El Superior Glokta tiene la misión de defender una ciudad sitiada por el ejército gurko y minada por la traición, además de descubrir qué ocurrió con su predecesor…

Los hombres del Norte han cruzado la frontera y han entrado a sangre y fuego en territorio de la Unión. Para detenerlos no bastará con el ejército del Rey…

Bayaz, el Primero de los Magos, conduce a un heterogéneo grupo de aventureros en una peligrosa misión por las ruinas del pasado…

Joe Abercrombie

Antes de que los cuelguen
(Edición ilustrada)

La Primera Ley - 2

ePub r1.1

Titivillus 25.06.2024

Título original: Before They are Hanged

Joe Abercrombie, 2007

Traducción: Borja García Bercero & Manu Viciano

Ilustraciones: David Benzal

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para los cuatro lectores.
Ya sabéis quiénes sois

Primera parte

Debemos perdonar a nuestros enemigos, pero nunca antes de que los cuelguen.

Heinrich Heine

La Gran Niveladora

Maldita niebla. Se te mete en los ojos y no te deja ver más que un par de zancadas por delante. Se te mete en las orejas y no te deja oír nada, y cuando oyes no sabes de dónde viene. Se te mete por la nariz y no te deja oler nada que no sea humedad. Maldita niebla. Es la pesadilla del explorador.

Hacía unos días que habían abandonado el Norte y entrado en Angland, cruzando el Torrente Blanco, y desde entonces el Sabueso andaba con los nervios a flor de piel: explorando territorio desconocido en medio de una guerra que ni les iba ni les venía mucho. Estaban todos inquietos. Aparte de Tresárboles, ninguno había salido nunca del Norte. Extepto Hosco, tal vez. Pero él nunca contaba dónde había estado.

Habían pasado unas cuantas granjas incendiadas y un pueblo abandonado. Edificios de la Unión, grandes y cuadrados. Habían visto huellas de caballos y de hombres. Muchas huellas, pero no a los hombres. El Sabueso sabía que Bethod no podía andar muy lejos porque había desplegado su ejército por todo el territorio, buscando pueblos que incendiar, comida que robar, gente que matar. Todo tipo de maldades. Tendría exploradores por doquier. Si capturaban al Sabueso o a los demás, volverían al barro, y no sería rápido. Cruces de sangre, cabezas en picas y todo lo demás, al Sabueso no le cabía ninguna duda.

Si los capturaba la Unión, lo más probable es que también pudieran darse por muertos. Al fin y al cabo, aquello era una guerra, y la gente no piensa muy claro cuando está en guerra. El Sabueso no creía que fueran a perder el tiempo distinguiendo entre norteños amigos y enemigos. Sí, la vida estaba infestada de peligros. Había motivos de sobra para el nerviosismo, y él ya era de los que estaban nerviosos siempre.

Así que estaba claro que la niebla era meter el dedo en la llaga, por así decirlo.

De tanto andar dando vueltas en la bruma le había entrado sed, así que se abrió paso entre la pegajosa maleza en dirección a donde se oía el rumor de un río. Al llegar a la orilla, se arrodilló. Un suelo fangoso el de ahí abajo, podrido y con hojas muertas, pero al Sabueso no le parecía que un poco de cieno fuera a cambiar mucho las cosas: ya estaba todo lo sucio que puede estar un hombre. Haciendo cuenco con las manos, cogió un poco de agua y bebió. Allí abajo, fuera de los árboles, corría un poco de aire que empujaba la niebla hacia él un minuto y se la llevaba al siguiente. Fue entonces cuando el Sabueso lo vio.

Estaba tumbado bocabajo, con las piernas en el río y el tronco en la orilla. Se quedaron un rato mirándose, los dos sosprendidos, pasmados. Al hombre le salía un palo largo de la espalda. Una lanza rota. Fue entonces cuando el Sabueso se dio cuenta de que estaba muerto.

Escupió el agua y se acercó a él, mirando cauto alrededor para confirmar que no había nadie esperando para clavarle una hoja en la espalda. El cadáver era de un hombre de unas dos docenas de años. Pelo rubio, sangre marrón en los labios grises. Llevaba un jubón guateado, hinchado por la humedad, de los que se ponía la gente bajo una cota de malla. Un guerrero, pues. Tal vez un rezagado que se había perdido de su grupo y se había dejado matar. Un hombre de la Unión, sin duda, pero no parecía tan distinto del Sabueso ni de nadie más, ahora que estaba muerto. Todos los cadáveres se parecen.

«La Gran Niveladora», susurró para sí mismo el Sabueso, que tenía el día reflexivo. Así la llamaban los montañeses. A la muerte, claro. La que nivela todas las diferencias. Grandes Guerreros y gente del montón, sureños y norteños. Al final no deja escapar a nadie y a todos da el mismo trato.

El tipo aquel no parecía llevar muerto más de un par de días. Por tanto, quien lo hubiera matado podía seguir por allí cerca, y eso preocupó al Sabueso. Empezó a parecerle que la niebla estaba llena de ruidos. Tal vez fuesen cien carls esperando ocultos en el bosque. O tal vez solo fuera el río lamiendo la orilla. El Sabueso dejó el cadáver ahí tirado, se escabulló de vuelta a los árboles y corrió de un tronco a otro a medida que iban asomando del gris.

Estuvo a punto de tropezar con un cuerpo medio enterrado en la hojarasca, bocarriba y con los brazos extendidos. Pasó junto a otro que estaba de rodillas, con un par de flechas en el costado, la cara en tierra, el culo en pompa. No había dignidad en la muerte, eso estaba claro. El Sabueso ya empezaba a avivar el paso, demasiado ansioso por volver con los demás y contarles lo que había visto. Demasiado ansioso por alejarse de tanto cadáver.

Por supuesto, ya había visto muchos, más de los que le correspondían, pero nunca se había encontrado cómodo rodeado de muertos. Qué fácil era convertir a un hombre en carroña. El Sabueso conocía miles de formas de hacerlo. Pero, una vez hecho, no había vuelta atrás. Hace solo un instante era un hombre lleno de esperanzas, pensamientos y sueños. Un hombre con amigos y familia y un lugar del que procedía. Y al instante siguiente es barro. Al Sabueso le hacía pensar en todos los líos en que se había metido, en las batallas y los combates en que había participado. Le hacía pensar en la suerte que tenía de seguir respirando. Una suerte increíble. Le hacía pensar que la suerte quizá no durase.

Ya casi corría. Descuidado. Dando tumbos por la niebla como un chaval novato. Sin tomarse su tiempo, sin olisquear el aire, sin aguzar el oído. Un Gran Guerrero como él, un explorador que había recorrido todo el Norte, jamás debería actuar así, pero no se puede andar alerta en todo momento. El Sabueso no lo vio venir.

Algo le dio en el costado, fuerte, y lo tiró al suelo de bruces. Se revolvió para levantarse, pero lo derribaron de un puntapié. El Sabueso se resistió, pero fuera quien fuese aquel cabrón, tenía una fuerza tremenda. Casi sin darse cuenta, estaba con la espalda contra el suelo y sin poder culpar a nadie más que a sí mismo. A él, y a los cadáveres, y a la niebla. Una mano se cerró sobre su cuello y empezó a comprimirle la tráquea.

—Gurj —graznó, toqueteando la mano, pensando que había llegado su hora. Pensando que todas sus esperanzas se convertían en barro. Que la Gran Niveladora al fin llegaba a por él…

Entonces los dedos dejaron de apretar.

—¿Sabueso? —le dijo alguien al oído—. ¿Eres tú?

—Gurj.

La mano le soltó la garganta y el Sabueso aspiró una bocanada de aire. Sintió que lo levantaban tirándole de la zamarra.

—¡Me cago en la puta, Sabueso! ¡Podría haberte matado! —Ya reconocía la voz, vaya si la reconocía. Dow el Negro, el muy cabrón. El Sabueso estaba medio irritado por haberse dejado asfixiar casi hasta la muerte y medio feliz como un idiota de seguir con vida. Oyó a Dow reírse de él. Una risa áspera, como de cuervo—. ¿Estás bien?

—Me han dado recibimientos más cálidos —graznó el Sabueso, aún esforzándose por llevar aire a los pulmones.

—No te quejes, que te lo podría haber dado más frío. Mucho más frío. Creía que eras algún explorador de Bethod. Pensaba que andabas más lejos, valle arriba.

—Pues ya ves que no —susurró el Sabueso—. ¿Dónde están los demás?

—En una colina, por encima de esta puta niebla. Echando un vistazo.

El Sabueso señaló con la cabeza en la dirección de donde venía.

—Por ahí hay cadáveres. A montones.

—Conque a montones, ¿eh? —preguntó Dow, como si no creyera que el Sabueso supiera qué aspecto tenía un montón de cadáveres—. ¡Ja!

—Sí, unos cuantos por lo menos. Muertos de la Unión, me parece. Creo que por aquí ha habido pelea.

Dow el Negro soltó otra carcajada.

—¿Pelea? ¿Tú crees?

El Sabueso no supo muy bien a qué se refería con eso.

—Mierda —dijo.

Estaban los cinco de pie en lo alto de la colina. La niebla se había disipado, pero el Sabueso casi habría preferido que no fuera así. Ya entendía lo que quería decir Dow, vaya si lo entendía. El valle entero estaba lleno de cadáveres. Desperdigados por lo alto de las laderas, encajados entre las rocas, tirados entre las matas de tojo. Se desparramaban por la hierba del fondo del valle como clavos vertidos de un saco, retorcidos y mutilados por todo el sendero de tierra marrón. Se amontonaban junto al río, formando grandes pilas a la orilla. Brazos, piernas, restos rotos de su equipo entre los últimos jirones de niebla. Estaban por todas partes. Acribillados a flechazos, acuchillados, destrozados con hachas. Los cuervos graznaban mientras brincaban de un almuerzo a otro. Era un buen día para los cuervos. Hacía tiempo que el Sabueso no veía un verdadero campo de batalla y hacerlo le trajo recuerdos amargos. Horriblemente amargos.

—Mierda —dijo de nuevo. No se le ocurría nada más que decir.

—Diría que las tropas de la Unión marchaban por ese camino. —Tresárboles tenía el ceño muy fruncido—. Diría que iban deprisa. Querían pillar por sorpresa a Bethod.

—Parece que no exploraban con mucho cuidado —tronó Tul Duru—. Parece que fue Bethod quien los pilló a ellos.

—Igual había niebla —terció el Sabueso—, como hoy.

Tresárboles se encogió de hombros.

—Tal vez. Es normal en esta época del año. En todo caso, iban por el camino, formando en columna, cansados por un largo día de marcha. Bethod cayó sobre ellos desde aquí y desde las colinas de allá arriba. Flechas primero para romper la formación, y luego los carls cargaron desde el terreno elevado, aullando y bien preparados. La Unión se desbandó rápido, diría yo.

—Muy rápido —dijo Dow.

—Lo que vino luego fue una carnicería. Dispersos por el camino. Atrapados contra el agua. Poca escapatoria tenían. Algunos trataron de quitarse la armadura, otros intentaron cruzar el río con ella puesta. Hombres apelotonados, subiéndose unos por encima de otros bajo una lluvia de flechas. Puede que algunos llegaran a ese bosque de ahí, pero, conociendo a Bethod, seguro que tenía a unos cuantos jinetes de reserva listos para rebañar el plato.

—Mierda —dijo el Sabueso, con el estómago bastante revuelto. Sabía por experiencia propia lo que era estar en el lado malo de una masacre, y el recuerdo no tenía nada de grato.

—Coser y cantar —sentenció Tresárboles—. Hay que reconocérselo al muy cabrón de Bethod. Conoce su oficio como nadie.

—Entonces, ¿se acabó, jefe? —preguntó el Sabueso—. ¿Bethod ha ganado ya?

Tresárboles negó con la cabeza, despacio y pensativo.

—Hay muchos sureños por ahí. Los hay a carretadas. La mayoría viven al otro lado del mar. Dicen que son más de los que pueden contarse. Más que árboles hay en el Norte. Puede que aún tarden un tiempo en llegar hasta aquí, pero vendrán. Esto es solo el principio.

El Sabueso echó un vistazo al valle húmedo, a todos los muertos acurrucados y retorcidos y despatarrados por el suelo, ya no más que comida para cuervos.

—No es muy buen principio para ellos.

Dow enroscó la lengua y lanzó un escupitajo procurando hacer el máximo ruido posible.

—¡Acorralados y sacrificados como un puñado de ovejas! ¿Así quieres morir, Tresárboles? ¿Eh? ¿Quieres aliarte con gente como esa? ¡Maldita Unión! ¡No saben nada sobre la guerra!

Tresárboles asintió.

—Pues entonces habrá que enseñarles.

Una muchedumbre se agolpaba en torno al portón. Había mujeres, demacradas y hambrientas. Había niños, sucios y andrajosos. Había hombres, viejos y jóvenes, doblados bajo el peso de grandes fardos o aferrando todo tipo de objetos. Algunos llevaban mulas o empujaban carretas cargadas hasta los topes con trastos de aspecto inútil: sillas de madera, cacharros de latón, aperos de labranza. Muchos otros no tenían nada, aparte de su miseria. El Sabueso supuso que de eso no debían de andar escasos en aquel lugar.

Atestaban el camino con sus cuerpos y sus bártulos. Atestaban el aire con sus ruegos y amenazas. El Sabueso les olía el miedo, tan espeso como un puré. Todos huían de Bethod.

La multitud se revolvía a base de bien, unos empujando hacia dentro, otros saliendo empujados hacia fuera, aquí y allá alguno cayendo al fango, todos desesperados por llegar al portón como si fuese la teta de su madre. Pero, como grupo, no avanzaban hacia ningún lado. Por encima de sus cabezas el Sabueso vislumbró el destello de unas puntas de lanza y oyó unas voces firmes que gritaban. Allí adelante había soldados, impidiendo a todo el mundo el acceso a la ciudad.

El Sabueso se inclinó hacia Tresárboles.

—Parece que no quieren ni a los suyos —le susurró—. ¿Crees que nos querrán a nosotros, jefe?

—Nos necesitan, eso está claro. Hablaremos con ellos y ya veremos lo que pasa. ¿Tienes alguna idea mejor?

—¿Volver a casa y no meternos en esto? —masculló el Sabueso, pero de todos modos se internó en la multitud detrás de Tresárboles.

Los sureños los miraron boquiabiertos mientras se abrían paso entre ellos. Una niña pequeña miró pasar al Sabueso con los ojos como platos y se abrazó con fuerza a un viejo trapo que llevaba. El Sabueso probó a sonreírle, pero hacía mucho que solo trataba con hombres duros y metal igual de duro y no debió de salirle muy agradable. La pequeña dio un chillido y salió corriendo, y no era la única que estaba asustada. La multitud se apartaba recelosa y callada al ver llegar al Sabueso y a Tresárboles, a pesar de que habían dejado las armas atrás con los otros.

Llegaron hasta el portón sin más problema que dar algún que otro empujón para que la gente empezara a moverse. El Sabueso ya veía a los soldados. Eran una docena, todos igualitos, formando en línea delante del portón. Pocas veces había visto armaduras tan pesadas como las que llevaban, cubiertos de la cabeza a los pies con grandes placas metálicas, tan pulidas que cegaban, las caras cubiertas por yelmos, inmóviles como pilares de metal. Se preguntó cómo enfrentarse a gente como ellos, si se daba el caso. No se imaginaba que una flecha sirviera de mucho, ni siquiera una espada, a no ser que la suerte las llevara a alguna rendija.

—Lo mejor sería un pico o algo así.

—¿Qué? —susurró Tresárboles.

—Nada.

Estaba claro que en la Unión tenían unas ideas muy raras sobre la forma de combatir. Si las guerras las ganara el bando más lustroso, le habrían dado una buena paliza a Bethod, en opinión del Sabueso. Lástima que no fuera así.

El jefe de los soldados estaba justo en medio, sentado a una mesita con papeles encima, y era el más raro de todos. Vestía una especie de casaca de un rojo chillón. Muy poco indicado para un jefe, pensó el Sabueso. Haría un blanco perfecto para una flecha. Y además, era jovencísimo. Apenas tenía barba aún, aunque parecía bien satisfecho de sí mismo de todos modos.

Había un hombre corpulento que vestía un mugriento chaquetón discutiendo con él. El Sabueso intentó oír lo que decían, trató de comprender las palabras del idioma de la Unión.

—Tengo a mis cinco hijos aquí fuera —decía el granjero—, y nada que darles de comer. ¿Qué queréis que…?

Un anciano se le adelantó.

—Soy amigo íntimo del lord gobernador. Exijo que se me permita entrar en…

El muchacho no dejó acabar a ninguno de los dos.

—¡Me importa un carajo de quién seas amigo, y por mí como si tienes cien hijos! La ciudad de Ostenhorm está llena a rebosar. El lord mariscal Burr ha decretado que solo se admitirá a doscientos refugiados al día, y esta mañana ya hemos cumplido el cupo. Os sugiero volver mañana. Temprano.

Los dos permanecieron quietos mirándolo.

—¿El cupo? —gruñó el granjero.

—Pero el lord gobernador…

—¡Maldita sea! —aulló el muchacho golpeando con furia la mesa—. ¡Vosotros seguid agobiándome, seguid! ¡Así seguro que os dejo pasar, ya lo creo que sí! ¡Haré que os metan a rastras y os ahorquen por traidores!

Aquello fue suficiente para los dos hombres, que se retiraron a toda prisa. El Sabueso empezaba a pensar que él debería hacer lo mismo, pero Tresárboles se dirigía ya hacia la mesa. Al verlos, el muchacho torció el gesto como si olieran peor que un par de boñigas frescas. Al Sabueso le habría dado bastante igual de no ser porque se había lavado para la ocasión. Hacía meses que no iba tan limpio.

—¿Qué narices queréis vosotros? ¡No necesitamos ni espías ni mendigos!

—Bien —dijo Tresárboles, en tono claro y paciente—, porque no somos ninguna de las dos cosas. Yo soy Rudd Tresárboles y este es el Sabueso. Hemos venido a hablar con quien esté al mando. Queremos ofrecer nuestros servicios a vuestro rey.

—¿Ofrecer vuestros servicios? —Se dibujó una sonrisa en el rostro del chico. Una sonrisa que no tenía nada de amistosa—. ¿El Sabueso, dices? Qué nombre tan interesante. No se me ocurre de dónde puede haber salido.

El tipo acompañó aquella muestra de ingenio con una risita burlona y el Sabueso oyó que algunos soldados la secundaban. Una panda de gilipollas, concluyó, todos envarados en su ropa chillona y su reluciente armadura. Una verdadera panda de capullos, pero no se ganaba nada diciéndoselo. Habían hecho bien en no traer a Dow. A esas alturas, seguro que ya habría destripado a aquel patán y habría hecho que los mataran a todos.

El muchacho se inclinó hacia delante y habló muy despacio, como si se dirigiera a unos niños.

—No se permite entrar en la ciudad a ningún norteño si no es con un permiso especial.

Por lo visto, que Bethod hubiera cruzado las fronteras de aquella gente, hubiera masacrado sus ejércitos y estuviera guerreando en su territorio no era algo lo bastante especial. Tresárboles volvió a la carga, pero al Sabueso le daba la impresión de que estaba cargando contra una pared.

—No pedimos mucho. Solo comida y un lugar donde dormir. Somos cinco, todos Mejores Guerreros y veteranos en la batalla.

—Su majestad está más que bien provisto de soldados. Pero andamos un poco escasos de mulas. ¿Os interesaría cargar provisiones para nosotros?

Tresárboles era famoso por su paciencia, pero hasta eso tenía un límite, y el Sabueso se olía que no andaban lejos de alcanzarlo. Aquel mamoncete no sabía con quién se las gastaba. Rudd Tresárboles no era alguien a quien buscar las cosquillas. En la tierra de donde venían era un nombre respetado. Un nombre que infundía miedo en los hombres, o valor, dependiendo del bando en que lucharan. Sí, su paciencia tenía un límite, pero aún no lo habían superado. Afortunadamente para todos.

—Conque mulas, ¿eh? —gruñó Tresárboles—. Las mulas dan coces. Cuidado, no vaya a ser que una te arranque la cabeza, chaval.

Y dio media vuelta y se alejó enfurecido por donde habían venido, mientras la gente, atemorizada, les dejaba paso y luego se volvía a apelotonar, sin dejar de dar voces, implorando a los soldados, explicándoles por qué deberían dejarlos entrar a ellos mientras los demás se quedaban fuera pasando frío.

—No era el recibimiento que esperábamos —murmuró el Sabueso.

Tresárboles no dijo nada. Se limitó a seguir dando zancadas por delante, con la cabeza gacha.

—¿Y ahora qué, jefe? —preguntó el Sabueso.

El viejo guerrero volvió la cabeza y le lanzó una mirada sombría.

—Ya me conoces. ¿Crees que voy a aceptar esa puta respuesta?

Por algún motivo, el Sabueso supuso que no.

Los mejores planes

Hacía frío en el salón del lord gobernador de Angland. Un simple enlucido en tonos fríos revertía sus altas paredes, su amplio suelo estaba cubierto de losas de fría piedra y la monumental chimenea no contenía más que ceniza fría. La única decoración era un gran tapiz colgado en un extremo, que llevaba bordado el sol dorado de la Unión y, en el centro, los martillos cruzados de Angland.

El lord gobernador Meed se había desplomado en una dura silla, ante una enorme mesa vacía, con la mirada perdida y la mano derecha enroscada con desgana alrededor del pie de una copa de vino. Tenía el rostro pálido y demacrado, las vestiduras de su cargo arrugadas y manchadas, el cabello ralo y blanco alborotado. El comandante West, nacido y criado en Angland, recordaba oír en muchas ocasiones que Meed era un líder enérgico, una figura imponente, un defensor incansable de la provincia y sus gentes. Ahora parecía una sombra de sí mismo, un hombre aplastado por el peso de la cadena de su cargo, tan vacío y frío como su descomunal chimenea.

Pero si la temperatura era gélida, más frío aún era el estado de ánimo en el salón. El lord mariscal Burr estaba de pie en el centro, con las piernas separadas y sus grandes manos apretadas con fuerza a la espalda. A su lado se encontraba el comandante West, tieso como un palo, con la cabeza agachada y arrepintiéndose de haberse quitado el abrigo. Casi se estaba peor dentro que fuera, y eso que hacía mal tiempo incluso para ser otoño.

—¿Se os ofrece un poco de vino, lord mariscal? —murmuró Meed sin alzar la vista siquiera. Su voz sonaba débil y aguda en aquel enorme espacio vacío. A West casi le pareció ver vaho saliendo de la boca del anciano.

—No, gracias, excelencia.

Burr tenía el ceño fruncido. No había dejado de fruncirlo ni un momento, que West supiera, en los últimos dos meses. El hombre no parecía disponer de ninguna otra expresión. Tenía un ceño para la esperanza, un ceño para la satisfacción, un ceño para la sorpresa. El que estaba poniendo era el de la furia más intensa. West, nervioso, cambiaba el peso de un pie entumecido al otro, tratando de que le circulara la sangre, deseando estar en cualquier parte menos allí.

—¿Y vos, comandante West? —susurró el lord gobernador—. ¿Un poco de vino?

West abrió la boca para rechazarlo, pero Burr se le adelantó.

—¿Qué ha pasado? —gruñó, y las secas palabras rechinaron contra los helados muros y rebotaron en las frías vigas del techo.

—¿Que qué ha pasado? —El lord gobernador se sacudió y volvió despacio sus ojos hundidos hacia Burr como si lo viera por primera vez—. Que he perdido a mis hijos.

Asió la copa con dedos temblorosos y la vació de un trago. West vio cómo el mariscal Burr se apretaba con más fuerza aún las manos, todavía enlazadas a su espalda.

—Lamento vuestra pérdida, excelencia, pero me refería a la situación general. Os hablo de Pozo Negro.

Meed pareció encogerse ante la mera mención de aquel lugar.

—Hubo una batalla.

—¡Lo que hubo fue una masacre! —ladró Burr—. ¿Qué explicación tenéis? ¿Acaso no recibisteis las órdenes del rey? ¿No se os ordenó reclutar a todos los soldados que pudierais, fortalecer las defensas y aguardar refuerzos? ¡Y que bajo ningún concepto os arriesgarais a presentar batalla a Bethod!

—¿Las órdenes del rey? —El lord gobernador torció el labio—. Las órdenes del Consejo Cerrado, querréis decir. Sí, las recibí. Las leí. Las tomé en consideración.

—¿Y luego?

—Las hice pedazos.

West oyó al lord mariscal respirar fuerte por la nariz.

—¿Las… hicisteis pedazos?

—Hace cien años que mi familia y yo gobernamos Angland. Cuando llegamos, aquí no había nada. —Meed alzó con orgullo la barbilla mientras hablaba, e infló el pecho—. Nosotros domeñamos estas tierras salvajes. ¡Nosotros aclaramos los bosques, trazamos los caminos, construimos las granjas, las minas y las ciudades que han enriquecido a toda la Unión! —Los ojos del anciano habían cobrado un brillo intenso. Parecía más alto, más audaz, más fuerte—. ¡La gente de esta tierra buscó primero la protección en mí, antes de mirar al otro lado del mar! ¿Iba a permitir que esos norteños, esos bárbaros, esas bestias salvajes, asolaran mis tierras impunemente? ¿Que desbarataran la gran obra de mis antepasados? ¿Que robaran, incendiaran, violaran y asesinaran a placer? ¿Iba a quedarme sentado detrás de estas murallas mientras ellos pasaban Angland a espada? ¡No, mariscal Burr! ¡Eso nunca! ¡Reuní a todos los hombres disponibles, los armé y los envié al encuentro de esos salvajes al mando de mis tres hijos! ¿Qué otra cosa podía hacer?

—¡Obedecer las putas órdenes! —chilló Burr a pleno pulmón.

West dio un sorprendido respingo, aún con el eco atronador en los oídos. El rostro de Meed palpitó, se le abrió la boca y empezaron a temblarle labios. Los ojos del anciano se inundaron de lágrimas mientras volvía a hundirse en su silla.

—He perdido a mis hijos —susurró con la vista clavada en el frío suelo—. He perdido a mis hijos.

—Compadezco a sus hijos, y a todos los demás que han perdido la vida, pero a vos no. Esto es culpa vuestra y de nadie más. —Burr hizo una mueca, tragó saliva y se frotó la tripa. Se acercó despacio a la ventana y contempló el panorama frío y gris de la ciudad—. Habéis dilapidado todas vuestras fuerzas y ahora debo diluir las mías para guarnecer vuestras ciudades, vuestras fortalezas. Los supervivientes de Pozo Negro, por pocos que sean, así como todo hombre armado y capaz de combatir, serán transferidos a mi mando. Necesitamos hasta el último soldado.

—¿Y qué pasará conmigo? —murmuró Meed—. Seguro que esos perros del Consejo Cerrado claman por mi sangre.

—Pues que clamen. Os necesito aquí. Vienen refugiados hacia el sur huyendo de Bethod, o del miedo que le tienen. ¿Os habéis asomado a la ventana últimamente? Ostenhorm está llena de ellos. Se apelotonan a millares en torno a la muralla, y esto es solo el principio. Vos os ocuparéis de su bienestar y de su evacuación a Midderland. Durante treinta años han buscado la protección en vos. Todavía os necesitan. —Burr regresó al interior del salón.

»Entregaréis al comandante West una lista de vuestras unidades aptas todavía para el combate. Y en cuanto a los refugiados, necesitan alimento, ropa y refugio. Los preparativos para la evacuación deben comenzar de inmediato.

—De inmediato —susurró Meed—. De inmediato, por supuesto.

Burr lanzó a West una mirada bajo sus pobladas cejas, aspiró una profunda bocanada y se dirigió a zancadas hacia la puerta. Antes de seguirlo por ella, West echó la vista atrás. El lord gobernador de Angland seguía encorvado en la silla de su vacío y gélido salón, con la cabeza entre las manos.

—Esto es Angland —dijo West señalando el enorme mapa.

Se volvió para mirar a los oficiales reunidos. Pocos de ellos mostraban el más mínimo interés en lo que tenía que decirles. Nada nuevo, en realidad, pero a West seguía irritándolo.

Al lado derecho de la larga mesa estaba el general Kroy, tieso e inmóvil en su silla. Era un hombre alto, enjuto, de hirsuto cabello entrecano rapado siguiendo el anguloso contorno de su cráneo, y vestido con un sencillo e impoluto uniforme negro. Los numerosos miembros de su estado mayor, todos ellos rapados, afeitados y pulcros como él, parecían un adusto cortejo fúnebre. En el lado contrario, a la izquierda, estaba repantigado el general Poulder, un hombre de cara redonda y tez rubicunda, provisto de un imponente mostacho. El voluminoso cuello de su casaca, tieso por la profusión de hilo de oro, le llegaba casi a las enormes orejas rosáceas. Los miembros de su séquito, sentados a horcajadas en sus sillas, vestían unos uniformes carmesíes repletos de galones, el botón de arriba desabrochado con descuido, haciendo ostentación de las salpicaduras de barro del camino como si fueran medallas.

En el lado de la sala donde estaba Kroy, la guerra consistía en pulcritud, abnegación y estricto cumplimiento de las ordenanzas. En el de Poulder, era cuestión de vistosidad y de llevar el pelo bien arreglado. Los dos grupos se observaban desde sus respectivos lados de la mesa con altivo desdén, como si solo ellos conocieran los secretos del arte militar, y los otros, por mucho empeño que pusieran, jamás pasarían de ser un estorbo.

En opinión de West ambos eran un estorbo más que suficiente, aunque ninguno de los dos podía compararse con el obstáculo que representaba el tercer grupo, apiñado en el extremo más alejado de la mesa. Su líder no era otro que el heredero al trono, el mismísimo príncipe Ladisla. Más que un uniforme, lo que llevaba puesto era una especie de bata púrpura con charreteras. Ropa de alcoba con un cierto aire militar. Los lazos de sus puños ya habrían bastado para hacer un mantel de buen tamaño, y las galas de su estado mayor no le andaban demasiado a la zaga. Despatarrados en las sillas que rodeaban al príncipe estaban algunos de los jóvenes más ricos, más apuestos, más elegantes y más inútiles de toda la Unión. Si la valía se midiera por el tamaño del sombrero, aquellos serían sin duda grandes hombres.

West se volvió hacia el mapa, molesto por lo seca que tenía la garganta.

Sabía lo que debía decir y tan solo tenía que decirlo de la manera más clara posible y luego sentarse. Daba igual que a sus espaldas se encontraran algunos de los principales mandos del ejército. Por no hablar del heredero al trono. Unos hombres que West sabía que lo despreciaban. Lo odiaban por su alta posición y su baja alcurnia. Por el hecho de que se hubiera ganado su categoría.

—Esto es Angland —repitió, en la que confiaba en que fuese una voz de serena autoridad—. El río Cumnur —prosiguió, recorriendo con la punta de su vara la serpenteante línea azul— divide la provincia en dos partes. La parte meridional es mucho más pequeña, pero alberga la gran mayoría de la población y casi todas las ciudades importantes, incluida la capital, Ostenhorm. Los caminos son razonablemente buenos y el terreno más o menos abierto. Por lo que sabemos, los norteños aún no han puesto el pie a este lado del río.

Llegó a West un ruidoso bostezo, audible y claro incluso desde el extremo opuesto de la mesa. Notó una súbita punzada de rabia y se volvió en redondo. El príncipe Ladisla, por lo menos, parecía estar prestando atención. El culpable era un miembro de su séquito, el joven lord Smund, un hombre de intachable linaje e inmensa fortuna, que tenía poco más de veinte años pero los talentos de un precoz niño de diez. Estaba repantigado en su silla, mirando al vacío con la boca desmesuradamente abierta.

West logró a duras penas contener el impulso de abalanzarse sobre aquel hombre y darle una buena somanta con la vara.

—¿Os estoy aburriendo? —siseó.

A Smund pareció sorprenderlo que se dirigiera a él. Miró a izquierda y derecha, como si West pudiera estar hablando a alguno de sus vecinos.

—¿Cómo, a mí? No, no, comandante West, ni mucho menos. ¿Aburrirme? ¡Qué va! El río Cumnur divide la provincia en dos y tal y cual. ¡Un tema apasionante! ¡Apasionante! Mis más sinceras disculpas. Comprenderéis que ayer me acosté tarde.

West no lo ponía en duda. Se pasaría hasta la madrugada bebiendo y pavoneándose con los demás parásitos del príncipe, para así hacer perder el tiempo a todo el mundo a la mañana siguiente. Quizá los hombres de Kroy fueran unos pedantes y los de Poulder unos arrogantes, pero al menos eran soldados. El estado mayor del príncipe carecía de toda habilidad, que West supiera, salvo la de sacarlo a él de sus casillas, por supuesto. Mientras se volvía de nuevo hacia el mapa, los dientes casi le rechinaron de la frustración.

—La parte norte de la provincia es otra historia muy distinta —gruñó—. Una inhóspita extensión de densos bosques, impenetrables ciénagas y abruptas colinas sin apenas población. Hay minas, explotaciones madereras y aldeas, además de varias colonias penales gestionadas por la Inquisición, pero están muy dispersas. Solo existen dos caminos mínimamente apropiados para trasladar grandes contingentes de hombres y de pertrechos, sobre todo ahora que el invierno se nos echa encima. —Su vara recorrió dos líneas de puntos que iban de norte a sur atravesando los bosques—. La ruta occidental pasa cerca de las montañas y conecta entre sí las poblaciones mineras. La oriental sigue más o menos la línea de la costa. Convergen en la fortaleza de Dunbrec, junto al Torrente Blanco, la frontera norte de Angland. Esa fortaleza, como todos sabemos, se encuentra ya en manos del enemigo.

West se apartó del mapa y tomó asiento, esforzándose por respirar lento y regular, por reprimir su furia, por imponerse al dolor de cabeza que ya empezaba a palpitar tras sus ojos.

—Gracias, comandante West —dijo Burr poniéndose de pie para dirigirse a la asamblea.

La sala crujió y se removió, solo entonces despertando. El lord mariscal dio un par de vueltas por delante del mapa, poniendo en orden sus ideas. Entonces le dio unos golpecitos con su propia vara, en un punto bastante al norte del Cumnur.

—El pueblo de Pozo Negro. Un asentamiento como cualquier otro a unos quince kilómetros de la ruta costera. Poco más que un puñado de casas, ahora abandonado por completo. Ni siquiera figura en el mapa. Un lugar que no merecería la atención de nadie. Si no fuera, por supuesto, porque es el escenario de la reciente matanza de nuestras tropas a manos de los norteños.

—Esos anglandeses son unos malditos idiotas —masculló alguien.

—Tendrían que habernos esperado —dijo Poulder con una sonrisita de suficiencia.

—En efecto —espetó Burr—. Pero confiaban en sus fuerzas, ¿y por qué no iban a hacerlo? Eran varios miles de hombres bien equipados y provistos de caballería. Muchos de ellos, soldados profesionales. Tal vez no de la misma categoría que la Guardia Real, pero en todo caso bien preparados y decididos. Cualquiera habría pensado que esos salvajes no serían rivales para ellos.

—Pero seguro que combatieron bien —le interrumpió el príncipe Ladisla—, ¿eh, mariscal Burr?

Burr miró malcarado mesa abajo.

—Cuando se combate bien, se gana, alteza. Fue una carnicería. Solo los que tenían buenas monturas y muy buena suerte lograron escapar. A la lamentable pérdida de tropas hay que añadir la de pertrechos y provisiones. Grandes cantidades de ambos, que han pasado a manos de nuestro enemigo. Y lo que es más grave tal vez, la derrota ha hecho cundir el pánico entre la población. Las rutas que deberá tomar nuestro ejército están bloqueadas por masas de refugiados convencidos de que Bethod caerá en cualquier momento sobre sus granjas, aldeas y hogares. Una auténtica catástrofe, sin duda. Tal vez la peor que haya sufrido la Unión en tiempos recientes. Pero las catástrofes dan provechosas lecciones. —El lord mariscal plantó con firmeza sus enormes manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

»Ese Bethod es cauto, astuto e implacable. Está bien provisto de jinetes, infantes y arqueros y posee la organización suficiente para usarlos de manera coordinada. Cuenta con excelentes exploradores y sus fuerzas tienen gran movilidad, probablemente superior a la nuestra, sobre todo en un terreno abrupto como el que encontraremos en la parte norte de la provincia. Tendió una trampa a los anglandeses y cayeron en ella. No debemos hacer lo mismo.

El general Kroy dio una risotada carente de todo júbilo.

—¿Así que debemos temer a esos bárbaros, lord mariscal? ¿Es ese vuestro consejo?

—¿Recordáis lo que escribió Stolicus, general Kroy? «Nunca temas a tu enemigo, pero respétalo siempre». Si tuviera que dar un consejo, supongo que sería ese. —Burr miró desde detrás de la mesa con el ceño fruncido—. Pero yo no doy consejos. Doy órdenes.

Kroy se crispó, contrariado por la reprimenda, pero al menos cerró la boca. Por el momento. West sabía que no permanecería mucho rato en silencio. Jamás lo hacía.

—Debemos ser cautos —prosiguió Burr, dirigiéndose a todos los presentes—, pero aún contamos con una ventaja. Tenemos doce regimientos de la Guardia Real, casi igual número de levas de la nobleza y también al pequeño contingente de anglandeses que escapó de la carnicería de Pozo Negro. A juzgar por los escasos informes de que disponemos, superamos en número al enemigo en proporción de cinco a uno, o más. También lo aventajamos en equipamiento, en táctica, en organización. Los norteños, al parecer, son conscientes de ello. A pesar de sus éxitos, se mantienen al norte del Cumnur y se limitan a forrajear y lanzar alguna incursión de vez en cuando. No parecen muy ansiosos por cruzar el río y arriesgarse a entablar batalla en campo abierto.

—No es de extrañar, siendo unos sucios cobardes —rio Poulder, apoyado por murmullos de su propio estado mayor—. ¡Seguro que ya se arrepienten de haber cruzado la frontera!

—Tal vez —murmuró Burr—. En todo caso, dado que no vienen a por nosotros, tendremos que cruzar el río y darles caza. Para ello, el principal cuerpo de nuestro ejército se dividirá en dos, el ala izquierda al mando del general Kroy, el ala derecha al mando del general Poulder. —Los mencionados cruzaron una mirada de profunda hostilidad desde sus lados de la mesa—. Marcharemos por la ruta oriental desde nuestros campamentos, aquí en Ostenhorm, y nos desplegaremos en la otra orilla del río Cumnur, confiando en localizar al ejército de Bethod y forzarlo a una batalla decisiva.

—Con el debido respeto —interrumpió el general Kroy, en un tono que indicaba que no se lo tenía—, ¿no sería mejor mandar una mitad del ejército por la ruta occidental?

—El oeste tiene poco que ofrecer aparte de hierro, lo único de lo que los norteños ya andan bien provistos. El camino de la costa ofrece mejores saqueos y está más cerca de sus líneas de abastecimiento y retirada. Además, no quiero que nuestras tropas se dispersen demasiado. Aún no estamos seguros de con qué fuerzas cuenta Bethod. Si lo obligamos a entrar en combate, quiero que podamos concentrar todas nuestras tropas rápidamente para aplastarlo.

—¡Pero lord mariscal! —Kroy tenía el aire de un hombre que se dirigiera a un padre senil que, por desgracia, todavía gestionara los asuntos familiares—. ¿No pretenderéis dejar desguarnecida la ruta occidental?

—Ahora iba a hablar de eso —gruñó Burr, volviéndose de nuevo hacia el mapa—. Un tercer destacamento, bajo el mando del príncipe Ladisla, se atrincherará detrás del Cumnur para vigilar la ruta occidental. Su misión consistirá en asegurarse de que los norteños no nos rodeen y lleguen por la retaguardia. Se harán fuertes allí, al sur del río, mientras el cuerpo principal del ejército se divide en dos y expulsa al enemigo.

—Por supuesto, milord mariscal.

Kroy se reclinó en su silla exhalando un suspiro atronador, como si ya se temiera algo así pero hubiera considerado su deber intentarlo por el bien de todos. Los oficiales de su estado mayor se mostraron en desacuerdo con el plan chasqueando la lengua.

—Bueno, a mí me parece una estrategia excelente —proclamó Poulder con calidez. Lanzó una sonrisita a Kroy al otro lado de la mesa—. Estoy totalmente de acuerdo, lord mariscal. Me tenéis a vuestra entera disposición. Dentro de diez días tendré a mis hombres listos para emprender la marcha.

Los miembros de su séquito expresaron su aprobación murmurando y asintiendo con la cabeza.

—Cinco días sería mejor —dijo Burr.

El rostro rollizo de Poulder palpitó contrariado, pero recuperó la compostura enseguida.

—Cinco días, pues, lord mariscal.

Fue entonces Kroy quien puso cara de suficiencia. El príncipe Ladisla, entretanto, contemplaba el mapa con los ojos entornados y una creciente perplejidad en su semblante profusamente empolvado.

—Lord mariscal Burr —comenzó a decir despacio—, la misión de mi destacamento es avanzar por la ruta occidental hasta llegar al río, ¿no es así?

—En efecto, alteza.

—¿Pero no debemos cruzar el río?

—Desde luego que no, alteza.

—Por tanto —dijo mirando a Burr con los ojos entrecerrados y expresión dolida—, ¿nuestro papel es meramente defensivo?

—Meramente defensivo, así es.

Ladisla frunció el ceño.

—Parece una tarea insignificante.

Los miembros de su absurdo estado mayor se revolvieron en sus asientos, refunfuñando descontentos por una misión tan inferior a sus talentos.

—¿Una tarea insignificante? ¡Disculpadme, alteza, pero no es así! Angland es un territorio extenso e intrincado. Los norteños podrían eludirnos y, si lo hicieran, todas nuestras esperanzas dependerían de vos. Vuestra misión consistirá en impedir que el enemigo cruce el río y amenace nuestras líneas de suministro o, aún peor, que marche hacia la propia Ostenhorm. —Burr se inclinó hacia delante, clavó los ojos en el príncipe y sacudió el puño con gran autoridad—. ¡Vos seréis nuestra roca, alteza, nuestro pilar, nuestros cimientos! ¡Seréis el gozne sobre el que girará la puerta, una puerta que se cerrará ante esos invasores y los expulsará de Angland!

West estaba impresionado. La misión del príncipe era a todas luces insignificante, pero el lord mariscal era capaz de hacer que limpiar letrinas pareciera una tarea encomiable.

—¡Excelente! —exclamó Ladisla, la pluma de su sombrero sacudiéndose adelante y atrás—. ¡El gozne, eso es! ¡Fantástico!

—Si no hay ninguna otra pregunta, caballeros, tenemos mucho trabajo por delante. —Burr recorrió con la vista el semicírculo de semblantes malhumorados. Nadie habló—. Podéis retiraros.

Los séquitos de Kroy y Poulder intercambiaron miradas gélidas mientras se apresuraban hacia la puerta para salir los primeros. Los propios generales forcejearon en el umbral, más que espacioso para ambos a la vez, reacios tanto a dar la espalda al otro como a permitir que pasara por delante. Cuando por fin accedieron entre empellones al pasillo, se encararon erizados.

—General Kroy —dijo Poulder despectivo, alzando altanero la cabeza.

—General Poulder —susurró Kroy, alisándose el impecable uniforme.

Y se alejaron molestos en direcciones opuestas.

Cuando los últimos miembros del estado mayor del príncipe Ladisla hubieron salido, parloteando ruidosamente sobre cuál llevaba la armadura más cara, West se levantó para irse también. Tenía centenares de cosas que hacer y no se ganaba nada postergándolas. Pero antes de llegar a la puerta, el lord mariscal se dirigió a él.

—Bueno, ahí está nuestro ejército, ¿eh, West? Te juro que a veces me siento como un padre con una panda de niños revoltosos y sin esposa que me ayude. Poulder, Kroy y Ladisla. —Burr negó con la cabeza—. ¡Mis tres comandantes! Cada uno de esos hombres parece creer que el único propósito de todo esto es su engrandecimiento personal. No hay tres personas con el ego más inflado en toda la Unión. Es un milagro que quepan en la misma habitación. —Soltó un repentino eructo—. ¡Maldita indigestión!

West se estrujó los sesos tratando de encontrar algún aspecto positivo.

—Al menos el general Poulder parece disciplinado, señor.

Burr resopló.

—Lo parece, sí, pero me fío de él menos aún que de Kroy, si es que es posible. A Kroy, al menos, lo ves venir. Puedes estar seguro de que en cualquier situación intentará frustrar mis planes y oponerse a mí. Con Poulder no puedes estar seguro de nada. Sonreirá, me halagará, obedecerá las órdenes al pie de la letra hasta que vea algo que sacar en su propio beneficio, y entonces se volverá contra mí con el doble de ferocidad, ya lo verás. Tenerlos contentos a los dos es imposible. —El lord mariscal entornó los ojos y tragó saliva mientras se frotaba la tripa—. Pero mientras logremos tenerlos igual de descontentos, hay una oportunidad. Lo único a nuestro favor es que se odian el uno al otro incluso más que a mí. —El ceño de Burr se acentuó.

»Los dos estaban mejor situados que yo para ocupar mi puesto. El general Poulder es un viejo amigo del archilector, ¿sabes? Y Kroy es primo del juez Marovia. Cuando quedó vacante el puesto de lord mariscal, el Consejo Cerrado no pudo decidirse entre los dos. Al final optaron por mí como una especie de insatisfactoria solución de compromiso. Un palurdo de provincias, ¿eh, West? Eso es lo que soy para ellos. Un palurdo eficiente, sin duda, pero un palurdo al fin y al cabo. Estoy convencido de que si mañana muriera uno de los dos, al día siguiente me reemplazarían por el otro. Cuesta imaginar una situación más absurda para un lord mariscal, a menos que añadamos la presencia del príncipe heredero, claro.

West casi hizo una mueca. ¿Cómo convertir esa pesadilla en una ventaja?

—El príncipe Ladisla es… ¿entusiasta? —aventuró.

—¿Qué sería de mí sin tu optimismo? —Burr dejó escapar una risa amarga—. ¿Entusiasta? ¡Vive en un sueño! ¡Toda su vida ha sido un consentido, un mimado, un malcriado! ¡Ese muchacho y el mundo real son perfectos desconocidos!

—¿Es imprescindible que tenga mando propio, señor?

El lord mariscal se frotó los ojos con sus gruesos dedos.

—Por desgracia, sí. El Consejo Cerrado se ha mostrado muy tajante al respecto. El rey está mal de salud y temen que el pueblo vea al heredero como un gandul y un perfecto idiota. Tienen la esperanza de que obtengamos aquí una gran victoria para atribuirle a él todo el mérito. Luego lo embarcarán de vuelta a Adua, reluciente con el lustre del campo de batalla y listo para convertirse en el tipo de rey que adora la plebe.

Burr hizo una breve pausa y bajó la vista al suelo.

—He hecho todo lo posible para mantener a Ladisla alejado de cualquier peligro. Lo he destinado a un lugar donde no creo que estén los norteños, ni vayan a estar nunca con un poco de suerte. Pero no hay nada más impredecible que una guerra. Puede que al final Ladisla tenga que entrar en combate. Por eso necesito a alguien con él que le tenga un ojo echado. Alguien con experiencia en el campo de batalla. Alguien tan tenaz y trabajador como blanda y perezosa es esa parodia de estado mayor que tiene. Alguien que tal vez impida al príncipe meter la pata.

El lord mariscal alzó la vista por debajo de sus pobladas cejas. West sintió un horrible desasosiego en las tripas.

—¿Yo?

—Eso me temo. No hay nadie a quien preferiría mantener a mi lado. Pero el príncipe en persona te ha requerido.

—¿A mí, señor? ¡Pero si no soy cortesano! ¡Ni siquiera soy noble!

Burr resopló.

—Aparte de mí, Ladisla es seguramente la única persona de este ejército a la que le da igual de quién seas hijo. ¡Es el heredero al trono! Pordiosero o noble, comparados con él todos somos de la misma baja estofa.

—Pero ¿por qué yo?

—Porque eres un guerrero. El primero en atravesar la brecha de Ulrioch y todo eso, ya sabes. Has visto combate, y no poco. Tienes reputación de guerrero, West, y es la que desea labrarse el príncipe. Esa es la razón. —Burr se sacó una carta de la casaca y se la tendió—. Puede que esto ayude a endulzarte el mal trago.

West rompió el sello, desdobló el grueso papel y leyó las pocas líneas de cuidada caligrafía. Al terminar, releyó la carta para asegurarse. Luego alzó la vista.

—Es un ascenso.

—Sé muy bien lo que es. Lo propuse yo mismo. Puede que te tomen un poco más en serio si llevas una estrella más en la casaca, o puede que no. En todo caso, te lo mereces.

—Gracias, señor —dijo West aturdido.

—¿Por qué, por el peor trabajo que hay en el ejército? —Burr soltó una carcajada y le dio una paternal palmada la espalda—. Te echaré de menos, puedes estar seguro. En fin, tengo que salir a caballo para pasar revista al primer regimiento. Siempre he pensado que un comandante en jefe tiene que dejarse ver. ¿Me acompañas, coronel?

Había empezado a nevar cuando cruzaron las puertas de la ciudad. Finos copos que flotaban en el aire y se derretían al entrar en contacto con el suelo, con los árboles, con el pelaje del caballo de West, con la armadura de los guardias que los escoltaban.

—Nieve —refunfuñó Burr volviendo la cabeza—. Nieve en estas fechas. ¿No es un poco pronto?

—Muy pronto, señor, pero con este frío tampoco es de extrañar. —West soltó una mano de las riendas para ceñirse más el cuello del abrigo—. Hace más frío del que debería a finales de otoño.

—Al norte del Cumnur aún hará mucho más, como si lo viera.

—Sí, señor, y ya no creo que vaya a mejorar.

—Viene un invierno crudo, ¿eh, coronel?

—Seguramente, señor.

¿Coronel? ¿Coronel West? A él mismo le seguía sonando raro oír las dos palabras juntas. Nadie podría haber soñado que el hijo de un plebeyo llegara tan lejos. Él menos que nadie.

—Un largo y crudo invierno —cavilaba Burr en voz alta—. Tenemos que atrapar a Bethod cuanto antes. Atraparlo y acabar deprisa con él, antes de que nos congelemos todos. —Frunció el ceño a los árboles que desfilaban a su lado, frunció el ceño a los copos de nieve que se arremolinaban sobre sus cabezas, frunció el ceño a West—. Malos caminos, mal terreno, mal tiempo. No es la mejor de las situaciones, ¿eh, coronel?

