano.

—¿Ya está? —preguntó tratando de sonreír a pesar del punzante dolor que sentía en el costado.

—Esto es solo para que me fluya un poco la sangre.

Dow pegó un salto hacia delante, amagando con entrarle por la derecha, pero en el último instante se echó hacia la izquierda, descargando a la vez el hacha y la espada. Logen lo vio venir a tiempo, eludió el hacha con un zigzagueo, desvió la espada de Dow con la suya, y luego lanzó su golpe. Dow echó la cabeza hacia atrás y la hoja de la espada del Creador pasó silbando por delante de su cara. Trastabilló un par de pasos hacia atrás, pestañeando, y un hilo de sangre comenzó a brotar de un pequeño rasguño que había aparecido justo debajo de su barbilla. Logen le sonrió mientras hacía girar la empuñadura de su espada en la mano.

—Parece que ya te empieza a fluir la sangre, ¿eh?

—Sí. —Dow le devolvió la sonrisa—. Igual que en los viejos tiempos.

—Debería haberte matado entonces.

—Ni lo dudes. —Dow comenzó a dar vueltas a su alrededor, sin dejar de moverse en ningún momento y blandiendo sus dos armas, que relucían iluminadas por la gélida luz que entraba por los ventanales—. A ti te gusta jugar a hacerte el bueno, ¿verdad? ¿Sabes qué es peor que un malvado? Un malvado que se cree un héroe. Un hombre así es capaz de cualquier cosa, porque siempre encontrará una excusa que le justifique. Ya hemos tenido que aguantar que un hijo de la gran puta se nombrara a sí mismo rey de los norteños y no voy a permitir que ahora nos caiga encima otro aún peor.

Hizo un amago de ataque y Logen se echó hacia atrás. Oyó de nuevo el chasquido de la ballesta de Calder y un instante después la saeta pasaba entre los dos. Dow lanzó una mirada asesina al hijo de Bethod.

—¿Pretendes matarme? Lanza otra maldita saeta como esa y te rajo ¿entendido?

—¡Pues deja de hacer el imbécil y mátalo de una vez! —le espetó Calder mientras se disponía a volver a cargar la ballesta.

—¡Mátalo! —bramó Scale desde algún lugar en las sombras.

—¡Estoy en ello, maldito cerdo! —Dow hizo una seña con la cabeza a los dos carls de la puerta—. ¡Eh, vosotros dos! ¿Vais a arrimar el hombro?

Se miraron el uno al otro sin demasiado entusiasmo. Comenzaron a avanzar por el salón, con los escudos en alto y, sin dejar de mirar en ningún momento a Logen, trataron de conducirlo hacia un rincón.

Logen retrocedió enseñándoles los dientes.

—Así es como piensas hacerlo, ¿eh?

—Preferiría matarte limpiamente. Pero si tengo que hacerlo a la manera sucia… —Dow se encogió de hombros—. A la manera sucia será. No estoy por dar oportunidades. ¡Adelante! ¡A por él!

Los dos carls se le aproximaron con cautela mientras Dow se desplazaba hacia un lado. Logen reculaba atropelladamente, procurando parecer asustado, mientras aguardaba a que se le presentara una oportunidad. No tardó mucho en llegar. Un carl se acercó un poco más de la cuenta, con el escudo algo bajo. Por si fuera poco, eligió un mal momento para alzar su hacha y su forma de hacerlo tampoco fue demasiado buena. Se oyó un chasquido y un instante después la espada del Creador le había rebanado el antebrazo, que quedó colgando del codo por una cadenilla de la cota de malla. El carl se tambaleó hacia delante, aspirando aire como si fuera a soltar un grito y chorreando sangre por el muñón. Logen le soltó un tajo en el casco que le hizo caer de rodillas.

—Guuurj —farfulló mientras un lado de su cara se cubría de sangre.

Revolvió los ojos hacia arriba y se desplomó de costado. El otro carl saltó sobre su cadáver con un rugido. Logen detuvo el golpe de su espada con la suya y luego cargó con el hombro contra el escudo y le tiró de culo. El carl lanzó un gemido y una de sus botas quedó en el aire durante un instante, momento que aprovechó Logen para descargar sobre él la espada del Creador y amputarle el pie a la altura del tobillo.