—No, señor —dijo West taciturno, aunque era su propia situación la que lo preocupaba.

—Bueno, podría ser peor. Estarás atrincherado al sur del río, bien calentito. Lo más probable es que no veáis el pelo a los norteños en todo el invierno. Y según tengo entendido, el príncipe y su estado mayor no comen nada mal. Estarás mil veces mejor que dando tumbos en la nieve en compañía de Poulder y Kroy.

—Desde luego, señor —respondió West, menos convencido.

Burr volvió la cabeza hacia los guardias, que los seguían al trote a una respetuosa distancia.

—¿Sabes? Cuando era joven, antes de que me concedieran el dudoso honor de comandar el ejército del rey, me encantaba montar a caballo. Cabalgaba kilómetros y kilómetros al galope. Me hacía sentir… vivo. Hoy en día parece que ya no hay tiempo para eso. No hago más que recibir informes y leer documentos y estar sentado. Pero a veces solo te apetece cabalgar, ¿eh, West?

—Desde luego, señor, pero quizá ahora no sea…

—¡Arre!

El lord mariscal clavó con fuerzas las espuelas y su montura salió disparada por el camino, levantando barro con los cascos. West lo miró boquiabierto un momento.

—Mierda —susurró.

Seguro que el viejo terco acabaría volando por los aires y rompiéndose su grueso cuello. Y entonces, ¿qué sería de ellos? El príncipe Ladisla tendría que asumir el mando. West se estremeció al pensarlo y, picando espuelas también, se puso al galope. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Los árboles pasaban como una exhalación a ambos lados mientras el camino fluía por debajo. Resonó en sus oídos el retumbar de los cascos, el traqueteo de los arreos. El viento le entraba a chorro por la boca, le picaba en los ojos. Los copos de nieve volaban directos hacia él. West volvió un instante la cabeza. Los caballos de la escolta se estorbaban unos a otros y se empujaban entre ellos, muy atrás en el camino.

Pero West estaba más que ocupado procurando mantener el ritmo de Burr y seguir sobre la silla. La última vez que cabalgó de ese modo había sido años atrás, huyendo a galope tendido por una seca llanura, con una avanzadilla de la caballería gurka pisándole los talones. En esos momentos tenía casi tanto miedo como entonces. Se aferraba con las manos a las riendas hasta hacerse daño y el corazón le martilleaba en el pecho de miedo y emoción. Se dio cuenta de que estaba sonriendo. Burr tenía razón. Aquello hacía que uno se sintiera vivo.

El lord mariscal había aminorado la marcha y West tiró de las riendas al acercarse a su altura. Se había echado a reír, y oyó también una risa sofocada de Burr a su lado. Hacía meses que West no se reía así. Años quizá, ya no recordaba la última vez. Entonces vio algo por el rabillo del ojo.

Sintió un tirón brutal, un dolor aplastante en el pecho. Se le echó la cabeza hacia delante, se le escaparon las riendas de las manos, todo se puso del revés. El caballo había desaparecido. Estaba rodando por el suelo, una y otra vez.

Trató de levantarse y el mundo dio una sacudida. Árboles y un cielo blanco, las patas de un caballo soltando coces, tierra volando por los aires. Se tambaleó, cayó al suelo y tragó un buen bocado de barro. Alguien lo levantó dando un brusco tirón a su abrigo y empezó a arrastrarlo hacia el bosque.

—No —exhaló, casi sin aliento por el dolor del pecho. No había motivo para ir hacia allí.

Una línea negra entre los árboles. West trastabilló, se dobló por la cintura, tropezó con los faldones de su abrigo y se estrelló contra la maleza. Una soga tendida de un lado a otro del camino y tensada a su paso. Alguien estaba llevándoselo medio a rastras, medio a cuestas. La cabeza le daba vueltas, había perdido todo sentido de la orientación. Una trampa. West buscó a tientas su espada. Tardó un instante en darse cuenta de que la vaina estaba vacía.

Los norteños. West sintió una punzada de terror en las entrañas. Los norteños lo habían atrapado, y a Burr también. Asesinos enviados por Bethod para darles muerte. Oyó ajetreo en algún lugar fuera del bosque. West se esforzó por comprender qué era. La escolta, que los seguía por el camino. Si al menos pudiera hacerles algún tipo de señal…

—Por aquí… —graznó con una penosa voz áspera, antes de que una mano sucia le cerrara la boca y lo aplastara contra los empapados matorrales.

West se resistió como pudo, pero no le quedaban fuerzas. Entre los árboles vio a los guardias pasar como una exhalación a menos de doce zancadas de distancia, pero no podía hacer nada.

Mordió la mano con saña, pero solo consiguió que apretara más, estrujándole la mandíbula, aplastándole los labios. Notó un sabor a sangre. Tal vez suya, tal vez de la mano. El ruido de los guardias se fue perdiendo en el bosque hasta desaparecer, y el miedo ocupó su lugar. La mano lo soltó y le propinó un empujón de despedida que lo arrojó al suelo.

Una cara borrosa cobró forma sobre él. Un rostro duro, flaco, tosco, de corto pelo negro lleno de trasquilones, unos dientes desnudos en brutal mueca, unos ojos fríos, apagados y llenos de furia. El rostro se volvió y escupió al suelo. Le faltaba la oreja de ese lado. Solo había una cicatriz rosada y un agujero.

West jamás había visto a un hombre de aspecto tan siniestro. Era la violencia personificada. Parecía lo bastante fuerte para partirlo en dos, y más que dispuesto a hacerlo. Le manaba sangre de una herida en la mano. La herida que le había hecho West con los dientes. La sangre le goteaba entre los dedos y caía al lecho del bosque. En el otro puño sostenía un palo de madera pulida. West lo recorrió horrorizado con la mirada. Acababa en una hoja curva, pesada y reluciente. Un hacha.

Conque aquello era un norteño. Qué poco se parecía a los que se arrastraban borrachos por las cloacas de las calles de Adua. O a los que habían acudido a la granja de su padre para mendigar trabajo. Aquel era de los otros. De los que protagonizaban las historias con que lo asustaba su madre de niño. Un hombre cuyo único oficio, cuya única diversión, cuyo único propósito, era matar. West pasó la mirada de la dura arma a los duros ojos y de vuelta, entumecido de terror. Todo había terminado. Iba a morir en aquel bosque helado, tirado en la tierra como un perro.

West se apoyó en una mano y se incorporó, embargado por el súbito impulso de huir. Miró hacia atrás, pero por ahí tampoco había escapatoria. Otro hombre avanzaba hacia ellos entre los árboles. Un hombre gigantesco, con una poblada barba y el puño de una espada asomando sobre el hombro, que llevaba a un niño en brazos. West parpadeó, tratando de enfocar la escala. El hombre era el más grande que había visto en su vida, y el niño era el lord mariscal Burr. El gigante dejó caer su carga como si fuera un haz de leña. Burr alzó la vista para mirarlo y eructó.

Los dientes de West rechinaron de rabia. ¿En qué estaba pensando el viejo idiota para ponerse a galopar de esa manera? Los había matado a los dos con su puto «a veces solo te apetece cabalgar». Conque te hacía sentir vivo, ¿eh? Ninguno de los dos viviría más de una hora.

Tenía que luchar. Aquella podría ser su última oportunidad. Aunque no tuviera nada con lo que hacerlo. Mejor morir así que de rodillas en el barro. Trató de hacer salir su furia. No se le terminaba nunca cuando no la quería. Pero no tenía nada. Solo una desesperante impotencia que le lastraba todas las extremidades.

Menudo héroe. Menudo guerrero. Lo más que podía hacer era no mearse encima. Podía pegar a una mujer sin ningún problema. Podía estrangular a su hermana hasta casi matarla. El recuerdo aún lo asfixiaba de vergüenza y repulsión, incluso con su propia muerte mirándolo a la cara. Había pensado que lo arreglaría más adelante. Pero ya no habría ningún «más adelante». El tiempo se le había terminado. Notó lágrimas en los ojos.

—Lo siento —musitó para sí mismo—. Lo siento.

Cerró los ojos y aguardó su final.

—No hace falta sentirlo, amigo. Seguro que le han dado peores mordiscos.

Otro norteño había surgido del bosque y se había acuclillado junto a West. Pelo lacio, castaño apelmazado, enmarcando su flaco rostro. Ojos oscuros y vivaces. Inteligentes. Compuso una sonrisa pícara que era todo menos tranquilizadora. Dos hileras de dientes duros, amarillentos, puntiagudos.

—Siéntate —le dijo con un acento tan cerrado que West apenas lo entendió—. Lo mejor será que te sientes y te quedes quieto.

Había un cuarto hombre de pie cerca de Burr y West. Un tipo fornido, de amplio pecho y muñecas tan gruesas como los tobillos de West. Tenía canas en la barba, en el pelo enmarañado. El jefe, seguramente, por la forma en que los demás se apartaban para dejarle sitio. Miró a West despacio y pensativo, como un hombre contempla una hormiga mientras decide si la aplastará o no con su bota.

—¿Cuál de ellos crees que es Burr? —tronó en la lengua del Norte.

—Yo soy Burr —dijo West. Tenía que proteger al lord mariscal. Tenía que hacerlo. Se levantó sin pensarlo dos veces, pero seguía mareado de la caída y tuvo que agarrarse a una rama para no volver al suelo—. Yo soy Burr.

El viejo guerrero lo miró de arriba abajo, despacio y atento.

—¿Tú? —Estalló en carcajadas, profundas y amenazadoras como una tormenta lejana—. ¡Muy bueno! ¡Eso sí que ha estado bien! —Se volvió hacia el norteño de aspecto siniestro—. ¿Has visto? ¿No decías que los sureños no tenían redaños?

—Lo que dije es que les falta cerebro. —El tipo al que le faltaba una oreja bajó la vista y miró a West como un gato hambriento mira un pájaro—. Y aún está por ver que me equivoque.

—Yo creo que es este. —El jefe estaba mirando a Burr—. ¿Tú eres Burr? —preguntó en la lengua común.

El lord mariscal miró a West, luego al imponente norteño y por fin se levantó despacio. Se alisó el uniforme y se lo limpió de unos manotazos, como un hombre preparándose para morir con dignidad.

—Yo soy Burr, y no os serviré de entretenimiento. Si vais a matarnos, ya tardáis.

West permaneció inmóvil. Ya no parecía que la dignidad mereciera el esfuerzo. Casi podía sentir el filo del hacha hendiéndole la cabeza.

Pero el norteño de la barba gris se limitó a sonreír.

—La confusión es comprensible, y lo sentimos si os hemos puesto nerviosos, pero no estamos aquí para mataros. Estamos aquí para ayudaros.

West trató de encontrar sentido a lo que oía. Burr parecía hacer lo mismo.

—¿Para ayudarnos?

—En el Norte hay mucha gente que odia a Bethod. Mucha gente que no se arrodilla ante él por voluntad propia, y algunos que no se arrodillan en absoluto. Nosotros somos de esos. Hace mucho tiempo que tenemos una cuenta pendiente con ese hijo de puta, y vamos a saldarla o a morir en el intento. No podemos enfrentarnos a él solos, pero nos enteramos de que estáis en guerra con él y pensamos que lo mejor sería unirnos.

—¿Uniros a nosotros?

—Venimos de muy lejos para hacerlo y, por lo que hemos visto en el trayecto, os vendrá bien nuestra ayuda. Pero al llegar aquí, tu gente no parecía muy ansiosa por aceptarnos.

—Fueron un poco groseros —dijo el flaco, el que estaba acuclillado junto a West.

—Y que lo digas, Sabueso, y que lo digas. Pero a nosotros no nos tira para atrás un poco de grosería. Así que se me ocurrió que sería mejor hablar contigo, de jefe a jefe, por así decirlo.

Burr miró a West.

—Quieren luchar a nuestro lado —dijo.

West parpadeó, sin hacerse aún a la idea de que quizá saliera vivo de allí. El tipo al que llamaban Sabueso le estaba tendiendo una espada, por la empuñadura, con una amplia sonrisa en la cara. West tardó un momento en darse cuenta de que era la suya.

—Gracias —murmuró mientras asía con torpeza el puño.

—No hay que darlas.

—Somos cinco —estaba diciendo el jefe—, todos Mejores Guerreros y veteranos. Hemos luchado contra Bethod, y hemos luchado a su lado, por todo el Norte. Conocemos su estilo, pocos lo conocen mejor. Sabemos explorar, sabemos combatir y sabemos dar sorpresitas, como ya habéis visto. No nos escaquearemos de ninguna tarea que merezca la pena, y cualquier tarea que haga daño a Bethod nos merece la pena. ¿Qué me dices?

—Bueno… eh… —farfulló Burr, frotándose la barbilla con el pulgar—. Salta a la vista que sois… —Su mirada recorrió aquellos rostros duros, sucios y surcados de cicatrices—. Que sois un grupo de lo más útil. ¿Cómo negarme a un ofrecimiento tan gentil?

—Entonces, mejor que haga las presentaciones. Este de aquí es el Sabueso.

—Ese soy yo —gruñó el tipo enjuto de los dientes puntiagudos, lanzando de nuevo su inquietante sonrisa—. Un placer —añadió, agarrando la mano de West para estrujársela hasta que le crujieron los nudillos.

El líder señaló a un lado con el pulgar, hacia el hombre siniestro del hacha y la oreja solitaria.

—Ese tipo tan simpático es Dow el Negro. Te diría que mejora con el tiempo, pero no es verdad. —Al oírlo, Dow se dio la vuelta y volvió a escupir al suelo—. El grandullón es Tul Duru. Lo llaman Cabeza de Trueno. Luego está Hosco Harding. Anda por ahí entre los árboles, sujetando vuestros caballos para que no vuelvan al camino. Da igual que no esté, porque tampoco tendría nada que decir.

—¿Y tú?

—Rudd Tresárboles. El jefe de esta pequeña banda, desde que nuestro anterior jefe se fue de vuelta al barro.

—De vuelta al barro, entiendo. —Burr respiró hondo—. Bueno, os asignaré con el coronel West. Sin duda os encontrará comida y alojamiento, por no hablar de trabajo.

—¿Yo? —preguntó West, con la espada aún colgando de la mano.

—Por supuesto. —El lord mariscal tenía un levísimo atisbo de sonrisa en la comisura de los labios—. Nuestros nuevos aliados encajarán a la perfección en el séquito del príncipe Ladisla.

West no sabía si reír o llorar. Justo cuando creía que su situación no podía ser más apurada, le tocaba manejar a aquellos cinco primitivos.

Tresárboles parecía satisfecho con el resultado.

—Bien —dijo, asintiendo lentamente con la cabeza—. Asunto resuelto.

—Resuelto —apostilló el Sabueso, ensanchando un poco más su maligna sonrisa.

El hombre al que llamaban Dow el Negro dirigió a West una prolongada y fría mirada.

—Maldita Unión —gruñó.

Preguntas

A Sand dan Glokta, superior de Dagoska. Estrictamente confidencial:

Te embarcarás de inmediato y asumirás el mando de la Inquisición en la ciudad de Dagoska. Determinarás qué ha sido de tu predecesor, el superior Davoust. Investigarás sus sospechas sobre la posibilidad de que se esté fraguando una conspiración, tal vez en el seno del propio consejo de la ciudad. Interrogarás a los miembros de dicho consejo y arrancarás de raíz toda deslealtad. Castiga la traición sin piedad, pero asegúrate de que las pruebas sean sólidas. No podemos permitirnos nuevos errores.

Las tropas gurkas ya se dirigen en masa hacia la península, prestas a sacar partido de cualquier debilidad. Los regimientos del rey están totalmente comprometidos en Angland, por lo que pocos refuerzos podrás esperar si los gurkos atacan. Así pues, asegúrate de que las defensas de la ciudad sean fuertes y de que se dispone de provisiones suficientes para resistir un asedio. Me mantendrás informado de tus progresos mediante cartas periódicas. Sobre todo, asegúrate de que Dagoska no cae en manos gurkas bajo ninguna circunstancia.

No me falles.

SULT
Archilector de la Inquisición de Su Majestad

Glokta dobló con cuidado la carta y se la volvió a guardar en el bolsillo, comprobando de paso que el mandato del rey seguía a buen recaudo a su lado. Maldito papel. El enorme folio le había estado pesando en el bolsillo desde que el archilector se lo entregó. Lo sacó y, al darle la vuelta, el baño de oro del gran sello rojo refulgió a la cruda luz del sol. No es más que una simple hoja de papel y, sin embargo, vale más que el oro. No tiene precio. Con esto, hablo con la propia voz del rey. Soy el hombre más poderoso de Dagoska, más aún que el mismísimo lord gobernador. Todos deben escucharme y obedecer. Siempre y cuando logre mantenerme con vida, claro está.

El viaje no había sido grato. El barco era pequeño y el mar Circular había estado encrespado toda la travesía. El camarote de Glokta era minúsculo, caluroso y angosto como un horno. Un horno que se bamboleaba todo el día y toda la noche. Cuando no había estado tratando de comer gachas de un cuenco que no paraba de saltar, se había dedicado a vomitar las escasas cucharadas que había logrado tragar. Pero al menos, bajo la cubierta no había posibilidad de que su pierna inútil cediera y lo hiciera caer por la borda. Sí, desde luego el viaje no ha sido nada grato.

Pero la travesía había terminado. El barco se aproximaba ya a su amarre en los atestados muelles. Los marineros bregaban ya con el ancla y arrojaban cabos hacia el embarcadero. La plancha se deslizaba ya desde el barco a la polvorienta costa.

—Bueno —dijo el practicante Severard—, voy a ver si echo un trago.

—Que sea fuerte, pero reúnete conmigo después. Mañana tenemos trabajo. Mucho trabajo.

Severard asintió con la cabeza y su lacia melena dio una sacudida alrededor de su enjuto rostro.

—Tranquilo, vivo para servir.

No sé muy bien para qué vives, pero dudo mucho que sea para eso. Severard se alejó silbando una melodía desafinada, bajó ruidosamente por la plancha, llegó al muelle y se perdió entre los polvorientos edificios marrones que había más allá.

Glokta ojeó la estrecha plancha de madera con no poca preocupación, enroscó la mano en el puño del bastón y se lamió las encías desnudas, armándose de valor para dar el primer paso. Todo un acto de heroísmo desinteresado. Por un momento se preguntó si no sería más sensato bajar arrastrándose como un gusano. Reduciría la probabilidad de morir ahogado, pero no sería demasiado decoroso, ¿verdad? ¿El temible superior de la Inquisición arrastrándose sobre el vientre hacia sus nuevos dominios?

—¿Necesitas ayuda?

La practicante Vitari lo miraba de soslayo, con la espalda apoyada en la regala del barco y su cabello pelirrojo tan erizado como los pinchos de un cardo. Parecía haberse pasado toda la travesía gozando del aire libre como un lagarto, ajena al continuo balanceo del barco y tan encantada con el agobiante calor como a Glokta lo repugnaba. Costaba discernir su expresión bajo la negra máscara de practicante. Pero apostaría a que está sonriendo. Sin duda prepara ya su primer informe para el archilector: «El tullido se ha pasado casi todo el viaje encerrado en su camarote, vomitando. Al llegar a Dagoska, han tenido que bajarlo a tierra con la carga. Ya se ha convertido en el hazmerreír de…».

—¡Claro que no! —restalló Glokta.

Subió renqueando a la plancha como si arriesgara así la vida cada mañana. La plancha se bamboleó peligrosamente al apoyar el pie derecho y Glokta adquirió plena y dolorosa conciencia del agua verde grisácea que rompía contra las pegajosas piedras del embarcadero, muy por debajo de él. Hallado un cadáver flotando junto a los muelles…

Pero al final se las arregló para cruzar sin incidente, arrastrando su pierna atrofiada. Sintió una absurda oleada de orgullo al alcanzar los polvorientos adoquines del embarcadero y hallarse al fin en tierra firme. Ridículo. Cualquiera diría que ya he derrotado a los gurkos y salvado la ciudad, más que recorrer tres pasos a duras penas. Para colmo, como ya se había acostumbrado al constante balanceo del barco, la inmovilidad de la tierra hacía que le diera vueltas la cabeza y le revolvía las tripas, sensación que el hedor a sal podrida de los sofocantes muelles no contribuía en nada a mejorar. Se obligó a tragar la amarga saliva, cerró los ojos y alzó la cara hacia el cielo raso.

Demonios, qué calor hace. Ya se le había olvidado la temperatura que podía alcanzar el Sur. Con lo avanzado que estaba el año, pero ahí estaba el sol picando fuerte, y ahí estaba él sudando a mares bajo su larga túnica negra. El atuendo inquisitorial será excelente para infundir terror a un sospechoso, pero me temo que es poco adecuado para el clima cálido.

El practicante Frost lo tenía aún peor. El descomunal albino se había cubierto cada centímetro de su piel lechosa, hasta el punto de ponerse guantes y un amplio sombrero. Alzó la mirada al cielo cegador, entornando los ojos rosáceos con suspicacia y desdicha en su ancha y blanca cara, perlada de sudor alrededor de la máscara negra.

Vitari les echó una mirada de reojo a los dos.

—Deberíais tomar más el aire —murmuró.

Un hombre vestido con el uniforme negro de inquisidor los esperaba al final del embarcadero, cobijado a la sombra de un muro semiderruido pero aun así sudando a mares. Era un tipo alto y huesudo, de ojos saltones y nariz aguileña roja y pelada por el sol. ¿El comité de recepción? A juzgar por su tamaño, mi presencia apenas es bienvenida.

—Soy Harker, el inquisidor de mayor rango en la ciudad.

—Hasta mi llegada —espetó Glokta—. ¿Cuántos más sois?

El inquisidor frunció el ceño.

—Cuatro inquisidores y unos veinte practicantes.

—Escasa dotación, para mantener libre de traidores una ciudad de este tamaño.

El ceño de Harker ganó más amargura si cabe.

—Hasta ahora nos las hemos arreglado. —Ah, sin duda. Aparte de que se os haya extraviado vuestro superior, claro—. ¿Es vuestra primera visita a Dagoska, superior?

—Ya había pasado algún tiempo en el Sur. —Los mejores días de mi vida, y los peores—. Estuve en Gurkhul durante la guerra. Visité Ulrioch. —En ruinas, después de que incendiáramos la ciudad—. Luego pasé dos años en Shaffa. —Si contamos como visita mi estancia en las mazmorras del emperador. Dos años de un calor espantoso y una oscuridad desoladora. Dos años en el infierno—. Pero nunca había estado en Dagoska.

—Ajá —bufó Harker, nada impresionado—. Vuestros aposentos se encuentran en la Ciudadela.

Señaló con la cabeza el enorme peñón que descollaba por encima de la ciudad. Cómo no. En la parte más alta del más alto de los edificios, seguro.

—Os mostraré el camino —prosiguió el inquisidor—. El lord gobernador Vurms y su consejo estarán deseando conocer al nuevo superior.

Harker se dio la vuelta con cierta amargura en el rostro. Crees que tendrían que haberte dado el puesto a ti, ¿eh? Qué alegría decepcionarte.

Harker se internó en la ciudad a buen paso, acompañado por la marcha esforzada del practicante Frost, con el grueso cuello hundido entre sus poderosos hombros, buscando cualquier resquicio de sombra como si el sol le lanzara diminutos dardos. Vitari zigzagueaba por la calle polvorienta como por una pista de baile, asomándose a las ventanas y a las estrechas bocacalles que cruzaban. Glokta cerraba la comitiva, renqueando obstinado mientras la pierna izquierda empezaba a dolerle por el esfuerzo.

«El tullido solo ha podido dar tres pasos antes de desplomarse y luego han tenido que llevarlo el resto del trayecto en camilla, chillando como un cerdo a medio sacrificar y suplicando agua mientras los mismos ciudadanos a los que debía atemorizar observaban atónitos…».

Glokta torció los labios y hundió los pocos dientes que le quedaban en las encías, obligándose a seguir el ritmo de los demás. La empuñadura del bastón se le clavaba en la palma de la mano y su columna vertebral chasqueaba agónica a cada paso que daba.

—Esta es la Ciudad Baja —gruñó Harker volviendo la cabeza—, donde vive la población autóctona.

Un estercolero gigantesco, abrasador, polvoriento y apestoso. Los edificios estaban mal construidos y peor mantenidos: destartaladas casuchas de una sola altura, meras pilas torcidas de ladrillos de adobe a medio cocer. Toda la gente era de tez oscura, llevaba ropa raída y parecía hambrienta. Una mujer que estaba en los huesos los miró pasar desde un portal. Un anciano con una sola pierna pasó a su lado apoyándose en unas muletas combadas. Al fondo de un estrecho callejón, un grupo de niños andrajosos correteaba entre montones de desperdicios. El aire hedía a podredumbre y alcantarillado defectuoso. O inexistente. Había moscas zumbando por todas partes. Moscas gordas y feroces. Los únicos seres que prosperan aquí.

—De haber sabido que era un lugar tan encantador, lo habría visitado antes —observó Glokta—. Parece que a los dagoskanos les ha ido bien incorporarse a la Unión, ¿eh?

Harker no captó la ironía.

—Desde luego. Durante el corto periodo en que los gurkos controlaron la ciudad, tomaron como esclavos a muchos de sus ciudadanos más notables. Ahora, bajo el gobierno de la Unión, son verdaderamente libres de trabajar y vivir como deseen.

—Verdaderamente libres, ¿eh?

Así que este es el aspecto que tiene la libertad. Glokta observó a un grupo de lugareños taciturnos que se apelotonaban en torno a un puesto mal provisto de fruta a medio podrir y vísceras llenas de larvas.

—Bueno, en su mayoría. —Harker frunció el ceño—. La Inquisición tuvo que erradicar a unos pocos alborotadores cuando llegamos a la ciudad. Luego, hace tres años, los muy desagradecidos organizaron una rebelión.

¿Después de concederles la libertad de vivir como animales en su propia ciudad? Qué desvergüenza.

—Se lo hicimos pagar caro, por supuesto, pero causaron innumerables daños. Después de aquello se les prohibió la tenencia de armas, así como el acceso a la Ciudad Alta, donde reside la mayoría de los blancos. Desde entonces reina la calma. Otra prueba de que lo más eficaz para tratar con estos primitivos es la mano dura.

—Construyeron unas defensas imponentes, para ser unos primitivos.

Ante ellos se alzaba una monumental muralla que atravesaba la ciudad, proyectando una larga sombra sobre las miserables edificaciones del suburbio. Delante de ella se abría un profundo foso, recién excavado y bordeado de puntiagudas estacas. Un estrecho puente conducía a un elevado portón entre dos altas torres. Sus gruesas hojas estaban abiertas, pero había una docena de hombres de pie ante ellas, sudorosos soldados de la Unión con cascos de acero y casacas de cuero tachonado, armados con lanzas y espadas que destellaban bajo la intensa luz del sol.

—Una puerta muy bien custodiada —caviló en voz alta Vitari—. Para estar dentro de la ciudad.

Harker frunció el ceño.

—Desde la revuelta, los nativos solo pueden acceder a la Ciudad Alta si muestran un permiso especial.

—¿Y quiénes tienen ese permiso? —preguntó Glokta.

—Artesanos especializados y gente así, a la que sigue empleando el Gremio de los Especieros, pero sobre todo son sirvientes que trabajan en la Ciudad Alta y en la Ciudadela. Muchos ciudadanos de la Unión que viven aquí tienen criados nativos, en algunos casos varios.

—Pero los nativos también son ciudadanos de la Unión, ¿no?

Harker hizo una mueca.

—Como vos digáis, superior, pero no son gente de fiar, eso os lo aseguro. No piensan como nosotros.

—¿Ah, no?

Con que piensen en absoluto, ya serán mejores que este pedazo de animal.

—Todos esos morenos son escoria. Gurkos, dagoskanos, todos iguales. Un hatajo de ladrones y asesinos. Lo mejor que se puede hacer con ellos es aplastarlos y no dejar que se muevan. —Harker miró ceñudo hacia el sofocante suburbio—. Si algo huele a mierda y tiene el color de la mierda, lo más seguro es que sea mierda.

Se dio la vuelta y cruzó el puente con aire altanero.

—Un hombre tan encantador como ilustrado —murmuró Vitari.

Me has leído la mente.

Al cruzar las puertas, se accedía a otro mundo. Cúpulas majestuosas, elegantes torres, mosaicos de cristal de colores y columnas de mármol que relucían bajo el resplandor del sol. Calles anchas y limpias, viviendas bien cuidadas. Incluso se veía alguna que otra palmera de aspecto sediento en sus pulcras plazas. La gente de allí iba acicalada, bien vestida y tenía la tez blanca. Aparte de las muchas quemaduras por el sol. Entre ellos se movía algún rostro moreno que otro, bien apartado de los blancos, con la mirada gacha. ¿Los afortunados a quienes permiten trabajar de sirvientes? Seguro que se alegran de que en la Unión no toleremos cosas como la esclavitud.

Por encima de aquello, Glokta oía un estrepitoso rumor, como si se estuviera librando una batalla en la lejanía. El ruido cobró intensidad a medida que arrastraba su dolorida pierna por la Ciudad Alta, y se convirtió en una frenética algarabía cuando llegaron a una gran plaza, llena a rebosar de una desconcertante muchedumbre. Había gente de Midderland, de Gurkhul, de Estiria, oriundos de Suljuk con sus ojos rasgados, rubios ciudadanos del Viejo Imperio, incluso algún norteño barbudo, muy lejos de su tierra.

—Mercaderes —refunfuñó Harker.

Todos los mercaderes del mundo, al parecer. Se apiñaban junto a puestos llenos de mercancías, con grandes balanzas para pesar el género y pizarras con el nombre y el precio de los productos escrito a tiza. Vociferaban, se endeudaban y regateaban en una multitud de idiomas distintos, agitando los brazos en gestos extraños, dándose codazos y tirones y señalándose unos a otros. Olisqueaban cajas de especias y palitos de incienso, palpaban rollos de tela y maderas exóticas, estrujaban frutas, mordían monedas, escrutaban brillantes gemas a través de lupas. Aquí y allá se veía a algún porteador nativo dando tumbos entre el gentío, doblado bajo el peso de un fardo gigantesco.

—Los especieros sacan tajada de todo —murmuró Harker mientras se abría paso a codazos entre la bulliciosa muchedumbre.

—Debe de ser buena tajada —dijo Vitari entre dientes.

Muy buena tajada, me parece a mí. La suficiente para desafiar a los gurkos. La suficiente para tener presa una ciudad entera. La gente está dispuesta a matar por menos, por mucho menos.

Glokta se abrió paso por la plaza soltando gruñidos y haciendo muecas de dolor, recibiendo golpes, empellones y codazos a cada renqueante paso que daba. Hasta que por fin llegaron al otro extremo y emergieron de la muchedumbre, no se dio cuenta de que estaban a la sombra de un descomunal y elegante edificio que se alzaba, arco sobre arco y cúpula sobre cúpula, por encima de la multitud. Unas gráciles torretas, esbeltas y delicadas, ascendían hacia el cielo desde cada esquina.

—Impresionante —murmuró Glokta, estirando la dolorida espalda para escudriñar la piedra de un blanco puro, casi cegadora al sol del atardecer—. Viendo esto, uno casi podría creer en Dios.

Si uno se dejara engañar.

—Ajá —dijo Harker con desdén—. Los nativos venían a rezar aquí en masa, viciando el aire con sus malditos cánticos y sus supersticiones. Antes de que se sofocara la revuelta, por supuesto.

—¿Y ahora?

—El superior Davoust lo declaró zona prohibida para ellos. Igual que toda la Ciudad Alta. Ahora los especieros lo usan como una ampliación del zoco, para comprar, vender y esas cosas.

—Vaya.

Muy apropiado. Un templo consagrado a ganar dinero. Nuestra pequeña religión particular.

—Creo que también hay un banco que utiliza una parte como oficina.

—¿Un banco? ¿Cuál?

—Esos asuntos los llevan los especieros —replicó Harker con impaciencia—. Valint y no sé qué, se llamaba.

—Balk. Valint y Balk.

Así que esos viejos conocidos ya estaban aquí antes que yo, ¿eh? Debería habérmelo olido. Esos cabrones están en todas partes. En todas partes donde haya dinero. Glokta miró alrededor por la atestada plaza del mercado. Y aquí lo hay a manos llenas.

Al iniciar el ascenso al gran peñón, el camino se empinaba siguiendo unas calles que discurrían por terrazas labradas en la piedra de la ladera pelada. Glokta avanzó bregando con el calor, encorvado sobre su bastón, mordiéndose el labio para combatir el dolor de la pierna, sediento como un perro y chorreando sudor por cada poro. Harker no aminoró el paso ni un ápice mientras Glokta subía agobiado tras él. Y antes muerto que pedírselo.

—Eso de ahí arriba es la Ciudadela. —El inquisidor señaló un apiñamiento de edificios de muros verticales, cúpulas y torres que se encaramaban a la cumbre del peñón pardo, muy por encima de la ciudad—. En tiempos fue la residencia del rey autóctono, pero ahora es el centro administrativo de Dagoska, además de albergar a los ciudadanos más notables. La sede del Gremio de los Especieros está ahí dentro, y también el Pabellón de Interrogatorios.

—Vaya vista —murmuró Vitari.

Glokta se dio la vuelta y se hizo visera con una mano. La ciudad de Dagoska, casi una isla, se extendía a sus pies. La Ciudad Alta ocupaba la pendiente con su ordenada retícula de cuidadas casas y largas calles rectas, salpicada de palmeras amarillentas y amplias plazas. Al otro extremo de su extensa muralla curva yacía la maraña marrón y polvorienta de los arrabales. Más allá, a lo lejos, envueltas en la reverberante calima, Glokta distinguió las imponentes murallas terrestres, que bloqueaban el único y estrecho paso rocoso que unía la ciudad con el continente, dejando el mar azul a un lado y el puerto azul al otro. Las defensas más poderosas del mundo, según dicen. Me pregunto si tendremos que poner a prueba ese orgulloso alarde antes de que pase mucho tiempo.

—¿Superior Glokta? —Harker carraspeó—. El lord gobernador y su consejo nos esperan.

—Pues que esperen un poco más. Tengo curiosidad por saber qué progresos habéis hecho investigando la desaparición del superior Davoust.

Al fin y al cabo, sería una verdadera lástima que el nuevo superior sufriera el mismo destino. Harker frunció el entrecejo.

—Bueno… se han hecho algunos progresos. No me cabe duda de que ha sido cosa de los nativos. Siempre están conspirando. A pesar de las medidas adoptadas por Davoust después de la rebelión, muchos de ellos siguen negándose a aceptar el lugar que les corresponde.

—Me dejas anonadado.

—Es totalmente cierto, podéis creerme. Había tres sirvientes dagoskanos en los aposentos del superior la noche de su desaparición. He estado interrogándolos.

—¿Y qué has averiguado?

—De momento nada, me temo. Han resultado ser tercos hasta decir basta.

—En ese caso, los interrogaremos juntos.

—¿Juntos? —Harker se humedeció los labios—. No estaba informado de que fuerais a interrogarlos vos en persona, superior.

—Pues ya lo estás.

Lo normal sería que hiciera más fresco en el interior de la roca. Pero hacía exactamente el mismo calor sofocante que en las calles, y sin tan solo una leve brisa que lo aliviara. La atmósfera del pasillo era tan silenciosa, fúnebre y viciada como la de una tumba. La antorcha de Vitari proyectaba sombras danzantes por los rincones y la oscuridad se apresuraba a cerrarse de nuevo a su paso.

Harker se detuvo ante una puerta reforzada con herrajes y se secó los goterones de sudor que le resbalaban por la cara.

—Debo advertiros, superior, de que fue necesario tratarlos con bastante… firmeza. Ya sabéis que a veces lo mejor es la mano dura.

—Ah, yo mismo también puedo ser bastante firme cuando la situación lo requiere. No me escandalizo con facilidad.

—Bien, bien.

La llave giró en la cerradura, la puerta se abrió y un olor apestoso se extendió por el pasillo. Una letrina atascada y un montón de basura podrida fundidos en un solo olor. Al otro lado había una celda diminuta, sin ventanas y con un techo casi demasiado bajo para estar de pie. El calor era asfixiante, el hedor insoportable. A Glokta le recordó otra celda. Más al sur, en Shaffa. Muy por debajo del palacio del emperador. Una celda en la que me asfixié dos años, gimiendo en la oscuridad, arañando los muros, arrastrándome en mi propia mierda. Había empezado a palpitarle el ojo, y se lo secó cuidadosamente con un dedo.

Un prisionero yacía estirado en el suelo, con la cara contra la pared, la piel ennegrecida de moratones, las dos piernas rotas. Otro colgaba del techo por las muñecas, con las rodillas rozando el suelo, la cabeza caída hacia delante, la espalda despellejada a latigazos. Vitari se agachó y empujó al primero con un dedo.

—Muerto —se limitó a decir. Luego se acercó al otro—. Y este también, desde hace bastante.

La trémula luz de la antorcha cayó sobre una tercera prisionera. Ella seguía viva. Por los pelos. Encadenada de pies y manos, el rostro consumido por el hambre, los labios agrietados por la sed, aferrando unos inmundos andrajos sanguinolentos contra el pecho. Sus talones rasparon el suelo al tratar de apartarse más hacia un rincón, farfullando con un hilo de voz en kántico y cubriéndose el rostro con la otra mano para protegerse de la luz. Qué bien lo recuerdo. Lo único peor que la oscuridad era que llegara la luz. Siempre la acompañaban las preguntas.

Glokta frunció el ceño y pasó los ojos palpitantes de los dos cadáveres destrozados a la chica atemorizada, con la cabeza dándole vueltas por el esfuerzo, y el calor, y la peste.

—Muy acogedor. ¿Qué te han contado?

Harker se cubrió la nariz y la boca con una mano y pasó dentro de mala gana, seguido de cerca por Frost.

—Nada aún, pero…

—A esos dos ya no les sacarás gran cosa, eso está claro. Espero que firmaran sus confesiones.

—Pues… no exactamente. Al superior Davoust nunca le preocupó demasiado obtener confesiones de los morenos, así que nos limitábamos a… bueno…

—¿Ni siquiera has sido capaz de mantenerlos con vida el tiempo suficiente para que confiesen?

Harker parecía enfurruñado. Como un niño al que su maestro castiga injustamente.

—Aún nos queda la chica —restalló.

Glokta bajó la vista hacia ella lamiéndose el espacio donde antaño tuvo los dientes delanteros. Aquí no hay método. Ni propósito. Esto es pura brutalidad sin sentido. Casi podría vomitar, si hubiera comido algo hoy.

—¿Cuántos años tiene?

—Unos catorce, superior, pero no le veo la relevancia.

—La relevancia, inquisidor Harker, reside en que las conspiraciones rara vez las lideran muchachas de catorce años.

—Preferí ser meticuloso.

—¿Meticuloso? ¿Llegaste a hacerles alguna pregunta?

—Bueno, eh…

El bastón de Glokta cruzó la cara a Harker con un golpe seco. Lo brusco del movimiento provocó una punzada de dolor en el costado de Glokta, que se tambaleó sobre la pierna débil y tuvo que agarrarse al brazo de Frost para no caer. El inquisidor lanzó un aullido de dolor y sorpresa, chocó contra la pared y resbaló hasta la mugre del suelo de la celda.

—¡Tú no eres un inquisidor! —siseó Glokta—. ¡Eres un puto carnicero! ¿Tú has visto lo sucio que está esto? ¡Y te has cargado a dos testigos! ¿De qué nos sirven ahora, maldito idiota? —Glokta se inclinó hacia delante—. A menos que pretendieras justo eso, ¿eh? ¿No será que a Davoust lo mató un subordinado envidioso? ¿Un subordinado que quería silenciar a los testigos, Harker? ¡Quizá debería empezar mis pesquisas por la propia Inquisición!

La figura del practicante Frost se alzó sobre Harker cuando intentó ponerse de pie, y el inquisidor se hundió de nuevo contra la pared, empezando a sangrar por la nariz.

—¡No! ¡No, por favor! ¡Fue un accidente! ¡No pretendía matarlos! ¡Solo quería averiguar lo que había pasado!

—¿Un accidente? ¡O eres un traidor o un perfecto incompetente, y ninguna de las dos cosas me sirve de nada! —Se agachó un poco más, haciendo caso omiso del dolor que le subía por la columna, torciendo los labios para mostrar su sonrisa desdentada—. Coincido en que la mano dura es lo más efectivo al tratar con gentes primitivas, inquisidor. Y descubrirás que no hay mano más dura que la mía. En ninguna parte. ¡Quitadme a este gusano de mi vista!

Frost agarró a Harker de la chaqueta y lo llevó en vilo sobre la inmundicia hacia la puerta.

—¡Esperad! —gimió el inquisidor, agarrándose al marco de la puerta—. ¡Por favor! ¡No podéis hacer esto!

Sus gritos se fueron perdiendo por el pasillo. Vitari insinuaba una tenue sonrisa en los ojos, como si la escena la hubiera divertido.

—¿Qué hacemos con este desastre?

—Limpiarlo. —Glokta se apoyó en la pared, con el costado aún palpitando de dolor, y se secó el sudor de la frente con una mano temblorosa—. Friégalo. Entierra los cadáveres.

Vitari señaló con la cabeza a la única superviviente.

—¿Y esa?

—Dale un baño. Ropa. Comida. Suéltala.

—No merece mucho la pena darle un baño si va a volver a la Ciudad Baja.

En eso tiene razón.

—¡Muy bien! Si era la sirviente de Davoust, también puede ser la mía. ¡Que vuelva al trabajo! —gritó girando la cabeza mientras renqueaba ya hacia la puerta.

Tenía que salir. Allí dentro le costaba respirar.

—Siento decepcionaros a todos, pero la muralla dista mucho de ser inexpugnable, al menos en su lamentable estado actual…

La persona que hablaba se interrumpió cuando Glokta apareció por la puerta en la sala de reuniones del consejo de Dagoska. Aquella estancia era la perfecta antítesis de la celda subterránea. De hecho, es la sala más hermosa que he visto en mi vida. Cada centímetro de la pared y del techo estaba tallado hasta el más mínimo detalle: unos diseños geométricos asombrosamente intrincados se entrelazaban alrededor de escenas de leyendas kánticas a tamaño natural, todo ello pintado en relucientes dorados y plateados, en vívidos rojos y azules. El suelo era un mosaico de una complejidad portentosa, la larga mesa estaba taraceada con volutas de madera oscura y esquirlas de reluciente marfil y lustrada hasta darle un acabado resplandeciente. Los ventanales ofrecían una vista espectacular de la vasta extensión parda y polvorienta de la ciudad, con la centelleante bahía al fondo.

La mujer que se levantó para saludar a Glokta no desentonaba con tan fastuoso entorno. En lo más mínimo.

—Soy Carlot dan Eider —dijo con una sonrisa fácil mientras le tendía ambas manos como a un viejo amigo—, la maestre del Gremio de los Especieros.

Glokta estaba impresionado, no podía negarlo. Aunque solo sea por el estómago que tiene. Ni un atisbo de espanto. Me saluda como si no fuera un tembloroso, deforme y retorcido despojo. Me saluda como si tuviera tan buen aspecto como ella. La mujer llevaba un largo vestido al estilo sureño: vaporosa seda azul con ribetes plateados, que destellaba a su alrededor ondulado por la fresca brisa que entraba por los ventanales. Unas joyas de increíble valor resplandecían en sus dedos, en sus muñecas, alrededor del cuello. Glokta captó una extraña fragancia al acercarse. Dulce, como el de la especia que tan rica la ha hecho, tal vez. El efecto no cayó en saco roto. Sigo siendo un hombre, a fin de cuentas. Solo que menos que antes.

—Disculpad mi atuendo, pero la ropa kántica resulta mucho más cómoda con este calor. He acabado por acostumbrarme a ella después de pasar aquí tantos años.

Que esta mujer se disculpe por su aspecto es como si un genio se disculpara por su estupidez.

—No os preocupéis. —Glokta se inclinó todo lo que le permitieron su pierna inútil y el agudo dolor en la espalda—. El superior Glokta, a vuestro servicio.

—Nos alegramos mucho de teneros entre nosotros. La desaparición de vuestro predecesor, el superior Davoust, nos ha tenido muy preocupados.

A algunos de vosotros, supongo, menos preocupados que a otros.

—Confío en poder arrojar algo de luz sobre ese asunto.

—Así lo deseamos todos. —La mujer pasó la mano por el brazo de Glokta con total naturalidad—. Por favor, permitidme hacer las presentaciones.

Glokta se negó a dejarse llevar.

—Gracias, maestre, pero creo que puedo hacerlas yo. —Se dirigió a la mesa por sus propios medios, por escasos que fueran—. Vos debéis de ser el general Vissbruck, el máximo responsable de las defensas de la ciudad.

El general era un hombre de unos cuarenta y cinco años, con una incipiente calvicie, que sudaba a chorros bajo un recargado uniforme que llevaba abotonado hasta el cuello a pesar del calor. Me acuerdo de ti. Estabas en Gurkhul durante la guerra. Un comandante de la Guardia Real al que todo el mundo tenía por un perfecto imbécil. Al menos parece que has medrado, como soléis hacer los imbéciles.

—Un placer —dijo Vissbruck, sin apenas levantar la vista de los documentos que tenía delante.

—Siempre lo es reencontrarse con un viejo conocido.

—¿Nos conocemos?

—Luchamos juntos en Gurkhul.

—¿Ah, sí? —Un espasmo de asombro recorrió el sudoroso semblante de Vissbruck—. ¿Sois… ese Glokta?

—En efecto soy, como decís, ese Glokta.

El general pestañeó.

—Eh… bueno, eh… ¿qué os ha deparado la vida?

—Un dolor atroz, gracias por preguntar, pero ya veo que vos habéis prosperado, y eso me supone un inmenso consuelo. —Vissbruck parpadeó de nuevo, pero Glokta no le dio tiempo de contestar—. Y vos debéis de ser el lord gobernador Vurms. Todo un honor, excelencia.

El anciano era una caricatura de la decrepitud, encogido en su pomposo traje de ceremonias como una ciruela pocha en su arrugada piel. Parecían temblarle las manos a pesar del sofocante calor, y en su cabeza monda y reluciente solo quedaban unos mechones blancos. Alzó hacia Glokta unos ojos entrecerrados, fatigados y legañosos.

—¿Qué dice, qué? —El lord gobernador miró desconcertado a su alrededor—. ¿Quién es este hombre?

El general Vissbruck se inclinó tanto hacia él que sus labios casi rozaron la oreja del anciano.

—¡El superior Glokta, excelencia! ¡El sustituto de Davoust!

—¿Glokta? ¿Glokta? ¿Y dónde leches está Davoust, por cierto?

Nadie se molestó en responderle.

—Yo soy Korsten dan Vurms.

El hijo del lord gobernador pronunció su nombre como si se tratara de un sortilegio y tendió una mano a Glokta como si le ofreciera un regalo de un valor inestimable. Era un joven rubio y apuesto, acomodado con descuido en su silla, con una tez bronceada que desprendía salud y un aspecto tan lozano y atlético como achacoso y ajado era el de su padre. Con lo poco que he visto, ya lo desprecio.

—Tengo entendido que en tiempos fuisteis un gran espadachín. —Vurms miró a Glokta de arriba abajo con una sonrisa burlona—. Yo también practico la esgrima, aunque lo cierto es que aquí no hay nadie que esté a mi altura. ¿Os apetecería que echáramos unos lances algún día?

Me encantaría, pequeño cabrón. Si aún tuviera la pierna en condiciones, te dejaría hecho una mierda.

—Practicaba la esgrima, sí, aunque por desgracia tuve que dejarla. Problemas de salud. —Glokta le dedicó su propia sonrisa burlona y desdentada—. Pero sin duda aún podría daros algún consejillo, si queréis mejorar. —Al oírlo Vurms frunció el ceño, pero Glokta ya estaba pasando al último de los presentes—. Y vos seréis el haddish Kahdia.

El haddish era un hombre alto y delgado, de cuello muy largo y ojos fatigados. Vestía una sencilla toga blanca y un turbante del mismo color en la cabeza. Apenas parece más acomodado que cualquier otro nativo de la Ciudad Baja, y aun así tiene un cierto aire de dignidad.

—Soy Kahdia, elegido por el pueblo de Dagoska para hablar en su nombre. Pero ya no me considero un haddish. Un sacerdote sin templo no es un sacerdote en absoluto.

—¿Ya está otra vez con lo del templo? —gimió Vurms.

—Me temo que sí, al menos mientras tenga un asiento en este consejo. —Kahdia miró de nuevo a Glokta—. ¿De modo que tenemos inquisidor nuevo en la ciudad? Un nuevo demonio. Un nuevo heraldo de la muerte. Lo que hagáis o dejes de hacer no me interesa, torturador.

Glokta sonrió. Confiesa su odio por la Inquisición sin haber visto siquiera mi instrumental. Claro que tampoco cabía esperar que su gente estuviera encantada con la Unión, siendo poco más que esclavos en su propia ciudad. ¿Será el traidor que buscamos?

¿O él? El general Vissbruck parecía la viva encarnación del soldado leal, un hombre con un sentido del deber demasiado fuerte y una imaginación demasiado débil para intrigar. Pero pocos hombres llegan a generales sin mirar por su propio beneficio, sin haberse allanado el camino, sin guardar algunos secretos.

¿O él? Korsten dan Vurms miraba a Glokta con tanto desprecio como si fuese una letrina sucia que debía usar. El típico niñato arrogante, he conocido miles como él. Por muy hijo del lord gobernador que sea, salta a la vista que solo es leal a sí mismo.

¿O ella? La maestre Eider era toda cortesía y agradables sonrisas, pero en sus ojos se adivinaba una dureza adamantina. Me analiza como haría un mercader con un cliente ignorante. En esa mujer hay más que unos modales exquisitos y una debilidad por la moda extranjera. Mucho más.

¿O él? Hasta el lord gobernador le parecía sospechoso ya. ¿Anda tan mal de la vista y del oído como pretende? ¿O hay algo teatral en esa mirada miope, en sus exigencias de saber qué ocurre? ¿No sabrá más que nadie?

Glokta se volvió, se acercó cojeando a la ventana, se apoyó en una columna finamente labrada que había junto a ella y contempló la espléndida vista, con la calidez del sol vespertino en la cara. Ya notaba a los miembros del consejo removiéndose inquietos, ansiosos por librarse de él. ¿Cuánto tardarán en ordenar que saquen al tullido de su fastuosa sala? No me fío de ninguno de ellos. Absolutamente de ninguno. Sonrió para sus adentros. Como tiene que ser.

Fue Korsten dan Vurms el primero en perder la paciencia.

—Superior Glokta —dijo de pronto—, apreciamos que hayáis tenido la consideración de venir a presentaros, pero sin duda tendréis muchos asuntos que atender. Al igual que nosotros.

—Desde luego. —Glokta renqueó de vuelta a la mesa con exagerada lentitud, como si se dispusiera a abandonar la sala. Pero en lugar de ello, tiró de una silla y tomó asiento, contrayendo el rostro por el dolor de la pierna—. Procuraré hacer los mínimos comentarios posibles, al menos de momento.

—¿Cómo? —dijo Vissbruck.

—¿Quién es ese tipo? —exigió saber el lord gobernador, estirando el cuello y escrutando a Glokta con sus ojos de miope—. ¿Qué está pasando aquí?

Su hijo fue más directo.

—¿Qué demonios creéis que estáis haciendo? —espetó—. ¿Os habéis vuelto loco?

El haddish Kahdia rio con suavidad para sus adentros. Si de Glokta o del enfado de los otros, era imposible saberlo.

—Por favor, caballeros, por favor —dijo la maestre Eider con suavidad y paciencia—. El superior acaba de llegar y tal vez ignore cómo llevamos los asuntos en Dagoska. Superior, debéis comprender que vuestro predecesor no asistía a estas reuniones. Llevamos gobernando esta ciudad de forma satisfactoria desde hace varios años y…

—El Consejo Cerrado no está de acuerdo.

Glokta alzó con dos dedos el mandato del rey. Dejó que todos lo miraran un instante, cerciorándose de que vieran el grueso sello rojo y dorado, y luego lo lanzó resbalando sobre la mesa. Los demás miraron suspicaces mientras Carlot dan Eider cogía el documento, lo desdoblaba y empezaba a leerlo. La maestre frunció el ceño y luego alzó una ceja bien depilada.

—Al parecer, los ignorantes somos nosotros.

—¡Traed aquí! —Korsten dan Vurms le arrebató el documento de las manos y empezó a leerlo—. No es posible —murmuró—. ¡No es posible!

—Me temo que sí. —Glokta obsequió a los presentes con su sonrisa desdentada—. El archilector Sult está muy preocupado. Me ha pedido que investigue la desaparición del superior Davoust, y también que inspeccione el estado de las defensas. Que lo inspeccione con sumo cuidado y me asegure de que los gurkos se mantienen al otro lado. Tengo orden de aplicar cualquier medida que estime necesaria. —Hizo una pausa enfática—. Cualquier… medida.

—¿Qué es todo esto? —refunfuñó el lord gobernador—. ¡Exijo que se me explique qué pasa aquí!

Vissbruck tenía ya el documento en las manos.

—Un mandato del rey, rubricado por los doce miembros del Consejo Cerrado —murmuró mientras se secaba el sudor de la frente con el dorso de la manga—. ¡Le concede plenos poderes! —Lo dejó con cuidado sobre las incrustaciones de la mesa, como si temiera que estallase en llamas de pronto—. Esto significa que…

—Todos sabemos lo que significa. —La maestre Eider estaba observando a Glokta con gesto pensativo, mientras se acariciaba la suave mejilla con la yema de un dedo. Como un mercader que de pronto se da cuenta de que su cliente supuestamente ignorante acaba de estafarle, y no al revés—. Al parecer, el superior Glokta asume el mando de la ciudad.

—Tampoco diría que asumo el mando, pero sí asistiré a todas las reuniones de este consejo. Consideradlo el primero de una larga serie de cambios.

Glokta dio un relajado suspiro mientras se acomodaba en su espléndida silla, estiraba la dolorida pierna, recostaba la dolorida espalda. Casi estoy a gusto. Contempló los rostros ceñudos de los miembros del consejo de la ciudad. Si no fuera, claro, porque una de estas personas tan encantadoras es con toda probabilidad un peligroso traidor. Un traidor que ya se ha ocupado de hacer desaparecer a un superior y que bien podría estar maquinando ahora la desaparición de otro…

Glokta carraspeó.

—Muy bien, general Vissbruck, ¿qué estabais diciendo cuando he llegado? ¿Algo sobre la muralla?

Las heridas del pasado

—Los errores de otros tiempos —peroraba Bayaz en un insoportable tono pomposo— no deben cometerse más de una vez. En consecuencia, toda educación digna de ese nombre debe cimentarse sobre una sólida comprensión de la historia.

Jezal dejó escapar un suspiro entrecortado. No entendía por qué aquel anciano se había propuesto instruirlo. Tal vez se debiera al desmedido egoísmo de quienes empiezan a chochear. En cualquier caso, Jezal tenía el firme propósito de no aprender absolutamente nada.

—… la historia, sí —estaba reflexionando el mago en voz alta—, y Calcis rebosa de historia…

Jezal echó un vistazo a su alrededor, nada impresionado. Si la historia se reducía a la antigüedad, entonces era evidente que Calcis, antigua ciudad portuaria del Viejo Imperio, tenía historia para dar y tomar. Si la historia iba más allá de eso, hasta el esplendor, hasta la gloria, hasta algo que hiciera bullir la sangre, entonces allí brillaba por su ausencia.

No cabía duda de que la ciudad estaba trazada meticulosamente, con calles anchas y rectas situadas de modo que proporcionaran al visitante magníficas vistas. Pero lo que en tiempos debió de ser un imponente paisaje urbano había quedado reducido con el paso de los siglos a un panorama desolador. Por todas partes se veían casas abandonadas, ventanas y portales vacíos que se asomaban tristes a plazas sembradas de socavones. Las callejuelas por las que pasaban estaban repletas de maleza, de escombros, de leños podridos. La mitad de los puentes que cruzaban las mansas aguas del río se habían derrumbado sin que nadie se molestara en repararlos; la mitad de los árboles en las grandes avenidas estaban secos, marchitos y estrangulados por la hiedra.

No había ni un asomo de la bulliciosa vitalidad que latía en toda Adua, desde los muelles hasta los suburbios, e incluso en el propio Agriont. La ciudad de Jezal podía parecer a veces abarrotada, tumultuosa, llena a reventar de humanidad, pero mientras contemplaba a los escasos y desaliñados ciudadanos de Calcis deambular por aquella pútrida reliquia de ciudad, no le cupo duda de qué ambiente prefería.

—… tendrás multitud de oportunidades para mejorar como persona durante este viaje nuestro, y te sugiero que las aproveches. Maese Nuevededos, sin ir más lejos, es una persona digna de estudio. Tengo la impresión de que puedes aprender mucho de él…

Jezal casi dio un respingo de incredulidad.

—¿De ese simio?

—Ese simio, como tú dices, es un hombre famoso en todo el Norte. Nueve el Sanguinario, lo llaman allí. Su nombre infunde miedo o valor en los hombres, dependiendo del bando en el que luchen. Un guerrero de gran astucia e incomparable experiencia táctica. Pero por encima de todo, alguien que ha aprendido el truco de decir siempre mucho menos de lo que sabe. —Bayaz le lanzó una mirada—. Justo lo contrario de algunas personas que conozco.

Jezal frunció el ceño y encorvó los hombros. No veía que Nuevededos pudiera enseñarle nada, con la posible excepción de cómo comer con los dedos y pasar varios días sin lavarse.

—El gran foro —murmuró Bayaz mientras llegaban a un amplio espacio abierto—. El palpitante corazón de la urbe. —Incluso él sonaba decepcionado—. Aquí solían acudir los ciudadanos de Calcis a comprar y vender mercancías, a asistir a espectáculos y celebrar juicios, a discutir de filosofía y política. En los Viejos Tiempos no habría cabido ni un alma hasta altas horas de la noche.

En esos momentos había sitio de sobra. El vasto espacio pavimentado habría podido acoger sin problemas a una muchedumbre cincuenta veces mayor que la que estaba congregada allí. Las enormes estatuas que rodeaban la plaza se alzaban sucias y mutiladas sobre sus mugrientos pedestales, torcidos en todos los ángulos imaginables. Unos cuantos puestos destartalados se apiñaban en el centro como un rebaño de ovejas en un día invernal.

—No es más que una sombra de su antigua gloria. Con todo —añadió Bayaz señalando las desvencijadas esculturas—, son esos los únicos residentes que nos interesan hoy.

—¿Ah, sí? ¿Y quiénes son?

—Los emperadores de un tiempo remoto, muchacho, cada cual con su historia que contar.

Jezal gimió para sus adentros. Si apenas tenía un leve interés en la historia de su propio país, mucho menos le apetecía escuchar la de aquella ciudad de mala muerte perdida en los confines occidentales del mundo.

—Son un montón —masculló.

—Y no están ni mucho menos todos. La historia del Viejo Imperio se extiende a lo largo de muchos siglos.

—Será por eso que lo llaman «viejo».

—No intentes dártelas de listo conmigo, capitán Luthar, que te faltan luces para eso. Mientras tus antepasados de la Unión iban desnudos, se comunicaban por gestos y adoraban el barro, mi maestro Juvens guiaba aquí el alumbramiento de una poderosa nación, una nación que por sus dimensiones y riqueza, por sus conocimientos y magnificencia, jamás ha sido igualada. Adua, Talins o Shaffa no son sino sombras de las esplendorosas ciudades que florecieron en el valle del gran río Aos. Esto es la cuna de la civilización, mi joven amigo.

Jezal contempló las maltrechas estatuas, los árboles podridos, las calles mugrientas, sórdidas, desoladas.

—¿Qué salió mal?

—El fracaso de un proyecto grandioso nunca es fácil de explicar, pero donde hay éxito y gloria también debe haber fracaso y vergüenza. Y donde se dan ambas cosas, la envidia cuece a fuego lento. Paso a paso, la envidia y el orgullo dieron lugar a trifulcas, luego a enemistades, luego a guerras. Dos grandes guerras que se saldaron con terribles catástrofes. —Bayaz se dirigió con paso resuelto hacia la estatua más próxima—. Pero de las catástrofes también se pueden extraer lecciones, mi querido muchacho.

Jezal torció el gesto. Necesitaba más lecciones igual que necesitaba contraer la polla podrida, y para nada se sentía el querido muchacho de nadie, pero su falta de entusiasmo no pareció disuadir en absoluto al anciano.

—Un gran soberano debe ser implacable —peroró Bayaz—. En cuanto percibe una amenaza contra su persona o su autoridad, debe actuar con celeridad y sin dejar margen al arrepentimiento. Un buen ejemplo lo tenemos en el emperador Shilla. —Levantó la vista hacia la estatua de mármol que se alzaba sobre ellos, cuyos rasgos estaban casi borrados del todo por las inclemencias del tiempo—. Cuando sospechó que su chambelán abrigaba aspiraciones al trono, ordenó que lo mataran al instante, que estrangularan a su mujer y a sus hijos y que arrasaran su gran mansión de Aulcus hasta los cimientos. —Bayaz se encogió de hombros—. Todo ello a pesar de que no tenía ni la más mínima prueba. Un acto excesivo y brutal, pero siempre es mejor pasarse en el empleo de la fuerza que quedarse corto. Siempre es mejor provocar miedo que desprecio. Y Shilla lo sabía. Ya ves que en la política no hay lugar para el sentimentalismo.

Lo que veo es que allá donde voy siempre encuentro a algún puto viejo estúpido que intenta sermonearme. Eso era lo que pensó Jezal, pero no tenía intención de decirlo. El horripilante recuerdo del practicante de la Inquisición que había reventado ante sus ojos seguía demasiado reciente en su memoria. El sonido viscoso de la carne. La sangre caliente salpicándole la cara. Tragó saliva y agachó la cabeza.

—Ya veo —musitó.

Bayaz prosiguió con su arenga.

—¡Eso no significa que un gran rey tenga que ser un tirano, por supuesto! Granjearse el amor de los plebeyos ha de ser el principal objetivo de un soberano, dado que puede obtenerse mediante pequeños gestos y, sin embargo, durar toda una vida.

Jezal no iba a dejar pasar aquel comentario, por muy peligroso que pudiera resultar el anciano. Saltaba a la vista que Bayaz carecía de experiencia práctica en el terreno de la política.

—¿De qué sirve el amor de los plebeyos? Los nobles tienen el dinero, los soldados, el poder.

Bayaz alzó la vista hacia las nubes.

—Las palabras de un niño que se deja engatusar con frases huecas y juegos de manos. ¿De dónde viene el dinero de los nobles sino de los tributos que recaen sobre los campesinos? ¿Quiénes son sus soldados sino los hijos y maridos de la gente común? ¿Qué proporciona a los nobles su poder? El consentimiento de sus vasallos, nada más que eso. Si el descontento de la plebe llega a ser lo bastante profundo, ese poder puede esfumarse a una velocidad pasmosa. Pensemos en el caso del emperador Dantus.

Bayaz señaló una estatua que tenía un brazo amputado a la altura del hombro y otro que sostenía un puñado de despojos en el que crecía una espesa floración de musgo. La pérdida de la nariz, que había dejado un mugriento cráter, confería al emperador Dantus una eterna expresión de avergonzado desconcierto, como si lo hubieran sorprendido en la letrina.

—Nunca hubo un gobernante más querido por su pueblo —dijo Bayaz—. Trataba a todos como sus iguales y siempre donaba la mitad de sus rentas a los necesitados. Pero los nobles conspiraron en su contra, eligieron a uno de los suyos para sustituirlo, encerraron al emperador en una mazmorra y se apoderaron del trono.

—¿Ah, sí? —gruñó Jezal, contemplando la plaza semivacía.

—Pero el pueblo se negó a abandonar a su amado monarca. Salieron de sus casas, se amotinaron y no hubo forma de aplacarlos. Sacaron a algunos conspiradores a rastras de sus palacios y los ahorcaron en las calles. Los demás, acobardados, devolvieron su trono a Dantus. Así que ya ves, muchacho, que para un gobernante no hay mejor protección contra el peligro que el amor del pueblo.

Jezal suspiró.

—Prefiero el apoyo de los nobles sin pensármelo.

—Ja. El suyo es un afecto costoso y tan cambiante como el viento. ¿Acaso no has estado presente en la Rotonda de los Lores, capitán Luthar, cuando el Consejo Abierto celebra sus sesiones?

Jezal frunció el ceño. Tal vez hubiera un atisbo de verdad en la cháchara del anciano.

—Ja —ladró Bayaz—. Así es el amor de los nobles. Lo mejor que se puede hacer es mantenerlos divididos y fomentar la rivalidad entre ellos, hacer que compitan por los pequeños favores, atribuirse el mérito de sus éxitos y, sobre todo, asegurarse de que ninguno de ellos alcance un poder que pueda amenazar la propia autoridad.

—¿Y este quién es?

Había una estatua considerablemente más alta que las demás. Un hombre maduro de aspecto imponente, con barba poblada y cabello ensortijado. Sus facciones resultaban agradables, pero tenía un gesto adusto en los labios y un entrecejo arrugado de orgullo e ira. Un hombre con el que había que andarse con cuidado.

—Ese es Juvens, mi maestro. No fue emperador, pero sí el principal y único consejero de muchos de ellos. Fue él quien levantó el Imperio y también el causante último de su destrucción. Un gran hombre en muchos aspectos, pero los grandes hombres tienen grandes defectos. —Bayaz hizo girar con gesto pensativo su desgastado báculo en las manos—. Hay que aprender las lecciones de la historia. Los errores del pasado deben cometerse una sola vez. —Hizo una breve pausa—. A menos que no haya otro remedio.

Jezal se frotó los ojos y miró al otro lado del foro. Quizá el príncipe heredero Ladisla pudiera aprovechar aquellas lecciones, aunque Jezal también lo dudaba. ¿Para eso lo habían arrancado de sus amigos, de la oportunidad de alcanzar la gloria y promocionarse por la que tanto había luchado? ¿Para escuchar las polvorientas meditaciones de un extraño vagabundo calvo?

Jezal frunció el ceño. Un grupo de tres soldados avanzaba en su dirección por la plaza. Al principio los miró sin gran interés. Luego reparó en que tenían la vista clavada en Bayaz y en él y en que caminaban derechos hacia ellos. Entonces vio otro grupo de tres, y otro más, viniendo desde varias direcciones.

Se le atenazó la garganta. Las armaduras y las armas de los soldados eran de diseño antiguo, pero transmitían una alarmante sensación de efectividad y uso frecuente. La esgrima era una cosa. El combate real, con su posibilidad de heridas graves o muerte, otra muy distinta. La preocupación no debía considerarse cobardía, al menos no si estaba viendo acercarse a nueve hombres armados que no le dejaban escapatoria.

Bayaz también había advertido su presencia.

—Parece que nos han preparado un comité de bienvenida.

Los nueve soldados acortaron la distancia, sus semblantes duros, sus armas aferradas con firmeza. Jezal cuadró los hombros y trató de parecer temible, pero sin mirar a ninguno a la cara y manteniendo las manos bien alejadas de las empuñaduras de sus aceros. No le apetecía nada que alguien se pusiera nervioso y le diera por soltarle una estocada.

—Vos sois Bayaz —dijo el líder de los soldados, un hombre corpulento con una mugrienta pluma roja en el casco.

—¿Es una pregunta?

—No. Nuestro señor, el legado imperial Salamo Narba, gobernador de Calcis, os convoca a una audiencia.

—No me digas. —Bayaz echó un vistazo a la patrulla y luego se volvió hacia Jezal alzando una ceja—. Supongo que sería una descortesía rehusar, y más cuando el legado se ha tomado la molestia de enviarnos una guardia de honor. Mostradnos el camino.

Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que estaba dolorido. Caminaba esforzado sobre los adoquines rotos, haciendo muecas de dolor cada vez que apoyaba el peso en el tobillo malo, cojeando, resollando, balanceando los brazos para no perder el equilibrio.

El hermano Pielargo volvió la cabeza y sonrió ante tan triste espectáculo.

—Dime, amigo mío, ¿qué tal van esas heridas?

—Duelen —gruñó Logen entre dientes.

—Y sin embargo, sospecho que las has conocido peores.

—Ajá.

Las heridas del pasado eran numerosas. Logen había pasado casi toda la vida soportando algún dolor o recuperándose demasiado despacio de alguna paliza. Aún recordaba la primera herida seria que había sufrido, un tajo en la cara que le había hecho un shanka. Entonces era un chaval de quince años, delgado y de piel tersa, al que las chicas de la aldea todavía miraban con gusto. Se llevó el pulgar a la cara y palpó la vieja cicatriz. Recordaba a su padre apretando la venda contra la mejilla en el salón lleno de humo, lo mucho que escocía, las ganas de chillar, que contuvo mordiéndose el labio. Los hombres aguantan en silencio.

Si pueden. Logen se vio tumbado bocabajo en una tienda apestosa, con la fría lluvia aporreando la lona, mordiendo un trozo de cuero para no gritar, escupiéndolo y gritando de todos modos cuando empezaron a hurgarle en la espalda buscando la punta de una flecha que no había salido con el asta. Habían tardado un día entero en encontrar la muy hija de puta. Al recordarlo, Logen hizo un gesto de dolor y meneó los omóplatos para quitarse el hormigueo. Había gritado tanto que luego estuvo una semana entera sin poder hablar.

También pasó más de una semana sin poder hablar después del duelo con Tresárboles. Y sin andar, y sin comer, y sin apenas ver. La mandíbula rota, un pómulo roto, más costillas rotas de las que pudieran contarse. Los huesos machacados hasta dejarlo reducido a un amasijo dolorido, sollozante y autocompasivo. Lloriqueando como un crío al menor movimiento de la camilla, alimentado a cucharadas por una anciana y agradecido de que lo hiciera.

Tenía muchos más recuerdos, todos amontonándose y pinchándolo. El muñón del dedo tras la batalla de Carleon, que escocía y escocía y lo volvía loco. Despertar de sopetón en las montañas tras pasar un día inconsciente por un golpe en la cabeza. Mear rojo después de que la lanza de Hosco Harding le pinchara las entrañas. Logen sintió en su piel maltrecha todas las cicatrices y se rodeó el dolorido cuerpo con los brazos.

Las heridas del pasado eran numerosas, desde luego que sí, pero no por eso dolían menos las de ahora. El corte del hombro no le daba respiro, lacerante como un ascua encendida. Había visto a un hombre perder un brazo por una simple rozadura que se había hecho en la batalla. Primero hubo que amputarle la mano, luego el brazo a la altura del codo, luego entero por el hombro. Y aun así se quedó sin fuerzas, luego empezó a decir tonterías, luego dejó de respirar. Logen no quería volver así al barro.

Dando saltos a la pata coja, se acercó a un muro en ruinas, se apoyó en él, se quitó la zamarra con dolorosos movimientos, sus dedos torpes trastearon con los botones de la camisa, quitó el alfiler que sujetaba la compresa y, con mucho cuidado, apartó el vendaje.

—¿Cómo la ves? —preguntó.

—Como la madre de todas las costras —masculló el navegante, mirándole el hombro.

—¿Huele bien?

—¿Queréis que os huela?

—Solo dime si apesta o no.

Pielargo se inclinó hacia delante e hizo un par de tímidas inhalaciones cerca del hombro de Logen.

—Hay un marcado olor a sudor, pero puede que venga de vuestra axila. Me temo que la medicina no se cuenta entre mis notables dones. Todas las heridas me huelen igual.

Pielargo volvió a prender la venda con el alfiler y Logen se abrochó la camisa.

—Si estuviera podrida te darías cuenta, créeme. Esas heridas apestan como una tumba vieja, y cuando la podredumbre se te mete dentro ya no hay forma de quitártela si no es con acero. Una muerte horrible.

Logen se estremeció y se apretó con suavidad el hombro dolorido.

—Ya, bueno —dijo Pielargo, que ya había emprendido la marcha por la calle casi desierta—. Es una suerte para vos que tengamos a la dama Maljinn con nosotros. Sus dotes de conversadora son de lo más limitadas, pero cuando se trata de heridas, vaya, asistí a todo el procedimiento y no me duelen prendas de deciros que esa mujer cose la piel con la misma soltura y precisión con que un maestro zapatero remienda el cuero. ¡Vaya si es capaz! Maneja la aguja como si fuera la costurera de una reina. Un talento que puede sernos muy útil por estos pagos. No me sorprendería nada que tuviéramos que recurrir a él de nuevo antes de que concluya nuestro viaje.

—¿Es un viaje peligroso? —preguntó Logen, que seguía forcejeando para ponerse la zamarra.

—Puf. El Norte siempre ha sido un lugar salvaje y sin ley, una tierra infestada de rencillas sangrientas y bandoleros sin escrúpulos. No hay hombre que no vaya armado hasta los dientes y que no esté dispuesto a matar a la mínima. En Gurkhul la libertad de los forasteros está al arbitrio del gobernador local, y siempre se corre el riesgo de acabar convertido en esclavo. Las ciudades estirias rebosan de matones y rateros en cada esquina, si uno logra franquear sus puertas sin que lo hayan desplumado las autoridades. En las aguas de las Mil Islas parece haber igual número de piratas que de mercaderes, mientras que en la remota Suljuk temen y desprecian tanto a los forasteros que es tan probable que los cuelguen de los pies y les rebanen el pescuezo como que les ayuden a encontrar el camino. El Círculo del Mundo está sembrado de peligros, mi querido amigo de nueve dedos, pero si con todo esto no os basta y anheláis peligros mayores, os recomiendo visitar el Viejo Imperio.

Logen tenía la sensación de que el hermano Pielargo se lo estaba pasando en grande.

—¿Tan malo es?

—¡Peor aún, oh, sí, mucho peor! Sobre todo si, en lugar de limitarse a hacer una breve visita, se tiene la intención de cruzarlo de un extremo a otro.

Logen hizo una mueca.

—¿Y esa es la idea?

—En efecto, como decís, esa es la idea. Desde tiempos inmemoriales, el Viejo Imperio está sembrado de luchas intestinas. Lo que una vez fue una sola nación, bajo un único emperador y unas leyes que hacían respetar un poderoso ejército y una leal administración, se fue disgregando con el paso de los años hasta convertirse en un potaje en constante ebullición formado por pequeños principados, repúblicas descabelladas, ciudades estado y minúsculos señoríos, a tal punto que hoy en día son muy pocos quienes aceptan a un líder que no haga pender una espada sobre su cabeza. La frontera entre los impuestos y el latrocinio, entre la guerra justa y el asesinato a sangre fría, entre un derecho legítimo y la mera fantasía se ha vuelto tan borrosa que ha terminado por desaparecer. Apenas transcurre un año sin que un nuevo bandolero sediento de poder se proclame rey del mundo. Según tengo entendido, en cierta ocasión, hará unos cincuenta años, hubo más de dieciséis emperadores a la vez.

—Caray. Me sobran quince.

—Algunos dirían incluso que dieciséis, y jamás ha habido ninguno que sintiera simpatía por los forasteros. Puestos a ser asesinados, el Viejo Imperio es el lugar que ofrece a la víctima un abanico de posibilidades más amplio. Y ni siquiera es imprescindible morir a manos de otros hombres.

—¿Ah, no?

—¡No, no, ni mucho menos! La naturaleza también ha sembrado nuestro camino de pavorosos obstáculos, sobre todo ahora que el invierno se nos echa encima. Al oeste de Calcis se extiende una inmensa llanura, un pastizal despejado durante cientos y cientos de kilómetros. Es posible que en los Viejos Tiempos buena parte de él estuviera habitado, cultivado y surcado de caminos rectos y bien pavimentados. Pero ahora la mayoría de las poblaciones son silenciosas ruinas, la tierra es un páramo anegado por las tormentas y los caminos son sendas de piedra rota que atraen al viajero desprevenido a ciénagas sin fondo.

—Ciénagas —murmuró Logen, negando despacio con la cabeza.

—Y cosas peores. El río Aos, el mayor curso fluvial del Círculo del Mundo, excava un valle profundo y serpenteante que atraviesa ese inmenso baldío. Tendremos que cruzarlo, pero solo quedan dos puentes en pie, uno en Darmium, que es el que mejor nos vendría, y otro en Aostum, a más de ciento cincuenta kilómetros al oeste. Hay vados, pero el curso del Aos es raudo y caudaloso, su valle profundo y lleno de peligros. —Pielargo chasqueó la lengua—. Y eso es antes de llegar a las montañas Quebradas.

—¿Son altas, supongo?

—Ni os lo imagináis. Muy altas y muy peligrosas. Las llaman las Quebradas por sus vertiginosas pendientes, por sus abruptos despeñaderos, por sus profundas e inesperadas simas. Se dice que hay puertos, pero todos los mapas, si es que alguna vez los hubo, se perdieron hace mucho tiempo. Una vez hayamos cruzado las montañas, nos embarcaremos…

—¿Pretendes cruzar las montañas cargando con un barco?

—Nuestro patrón me ha asegurado que podrá conseguir uno al otro lado, aunque no sé cómo se las arreglará, pues se trata de una tierra prácticamente ignota. Navegaremos rumbo al oeste hacia la isla de Shabulyan, que, según se dice, se alza en medio del océano en el mismísimo borde del mundo.

—¿Según se dice?

—Todo lo que se sabe la isla son rumores. Ni siquiera entre la ilustre Orden de los Navegantes recuerdo oír a nadie que asegure haberla hollado, y eso que los hermanos de mi orden son famosos por sus… pretensiones exageradas, digamos.

Logen se rascó despacio la cara, arrepintiéndose de no haber preguntado antes a Bayaz por sus planes.

—Parece que vamos muy lejos.

—Difícilmente cabría concebir un destino más remoto.

—¿Y qué hay allí?

Pielargo se encogió de hombros.

—Eso tendréis que preguntárselo a nuestro patrón. Mi misión es hallar rutas, no razones. Haced el favor de seguirme, maese Nuevededos, y os ruego que no os entretengáis. Tenemos mucho que hacer si queremos pasar por mercaderes.

—¿Por mercaderes?

—Tal es el plan de Bayaz. Los mercaderes suelen aventurarse a seguir la ruta del oeste que conduce de Calcis a Darmium, e incluso a veces llegan hasta Aostum. Siguen siendo grandes ciudades, y se encuentran prácticamente aisladas del resto del mundo. Los beneficios que se pueden obtener con las mercancías de lujo extranjeras, especias de Gurkhul, sedas de Suljuk, chagga del Norte, son astronómicos. ¡En un solo mes se puede llegar a triplicar la inversión, si uno sobrevive! Es bastante frecuente ver allí ese tipo de caravanas, siempre bien armadas y bien custodiadas, desde luego.

—¿Y qué pasa con esos saqueadores y bandoleros que infestan las llanuras? ¿No son mercaderes justo lo que buscan?

—Por supuesto —dijo Pielargo—. Me imagino que ese disfraz está destinado a protegernos de una amenaza distinta. Una amenaza dirigida específicamente contra nosotros.

—¿Contra nosotros? ¿Otra amenaza? ¿Hacen falta más?

Pero Pielargo se estaba alejando ya a zancadas y no podía oírle.

Había una parte de Calcis, al menos, donde la majestad del pasado no se había desvanecido del todo. El salón al que los condujo su escolta, o sus secuestradores, era verdaderamente magnífico.

Dos filas de columnas altas como árboles flanqueaban la amplia cámara central, labradas con una piedra lisa de color verde entreverada de refulgentes vetas plateadas. En lo alto, el techo estaba pintado de un intenso negro azulado, salpicado por una galaxia de estrellas relucientes con las constelaciones resaltadas por líneas doradas. El espacio que había ante la puerta lo ocupaba un profundo estanque de aguas oscuras, en cuya superficie inmóvil se reflejaba todo cuanto había alrededor: la sombría imagen de otra cámara, la de otro cielo nocturno más allá.

El legado imperial estaba tumbado en un diván sobre una tarima elevada al fondo de la sala, tras una mesa repleta de manjares. Era un hombre enorme, rollizo y de rostro redondo. Sus dedos, cargados de anillos dorados, agarraban bocados escogidos y se los echaban a la boca, pero sus ojos no se apartaban en ningún momento de sus dos huéspedes, o sus dos prisioneros.

—Soy Salamo Narba, legado imperial y gobernador de la ciudad de Calcis. —Movió la boca y escupió un hueso de aceituna, que cayó ruidosamente en un cuenco—. ¿Vos sois ese al que llaman el Primero de los Magos?

El mago inclinó su calva cabeza. Narba alzó una copa, sostenida por el fuste entre su grueso dedo índice y su grueso dedo pulgar, sorbió un poco de vino, lo paladeó despacio sin dejar de mirarlos y luego se lo tragó.

—¿Bayaz? —añadió.

—El mismo.

—Mmm. —El legado cogió un tenedor minúsculo y extrajo una ostra de su concha—. No os ofendáis, pero vuestra presencia en la ciudad me inquieta. La situación política del Imperio es… volátil. —Levantó de nuevo la copa—. Más de lo habitual incluso. —Sorbió, paladeó, tragó—. Lo último que necesito es que alguien… altere el equilibrio.

—¿Más volátil de lo habitual? —preguntó Bayaz—. Tenía entendido que Sabarbus por fin había calmado las cosas.

—Las calmó durante un tiempo, bajo su bota. —El legado desgajó un puñado de uvas oscuras de un racimo, se recostó en sus almohadones y fue dejándolas caer una por una en su boca—. Pero Sabarbus… ha muerto. Veneno, al parecer. Sus hijos, Scario… y Goltus… se disputaron su legado… y luego se declararon la guerra. Una guerra excepcionalmente sangrienta, incluso para una tierra exhausta como esta. —Escupió las pepitas sobre la mesa.

»Goltus controlaba la ciudad de Darmium, en medio de la gran llanura. Scario recurrió a Cabrian, el mejor general de su padre, para sitiarla. Hace no mucho, después de cinco meses de asedio, agotadas ya las provisiones y perdida toda esperanza de recibir refuerzos… la ciudad se rindió.

Narba dio un mordisco a una ciruela madura y el jugo le chorreó por la barbilla.

—Por tanto, Scario está a punto de hacerse con la victoria.

—Je. —El legado se limpió la cara con la punta del dedo meñique y arrojó la fruta sin terminar a la mesa con gesto descuidado—. Cuando Cabrian tomó por fin la ciudad, se apropió de todos sus tesoros y la entregó a un saqueo brutal a manos de los soldados, se instaló en el viejo palacio y se proclamó emperador.

—Ah. No parecéis muy afectado.

—Estoy sollozando por dentro, pero todo esto ya lo había visto. Scario, Goltus y ahora Cabrian. Tres emperadores autoproclamados se enzarzan en una rencilla mortal y sus soldados asolan los campos, mientras las pocas ciudades que han preservado su independencia asisten horrorizadas al espectáculo y hacen lo que pueden para salir indemnes de la pesadilla.

Bayaz frunció el ceño.

—Me dispongo a viajar hacia el oeste. Tengo que cruzar el Aos, y Darmium alberga el puente más cercano.

El legado negó con la cabeza.

—Se dice que Cabrian, que siempre fue excéntrico, ha perdido por completo la cabeza. Que ha asesinado a su esposa y se ha casado con sus propias tres hijas. Que se ha proclamado un dios viviente. Que ha sellado las puertas de la ciudad y la registra en busca de brujas, demonios y traidores. Cada día aparecen nuevos cuerpos colgados de las horcas que ha hecho levantar por todos los rincones de la ciudad. Nadie puede entrar ni salir. Esas son las noticias que llegan de Darmium.

Jezal se sintió bastante aliviado al oír decir a Bayaz:

—En tal caso, tendrá que ser Aostum.

—Es imposible cruzar el río por Aostum. Scario, huyendo de los vengativos ejércitos de su hermano, escapó por el puente y ordenó a sus ingenieros que lo derribaran.

—¿Lo destruyó?

—En efecto. Una de las maravillas de los Viejos Tiempos, que había permanecido en pie durante dos mil años. Ya no queda nada. Y para colmo de males, este año ha llovido mucho y el gran río fluye raudo y caudaloso. Los vados son infranqueables. Me temo que no podréis cruzar el Aos este año.

—Debo hacerlo.

—Pues no lo haréis. Si me permitís un consejo, yo abandonaría el Imperio a su suerte y me iría por donde he venido. Aquí, en Calcis, siempre hemos procurado tirar por el centro, mantenernos neutrales y al margen de los desastres que no dejan de abatirse sobre el resto de estas tierras. Aquí aún nos aferramos a las tradiciones de nuestros antepasados. —Narba se señaló a sí mismo—. La ciudad sigue gobernada por un legado imperial, como en los Viejos Tiempos, y no por un forajido, un cacique de tres al cuarto o un falso emperador. —Gesticuló con una mano lacia, abarcando la suntuosa cámara que los rodeaba—. Aquí hemos conseguido preservar contra viento y marea un vestigio de la gloria del pasado, y no lo pondré en peligro. Vuestro amigo Zacharus estuvo aquí hace menos de un mes.

—¿Aquí?

—Me dijo que Goltus era el emperador legítimo y exigió que le prestara mi apoyo. Lo hice marchar con viento fresco, dándole la misma respuesta que os daré a vos. En Calcis estamos satisfechos como estamos. No queremos saber nada de sus maquinaciones. Así que coged vuestros enredos y largaos, mago. Os doy tres días para abandonar la ciudad.

Hubo una pausa larga y silenciosa mientras se apagaba el eco de las palabras de Narba. Un momento largo y tenso durante el que el ceño de Bayaz fue haciéndose cada vez más pronunciado. Un silencio largo y expectante, aunque no del todo vacío. Estaba impregnado de creciente miedo.

—¿Acaso me confundes con otra persona? —gruñó Bayaz, y de inmediato Jezal sintió la apremiante necesidad de apartarse de él y ocultarse tras una de las hermosas columnas—. ¡Soy el Primero de los Magos! ¡El primer aprendiz del mismísimo gran Juvens! —Su furia era como una enorme piedra aplastando el pecho de Jezal, vaciándole de aire los pulmones, exprimiéndole toda la fuerza del cuerpo. Bayaz alzó su carnoso puño—. ¡Esta es la mano que arrojó al vacío a Kanedias! ¡La mano que coronó a Harod! ¿Y tú te atreves a venirme a mí con amenazas? ¿A esto lo llamas la gloria del pasado? ¿A una ciudad encogida tras unas murallas ruinosas como un guerrero avejentado que se encoge de miedo en la gigantesca armadura de su juventud?

Narba se achicó detrás de su vajilla de plata y Jezal hizo una mueca, aterrorizado ante la posibilidad de que el legado explotara de un momento a otro y regara la sala de sangre.

—¿Acaso crees que me importa una mierda este orinal agrietado que tienes por ciudad? —tronó Bayaz—. ¿Tres días me das? ¡Me sobra con uno!

Y se volvió sobre sus talones y cruzó el suelo pulido hacia la salida mientras el eco de su voz retumbaba chirriante en las paredes enlucidas y el resplandeciente techo.

Jezal vaciló un instante, débil y tembloroso, y luego se marchó con aire culpable tras los pasos del Primero de los Magos, dejando atrás a los horrorizados y estupefactos guardias para salir a cielo abierto.

El estado de las defensas

Al archilector Sult, jefe de la Inquisición de Su Majestad.

Eminencia:

He puesto al tanto de mi misión a los miembros del consejo de Dagoska. No os sorprenderá saber que no están demasiado satisfechos con tan súbita disminución de sus poderes. Mis investigaciones acerca de la desaparición del superior Davoust ya están en marcha, y tengo el convencimiento de que los resultados no se harán esperar. Comenzaré a evaluar las defensas de la ciudad lo más pronto posible y adoptaré todas las medidas oportunas para hacer de Dagoska una ciudad inexpugnable.

Pronto tendréis noticias mías. Hasta entonces, sirvo y obedezco.

SAND DAN GLOKTA
Superior de Dagoska

El sol caía a plomo sobre las deterioradas almenas. Penetraba a través del sombrero de Glokta y alcanzaba su cabeza gacha. Penetraba por la túnica negra de Glokta y alcanzaba sus hombros encorvados. Amenazaba con exprimirle toda el agua del cuerpo, con arrancarle de cuajo hasta el último aliento de vida, con postrarlo de rodillas. Una fresca mañana de otoño en la encantadora Dagoska.

Mientras el sol atacaba desde arriba, el viento salado embestía de frente. Arrancaba en el mar vacío, barría la pelada península llenándose de calor y de polvo asfixiante y arremetía contra la muralla exterior de la ciudad, impregnándolo todo de una arenilla salada. Punzaba la sudorosa piel de Glokta, le secaba la boca con sus latigazos, le cosquilleaba en los ojos y le arrancaba ardientes lágrimas. Parece que hasta el propio clima quiere librarse de mí.

La practicante Vitari caminaba junto a él haciendo equilibrios por la crestería, con los brazos extendidos como si fuera una funámbula. Glokta miró ceñudo su larguirucha figura negra silueteada contra el cielo resplandeciente. ¿Qué le costaría andar por aquí abajo y no dar el espectáculo? Claro que al menos así cabe la posibilidad de que se caiga. La muralla exterior tenía como mínimo veinte pasos de altura. Glokta se permitió la más leve sonrisa al imaginar que la practicante favorita del archilector tropezaba, resbalaba y caía muralla abajo dando manotazos al aire. ¿Tal vez un chillido de desesperación mientras se precipita a su muerte?

Pero Vitari no se cayó. Zorra. Seguro que está pensando en su próximo informe para el archilector. «El tullido sigue dando palos de ciego. Aún no ha encontrado ni el más mínimo rastro de Davoust ni de ningún traidor, a pesar de haber interrogado a media ciudad. El único hombre al que ha arrestado es un miembro de su propia Inquisición».

Glokta se hizo sombra con la mano y escrutó el panorama bajo la cegadora luz del sol. El istmo de roca que unía Dagoska con el continente nacía a sus pies, con apenas unos centenares de pasos de anchura en su punto más estrecho y flanqueado a ambos lados por el mar centelleante. El camino que salía de las puertas de la ciudad era una franja marrón que atravesaba los amarillentos arbustos hacia el sur, en dirección a las peladas colinas continentales. Aparte de unas pocas aves marinas de aspecto tristón que graznaban trazando círculos sobre el camino elevado, no había signo alguno de vida.

—¿Me prestaríais el catalejo, general?

Vissbruck extendió el catalejo y, malhumorado, lo depositó con brusquedad en la mano abierta de Glokta. Está claro que considera que tiene otros quehaceres más importantes que acompañarme a inspeccionar las defensas. El general jadeaba en tiesa posición de firmes, embutido en su impecable uniforme y con el rostro rollizo reluciente de sudor. Hace lo posible por adoptar un porte profesional. El porte es lo único que tiene de profesional este imbécil, pero, como dice el archilector, habrá que arreglárselas con los instrumentos de que disponemos. Glokta se llevó al ojo el tubo de latón.

Los gurkos habían levantado una empalizada, una alta valla de estacas de madera que bordeaba las colinas, aislando Dagoska del continente. Al otro lado se veían tiendas de campaña diseminadas y, aquí y allá, finas volutas del humo de los fuegos encendidos para cocinar. Glokta incluso llegó a distinguir diminutas figuras en movimiento, a las que el sol arrancaba reflejos metálicos. Armaduras y armas, y en gran cantidad.

—Antes venían caravanas desde el continente —murmuró Vissbruck—. El año pasado llegaban cien al día. Entonces aparecieron los soldados del emperador y cada vez hubo menos mercaderes. Hace un par de meses acabaron de cerrar la empalizada. Desde entonces no ha pasado ni un borrico. Ahora hay que traerlo todo por barco.

Glokta oteó la longitud de la valla y los campamentos de detrás, desde el mar de un lado hasta el mar al otro. ¿Se limitan a enseñar músculo, a hacer una demostración de fuerza, o van en serio? A los gurkos les gusta el espectáculo, pero tampoco hacen ascos a una buena pelea: poco más o menos fue así como conquistaron todo el Sur. Bajó el catalejo.

—¿Cuántos creéis que son?

Vissbruck se encogió de hombros.

—Es imposible saberlo. Al menos unos cinco mil, pero podría haber muchos más detrás de esas colinas. No tenemos forma de confirmarlo.

Cinco mil. Al menos. Si se trata de un espectáculo, es un espectáculo de primera.

—¿Con cuántos hombres contamos nosotros?

Vissbruck se lo pensó un momento.

—Tengo alrededor de seiscientos soldados de la Unión a mi mando.

¿Alrededor de seiscientos? ¿Alrededor? ¡Patán de mierda! Cuando yo era soldado, sabía el nombre de todos los hombres de mi regimiento y cuál era el más indicado para cada tarea.

—¿Seiscientos, nada más?

—También hay mercenarios en la ciudad, pero no son de fiar y a menudo causan problemas. En mi opinión, son peor que inútiles.

Te he pedido números, no opiniones.

—¿Cuántos mercenarios?

—A estas alturas puede que mil, tal vez más.

—¿Quién los manda?

—Un estirio. Un tal Cosca.

—¿Nicomo Cosca? —Vitari los miraba desde las almenas con una ceja pelirroja alzada.

—¿Lo conoces?

—Podría decirse que sí. Pensaba que había muerto, pero está visto que no hay justicia en el mundo.

En eso tiene razón. Glokta se volvió hacia Vissbruck.

—¿Ese Cosca responde ante vos?

—No exactamente. Son los especieros quienes le pagan, así que responde ante la maestre Eider. En teoría, se supone que Cosca obedece mis órdenes…

—¿Pero en realidad solo obedece las propias? —Glokta supo que no se equivocaba por la cara que puso el general. Mercenarios, una espada de doble filo como pocas. Unos soldados excelentes, siempre y cuando se les siga pagando y a condición de que su lealtad no sea prioritaria—. Y los hombres de Cosca superan en número a los vuestros en proporción de dos a uno. —Empiezo a pensar que, en lo relativo a las defensas de la ciudad, estoy hablando con la persona equivocada. Aunque tal vez haya una cuestión sobre la que puede iluminarme—. ¿Sabéis qué fue de mi predecesor, el superior Davoust?

El rostro del general Vissbruck se crispó de desagrado.

—No tengo ni idea. Las actividades de ese hombre no me interesaban en absoluto.

—Mmm —caviló Glokta, calándose el sombrero para protegerse de una nueva ráfaga de viento polvoriento que azotaba las murallas—. ¿La desaparición del superior de la Inquisición en la ciudad no os interesaba en absoluto?

—En absoluto —espetó el general—. Apenas teníamos motivo para cruzar unas pocas palabras. Davoust era famoso por su pésimo carácter. Desde mi punto de vista, la Inquisición tiene sus atribuciones y yo las mías.

Susceptible, muy susceptible. Claro que todo el mundo está así desde que llegué a la ciudad. Casi se diría que no me quieren aquí.

—Conque vos tenéis vuestras atribuciones, ¿eh? —Glokta renqueó hasta las almenas, alzó el bastón y empujó con la punta un trozo cuarteado de mampostería, no muy lejos del talón de Vitari. Un pedazo de piedra se desprendió y cayó al vacío. Al cabo de unos instantes, se oyó cómo se estrellaba contra el lejano foso. Glokta se giró hacia Vissbruck—. Como comandante en jefe de las defensas de la ciudad, ¿consideráis que el mantenimiento de la muralla forma parte de vuestras atribuciones?

Vissbruck se erizó.

—¡Ya he hecho todo lo posible!

Glokta se puso a contar con los dedos de la mano libre.

—La muralla exterior se desmorona y está mal guarnecida. El foso contiene tantos desperdicios que apenas existe. Las puertas llevan años sin reemplazarse y se están cayendo a cachos. Si los gurkos atacaran mañana, estoy seguro de que nos veríamos en una situación muy comprometida.

—¡En ningún caso se debería a un descuido por mi parte, podéis estar seguro! ¡Con el calor, el viento y la sal marina, la madera y el metal se pudren a toda velocidad, y la piedra tampoco sale mucho mejor parada! ¿Es que no os dais cuenta de la magnitud de la tarea? —El general señaló la inmensa extensión de la alta muralla exterior, que trazaba una amplia curva hacia el mar por ambos lados. Incluso allí, en lo alto, el adarve era lo bastante ancho para que pasara un carro, y por la base era mucho más gruesa—. ¡Cuento con muy pocos albañiles experimentados y casi no dispongo de materiales! ¡Los fondos que me proporciona el Consejo Cerrado apenas bastan para costear el mantenimiento de la Ciudadela! Y el dinero de los especieros llega por los pelos para conservar en buen estado la muralla de la Ciudad Alta, porque…

¡Idiota! Casi estoy tentado de pensar que este hombre no alberga la menor intención de defender la ciudad.

—La Ciudadela no podría abastecerse por mar si el resto de Dagoska cayera en manos gurkas, ¿me equivoco?

Vissbruck pestañeó.

—Bueno, no, pero…

—Puede que la muralla de la Ciudad Alta baste para mantener a raya a los nativos, pero es demasiado extensa, demasiado baja y demasiado endeble para poder resistir durante mucho tiempo un ataque continuado, ¿no os parece?

—Sí, supongo que sí, pero…

—Por tanto, cualquier estrategia que considere la Ciudadela, o la Ciudad Alta, como nuestra principal línea defensiva solo servirá para ganar tiempo. Tiempo hasta que lleguen refuerzos. Refuerzos que, teniendo a nuestro ejército comprometido en Angland, a cientos de leguas de aquí, podrían tardar bastante en presentarse. —No se presentarán jamás—. Si la muralla exterior cae, la ciudad está condenada. —Glokta golpeó las polvorientas losas del suelo con el bastón—. Es aquí donde debemos combatir a los gurkos, aquí donde debemos detenerlos. Cualquier otra cuestión es irrelevante.

—Irrelevante —repitió Vitari con voz aguda, para sí misma, mientras saltaba de una almena a otra.

El general tenía el ceño fruncido.

—Me limito a obedecer las órdenes del lord gobernador y del consejo. La Ciudad Baja siempre se ha considerado prescindible. No soy responsable de la estrategia general para…

—Yo sí. —Glokta sostuvo la mirada a Vissbruck durante un momento muy largo—. De ahora en adelante todos los recursos se destinarán a la reparación y el fortalecimiento de la muralla exterior. Nuevas almenas, nuevos portones, toda piedra rota se reemplazará. No quiero ver ni una rendija por la que pueda colarse una hormiga, no digamos ya un ejército gurko.

—Pero ¿quién hará el trabajo?

—Fueron los nativos quienes construyeron la maldita muralla en un principio, ¿no? Seguro que habrá gente cualificada entre ellos. Buscadla y contratadla. Y en cuanto al foso, lo quiero excavado por debajo del nivel del mar. Si vienen los gurkos, lo inundaremos y convertiremos la ciudad en una isla.

—¡Pero eso puede llevar meses!

—Disponéis de dos semanas. Tal vez ni siquiera eso. Poned a trabajar a todos los desocupados de la ciudad. A las mujeres y a los niños también, si pueden sujetar una pala.

Vissbruck miró ceñudo a Vitari.

—¿Y vuestra gente de la Inquisición?

—Ah, está demasiado ocupada haciendo preguntas, intentando descubrir qué fue del anterior superior. O cuidando de mí, de mis aposentos y de las puertas de la Ciudadela día y noche, para asegurarse de que no le pase lo mismo al nuevo. Sería una pena, ¿verdad, Vissbruck?, que yo desapareciera antes de que estuvieran listas las defensas.

—Desde luego, superior —masculló el general.

Sin excesivo entusiasmo, diría yo.

—Todos los demás deberán trabajar, incluidos vuestros soldados.

—Pero no podéis pretender que mis hombres…

—Pretendo que todo el mundo cumpla con su deber. Quien no quiera hacerlo puede regresar a Adua. Regresar y explicar sus reticencias al archilector. —Glokta dedicó al general su sonrisa desdentada—. Nadie es imprescindible, general, absolutamente nadie.

Había mucho sudor en el rostro sonrosado de Vissbruck, enormes goterones. El cuello rígido de su uniforme estaba oscurecido por la humedad.

—¡Por supuesto, todo el mundo debe cumplir con su deber! —exclamó—. ¡Las obras del foso comenzarán de inmediato! —Hizo un débil intento de sonreír—. Pondré a trabajar a todos los hombres, superior, pero necesitaré dinero. Si la gente trabaja, tiene que cobrar, incluso los nativos. También harán falta materiales, pero hay que traerlo todo por mar y…

—Pedid prestado lo que necesitéis para empezar. Trabajad a crédito. Prometedlo todo y no deis nada, por el momento. Su eminencia proveerá. —Más nos vale—. Quiero informes sobre vuestros progresos cada mañana.