Por debajo del aullido del carl se oyó el ruido de unas pisadas que se acercaban a toda velocidad. Logen se giró y vio a Dow cargando contra él con una mueca asesina.

—¡Muere! —bufó.

Logen se apartó dando trompicones y la espada pasó rozándole por un lado y el hacha por el otro. Trató de balancear la espada del Creador, pero Dow era demasiado rápido y demasiado astuto, y le empujó hacia atrás con su bota, dejándole tambaleante.

—¡Muere, Sanguinario!

Logen se agachaba, esquivaba golpes a uno y otro lado y se trastabillaba mientras Dow le acometía sin descanso y sin piedad. El acero refulgía en la penumbra y las hojas descargaban un golpe tras otro, todos ellos mortales.

—¡Muere, puto cabrón!

La espada de Dow cayó sobre él y Logen consiguió alzar la suya justo a tiempo de parar el golpe. Pero luego, como salida de ninguna parte, el hacha le llegó por debajo, impactó en la cruz de su espada y se la arrancó de su mano entumecida lanzándola por el aire. Bamboleándose, retrocedió una o dos zancadas y luego se quedó quieto, jadeando y chorreando sudor por el cuello.

Estaba metido en un serio aprieto. Cierto que había estado metido en muchos otros bastante malos y que había vivido para contarlo, pero el de ahora no podía ser peor. Logen señaló con la cabeza la espada del Creador, que estaba caída en el suelo junto a una bota de Dow.

—Me imagino que no me dejarás coger esa hoja para que pueda defenderme, ¿eh?

La sonrisa de Dow era más amplia que nunca.

—¿Cuál es mi nombre? ¿Dow el Blanco?

Logen, por supuesto, tenía un cuchillo a mano. Siempre lo tenía, y más de uno. Echó un rápido vistazo a las numerosas muescas de la hoja de la espada de Dow, luego al reluciente filo del hacha. Ni con todos los cuchillos del mundo conseguiría contrarrestar esas dos armas, sobre todo si eran las manos de Dow el Negro las que las manejaban. Y luego estaba la ballesta de Calder, que seguía haciendo esfuerzos para volver a cargar el maldito trasto. No iba a fallar eternamente. El carl al que había amputado un pie se arrastraba gimiendo hacia la puerta con el claro propósito de abrirla y dejar entrar a más hombres para que concluyeran la faena. Por mucho que fuera el Sanguinario, si Logen se quedaba ahí y luchaba, era hombre muerto. Se trataba de elegir entre morir o tener una pequeña posibilidad de salir con vida. En otras palabras: no tenía elección.

Una vez que se sabe lo que hay que hacer, más vale no demorarlo que vivir temiéndolo. Eso era lo que le habría dicho a Logen su padre. Así que se volvió hacia los ventanales, los altos ventanales abiertos que dejaban pasar la blanca luz solar y el frío viento, y corrió hacia ellos.

Oyó gritos a su espalda, pero no les prestó la más mínima atención. Siguió corriendo con el aliento entrecortado hacia las largas franjas de luz que oscilaban ante sus ojos cada vez más cerca. Salvó los escalones de un par de saltos y pasó como una centella junto a la Silla de Skarling. Se impulsó con el pie derecho sobre el suelo hueco del estrado y plantó el pie izquierdo en el alféizar de piedra de la ventana. Empleando todas las fuerzas que le quedaban se precipitó al vacío y durante un instante fue libre.

Luego empezó a caer. Rápidamente. Los toscos sillares de la muralla primero y luego la empinada pared de roca del acantilado pasaban como una exhalación: un torbellino de piedra gris, musgo verde y manchas blancas de nieve.

Logen daba lentas volteretas en el aire, agitando inútilmente los miembros y tan asustado que ni siquiera era capaz de gritar. El raudo viento le azotaba los ojos, le revolvía la ropa, le arrancaba el aliento. ¿Esto era lo que había elegido? Ahora que se precipitaba hacia el río, no le parecía tan buena elección. Pero si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que era…

El agua se alzaba ya para acogerle. Embistió su costado con la fuerza de un toro, le vació los pulmones de un puñetazo, le arrebató el sentido de la cabeza, lo absorbió y lo sumió en una fría oscuridad.