—Cada mañana, sí.

—Tenéis mucho trabajo por delante, general. Yo en vuestro lugar me pondría manos a la obra.

Vissbruck vaciló un instante, como si no supiera si debía despedirse con un saludo militar. Al final se limitó a girar sobre sus talones y marcharse enfurruñado. ¿Es el despecho del soldado profesional que recibe órdenes de un civil o hay algo más? ¿No estaré trastocando su plan minuciosamente trazado? ¿El plan de vender la ciudad a los gurkos, tal vez?

Vitari saltó desde la crestería y aterrizó en el adarve.

—¿Que su eminencia proveerá? Ya te gustaría.

Glokta se quedó mirando ceñudo la espalda de Vitari mientras la mujer se alejaba despacio, y luego desvió la misma mirada hosca hacia las lejanas colinas y la alzó en dirección a la Ciudadela. Peligros por todas partes. Estoy atrapado entre el archilector y los gurkos, y con un traidor desconocido como única compañía. Será un milagro que sobreviva más de un día.

Un optimista incorregible tal vez habría definido aquel lugar como un antro. Pero apenas merece ni ese nombre. Era una choza que apestaba a orín con cuatro muebles mal contados dentro, todo manchado de sudor antiguo y salpicaduras recientes. Una especie de pozo miope, ya que no ciego del todo. La clientela era indistinguible del personal: nativos borrachos y apestosos tendidos bajo el sofocante calor. Nicomo Cosca, afamado soldado de fortuna, dormía a pierna suelta despatarrado en medio de aquella escena de disipación.

Tenía la silla maltrecha apoyada contra la mugrienta pared, con solo las patas traseras en el suelo, y una bota sobre la mesa que había delante de él. En otro tiempo debió de ser la bota más espléndida y vistosa del mundo, de cuero negro estirio con espuelas y hebillas doradas. Ya no. La parte superior estaba combada y se había vuelto gris con el uso. La espuela estaba partida y el dorado de la hebilla se descascarillaba revelando el hierro salpicado de óxido marrón. Un círculo de piel rosada repleta de ampollas contemplaba a Glokta a través de un agujero en la suela.

Y pocas botas casan mejor con su dueño que esta. El largo bigote de Cosca, destinado sin duda a encerarse recto al estilo de los dandis estirios, colgaba flácido y exánime a ambos lados de su boca entreabierta. La garganta y la mandíbula llevaban una semana sin afeitarse, a medio camino entre barba y pelusa, y asomaba un áspero sarpullido despellejado por el cuello de la camisa. El pelo grasiento salía alborotado en todos los ángulos de su cabeza, salvo de la coronilla, que lucía una amplia calva de un rojo intenso quemado por el sol. El sudor perlaba su piel flácida y una mosca remoloneaba por su rostro abotargado. Sobre la mesa había una botella vacía caída de lado. Otra, medio llena, descansaba en el regazo del mercenario.

Vitari contempló aquella imagen de ebrio abandono con un gesto de desdén visible incluso a pesar de su máscara.

—Conque era verdad que sigues con vida —dijo.

Por los pelos.

Cosca entreabrió un ojo enrojecido, parpadeó, miró hacia arriba y empezó a sonreír poco a poco.

—¡Shylo Vitari, será posible! El mundo aún es capaz de sorprenderme.

Movió la boca, hizo una mueca, bajó los ojos y vio la botella que tenía en el regazo, la alzó y echó un trago largo y sediento. Siguió bebiendo sin pausa, como si la botella fuera de agua. Un consumado borracho, por si quedaba alguna duda. No es precisamente el hombre a quien uno confiaría la defensa de la ciudad, al menos no a primera vista.

—No esperaba volver a verte —dijo Cosca al acabar de beber—. ¿Por qué no te quitas la máscara? Me está robando tu belleza.

—Guárdate los piropos para tus putas, Cosca. Yo no pienso contagiarme de lo que tengas.

El mercenario hizo un ruido gorgoteante, medio carcajada y medio tos.

—Sigues teniendo los modales de una princesa —resolló.

—Entonces, este estercolero debe de ser un palacio.

Cosca se encogió de hombros.

—Todos los lugares son iguales si vas lo bastante borracho.

—¿Crees que alguna vez irás lo bastante borracho?

—No. Pero vale la pena intentarlo.

Y como si pretendiera demostrarlo, echó otro trago a la botella. Vitari se sentó en el borde de la mesa.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí? —preguntó la practicante—. Pensaba que estarías muy atareado esparciendo la polla podrida por Estiria.

—Mi popularidad en casa ha menguado un poco últimamente.

—Te has visto en los dos bandos de una guerra una vez de más, ¿eh?

—Algo por el estilo.

—¿Y los dagoskanos te han recibido con los brazos abiertos?

—Preferiría que me recibieras tú con las piernas abiertas, pero no siempre se tiene lo que se quiere. ¿Quién es tu amigo?

Glokta sacó una silla desvencijada de la mesa, arrastrándola con un pie dolorido, y se sentó confiando en que aguantara su peso. Dar con los huesos contra el suelo en medio de una lluvia de palos rotos no transmitiría el mensaje adecuado, ¿verdad?

—Me llamo Glokta. —Estiró el cuello sudoroso a un lado y luego al otro—. Superior Glokta.

Cosca se lo quedó mirando un tiempo. Tenía los ojos inyectados en sangre, hundidos, somnolientos. Y sin embargo, se intuyen calculadores. Quizá no esté ni la mitad de borracho de lo que aparenta.

—¿El mismo que combatió en Gurkhul? ¿El coronel de caballería?

Glokta notó que le palpitaba el ojo. Apenas puede decirse que sea el mismo hombre, pero sorprendentemente bien recordado, de todos modos.

—Hace ya unos años que dejé el ejército. Me sorprende que hayas oído hablar de mí.

—Un guerrero debe conocer a sus enemigos, y un hombre que vende sus servicios nunca sabe quién será su próximo enemigo. Conviene estar al tanto de quién es quién en los círculos militares. Oí mencionar vuestro nombre, hace ya un tiempo, y se os consideraba digno de tener en cuenta. Atrevido y astuto, decían, pero temerario. Eso es lo último que oí de vos. Y ahora aquí estáis, con una profesión distinta. Hacer preguntas.

—Al final la temeridad no me funcionó muy bien. —Glokta se encogió de hombros—. Y en algo hay que emplear el tiempo.

—Desde luego. Nunca cuestiones las decisiones de nadie, como digo siempre. No hay forma de saber sus motivos. ¿Venís a echar un trago, superior? Me temo que aquí solo sirven este meado —dijo Cosca, agitando la botella en el aire—. ¿O es que traéis preguntas para mí?

Las traigo, y muchas.

—¿Tienes experiencia en asedios?

—¿Experiencia? —resopló Cosca—. ¿Experiencia, decís? ¡Ja! Si de algo no ando escaso, es de experiencia.

—No —susurró Vitari volviéndose hacia Glokta—, solo de disciplina y lealtad.

—Ya, bueno. —Cosca miró malcarado la espalda de la practicante—. Todo depende de a quién preguntes. Pero estuve en Etrina y en Muris. Dos asedios de los buenos. Y yo mismo capitaneé el sitio de Visserine durante unos meses y ya casi teníamos la ciudad, pero esa diablesa de Murcatto me pilló desprevenido. Nos echó encima su caballería antes del amanecer, con el sol detrás y todo. Esos trucos no se les hacen a los amigos. ¡Será zorra!

—Dicen que cuando ocurrió estabas durmiendo la mona —murmuró Vitari.

—Sí, bueno… Luego, en Borletta, resistí seis meses el asedio del gran duque Orso.

Vitari resopló.

—Hasta que te pagó para que abrieras las puertas.

Cosca esbozó una sonrisa culpable.

—Era una cantidad de dinero enorme. ¡Pero no se abrió paso combatiendo! Eso me lo tendrás que reconocer, ¿eh, Shylo?

—Contigo nadie tiene que combatir, si lleva el monedero a mano.

El mercenario sonrió de oreja a oreja.

—Soy lo que soy y nunca he pretendido ser otra cosa.

—Entonces, ¿alguna vez has traicionado a tu patrón? —preguntó Glokta.

El estirio se detuvo con la botella a medio camino de la boca.

—Me ofendéis en lo más profundo, superior. Nicomo Cosca será un mercenario, pero sigue habiendo reglas. Solo doy la espalda a un patrón si se da una circunstancia.

—¿Que es…?

Cosca sonrió.

—Que alguien me ofrezca más.

Sí, el viejo código de los mercenarios. Hay hombres capaces de hacer cualquier cosa por dinero. La mayoría hará cualquier cosa por el suficiente. ¿Incluso hacer desaparecer a un superior de la Inquisición, tal vez?

—¿Sabes qué fue de mi predecesor, el superior Davoust?

—¡Ah, el enigma del torturador invisible! —Cosca se rascó pensativo la barba sudorosa, se arrancó un poco de sarpullido del cuello y lo examinó, bajo su uña—. ¡Quién sabe y a quién le importa! Ese hombre era un malnacido. Apenas lo conocía, y lo que conocía no me gustaba. Tenía enemigos de sobra, y por si no os habéis dado cuenta, este lugar es un auténtico nido de víboras. Si estáis preguntándome cuál le mordió… bueno, ese es vuestro trabajo, ¿no? Yo estaba aquí muy ocupado. Bebiendo.

No cuesta mucho creerlo.

—¿Qué opinión te merece nuestro común amigo, el general Vissbruck?

Cosca encorvó los hombros y se hundió un poco más en la silla.

—Ese hombre es un niño que juega a los soldaditos. Se dedica a trastear con su castillito y con su pequeña cerca, cuando lo único que cuenta es la gran muralla. Si cae, el juego habrá terminado, diría yo.

—Eso mismo pienso. —Quizá la defensa de la ciudad pueda estar en peores manos que las de este hombre, a fin de cuentas—. Ya han empezado los trabajos en la muralla exterior y también en el foso. Confío en poder inundarlo.

Cosca alzó una ceja.

—Bien. Inundadlo. A los gurkos no les gusta mucho el agua. Son malos marineros. Inundadlo. Muy bien. —Echó la cabeza atrás y sorbió las últimas gotas de la botella, que luego arrojó a la mugre del suelo. Se llevó una sucia mano a la boca para limpiarse y se la secó en el pecho de la camisa sudada—. Por lo menos hay alguien que sabe lo que se hace. Tal vez cuando ataquen los gurkos, duraremos más de unos días, ¿eh?

Siempre y cuando nadie nos traicione antes.

—Quién sabe, a lo mejor los gurkos no atacan.

—Ah, yo espero que lo hagan. —Cosca metió la mano bajo la silla y sacó otra botella. Tenía un brillo en los ojos mientras arrancaba el tapón con los dientes y lo escupía al suelo—. Me pagan el doble cuando empieza la pelea.

Llegaba el ocaso y una brisa balsámica bañaba la sala de audiencias. Glokta se apoyó en la pared junto a la ventana y contempló las sombras que se iban extendiendo por la ciudad.

El lord gobernador estaba haciéndolo esperar. Trata de informarme de que sigue al mando, diga lo que diga el Consejo Cerrado. Pero a Glokta no le importaba quedarse quieto un rato. Había tenido un día agotador. Renqueando por la ciudad bajo un sol de justicia, inspeccionando la muralla, los portones, las tropas. Haciendo preguntas. Preguntas para las que nadie tiene respuesta satisfactoria. La pierna le palpitaba, la espalda lo martirizaba y, de tanto aferrarse al bastón, tenía la mano dolorida. Pero no estoy peor que de costumbre. Al menos sigo en pie. Teniéndolo todo en cuenta, es un buen día.

El sol resplandeciente estaba amortajado por franjas de nubes de color naranja. Por debajo de ellas, una extensa cuña de mar destellaba plateada con la última luz del día. La muralla exterior había sumido ya las destartaladas edificaciones de la Ciudad Baja en una profunda penumbra, y las sombras de las torretas del gran templo se extendían sobre los tejados de la Ciudad Alta y trepaban por las laderas de roca hacia la Ciudadela. Las colinas del continente no eran más que lejanas y borrosas siluetas pobladas de sombras. Y plagadas de soldados gurkos. Observándonos igual que nosotros a ellos, sin duda. Viéndonos excavar nuestras zanjas, reparar nuestra muralla, apuntalar nuestros portones. Me pregunto durante cuánto tiempo se contentarán con vigilarnos. Cuánto tiempo falta para que el sol se ponga para nosotros.

La puerta se abrió y Glokta giró la cabeza, con una mueca de dolor por el chasquido del cuello. Era Korsten dan Vurms, el hijo del lord gobernador. El joven cerró la puerta tras de sí y cruzó la sala con paso resuelto, haciendo repicar los bordes metálicos de los tacones de sus botas contra el suelo de mosaico. Ah, la flor y nata de la joven nobleza de la Unión. Casi se palpa en el aire la sensación de honorabilidad. ¿O es que alguien se ha tirado un pedo?

—¡Superior Glokta! Confío en no haberos hecho esperar.

—Sí que estaba esperando —repuso Glokta mientras se acercaba renqueando a la mesa—. Es lo que ocurre cuando se llega tarde a una reunión.

Vurms frunció un poco el ceño.

—En ese caso, os pido disculpas —dijo en el tono menos contrito imaginable—. ¿Cómo habéis encontrado nuestra ciudad?

—Calurosa y llena de escalones. —Glokta se dejó caer en una de las fastuosas sillas—. ¿Dónde está el lord gobernador?

El ceño se acentuó un poco más.

—Lamentablemente, mi padre no se encuentra bien y no puede asistir a la reunión. Es un hombre anciano y, como comprenderéis, necesita reposar. No obstante, yo puedo hablar en su nombre.

—¿Ah, sí? ¿Y qué tenéis que decirme los dos?

—Mi padre está muy preocupado por las obras que habéis emprendido en las defensas. Tengo entendido que a los soldados del rey se les ha asignado excavar hoyos en la península, en vez de defender la muralla de la Ciudad Alta. ¿Os dais cuenta de que estáis dejándonos a merced de los nativos?

Glokta soltó un resoplido.

—Los nativos son ciudadanos de la Unión, aunque sea a regañadientes. Sé de buena tinta que son más dados a la compasión que los gurkos.

La compasión gurka me la conozco muy bien.

—¡Son primitivos, y muy peligrosos además! —exclamó Vurms desdeñoso—. ¡No lleváis aquí el tiempo suficiente para comprender la amenaza que suponen para nosotros! Deberíais hablar con Harker. Él sí que tiene las ideas muy claras sobre los nativos.

—Ya he hablado con Harker, y no me han gustado sus ideas. Sospecho que tal vez se haya visto forzado a replanteárselas, de hecho, ahí abajo a oscuras. —Sospecho que estará replanteándoselas ahora mismo, todo lo rápido que le permita su cerebro de chorlito—. Y en cuanto a los temores del lord gobernador, no es necesario que siga preocupándose por las defensas de la ciudad. Dado que es un anciano y necesita reposo, no me cabe duda de que estará encantado de delegar en mí esa responsabilidad.

Un espasmo de rabia sacudió el agraciado rostro de Vurms. Abrió la boca para sisear algún reniego, pero a todas luces se lo pensó mejor. Más le vale. Se recostó en su silla y se frotó el índice contra el pulgar en gesto pensativo. Cuando por fin habló, fue con una sonrisa amable y en un tono de cautivadora suavidad. Ahora vienen las lisonjas.

—Superior Glokta, me da la impresión de que hemos empezado con mal pie…

—A mí solo me funciona uno.

La sonrisa de Vurms se atenuó un poco, pero el joven siguió adelante.

—Es evidente que vos tenéis la sartén por el mango, de momento, pero mi padre tiene muchos amigos en Midderland. Si yo quisiera, podría ser un estorbo considerable para usted. Un estorbo considerable o una gran ayuda.

—Me alegra que hayas optado por cooperar. Podrías empezar diciéndome qué fue del superior Davoust.

La sonrisa se borró por completo.

—¿Cómo voy a saberlo?

—Todo el mundo sabe algo.

Y alguien sabe más que el resto. ¿Eres tú, Vurms? El hijo del lord gobernador se tomó un momento para pensar. ¿Duro de entendederas o culpable? ¿Busca una forma de ayudarme o una forma de borrar sus huellas?

—Sé que los nativos lo odiaban. Siempre estaban conspirando contra nosotros, y Davoust era un infatigable perseguidor de desleales. No tengo ninguna duda de que cayó víctima de una de sus maquinaciones. Yo en vuestro lugar estaría haciendo preguntas en la Ciudad Baja.

—Ah, pero es que estoy bastante convencido de que las respuestas esperan aquí, en la Ciudadela.

—No conmigo —replicó Vurms, mirando a Glokta de arriba abajo—. Creedme si os digo que preferiría con mucho que Davoust siguiera con nosotros.

Tal vez, o tal vez no, pero va quedando claro que hoy no habrá respuestas.

—Muy bien. Háblame de las reservas de la ciudad.

—¿Reservas?

—Comida, Korsten, comida. Según tengo entendido, desde que los gurkos cortaron las rutas terrestres, todas las provisiones vienen por mar. Imagino que alimentar a la población debe de ser una de las máximas prioridades de un gobernador.

—¡Mi padre cuida en todo momento del bienestar de su pueblo! —exclamó Vurms—. ¡Disponemos de provisiones para seis meses!

—¿Seis meses? ¿Para todos los habitantes?

—Por supuesto.

Mejor de lo que me esperaba. Una cosa menos de la que preocuparse, en esta inmensa maraña de preocupaciones.

—Sin contar a los nativos —añadió Vurms, como si no tuviera ninguna importancia.

Glokta calló un momento.

—¿Y qué comerán, si los gurkos ponen cerco a la ciudad?

Vurms se encogió de hombros.

—La verdad, no me había parado a pensarlo.

—¿Ah, no? ¿Y qué crees que ocurrirá cuando empiecen a morirse de hambre?

—Bueno…

—¡El caos, eso es lo que ocurrirá! ¡No podremos defender la ciudad teniendo a cuatro quintas partes de la población en nuestra contra! —Glokta, asqueado, se chupó las encías desnudas—. ¡Acudirás a los mercaderes y conseguirás provisiones para seis meses! ¡Para todo el mundo! ¡Quiero seis meses de abastecimiento hasta para las ratas de las alcantarillas!

—¿Por quién me tomáis? —preguntó Vurms en tono altivo—. ¿Por vuestro chico de los recados?

—Me parece a mí que serás lo que yo te diga.

Todo resto de simpatía había desaparecido ya del semblante de Vurms.

—¡Soy el hijo del lord gobernador! ¡No tolero que os dirijáis a mí de esa manera!

Se levantó de golpe, arrancando un chirrido estridente a las patas de su silla, e hizo ademán de dirigirse hacia la puerta.

—Estupendo —murmuró Glokta—. Todos los días parte un barco rumbo a Adua. Un barco muy rápido, que transporta su carga directamente al Pabellón de Interrogatorios. Allí se dirigirán a ti de un modo muy distinto, créeme. No me costaría nada conseguirte un camarote.

Vurms se detuvo en seco.

—¡No os atreveríais!

Glokta sonrió. La versión más repelente, desdentada y burlona de su sonrisa.

—Hay que ser muy audaz para apostar la vida a lo que yo me atreva o no. ¿Hasta dónde llega tu audacia?

El joven se lamió los labios, pero no aguantó la mirada de Glokta durante mucho tiempo. Ya me parecía a mí. Este hombre me recuerda a mi viejo amigo el capitán Luthar. Mucho brillo y arrogancia, pero sin un carácter detrás en que apoyarlo. Basta pincharlo con un alfiler para que se desinfle como un odre de vino.

—Comida para seis meses —zanjó Glokta—. Seis meses para todo el mundo. Y que sea rápido. —Chico de los recados.

—Por supuesto —gruñó Vurms, que seguía con la mirada sombría clavada en el suelo.

—Luego pasaremos a ocuparnos del agua. Pozos, cisternas, bombas. La gente necesitará algo con lo que bajar todo este trabajo duro, ¿verdad? Me informarás de los progresos cada mañana.

Los puños de Vurms se abrían y cerraban a sus costados, los músculos de su mandíbula se tensaban y destensaban furiosos.

—Por supuesto —alcanzó a barbotar.

—Por supuesto. Puedes retirarte.

Glokta miró cómo el joven se alejaba malhumorado. Ya he hablado con dos de los cuatro. Dos de cuatro, y me he creado dos enemigos. Necesitaré aliados si quiero sacar esto adelante. Sin aliados no duraré, por muchos documentos que tenga. Sin aliados no conseguiré impedir que entren los gurkos, si al final se deciden a intentarlo. Y lo peor es que aún no sé nada de Davoust. Un superior de la Inquisición, desaparecido sin dejar rastro. La única esperanza es que el archilector tenga paciencia.

Esperanza. Archilector. Paciencia. Glokta frunció el ceño. Nunca se han visto tres palabras que compaginen peor.

Lo que tiene confiar

La rueda de la carreta giró despacio y chirrió. Dio otra vuelta más y chirrió. Ferro la miró con el ceño fruncido. Maldita rueda. Maldita carreta. Entonces desplazó su desprecio de la carreta a su conductor.

Maldito aprendiz. No se fiaba ni un pelo de él. Los ojos del joven se volvieron hacia ella, la miraron durante un momento insultante y luego huyeron a toda prisa. Como si supiera algo sobre ella que la propia Ferro ignorase. Eso la sacaba de quicio. Apartó la vista de él y se fijó en el caballo que iba en cabeza y en su jinete.

Maldito chaval de la Unión con su espalda tiesa, sentado en la silla de montar igual que un rey en su trono, como si nacer con una cara bien hecha fuera un logro del que sentirse infinitamente orgulloso. Era guapo, y pulcro, y delicado como una princesa. Ferro sonrió con sorna para sus adentros. La princesa de la Unión, eso era ese chico. Ferro odiaba a la gente guapa aún más que a los feos. Había que desconfiar siempre de la belleza.

Se tendría que mirar bien lejos para encontrar a una persona menos bella que el gigantesco cabrón de los nueve dedos. Montaba sobre la silla desplomado como un gran saco de arroz. Se movía despacio, rascándose, sorbiéndose la nariz, rumiando como una vaca enorme. Tratando de aparentar que no había en él un instinto asesino, una furia demente, un demonio. Pero ella sabía la verdad. El hombretón le envió un saludo con la cabeza y ella respondió frunciendo el ceño. Era un demonio con piel de cordero, y a ella no la engañaba.

Aun así, era preferible al maldito navegante. Siempre charlando, siempre sonriendo, siempre carcajeándose. Ferro odiaba la charla, y las sonrisas, y las carcajadas, cada una más que la anterior. Estúpido hombrecillo con sus estúpidas historias. Bajo todos aquellos embustes tramaba algo, observaba al acecho, Ferro estaba segura.

Y ya solo quedaba el Primero de los Magos, que era de quien menos se fiaba.

Vio que desviaba los ojos hacia la carreta. Miraba el saco donde había puesto la caja. Una caja cuadrada, gris, mate, pesada. El mago creía que nadie se había dado cuenta, pero ella lo había visto. Aquel hombre estaba lleno de secretos. Menudo calvo hijo de puta, con su cuello de toro y su palo de madera, comportándose como si no hubiera hecho más que el bien en toda su vida, como si no tuviera ni idea de cómo hacer estallar a un hombre en mil pedazos.

—Putos pálidos de mierda —susurró para sus adentros.

Se inclinó hacia delante, escupió al camino y clavó una mirada asesina en las cinco espaldas que cabalgaban por delante de ella. ¿Por qué se había dejado embaucar por Yulwei para unirse a semejante locura? ¿Qué hacía ella viajando hacia el frío oeste, donde no se le había perdido nada? A esas alturas ya podría estar de vuelta en el Sur, combatiendo a los gurkos.

Haciéndoles pagar lo que le debían.

Maldiciendo en silencio el nombre de Yulwei, Ferro siguió a los otros hasta el puente. Parecía muy antiguo, de piedra picada y manchada de liquen, con un camino en el que se marcaban los profundos surcos dejados por el paso de los carros. Miles de años de carros pasando de un lado a otro. Bajo su único vano gorgoteaba el río, agua gélida que fluía rápida. Junto al puente había una cabaña de poca altura, que con el paso de los años se había asentado y casi se confundía con el paisaje. El viento cortante arrancaba las volutas de humo que salían de la chimenea y las dispersaba por el terreno.

Fuera había un soldado, de pie, solo. El que sacó la pajita más corta, tal vez. Se apretaba contra la pared envuelto en una gruesa capa, la crin de su casco daba sacudidas azotada por el viento y tenía su lanza a un lado, abandonada. Bayaz detuvo su montura delante del puente y saludó al guardia con la cabeza.

—Vamos a subir hacia la llanura. Rumbo a Darmium.

—No te lo aconsejo. Ahí arriba hay peligro.

Bayaz sonrió.

—Donde hay peligro también hay beneficios.

—Los beneficios no paran las flechas, amigo. —El soldado los miró a todos de arriba abajo y se sorbió la nariz—. Sois una compañía variopinta, ¿eh?

—Acepto a los buenos guerreros allá donde los encuentro.

—Claro. —El hombre miró a Ferro, que respondió torciendo el gesto—. Y serán muy duros, seguro, pero la llanura es un sitio mortífero, y más ahora. Aún quedan comerciantes que se animan a subir, pero ya no vuelven. Supongo que el loco de Cabrian tendrá a salteadores por ahí sueltos, en busca de pillaje. Y también Scario y Goltus, que no son mucho mejores. A este lado del río mantenemos una traza de ley, pero cuando estéis allí arriba tendréis que arreglároslas solos. Si os pillan en la llanura, no recibiréis ayuda. —Volvió a sorberse la nariz—. Ningún tipo de ayuda.

Bayaz asintió con gesto sombrío.

—Tampoco la pedimos.

Espoleó su caballo y cruzó al trote el puente hasta llegar al camino del otro lado. Los demás lo siguieron, Pielargo primero, luego Luthar, después Nuevededos. Quai sacudió las riendas y la carreta cruzó traqueteando. Ferro cerró la comitiva.

—¡Ningún tipo de ayuda! —gritó el soldado cuando pasó Ferro, antes de volver a encajarse en el tosco muro de su cabaña.

La gran llanura.

Debería ser buen terreno para cabalgar, un terreno seguro. Ferro habría visto venir a un enemigo desde kilómetros de distancia, pero allí no se veía a nadie. Solo la interminable alfombra de hierba alta, ondulándose y sacudiéndose al viento, que se extendía en todas direcciones hasta el lejano, muy lejano horizonte. Solo la senda rompía la monotonía, una línea de hierba seca más corta, punteada por manchas de tierra negra pelada, que cruzaba recta la llanura como una flecha en vuelo.

A Ferro no le gustaba aquella inmensa uniformidad. Cabalgaba con el ceño fruncido, escrutando a izquierda y derecha. En las Malas Tierras de Kanta, el árido terreno estaba lleno de puntos de referencia: peñascos partidos, valles erosionados, árboles secos que proyectaban sombras como garras, lejanas grietas en la tierra llena de sombras, brillantes riscos inundados de luz. En las Malas Tierras de Kanta, el cielo estaría vacío, quieto, un cuenco radiante sin más contenido que el sol cegador de día y las estrellas centelleantes de noche.

Allí todo estaba extrañamente invertido.

La tierra era monótona, pero el cielo estaba lleno de movimiento, lleno de caos. Sobre la llanura se cernían unas nubes colosales, luz y oscuridad que se arremolinaban juntas en gigantescas espirales que barrían la pradera arrastradas por el viento, cambiando de forma, retorciéndose, rasgándose y fluyendo juntas de nuevo, proyectando monstruosas sombras móviles sobre la acobardada tierra y amenazando con aplastar a los seis minúsculos jinetes y su minúsculo carromato con un diluvio capaz de anegar el mundo entero. Todo pendiendo sobre los hombros encorvados de Ferro: la cólera de Dios encarnada.

Era una tierra extraña, una tierra que no estaba hecha para ella. Necesitaba razones para estar allí, buenas razones.

—¡Eh, Bayaz! —gritó poniéndose a su altura—. ¿Adónde vamos?

—Mmm —gruñó él, contemplando con gesto adusto la ondulante hierba que se extendía de la nada a la nada—. Vamos a cruzar la llanura hacia el oeste para atravesar el gran río Aos y llegar a las montañas Quebradas.

—¿Y luego?

Ferro vio acentuarse las pequeñas arrugas en las comisuras de los ojos del mago, en el caballete de su nariz, observó que se le apretaban los labios. Irritación. No le gustaban sus preguntas.

—Luego seguiremos adelante.

—¿Cuánto tardaremos?

—El invierno entero y parte de la primavera —respondió él con voz brusca—. Y luego habrá que regresar.

Hincó las espuelas en las ijadas del caballo y se alejó trotando por el camino hacia la cabecera del grupo. Pero Ferro no se dejaba desanimar tan fácilmente. No por aquel viejo pálido taimado. Picó espuelas también y volvió a ponerse a su altura.

—¿Qué es la Primera Ley?

Bayaz le disparó una mirada severa.

—¿Qué sabes tú de eso?

—No lo bastante. Te oí hablar con Yulwei, desde el otro lado de la puerta.

—Conque espiándonos, ¿eh?

—Tenéis la voz fuerte y yo tengo buen oído. —Ferro se encogió de hombros—. No iba a ponerme un cubo en la cabeza para que guardarais vuestros secretos. ¿Qué es la Primera Ley?

Las arrugas de la frente de Bayaz se resaltaron, las comisuras de la boca se curvaron hacia abajo. Enfado.

—Una restricción que Euz impuso a sus hijos, la primera norma establecida después del caos de los tiempos antiguos. Prohíbe tocar de forma directa el Otro Lado. Prohíbe comunicarse con el inframundo, prohíbe invocar demonios, prohíbe abrir puertas al infierno. Esa es la Primera Ley, el principio rector de toda la magia.

—Uf —bufó Ferro. Para ella no significaba nada—. ¿Quién es Khalul?

Las gruesas cejas de Bayaz se juntaron, su ceño se ahondó, sus ojos se entornaron.

—¿Nunca se te acaban las preguntas, mujer?

Las preguntas de Ferro lo irritaban. Buena señal. Significaba que eran las preguntas correctas.

—Lo sabrás cuando deje de hacerlas. ¿Quién es Khalul?

—Khalul fue un miembro de la Orden de los Magos —gruñó Bayaz—. De mi orden. El segundo de los doce aprendices de Juvens. Siempre envidió mi posición, siempre estuvo sediento de poder. Quebrantó la Segunda Ley para conseguirlo. Comió carne humana y convenció a otros para que también lo hicieran. Se convirtió en un falso profeta y engañó a los gurkos para que le sirvieran. Ese es Khalul. Tu enemigo y el mío.

—¿Qué es la Semilla?

El rostro del mago se crispó de pronto. Furia, y tal vez un atisbo de miedo. Luego se relajó.

—¿Que qué es? —Bayaz sonrió, y su sonrisa inquietó a Ferro mucho más que todo lo que pudiera enfadarse. El mago se inclinó hacia ella para que nadie más pudiera oírlo—. Es el instrumento de tu venganza. De nuestra venganza. Pero es peligrosa. Incluso hablar de ella encierra peligro. Hay quienes siempre escuchan. Lo más sensato será que cierres la puerta a tus preguntas, antes de que las respuestas nos hagan arder a todos.

Bayaz espoleó su montura de nuevo y se alejó trotando hasta quedarse solo a la cabeza del grupo. Ferro permaneció en su sitio. Por ahora ya sabía lo suficiente. Lo suficiente para desconfiar del Primero de los Magos más que nunca.

Una oquedad en el suelo, de apenas cuatro zancadas de ancho. Una pequeña depresión en el terreno, rodeada por una pared de tierra húmeda y oscura, llena de enmarañadas raíces de hierba. Ese era el mejor lugar que habían encontrado para acampar durante la noche, y suerte que lo habían encontrado.

Era la irregularidad del paisaje más grande que Ferro había visto en todo el día.

El fuego que había encendido Pielargo ardía ya con fuerza, llamas brillantes y voraces que lamían los leños, chisporroteando y meciéndose de lado cada vez que llegaba una ráfaga de viento a la oquedad. Los cinco pálidos se apiñaban en torno a la hoguera, encorvados y acurrucados para protegerse del frío, con las contraídas caras brillantes por la luz del fuego.

Pielargo era el único que hablaba. No tenía más tema de conversación que sus propios e impresionantes logros. Este o aquel lugar que había visitado. Una u otra cosa que sabía. Sus notables dones para esto o para aquello. Ferro se había hartado y ya se lo había dicho dos veces. Tras la primera pensó que al navegante le había quedado claro. La segunda vez se aseguró de que fuera así. Ya no volvería a hablarle a ella de sus dichosos viajes, pero los demás lo seguían padeciendo en silencio.

Habían dejado un sitio para ella junto al fuego, pero no lo quería. Prefería sentarse al borde del hoyo, por encima de ellos, con las piernas cruzadas sobre la hierba. El viento soplaba frío allí arriba, y Ferro se ciñó la manta sobre sus hombros estremecidos. Un fenómeno extraño y temible, el frío. Lo odiaba.

Pero prefería el frío a la compañía.

Y ahí estaba, separada del resto, huraña y silenciosa, contemplando cómo la luz iba abandonando el cielo amenazador, cómo la oscuridad reptaba por la tierra. Solo quedaba un tenue resplandor del sol en el lejano horizonte. Un último y enclenque brillo en los bordes de las colosales nubes.

El pálido grande se levantó y la miró.

—Oscurece —dijo.

—Mmm.

—Es lo que suele pasar cuando se pone el sol, ¿eh?

—Mmm.

El hombretón se rascó un lado del grueso cuello.

—Tenemos que montar guardia. La noche aquí fuera puede ser peligrosa. Yo haré el primer turno, luego Luthar…

—Yo vigilaré —gruñó Ferro.

—No te preocupes. Vete a dormir. Ya te despertaré yo más tarde.

—Yo no duermo.

Logen la miró.

—¿Nunca?

—No a menudo.

—Eso explica el mal humor que tiene —murmuró Pielargo.

Pretendía decirlo entre dientes, sin duda, pero Ferro lo oyó.

—Mi humor es asunto mío, imbécil.

El navegante, en lugar de responder, se envolvió en la manta y se tendió junto al fuego.

—¿Quieres ser la primera? —dijo Nuevededos—. Muy bien, pero despiértame dentro de un par de horas. Cada cual debe hacer un turno.

Lenta, sigilosa, con la cara tensa por la necesidad de no hacer ruido, Ferro robaba provisiones de la carreta. Cecina. Pan seco. Una petaca de agua. Lo bastante para tirar unos cuantos días. Fue metiéndolo todo en una bolsa de lona.

Un caballo resopló y se removió cuando pasaba junto a él, y recibió una mirada asesina. Ferro sabía montar. Montaba bien, pero no quería saber nada de los caballos. Enormes bestias estúpidas. Olían mal. Cierto que eran rápidos, pero necesitaban demasiada comida y agua. Se los oía y se los veía a la legua. Dejaban unas huellas enormes, fáciles de seguir. Ir a caballo te hacía débil. Fíate de un caballo y, cuando tengas que huir, verás que ya no puedes.

Ferro había aprendido a fiarse solo de sí misma.

Se colgó la bolsa de un hombro y el carcaj y el arco del otro. Echó un último vistazo a las formas durmientes de sus compañeros: bultos oscuros tendidos alrededor del fuego. Luthar tenía la manta subida hasta la barbilla y el rostro, terso y de labios carnosos, vuelto hacia las brasas incandescentes. Bayaz estaba de espaldas, pero Ferro distinguía el brillo apagado de su calva y el dorso oscurecido de una oreja, y oía el ritmo lento de su respiración. Pielargo tenía la cabeza tapada con la manta, pero por el otro extremo sobresalían sus pies descalzos, finos, huesudos y con los tendones marcados como raíces en el barro. Los párpados de Quai tenían una rendija abierta y el fuego relucía húmedo en una minúscula franja de globo ocular. Daba la impresión de que estaba mirándola, pero su pecho subía y bajaba despacio y tenía la boca abierta, así que dormía a pierna suelta, soñando sin duda.

Ferro frunció el ceño. ¿Solo cuatro? ¿Dónde estaba el pálido grandote? Vio su manta vacía al otro lado de la fogata, pliegues oscuros y pliegues iluminados, pero sin un hombre dentro. Entonces oyó su voz.

—¿Ya te vas?

A su espalda. Era sorprendente que se las hubiera ingeniado para rodearla en silencio mientras ella robaba las provisiones. Parecía demasiado grande, demasiado lento, demasiado ruidoso para acercarse a alguien sin delatarse. Ferro maldijo para sus adentros. Ya debería saber que una nunca se puede fiar de las apariencias.

Se volvió lentamente hacia él y luego dio un paso hacia los caballos. Él la imitó, manteniéndose a la misma distancia. Ferro veía el resplandor del fuego reflejado en el rabillo de cada uno de los ojos del pálido, una medialuna de su mejilla picada y velluda, el difuso perfil de su nariz torcida y unos mechones grasientos de pelo movidos por el aire sobre su cabeza, de un tono un poco más negro que el de la negra tierra de detrás.

—No quiero luchar contigo, pálido. Ya he visto cómo luchas.

Lo había visto matar a cinco hombres en apenas unos instantes, y hasta ella se había quedado sorprendida. Recordó sus risotadas retumbando contra los muros, su rostro feroz contraído a medio camino entre la sonrisa y el rugido, cubierto de sangre y saliva y locura, los cuerpos mutilados esparcidos por las losas como andrajos, todo ello aún muy vivo en su memoria. No era que estuviese asustada, claro, pues Ferro Maljinn no sentía miedo.

Pero sabía cuándo convenía andarse con cuidado.

—Yo tampoco quiero luchar contigo —dijo él—, pero si Bayaz descubre mañana que te has ido, me enviará a perseguirte. Te he visto correr, y prefiero pelear contigo a darte caza. Así al menos tendré alguna oportunidad.

Era más fuerte que ella y Ferro lo sabía. Ya estaba casi curado y se movía con soltura. Ferro lamentó haberlo ayudado con eso. Siempre era un error ayudar a la gente. Combatir con él era correr un riesgo enorme. Tal vez ella fuera más dura de pelar que muchos otros, pero no le apetecía acabar con la cara triturada como le había ocurrido al gigante aquel, el tal Quebrantapiedras. No le apetecía que la ensartaran con una espada, ni que le machacaran las rodillas, ni que la dejaran con la cabeza colgando del tronco.

Nada de eso la atraía en absoluto.

Pero el pálido estaba demasiado cerca para dispararle y si Ferro salía corriendo despertaría a los demás, y tenían caballos. La pelea los despertaría de todos modos, pero si lograba asestarle un buen golpe rápido, tal vez pudiera huir en medio de la confusión. No era un plan perfecto, pero ¿qué otra opción tenía? Dejó que la bolsa resbalara lentamente de su hombro y la bajó a tierra, seguida del carcaj y el arco. Puso una mano en la empuñadura de su espada y cerró sus dedos sobre ella en la oscuridad. Él la imitó.

—Como quieras, pálido. Vamos a ello.

—Puede que haya otra solución.

Ferro lo miró desconfiada, preparándose para cualquier treta.

—¿Qué solución?

—Quédate con nosotros. Date unos cuantos días. Si no cambias de opinión, bueno, yo mismo te ayudaré a hacer el equipaje. Puedes confiar en mí.

Confiar, una palabra apta solo para idiotas. Era la que empleaba la gente cuando iba a traicionarte. Si el pálido avanzaba medio dedo, Ferro desenvainaría de golpe y lo decapitaría. Estaba preparada.

Pero el pálido no dio un paso adelante ni un paso atrás. Se quedó quieto, una silueta enorme y silenciosa en la oscuridad. Ferro frunció el ceño mientras seguía tanteando con los dedos el puño de su hoja curva.

—¿Por qué iba a confiar en ti?

El pálido encogió sus fornidos hombros.

—¿Y por qué no? En la ciudad yo te ayudé a ti y tú me ayudaste a mí. Sin el otro, igual habríamos acabado muertos los dos. —En cierto modo, era verdad que la había ayudado. No tanto como ella lo había ayudado a él, pero sí—. Llega un momento en que uno tiene que fiarse de que el otro cumpla, ¿no crees? Es lo que tiene confiar, que tarde o temprano hay que hacerlo y punto, sin buenas razones.

—¿Por qué?

—Porque si no, acabas como nosotros, ¿y quién querría algo así?

—Je.

—Te propongo un trato. Tú me guardas las espaldas a mí y yo a ti. —El pálido se dio un lento golpe en el pecho con el pulgar—. Yo cumpliré. —La señaló a ella—. Tú cumplirás. ¿Qué me dices?

Ferro se lo pensó. Huir le había proporcionado libertad, pero poco más. La había llevado a través de años de miserias hasta el mismo borde del desierto, acorralada por sus enemigos. Había huido de Yulwei, y los devoradores casi habían acabado con ella. Además, ¿dónde iba a huir ahora? ¿Iba a cruzar el mar a pie hasta Kanta? Tal vez el pálido grande tuviera razón. Tal vez hubiera llegado el momento de dejar de huir.

Al menos hasta que lograra hacerlo desapercibida.

Apartó la mano de la espada y se cruzó de brazos poco a poco. Él la imitó. Permanecieron así un tiempo, observándose en la oscuridad, en el silencio.

—De acuerdo, pálido —gruñó—. Cumpliré, como tú dices, y ya veremos. Pero no te hago ninguna puta promesa, ¿entendido?

—No te he pedido promesas. Me toca montar guardia. Vete a descansar.

—No necesito descansar, ya te lo he dicho.

—Como quieras, pero yo voy a sentarme.

—Muy bien.

El pálido grande empezó a descender con cautela hacia el suelo, y ella hizo otro tanto. Allí mismo se sentaron con las piernas cruzadas, cara a cara, con las brasas de la hoguera resplandeciendo a un lado y proyectando un tenue resplandor sobre los cuatro durmientes, sobre un lado de la accidentada cara del pálido, proyectando un tenue calor sobre la de ella.

Se vigilaron uno al otro.

Aliados

Al archilector Sult, jefe de la Inquisición de Su Majestad.

Eminencia:

Ya han comenzado las obras en las fortificaciones de la ciudad. La famosa muralla exterior, pese a ser poderosa, se halla en un estado lamentable y he tomado enérgicas medidas para reforzarla. También he encargado reservas adicionales, alimentos, armaduras y armas, esenciales para que la ciudad pueda resistir un asedio mínimamente prolongado.

Por desgracia, las defensas son muy extensas y la escala de la empresa es enorme. He iniciado el trabajo a crédito, pero no podré extenderlo así indefinidamente. Por ello, solicito con toda humildad a vuestra eminencia el envío de fondos para llevar las obras a buen término. Sin dinero, nuestros esfuerzos deberán cesar y la ciudad caerá.

Las fuerzas de la Unión aquí presentes son escasas y su moral no es muy elevada. Hay mercenarios en la ciudad, y ya he ordenado que se recluten más, pero su lealtad es dudosa, sobre todo si surgen problemas con los pagos. Solicito, por lo tanto, que se envíen más soldados del rey. Incluso una sola compañía podría representar una gran diferencia.

Pronto tendréis noticias mías. Hasta entonces, sirvo y obedezco.

SAND DAN GLOKTA
Superior de Dagoska

—Es aquí —dijo Glokta.

—Uh —dijo Frost.

Era un tosco edificio de una sola planta, levantado de cualquier manera con ladrillos de adobe, no más grande que un buen cobertizo de madera. A través de los resquicios de la puerta mal encajada y de los postigos mal encajados de la única ventana se filtraban rendijas de luz a la noche. La casa se parecía bastante a las demás de la calle, si es que podía llamarse calle. No parecía la residencia de un miembro del consejo de Dagoska. Pero claro, Kahdia es quien está de más en muchos aspectos. El líder de los nativos. El sacerdote sin templo. ¿El que menos tiene que perder, tal vez?

La puerta se abrió antes de que a Glokta le diera tiempo a llamar. Kahdia estaba en el umbral, alto y espigado en su túnica blanca.

—¿Queréis pasar?

El haddish se dio la vuelta, llegó a la única silla que había y se sentó.

—Espera aquí —dijo Glokta a Frost.

—Uh.

El interior del cobertizo no era mucho más prometedor que el exterior. Limpio y ordenado, y más pobre que una rata. El techo era tan bajo que Glokta apenas podía estar erguido y el suelo era de tierra apisonada. Un colchón de paja descansaba sobre unas cajas vacías en un extremo de la única habitación, con una silla pequeña al lado. Debajo de la ventana había un armario bajo con unos libros apilados encima junto a una churretosa vela encendida. Aparte de un cubo abollado para las necesidades fisiológicas, esa parecía ser la totalidad de las posesiones terrenales de Kahdia. Ni rastro de cadáveres ocultos de superiores de la Inquisición, pero nunca se sabe. Es fácil esconder un cuerpo, si se corta en trozos lo bastante pequeños…

—Deberíais mudaros fuera de los arrabales.

Glokta tiró de la puerta, que se cerró con un crujido de goznes, se acercó renqueando a la cama y se dejó caer sentado en el colchón.

—A los nativos no se nos permite residir en la Ciudad Alta, ¿no os habíais enterado?

—Seguro que en vuestro caso sería posible hacer una excepción. Podríais tener un alojamiento en la Ciudadela. Así no me tocaría pegarme semejante paliza cojeando hasta aquí para hablar con vos.

—¿Un alojamiento en la Ciudadela? ¿Mientras mis compatriotas se pudren aquí abajo entre la inmundicia? Lo menos que puede hacer un líder es compartir las penalidades de su pueblo. Poco más puedo ofrecerles. —Hacía un calor asfixiante en la Ciudad Baja, pero Kahdia no parecía sufrirlo. Tenía la mirada firme, los ojos oscuros y fríos como aguas profundas, enfocados en Glokta—. ¿Os parece mal?

Glokta se frotó el cuello dolorido.

—En absoluto. El martirio os encaja bien, pero tendréis que perdonarme que no me una. —Se lamió las encías vacías—. Ya he hecho mis sacrificios.

—Tal vez aún no todos. Empezad con vuestras preguntas.

Directo al grano. ¿No tiene nada que ocultar? ¿O nada que perder?

—¿Sabéis qué ha sido de mi predecesor, el superior Davoust?

—Espero con toda mi alma que haya tenido una muerte muy dolorosa.

Glokta notó que se le alzaban las cejas. Lo último que me esperaba es una respuesta sincera. Tal vez la primera que me han dado para esa pregunta, aunque desde luego no lo libera de sospecha.

—¿Muy dolorosa, decís?

—Cuanto más, mejor. Y no derramaré ni una lágrima si vos lo acompañáis.

Glokta sonrió.

—No se me ocurre nadie que fuese a hacerlo, pero es Davoust el asunto que tratamos. ¿Vuestra gente tuvo algo que ver en su desaparición?

—Es posible. Davoust nos dio motivos de sobra. Muchas familias han perdido un marido, un padre, una hija debido a sus purgas, sus pruebas de lealtad, sus escarmientos. Somos miles y no puedo vigilarlos a todos. Lo único que puedo aseguraros es que yo no sé nada acerca de su desaparición. Cuando cae un diablo, siempre envían a otro, y aquí estáis vos. Mi gente no ha ganado nada.

—Excepto el silencio de Davoust. Quizás descubrió que vos habíais hecho un trato con los gurkos. Quizás entrar en la Unión no ha resultado ser lo que vuestra gente esperaba.

Kahdia resopló.

—No sabéis lo que decís. Ningún dagoskano haría jamás un trato con los gurkos.

—A ojos de un forastero, los dos pueblos parecen tener mucho en común.

—A ojos de un forastero ignorante, sí. Los dos tenemos la piel oscura y los dos rezamos a Dios, pero ahí se acaban los parecidos. Los dagoskanos nunca hemos sido un pueblo belicoso. Permanecimos aquí, en nuestra península, confiando en la fortaleza de nuestras defensas mientras el Imperio Gurko se extendía como un cáncer por el continente kántico. Creíamos que sus conquistas no debían preocuparnos. Ese fue nuestro error. Llegaron emisarios a nuestras puertas exigiendo que nos postráramos ante el emperador gurko, que reconociéramos que el profeta Khalul habla con la voz de Dios. Nos negamos a ambas cosas y Khalul juró destruirnos. Ahora parece que por fin se saldrá con la suya. Todo el Sur caerá en sus manos.

Cosa que al archilector no le hará ni pizca de gracia.

—¿Quién sabe? A lo mejor Dios acude en vuestra ayuda.

—Dios favorece a quienes resuelven sus propios problemas.

—Tal vez podamos resolver algunos entre los dos.

—No tengo ningún interés en ayudaros.

—¿Ni siquiera si haciéndolo también os ayudáis a vos mismo? Tengo pensado promulgar un decreto. Las puertas de la Ciudad Alta se abrirán y a vuestro pueblo se le permitirá desplazarse por su propia ciudad sin restricciones. Se expulsará a los especieros del Gran Templo, que volverá a ser terreno consagrado. Se permitirá portar armas a los dagoskanos; es más, les proporcionaremos armas de nuestros propios arsenales. Los nativos serán tratados como ciudadanos de pleno derecho de la Unión. Es lo menos que merecen.

—Claro, claro. —Kahdia juntó las manos y se reclinó en su crujiente silla—. Ahora que los gurkos llaman a las puertas de la ciudad, aparecéis vos en Dagoska alardeando de vuestro pequeño rollo de papel como si fuera la palabra de Dios y escogéis hacer lo correcto. Porque no sois como los demás. Sois un hombre bueno, un hombre justo, un hombre honrado. ¿Pretendéis que me lo crea?

—¿La verdad? Me importa una mierda lo que creáis, y me importa aún menos hacer lo correcto, que además es cuestión de a quién se pregunte. Y en lo relativo a ser un hombre bueno… —Glokta torció los labios—. Hace mucho que ese barco zarpó para mí, y ni siquiera fui al puerto para despedirlo. Lo que me importa es conservar Dagoska. Eso y nada más que eso.

—Y sabéis que no podréis conservarla sin nuestra ayuda.

—Ni vos ni yo somos idiotas, Kahdia. No me insultéis comportándoos como tal. Podemos seguir con nuestras rencillas hasta que la marea gurka rebase la muralla exterior o podemos cooperar. ¿Quién sabe? Tal vez juntos podamos hasta vencerlos. Vuestra gente nos ayudará a excavar el foso, a reparar las murallas, a reemplazar los portones. Vos me proporcionaréis mil hombres que trabajen en la defensa de la ciudad, para empezar, y más en el futuro.

—¿Ah, sí? ¿Eso haré? ¿Y si resulta que gracias a nuestra ayuda la ciudad perdura? ¿Nuestro trato perdurará con ella?

Si la ciudad resiste, yo me marcharé. Lo más probable es que Vurms y los demás vuelvan a ponerse al mando y nuestro trato se lo llevará el viento.

—Si la ciudad resiste, tenéis mi palabra de que haré todo lo posible.

—Todo lo posible, que es como decir nada.

Captas la idea.

—Necesito vuestra ayuda, así que os estoy ofreciendo cuanto puedo. Ofrecería más, pero es todo lo que tengo. También podéis quedaros aquí abajo, enfurruñado en los arrabales, con las moscas por toda compañía, y esperar la llegada del emperador. Tal vez el gran Uthman-ul-Dosht os ofrezca un trato mejor. —Glokta miró a Kahdia a los ojos—. Pero los dos sabemos que no será así.

El sacerdote frunció los labios, se acarició la barba y luego exhaló un hondo suspiro.

—Dicen que un hombre perdido en el desierto debe aceptar el agua que se le ofrezca, venga de quien venga. Acepto el trato. Cuando el templo esté vacío, cavaremos vuestros hoyos, cargaremos vuestras piedras y portaremos vuestras espadas. Un poco siempre es mejor que nada y, como decís, quizá juntos hasta derrotemos a los gurkos. A veces ocurren milagros.

—Eso he oído —repuso Glokta mientras se apoyaba en su bastón y se levantaba con un gruñido, notando la camisa pegada a la espalda sudorosa—. Eso he oído.

Pero nunca he visto ninguno.

Glokta se estiró sobre los almohadones de sus aposentos, cabeza hacia atrás, boca abierta, descansando el dolorido cuerpo. Los mismos aposentos que antes ocupó mi ilustre predecesor, el superior Davoust. Era un conjunto de habitaciones amplio, ventilado y bien amueblado. Tal vez hubiera pertenecido a un príncipe dagoskano, o a un visir intrigante, o a una concubina de tez morena, antes de que expulsaran a los nativos al polvo de la Ciudad Baja. Mil veces preferible a mi diminuto cuchitril del Agriont, de no ser por el hecho de que un superior de la Inquisición ha desaparecido de estas habitaciones.

Había una ventana orientada al norte, hacia el mar en la ladera más pronunciada del peñón, y las demás daban a la achicharrante ciudad. Unas y otras estaban provistas de gruesos postigos. Fuera había un vertiginoso precipicio de piedra desnuda sobre un lecho de roca puntiaguda y furiosa agua salada. La puerta tenía seis dedos de grosor, estaba tachonada con hierro y disponía de una sólida cerradura y cuatro pestillos enormes. Davoust era un hombre precavido, y con buen motivo, por lo visto. Entonces, ¿cómo pudieron entrar los asesinos? Y una vez dentro, ¿cómo se las ingeniaron para sacar el cuerpo?

Notó que se le curvaba la boca en una sonrisa. ¿Cómo sacarán el mío cuando vengan? Mis enemigos no paran de crecer: el desdeñoso Vurms, el puntilloso Vissbruck, los mercaderes cuyos beneficios amenazo, los practicantes que servían a Harker y a Davoust, los nativos con poderosas razones para odiar a cualquiera que vista de negro, mis viejos amigos los gurkos, claro, y eso suponiendo que su eminencia no se ponga ansioso por la falta de resultados y decida reemplazarme él mismo. ¿Vendrá luego alguien a buscar mi horrible cadáver?

—Superior.

Abrir los ojos y alzar la cabeza fue un enorme y doloroso esfuerzo. Las fatigas de los últimos días le habían dejado machacado todo el cuerpo. El cuello le chasqueaba como una ramita al partirse con cada movimiento, tenía la espalda tan rígida y frágil como un espejo, la pierna oscilaba entre una acuciante agonía y un tembloroso entumecimiento.

Shickel estaba en el umbral con la cabeza inclinada. Los cortes y las magulladuras de su tez morena ya habían sanado. No quedaba ningún signo externo del suplicio al que la habían sometido en las celdas. Sin embargo, nunca miraba a los ojos de Glokta, siempre al suelo. Algunas heridas tardan en curarse, y otras no lo hacen nunca. Bien lo sé yo.

—¿Qué pasa, Shickel?

—La maestre Eider os envía una invitación para cenar.

—¿En serio?

La muchacha asintió con la cabeza.

—Que le respondan que será un honor para mí acudir.

Glokta se la quedó mirando mientras se marchaba de la sala con la cabeza gacha y luego volvió a recostarse en los almohadones. Si desaparezco mañana, al menos habré salvado a una persona. Quizá signifique que mi vida no ha sido una completa pérdida de tiempo. Sand dan Glokta, escudo de los indefensos. ¿Llega un momento en que es demasiado tarde para ser… un buen hombre?

—¡Por favor! —chilló Harker—. ¡Por favor! ¡Yo no sé nada!

Estaba bien amarrado a la silla y apenas podía mover el cuerpo. Pero lo suple con los ojos. Recorrían una y otra vez los instrumentos de Glokta, relucientes bajo la cruda luz de las lámparas sobre el tablero rayado de la mesa. Sí, tú entiendes mejor que la mayoría cómo va a ir esto. A menudo el conocimiento es el mejor antídoto del miedo. Pero no aquí. No ahora.

—¡No sé nada!

—Yo juzgaré lo que sabes. —Glokta se limpió unas gotas de sudor de la cara. La sala era calurosa como una forja encendida y los carbones incandescentes del brasero no contribuían en absoluto a mejorar las cosas—. Si algo huele a mentiroso y tiene el color de un mentiroso, lo más seguro es que sea un mentiroso, ¿no te parece?

—¡Por favor! ¡Los dos estamos en el mismo bando! ¡Solo os he dicho la verdad!

¿Ah, sí? ¿Seguro?

—Quizás, pero no toda la que necesito.

—¡Por favor! ¡Aquí todos somos amigos!

—¿Amigos? Mi experiencia me dice que un amigo no es más que un conocido que aún no te ha traicionado. ¿Es lo que eres tú, Harker?

—¡No!

Glokta frunció el ceño.

—¿Entonces eres nuestro enemigo?

—¿Qué? ¡No! Yo solo… solo… ¡Yo quería saber qué había ocurrido! ¡Nada más! No pretendía… ¡Por favor! ¡Tenéis que creerme, por favor!

Por favor, por favor, por favor, qué harto estoy de oírlo.

—Lo único que tengo que hacer es obtener respuestas.

—¡Preguntad lo que queráis, superior, os lo ruego! ¡Dadme la oportunidad de cooperar!

Ah, entiendo: lo de la mano dura ya no parece tan buena idea, ¿verdad?

—¡Haced vuestras preguntas! —siguió suplicando Harker—. ¡Haré todo lo que pueda por responderlas!

—Bien. —Glokta se sentó en el borde de la mesa al lado del preso encadenado y bajó la mirada hacia él—. Excelente. —Harker tenía las manos muy morenas, la cara muy morena, el resto del cuerpo pálido como una babosa blanca, con poblado vello oscuro. Un aspecto nada atractivo. Pero podría ser peor—. Respóndeme entonces a esto. ¿Por qué tenemos pezones los hombres?

Harker parpadeó. Tragó saliva. Alzó la vista hacia Frost, pero no encontró ayuda. El albino le devolvió la mirada sin pestañear, con la blanca piel sudada en torno a la máscara y los ojos duros como sendas joyas rosáceas.

—No… no estoy muy seguro de entenderos, superior.

—¿No es una pregunta sencilla? Los pezones, Harker, de los hombres. ¿Para qué sirven? ¿No te lo has preguntado nunca?

—Bueno… eh…

Glokta suspiró.

—Se irritan y escuecen con la humedad. Se secan y escuecen con el calor. Algunas mujeres, por razones que nunca he alcanzado a comprender, se empeñan en juguetear con ellos en la cama, como si de semejante toqueteo obtuviéramos algo que no fuera fastidio. —Glokta estiró el brazo sobre la mesa, seguido por los atentos y dilatados ojos de Harker, y deslizó una mano despacio en torno al mango de las tenazas. Las alzó para examinarlas y sus afiladas mandíbulas destellaron a la brillante luz de las lámparas—. Para un hombre —murmuró Glokta—, los pezones son un auténtico incordio. ¿Sabes una cosa? Aparte de las feas cicatrices, yo no echo nada de menos los míos.

Agarró con la mano la punta de un pezón de Harker y le dio un brusco tirón.

—¡Ah! —graznó el antiguo inquisidor mientras la silla crujía con sus desesperados intentos de zafarse—. ¡No!

—¿Crees que esto duele? Pues dudo que vayas a disfrutar de lo que viene.

Glokta deslizó las fauces abiertas de la tenaza alrededor de la carne tensada y apretó.

—¡Ah! ¡Ah! ¡Por favor! ¡Superior, os lo ruego!

—Tus ruegos no tienen ningún valor para mí. Lo que necesito de ti son respuestas. ¿Qué fue de Davoust?

—¡Juro por mi vida que no lo sé!

—No me basta.

Glokta empezó a apretar más fuerte y los bordes de metal comenzaron a morder la piel. Harker lanzó un aullido desesperado.

—¡Esperad! ¡Me llevé dinero! ¡Lo reconozco! ¡Me llevé dinero!

—¿Dinero? —Glokta aflojó un ápice la presión y una gota de sangre cayó de las tenazas a la velluda pierna blanca de Harker—. ¿Qué dinero?

—¡El dinero que Davoust robó a los nativos! ¡Después de la revuelta! ¡Me ordenó apresar a todos los que me parecieran ricos, y los hizo ahorcar con los demás! ¡Luego requisamos todas sus pertenencias y nos las repartimos! ¡Él guardaba su parte en un baúl de sus habitaciones y cuando desapareció… lo cogí!

—¿Dónde está el dinero?

—¡Voló! ¡Me lo gasté! ¡En mujeres… en vino, en… en todo tipo de cosas!

Glokta chasqueó la lengua.

—Vaya, vaya. —Codicia y conspiración, injusticia y traición, robo y asesinato. Todos los ingredientes de esos relatos que tanto emocionan al populacho. Jugoso, pero nada relevante. Glokta agarró con más fuerza la tenaza—. Lo que me interesa es el superior, no su dinero. Y créeme si te digo que empiezo a hartarme de hacer la misma pregunta. ¿Qué fue de Davoust?

—¡Yo… yo… no lo sé!

Cierto, tal vez. Pero en absoluto la respuesta que necesito.

—No me basta.

Glokta apretó la mano y las mandíbulas metálicas atravesaron la carne y se unieron en el medio con un suave chasquido. Harker aulló, se revolvió y rugió de dolor mientras la sangre manaba a borbotones del cuadrado de carne roja donde había tenido el pezón y empezaba a resbalar por su pálido vientre en oscuras franjas. Glokta contrajo el semblante por una punzada en el cuello y estiró la cabeza hasta oír un crujido. Es sorprendente que, con el tiempo, hasta el más espantoso sufrimiento ajeno pueda resultar… tedioso.

—¡Practicante Frost, el inquisidor está sangrando! ¡Haz el favor!

—Lo ziedto.

El hierro raspó contra el brasero cuando Frost lo sacó, envuelto en un resplandor anaranjado. Glokta sintió el calor que desprendía incluso desde donde estaba sentado. Ah, el hierro candente. No guarda secretos, no cuenta mentiras.

—¡No! ¡No! Por…

Las palabras de Harker se deshicieron en un alarido burbujeante cuando Frost hincó el hierro de marcar en la herida y la sala empezó a llenarse poco a poco de un intenso aroma a carne asada. Un olor que, para gran repulsión de Glokta, hizo que le rugiera el estómago vacío. ¿Cuánto hace que no me como un buen filete? Se limpió la película de sudor recién formada en la cara con la mano libre y flexionó los doloridos hombros bajo la túnica.

Feo asunto, este que nos ocupa. ¿Por qué lo hago entonces? La única respuesta fue el leve crujido cuando Frost dejó con cuidado el hierro entre las brasas, levantando una llovizna de chispas. Harker se retorcía, y gimoteaba, y daba sacudidas con los ojos llorosos y desorbitados, mientras un hilillo de humo ascendía desde la carne ennegrecida de su pecho. Feo asunto, desde luego. Sin duda se lo merece, pero eso no cambia nada. Seguramente no tiene ni idea de lo que le pasó a Davoust, pero eso tampoco cambia nada. Las preguntas deben hacerse, y del mismo modo exacto que si conociera las respuestas.

—¿Por qué te empeñas en desafiarme, Harker? ¿No será… que crees… que cuando haya acabado con los pezones me quedaré sin ideas? ¿Es eso lo que estás pensando? ¿Que me detendré en los pezones?

Harker lo miró fijamente mientras se formaban y estallaban pequeñas burbujas de saliva en sus labios. Glokta se inclinó sobre él.

—Ah, no, no, no. Esto es solo el principio. De hecho, esto es lo anterior al principio. El tiempo se extiende ante nosotros con despiadada abundancia. Días, semanas, incluso meses si fuera necesario. ¿De verdad te crees capaz de callarte tus secretos tanto tiempo? Ahora me perteneces. A mí y a esta sala. Esto no parará hasta que sepa todo lo que necesito saber. —Alargó una mano y agarró el otro pezón de Harker con el pulgar y el índice. Cogió de nuevo las tenazas y abrió sus fauces ensangrentadas—. ¿Tanto cuesta entenderlo?

El comedor de la maestre Eider era todo un lujo para la vista. Había telas de tonos plateados y carmesíes, dorados y púrpuras, verdes y azules y de un intenso amarillo que se ondulaban por la leve brisa que dejaban pasar las estrechas ventanas. Las paredes estaban decoradas con paneles de mármol afiligranado y en cada esquina había grandes vasijas, tan altas como un hombre. Montones de almohadones impolutos yacían esparcidos por el suelo, como invitando a los visitantes a tenderse en mullido abandono. Ardían velas de colores en altos tarros de cristal, proyectando una luz cálida por todos los rincones e impregnando la atmósfera de un dulce aroma. En un extremo del vestíbulo de mármol, un surtidor vertía agua cristalina en un estanque con forma de estrella. Todo en aquel lugar tenía un toque teatral no demasiado sutil. Como la alcoba de la reina en alguna leyenda kántica.

La propia maestre Eider, líder del Gremio de los Especieros, era la pieza central de aquel decorado. La mismísima reina de los mercaderes. Estaba sentada a la cabecera de la mesa, ataviada con un vestido de un blanco inmaculado, tejido en centelleante seda con un levísimo y fascinante atisbo de transparencia. Una fortuna en joyas relucía en cada centímetro de su piel bronceada y unas peinetas de marfil recogían en alto su cabello, excepto unos rizos que caían enmarcando su rostro. Daba la sensación de que la maestre llevaba el día entero arreglándose. Y no se ha desaprovechado ni un solo instante.

Glokta, encorvado en su silla al otro extremo de la mesa, con un humeante cuenco de sopa ante él, se sentía como si se hubiera colado en las páginas de un libro de leyendas. Una tórrida historia de amor ambientada en el exótico Sur, con la maestre Eider en el papel de heroína y yo en el del repulsivo villano tullido de corazón negro. Me pregunto cómo acabará esta fábula.

—Decidme, maestre, ¿a qué debo este honor?

—Tengo entendido que habéis estado hablando con los demás miembros del consejo. Me extrañaba, y me ofendía también un poco, que aún no me hubierais solicitado audiencia.

—Mis disculpas si os habéis sentido excluida. Me pareció adecuado dejar a la más poderosa para el final.

Eider alzó la vista con un aire de inocencia herida. Interpretado a la perfección, por cierto.

—¿Poderosa? ¿Yo? Vurms controla el presupuesto y dicta los decretos. Vissbruck comanda las tropas y dirige las defensas. Kahdia habla en nombre de la gran mayoría de la población. Yo apenas cuento.

—Por favor. —Glokta compuso su sonrisa desdentada—. Estáis radiante, desde luego, pero no tanto como para cegarme. El presupuesto de Vurms es mísero en comparación con los beneficios de los especieros. La gente de Kahdia está reducida casi a la impotencia. Y a través de vuestro borrachín amigo Cosca, tenéis a vuestro mando el doble de tropas que Vissbruck. Si la Unión sigue interesada en esta roca sedienta, es solo por el comercio que controla vuestro gremio.

—Bueno, no me gusta alardear. —La maestre hizo un ingenuo encogimiento de hombros—. Pero supongo que sí ejerzo alguna ligera influencia en la ciudad. Tengo entendido que habéis estado haciendo preguntas.

—Es a lo que me dedico. —Glokta se llevó la cuchara a la boca y se esforzó en no sorber entre los dientes que le quedaban—. Por cierto, la sopa está deliciosa.

Esperemos que no sea letal.

—Pensé que sabríais apreciarla. Veréis, yo también he estado haciendo preguntas.

El agua borboteaba cantarina en el estanque, las telas de las paredes emitían un leve rumor, la cubertería de plata tintineaba contra la exquisita cerámica de los platos hondos. Yo diría que este primer asalto ha acabado en empate. Fue Carlot dan Eider quien rompió el silencio.

—Como es natural, soy consciente de que vuestra misión os la encomendó el archilector en persona. Una misión de la máxima trascendencia. También me doy cuenta de que no sois de los que se muerden la lengua, pero tal vez deberíais andaros con un poco más de cuidado.

—Reconozco que tengo el paso torpe. Secuelas de una herida de guerra, agravada por dos años de torturas. Es increíble que conserve la pierna.

La mujer sonrió de oreja a oreja, mostrando dos hileras de dientes perfectos.

—Yo os encuentro de lo más estimulante, pero a mis colegas no habéis logrado divertirlos tanto. Vurms y Vissbruck han desarrollado una decidida aversión hacia vos. «Prepotente» es la palabra con que os definieron, si no recuerdo mal, además de otras que será mejor no repetir.

Glokta se encogió de hombros.

—No he venido a hacer amigos.

Y vació su copa de vino, cuyo contenido, como cabía prever, era excelente.

—Pero los amigos pueden ser útiles. Aunque solo sea porque un amigo significa un enemigo menos. Davoust parecía empeñado en enemistarse con todo el mundo, y el resultado no ha sido nada satisfactorio.

—Davoust no contaba con el respaldo del Consejo Cerrado.

—Cierto. Pero no hay documento que detenga una puñalada.

—¿Eso es una amenaza?

Carlot dan Eider se rio. Era una risa franca, espontánea, amistosa. Costaba creer que alguien capaz de emitir un sonido como ese pudiera ser una traidora, o una amenaza, o cualquier otra cosa aparte de una anfitriona encantadora. Y sin embargo, no las tengo todas conmigo.

—Es un consejo. Un consejo fruto de la amarga experiencia. Preferiría que vos no desaparecierais de la noche a la mañana.

—¿De veras? No tenía ni idea de ser un invitado tan encantador.

—Sois seco, agresivo, un poco aterrador e imponéis severas restricciones al menú, pero el hecho es que me resultáis más útil aquí que… —Hizo un gesto vago con la mano—. Que dondequiera que haya ido a parar Davoust. ¿Un poco más de vino?

—Desde luego.

Eider se levantó de la silla y se deslizó hacia él, rozando el fresco suelo de mármol como una bailarina. Llevaba los pies descalzos, a la manera kántica. La brisa le onduló el vestido en torno al cuerpo mientras se inclinaba para llenar la copa, llevó su deliciosa fragancia a la cara de Glokta. Es justo el tipo de mujer con la que mi madre habría querido casarme: hermosa, inteligente y más que acaudalada. Ya puestos, es justo el tipo de mujer con la que yo habría querido casarme, cuando era joven. Cuando era otro hombre.

La trémula luz de las velas se reflejaba en su cabello, destellaba en las joyas que colgaban de su esbelto cuello y refulgía a través del vino que iba cayendo en la copa. ¿Trata de encandilarme solo porque tengo el mandato del Consejo Cerrado? ¿Lo hace por puro negocio, para llevarse bien con los poderosos? ¿O pretende engañarme, distraerme, alejarme de la desagradable verdad? Sus miradas se cruzaron un instante y Eider esbozó una sonrisita cómplice antes de devolver los ojos a la copa. ¿Voy a convertirme en el pequeño pilluelo que pega la sucia cara al escaparate de la pastelería y babea contemplando unos dulces que nunca podrá permitirse? Me parece a mí que no.

—¿Dónde fue a parar Davoust?

La maestre Eider hizo una leve pausa y luego dejó la botella en la mesa con delicadeza. Se sentó grácil en la silla de al lado, subió los codos a la mesa, la barbilla a las manos y, sin dejar de mirar a Glokta a los ojos, respondió:

—Sospecho que lo asesinó un traidor de la ciudad. Un agente gurko, probablemente. A riesgo de contaros algo que ya sabéis, Davoust sospechaba que se estaba fraguando una conspiración en el seno del consejo. Él mismo me confió sus sospechas poco antes de su desaparición.

¿Eso hizo?

—¿Una conspiración en el consejo de la ciudad? —Glokta sacudió la cabeza con fingido espanto—. ¿Es tal cosa posible?

—Seamos sinceros el uno con el otro, superior. Yo deseo lo mismo que vos. El Gremio de los Especieros ha invertido demasiado tiempo y dinero en esta ciudad para verla caer en manos de los gurkos, y vos parecéis ofrecer más posibilidades de conservarla que esos imbéciles de Vurms y Vissbruck. Si hay un traidor dentro de nuestra muralla, quiero que lo descubráis.

—Traidor… o traidora.

La maestre Eider arqueó una delicada ceja.

—No se os puede haber pasado por alto que soy la única mujer del consejo.

—Desde luego que no. —Glokta dio un ruidoso sorbetón a la cuchara—. Pero tendréis que disculparme que no os descarte todavía. Hace falta más que una buena sopa y una conversación grata para convencerme de la inocencia de nadie.

Aunque sea muchísimo más de lo que me ha ofrecido nadie del resto.

La maestre Eider sonrió mientras alzaba la copa.

—En ese caso, ¿como puedo convenceros?

—¿La verdad? Necesito dinero.

—Ah, dinero. Al final siempre se trata de eso. Sacarle dinero a mi gremio es como intentar encontrar agua en el desierto: agotador, sucio y casi siempre una pérdida de tiempo.

Más o menos como hacer preguntas al inquisidor Harker.

—¿Qué cantidad teníais en mente? —preguntó la maestre.

—Para empezar, pongamos que cien mil marcos.

A Eider no llegó a atragantársele el vino. Ha sido más bien un suave gorjeo. Dejó el vaso con cuidado, carraspeó sin apenas hacer ruido, se limpió los labios con el borde de una servilleta y entonces lo miró, alzando las cejas.

—Sabéis muy bien que no os será posible obtener semejante cantidad.

—Me conformo con lo que me podáis ofrecer, por el momento.

—Ya veremos. ¿Vuestras ambiciones se limitan a unos meros cien mil marcos o hay algo más que pueda hacer por vos?

—La verdad es que lo hay. Necesito que los mercaderes salgan del templo.

Eider se frotó suavemente las sienes, como si las peticiones de Glokta estuvieran provocándole dolor de cabeza.

—Y ahora va y quiere a los mercaderes fuera del templo —murmuró.

—Es necesario para procurarnos el apoyo de Kahdia. Con él en contra, será imposible defender la ciudad por mucho tiempo.

—Llevo años diciendo lo mismo a esos necios arrogantes, pero pisotear a los nativos se ha convertido en su pasatiempo favorito de todos modos. De acuerdo, ¿cuándo los queréis fuera?

—Mañana. Como muy tarde.

—¿Cómo pueden llamaros prepotente? —La maestre negó con la cabeza—. Muy bien. Lo más probable es que mañana por la tarde me haya convertido en la maestre más impopular de la historia, y eso si logro conservar el puesto, pero haré lo posible por vendérselo al gremio.

Glokta sonrió.

—Estoy convencido de que es sois capaz de vender lo que sea.

—Y vos sois duro negociando, superior. Si alguna vez os cansáis de hacer preguntas, sin duda tenéis un futuro prometedor como mercader.

—¿Mercader? Ah, no soy tan despiadado. —Glokta dejó la cuchara en el plato vacío y se lamió las encías—. Sin ánimo de ofender, ¿cómo es que una mujer ha llegado a liderar el gremio más poderoso de la Unión?

Eider calló un momento, como decidiendo si responder o no. O evaluando cuánta verdad incluir en la respuesta. La maestre miró su copa e hizo girar despacio el fuste.

—Mi marido me antecedió en el cargo. Cuando nos casamos, yo tenía veintidós años y él casi sesenta. Mi padre le debía una gran suma de dinero y le ofreció mi mano como pago.

Ah, así que todos tenemos nuestras penas. Los labios de Eider se fruncieron en un leve mohín.

—Mi marido siempre tuvo buen olfato para las gangas —prosiguió—. Su salud empezó a empeorar poco después de la boda y fui adoptando un papel cada vez más activo en la gestión de sus negocios y en los del gremio. Cuando murió, yo ya era maestre en todo menos en nombre, y mis colegas tuvieron la sensatez de formalizar la situación. A los especieros siempre les han importado más los beneficios que el decoro. —Alzó un instante los ojos para mirar a Glokta—. Sin ánimo de ofender, ¿cómo es que un héroe de guerra ha llegado a hacerse torturador?

Fue el turno de Glokta para callar un momento. Buena pregunta. ¿Cómo sucedió?

—Las opciones que se le presentan a un tullido son más bien escasas.

Eider asintió despacio, sin apartar los ojos del rostro de Glokta.

—Debió de ser muy duro. Regresar después de tanto tiempo en las tinieblas y descubrir que vuestros amigos ya no sabían qué hacer con vos. No ver en sus caras más que remordimiento, lástima y asco. Encontraros solo del todo.

El párpado de Glokta estaba palpitando, y se lo frotó con suavidad. Nunca antes había hablado de ese tema con nadie. Y aquí estoy, hablando de él con una desconocida.

—No cabe duda de que soy una figura trágica. Antes era una mierda de hombre y ahora soy un mero cascarón. No sé qué es peor.

—Debe de poneros enfermo que os traten así. Muy enfermo, y muy furioso.

Si tú supieras.

—De todos modos —insistió Eider—, sigue pareciéndome una decisión extraña que el torturado se vuelva torturador.

—Al contrario, no hay nada más natural. Por lo que he visto, la gente hace lo que le hacen. Vos fuisteis vendida por vuestro padre y comprada por vuestro marido y, aun así, elegisteis comprar y vender.

Eider frunció el ceño. ¿Le habré dado algo en lo que pensar, tal vez?

—Habría pensado que vuestro dolor os habría despertado un sentimiento de empatía.

—¿Empatía? ¿Qué es eso? —Glokta hizo una mueca mientras se frotaba la pierna—. Es una triste verdad, pero el dolor solo hace que uno sienta pena de sí mismo.

Política en torno a la hoguera

Logen se revolvió incómodo en la silla de montar y entornó la mirada hacia las pocas aves que volaban en círculos sobre la gran llanura. Joder, cómo le dolía el culo. Tenía los muslos escocidos y la nariz toda llena de olor a caballo. No encontraba una postura cómoda para los huevos. Se le aplastaban, por mucho que metiera la mano bajo el cinturón para colocárselos. Aquel viaje estaba resultando un maldito fastidio, por un montón de razones.

Solía hablar en el camino, allá en el Norte. De niño, hablaba con su padre. De joven, con sus amigos. Cuando se unió a Bethod, se pasaba el día entero hablando con él, porque por entonces estaban muy unidos, casi como hermanos. Hablar te hacía olvidar las ampollas de los pies, y el hambre de las tripas, y el puto frío interminable, y a quién mataron ayer.

Se reía con las historias del Sabueso mientras caminaban por la nieve. Cavilaba sobre cuestiones tácticas con Tresárboles mientras cabalgaban por el barro. Discutía con Dow el Negro mientras vadeaban por las ciénagas, y ningún tema les parecía insulso jamás. Incluso había bromeado alguna vez con Hosco Harding en su época, algo de lo que muy poca gente podía presumir.

Suspiró para sí mismo. Un suspiro largo y doloroso, que se le atascó al fondo de la garganta. Habían sido buenos tiempos, desde luego, pero quedaban ya muy atrás, en los valles soleados del pasado. Toda aquella gente había vuelto al barro. Todos silenciados para siempre. Y lo peor era que habían dejado a Logen abandonado en el culo del mundo con aquella gente.

Al gran Jezal dan Luthar solo le interesaban sus propias historias. Se pasaba el día tieso y distante en su silla de montar, con el mentón alzado, exhibiendo su arrogancia, su superioridad y su desprecio por todo, igual que un jovenzuelo exhibiría su primera espada, mucho antes de aprender que no era nada de lo que sentirse orgulloso.

A Bayaz no le interesaba la táctica. Las pocas veces que hablaba eran para ladrar palabras sueltas, síes y noes, y fruncía el ceño a la inacabable hierba como quien ha cometido un grave error y no sabe remediarlo. Su aprendiz también parecía otro desde que habían salido de Adua. Callado, serio, vigilante. El hermano Pielargo se había adelantado por la llanura, explorando el camino. Tal vez fuera mejor así. Ninguno de los otros hablaba. El navegante, tuvo que reconocer Logen, hablaba demasiado.

Ferro cabalgaba a cierta distancia del resto del amistoso grupo, con los hombros encorvados, las cejas apretadas en un mal gesto permanente, la larga cicatriz de su mejilla crispada en un furioso color gris, empeñada en hacer que los demás parecieran la alegría personificada. Montaba echada hacia delante, contra el viento, como si pretendiera herirlo con su cara. Sería más divertido bromear con la peste que con ella, supuso Logen.

Y esa era la alegre compañía. A Logen se le hundieron los hombros.

—¿Cuánto queda para llegar al borde del mundo? —preguntó a Bayaz, sin hacerse muchas ilusiones.

—Aún falta —gruñó entre dientes el Mago.

Así que Logen siguió cabalgando, cansado, dolorido y aburrido, y contempló las aves que planeaban despacio sobre la interminable llanura. Unos pájaros grandes y bien gordos. Se relamió.

—No nos vendría mal un poco de carne —masculló. Hacía mucho que no comía carne fresca. Desde que dejaron Calcis. Logen se frotó la tripa. La blandura de la grasa que había acumulado en la ciudad ya iba desapareciendo—. Un buen trozo de carne.

Ferro lo miró con el gesto torcido y luego alzó la cabeza hacia los pájaros que daban vueltas en el cielo. Movió el hombro para dejar caer su arco a la mano.

—¡Ja! —rio Logen—. Buena suerte.

Vio cómo sacaba limpiamente una flecha del carcaj. Un gesto inútil. Ni siquiera Hosco Harding habría acertado, y no conocía a nadie que disparase mejor que él. Vio cómo Ferro encajaba el asta en la madera curva, arqueaba la espalda y clavaba sus ojos amarillos en las siluetas que planeaban en lo alto.

—No vas a acertar a uno de esos, ni aunque lo intentaras mil años.

Ferro tensó la cuerda.

—¡Vas a malgastar una flecha! —gritó Logen—. ¡Con estas cosas hay que ser realista!

Lo más probable era que la flecha cayera y se le clavara a él en la cara. O que acertara a su caballo en el cuello, que moriría, caería y lo aplastaría. Un final apropiado para aquel viaje de pesadilla. Un instante después cayó un pájaro en la hierba, atravesado por la flecha de Ferro.

—No —susurró Logen, mirándola boquiabierto mientras ella volvía a tensar el arco. Otra flecha surcó el cielo gris. Otra ave cayó a tierra, justo al lado de la anterior. Logen miró estupefacto la segunda presa—. ¡No!

—Seguro que has visto cosas más raras —dijo Bayaz—. ¿Un hombre que habla con los espíritus, que viaja con magos? ¿El hombre más temido del Norte?

Logen detuvo su caballo y desmontó deslizándose por la silla. Avanzó por la hierba crecida, agachado sobre unas piernas doloridas y temblorosas, y recogió un pájaro del suelo. La flecha le había entrado justo por el centro del pecho. Si él le hubiera clavado la flecha con la mano a medio metro de distancia, no habría conseguido un blanco más perfecto.

—Esto no puede ser.

Bayaz lo miraba sonriente con las manos cruzadas sobre la silla de montar.

—En tiempos remotos, antes de que comenzara la historia, cuenta la leyenda que nuestro mundo y el Otro Lado estaban unidos. Formaban un solo mundo. Los demonios vagaban por la tierra haciendo cuanto se les antojaba. Un caos inimaginable. Se reprodujeron con los humanos y tuvieron descendencia mestiza, parte hombre, parte demonio. Sangrediablos. Monstruos. Uno de ellos adoptó el nombre de Euz. Libró a la humanidad de la tiranía de los demonios, y el fragor de su batalla contra ellos dio forma a la tierra. Separó el mundo superior del inframundo y selló las puertas que los unían. Para impedir que ese terror regresara, dictó la Primera Ley. Está prohibido tocar directamente el Otro Lado y comunicarse con los demonios.

Logen vio que los demás miraban a Ferro. Luthar y Quai fruncían el ceño ante aquella insólita exhibición de tiro con arco. Ferro estaba casi inclinada del todo hacia atrás en la silla, con la cuerda tensada al máximo y la brillante punta de la siguiente flecha totalmente inmóvil, y aun así gobernaba su montura solo con los talones. Logen apenas lograba hacerse obedecer por un caballo con las riendas en la mano, pero no entendía la relación entre el descabellado relato de Bayaz y aquello.

—Desde el principio, la Primera Ley planteó innumerables contradicciones. Toda la magia proviene del Otro Lado y cae sobre la tierra igual que cae la luz del sol. El propio Euz tenía una parte de demonio, como también sus hijos: Juvens, Kanedias, Glustrod… y algunos otros. Su sangre les otorgaba dones y maldiciones. Poder, y larga vida, y una fuerza o una vista fuera del alcance de los simples mortales. Esa sangre se transmitió a sus hijos, y a los hijos de sus hijos, y así sucesivamente a lo largo de los siglos, cada vez más diluida. Los dones empezaron a saltarse una generación, luego dos, y acabaron apareciendo con escasísima frecuencia. La sangre de diablo se disolvió hasta casi extinguirse. Ahora que nuestro mundo y el de abajo se han separado tanto, es muy raro ver esos dones encarnados. Somos unos auténticos privilegiados por presenciarlo.

Logen alzó las cejas.

—¿Ella? ¿Es mitad demonio?

—Mucho menos de la mitad, amigo mío —rio Bayaz—. Euz sí que era mitad demonio, y tenía el poder de derribar montañas y arrancar mares de su lecho. Un medio demonio podría infundirte en la sangre de un terror y un deseo capaces de pararte el corazón. Un medio demonio te cegaría si lo miraras. Ella no tiene la mitad. Solo una mínima fracción. Pero en esa mujer hay un vestigio del Otro Lado.

—El Otro Lado, ¿eh? —Logen bajó la mirada al ave muerta que tenía en la mano—. Entonces, si la tocara, ¿incumpliría la Primera Ley?

Bayaz soltó una risita.

—Una pregunta muy aguda. Siempre me sorprendes, maese Nuevededos. No sé lo que opinaría Euz al respecto. —El mago frunció los labios—. Pero creo que yo podría perdonártelo. Ella, en cambio… —Bayaz señaló a Ferro con la calva cabeza—. Creo que ella te cercenaría la mano.

Logen estaba tumbado bocabajo, oteando entre la hierba alta un apacible valle con un estrecho arroyo al fondo. En su lado de la corriente había un agrupamiento de casas o, mejor dicho, de esqueletos de casas. No tenían tejado y la mayoría de sus ruinosos muros apenas le llegarían a la cintura. Las piedras que habían caído de ellos yacían desperdigadas por las laderas del valle, entre la hierba ondulante. Una escena que bien podría haber contemplado en el Norte. Desde las guerras allí había muchos pueblos abandonados. Gente expulsada, sacada a rastras, quemada. Logen lo había visto muchas veces. Había participado en más de una ocasión. No estaba orgulloso, pero tampoco estaba orgulloso de gran cosa de aquellos tiempos. Ni de cualquier otro, ya puestos.

—No queda mucho donde vivir —susurró Luthar.

Ferro lo miró ceñuda.

—Queda mucho donde esconderse.

Comenzaba a caer la noche, el sol se hundía ya en el horizonte y las ruinas de la aldea iban poblándose de sombras. No había ni rastro de gente allá abajo. Ningún ruido aparte del rumor del agua, del lento discurrir del viento entre la hierba. No había ni rastro de nadie, pero Ferro tenía razón: que no hubiera ni rastro no significaba necesariamente que no hubiera peligro.

—Será mejor que vayáis ahí abajo a echar un vistazo, maese Nuevededos —susurró Pielargo.

—¿Qué vaya yo? —Logen lo miró de reojo—. Porque tú te quedas aquí, ¿eh?

—No tengo ningún talento para la pelea. Bien lo sabéis.

—Mmm —murmuró Logen—. Ningún talento para resolver las peleas, pero talento de sobra para encontrarlas.

—Encontrar cosas es a lo que me dedico. Estoy aquí como navegador.

—Pues encuéntrame una comida decente y una cama para dormir —le espetó Luthar con su quejumbroso acento de la Unión.

Ferro aspiró aire entre dientes, asqueada.

—Alguien tendrá que bajar —masculló, y empezó a descender a rastras por la ladera—. Yo voy por la izquierda.

Nadie más se movió.

—Tú y yo también —gruñó Logen a Luthar.

—¿Yo?

—¿Quién si no? Tres es buen número. Vamos, y sin hacer ruido.

Luthar se asomó entre la hierba, escrutó el valle, se lamió los labios y se frotó las palmas de las manos. Era evidente que estaba hecho un manojo de nervios, pero también orgulloso a la vez, como un muchacho inexperto antes de la batalla que intenta demostrar que no tiene miedo sacando barbilla. A Logen no le engañaba. Lo había visto cientos de veces.

—Venga, que es para hoy —refunfuñó.

—Tú preocúpate de tus propios defectos, norteño —siseó Luthar mientras también él empezaba a descender arrastrándose por la ladera—. ¡Bastantes tienes!

Las rosetas de sus enormes y relucientes espuelas tintinearon ruidosas mientras salía arrastrándose del talud, torpe e inexperto, con el culo en pompa. Logen lo agarró por la zamarra antes de que se hubiera alejado ni un paso.

—¿Piensas ir con eso?

—¿Con qué?

—¡Esas putas espuelas! ¡He dicho sin hacer ruido! ¡Ya puestos, cuélgate un cascabel de la polla!

Luthar torció el gesto mientras se incorporaba para quitárselas.

—¡Al suelo! —siseó Logen, empujándole el pecho contra la hierba—. ¿Quieres que nos maten a todos?

—¡Suéltame!

Logen volvió empujarlo hacia el suelo y le clavó un dedo en el pecho para asegurarse de que Luthar le prestaba atención.

—¡No pienso morir por tus putas espuelas, tenlo claro! Si no sabes moverte en silencio, quédate aquí con el navegante. —Miró furibundo a Pielargo—. A lo mejor entre los dos podéis entrar navegando en la aldea cuando hayamos comprobado que es seguro.

Negó con la cabeza y empezó a reptar cuesta abajo. Ferro estaba ya a mitad de camino del arroyo. Rodaba y se deslizaba sobre las paredes derruidas, se colaba por los huecos que dejaban, siempre agachada, con la mano en el puño de su sable curvo, rápida y sigilosa como el viento que soplaba en la llanura.

Impresionante, desde luego, pero Logen tampoco era manco si había que moverse sin hacer ruido. De joven era famoso por ello. Había perdido la cuenta del número de shankas, y de hombres, a los que había sorprendido por la espalda. Lo primero que oirás del Sanguinario es la sangre chorreándote del cuello, ese era el rumor que corría. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que era sigiloso.

Llegó con movimientos fluidos al primer muro y pasó una pierna por encima, sin hacer el menor ruido. Se aupó, suave como la seda, manteniéndose silencioso, manteniendo el cuerpo bajo. El pie de atrás se le enganchó en unas piedras sueltas y las arrastró consigo raspando contra las demás. Bajó la mano para quitárselas a tientas, desprendió más piedras al mover el codo y cayeron a tierra con estruendo. Trastabilló y apoyó peso en el tobillo herido, se le torció, dio un gañido de dolor, cayó y rodó a través de una mata de cardos.

—Mierda —gruñó mientras intentaba levantarse, aferrando con una mano el puño de su espada, enredada con la zamarra.

Suerte que no la llevaba desenvainada, o podría habérsela clavado entera. Le había pasado a un amigo suyo. Estaba tan distraído soltando gritos de guerra que tropezó con la raíz de un árbol y se cortó un buen pedazo de la cabeza con su propia hacha. De vuelta al barro a paso ligero.

Logen se agazapó entre las piedras caídas, esperando a que alguien saltara sobre él. No llegó nadie. Solo se oía el fuelle del viento por los huecos de las viejas paredes, la risita del agua en el arroyo. Avanzó despacio junto a un montón de piedras bastas, cruzó los restos de una puerta y se deslizó por encima de un muro semiderruido, cojeando, dando respingos cuando apoyaba el pie malo, sin apenas molestarse ya en no hacer ruido. Allí no había nadie. Logen lo había sabido de inmediato al caer. Era imposible que alguien no hubiera oído su lamentable actuación. El Sabueso estaría llorando desolado, si siguiera vivo. Hizo una seña con la mano hacia lo alto del montículo y al instante vio a Pielargo levantarse y devolvérsela.

—No hay nadie —murmuró pasa sus adentros.

—Y menos mal —susurró la voz de Ferro, a no más de dos pasos a su espalda—. Has inventado una nueva forma de explorar, pálido. Hacer tanto ruido que vengan ellos hacia ti.

—Estoy desentrenado —gruñó Logen—. Pero en fin, da igual. Aquí no hay gente.

—Pero la ha habido.

Ferro estaba de pie entre los restos de un edificio en ruinas, mirando al suelo con el ceño fruncido. Un rodal de hierba quemada, unas cuantas piedras alrededor. Una hoguera.

—Tendrá uno o dos días —murmuró Logen, moviendo las cenizas con un dedo.

Luthar llegó por detrás de ellos.

—Al final resulta que no había nadie.

Sorbió hacia dentro los carrillos, pagado de sí mismo, como si hubiera llevado razón desde el principio. Logen no sabía en qué.

—¡Tienes suerte de que no, o ahora mismo estaríamos cosiéndote las heridas!

—¡Estará cosiéndoos yo a los dos, pálidos de mierda! —bufó Ferro—. ¡Tendría que coseros juntas vuestras inútiles cabezas! ¡Servís para menos que un saco de arena en el desierto! Por ahí hay huellas. Caballos, y más de un carro.

—¿Mercaderes, a lo mejor? —preguntó esperanzado Logen. Ferro y él se miraron a los ojos un instante—. Será mejor que de ahora en adelante evitemos el camino.

—Muy lento. —Bayaz había llegado ya a la aldea. Quai y Pielargo venían un poco más atrás con la carreta y los caballos—. Demasiado lento. Seguiremos por el camino. En un terreno como este, veremos venir a cualquiera con mucha antelación. Con tiempo de sobra.

Luthar no parecía convencido.

—Si los vemos, ellos también nos verán. Y entonces, ¿qué?

—¿Entonces? —Bayaz alzó una ceja—. Entonces contamos con el famoso capitán Luthar para que nos proteja. —El mago echó un vistazo a la aldea en ruinas—. Tenemos agua y cobijo, más o menos. Parece buen sitio para acampar.

—Bastará —masculló Logen, que ya estaba buscando en la carreta unos leños para encender también ellos una hoguera—. Estoy muerto de hambre. ¿Qué ha pasado con esos pájaros?

Logen se sentó y miró cómo comían los demás por encima del borde de su puchero.

Ferro estaba en cuclillas al mismo límite de la oscilante luz de la hoguera, encorvada, con el sombrío rostro medio hundido en el cuenco, lanzando miradas desconfiadas alrededor y embutiéndose la boca de comida con los dedos como si temiera que fuesen a quitársela en cualquier momento. Luthar estaba menos entusiasmado. Daba mordisquitos delicados a un ala usando solo los dientes delanteros, como si tuviera miedo de envenenarse si la rozaba con los labios, e iba dejando en el plato los trozos que no quería, bien alineados a un lado. Bayaz masticaba con cierta fruición y la barba le brillaba de grasa.

—Está bueno —farfulló con la boca llena—. Deberías plantearte la posibilidad de dedicarte a la cocina, maese Nuevededos, si alguna vez te cansas de… —Movió la cuchara en el aire—. De lo que sea que haces.

—Ah —dijo Logen.

En el Norte todo el mundo se turnaba para ocuparse del fuego, y hacerlo se consideraba un honor. Un buen cocinero era casi tan apreciado como un buen guerrero. No como allí. Aquel grupo era un desastre con el puchero. Bayaz apenas era capaz de calentar el agua para su té. Quai tal vez lograra sacar una galleta de una caja, si tenía el día bueno. Logen dudaba que Luthar supiese siquiera qué parte de la cazuela era la de arriba. En cuanto a Ferro, parecía desdeñar la misma idea de guisar. Logen suponía que estaba acostumbrada a comer la carne cruda. Quizá mientras aún vivía.

En el Norte, tras un duro día de marcha, cuando los hombres se congregaban alrededor de las grandes hogueras para comer, había unas normas estrictas sobre quién se sentaba dónde. El jefe estaba por encima de todos, acompañado de sus hijos y los Grandes Guerreros del clan. Luego venían los carls, por orden de fama. Los siervos podían darse con un canto en los dientes si se les permitía encender sus propios fuegos más pequeños en algún lugar apartado. Cada hombre tenía su sitio, y cambiaba solo si se lo ofrecía el jefe, como muestra de respeto por algún servicio importante o por haber tenido unos redaños excepcionales en el campo de batalla. Sentarte donde no te correspondía podía valerte una patada, o incluso la muerte. El lugar que uno ocupaba en torno al fuego era el que ocupaba en la vida, más o menos.

Las cosas eran distintas allí en la llanura, pero aun así Logen distinguía un cierto patrón en quién se sentaba dónde, y no era nada halagüeño. Bayaz y él estaban bastante cerca del fuego, pero los demás se habían quedado más lejos de lo que les resultaría cómodo. El viento, el frío y el relente de la noche los unían, ellos se mantenían alejados unos de otros. Echó un vistazo a Luthar, que contemplaba asqueado su cuenco como si estuviera lleno de orina. Ningún respeto. Echó un vistazo a Ferro, que lo estaba fulminando con su mirada amarilla de ojos entornados. Ninguna confianza. Logen negó apesadumbrado con la cabeza. Sin respeto ni confianza, el grupo se desmoronaría como un muro sin mortero cuando hubiera que luchar.

Pero Logen había sabido ganarse a públicos bastante más difíciles, en sus tiempos. Tresárboles, Tul Duru, Dow el Negro, Hosco Harding. Se había enfrentado a todos ellos en combate singular y a todos los había derrotado. Les había perdonado la vida y eso los había obligado a seguirlo. Cada uno de ellos había hecho lo imposible por acabar con él, y con buen motivo, pero al final Logen se había ganado su confianza, su respeto y hasta su amistad. A base de pequeños gestos y de mucho tiempo, así era como lo había conseguido. «La paciencia es la jefa de las virtudes», solía decir su padre, y también: «Las montañas no se cruzan en un día». Quizá tuvieran el tiempo en contra, pero las prisas no conducían a nada. Había que ser realista con esas cosas.

Logen descruzó las piernas entumecidas, agarró el odre del agua, se levantó y anduvo despacio hacia donde estaba sentada Ferro. Los ojos de la mujer lo siguieron todo el camino. Era una persona extraña, desde luego, y no solo por su aspecto, aunque bien sabían los muertos que tenía un aspecto de lo más raro. Parecía tan dura, afilada y fría como una espada recién forjada, tan implacable como cualquier hombre que se le ocurriera a Logen. A primera vista, no parecía ser de las que arrojaban un leño para salvar a alguien que estuviera ahogándose, pero había hecho más que eso para salvarlo a él, y más de una vez. De todo el grupo, sería la primera en quien confiaría, y en la que más. Así que se puso en cuclillas a su lado y le tendió el odre, cuya sombra hinchada tembló y se movió en el basto muro que Ferro tenía detrás.

Ella frunció el ceño al odre un instante, y luego frunció el ceño a Logen. Entonces se lo arrebató de la mano y volvió a inclinarse sobre su cuenco, medio dándole la espalda con un huesudo hombro hacia él. Ni una palabra de agradecimiento, ni siquiera un gesto, pero eso no importaba. Las montañas no se cruzan en un día, al fin y al cabo.

Logen volvió a dejarse caer junto al fuego y miró el bailoteo de las llamas, que proyectaban su luz oscilante sobre los adustos semblantes del grupo.

—¿Alguien se sabe una historia? —preguntó esperanzado.

Quai se chupó los dientes. Luthar torció los labios mirando a Logen desde el otro lado de la hoguera. Ferro ni siquiera dio señal de haber oído la pregunta. Mal empezaban las cosas.

—¿Nadie? —Silencio—. Bueno, yo me sé un par de canciones. A ver si me acuerdo de la letra. —Carraspeó—. Era así como…

—¡Muy bien! —lo interrumpió Bayaz—. Si con esto nos libramos de que cantes, yo me sé cientos de historias. ¿Qué os apetece escuchar? ¿Una historia de amor? ¿Una comedia? ¿Un relato de valentía ante la adversidad?

—Algo sobre este sitio —intervino Luthar—, el Viejo Imperio. Si fue una nación tan poderosa, ¿cómo acabó convertida en esto? —Señaló con un gesto brusco de la cabeza hacia las paredes desmoronadas y lo que todos sabían que se extendía más allá. Kilómetros y kilómetros de nada—. En un erial.

Bayaz suspiró.

—Podría contaros yo esa historia, pero por suerte nos acompaña en este pequeño viaje un oriundo del Viejo Imperio, que además es un apasionado de la historia. ¿Maese Quai? —Al oírlo, el aprendiz alzó la cabeza con desgana—. ¿Querrás ilustrarnos sobre el tema? ¿Cómo llegó a esta situación un imperio que en tiempos fue el esplendoroso centro del mundo?