Agradecimientos

A cuatro personas sin las cuales…

A Bren Abercrombie, que se fatigó los ojos leyéndola.

A Nick Abercrombie, que se fatigó los oídos oyendo hablar de ella.

A Rob Abercrombie, que se fatigó los dedos pasando sus páginas.

A Lou Abercrombie, que se fatigó los brazos sosteniéndome.

Y también, en el Pabellón de Interrogatorios, a todos los que me prestaron su ayuda en esta ardua indagación, pero muy especialmente:

Al superior Spanton, al practicante Weir y, por supuesto, a la inquisidora Redfearn.

Ya podéis retirar los instrumentos. Confieso.

JOE ABERCROMBIE. Nació en Lancaster (Inglaterra) el último día de 1974. Fue educado en la insoportable Royal Grammar School de Lancaster (escuela masculina), donde pasó la mayor parte del tiempo jugando a videojuegos, lanzando dados y dibujando mapas de lugares que no existían. Tras la escuela, se matriculó en la Universidad de Manchester para estudiar Psicología. Allí se acabaron los dados y los mapas, pero los videojuegos continuaron. Como desde siempre había soñado con redefinir en solitario el género fantástico, también comenzó a escribir una trilogía épica basada en las desventuras del, así considerado por los demás, bárbaro Logen Nuevededos. El resultado fue una pomposa ida de cabeza, que fue desechada rápidamente.

Después de sus estudios, Joe se trasladó a Londres, vivió en un apestoso suburbio junto con dos hombres que rozaban los límites de la locura, y encontró trabajo haciendo té, por el salario mínimo, en una empresa de post-producción para la TV. Dos años después, abandonó esta empresa para convertirse en un editor freelance de películas, y ha trabajado desde entonces en una deslumbrante selección de documentales, espectáculos de entregas de premios, vídeos musicales y conciertos de artistas diversos, desde Barry White a Coldplay.

Sin embargo, este trabajo le proporcionó una gran cantidad de tiempo libre y, dándose cuenta gradualmente de que necesitaba hacer algo más provechoso que jugar a videojuegos, en 2002 se volvió a sentar para escribir una trilogía épica basada en las desventuras del, así considerado por los demás, bárbaro Logen Nuevededos. Pero esta vez, tras seis años desde el primer intento y después de haber aprendido a no tomarse a sí mismo demasiado en serio, el resultado fue muchísimo más interesante.

El primer volumen, La voz de las espadas lo finalizó en 2004, gracias a la heroica ayuda y apoyo de su familia. Y tras una descorazonadora sucesión de rechazos a manos de varias de las principales agencias literarias británicas, la trilogía de «La Primera Ley» fue comprada en 2005 por Gillian Redfearn de Gollancz, tras un acuerdo de siete cifras (si se tienen en cuenta las correspondientes a los peniques).

Un año después La voz de las espadas fue arrojada sobre un público completamente desprevenido. Ahora ha sido publicada en unos 30 países diferentes. Sus secuelas Antes de que los cuelguen y El último argumento de los reyes se publicaron en 2007 y 2008, respectivamente, cuando Joe fue finalista del premio John W. Campbell en su categoría de mejor escritor novel.

La mejor venganza, una novela independiente ambientada en el mismo mundo, fue publicada en Junio del 2009, y a ella le siguió otra novela del mismo tipo, Los Héroes, que fue publicada en Enero del 2011 y llegó hasta el tercer puesto de la Lista de libros publicados en tapa gruesa más vendidos del Sunday Times. Una tercera novela independiente, Tierras rojas, también situada en el mismo mundo, fue publicada en octubre del 2012.

Actualmente Joe vive en Bath con su esposa, Lou, sus hijas, Grace y Eve, y su hijo Teddy. Todavía edita ocasionalmente conciertos y festivales musicales para la TV, pero pasa la mayor parte de su tiempo escribiendo inquietas, aunque también humorísticas, novelas de fantasía…