—Es una historia muy larga —murmuró el aprendiz—. ¿Debo contarla desde el principio?

—¿Por dónde si no debe empezarse?

Quai encorvó sus huesudos hombros y comenzó su relato.

—El todopoderoso Euz, sojuzgador de demonios, sellador de puertas, padre del mundo, tuvo cuatro hijos, a cada uno de los cuales otorgó un don. Al mayor, Juvens, le concedió el talento del Gran Arte, la habilidad para alterar el mundo con la magia, atemperada por el conocimiento. A su segundo hijo, Kanedias, fue el don de la creación, de moldear la piedra y el metal para que sirvieran a sus propósitos. A Bedesh, su tercer hijo, Euz le otorgó la facultad de hablar con los espíritus y obligarlos a obedecer sus órdenes. —Quai dio un gran bostezo, hizo chasquear los labios y miró al fuego pestañeando—. Así nacieron las tres disciplinas puras de la magia.

—¿No tenía cuatro hijos? —refunfuñó Luthar.

Los ojos de Quai se deslizaron a un lado.

—En efecto, y es ahí donde yace la raíz de la destrucción del Imperio. Glustrod era el hijo menor. A él debería haberle correspondido el don de entrar en comunión con el Otro Lado. Los secretos de invocar demonios del inframundo y someterlos a la propia voluntad. Pero tales prácticas estaban prohibidas por la Primera Ley, de modo que lo único que dio Euz a su hijo menor fue su bendición, y todos sabemos lo que vale eso. Enseñó a los otros tres los secretos que les correspondían y luego partió, tras haberles encomendado que trajeran orden al mundo.

—Orden. —Luthar arrojó su plato a la hierba y lanzó una mirada desdeñosa a las sombrías ruinas—. No veo que hicieran gran cosa.

—Sí que hicieron, al principio. Juvens se puso a la tarea con ahínco, empeñando en ella todo su poder y toda su sabiduría. Encontró un pueblo de su agrado que habitaba a orillas del Aos y lo favoreció otorgándole leyes y conocimientos, un sistema de gobierno y ciencia. Les enseñó las técnicas que les permitieron conquistar a sus vecinos e hizo un emperador de su jefe. Los hijos sucedieron a los padres, los años sucedieron a los años y la nación creció y prosperó. Los territorios del Imperio se extendieron hasta Isparda al sur, Anconus al norte, la misma orilla del mar Circular al este y más allá. Un emperador sucedió a otro, pero ahí estaba siempre Juvens, guiando, aconsejando, conformándolo todo según su gran proyecto. Todo era civilización, todo era paz, todo era bienestar.

—Casi todo —masculló Bayaz mientras atizaba el fuego con un palo.

Quai sonrió.

—Nos habíamos olvidado de Glustrod, como hizo su padre. El hijo ignorado. El hijo repudiado. El hijo engañado. Rogó a sus tres hermanos que compartiesen con él sus secretos, pero ellos eran muy celosos de sus dones y los tres se negaron. Glustrod veía los logros de Juvens y lo corroía la envidia. Encontró lugares oscuros en el mundo y estudió en secreto las ciencias prohibidas por la Primera Ley. Encontró lugares oscuros en el mundo y tocó el Otro Lado. Encontró lugares oscuros y habló en la lengua de los demonios, y oyó cómo sus voces le respondían. —Quai bajó la voz a un susurro—. Y las voces explicaron a Glustrod dónde debía excavar…

—Muy bien, maese Quai —lo interrumpió bruscamente Bayaz—. Tu dominio de las historias parece haber mejorado mucho. Pero no nos enfanguemos con los detalles. Podemos dejar las excavaciones de Glustrod para mejor ocasión.

—Desde luego —murmuró Quai, sus ojos oscuros relucientes al resplandor de la hoguera, su flaco rostro lleno de lóbregas sombras—. Como vos digáis, maestro. Glustrod urdía planes. Vigilaba desde las sombras. Atesoraba secretos. Adulaba, amenazaba, mentía. No tardó mucho en poner a los indecisos de su lado y a los tenaces enfrentados entre ellos, pues era astuto y encantador y gozaba de buena presencia. Ya oía las voces a todas horas, procedentes del inframundo. Le sugirieron sembrar la discordia por todas partes y él la sembró. Lo apremiaron a comer carne de otros hombres y a robar su poder, y así lo hizo. Le ordenaron buscar a los sangrediablos que quedaban en el mundo, repudiados, aborrecidos, exiliados, y formar con ellos un ejército, y él obedeció.

Algo tocó el hombro de Logen desde atrás y casi dio un brinco. Ferro estaba de pie a su lado, tendiéndole el odre de agua.

—Gracias —gruñó él mientras se lo cogía de la mano, fingiendo que el corazón no le martilleaba las costillas.

Dio al odre un trago rápido, metió el tapón de una palmada y lo dejó a un lado. Cuando alzó la vista, vio que Ferro no se había movido. Seguía allí de pie, contemplando el baile de las llamas. Logen se echó a un lado para dejarle hueco. Ferro lo miró furiosa, se chupó los dientes, dio una patada al suelo y entonces se acuclilló despacio, preocupándose de dejar bastante espacio entre ellos. Estiró las manos para acercarlas al fuego y le enseñó los dientes, que relucieron.

—Allí hace frío.

Logen asintió.

—Estas paredes no protegen mucho del viento.

—No. —Los ojos de Ferro recorrieron el grupo y se encontraron con los de Quai—. Por mí no pares —le espetó.

El aprendiz sonrió de oreja a oreja.

—Extraña y siniestra era la hueste que Glustrod había congregado. Aguardó a que Juvens dejara el Imperio y luego se infiltró con disimulo en Aulcus, la capital, para poner en marcha su plan magistral. Fue como si un ataque de locura sacudiera la ciudad. Se enfrentaron hijos contra padres, esposas contra maridos, vecinos contra vecinos. Los propios hijos del emperador asesinaron a su padre en la escalinata de palacio y luego, ebrios de codicia y envidia, se enfrentaron entre ellos. El maligno ejército de Glustrod, que se había colado en las cloacas de la ciudad, salió a la superficie y convirtió las calles en osarios, las plazas en mataderos. Algunos de ellos tenían la facultad de adoptar otras formas, de robar rostros ajenos.

Bayaz negó con la cabeza.

—Adoptar formas. Insidioso y funesto ardid.

Logen recordó a una mujer que, en la fría oscuridad, le había hablado con la voz de su difunta esposa, y frunció el ceño y encorvó los hombros.

—Funesto ardid, en efecto —dijo Quai, ensanchando incluso más su enfermiza sonrisa—. Pues ¿en quién confiar si no se confía en los propios ojos, ni en los propios oídos, para distinguir al amigo del enemigo? Pero lo peor estaba aún por llegar. Glustrod invocó a demonios del Otro Lado, los sometió a su voluntad y los envió a destruir a quienes pudieran oponerse a él.

—Invocar y enviar —susurró Bayaz—. Disciplinas malditas. Espantosos riesgos. Terribles incumplimientos de la Primera Ley.

—Pero Glustrod no reconocía más ley que su propia fuerza. Al poco tiempo estaba sentado sobre una pila de cráneos en el salón del trono del emperador, sorbiendo carne humana como un bebé sorbe leche, regodeándose con su horrorosa victoria. El Imperio se hundió en el caos, en lo que no era sino una ínfima muestra del caos primigenio que reinaba antes de la llegada de Euz, cuando nuestro mundo y el inframundo eran uno.

Una ráfaga de viento suspiró entre las grietas de las antiguas construcciones de piedra que los rodeaban. Logen se estremeció y se envolvió mejor en la manta. Aquella maldita historia estaba poniéndolo nervioso con tanto robar caras y enviar demonios y comer carne humana. Pero Quai no se detuvo.

—Al enterarse de lo que había hecho Glustrod, la furia de Juvens fue terrible, y buscó la ayuda de sus hermanos. Kanedias se negó a acudir. Permaneció encerrado en su casa, perfeccionando sus máquinas y despreocupado de cuanto sucedía en el mundo exterior. Juvens y Bedesh reclutaron un ejército sin su ayuda y libraron una guerra contra su hermano.

—Una guerra terrible —dijo entre dientes Bayaz—, con armas terribles y un terrible número de víctimas.

—La lucha se extendió de un extremo al otro del continente, absorbió todas las mezquinas rencillas y engendró una hueste de enemistades, de crímenes, de venganzas cuyas secuelas todavía emponzoñan hoy el mundo. Pero al final Juvens se alzó con la victoria. Glustrod quedó sitiado en Aulcus, sus cambiaformas desenmascarados, su ejército dispersado. Y entonces, en su momento de mayor desesperación, las voces del inframundo le susurraron un plan. Abre una puerta al Otro Lado, le dijeron. Fuerza los candados, rompe los sellos y abre de par en par las puertas que creó tu padre. Quebranta una vez más la Primera Ley, le dijeron, y déjanos regresar al mundo, y así nunca más serás ignorado, repudiado, engañado.

El Primero de los Magos asintió despacio para sí mismo.

—Pero fue engañado de nuevo.

—¡Pobre iluso! Las criaturas del Otro Lado están hechas de mentiras. Tratar con ellas es abrazar los más terribles peligros. Glustrod preparó sus rituales, pero las prisas lo llevaron a cometer un pequeño error. Quizá fuera tan solo de un grano de sal fuera de lugar, pero los resultados fueron desastrosos. El gran poder que Glustrod había reunido, lo bastante fuerte para rasgar un agujero en el tejido del mundo, se liberó sin forma ni razón. Glustrod se destruyó a sí mismo. La grandiosa Aulcus, la hermosa capital del imperio, quedó devastada, y la tierra en torno a ella envenenada por siempre jamás. Nadie se acerca ya a kilómetros de ese lugar. La ciudad es un cementerio destruido. Una ruina. Un monumento adecuado a la locura y el orgullo de Glustrod y sus hermanos. —El aprendiz miró a Bayaz—. ¿He dicho la verdad, maestro?

—Así es —murmuró el mago—. Lo sé. Lo vi. Era un joven necio con una lustrosa y poblada melena. —Bayaz se pasó una mano por la calva—. Un joven necio tan ignorante sobre la magia, la sabiduría y los entresijos del poder como lo eres tú ahora, maese Quai.

El aprendiz agachó la cabeza.

—Vivo solo para aprender.

—Y a ese respecto, pareces haber mejorado mucho. ¿Qué te ha parecido la historia, maese Nuevededos?

Logen infló los carrillos.

—Esperaba algo que hiciera reír un poco más, pero supongo que aceptaré lo que se me ofrece.

—Una sarta de sandeces, si queréis mi opinión —dijo Luthar con desdén.

—Puf —resopló Bayaz—. Por suerte para nosotros, nadie te la ha pedido. Deberías ponerte a limpiar los cacharros, capitán, antes de que se haga tarde.

—¿Yo?

—Una de nosotros ha cazado la comida y otro la ha cocinado. Uno de nosotros ha entretenido al grupo con una historia. Tú eres el único que aún no ha aportado nada.

—Aparte de vos.

—Ah, yo soy demasiado mayor para chapotear en un arroyo a estas horas de la noche. —El semblante de Bayaz se endureció—. Lo primero que debe aprender un gran hombre es la humildad. Los cacharros te esperan.

Luthar abrió la boca para hablar pero se lo pensó mejor, se levantó furioso de su sitio y arrojó la manta a la hierba.

—Malditos cacharros —dijo mientras los recogía de alrededor de la hoguera.

Fue hacia el arroyo dando fuertes pisadas. Ferro lo miró alejarse con una expresión extraña, que tal vez incluso fuera su versión de una sonrisa. Luego se volvió hacia el fuego y se relamió. Logen sacó el tapón del odre y se lo tendió.

—Mmm —gruñó ella. Se lo quitó de la mano y dio un sorbo rápido. Mientras se secaba la boca con la manga, miró a Logen de soslayo y frunció el ceño—. ¿Qué pasa?

—Nada —se apresuró a responder él, apartando la mirada y levantando las palmas de las manos—. Nada de nada.

Por dentro, sin embargo, sonreía. Pequeños gestos y tiempo. Así es como iba a conseguirlo.

Delitos menores

—Vaya frío, ¿eh, coronel West?

—Sí, alteza, el invierno casi se nos ha echado encima.

Había caído una especie de nevada durante la noche. Un aguanieve frío que lo había cubierto todo de una gélida humedad. Ahora, en la palidez de la mañana, el mundo entero parecía medio congelado. Los cascos de los caballos crujían y chapoteaban sobre el barro medio congelado. El agua goteaba tristemente de los árboles medio congelados. West no era ninguna excepción. Expulsaba vaharadas por la nariz acuosa. Tenía un desagradable hormigueo en la punta de las orejas, entumecidas por el frío.

El príncipe Ladisla apenas parecía notarlo, pero él iba embutido en un abrigo descomunal y llevaba puestos un gorro y unos mitones de reluciente piel negra que debían de costar varios centenares de marcos. Sonrió de oreja a oreja.

—Aun así, los hombres parecen encontrarse en perfecta forma.

West no daba crédito a sus oídos. El regimiento de la Guardia Real que estaba asignado a las órdenes de Ladisla parecía bastante feliz, eso era cierto. Sus amplias tiendas estaban plantadas formando ordenadas hileras en medio del campamento, con hogueras encendidas delante para cocinar, y sus caballos estaban atados cerca en perfecta formación.

La situación de las levas, que constituían más de tres cuartas partes de las tropas, era menos feliz. En su mayoría estaban lamentablemente mal preparadas. Hombres sin formación ni armamento, algunos a todas luces demasiado enfermos o demasiado viejos para marchar, no digamos ya para combatir. Los había que apenas tenían más que la ropa que llevaban puesta, cuyo estado era pésimo. West había visto grupos de hombres acurrucados juntos bajo los árboles para darse calor, sin más que media manta entre todos para protegerse de la lluvia. Era una vergüenza.

—La Guardia Real anda bien provista, pero me preocupa la situación de parte de las levas, alt…

—¡Sí, en perfecta forma! —exclamó Ladisla, haciendo caso omiso de West como si no hubiera hablado—. ¡Y no ven la hora de pasar a la acción! Será el fuego de sus entrañas lo que los mantiene calientes, ¿eh, West? ¡Están ansiosos por enfrentarse al enemigo! ¡Lástima que tengamos que esperar aquí, matando el rato a la orilla de este maldito río!

West se mordió la lengua. La increíble capacidad de autoengaño del príncipe Ladisla le resultaba más frustrante cada día que pasaba. A Su Alteza se le había metido en la cabeza la idea de que era un imponente y famoso general, con una fuerza invencible bajo su mando. La de que iba a obtener una resonante victoria y que lo aclamarían como a un héroe al regresar a Adua. Pero en vez de hacer el más mínimo esfuerzo por lograr que sucediera, se comportaba como si ya lo hubiera hecho, ajeno por completo a la realidad. No se le podía señalar ningún hecho molesto o desagradable, ni nada que contradijera la disparatada idea que se había formado. Entretanto, los petimetres de su estado mayor, que no acumularían entre todos ni un mes de experiencia militar, lo felicitaban por sus juiciosas opiniones, se daban palmadas en la espalda y aplaudían todo lo que decía, por absurdo que fuera.

No haber carecido nunca de nada, ni haberse esforzado por nada, ni haber mostrado jamás el más mínimo atisbo de autodisciplina en toda su vida debía de propiciar una perspectiva del mundo bastante extraña, supuso West, y ahí tenía la prueba, cabalgando a su lado todo sonriente, como si tener diez mil hombres a su cargo fuera tan solo una leve responsabilidad. Como bien había observado el lord mariscal Burr, el príncipe heredero y el mundo real eran perfectos desconocidos.

—Qué frío —murmuró Ladisla—. Nada que ver con los desiertos de Gurkhul, ¿eh, coronel West?

—Desde luego, alteza.

—Pero algunas cosas son iguales, ¿eh? ¡Os hablo de la guerra, West! ¡La guerra en general! ¡Eso sí que es igual en todas partes! ¡El valor! ¡El honor! ¡La gloria! Vos luchasteis junto al coronel Glokta, ¿verdad?

—Sí, alteza, así es.

—¡Me encantaba escuchar las historias de sus hazañas! Fue uno de los héroes de mi juventud. Rodeando al enemigo con su caballería, hostigando sus líneas de comunicación, cayendo sobre sus carros de bagaje y todo eso. —La fusta del príncipe rodeó, hostigó y cayó un bagaje imaginario en el aire ante él—. ¡Maravilloso! ¿Y vos visteis todo eso?

—Algunas cosas, sí, alteza.

West había visto mucho trasero irritado por la silla de montar, muchas quemaduras provocadas por el sol, muchos saqueos, muchas borracheras, mucha fanfarronería jactanciosa.

—¡El coronel Glokta, madre mía! No nos vendría nada mal un poco de su brío, ¿eh, West? ¡De su empuje! ¡De su vigor! Lástima que esté muerto.

West alzó la vista.

—No está muerto, alteza.

—¿Ah, no?

—Lo capturaron los gurkos, y luego regresó a la Unión al finalizar la guerra. Y… hum… entró en la Inquisición.

—¿En la Inquisición? —El príncipe parecía horrorizado—. ¿Por qué narices renunciaría un hombre a la carrera militar por eso?

West trató de dar con las palabras adecuadas, pero se lo pensó mejor.

—No sabría deciros, alteza.

—¡En la Inquisición! ¡Quién lo habría imaginado! —Cabalgaron un momento en silencio. Pero poco a poco, regresó la sonrisa del príncipe—. Bueno, hablábamos del honor de la guerra, ¿no?

West hizo una mueca.

—Así es, alteza.

—Vos fuisteis el primero en atravesar la brecha de Ulrioch, ¿verdad? ¡El primero en atravesarla, eso dicen! Eso era honor, ¿eh? Eso era gloria, ¿a que sí? Debió de ser toda una experiencia, ¿eh, coronel? ¡Toda una experiencia!

Abrirse paso entre un amasijo de piedras y maderos rotos lleno de cadáveres retorcidos. Medio cegado por el humo, medio asfixiado por el polvo, entre aullidos y gemidos y estruendos metálicos, sin apenas poder respirar del miedo. Hombres llegando por todas partes, gimiendo, empujándose, tropezando, aullando, chorreando sangre y sudor, tiznados de mugre y hollín, visiones fugaces de rostros contraídos por el dolor y la furia. Demonios en el infierno.

West recordaba chillar «¡Avanzad!» una y otra vez hasta quedarse ronco, a pesar de que no sabía en qué dirección se avanzaba. Recordaba ensartar a alguien con la espada, amigo o enemigo, ni lo supo entonces ni lo sabría nunca. Recordaba caer y cortarse la cabeza contra una roca, desgarrarse la casaca con un madero partido. Instantes, fragmentos, como salidos de una historia que una vez hubiera oído contar a alguien.

West se ciñó el abrigo sobre sus hombros helados, deseando que fuera más grueso.

—Toda una experiencia, alteza.

—¡Lástima que el cabrón de Bethod no vaya a pasar por aquí! —El príncipe Ladisla descargó un petulante fustazo al aire—. ¡Esto es casi lo mismo que hacer una maldita guardia! ¿Es que Burr me toma por tonto, eh, West? ¿Es eso lo que piensa de mí?

West respiró hondo.

—No sabría deciros, alteza.

Pero la veleidosa mente del príncipe ya había pasado a otra cosa.

—¿Y qué hay de esas mascotas vuestras? Los norteños esos. Los de los nombres de chiste. ¿Cómo se llama el tipo ese tan sucio? ¿Cantueso?

—Sabueso.

—¡Sabueso, eso es! ¡Maravilloso! —El príncipe se rio con ganas—. ¡Y anda que el gigante ese! ¡En la vida he visto a nadie más grande! ¡Excelente! ¿Qué están haciendo?

—Los he enviado a explorar al norte del río, alteza. —West casi deseó haberlos acompañado—. Lo más seguro es que el enemigo ande lejos de aquí, pero si no es así, necesitamos saberlo.

—Claro que sí. Excelente idea. ¡Así podremos prepararnos para el ataque!

Lo que West tenía en mente era más bien una oportuna retirada y enviar un mensajero veloz al mariscal Burr, pero de nada servía decirlo. El concepto de guerra de Ladisla no consistía más que en ordenar gloriosas cargas y luego irse a la cama. Las palabras «táctica» y «retirada» no constaban en su vocabulario.

—Sí —murmuraba para sí mismo el príncipe, con los ojos clavados en los árboles de la otra orilla del río—. Prepararemos un ataque y los barreremos hasta expulsarlos por la frontera.

La frontera estaba a cien leguas de allí. West aprovechó la ocasión.

—Alteza, si me disculpáis, tengo muchas cosas que hacer.

No era mentira. El campamento se había organizado, o más bien desorganizado, sin prestar atención a su comodidad ni a su defensa. Era un caótico laberinto de lonas destartaladas en un gran claro próximo al río, con un suelo demasiado blando que los carros de pertrechos habían convertido rápidamente en un cenagal de barro pegajoso. Al principio no había ni letrinas, y luego no las excavaron lo bastante profundas y sí demasiado cerca del almacén de las provisiones. Provisiones que, por cierto, estaban mal empaquetadas, mal preparadas y amenazaban ya con estropearse atrayendo a todas las ratas de Angland. West estaba seguro de que si no hubiera sido por el frío, a esas alturas ya se habría desatado una epidemia en el campamento.

El príncipe Ladisla agitó una mano.

—Muchas cosas que hacer, desde luego. Bueno, ya me contaréis mañana más historias, ¿eh, West? Sobre el coronel Glokta y todo eso. ¡Lástima que esté muerto! —exclamó por encima del hombro mientras se marchaba a medio galope hacia su enorme tienda púrpura, plantada en lo alto de la colina, por encima del hedor y la confusión.

West dio la vuelta a su montura con cierto alivio y cabalgó colina abajo internándose en el campamento. Pasó junto a soldados que deambulaban por el barro medio congelado, temblorosos, echando vaho por la boca, con las manos enfundadas en mugrientos andrajos. Pasó junto a tristes corrillos de hombres sentados ante sus tiendas parcheadas, ni dos de ellos con el mismo uniforme, arrimándose cuanto osaban a unas tristes fogatas, trasteando con cacharros de cocina, echando míseras partidas con cartas mojadas, bebiendo con la mirada perdida en el frío aire.

Las levas mejor entrenadas habían partido en busca del enemigo al mando de Poulder y Kroy. Con Ladisla solo se había quedado la morralla: los demasiado débiles para marchar en condiciones, los demasiado mal equipados para luchar bien, los demasiado hundidos incluso para hacer nada con la mínima convicción. Unos hombres que tal vez no habían dejado jamás sus hogares, obligados a cruzar el mar hacia una tierra de la que no sabían nada, a combatir a un enemigo que no les había hecho nada, por unas razones que no comprendían.

Quizá algunos hubieran sentido una pizca de fervor patriótico, una leve oleada de orgullo varonil en el momento de partir, pero a aquellas alturas las duras marchas, la mala comida y el tiempo gélido habían agotado, matado de hambre y congelado hasta su último resto de entusiasmo. Y el príncipe Ladisla estaba lejos de ser un líder inspirador que se lo devolviera, aun en caso de que hubiera hecho el menor esfuerzo en intentarlo.

West contempló aquellos rostros demacrados, adustos y exhaustos al pasar a caballo, y ellos lo miraban con unos ojos que ya estaba derrotados. Lo único que deseaban era regresar a casa, y West no podía reprochárselo. Él también lo deseaba.

—¡Coronel West!

Había un hombre corpulento sonriéndole, de barba poblada y vestido con uniforme de oficial de la Guardia Real. West se sorprendió al darse cuenta de que era Jalenhorm. Desmontó y estrechó la mano que le tendía el grandullón entre las suyas. Se alegraba de verlo. Era una presencia que transmitía firmeza, honestidad, confianza. Un recordatorio de su vida anterior, de cuando West aún no se movía entre los próceres del mundo y las cosas eran mucho más sencillas.

—¿Qué tal te va, Jalenhorm?

—Muy bien, gracias, coronel. Hago una ronda por el campamento para pasar el rato. —El grandullón formó un cuenco con las manos, sopló dentro y se las frotó—. Y para entrar en calor.

—Así es la guerra, lo sé por propia experiencia. Una larga espera en condiciones penosas. Una larga espera con momentos del terror más absoluto.

Jalenhorm sonrió con sarcasmo.

—Qué ganas tengo de que lleguen. ¿Qué tal las cosas en el estado mayor del príncipe?

West negó con la cabeza.

—Es una competición por ver quién logra ser más arrogante, más ignorante y más inútil. ¿Y a ti qué tal te va? ¿Qué te parece la vida de campamento?

—Nosotros no estamos tan mal. Quienes me preocupan son algunos de las levas. No están en condiciones de luchar. Dicen que anoche un par de los más mayores murieron de frío.

—Cosas que pasan. Esperemos en que los entierren bien hondo y lo bastante lejos de nosotros.

West vio en la expresión de Jalenhorm que lo consideraba un comentario insensible, pero así eran las cosas. Pocos de los caídos en Gurkhul habían muerto en el campo de batalla. Accidentes, enfermedades, pequeñas heridas mal curadas. Al final uno terminaba dándolo por descontado. Y con lo mal equipadas que estaban aquellas levas iban a enterrar a hombres a diario.

—¿Necesitas algo? —preguntó West.

—Solo una cosa. Mi caballo ha perdido una herradura, con tanto barro, y no encuentro a nadie que sepa ponerle una nueva. —Jalenhorm separó las manos—. Igual me equivoco, pero no creo que haya ni un solo herrero en todo el campamento.

West se lo quedó mirando.

—¿Ni uno?

—Yo al menos no lo he encontrado. Hay fraguas, yunques, martillos y todo lo demás, pero… nadie que sepa usarlos. He hablado con un intendente y dice que Poulder se negó a cedernos ni un solo herrero, y que Kroy hizo lo mismo. —Jalenhorm se encogió de hombros—. Así que no tenemos ninguno.

—¿Y no se le ocurrió a nadie comprobarlo?

—¿A quién?

West sintió que el acostumbrado dolor de cabeza empezaba a asomar por detrás de los párpados. Las flechas necesitaban puntas, las espadas había que afilarlas, y las armaduras, las sillas de montar y los carros que transportaban las provisiones se estropeaban y era necesario repararlos. Un ejército sin herreros era poco mejor que un ejército sin armas. Y allí estaban, en territorio helado, a muchos kilómetros de la población más próxima. A menos que…

—De camino hemos pasado cerca de una colonia penal, ¿verdad?

Jalenhorm entrecerró los ojos tratando de hacer memoria.

—Sí, una fundición, creo. He visto humo por encima de los árboles.

—Ahí habrá gente que sepa trabajar el metal.

Las cejas del grandullón se alzaron.

—Delincuentes que sepan trabajar el metal.

—Me vale cualquier cosa. Hoy le falta una herradura a tu caballo, ¡pero mañana tal vez no tengamos nada con que luchar! Reúne una docena de hombres y un carromato. Nos marchamos ya mismo.

La prisión surgió sobre los árboles tras la fría cortina de lluvia, una empalizada de enormes maderos musgosos coronados por pinchos doblados y herrumbrosos. Un lugar sórdido destinado a un propósito sórdido. West saltó de la silla mientras Jalenhorm y sus hombres detenían sus caballos un poco más atrás, chapoteó por una senda llena de surcos hasta la puerta y golpeó la desgastada madera con el pomo de su espada.

Tardó un rato, pero al final se abrió de golpe un pequeño portillo. Unos ojos grises le fruncieron el ceño por la rendija. Ojos grises sobre una máscara negra. Un practicante de la Inquisición.

—Soy el coronel West.

Los ojos lo miraron con frialdad.

—¿Y?

—Estoy al servicio del príncipe Ladisla y necesito hablar con el alcaide de la prisión.

—¿Para qué?

West torció el gesto, esforzándose por parecer imponente a pesar de que tenía el pelo pegado al cráneo y le caía lluvia de la barbilla.

—¡Estamos en guerra y no tengo tiempo para parlotear contigo! ¡Debo hablar con el alcaide a la mayor brevedad!

Los ojos se entornaron. Miraron a West unos segundos, y luego a la docena de soldados enlodados que tenía detrás.

—Está bien —dijo el practicante—. Puedes entrar, pero solo tú. Los demás tendrán que esperar fuera.

La calle principal era solo un trecho de barro removido entre unas chozas inclinadas de cuyos aleros caían chorritos de agua al suelo. Dos hombres y una mujer calados hasta los huesos trataban de mover un carro cargado de piedras que estaba hundido hasta los ejes en aquella papilla. Los tres llevaban gruesas cadenas y grilletes en los tobillos. Sus rostros mugrientos, demacrados y huesudos estaban tan vacíos de esperanza como de alimento.

—Apartad de una vez el puto carro —les gruñó el practicante, y los tres volvieron a agacharse para seguir con su nada envidiable tarea.

West cruzó como pudo aquel estercolero hacia un edificio de piedra que se alzaba al otro extremo del campamento, procurando saltar de un tramo seco a otro con escaso éxito. En el umbral había otro adusto practicante, con un hule sucio a los hombros que goteaba, cuyos ojos siguieron a West con una mezcla de recelo e indiferencia. Su guía y él pasaron a su lado sin dirigirle la palabra y llegaron a un vestíbulo en cuyo techo atronaba la lluvia. El practicante llamó a una puerta mal encajada.

—Adelante.

Una sobria salita de paredes grises, fría y con un leve olor a humedad. Había una chimenea en la que titilaba un mísero fuego y un estante combado por el peso de numerosos libros. Un retrato del rey de la Unión los contemplaba majestuoso desde una pared. Un hombre delgado y vestido de negro estaba sentado tras una sencilla mesa, escribiendo. Miró un instante a West y entonces dejó la pluma con sumo cuidado y se frotó el caballete de la nariz con el pulgar y el índice, manchados de tinta.

—Tenemos visita —gruñó el practicante.

—Ya veo. Soy el inquisidor Lorsen, el comandante de nuestro pequeño campo.

West estrechó su mano huesuda de la forma más somera posible.

—Coronel West. Estoy aquí cerca con el ejército del príncipe Ladisla. Hemos acampado unos veinte kilómetros al norte.

—Encantado. ¿Qué puedo hacer por su alteza?

—Necesitamos con urgencia herreros experimentados. Aquí tenéis una fundición, ¿no es así?

—Una mina, una fundición y una herrería para la fabricación de aperos de labranza, pero no entiendo en qué…

—Estupendo. Me llevaré a una docena de vuestros hombres más o menos, los más hábiles que tengáis.

El alcaide frunció el ceño.

—Imposible. Los presos que tenemos aquí son culpables de delitos muy graves. No se los puede liberar sin una orden firmada por el archilector.

—En ese caso tenemos un problema, inquisidor Lorsen. Tengo a diez mil hombres con armas que necesitan afilarse, armaduras que hay que reparar, caballos que necesitan herraduras. Podríamos entrar en combate en cualquier momento. No puedo esperar a las órdenes del archilector ni de nadie. Voy a salir de aquí con esos herreros y no hay más que hablar.

—Pero debéis entender que no puedo permitir que…

—¿Es que no os dais cuenta de la gravedad de la situación? —ladró West, empezando a perder la paciencia—. ¡Enviad al archilector todas las cartas que queráis! ¡Yo mandaré a un hombre al campamento para que traiga una compañía de soldados! ¡Ya veremos quién recibe ayuda antes!

El alcaide se lo pensó unos momentos.

—Está bien —dijo por fin—, seguidme.

Dos niños mugrientos miraron a West desde el porche de una choza cuando salieron del edificio, de vuelta a la incesante llovizna.

—¿Tenéis niños aquí?

—Tenemos familias enteras, si se considera que representan un peligro para el estado. —Lorsen lo miró de soslayo—. Es una lástima, pero defender la Unión siempre ha requerido medidas muy drásticas. Vuestro silencio sugiere que lo desaprobáis.

West miró a uno de los niños harapientos que renqueaba por el barro, condenado quizá a pasar toda su vida en aquel lugar.

—Me parece un auténtico delito.

El alcaide se encogió de hombros.

—No os engañéis. Todo el mundo es culpable de algo, y hasta los inocentes pueden suponer una amenaza. Tal vez sea necesario cometer delitos menores para impedir otros mayores, coronel West, pero eso es algo que corresponde decidir a hombres más importantes que nosotros. Yo solo me ocupo de que trabajen duro, de que no se ataquen entre ellos y de que no escapen.

—Os limitáis a hacer vuestro trabajo, ¿eh? Una excusa bien trillada para eludir la responsabilidad.

—¿Quién de los dos es el que vive entre ellos, aquí, en medio de la nada? ¿Quién es el que los cuida, los viste, los alimenta, los limpia, quién libra la interminable y absurda guerra contra sus putos piojos? ¿Sois vos quien impide que se peguen, que se violen, que se maten entre sí? Vos sois oficial de la Guardia Real, ¿eh, coronel? Por tanto, vivís en Adua, ¿verdad? En el lujoso Agriont, entre gente rica y bien vestida. —Lorsen se rio de West al ver que torcía el gesto—. ¿Quién de los dos es el que, en vuestras propias palabras, de verdad elude la responsabilidad? Yo nunca he tenido más limpia la conciencia. Odiadnos si queréis, que ya estamos acostumbrados. Nadie quiere estrechar la mano del hombre que vacía los pozos negros, pero hay que vaciarlos de todos modos. Si no, el mundo se ahogaría en mierda. Llevaos a vuestros doce herreros, pero no pretendáis darme lecciones de moralidad. Aquí no hay moral que valga.

Muy a su pesar, West tuvo que reconocer que el hombre tenía parte de razón, así que encajó la mandíbula y reemprendió la penosa marcha en silencio, con la cabeza gacha. Avanzaron chapoteando hacia un alargado cobertizo de piedra sin ventanas, en cuyas cuatro esquinas se alzaban altas chimeneas que expulsaban un denso humo al aire neblinoso. El practicante descorrió el cerrojo de la pesada puerta y la abrió hacia dentro, y West los siguió a Lorsen y a él internándose en la oscuridad.

El calor fue como una bofetada después del frío que hacía fuera. Un humo acre irritó los ojos de West, y le clavó agujas en la garganta. El angosto espacio resonaba con un estruendo espantoso. Los fuelles crujían y resollaban, los martillos tañían contra los yunques arrojando furiosas lluvias de chispas, el metal candente siseaba feroz en los barriles de agua. Por todas partes había hombres, apretujados y sudorosos, gimiendo y tosiendo, con los rostros demacrados medio iluminados por el resplandor anaranjado de las forjas. Demonios en el infierno.

—¡Dejad el trabajo! —rugió Lorsen—. ¡Dejadlo y formad!

Los hombres soltaron poco a poco sus herramientas y se bambolearon y trastabillaron y traquetearon hacia delante para componer una hilera bajo la mirada de cuatro o cinco practicantes que vigilaban desde las sombras. Una fila harapienta, rota, encorvada, lamentable. Un par de hombres llevaban cadenas en las muñecas además de en los tobillos. En absoluto parecían la solución a todos los problemas de West, pero no tenía otra elección. Era todo lo que había.

—Tenemos una visita de fuera. Cuando queráis, coronel.

—Soy el coronel West —graznó él, con la voz quebrada por la atmósfera acre—. Hay diez mil soldados acampados a veinte kilómetros de aquí, a las órdenes del príncipe Ladisla. Nos hacen falta herreros. —West carraspeó y trató de hablar más alto sin echar los pulmones—. ¿Quiénes de vosotros trabajáis el metal?

Nadie abrió la boca. Todos tenían los ojos puestos en sus andrajosos zapatos o sus pies descalzos, con alguna mirada fugaz de reojo a los ceñudos practicantes.

—No tenéis nada que temer. ¿Quiénes sabéis trabajar el metal?

—Yo sé, señor.

Un hombre se adelantó desde la fila, haciendo traquetear las cadenas de los tobillos. Era un hombre delgado y nervudo, con un poco de joroba. Cuando la lámpara le iluminó la cabeza, West no pudo evitar una mueca. Estaba desfigurado por unas quemaduras atroces. Un lado de la cara no era más que una masa de cicatrices lívidas que recordaban un poco a la cera derretida, sin ceja, y tenía el cuero cabelludo sembrado de calvas rosáceas. El otro lado tampoco estaba mucho mejor. Aquel hombre apenas tenía cara.

—Sé manejar una forja —añadió—, y también fui soldado, en Gurkhul.

—Bien —murmuró West, intentando tragarse el horror que le producía el aspecto del hombre—. ¿Tu nombre?

—Pike.

—¿Alguno de estos otros es bueno con el metal, Pike?

El hombre quemado arrastró los pies tintineando por delante de la hilera y fue sacando a otros hombres tirando de sus hombros bajo la atenta mirada del alguacil, que arrugaba más la frente a cada momento que pasaba.

West se humedeció los labios resecos. Costaba creer que en tan poco tiempo hubiera pasado del frío más insoportable al calor más extremo, pero ahí estaba, sintiéndose más incómodo que nunca.

—Necesitaré las llaves de esos grilletes, inquisidor.

—No hay llaves. Los hierros se cerraron fundiéndolos. Se supone que no deben retirarse nunca y os recomiendo encarecidamente que no lo hagáis. Muchos de estos presos son peligrosísimos, y tened en cuenta que nos los devolveréis en el momento en que halléis alguna solución alternativa. La Inquisición no tiene por costumbre liberar a nadie antes de tiempo.

Se alejó enfurruñado para hablar con un practicante. Pike se acercó a West, llevando a otra prisionera por el codo.

—Disculpad, señor —murmuró, en voz baja y grave—. ¿Habría sitio también para mi hija?

West se encogió de hombros, incómodo. Si fuera por él, se los llevaría a todos y quemaría aquel maldito lugar hasta los cimientos, pero ya estaba tentando a la suerte.

—No es una buena idea tener una mujer entre tantos soldados. No es una buena idea en absoluto.

—Es mejor idea que abandonarla aquí, señor. No puedo dejarla sola. Me ayudará en la fragua. Hasta puede manejar el martillo si hace falta. Es fuerte.

La chica no parecía fuerte. Parecía flaca y harapienta, con una cara huesuda tiznada de grasa y hollín. West bien podría haberla confundido con un chico.

—Lo siento, Pike, pero las cosas no son fáciles donde vamos.

La chica retuvo a West agarrándole el brazo cuando se volvía para irse.

—Tampoco son fáciles aquí. —Su voz fue una sorpresa. Suave, dulce, educada—. Me llamo Cathil. Puedo trabajar.

West bajó la mirada hacia ella, dispuesto a zafarse de su mano, pero su expresión le recordó a algo. No expresaba dolor. Ni miedo. Tenía los ojos tan vacíos y ausentes, como los de un cadáver.

Ardee. Sangre manchándole la mejilla.

West hizo una mueca. El recuerdo era como una herida que se negaba a cicatrizar. No soportaba más aquel calor, sentía palpitaciones por todo el cuerpo y el uniforme era como papel de lija sobre su piel pegajosa. Tenía que salir de aquel espantoso lugar.

Apartó la mirada, con los ojos escocidos.

—Ella también —ladró.

Lorsen dio un bufido.

—Será broma, coronel.

—Creedme, no estoy de humor para bromas.

—Una cosa son hombres capaces. Os concedo que quizá los necesitéis, pero no puedo permitir que os llevéis a cualquier prisionero que os llame la atención.

West se volvió hacia él enseñándole los dientes, agotada su paciencia.

—¡He dicho que ella también!

Si el alcaide estaba impresionado por la furia de West, no lo demostró. Se quedaron plantados durante un instante eterno, mirándose a los ojos, mientras el sudor corría por la cara de West y la sangre le palpitaba estruendosa en las sienes.

Entonces Lorsen asintió despacio.

—Ella también. De acuerdo. No puedo impedíroslo. —Se inclinó un poco hacia él—. Pero el archilector tendrá noticias de esto. Está lejos, y es posible que tarde un tiempo en enterarse, pero se enterará. —Lorsen se pegó aún más, hasta casi susurrarle al oído—: A lo mejor llega un día en que nos haréis otra visita, pero en esa ocasión para quedaros. Tal vez, mientras tanto, deberíais preparar vuestro discursito sobre las bondades y las maldades de las colonias penales. Habrá tiempo de sobra para escucharlo. —Lorsen echó a andar—. Y ahora, coged a mis prisioneros y marchaos. Yo tengo una carta que escribir.

Lluvia

A Jezal una buena tormenta siempre le había parecido algo sumamente divertido. Ver las gotas de lluvia azotando las calles, las paredes y los tejados del Agriont, oír el silbido del agua en los canalones. Algo que contemplar sonriente a través de una ventana empapada estando sentado, calentito y seco en sus aposentos. Algo que pillaba desprevenidas a las damas jóvenes en el parque y las hacía chillar y les pegaba los vestidos a la piel mojada de forma harto excitante. Algo que se atravesaba a la carrera, riendo con los amigos mientras se iba de una taberna a otra, para luego secarse ante un fuego crepitante con un tazón de vino especiado en la mano. A Jezal la lluvia le gustaba casi tanto como el sol.

Pero eso era antes.

Allí en la llanura, las tormentas eran algo muy distinto. No eran como la rabieta de un niño, que basta con ignorar para que se pase. Aquello era una tempestad furiosa, fría, asesina, despiadada, rencorosa, penetrante e implacable, pero de algún modo la diferencia principal residía en que el tejado más próximo, y no digamos ya la taberna más próxima, estaba a cientos de kilómetros por detrás. La lluvia caía en mantos que empapaban de agua gélida la llanura infinita y todo cuanto contenía. Las gruesas gotas aguijoneaban el cuero cabelludo de Jezal como piedras arrojadas por una honda, le pellizcaban las manos desnudas, la punta de las orejas, la base del cuello. El agua le corría por el pelo, le atravesaba las cejas, le caía a chorros por la cara y se le metía por el cuello empapado de la camisa. La lluvia era una cortina gris que se extendía sobre la tierra y borraba todo lo que hubiera más de cien pasos por delante, aunque por supuesto, allí fuera, no había nada por delante ni en ninguna otra parte.

Jezal temblaba mientras procuraba mantener unidas con la mano las solapas de su zamarra. Era un gesto inútil, dado que ya estaba calado hasta los huesos. Y eso que el maldito tendero de Adua le había garantizado que la zamarra era impermeable. Cara desde luego sí era, y le había quedado muy bien al probársela en la tienda, dándole todo el aspecto de un rudo montaraz. Pero el agua había empezado a colarse por las costuras nada más caer las primeras gotas. Hacía ya varias horas que estaba tan empapado como si se hubiera metido vestido en el baño, y bastante más frío.

Tenía las botas llenas de agua helada, los pantalones mojados le hacían rozaduras en los muslos, la silla de montar estaba tan empapada que crujía y rechinaba a cada movimiento del desdichado caballo. Jezal no hacía más que moquear, tenía las fosas nasales y los labios irritados y tan solo sostener las riendas ya le hacía daño en las mojadas palmas de las manos. Sus pezones en particular eran dos focos de suplicio en medio de un mar de molestias. Aquello no había quien lo aguantara.

—¿Cuándo va a parar? —masculló para sí mismo con amargura, encorvando los hombros y lanzando una mirada implorante al oscuro cielo que le arrojaba agua a la cara, a la boca, a los ojos. En ese momento la felicidad no era otra cosa que una camisa seca—. ¿No podéis hacer nada? —gimió dirigiéndose a Bayaz.

—¿Como qué? —restalló el mago, con la cara surcada de hilos de agua que le chorreaban por la barba—. ¿Crees que yo lo estoy pasando bien? ¿Crees que a mi edad me divierte cruzar la gran llanura con esta cabronada de tormenta? El firmamento no concede dispensa alguna a los magos, muchacho, se mea en todo el mundo por igual. Te sugiero que te adaptes y te guardes los lloriqueos. Un gran líder debe compartir las privaciones de sus seguidores, de sus soldados, de sus súbditos. Así es como se gana su respeto. Los grandes líderes no se quejan. Jamás.

—Pues que les den por culo —musitó Jezal entre dientes—. ¡A ellos y a esta lluvia!

—¿A esto lo llamas lluvia?

Nuevededos pasó a su lado con una sonrisa de oreja a oreja en su feo rostro deforme. Al poco de que empezara a arreciar la lluvia, para gran sorpresa de Jezal, el norteño se había quitado primero su machacada zamarra y luego su camisa, había envuelto ambas prendas en un hule y había seguido cabalgando con el torso desnudo, ajeno al agua que corría por su enorme espalda llena de cicatrices, feliz como un cebón revolcándose en el cieno.

Al principio, semejante comportamiento le había parecido una nueva e imperdonable muestra de salvajismo, y Jezal había dado gracias de que al primitivo no se le hubiera ocurrido quitarse también los pantalones, pero cuando la fría lluvia empezó a colársele por la zamarra dejó de verlo tan claro. Era imposible estar más mojado o tener más frío con la ropa quitada, pero de esa forma al menos se habría librado del interminable y horrible roce de la tela húmeda. Nuevededos le sonrió como si le hubiera leído el pensamiento.

—Esto son solo cuatro gotas. No siempre va a lucir el sol. Hay que ser realista.

Los dientes de Jezal rechinaron. Como Nuevededos volviera a decirle que había que ser realista, le tiraba una estocada con su acero corto. Maldito bruto semidesnudo. Bastante insultante era ya verse obligado a cabalgar, comer y dormir a menos de cien zancadas de un cavernícola como aquel, como para encima tener que aguantar sus estúpidos consejos.

—Maldito bárbaro inútil —masculló.

—Si hay pelea, creo que te alegrarás de tenerlo en tu bando.

Quai estaba mirando de reojo a Jezal, meciéndose adelante y atrás en el pescante, entre los chirridos de la carreta. Con la melena pegada a sus chupadas mejillas por la lluvia y una pátina de humedad sobre la piel blanquecina, tenía un aspecto más pálido y enfermizo que nunca.

—¿Quién te ha pedido tu opinión?

—Un hombre que no quiere opiniones debería tener cerrada su propia boca. —El aprendiz señaló con la cabeza chorreante hacia la espalda de Nuevededos—. Ese de ahí es Nueve el Sanguinario, el hombre más temido de todo el Norte. Ha matado a más hombres que la peste.

Jezal miró ceñudo al norteño, desgarbado sobre la silla de montar. Se lo pensó un momento y luego se rio con sorna.

—No me asusta nada —dijo, en voz tan alta como pudo sin que Nuevededos le oyera.

Quai resopló.

—Seguro que nunca has desenvainado con ánimo de matar.

—Podría empezar ahora —gruñó Jezal, lanzándole su mirada más amenazadora.

—Muy fiero —dijo entre risas el aprendiz, decepcionantemente poco impresionado—. Pero si me preguntaran quién es aquí el más inútil… en fin, tengo bastante claro a quién preferiría dejar atrás.

—¡Serás…!

Jezal saltó en la silla cuando un destello iluminó el cielo, y luego otro, tan seguido que asustaba. Unos dedos de luz arañaron las hinchadas panzas de las nubes, serpentearon por la oscuridad en lo alto. Un largo trueno recorrió la tenebrosa llanura, retumbando y crepitando sobre el sonido del viento. Cuando el ruido se desvaneció, la empapada carreta ya se había alejado, hurtando a Jezal la posibilidad de replicar.

—Maldito aprendiz imbécil —murmuró, mirando malcarado la nuca de Quai.

Al principio, con los primeros relámpagos, Jezal había intentado animarse imaginando que un rayo fulminaba a sus compañeros. Habría sido extrañamente apropiado, por ejemplo, que un golpe caído del cielo dejara a Bayaz reducido a cenizas. Pero tardó poco en perder cualquier esperanza de verse liberado, aunque solo fuera en su imaginación. Los rayos no matarían a más de uno por día y, puestos a que tuviera que desaparecer alguien, Jezal había empezado poco a poco a desear que le tocara a él. Un instante de radiante iluminación y luego el dulce olvido. La huida más piadosa de aquella pesadilla.

Un hilo de agua le resbaló por la espalda, cosquilleándole en la piel irritada. Se moría de ganas de rascarse, pero sabía que solo serviría para crear otros diez picores extendidos por los omóplatos, el cuello y todos los lugares más difíciles de alcanzar con el dedo. Cerró los ojos y la cabeza se le fue venciendo hacia delante bajo el peso de la desesperanza hasta que su mojado mentón reposó en su mojado pecho.

También llovía la última vez que la vio. Recordaba todos los detalles con dolorosa nitidez. El moratón en su cara, el color de sus ojos, la media sonrisa de sus labios. Cada vez que le venía a la memoria tenía que tragarse aquel dichoso nudo en la garganta. El nudo que se tragaba veinte veces al día. Era lo primero que hacía por la mañana, al despertar, y lo último que hacía por la noche, al tumbarse en el duro suelo, bien entrada la noche. Estar otra vez junto a Ardee, calentito y seguro, se le antojaba en esos momentos la culminación de todos sus sueños.

Se preguntó cuánto tiempo lo esperaría al ver que pasaban las semanas y seguía sin tener noticias de él. ¿Era posible que Ardee estuviera enviando cartas a Angland cada día, unas misivas que Jezal nunca iba a recibir? Cartas expresando sus más tiernos sentimientos. Cartas pidiendo noticias con desesperación. Cartas suplicándole respuesta. A aquellas alturas, las peores sospechas de Ardee ya estarían confirmadas. Que Jezal no era más que un capullo infiel y un mentiroso, que se había olvidado por completo de ella, cuando la realidad no podía ser más distinta. Le rechinaron los dientes por la frustración y la desesperanza que le provocaba aquella idea, pero ¿qué podía hacer? Era difícil enviar respuestas desde aquella tierra baldía, asolada y maldita, aun suponiendo que hubiera podido escribir bajo aquel chaparrón de proporciones épicas. Maldijo en silencio los nombres de Bayaz, de Nuevededos, de Pielargo, de Quai. Maldijo el Viejo Imperio y maldijo la interminable llanura. Maldijo toda aquella descabellada expedición. Las maldiciones estaban convirtiéndose en un ritual que se repetía cada hora.

Jezal comenzaba a percibir, vagamente, que hasta entonces había llevado una vida bastante fácil. Se le hacía extraño haberse quejado tanto y tan fuerte por tener que madrugar para sus prácticas de esgrima, o por rebajarse a jugar a las cartas con el teniente Brint, o porque las salchichas del desayuno estuvieran siempre un poco demasiado hechas. Debería haber dedicado el tiempo a reírse con los ojos chispeantes y dar botes de alegría por el simple hecho de no estar bajo la lluvia. Tosió, se sorbió los mocos y se limpió la dolorida nariz con la dolorida mano. Al menos con tanta agua nadie se daría cuenta de que estaba llorando.

Solo Ferro parecía llevarlo peor que él. Jezal la veía alzar la mirada de vez en cuando y contemplar iracunda las nubes que le meaban encima, crispando el rostro en una mueca de odio y temor. Su pelo puntiagudo se le había pegado al cráneo, la ropa empapada le colgaba flácida de los hombros escuálidos, el agua corría por las cicatrices de su cara y le goteaba de la afilada nariz y la afilada barbilla. Era como una gata huraña sumergida sin esperárselo en un estanque, de pronto con la cuarta parte del tamaño que aparentaba antes, despojada de todo su aire amenazador. Tal vez el sonido de una voz femenina levantara el ánimo de Jezal, y Ferro era lo más parecido a una mujer que había en cientos de kilómetros a la redonda.

Espoleó su montura hasta ponerse a su lado y se esforzó por sonreír, pero Ferro volvió su gesto malcarado hacia él. Jezal comprobó con inquietud que, de cerca, regresaba la mayor parte de su aire amenazador. Se había olvidado de aquellos ojos. Unos ojos amarillos, afilados como navajas, con las pupilas tan pequeñas como cabezas de alfiler, extraños y desconcertantes. Se arrepintió de haberse acercado a ella, pero ya no podía apartarse sin decir algo.

—Seguro que no llueve tanto de donde vienes, ¿eh?

—¿Vas a cerrar la puta boca o tendré que hacerte daño?

Jezal carraspeó y, sin responder, dejó que su montura se rezagara.

—Zorra loca —susurró entre dientes. A la mierda ella y a la mierda sus desdichas.

Jezal desde luego no pensaba regodearse en la autocompasión. No era su estilo para nada.

La lluvia ya había cesado cuando dieron con aquel lugar, pero el aire seguía impregnado de humedad y el cielo teñido de extraños colores. El sol poniente perforaba las nubes arremolinadas con rayos rosados y naranjas, proyectando un inquietante resplandor sobre la llanura gris.

Había dos carromatos vacíos en pie y otro volcado de lado, con una rueda desprendida y un caballo muerto, aún enganchado, que yacía en tierra con su gran lengua asomando de la boca y un par de flechas rotas clavadas en su ijar ensangrentado. Los cadáveres estaban esparcidos por toda la hierba aplastada, como muñecos arrojados por un niño malhumorado. Algunos tenían heridas profundas, otros miembros rotos o flechas clavadas. Uno tenía un brazo amputado por el hombro, del que sobresalía un pedazo de hueso partido como si fuera una pieza de carnicería.

Había desechos desperdigados por todas partes. Armas rotas, maderos astillados. Unos cuantos baúles descerrajados, rollos de telas desgarradas y acuchilladas tirados en la tierra húmeda. Barriles reventados, cajas destrozadas, todo registrado a conciencia y saqueado.

—Mercaderes —gruñó Nuevededos bajando la vista—. Lo que fingimos ser nosotros. Parece que la vida es barata por aquí.

Ferro torció el labio.

—¿Dónde no lo es?

El viento barría frío la llanura y traspasaba la ropa mojada de Jezal. Nunca había visto un cadáver, y allí delante había… ¿cuántos? Al menos, una docena. Empezó a sentirse un poco raro cuando llevaba contada la mitad.

Nadie más parecía demasiado conmovido, aunque tampoco era de extrañar que aquellos personajes estuvieran familiarizados con la violencia. Ferro merodeaba entre los cadáveres, estudiándolos y dando golpecitos a algunos con la misma falta de emoción que un enterrador. Nuevededos ponía cara de haber visto cosas mucho peores, lo cual Jezal no dudaba, ni tampoco que hubiera hecho cosas mucho peores. Tanto Bayaz como Pielargo parecían algo inquietos, pero no más que si hubieran encontrado unas huellas de caballo desconocidas. Quai ni siquiera parecía interesado.

A Jezal le habría venido bien una parte de la indiferencia que mostraban. Jamás lo reconocería, pero le estaban entrando ganas de vomitar. Esas pieles, flácidas, inmóviles y cerosas, salpicadas de lluvia. Esa ropa, desgarrada, revuelta, sin botas ni abrigos ni camisas siquiera. Esas heridas. Líneas rojas irregulares, magulladuras azules y negras, desgarrones, tajos, llagas abiertas en la carne.

Jezal se volvió de pronto en la silla, miró hacia atrás, a la izquierda, a la derecha, pero toda vista era la misma. No había ningún lugar al que huir, aunque supiera en qué dirección se encontraba la población más cercana. Aun en un grupo de seis personas, se sentía absolutamente solo. Aun en un vasto espacio abierto, se sentía completamente atrapado.

Tenía la enervante sensación de que un cadáver lo miraba a los ojos. Era joven, más o menos de su misma edad, de cabello pajizo y orejas de soplillo. No le habría venido mal afeitarse, aunque, desde luego, poco importaba ya. Un enorme tajo rojo le cruzaba el vientre, con una mano sanguinolenta a cada lado, como tratando de cerrarlo. Dentro relucían húmedas sus entrañas, de un color entre rojo y púrpura. Jezal notó que le venía una náusea. Ya estaba algo mareado por lo poco que había desayunado aquella mañana. Estaba hasta las narices de las galletas secas, y apenas era capaz de tragarse la bazofia que preparaban los demás. Se apartó de la nauseabunda escena y clavó la vista en la hierba, fingiendo que buscaba alguna pista importante mientras su estómago se atenazaba y daba sacudidas.

Apretó las riendas con todas sus fuerzas y forzó hacia abajo el vómito que subía lanzado a su boca. Era un orgulloso hijo de la Unión, maldita sea. Más que eso: era un noble, perteneciente a una distinguida familia. Más todavía que eso: era un aguerrido oficial de la Guardia Real, y un ganador del Certamen. Vomitar ante la visión de un poco de sangre lo desacreditaría a ojos de aquella mezcla de idiotas y primitivos, y eso no podía permitirlo bajo ninguna circunstancia. El honor de su nación estaba en juego. Fijó la mirada en la tierra humedecida, apretó los dientes y ordenó a su estómago que se estuviera quieto. Poco a poco, empezó a surtir efecto. Jezal respiró hondo por la nariz. Aire fresco, húmedo, relajante. Todo bajo absoluto control. Se volvió hacia los demás.

Ferro estaba acuclillada en el suelo con la mano hundida casi hasta la muñeca en la herida de un cadáver.

—Frío —dijo con brusquedad a Nuevededos—. Lleva muerto desde esta mañana como mínimo.

Y sacó la mano con los dedos embadurnados de sangre.

Jezal ya se había echado la mitad de su exiguo desayuno encima de la zamarra antes de poder desmontar siquiera. Se tambaleó como un borracho al dar un par de pasos, aspiró aire de sopetón y vomitó de nuevo. Se agachó apoyando las manos en las rodillas mientras la cabeza le daba vueltas y escupió bilis sobre la hierba.

—¿Estás bien?

Jezal alzó la vista, haciendo lo posible por fingir despreocupación con un largo hilo de baba colgando de la cara.

—Será algo que he comido —farfulló, limpiándose la nariz y la boca con una mano temblorosa. Una artimaña penosa, tuvo que reconocer.

Pero Nuevededos se limitó a asentir con la cabeza.

—La carne de esta mañana, seguramente. Yo también tengo el estómago un poco revuelto. —El norteño dedicó a Jezal una de sus repulsivas sonrisas y le tendió el odre del agua—. Será mejor que bebas. Para limpiarte la boca, ¿no te parece?

Jezal dio un buen sorbo, lo movió y lo escupió mientras veía cómo Nuevededos regresaba junto a los cadáveres. Frunció el ceño. Había sido extraño. Viniendo de otra persona, se habría tomado aquello casi como un gesto generoso. Dio otro trago de agua y empezó a sentirse mejor. Se acercó con paso algo inseguro a su caballo y subió de nuevo a la silla.

—Quienes han hecho esto iban bien armados y no eran pocos —estaba diciendo Ferro—. La hierba está llena de pisadas.

—Debemos andarnos con cuidado —intervino Jezal, confiando en dominar la conversación.

Bayaz se volvió hacia él de golpe.

—¡Siempre hay que andar con cuidado! ¡Sobra decirlo! ¿A qué distancia estamos de Darmium?

Pielargo entrecerró los ojos para mirar al cielo y luego a la llanura. Se lamió un dedo y lo alzó al viento.

—Incluso para un hombre de mis talentos, resulta difícil precisarlo sin las estrellas. A unos ochenta kilómetros más o menos.

—Pronto tendremos que dejar el camino.

—¿No cruzaremos el río en Darmium?

—El caos reina en la ciudad —respondió Bayaz—. Está en poder de Cabrian y no deja entrar a nadie. No podemos correr ese riesgo.

—Muy bien, Aostum entonces. Bordearemos Darmium y nos desviaremos al oeste. El trayecto es un poco más largo, pero…

—No.

—¿No?

—El puente de Aostum está en ruinas.

Pielargo frunció el ceño.

—Conque ha desaparecido, ¿eh? Es una gran verdad que Dios se complace en poner a prueba a sus fieles. En tal caso tal vez tengamos que vadear el Aos.

—No —dijo Bayaz—. Ha llovido mucho y el gran río estará muy crecido. Todos los vados están cerrados para nosotros.

El navegante parecía perplejo.

—Vos, por supuesto, sois mi patrón, y como orgulloso miembro que soy de la Orden de los Navegantes, siempre haré todo lo posible por obedeceros, pero me temo que no veo otra solución. Si no podemos cruzar en Darmium, ni en Aostum, ni tampoco vadear el río…

—Hay otro puente.

—¿Otro puente? —Pielargo pareció desconcertado un momento, pero de pronto sus ojos se dilataron—. No os referiréis a…

—El puente de Aulcus sigue en pie.

Todos se miraron entre ellos un momento, arrugando la frente.

—¿No habíamos quedado en que ese lugar era una ruina? —preguntó Nuevededos.

—Un cementerio destruido, oí yo —murmuró Ferro.

—Quai dijo que nadie quiere acercarse ni a kilómetros de ese sitio.

—Nunca habría sido mi primera elección, pero no hay otro remedio —insistió Bayaz—. Seguiremos el río por su margen septentrional hasta Aulcus.

Nadie se movió. Pielargo, en concreto, tenía una expresión de anonadado espanto.

—¡Venga! —exclamó Bayaz—. Salta a la vista que este lugar no es seguro.

Y dicho eso, apartó su caballo de los cadáveres. Quai se encogió de hombros, dio una sacudida a las riendas y la carreta avanzó traqueteando por la hierba tras el Primero de los Magos. Pielargo y Nuevededos los siguieron, con el semblante ceñudo y aciago.

Jezal miró los cadáveres, que seguían allí tirados contemplando con ojos acusadores el cielo que iba oscureciendo.

—¿No deberíamos enterrarlos?

—Tú mismo —gruñó Ferro, saltando a la silla de montar con un movimiento fluido—. A lo mejor puedes enterrarlos de una vomitona.

Una buena compañía sanguinaria

Cabalgar, eso hacían. Eso llevaban haciendo varios días. Cabalgar en busca de Bethod, mientras el invierno se acercaba. Ciénaga y bosque, colina y valle. Lluvia y cellisca, niebla y nieve. Buscando señales de que Bethod venía hacia ellos, sabiendo que no encontrarían ninguna. Tiempo perdido, en opinión del Sabueso, pero si uno ha sido tan tonto como para pedir una tarea, más vale cumplir la que le dan.

—Menudo trabajo de mierda —gruñó Dow, crispando la cara, sacudiendo el cuerpo, trasteando con las riendas. Nunca le había gustado mucho montar a caballo. Prefería tener los pies en tierra apuntando al enemigo—. Esto es una puta pérdida de tiempo. ¿Cómo soportas explorar, Sabueso? ¡Menudo trabajo de mierda!

—Alguien tiene que hacerlo, ¿no? Al menos ahora voy a caballo.

—¡Cuánto me alegro por ti! —se burló Dow—. ¡Ahora vas a caballo!

El Sabueso se encogió de hombros.

—Es mejor que andar.

—Conque mejor que andar, ¿eh? —Dow soltó un bufido—. ¡Ahí acabas de arreglarlo!

—Y tengo calzas nuevas y todo. Por no mencionar las lanillas buenas. El viento ya no me sopla ni la mitad de frío por las pelotas.

Tul sí que soltó una risita al oírlo, pero no parecía que Dow tuviera el ánimo alegre.

—¿El viento en las pelotas? Por los putos muertos, ¿en esto nos hemos convertido? ¿Ya has olvidado quién eres? ¡Tú eras el más unido a Nuevededos! ¡Viniste con él por las montañas al principio! ¡Estás en todas esas canciones con él! Explorabas en la avanzada de ejércitos. ¡Mil hombres, todos esperando a lo que tú dijeras!

—Nadie salió muy bien parado de eso —masculló el Sabueso, pero Dow ya la había tomado con Tul.

—¿Y tú qué, hombretón? Tul Duru, Cabeza de Trueno, el cabrón más fuerte de todo el Norte. Luchaste cuerpo a cuerpo contra osos y ganaste, oí decir. Defendiste tú solo el desfiladero mientras tu clan escapaba sin un solo rasguño. Un gigante, dicen, de tres metros de altura, nacido durante una tormenta y con la barriga llena de truenos. ¿Qué ha sido de ti, eh, gigante? ¡Los únicos truenos que haces ahora son cuando cagas!

—¿Y qué pasa? —gruñó Tul—. ¿Es que tú eres distinto? Los hombres antes susurraban tu nombre asustados de decirlo en voz alta. ¡Agarraban con fuerza las armas y se pegaban al fuego si creían que estabas a menos de diez leguas! ¡Dow el Negro, decían, sigiloso, astuto y cruel como un lobo! ¡Ha matado a más hombres que el invierno y tiene menos piedad que él! ¿Y a quién le importa una mierda ahora, eh? ¡Los tiempos han cambiado y tú has rodado colina abajo tanto como los demás!

Dow se limitó a sonreír.

—A eso iba yo, grandullón, justo a eso. Antes éramos alguien, todos nosotros. Grandes Guerreros. Guerreros conocidos. Guerreros temidos. Recuerdo que mi hermano contaba que no había nadie mejor que Hosco Harding con el arco ni la hoja, nadie mejor que él en todo el Norte. ¡La mano más firme de todo el Círculo del Mundo! ¿Qué pasa con eso, eh, Hosco?

—Mmm —dijo Hosco.

Dow asintió con la cabeza.

—Pues eso, lo que decía. Y míranos ahora. ¡Más que rodar colina abajo, nos hemos caído de un puto acantilado! ¿Haciendo de recaderos para esos sureños? ¿Para unas putas mujeres con pantalones de hombre? ¿Unos malditos comedores de ensalada, con sus grandes palabras y sus finas espaditas?

El Sabueso se revolvió incómodo en la silla de montar.

—El tal West sabe lo que se hace.

—¡El tal West! —repitió Dow con sorna—. Sabe distinguir el culo de la boca, y solo con eso ya es bastante mejor que todos los demás, pero es más blando que la manteca y lo sabes. ¡No tiene redaños! ¡Ninguno los tiene! Me extrañaría mucho que la mayoría hubiera visto aunque sea una escaramuza. ¿Crees que aguantarían una carga de los carls de Bethod? —Soltó una agria carcajada—. ¡Esa sí que es buena!

—Está clarísimo que son unos blandengues —murmuró Tul, y el Sabueso tampoco podía negarlo—. La mitad tiene demasiada hambre para alzar un arma, y mucho menos para blandirla con algo de fuego, aunque averiguaran cómo se hace. Todos los buenos se han ido al norte para luchar con Bethod, y aquí solo han dejado las sobras del puchero.

—Las sobras del orinal, me parece a mí. ¿Y tú qué, Tresárboles? —le llamó Dow—. La Roca de Uffrith, ¿eh? ¡Una espina que Bethod tuvo clavada seis meses en el culo, un héroe para todos los hombres decentes del Norte! ¡Rudd Tresárboles! ¡Un hombre labrado en piedra! ¡El que nunca retrocede! ¿Quieres honor? ¿Quieres dignidad? ¿Quieres saber cómo debe ser un hombre? ¡Pues no hace ni puta falta que sigas buscando! ¿A ti qué te parece todo esto, eh? ¡Haciendo de recaderos! ¡Buscando a Bethod por estos cenagales cuando todos sabemos que no está aquí! Un trabajo de niños, ¿y encima tenemos que dar las gracias?

Tresárboles detuvo su caballo y lo hizo girar despacio. Encorvado sobre la silla, con aspecto cansado, se quedó mirando a Dow un buen rato.

—Abre las orejas y por una vez escucha —dijo—, porque no quiero tener que repetirlo a cada kilómetro. El mundo no se parece nada a lo que a mí me gustaría. Nuevededos ha vuelto al barro. Bethod se ha proclamado rey de los norteños. Los shankas van a caernos encima desde las montañas. He caminado demasiado lejos, he luchado demasiado tiempo y te he oído a ti soltar suficiente mierda como para llenar una vida entera, y todo a una edad en que debería estar con los pies en alto y tener hijos que me cuidaran. Así que entenderás que tengo otros problemas aparte de que la vida no haya salido como tú querías. Puedes seguir dando la murga con el pasado hasta quedarte ronco, Dow, como una vieja amargada porque antes las tetas se le aguantaban solas, o puedes cerrar esa puta bocaza y ayudarme con lo que estamos.

Tresárboles los miró a los ojos uno tras otro, y el Sabueso se avergonzó un poco por haber dudado de él.

—Y sobre lo de buscar a Bethod donde no está, bueno, Bethod nunca ha sido de los que aparecen donde te lo esperas. Nos han dicho que exploremos y explorar es lo que vamos a hacer. —Se inclinó hacia delante en la silla—. Así que a ver qué os parece esta puta manera de actuar: boca cerrada y ojos abiertos.

Dio media vuelta e hizo seguir a su caballo entre los árboles. Dow respiró hondo.

—Está bien, jefe, está bien. Pero es una lástima. Solo digo eso, una lástima.

—Son tres —informó el Sabueso—. Norteños, seguro, pero vete a saber de qué clan. Estando tan abajo, supongo que siguen a Bethod.

—Casi seguro —dijo Tul—. Parece ser la costumbre hoy en día.

—¿Solo tres? —preguntó Tresárboles—. No tiene sentido que Bethod haya mandado a tres hombres solos hasta aquí. Cerca tiene que haber más.

—Ocupémonos de esos tres —gruñó Dow—, y ya nos las veremos luego con los demás. Yo he venido a luchar.

—Has venido porque yo te he traído a rastras —espetó Tresárboles—. Hace una hora querías darte la vuelta.

—Ajá —dijo Hosco.

—También podemos esquivarlos si queremos. —El Sabueso señaló a través del frío bosque—. Están en esa cuesta de ahí, entre los árboles. Sería fácil esquivarlos.

Tresárboles miró el cielo, gris y rosa entre las ramas, y negó con la cabeza.

—No. Se nos está yendo la luz y no quiero dejarlos a nuestra espalda de noche. Ya que estamos aquí, y ya que ellos están aquí, mejor ocuparnos de ellos. Armas serán. —Se puso en cuclillas y habló en voz baja—. Esto es lo que haremos. Sabueso, rodéalos y ponte por encima de ellos, en lo alto de esa ladera de ahí. Cuando oigas la señal, te ocupas del de la izquierda, ¿entendido? El de la izquierda. Y procura no fallar.

—Bien —dijo el Sabueso—, el de la izquierda.

Que no fallara no hacía mucha falta decirlo.

—Dow, tú te acercas sin hacer ruido y te ocupas del de en medio.

—El de en medio —gruñó Dow—. Dalo por muerto.

—Eso deja uno para ti, Hosco. —Al oírlo, Hosco asintió sin levantar la vista de su arco, que estaba limpiando con un trapo—. Que sea un trabajo limpio, chicos. No quiero tener que devolver al barro a nadie por esto. A vuestros puestos.

El Sabueso encontró un buen sitio por encima de los tres exploradores de Bethod y se quedó vigilándolos tras el tronco de un árbol. Debía de haberlo hecho cien veces ya, pero seguía poniéndolo nervioso. Probablemente fuera mejor así. Los errores llegan cuando las cosas parecen fáciles.

El Sabueso estaba atento a que apareciera, así que distinguió en la penumbra la figura de Dow, que se arrastraba por la maleza con los ojos clavados en su objetivo. Ya estaba cerca, muy cerca. El Sabueso cargó una flecha y apuntó al de la izquierda, respirando despacio para que no se le movieran las manos. Fue entonces cuando se dio cuenta. Al haber pasado al otro lado, el que antes estaba a la izquierda ahora le quedaba a la derecha. ¿A cuál de los dos tenía que disparar?

Renegó para sus adentros mientras se esforzaba por recordar las palabras exactas de Tresárboles. «Rodéalos y te ocupas del de la izquierda». Lo peor de todo sería no hacer nada, de modo que apuntó al de su izquierda y se encomendó a la suerte.

Oyó desde abajo la señal de Tresárboles, que sonaba como un pájaro en el bosque. Dow se preparó para saltar y el Sabueso soltó la flecha. Se clavó con un ruido sordo en la espalda de su blanco justo en el mismo momento en que Hosco le acertaba por delante y Dow se abalanzaba sobre el del centro y lo apuñalaba por la espalda. Eso dejó a uno intacto y con pinta de muy sorprendido.

—Mierda —susurró el Sabueso.

—¡Socorro! —chilló el último antes de que Dow saltara sobre él.

Rodaron por la hojarasca, gruñendo y retorciéndose. El brazo de Dow subió y bajó, una vez, dos, tres. Luego se levantó y miró entre los árboles con cara de muy pocos amigos. El Sabueso empezaba a encogerse de hombros cuando oyó una voz detrás.

—¿Qué pasa ahí?

El Sabueso se quedó quieto y helado. Otro más entre los arbustos, a menos de diez zancadas. Sacó una flecha y la encajó en el arco, sin hacer ruido, y luego se dio la vuelta muy despacio. Vio a dos, ellos lo vieron a él y la boca se le agrió como la cerveza rancia. Se miraron todos. El Sabueso apuntó al más grande y tensó el arco.

—¡No! —gritó el hombre.

La flecha se alojó en su pecho y el hombre gimió, se tambaleó y cayó de rodillas. El Sabueso soltó el arco y fue a echar mano al cuchillo, pero no pudo sacarlo antes de que el otro se le echara encima. Cayeron contra la maleza y empezaron a rodar.

Luz, oscuridad, luz, oscuridad. Dieron vueltas y vueltas ladera abajo, lanzándose patadas, puñetazos, arañándose. El Sabueso dio con la cabeza contra algo y se encontró tumbado de espaldas, enzarzado con el muy cabrón. Se sisearon entre ellos, no tanto palabras como los sonidos de los perros ajustando cuentas. El hombre se soltó una mano y sacó un puñal de alguna parte, pero el Sabueso le agarró la muñeca antes de que se lo clavara.

Su enemigo empujaba hacia abajo con todo su peso, las dos manos en el puñal. El Sabueso empujaba en sentido opuesto, las dos manos en sus muñecas, poniendo toda la fuerza, pero no bastaba. El puñal descendía despacio, descendía hacia la cara del Sabueso, que miraba bizqueando aquella punta de metal reluciente a unos pocos centímetros de su nariz.

—¡Muere, hijo de puta!

La punta bajó otro centímetro. Al Sabueso le ardían los hombros, los brazos, las manos, se le quedaban sin fuerzas. Miró la cara de su enemigo. Barba de unos días en el mentón, dientes amarillentos, nariz aguileña con marcas de viruela, pelo cayendo alrededor. La punta del puñal avanzó un poco más. El Sabueso era hombre muerto y no había nada que hacer.

Zas.

Y la cabeza del enemigo ya no estaba. La sangre bañó el rostro del Sabueso, caliente y pegajosa y hedionda. El cadáver quedó inerte y el Sabueso se lo quitó de encima, con sangre en los ojos, sangre en nariz, sangre en la boca. Se puso de pie tambaleándose, resollando y tosiendo y escupiendo.

—Tranquilo, Sabueso. Estás bien.

Era Tul. Debía de haberse acercado a ellos mientras forcejeaban.

—Sigo vivo —susurró el Sabueso, como solía hacer Logen cuando terminaba una pelea—. Sigo vivo.

Pero, por los muertos, había ido de poco.

—No tenían demasiados pertrechos —dijo Dow mientras husmeaba por el campamento.

Había una cazuela puesto al fuego, y armas y demás, pero poca comida. No la suficiente para andar solos por aquel bosque.

—Serían exploradores —supuso Tresárboles—. ¿La avanzadilla de un grupo mayor?

—Lo más seguro —dijo Dow.

Tresárboles puso la mano en el hombro al Sabueso con una palmada.

—¿Estás bien?

Él seguía intentando limpiarse la sangre de la cara.

—Creo que sí. —Un poco tembloroso aún, pero se le pasaría—. Cuatro cortes y arañazos. Nada que me vaya a matar.

—Bien, porque me haces falta. ¿Tiras bosque arriba y echas un vistazo? Entretanto nosotros despejaremos este desastre. A ver si averiguas para quiénes exploraban estos hijos de puta.

—Muy bien —dijo el Sabueso. Inspiró una buena bocanada de aire y la expulsó—. Muy bien.

—Conque menudo trabajo de mierda, ¿eh, Dow? —le susurró Tresárboles—. Conque un trabajo de niños y encima tenemos que dar las gracias, ¿eh? ¿Qué me dices ahora?

—Igual me equivocaba.

—Y mucho —dijo el Sabueso.

Ardía un centenar de hogueras allá abajo, en las oscuras laderas. Más de un centenar. También había hombres, sobraba decirlo. La mayoría siervos, con armamento ligero, pero también un buen número de carls. El Sabueso veía reflejarse la última luz del día en las puntas de las lanzas, los brocales de los escudos y las cotas de malla, limpias y listas para el combate, que se apiñaban en torno a los ondeantes estandartes de los jefes de clan. Un montón de estandartes. Unos veinte o treinta, calculando a ojo. El Sabueso nunca había visto más de diez juntos.

—El mayor ejército que jamás haya salido del Norte —masculló.

—Sí —dijo Tresárboles—. Todos a las órdenes de Bethod y ni a cinco días a caballo de los sureños. —Señaló hacia abajo—. ¿Ese de ahí no es el estandarte de Huesecillos?

—Sí —gruñó Dow, y escupió a la maleza—. Ya lo creo que es su enseña. Tengo cuentas pendientes con ese cabrón.

—Ahí abajo está lleno de cuentas pendientes —dijo Tresárboles—. Ese otro de ahí es el de Pálido como la Nieve, y también está el de Costado Blanco, y el de Crendel Goring más allá, donde las rocas. Una buena compañía sanguinaria. Los que se unieron a Bethod casi desde el principio. Todos bien recompensados, me imagino.

—¿Y esos de ahí? —preguntó el Sabueso, señalando unos estandartes que no reconocía, enseñas siniestras de cuero y huesos. Le pareció que podían ser de montañeses—. No será el estandarte de Crummock-i-Phail, ¿verdad?

—¡Qué va! Jamás se arrodillaría ante Bethod ni ante nadie. Ese cabronazo loco seguirá arriba en las montañas, invocando a la luna y todo eso.

—Si Bethod no se lo ha cargado —gruñó Dow.

Tresárboles negó con la cabeza.

—Lo dudo. Es un hijoputa astuto, ese Crummock. Lleva años resistiendo a Bethod en las Altiplanicies. Se conoce todos los caminos, dicen.

—Entonces, ¿de quién son las enseñas? —preguntó el Sabueso.

—Ni idea. Puede que vengan del este, del otro lado del Crinna. Por allí hay gente muy rara. ¿Reconoces algún estandarte, Hosco?

—Sí —respondió Hosco, pero no dijo nada más.

—Qué más da quiénes sean —murmuró Dow—. Mirad cuántos son. Ahí abajo hay medio puto Norte.

—Y el peor medio —dijo el Sabueso. Estaba mirando el estandarte de Bethod, que se alzaba en medio de la hueste. Un círculo rojo pintado sobre lo que parecía una hectárea de pellejos negros, grande como un prado, montado sobre un alto tronco de pino, ondeando amenazadoramente al viento—. No me haría gracia tener que cargar con él —musitó.

Dow se acercó reptando y se unió a ellos.

—Igual podríamos colarnos ahí de noche —susurró—. Igual podríamos colarnos y acuchillar a Bethod.

Todos se miraron. Era un riesgo inmenso, pero el Sabueso no tenía ninguna duda de que valía la pena intentarlo. No había ni uno de ellos que no hubiera soñado con mandar a Bethod de vuelta al barro.

—Acuchillar a ese hijo de puta —masculló Tul, y el Sabueso vio que sonreía de oreja a oreja.

—Mmm —gruñó Hosco.

—Esa tarea sí que vale la pena —siseó Dow—. ¡Ese sí es trabajo de verdad!

El Sabueso asintió, mirando todas las fogatas que había.

—Desde luego.

Un trabajo noble. Un trabajo para Grandes Guerreros como lo eran ellos, o quizá como lo habían sido. Se harían canciones sobre eso, sin duda. Al Sabueso le hirvió la sangre solo de pensarlo, le cosquilleaban las manos, pero Tresárboles no estaba por la labor.

—No. No podemos arriesgarnos. Hay que volver y advertir a la Unión. Decirles que tienen invitados. Los peores invitados posibles, y en gran cantidad.

Tresárboles se tiró de la barba, y el Sabueso notó que no le gustaba tener que retroceder. Ni a él ni a nadie, pero sabían que tenía razón, Dow incluido. Lo más probable es que no pudieran llegar hasta Bethod, y que si lo hacían ya no saldrían de allí.

—Hay que volver —dijo el Sabueso.

—Está bien —dijo Dow—. Volveremos. Pero es una lástima.

—Sí —dijo Tresárboles—. Una lástima.

La larga sombra

—Por los muertos.

Ferro no dijo nada, pero por primera vez desde que la conocía Logen, el ceño se le había borrado del rostro. Tenía la cara desencajada y la boca entreabierta. Luthar, en cambio, sonreía como un loco.

—¿Habíais visto algo parecido? —gritó para hacerse oír sobre el estruendo, señalándolo con una mano temblorosa.

—No existe nada parecido —dijo Bayaz.

Logen tuvo que admitir que se había preguntado a qué venía tanta preocupación por cómo cruzar río. En el Norte los más grandes podían dar problemas, sobre todo en la estación del año equivocada o llevando mucho equipo. Pero si no había puente, se buscaba un buen vado, se sostenían las armas por encima de la cabeza y se pasaba como se podía. A lo mejor las botas tardaban un rato en secarse, y más valía tener los ojos bien abiertos por si les tendían una emboscada, pero por lo demás no había mucho que temer de un río. Eran buenos lugares para llenar el odre.

Llenarlo en el Aos sería un asunto peligroso, al menos sin una soga de cien zancadas de larga.

Logen había estado una vez en los acantilados que había cerca de Uffrith, contemplando las olas que se estrellaban contra la roca muy abajo y el mar que se extendía gris y espumoso hasta perderse en la distancia. Era un lugar que provocaba mareos y enseñaba humildad, además de inquietar mucho. Estar al borde del gran cañón de aquel río daba una sensación muy parecida, solo que allí, a medio kilómetro, emergía un segundo acantilado del agua. La otra orilla, si es que podía llamarse así a una descomunal pared de roca.

Se aproximó con toda la precaución del mundo al borde mismo, tanteando el suelo blando con la punta de las botas, y se asomó al vacío. Mala idea. La tierra roja sobresalía un poco, trabada con blancas raíces de hierba, y luego la pared irregular de roca caía casi perpendicularmente. Donde el agua espumeante rompía contra ella, muy abajo, arrojaba al aire enormes columnas de brillante rocío, nubes de neblina húmeda que Logen casi llegaba a sentir en la cara. Había matas de hierba larga aferradas a las grietas y las cornisas, y los pájaros revoloteaban de una a otra, cientos de pequeños pájaros blancos. Logen apenas alcanzaba a oírlos trinar entre el poderoso estruendo del río.

Se imaginó lo que sería caer en aquella atronadora masa de agua oscura, verse absorbido y azotado y desgarrado como una hoja en pleno temporal. Tragó saliva y se apartó del borde sin levantar los pies del suelo, buscando con la mirada algo a lo que aferrarse si era necesario. Se sentía minúsculo, ingrávido, expuesto a que una ráfaga fuerte lo arrancara del suelo. Casi sentía el agua moverse entre sus botas, una oleada arrolladora de poder incontenible que hacía temblar la tierra misma.

—¿Ahora entiendes por qué buscar un puente era tan buena idea? —le gritó Bayaz al oído.

—¿Cómo podría alguien construir un puente que cruce esto?

—En Aostum el río se divide en tres ramales y el cañón es bastante menos profundo. Los arquitectos del emperador crearon unas islas artificiales y levantaron puentes de muchos vanos pequeños. Aun así, les llevó doce años acabar la obra. El puente de Darmium lo construyó el propio Kanedias, como regalo a su hermano Juvens cuando su relación aún era cordial. Salva el río con un solo vano. Cómo lo consiguió es algo que ya nadie sabe. —Bayaz se volvió para dirigirse hacia los caballos—. ¡Trae a los demás! ¡Tenemos que ponernos en marcha!

Ferro ya se retiraba del borde.

—Cuánta lluvia.

Miró hacia atrás, frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—En tu tierra no hay ríos como este, ¿eh?

—En las Malas Tierras el agua es el bien más preciado. La gente mata por ella.

—¿Es ahí donde naciste? ¿En las Malas Tierras?

Extraño nombre para un lugar, pero bastante apropiado para ella.

—En las Malas Tierras no hay nacimientos, pálido, solo muertes.

—Una tierra dura, ¿eh? ¿Dónde naciste entonces?

Ferro lo miró con expresión amenazadora.

—¿A ti qué te importa?

—Solo quería ser amigable.

—¡Amigable! —espetó ella con sorna, y pasó rozándolo hacia los caballos.

—¿Qué pasa? ¿Tantos amigos tienes por aquí que no te interesa hacer otro?

Ferro se detuvo, se dio la vuelta y lo miró con los ojos entornados.

—Mis amigos duran poco, pálido.

—Igual que los míos, pero supongo que me arriesgaré si tú lo haces.

—Muy bien —dijo Ferro, pero su semblante no tenía nada de amistoso—. Los gurkos conquistaron mi país cuando era niña y me tomaron como esclava. Se llevaron a todos los niños.

—¿Esclava?

—¡Sí, imbécil, esclava! ¡Comprada y vendida, como hace un carnicero con la carne! ¡Propiedad de otra persona, que hace contigo lo que quiere, como haría con una cabra, o un perro, o la tierra de su jardín! ¿Era lo que querías saber, amigo?

Logen frunció el ceño.

—No tenemos esa costumbre en el Norte.

—Ssss —siseó Ferro, torciendo el labio con desdén—. ¡Mejor para vosotros, joder!

Las ruinas se alzaban ante ellos. Un bosque de columnas destrozadas, un laberinto de paredes rotas, un suelo sembrado de bloques de piedra caídos del tamaño de un hombre. Ventanas desvencijadas y vanos sin puerta abiertos como heridas. Un sinuoso perfil negro que se recortaba sobre las nubes como una gigantesca hilera de dientes partidos.

—¿Qué ciudad fue esta? —preguntó Luthar.

—No era una ciudad —dijo Bayaz—. En el máximo esplendor de los Viejos Tiempos, en el cénit del poder del emperador, esto era su palacio de invierno.

—¿Todo esto? —Logen contempló con los ojos entrecerrados la vasta extensión de ruinas—. ¿La casa de un solo hombre?

—Y ni siquiera durante todo el año. La corte residía la mayor parte del tiempo en Aulcus. Al llegar el invierno, cuando venían las primeras nieves desde las montañas, el emperador se instalaba aquí con su séquito. Un ejército de guardias, sirvientes, cocineros, funcionarios, príncipes, hijos y esposas que se abría paso por la llanura huyendo de los vientos fríos y establecía su residencia aquí durante tres meses escasos en los majestuosos salones, los fastuosos jardines, las doradas cámaras. —Bayaz negó con la cabeza calva—. En tiempos remotos, antes de la guerra, este lugar resplandecía como el mar bajo el sol naciente.

Luthar soltó un resoplido.

—Y Glustrod lo destruyó, ¿verdad?

—No. No fue en esa guerra, sino en otra que tuvo lugar muchos años después. Una guerra que libró mi orden, tras la muerte de Juvens, contra su hermano mayor.

—Kanedias —murmuró Quai—, el Maestro Creador.

—Una guerra igual de enconada, igual de brutal y despiadada que la anterior. Y en la que se perdió aún más. Al final cayeron tanto Juvens como Kanedias.

—Una familia mal avenida —masculló Logen.

—Cierto. —Bayaz miró ceñudo las inmensas ruinas—. La muerte del Creador, el último de los cuatro hijos de Euz, marcó el final de los Viejos Tiempos. De esa época ya solo nos quedan ruinas, tumbas y leyendas. Somos hombres pequeños, arrodillados a la larga sombra del pasado.

Ferro se levantó sobre los estribos.

—Jinetes —ladró, oteando el horizonte—. Cuarenta como mínimo.

—¿Dónde? —preguntó Bayaz, haciéndose visera con la mano—. Yo no veo nada.

Logen tampoco. Solo la hierba ondulante y las enormes nubes. Pielargo frunció el ceño.

—No veo jinetes, y eso que he sido bendecido con una vista perfecta. Vaya si lo será, que a menudo me dicen que…

—¿Preferís esperar a verlos? —siseó Ferro—. ¿O salir del camino antes de que nos vean?

—¡Todos a las ruinas! —exclamó Bayaz volviendo la cabeza hacia los demás—. Esperaremos a que pasen de largo. ¡Malacus! ¡Dale la vuelta a la carreta!

Los restos del palacio de invierno estaban poblados de sombras, silencio y decrepitud. Las descomunales ruinas se alzaban en torno al grupo, cubiertas de hiedra antigua y musgo húmedo, salpicadas de excrementos de pájaros y murciélagos. Los animales habían hecho de ellas su palacio. Los pájaros cantaban desde millares de nidos, en lo alto de la antigua mampostería. Las arañas habían tejido relucientes telas en los vanos torcidos, perladas de centelleante rocío. Unos diminutos lagartos tomaban el sol donde caía la luz en los sillares derrumbados, y se alejaban al acercarse ellos. El traqueteo del carromato por el suelo quebrado, el ruido de las pisadas y los cascos de los caballos resonaban en la piedra legamosa. Por todas partes se oía agua que corría, goteaba y caía en estanques ocultos.

—Sujeta esto, pálido —dijo Ferro, poniendo su espada en las manos de Logen.

—¿Dónde vas?

—Vosotros esperad aquí abajo sin que se os vea. —Señaló hacia arriba con la cabeza—. Yo vigilaré desde ahí.

De niño, Logen se pasaba el día subido a los árboles cerca de su aldea. De joven había estado días enteros en las Altiplanicies, poniéndose a prueba contra las montañas. Un invierno, en Heonan, los montañeses se habían hecho fuertes en el paso alto. Hasta el propio Bethod pensaba que era imposible rodearlo, pero Logen había encontrado una forma de ascender por el precipicio helado y les había ajustado las cuentas. En cambio, no veía forma de subir ahí arriba. No en menos de un par de horas. Acantilados de bloques inclinados repletos de enredaderas secas, frágiles riscos de mampostería cubiertos de musgo resbaladizo, que parecían oscilar con el rápido discurrir de las nubes por el cielo.

—¿Cómo leches pretendes subir…?

Ferro ya estaba a media altura de una columna. Más que trepar, se deslizaba como un insecto a cuatro patas. Se detuvo un instante en la cima, encontró un apoyadero que le gustaba, saltó al aire justo por encima de la cabeza de Logen, llegó a la pared de detrás y se encaramó a ella, desgajando una lluvia de argamasa que le cayó a él en la cara. Se acuclilló y lo miró con el ceño fruncido.

—¡No arméis demasiado escándalo! —siseó, y se perdió de vista.

—¿Habéis visto…? —musitó Logen, pero los demás se habían adelantado entre las húmedas sombras y él se apresuró a seguirlos, reacio a quedarse solo en aquel cementerio comido por la maleza.

Quai había detenido la carreta un poco más adelante y estaba apoyado en ella junto a los inquietos caballos. El Primero de los Magos estaba arrodillado cerca de él entre los matojos, frotando un muro cubierto de líquenes con la palma de las manos.

—Mira esto —dijo Bayaz con brusquedad mientras Logen intentaba pasar a su lado—. Estos relieves de aquí. ¡Son obras maestras del mundo antiguo! Relatos y lecciones y advertencias que nos deja la historia. —Sus gruesos dedos frotaron con suavidad la superficie estriada de la piedra—. ¡Puede que seamos los primeros que los ven en siglos!

—Mmm —murmuró Logen, e infló los carrillos.

—¡Mira esto! —Bayaz señaló hacia la pared—. Euz otorga dones a sus tres hijos mayores mientras Glustrod observa desde las sombras. El nacimiento de las tres disciplinas puras de la magia. Qué gran obra de artesanía, ¿verdad?

—Ya.

—Y aquí —gruñó Bayaz, arrancando unos hierbajos y acercándose al siguiente panel musgoso— Glustrod maquina la destrucción de la obra de su hermano. —Tuvo que desgarrar una maraña de hiedra seca para llegar al siguiente—. Aquí quebranta la Primera Ley. Oye las voces del inframundo, ¿lo ves? Invoca a los demonios y los envía contra sus enemigos. Y en este de aquí… —musitó, tirando de una tupida enredadera marrón—. A ver…

—Glustrod excava —murmuró Quai—. ¿Quién sabe? A lo mejor en el próximo ya ha encontrado lo que busca.

—Mmm —gruñó el Primero de los Magos, dejando caer de nuevo la hiedra sobre el muro. Fulminó con la mirada a su aprendiz mientras se levantaba con cara de pocos amigos—. Puede que a veces sea mejor que el pasado permanezca oculto.

Logen carraspeó, se alejó un poco y luego se escabulló a toda prisa bajo un arco inclinado. El amplio espacio del otro lado estaba lleno de unos arbolillos nudosos, plantados en hilera pero descuidados desde hacía mucho tiempo. Por las paredes musgosas había enormes matojos de ortigas y malas hierbas, marrones, flácidos y podridos por la lluvia, que llegaban casi a la cintura.

—¡No sé si estará mal que yo lo diga, pero estas cosas no deben callarse! —sonó la jovial voz de Pielargo—. ¡Mi talento para orientarme no tiene parangón! ¡Supera al de cualquier otro navegante como una montaña sobrepuja a un valle encajonado!

Logen hizo una mueca, pero la elección era entre la ira de Bayaz y las fanfarronadas de Pielargo, que era como decir que no había elección.

—¡He guiado esta expedición por la gran llanura hasta alcanzar el río Aos sin desviarme ni un solo kilómetro! —El navegante sonrió de oreja a oreja a Logen y Luthar, como si esperara recibir un torrente de elogios—. ¡Y sin haber tenido ni un solo encuentro violento, en una tierra que se considera una de las más peligrosas que existen bajo el sol! —Arrugó la frente—. Es probable que ya hayamos superado con éxito una cuarta parte de nuestro épico viaje. No estoy seguro de que sepáis apreciar las dificultades que conlleva tal tarea. ¡Hemos cruzado la llanura monótona e interminable, con el paso del otoño al invierno, sin contar siquiera con la guía de las estrellas! —Negó con la cabeza—. Vaya. Realmente el cénit del éxito es un lugar solitario. —Pielargo se volvió y echó a andar hacia un árbol.

»Estos alojamientos debieron de conocer tiempos mejores, pero al menos los árboles siguen dando frutos. —Arrancó una manzana verde de una rama baja y se puso a limpiarla con la manga—. No hay nada como una buena manzana, y del huerto del emperador, nada menos. —El navegante se sonrió—. ¿Qué curioso, verdad? Las plantas soportan mejor el paso del tiempo que las grandes obras humanas.

Luthar se sentó en una estatua derrumbada que tenía cerca, desenvainó la más larga de sus dos espadas y se la puso en las rodillas. El metal relució como un espejo mientras Luthar le daba la vuelta en el regazo, lo miraba con gesto ceñudo, se chupaba un dedo y frotaba una mota invisible. Sacó su piedra de afilar, escupió sobre ella y se puso a trabajar con esmero en la larga y fina hoja del arma. El metal silbó con suavidad mientras la piedra lo recorría de un extremo a otro. A Logen le resultaba tranquilizador aquel sonido, aquel ritual, tan conocido tras mil hogueras de campamento en su pasado.

—¿De verdad hace falta? —preguntó el hermano Pielargo—. Afilar y pulir, afilar y pulir, cada mañana y cada noche, me da dolor de cabeza. Y tampoco es que esas armas hayan visto uso alguno hasta ahora. Cuando las necesitéis, es probable que descubráis que se han quedado en nada de tanto afilarlas. —Encantado con su propio chiste, soltó una risita—. ¿Y qué haréis entonces?

Luthar ni se molestó en levantar la mirada.

—¿Por qué no sigues pensando en llevarnos al otro lado en esta maldita llanura y dejas las espadas a quienes las entienden?

Logen sonrió para sus adentros. Una discusión entre dos de los hombres más arrogantes que había conocido jamás era algo digno de ver, a su juicio.

—Puf —rebufó Pielargo—. Mostradme a alguien que entienda de espadas y con mucho gusto me abstendré de volver a mencionarlas.

Levantó la manzana hacia su boca, pero antes de poder darle un mordisco se encontró con la mano vacía. Luthar se había movido casi demasiado rápido para seguirlo con los ojos y había ensartado la fruta en la reluciente punta de su espada.

—¡Devolvédmela! —exclamó Pielargo.

Luthar se puso de pie.

—Por supuesto.

La soltó del extremo de la hoja con un hábil giro de muñeca. Antes de que Pielargo pudiera agarrarla con las manos, Luthar sacó su espada corta y dio un tajo tan veloz que se vio borroso. El navegante estuvo un momento haciendo malabares con las mitades idénticas antes de que se le cayeran al suelo.

—¡Condenado jactancioso! —exclamó.

—No todos podemos ser tan modestos como tú —murmuró Luthar.

Logen se rio de nuevo para sus adentros mientras Pielargo volvía enfurruñado al árbol y buscaba otra manzana entre sus ramas.

—Buen truco —gruñó Logen, paseando entre la maleza hacia donde estaba sentado Luthar—. Eres rápido con las agujas esas.

El joven se encogió de hombros con modestia.

—No es la primera vez que me lo dicen.

—Mmm.

Ensartar una manzana y ensartar a un hombre no eran lo mismo, pero la rapidez no era mal modo de empezar. Logen bajó la mirada a la espada de Ferro, le dio la vuelta entre las manos y la sacó de su vaina de madera. Le parecía un arma bastante rara, con la empuñadura y la hoja un poco curvadas, más gruesa por el final que junto a la guarnición, afilada solo por un lado y sin punta apenas. Dio un par de tajos al aire. Tenía un peso extraño, más de hacha que de espada.

—Un trasto muy raro —murmuró Luthar.

Logen recorrió el filo con el pulgar. Un tacto rugoso, que tiraba un poco de la piel.

—Pero afilado.

—¿Tú nunca afilas la tuya?

Logen frunció el ceño. Calculaba que en total debía de haberse pasado varias semanas de su vida afilando las armas que había llevado. Todas las noches, cuando se hacía un alto en el camino, después de cenar, los hombres se sentaban y repasaban sus aparejos. Se oía el raspar del acero contra piedra y metal, destellante a la luz de las hogueras. Afilar, limpiar, pulir, tensar. Logen podía tener el pelo encostrado de barro, la piel tirante de sudor rancio, la ropa plagada de piojos, pero sus armas siempre habían resplandecido como la luna llena.

Agarró el frío puño y sacó la espada que le había regalado Bayaz de su manchada vaina. Parecía lenta y fea comparada con la de Luthar, e incluso con la de Ferro, ya puestos. Su pesada hoja de color gris apenas tenía brillo alguno. La volvió. La solitaria letra plateada relucía cerca de la guarnición. La marca de Kanedias.

—No sé por qué, pero no hace falta afilarla. Al principio lo intenté, pero lo único que conseguí fue desgastar la piedra.

Pielargo se había encaramado a un árbol y reptaba por una gruesa rama hacia una manzana que colgaba cerca del extremo, fuera de su alcance.

—En mi opinión —dijo el navegante con voz esforzada—, las armas son un reflejo de sus dueños. El capitán Luthar, reluciente y apuesto, pero sin estrenarse en combate. La dama Maljinn, afilada y cortante y amenazadora. El norteño Nuevededos, pesado, sólido, lento y simple. ¡Ja! —se rio mientras avanzaba un poco más por la rama—. ¡Unas metáforas de lo más precisas! Hacer malabarismos con las palabras siempre se ha contado entre mis muchos y notables…

Logen gruñó mientras lanzaba un tajo por encima de la cabeza. La hoja mordió la rama en su unión con el tronco, se hendió casi hasta atravesarla. Más que suficiente para que el peso de Pielargo arrancara el resto y la rama y el navegante cayeran a la maleza.

—¿Lo bastante lento y simple para ti?

Luthar se echó a reír sin dejar de afilar su espada corta, y Logen se le unió. Reír con un hombre era un buen paso adelante. Primero venían las risas, luego el respeto, luego la confianza.

—¡Por el aliento de Dios! —exclamó Pielargo mientras salía arrastrándose de debajo de la rama—. ¿Es que uno no puede comer en paz?

—Sí que está afilada, sí —dijo entre risas Luthar—. De eso no cabe duda.

Logen sopesó la espada.

—Sí, ese Kanedias sabía hacer armas, desde luego.

—A hacer armas se dedicaba. —Bayaz había llegado al huerto a través del arco desvencijado—. Era el Maestro Creador, al fin y al cabo. Esa que empuñas es una de sus creaciones menores, forjada para usarla en la guerra contra sus hermanos.

—¡Hermanos! —bufó Luthar—. Sé muy bien cómo se sentía. Siempre hay algo. Suele ser una mujer, y hablo por experiencia. —Dio una última pasada a su espada corta con la piedra de afilar—. Y en lo relativo a mujeres, siempre me salgo con la mía.

—¿Ah, sí? —repuso Bayaz con sorna—. Resulta que sí hubo una mujer de por medio, aunque no de la manera que piensas.

Luthar le dirigió una sonrisa repelente.

—¿Qué otra manera hay de pensar en las mujeres? Permitidme deciros que… ¡Ah! —Un buen pegote de mierda de pájaro cayó contra la hombrera de su zamarra y le salpicó de negro y gris el pelo, la cara y sus espadas recién limpiadas—. ¿Qué narices…?

Se levantó a toda prisa y miró hacia lo alto de la pared. Ferro estaba acuclillada encima, limpiándose la mano con unas hojas de hiedra. Costaba saberlo seguro con el cielo brillante detrás de ella, pero Logen se preguntó si quizá tendría el esbozo de una sonrisa en la cara.

Quien desde luego no sonreía era Luthar.

—¡Zorra loca de los cojones! —chilló mientras se limpiaba la porquería blanca de la zamarra y la arrojaba contra el muro—. ¡Pandilla de putos salvajes!

Y abriéndose paso entre ellos, cruzó hecho una furia el arco desvencijado. Las risas era una cosa, al parecer, pero el respeto tal vez aún tardaría en llegar.

—Por si acaso os interesa, pálidos —les dijo Ferro—, los jinetes ya han pasado de largo.

—¿En qué dirección? —preguntó Bayaz.

—Hacia el este, por donde veníamos, y a galope tendido.

—¿Buscándonos a nosotros?

—¿Quién sabe? No lo llevaban puesto en un letrero. Pero si nos buscan, es casi seguro que darán con nuestro rastro.

El mago frunció el ceño.

—Pues mejor que bajes de ahí. Hay que ponerse en marcha. —Pensó un momento—. ¡Y procura no tirar más mierda a nadie!

Y ahora… mi oro

A Sand dan Glokta, superior de Dagoska. Estrictamente confidencial:

Me aflige en lo más hondo saber que te consideras escaso tanto de tropas como de dinero.

En lo que respecta a los soldados, tendrás que ingeniártelas con lo que tienes o con lo que puedas procurarte. Como bien sabes, el grueso de nuestras fuerzas está destinado a Angland. Por desgracia, cierta actitud rebelde entre el campesinado de Midderland tiene más que ocupadas a las tropas restantes.

En cuanto a los fondos, me temo que no podemos desprendernos de ninguna cantidad. No volverás a solicitarlo. Mi consejo es que exprimas todo lo posible a los especieros, a los nativos y a quien tengas a mano. Pide préstamos y arréglate con eso, Glokta. Aplica ese ingenio que tan famoso te hizo en la guerra contra los kánticos.

Confío en que no me defraudes.

SULT
Archilector de la Inquisición de Su Majestad

—La situación se desarrolla viento en popa, superior, si me permitís decirlo. ¡Desde que se abrieron las puertas de la Ciudad Alta, el ritmo de trabajo de los nativos se ha triplicado! ¡El foso está excavado ya por debajo del nivel del mar a lo largo de toda la península, y gana profundidad día a día! ¡Lo único que retiene el agua son unas pequeñas presas situadas a ambos extremos, listas para inundarlo todo cuando deis la orden!

Vissbruck se sentó de nuevo con una sonrisa de satisfacción en su rechoncho rostro. Casi como si la idea hubiera sido suya.

Por debajo de ellos, en la Ciudad Alta, empezaban los rezos matinales. Un extraño gemido que surgía de las torretas del Gran Templo, flotaba sobre Dagoska y se colaba en todos los edificios, incluso allí, en la cámara de audiencias de la Ciudadela. Kahdia llama a los suyos a la oración. Los labios de Vurms se crisparon al oírlo.

—¿Ya vuelve a ser la hora? ¡Malditos nativos con sus putas supersticiones! ¡No deberíamos haber dejado que regresaran a su templo! ¡Esos malditos cánticos suyos me dan dolor de cabeza!

Solo por eso ya valen la pena. Glokta sonrió.

—Si así Kahdia está contento, vuestro dolor de cabeza es un mal menor. Os guste o no, necesitamos a los nativos, y a los nativos les gusta cantar. Os aconsejo acostumbraros. Eso o envolveros la cabeza en una manta.

Vissbruck se reclinó en su silla y escuchó mientras Vurms se enfurruñaba a ojos vistas.

—Debo reconocer que a mí el sonido me resulta más bien relajante, y es innegable que las concesiones del superior han tenido su efecto en los nativos. Con su ayuda, la muralla exterior está reparada, los portones reemplazados y los andamios ya se están desmontando. También se ha adquirido piedra para construir nuevos parapetos, pero, y aquí está el problema, los mamposteros se niegan a trabajar ni un día más sin cobrar. Mis soldados solo están cobrando la cuarta parte del jornal y la moral decae. El endeudamiento es el problema, superior.

—Vaya si lo es —masculló furioso Vurms—. Los graneros están casi al completo y se han abierto dos nuevos pozos en la Ciudad Baja, a un coste altísimo, pero mi crédito está agotado del todo. ¡Los mercaderes de grano me la tienen jurada!

Seguro que no tanto como me la tienen jurada a mí todos los mercaderes de la ciudad, ni mucho menos.

—Apenas puedo aparecer en público —prosiguió Vurms—, de tanto que vociferan. ¡Mi reputación corre peligro, superior!

Como si no tuviera más preocupaciones que la reputación de este asno.

—¿Cuánto debemos? —preguntó Glokta.

Vurms frunció el ceño.

—En concepto de alimentos, agua y equipamiento general, no menos de cien mil marcos.

¿Cien mil? Los especieros adoran ganar dinero, pero odian más gastarlo. Eider no obtendrá ni la mitad de esa cifra, y eso si decide intentarlo siquiera.

—¿Qué hay de vos, general?

—Sumando la contratación de mercenarios, la excavación del foso, la reparación de las murallas y la adquisición de más armas, armaduras y municiones… —Vissbruck hinchó los carrillos—. El total asciende a cerca de cuatrocientos mil marcos.

Glokta estuvo a punto de asfixiarse con su propia lengua. ¿Medio millón? El rescate de un rey, más incluso. Dudo que Sult pudiera proporcionarme tanto ni aunque estuviera dispuesto a hacerlo, que no lo está. Muere gente a todas horas por deudas infinitamente menores.

—Seguid trabajando como podáis. Prometed cuanto gustéis. El dinero está de camino, os lo aseguro.

El general ya había empezado a recoger sus papeles.

—Hago cuanto puedo, pero la gente empieza a dudar de que vaya a cobrar alguna vez.

Vurms fue más directo.

—Nadie se fía ya de nosotros. Sin dinero no podemos hacer nada.

—Nada —gruñó Severard.

Frost negó despacio con la cabeza.

Glokta se frotó los ojos irritados.

—Un superior de la Inquisición desaparece sin dejar atrás ni siquiera una manchita de nada. Se retira a sus aposentos al caer la noche y cierra con llave. A la mañana siguiente no responde a la puerta. La echan abajo y encuentran… —Nada—. Encuentran la cama deshecha, pero no al superior. Ni la más mínima señal de lucha siquiera.

—Nada —murmuró Severard.

—¿Qué es lo que sabemos? Davoust sospechaba que en la ciudad se fraguaba una conspiración, que un traidor pretendía rendir Dagoska a los gurkos. Creía que un miembro del consejo estaba involucrado. Parece lógico pensar que descubrió la identidad de esa persona y de algún modo lo silenciaron.

—Pero ¿quién?

Hay que verlo desde otro ángulo.

—Si no encontramos al traidor, habrá que hacer que venga a nosotros. Si su objetivo es dejar entrar a los gurkos, solo necesitamos impedirlo con éxito. Tarde o temprano, se descubrirá.

—Arriezgado —farfulló Frost.

Arriesgado, desde luego, sobre todo para el nuevo superior de la Inquisición en Dagoska, pero no tenemos otra opción.

—Entonces, ¿esperamos? —preguntó Severard.

—Esperamos y nos ocupamos de las defensas. A la vez que tratamos de conseguir dinero. ¿Tienes algo suelto por ahí, Severard?

—Algo tenía, pero se lo di a una chica de los arrabales.

—Ah, lástima.

—La verdad es que no, porque folla como una posesa. Te la recomiendo encarecidamente, si estás interesado.

Glokta hizo un gesto de dolor al sentir un chasquido en la rodilla.

—Qué historia más conmovedora, Severard, y eso que nunca te había tenido por un romántico. Entonaría una balada si no anduviese tan mal de fondos.

—Puedo preguntar por ahí. ¿De cuánto dinero estamos hablando?

—Ah, no mucho. ¿Digamos medio millón de marcos?

Una ceja del practicante se alzó de golpe. Se metió la mano en el bolsillo, hurgó un momento, la sacó y la abrió. Unas cuantas monedas brillaban en su palma.

—Doce cobres —dijo—. Doce cobres son todo lo que puedo reunir.

—Doce mil son todo lo que puedo reunir —dijo la maestre Eider. Apenas un grano de arena en el desierto—. Mi gremio está nervioso, los negocios no van muy bien, la inmensa mayoría de sus activos están invertidos en distintas operaciones. Yo tampoco dispongo de mucho dinero que ofrecer.

Yo diría que dispones de bastante más de doce mil, pero ¿qué más da? Dudo que ni siquiera tú tengas guardado por ahí medio millón. Seguro que no hay esa suma ni en toda la ciudad.

—Cualquiera pensaría que no les caigo bien.

La maestre dio un bufido.

—¿El hombre que los expulsó del templo? ¿Que armó a los nativos? ¿Y que luego exige dinero? Cabe suponer que no sois a quien más aprecien en el mundo.

—¿Cabría suponer que claman por mi sangre?

Y apostaría a que en abundancia.

—Cabría, pero creo que he logrado convencerlos, por el momento al menos, de que sois beneficioso para la ciudad. —Eider lo miró inexpresiva un momento—. Porque sois beneficioso, ¿verdad?

—Siempre que lo prioritario sea evitar que entren los gurkos. —Porque eso es lo prioritario, ¿verdad?—. Aunque no me vendría mal tener más dinero.

—Tener más dinero nunca viene mal, pero ahí está el problema con los mercaderes. Les gusta mucho más ganarlo que gastarlo, aun cuando sea en su propio interés.

Eider exhaló un hondo suspiro, hizo tamborilear las uñas sobre la mesa y se miró la mano. Pareció pensárselo un momento y luego empezó a quitarse los anillos de los dedos. Cuando ya se los había sacado todos, los arrojó al cofre sobre las monedas. Glokta frunció el ceño.

—Un gesto encantador, maestre, pero no puedo…

—Insisto —dijo ella mientras se desprendía de su pesado collar y lo dejaba caer en la caja—. Siempre puedo conseguir otras cuando hayáis salvado la ciudad. En todo caso, de poco me servirán cuando los gurkos las arranquen de mi cadáver, ¿no os parece? —Se quitó de las muñecas los grandes brazaletes, unas piezas de oro amarillo tachonado de gemas verdes. Cayeron tintineando junto a todo lo demás—. Llevaos las joyas antes de que me arrepienta. Un hombre perdido en el desierto debe aceptar el agua que…

—… que se le ofrezca, venga de quien venga. Lo mismo me dijo Kahdia.

—Kahdia es un hombre listo.

—Lo es. Os agradezco vuestra generosidad, maestre.

Glokta cerró de golpe la tapa del cofre.

—Es lo menos que puedo hacer. —Eider se levantó de la silla y fue hacia la puerta sobre sandalias que sisearon por la alfombra—. Volveremos a hablar pronto.

—Dice que tiene que hablar con vos ahora mismo.

—¿Cómo has dicho que se llamaba, Shickel?

—Mauthis. Es banquero.

Otro acreedor que viene a reclamar su dinero. Tarde o temprano no me quedará más remedio que arrestarlos a todos. Será el final de mi pequeña fiebre derrochadora, pero casi merecerá la pena solo por ver la cara que ponen. Glokta alzó los hombros en gesto impotente.

—Que pase.

Era un hombre alto de cincuenta y tantos años, casi de aspecto enfermizo por su rostro demacrado, sus mejillas chupadas y sus ojos hundidos. En sus movimientos se apreciaba una seca exactitud, en su mirada una persistente frialdad. Como si calculara el valor en marcos de plata de todo lo que mira, yo incluido.

—Me llamo Mauthis.

—Estaba informado, pero me temo que en este momento no disponemos de fondos. —A menos que se cuenten los doce cobres de Severard—. Cualquier deuda que tenga contraída la ciudad con vuestro banco deberá esperar. No será por mucho más tiempo, os lo aseguro.

Solo hasta que se seque el mar, el cielo se derrumbe y los demonios pueblen la tierra. Mauthis compuso una sonrisa. Si es que se la puede llamar así. Una curvatura de la boca escueta, precisa y carente de toda alegría.

—Malinterpretáis mis intenciones, superior. No vengo a cobrar una deuda. Desde hace siete años tengo el privilegio de ser el principal representante en Dagoska de la banca Valint y Balk.

Glokta calló un momento y luego trató de sonar desinteresado.

—¿Valint y Balk, decís? Me suena que ese banco financiaba al Gremio de los Sederos.

—Hicimos algunos negocios con ellos antes de su desafortunada caída en desgracia. —Y que lo digas: los teníais pillados hasta el cuello—. Pero también hacemos negocios con muchos gremios, y empresas, y otros bancos, y también con particulares, grandes y pequeños. Hoy tengo un negocio que hacer con vos.

—¿Un negocio de qué naturaleza?

Mauthis se volvió hacia la puerta y chasqueó los dedos. Entraron dos fornidos nativos que gruñían, sudaban y bregaban bajo el peso de un enorme cofre: una caja de negra madera pulida, cinchada con bandas de brillante acero y sellada con un grueso candado. Lo depositaron con cuidado en la espléndida alfombra, se secaron el sudor de la frente y se fueron por donde habían venido bajo la mirada ceñuda de Glokta. ¿Qué está pasando aquí? Mauthis se sacó una llave del bolsillo y la giró en el candado. Se inclinó hacia delante y levantó la tapa del cofre. Por último se apartó, con movimientos medidos y precisos, para dejar que Glokta viera su contenido.

—Ciento cincuenta mil marcos de plata.

Glokta pestañeó. Y lo son. Las monedas destellaban y resplandecían a la luz del atardecer. Piezas de cinco marcos planas, redondas, plateadas. No formaban una masa tintineante como el botín de un bárbaro. Eran pilas pulcras y mesuradas, sujetas en pie con tarugos de madera. Tan pulcras y mesuradas como el propio Mauthis.

Los dos porteadores regresaron jadeantes a la sala cargados con un segundo cofre, un poco más pequeño que el anterior. Lo dejaron en el suelo y salieron de nuevo, sin echar siquiera una mirada de soslayo a la fortuna que brillaba a plena vista a su lado.

Mauthis abrió el segundo cofre con la misma llave, alzó la tapa y se apartó.

—Trescientos cincuenta mil marcos de oro.

Glokta sabía que tenía la boca abierta, pero era incapaz de cerrarla. El resplandor de un amarillo dorado, reluciente, puro. Tanta riqueza casi parecía irradiar calor, como una hoguera. Tiraba de él, lo arrastraba, lo atraía hacia ella. Llegó a dar un paso vacilante, de hecho, antes de obligarse a parar. Enormes piezas doradas de cincuenta marcos. En pilas pulcras y mesuradas, como las anteriores. La inmensa mayoría de la gente no ve monedas como estas en toda su vida. Y muy poca debe de haber visto nunca tantas.

Mauthis se metió una mano en el gabán y sacó un estuche de cuero. Lo dejó con delicadeza en la mesa y lo desenvolvió una, dos, tres veces.

—Medio millón de marcos en piedras preciosas.

Ahí estaban, sobre el blando cuero negro, sobre la dura mesa marrón, ardiendo con todos los colores del arcoíris. Habría como dos buenos puñados de brillantes piedras multicolores. Glokta se las quedó mirando, aturdido, y se chupó las encías. De pronto, las joyas de la maestre Eider casi parecen baratijas.

—Mis superiores me han ordenado que os adelante a vos, Sand dan Glokta, superior de Dagoska, un total exacto de un millón de marcos. —Desenrolló un grueso pliego de papel—. Firmad aquí.

La mirada de Glokta iba pasando de un cofre a otro. El ojo izquierdo le temblaba frenético.

—¿Por qué?

—Para certificar que habéis recibido el dinero.

Glokta estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¡No me refiero a eso! ¿Por qué el dinero? —Meneó una mano en la dirección de los cofres—. ¿Por qué todo esto?

—Según parece, mis jefes están tan interesados como vos en que Dagoska no caiga en manos de los gurkos. Más que eso, ya no puedo deciros.

—¿No podéis o no queréis?

—No puedo. Ni quiero.

Glokta contempló ceñudo las joyas, la plata, el oro. Notaba un palpitar sordo en la pierna. Todo lo que deseaba y mucho más. Pero los bancos no se convierten en bancos regalando dinero a la gente.

—Si se trata de un préstamo, ¿cuáles son los intereses?

Mauthis exhibió de nuevo su gélida sonrisa.

—Mis superiores preferirían llamarlo una contribución a la defensa de la ciudad. No obstante, hay una condición.

—¿Que es…?

—Puede suceder que en el futuro un representante de la banca Valint y Balk se presente ante vos solicitando… favores. Mis superiores albergan la más sentida esperanza de que, si llega a darse esa circunstancia, no los defraudaréis.

Unos favores valorados en un millón de marcos. Y me pongo en manos de una organización de lo más sospechosa. Una organización cuyos motivos ni siquiera empiezo a comprender. Una organización a la que, no hace tanto, estuve a punto de investigar por alta traición. Pero ¿qué otra opción tengo? Sin dinero, la ciudad está perdida y yo acabado. Necesitaba un milagro y aquí lo tengo, centelleando ante mis ojos. Un hombre perdido en el desierto debe aceptar el agua que se le ofrezca…

Mauthis le acercó el documento empujándolo por encima de la mesa. Varios párrafos de cuidada escritura y un espacio en blanco para un nombre. Para el mío. No es para nada distinto de un pliego de confesión. Y los prisioneros siempre firman la confesión. No se les ofrece hasta que no les queda alternativa.

Glokta cogió su pluma, la mojó en el tintero y escribió su nombre en el espacio en blanco.

—Con esto queda sellado nuestro trato. —Mauthis enrolló el pliego con movimientos suaves y precisos. Se lo guardó con cuidado en el gabán—. Mis colegas y yo abandonaremos Dagoska esta misma noche. —Una gran cantidad de dinero que contribuir a la causa, pero muy escasa fe en ella—. La banca Valint y Balk cierra su oficina de aquí, pero quizá volvamos a vernos en Adua, cuando se resuelva esta desafortunada situación con los gurkos. —Se le volvió a dibujar la sonrisa mecánica en el rostro—. No lo gastéis todo de golpe.

Y dicho aquello, se giró sobre sus talones y salió, dejando a Glokta a solas con aquella monumental fortuna caída del cielo.

Renqueó hasta ella, casi resollando, y bajó la vista. Había algo obsceno en todo aquel dinero. Algo repugnante. Algo temible, casi. Glokta cerró de golpe la tapa de los dos cofres. Les echó la llave con mano temblorosa. Se la guardó en el bolsillo interior. Acarició las cinchas metálicas de las dos cajas. Tenía las palmas de las manos pringadas de sudor. Soy rico.

Cogió una piedra clara y tallada del tamaño de una bellota y la sostuvo entre el índice y el pulgar frente a la ventana. La tenue luz del exterior le llegó a través de las múltiples facetas de la piedra en mil chispas de fuego, azules, verdes, rojas, blancas. Glokta no sabía mucho de piedras preciosas, pero estaba razonablemente seguro de que aquello era un diamante. Soy muy muy rico.

Miró las demás gemas, que centelleaban en el envoltorio plano de cuero. Algunas eran pequeñas, pero muchas otras no. Varias eran más grandes aún que la que tenía en la mano. Soy inmensa y fabulosamente rico. Imagínate lo que podría hacerse con tanto dinero. Imagínate lo que uno podría controlar… Quizá, con una cantidad como esta, podría salvar la ciudad. Más murallas, más provisiones, más equipamiento, más mercenarios. Los gurkos expulsados de Dagoska en desbandada. El emperador de Gurkhul humillado. ¿Quién iba a pensar que Sand dan Glokta volvería a ser un héroe?

Hizo rodar las refulgentes piedrecillas con un dedo, absorto. Pero tanto gasto en tan poco tiempo tal vez despierte preguntas. Mi fiel servidora, la practicante Vitari, tendría curiosidad y se la contagiaría a mi noble amo, el archilector. ¿Un día mendigo dinero y, al siguiente, lo estoy gastando a manos llenas? Me vi obligado a solicitar un préstamo, eminencia. ¿Ah, sí? ¡No me digas! ¿De cuánto? No mucho, solo un millón de marcos. ¿Ah, sí? ¿Y quién te ha prestado semejante cantidad? Pues quién va a ser, eminencia, nuestros viejos amigos de la banca Valint y Balk, a cambio de unos favores sin determinar que pueden reclamar en cualquier momento. Por supuesto, mi lealtad está fuera de toda duda. Lo entendéis, ¿verdad? A fin de cuentas no es más que una fortuna en joyas. Hallado un cadáver flotando junto a los muelles…

Distraído, hundió una mano en las piedras duras, frías y relucientes, que le produjeron un grato cosquilleo entre los dedos. Grato, pero peligroso. Aún hay que andarse con cuidado. Con más cuidado que nunca…

Miedo

Había un largo camino hasta el borde del mundo, de eso no cabía duda. Un camino largo, solitario y enervante. Ver aquellos cadáveres en la llanura había inquietado a todo el mundo. El paso de los jinetes había empeorado las cosas. Las incomodidades del viaje no habían disminuido en modo alguno. Jezal seguía siempre muriéndose de hambre, tenía frío, a menudo estaba calado hasta los huesos y lo más seguro era que la silla de montar lo dejara irritado para el resto de sus días. Todas las noches se tendía en un suelo duro y desigual, dormitaba soñando con su hogar y luego despertaba con el tenue amanecer más cansado y dolorido que al acostarse. La piel le hormigueaba y le rozaba y le escocía por la desacostumbrada sensación de suciedad, y debía admitir que había empezado a oler casi tan mal como los demás. Todo junto era más que suficiente para volver loco a un hombre civilizado, y para colmo de males se había añadido la constante sensación de peligro.

Desde ese punto de vista, el terreno no contribuía a la tranquilidad de Jezal. Con la esperanza de zafarse de cualquier perseguidor, Bayaz había ordenado que se separaran del río unos días antes. La vieja senda que habían tomado atravesaba hondas grietas abiertas en el llano, cruzaba hondonadas rocosas y sombrías gargantas, seguía rumorosos arroyos en valles profundos.

Jezal casi empezaba a echar de menos la interminable y agotadora llanura. Al menos allí fuera no había que andar mirando cada roca, cada arbusto y cada pliegue del terreno preguntándose si ocultaría una multitud de enemigos despiadados. Se había comido las uñas hasta casi hacerse sangre. Cualquier ruido hacía que se mordiera la lengua y se girara en la silla, aferrando sus aceros y tratando de divisar un asesino que resultaba ser un pájaro en un arbusto. No era miedo, claro, porque Jezal dan Luthar, se decía a sí mismo, se reiría de los peligros a la cara. Una emboscada, una batalla, una intensa persecución por la llanura: a todo eso, imaginaba, podría prestarse. Pero aquella espera interminable, aquella tensión sin sentido, aquel exasperante gotear de los lentos minutos, le resultaba casi insoportable.

Tal vez le resultaría más llevadero si hubiera alguien con quien compartir su inquietud, pero en materia de compañerismo apenas había cambiado nada. La carreta seguía rodando por la accidentada senda con un Quai silencioso y malhumorado en el pescante. Bayaz solo abría la boca para sus esporádicas lecciones sobre las cualidades de un gran líder, cualidades de las que Jezal parecía carecer por completo. Pielargo se había marchado a explorar la ruta y solo aparecía cada uno o dos días para informarlos de la maestría con que estaba haciéndolo. Ferro fruncía el ceño a todo como si fuese su enemigo acérrimo, sobre todo a Jezal, o eso parecía a veces, y nunca alejaba mucho las manos de sus armas. Rara vez hablaba, y solía ser solo con Nuevededos, para gruñir sobre emboscadas, o sobre borrar mejor sus huellas, o sobre la posibilidad de que los estuvieran siguiendo.

El norteño, por su parte, era bastante enigmático. Cuando Jezal lo vio por primera vez, contemplando boquiabierto la barbacana del Agriont, le había parecido un ser inferior a un animal. Pero allí fuera, en territorio salvaje, las normas eran distintas. Si alguien te disgustaba, no podías alejarte de él y luego procurar evitarlo, menospreciarlo estando ambos en compañía e insultarlo a sus espaldas. Allí tocaba aguantar a los compañeros que uno tenía y, aguantándolo, Jezal había llegado poco a poco a la conclusión de que Nuevededos era solo un hombre, a fin de cuentas. Un hombre estúpido y bruto y más feo que pegarle a un padre, eso desde luego. En ingenio y cultura estaba por debajo del campesino más mísero de la Unión, pero Jezal tuvo que reconocer que, de todo el grupo, era a quien menos había empezado a odiar. No tenía la pomposidad de Bayaz, la suspicacia de Quai, la fanfarronería de Pielargo ni la simple ferocidad de Ferro. A Jezal no le daría vergüenza preguntar a un campesino su opinión sobre los cultivos, o a un herrero sobre la fabricación de armaduras, por más sucios, feos y de baja alcurnia que pudieran ser. Así que ¿por qué no consultar a un curtido asesino sobre temas de violencia?

—Tengo entendido que has mandado a hombres en batalla —probó a decir Jezal para romper el hielo.

El norteño volvió hacia él sus ojos oscuros y lentos.

—Más de una vez.

—Y que has luchado en duelos.

—Sí. —El norteño se rascó las irregulares cicatrices bajo la barba de unos días—. No tengo esta pinta porque me tiemble la mano al afeitarme.

—Si te temblara tanto la mano, a lo mejor una buena opción sería dejarte barba.

Nuevededos soltó una risita. Jezal ya casi se había acostumbrado a mirar al norteño. Seguía siendo espantoso, claro, pero empezaba tener más aire de simio bondadoso que de asesino demente.

—Igual lo hago —respondió.

Jezal pensó un momento. No quería parecer débil, pero la sinceridad podía ganarle la confianza de un hombre sencillo. Si funcionaba con los perros, ¿por qué no con los norteños?

—Lo cierto es que yo —aventuró— nunca he participado en una auténtica batalla.

—¿Ah, no?

—No, de verdad. Mis amigos están en Angland, luchando contra Bethod y sus salvajes. —Jezal vio que los ojos de Nuevededos se desviaban a un lado—. O sea… quiero decir… luchando contra Bethod. Ahora mismo estaría con ellos, si Bayaz no me hubiera pedido venir a esta… expedición.

—Ellos se lo pierden.

Jezal lo miró desconfiado. Si hubiera venido de alguien más sutil, aquello casi habría podido sonar a sarcasmo.

—La guerra la empezó Bethod, por supuesto. Un acto harto deshonroso por su parte, de agresividad sin provocación previa.

—Eso no voy a discutírtelo jamás. Bethod tiene un don para iniciar guerras. Lo único que se le da aún mejor es terminarlas.

Jezal rio con ganas.

—No estarás diciéndome que crees que derrotará a la Unión, ¿verdad?

—Ha vencido en peores circunstancias, pero de esto sabes tú más que yo. No todos tenemos tu experiencia.

La risa murió atascada en la garganta de Jezal. Estaba casi seguro de que aquello había sido ironía, y eso le dio que pensar. ¿Era posible que Nuevededos estuviera mirándolo detrás de aquella máscara lenta, maltrecha y llena de cicatrices, y pensando: «Menudo imbécil»? ¿Era posible que Bayaz tuviera razón? ¿Que sí que hubiera algo que aprender del norteño, al fin y al cabo? Solo había una forma de averiguarlo.

—¿Cómo son las batallas? —preguntó.

—Las batallas son como los hombres. No hay dos que sean iguales del todo.

—¿A qué te refieres?

—Imagínate despertar en plena noche oyendo golpes y gritos, salir a gatas de la tienda a la nieve con los pantalones cayéndose y ver que está todo lleno de hombres matándose unos a otros. Sin nada más que la luz de la luna para ver, sin la menor idea de quiénes son enemigos y quiénes amigos y sin tener un arma con la que luchar.

—Confuso —dijo Jezal.

—Ya lo creo. O imagínate arrastrarte por el barro, entre botas que pisotean, intentando escapar pero sin saber hacia dónde, con una flecha en la espalda y un tajo de espada en el culo, berreando como un cerdo y esperando que en cualquier momento te ensarte una lanza que ni verás venir.

—Doloroso —concedió Jezal.

—Mucho. O imagínate estar en medio de un círculo de escudos de menos de diez pasos de ancho, sostenidos por hombres que rugen con todas sus fuerzas. Dentro solo estáis otro hombre y tú, y ese hombre tiene fama de ser el cabronazo más duro de todo el Norte, y solo puede salir vivo uno de los dos.

—Mmm —murmuró Jezal.

—Exacto. ¿Te gusta como suena alguna de esas? —Nuevededos sonrió al ver que a Jezal no le gustaba—. Ya me parecía, y ¿la verdad? A mí tampoco. He estado en todo tipo de batallas y escaramuzas y combates. La mayoría empiezan siendo un caos, y todas terminan siéndolo, y no hubo ni una sola vez que no estuviera a punto de cagarme en los pantalones.

—¿Tú?

El norteño soltó una risita.

—La audacia es una bravata de idiotas, en mi opinión. Los únicos que no tienen miedo son los muertos, o los que están a punto morir, quizá. El miedo te enseña cautela y respeto por el enemigo, y a evitar las hojas afiladas blandidas con ira. Todo es bueno en su justa medida, créeme. El miedo puede sacarte con vida, y eso es lo mejor que puede esperar cualquiera de cualquier pelea. Todo hombre que valga algo siente el miedo. Lo importante es lo que se hace con él.

—¿Que me asuste? ¿Ese es tu consejo?

—Mi consejo sería que busques a una buena mujer y ni te acerques a todo ese puto asunto de la sangre, y lamento que hace veinte años no me lo dijera nadie a mí. —Miró de reojo a Jezal—. Pero si, por ejemplo, acabas en una llanura enorme en medio de la nada sin poder marcharte y no tienes forma de evitarlo, yo seguiría tres normas a la hora de combatir. Primera: haz siempre todo lo posible por fingir que eres el más cobarde, el más débil, el más tonto. El silencio es la mejor armadura del guerrero, dice el dicho. Las miradas duras y las palabras duras nunca han ganado una batalla, pero sí que han perdido unas cuantas.

—Hacerse el tonto, ¿eh? Entiendo.

Jezal había cimentado su vida entera en tratar de aparentar que no había nadie más listo, más fuerte y más noble que él. Le resultaba intrigante que un hombre quisiera aparentar ser menos de lo que era.

—Segunda: nunca te tomes a la ligera a ningún enemigo, por muy lerdo que te parezca. Trata a todo hombre como si fuera el doble de listo, el doble de fuerte y el doble de rápido que tú, y así solo te llevarás sorpresas agradables. El respeto no cuesta nada, y nada hace que maten a un hombre más rápido que confiarse.

—No subestimar nunca al enemigo. Sabia precaución.

Jezal comenzaba a darse cuenta de que había subestimado a aquel norteño. No era ni la mitad de idiota de lo que aparentaba.

—Tercera: estudia a tu oponente tan a fondo como puedas y escucha las opiniones de otros, si te las dan, pero, cuando tengas tu plan pensado, síguelo y no dejes que nada te aparte de él. Al llegar la hora de actuar, ataca sin mirar atrás. La demora es la madre del desastre, me decía mi padre, y créeme, he visto unos cuantos desastres.

—Nada de mirar atrás —murmuró Jezal, asintiendo lentamente con la cabeza—. Por supuesto.

Nuevededos hinchó los picados carrillos.

—No hay nada que sustituya a verlo, y a hacerlo, pero si dominas todo eso ya tienes medio camino andado para derrotar a quien sea, diría yo.

—¿Medio? ¿Y la otra mitad?

El norteño se encogió de hombros.

—Suerte.

—No me gusta —refunfuñó Ferro, mirando ceñuda las escarpadas paredes del desfiladero. Jezal se preguntó si existiría en el mundo algo que le gustara.

—¿Crees que nos siguen? —le preguntó Bayaz—. ¿Has visto a alguien?

—¿Cómo voy a ver a nadie desde aquí abajo? ¡A eso me refiero!

—Buen terreno para una emboscada —masculló Nuevededos.

Jezal miró alrededor, nervioso. Rocas quebradas, matojos, árboles enanos: buenos escondrijos por todas partes.

—Pues es la ruta que ha elegido Pielargo —gruñó Bayaz—, y no tiene sentido contratar a un limpiador si luego vas a pasar tú mismo el paño a las letrinas. Por cierto, ¿dónde leches se ha metido ese maldito navegante? Nunca está cuando se le necesita. ¡Solo aparece para comer y pasarse horas alardeando! Si supierais lo que me ha costado ese cabronazo…

—Mierda.

Nuevededos detuvo su caballo y bajó con movimientos tensos de la silla. Había un tronco caído, de madera gris y agrietada, cruzado en el desfiladero, bloqueando la senda.

—No me gusta. —Ferro levantó un hombro y el arco cayó en su mano.

—Ni a mí —gruñó Nuevededos mientras daba un paso hacia el árbol caído—. Pero hay que ser realis…

—¡Ni un paso más!

La voz retumbó de un lado a otro del angosto valle, firme e insolente. Quai tiró de las riendas y paró en seco la carreta. Jezal recorrió con la mirada los bordes del desfiladero, con el corazón aporreando en la garganta. Ya veía al que había hablado. Era un hombre corpulento con una anticuada armadura de cuero, sentado como si no pasara nada junto al precipicio, con una pierna colgando y el pelo largo ondeando al viento. Un hombre de aspecto agradable y amistoso, por lo que Jezal alcanzaba a ver a aquella distancia, con una amplia sonrisa en la cara.

—¡Soy Finnius, humilde servidor del emperador Cabrian!

—¿Cabrian? —gritó Bayaz—. ¡Creía que había perdido el juicio!

—Tiene unas ideas peculiares. —Finnius se encogió de hombros—. Pero a nosotros siempre nos ha tratado bien. Voy a explicaros la situación. ¡Os tenemos rodeados!

Un tipo de aspecto adusto, con espada corta y escudo, salió desde detrás del árbol caído. Aparecieron otros dos, y después tres más, asomando de rocas y arbustos, todos con rostros serios y armas serias. Jezal se lamió los labios. Pensaba que se reiría a la cara del peligro, por supuesto, pero al tenerlo delante no vio nada que le pareciera gracioso. Miró atrás. Habían salido más hombres de detrás de las rocas por las que acababan de pasar, bloqueando la salida del valle en la otra dirección.

Nuevededos se cruzó de brazos.

—Por una vez —masculló—, querría pillar yo a alguien por sorpresa.

—¡Tengo a unos cuantos más aquí arriba conmigo! —les gritó Finnius—. Buenos arqueros, con flechas cargadas. ¡Así que ya veis que no podréis seguir adelante!

Jezal ya veía sus siluetas recortadas sobre el cielo blanquecino, distinguió las formas curvas de sus armas. Bayaz separó las manos abiertas.

—¡Tal vez podríamos alcanzar un acuerdo ventajoso para ambas partes! Solo tienes que decir cuánto quieres y…

—¡No queremos tu dinero, viejo, y me ofende mucho que supongas que sí! ¡Somos soldados, no ladrones! ¡Tenemos orden de encontrar a un grupo de personas que vagan en medio de la nada, fuera de las rutas habituales! ¡Un viejo calvo cabrón que viaja con un chaval de pinta enfermiza, un estirado idiota de la Unión, una puta llena de cicatrices y un simio norteño! ¿Habéis visto algún grupo que encaje con esa descripción?

—Si yo soy la puta —le gritó Nuevededos—, ¿quién es el norteño?

Jezal hizo una mueca. Nada de bromas, por favor, nada de bromas, pero Finnius se limitó a soltar una risita.

—No me habían dicho que eras gracioso. Me lo tomo como un aliciente. Al menos hasta que te matemos. ¿Dónde está el que falta, eh? ¿El navegante?

—Ni idea —gruñó Bayaz—, por desgracia. Si va a morir alguien, tendría que ser él.

—No te lo tomes tan a pecho. Ya lo cazaremos más tarde. —Finnius soltó una carcajada tranquila y los hombres que los rodeaban sonrieron mientras acariciaban sus armas—. De modo que, si sois tan amables de entregar las armas a esa gente que tenéis delante, os ataremos y saldremos hacia Darmium antes de que anochezca.

—¿Y cuando lleguemos?

Finnius se encogió de hombros, relajado.

—Eso no es asunto mío. Yo no hago preguntas al emperador y tú no me haces preguntas a mí. Así nadie acabará desollado vivo. ¿Ves por dónde voy, viejo?

—Sería difícil no captarlo, pero me temo Darmium queda bastante lejos de nuestra ruta.

—¿Tú qué eres, corto de entendederas? —le gritó Finnius.

El hombre que estaba más cerca dio un paso adelante y agarró la brida de Bayaz.

—Ya es suficiente —gruñó el mago.

Jezal sintió aquella horrible succión en las entrañas. La visión en torno a los hombros de Bayaz se onduló como el aire caliente sobre una forja. El primero del grupo arrugó la frente y abrió la boca para hablar. Su cara pareció aplanarse, entonces la cabeza se le abrió en dos y de pronto salió despedido como si le hubiera dado un capirote el dedo de un gigante invisible. Ni siquiera tuvo tiempo de chillar.

Tampoco lo tuvieron los cuatro hombres que tenía detrás. Sus cuerpos destrozados, los restos astillados del tronco gris y buena parte de la tierra y las rocas de alrededor salieron arrancados del suelo y arrojados por el aire hasta estrellarse contra la pared rocosa del desfiladero, a cien zancadas de distancia, con el estruendo de una casa al derrumbarse.

Jezal se había quedado con la boca abierta y tenía el cuerpo paralizado. Todo había ocurrido en un solo instante aterrador. Un momento antes había cinco hombres delante y al siguiente ya eran solo carne de matadero en medio de un montón de escombros que se asentaba. A su espalda sonó el zumbido de una cuerda de arco. Se oyó un grito y un cuerpo se precipitó hacia el valle, rebotó contra la pared vertical de roca y cayó de cara en el arroyo, hecho un guiñapo.

—¡Al galope! —rugió Bayaz.

Pero Jezal solo pudo quedarse en su silla con la boca abierta. El aire alrededor del mago aún titilaba, más que nunca. Las rocas que tenía detrás temblaban y se retorcían como los cantos del lecho de un río. El anciano frunció el ceño y se miró las manos.

—No… —musitó haciéndolas girar ante sus ojos.

Las hojas marrones del suelo estaban ascendiendo en el aire, meciéndose como si las moviera un vientecillo.

—No —dijo Bayaz, poniendo los ojos como platos. Todo su cuerpo había empezado a sacudirse.

Jezal contempló boquiabierto cómo las piedras sueltas a su alrededor se alzaban del suelo y flotaban hacia arriba contra toda lógica. Empezaron a partirse palos de los arbustos, a desprenderse terrones de hierba de las rocas, y su zamarra se removió y aleteó, impulsada hacia arriba por alguna fuerza invisible.

—¡No! —chilló Bayaz, y se le contrajeron los hombros en un súbito espasmo.

Un árbol que había junto a ellos se partió en dos con un crujido ensordecedor y una nube de astillas salió despedida al aire embravecido. Alguien pegaba gritos, pero Jezal apenas los oía. Su caballo se encabritó y a Jezal no se le ocurrió agarrarse. Cayó con la espalda contra el suelo mientras a su alrededor el valle entero centelleaba, se estremecía, vibraba.

La cabeza de Bayaz se echó de golpe hacia atrás, rígida, y una mano en forma de garra se alzó al aire. Una roca del tamaño de una cabeza pasó volando junto a la cara de Jezal y se hizo añicos contra un peñasco. El aire se llenó de una tormenta de arremolinados desechos, un torbellino de madera, piedra, tierra y bártulos rotos. Los oídos de Jezal retumbaban con un estruendo aterrador de estallidos, repiqueteos, aullidos. Se dio la vuelta cara al suelo, cruzó los brazos sobre la cabeza y apretó con fuerza los párpados.

Pensó en sus amigos. En West, en Jalenhorm, en Kaspa, incluso en el teniente Brint. Pensó en su familia y en su casa, en su padre y sus hermanos. Pensó en Ardee. Si vivía para verlos de nuevo, sería mejor persona. Se lo juró a sí mismo con labios mudos y temblorosos mientras el viento antinatural destrozaba el valle a su alrededor. Jamás volvería a ser egoísta, jamás volvería a ser engreído, jamás volvería a ser perezoso. Sería mejor amigo, mejor hijo, mejor amante, si salía vivo de aquella. Si salía vivo de aquella. Si salía…

Podía oír su propio resuello aterrorizado en rápidos respingos, el palpitar de la sangre en la cabeza.

El estruendo había cesado.

Jezal abrió los ojos. Se quitó las manos de la cabeza y una lluvia de ramas y tierra cayó a su alrededor. El desfiladero estaba lleno de hojas que se posaban en la tierra, neblinoso de una polvareda asfixiante. Nuevededos estaba en pie cerca, chorreando sangre roja por un corte que tenía en la sucia frente. Avanzaba de lado, muy despacio. Tenía la espada desenvainada, a la altura de la pierna. Delante de él había alguien. Uno de los que habían bloqueado el camino por detrás, un hombre alto con una mata de cabello pelirrojo. Se rodeaban uno al otro. Jezal los miró, arrodillado, boquiabierto. Tenía la vaga impresión de que debía intervenir, pero no tenía ni la más remota idea de cómo hacerlo.

De pronto el pelirrojo se abalanzó hacia delante descargando un tajo desde arriba con su espada. Se movía rápido, pero Nuevededos lo era más. Dio un paso a un lado, la hoja sibilante le pasó a escasos centímetros de la cara y asestó un tajo a su adversario en el vientre al pasar. El hombre gruñó y dio uno o dos pasos tambaleantes. La pesada espada de Nuevededos hendió su nuca con un chasquido hueco. El hombre tropezó con sus propios pies y cayó de bruces chorreando sangre por la enorme herida de la cabeza. Jezal la vio esparcirse despacio por la tierra que rodeaba al cadáver. Un charco amplio y oscuro que se iba fundiendo poco a poco con el polvo y la tierra suelta del lecho del valle. Allí no había segundo toque. No se jugaba al mejor de tres.

Fue consciente de unos ruidos de refriega, de unos gruñidos, y al alzar la mirada vio a Nuevededos trastabillando de un lado a otro muy pegado a otro hombre, un tipo gigantesco. Los dos hacían sonidos guturales y forcejeaban, peleándose por un cuchillo. Jezal los miró boquiabierto. ¿Cuándo había ocurrido eso?

—¡Ensártalo! —le gritó Nuevededos mientras intentaba aferrar a su adversario—. ¡Ensártalo, joder!

Jezal se quedó allí arrodillado, mirando hacia arriba. Tenía una mano aferrada a la empuñadura de su acero largo como si estuviera colgando en un precipicio y aquello fuera el último manojo de hierba. La otra colgaba flácida a un lado.

Se entreoyó un golpe seco. El gigantón dio un gruñido. Tenía una flecha clavada en el costado. Otro golpe seco. Dos flechas. Apareció una tercera, a escasísima distancia de las otras. El hombre resbaló poco a poco de la presa de Nuevededos y cayó de rodillas, tosiendo y gimiendo. Gateó un poco hacia Jezal y se sentó muy despacio, con un rictus de dolor en la cara y profiriendo una especie de extraño maullido. Se tumbó en el camino, con las flechas hacia arriba como juncos en los bajíos de un lago. Dejó de moverse.

—¿Qué hay de ese hijoputa de Finnius?

—Ha escapado.

—¡Traerá a más!

—O me ocupaba de él o de este de aquí.

—¡Ese era mío!

—Claro, claro. Si lo hubieras tenido quieto un año entero, a lo mejor Jezal se dignaba a desenfundar, ¿eh?

Voces extrañas que no tenían nada que ver con él. Jezal se levantó poco a poco, tambaleándose. Tenía la boca seca, las rodillas flojas y le pitaban los oídos. Bayaz estaba tendido bocarriba en medio del camino a unos pasos de distancia, con su aprendiz arrodillado junto a él. El mago tenía un ojo cerrado, el otro entreabierto, su párpado palpitante revelando una rendija blanca del globo ocular.

—Ya puedes soltar eso.

Jezal miró abajo. Los nudillos blancos de su mano seguían aferrando el puño de la espada. Ordenó a sus dedos relajarse y se fueron destensando despacio, muy lejos de él. Le dolía la palma de tanto apretar. Sintió una mano pesada caer en su hombro.

—¿Estás bien? —Era la voz de Nuevededos.

—¿Eh?

—¿Estás herido?

Jezal se miró a sí mismo, dando vueltas y vueltas a las manos como un estúpido. Había suciedad, pero no sangre.

—Creo que no.

—Bien. Los caballos se han escapado. Qué otra cosa iban a hacer, ¿no? Si yo tuviera cuatro patas, a estas alturas ya estaría a medio camino de regreso al mar.

—¿Qué?

—¿Por qué no vas a buscarlos?

—¿Quién te ha nombrado nuestro líder?

Las pobladas cejas de Nuevededos se juntaron un poco. Jezal adquirió conciencia de lo cerca que estaban uno del otro y de que la mano del norteño seguía en su hombro. Solo la tenía apoyada, pero aun así sentía su fuerza a través de la zamarra, y daba la impresión de poder arrancarle de cuajo un brazo. Maldita bocaza la suya, siempre metiéndolo en líos. Esperaba recibir un puñetazo en la cara como mínimo, si no una herida letal en la cabeza, pero Nuevededos se limitó a fruncir los labios con gesto pensativo y empezó a hablar.

—Tú y yo somos muy diferentes. Diferentes en casi todo. Ya veo que no tienes mucho respeto por los míos, ni por mí en concreto, y tampoco te lo reprocho demasiado. Bien saben los muertos que tengo mis defectos, y no creas que se me pasan todos por alto. Quizá creas que tú eres listo y yo estúpido, y es muy posible que tengas razón. Seguro que hay muchísimas cosas sobre las que sabes más que yo. Pero a la hora de luchar, siento decirte que pocos tienen más experiencia que yo. Y no te ofendas, pero los dos sabemos que no eres uno de ellos. Nadie me ha nombrado nuestro líder, pero lo que hay que hacer, se hace. —Se acercó incluso más a Jezal y su enorme zarpa le apretó el hombro con una firmeza paternal, a mitad de camino entre el gesto tranquilizador y la amenaza—. ¿Algún problema con eso?

Jezal caviló unos instantes. Se sentía sobrepasado y los acontecimientos de los anteriores minutos demostraban hasta qué punto. Bajó los ojos hacia el hombre que Nuevededos acababa de matar y vio lo amplia que era la brecha que tenía en nuca. Quizá, por el momento, lo mejor sería limitarse a obedecer.

—Ningún problema —dijo Jezal.

—¡Bien! —Nuevededos sonrió de oreja a oreja, le dio una palmada en el hombro y lo soltó—. Aún hay que atrapar a esos caballos, y me da a mí que eres el hombre indicado.

Jezal asintió y se alejó con paso vacilante para ir a buscarlos.

Cien Palabras

Sucedía algo peculiar, eso era evidente. El coronel Glokta probó a mover las extremidades, pero parecía incapaz de hacerlo. Un sol cegador le daba de lleno en los ojos.

—¿Hemos derrotado a los gurkos? —preguntó.

—Desde luego que sí —dijo el haddish Kahdia, entrando en el campo visual de Glokta—. Con la ayuda de Dios, los hemos pasado por la espada. Los hemos masacrado como si fueran ganado.

El anciano nativo siguió masticando la mano amputada que sostenía. Ya había dado cuenta de un par de dedos. Glokta estiró el brazo para cogerla, pero allí no había nada, solo un muñón sanguinolento desgarrado por la muñeca.

—Caramba —murmuró el coronel—, lo que os estáis comiendo es mi mano.

Kahdia sonrió.

—Y está absolutamente deliciosa. Permitidme felicitaros.

—Tremendamente deliciosa —masculló el general Vissbruck, arrebatando la mano a Kahdia para sorber una tira suelta de carne—. Debe de ser por haber practicado tanto la esgrima de joven.

Su rostro rechoncho y sonriente estaba embadurnado de sangre.

—La esgrima, claro —dijo Glokta—. Me alegro de que os guste.

Aunque lo cierto era que todo aquel asunto empezaba a resultarle un tanto extraño.

—¡Vaya si nos gusta! —exclamó Vurms. Sostenía los restos del pie de Glokta en sus manos ahuecadas, como una rodaja de melón, y lo mordisqueó con delicadeza—. ¡Los cuatro estamos encantados! ¡Sabe a cerdo asado!

—¡A buen queso! —exclamó Vissbruck.

—¡A jugoso mero! —arrulló Kahdia mientras espolvoreaba un poco de sal en el abdomen de Glokta.

—A jugoso dinero —ronroneó la voz de la maestre Eider desde algún lugar más abajo.

Glokta se incorporó apoyándose en sus codos.

—Pero ¿qué hacéis vos ahí abajo?

La mujer alzó la mirada y le sonrió.

—Vos os quedasteis mis anillos. Lo mínimo que podéis hacer es darme algo a cambio.

Sus dientes se hundieron en el muslo derecho de Glokta, se clavaron como minúsculas dagas y le arrancaron de cuajo una pulcra bola de carne. Eider sorbió con voracidad la sangre de la herida y rebañó la piel con la lengua. El coronel Glokta alzó las cejas.

—Tenéis razón, por supuesto. Toda la razón. —En realidad dolía mucho menos de lo que se habría esperado, pero tener la espalda enderezada resultaba agotador. Se dejó caer de nuevo en la arena y se quedó tumbado, contemplando el cielo azul—. Todos tenéis mucha razón.

La maestre Eider ya había llegado a su cadera.

—¡Ah! —se rio el coronel—. ¡Qué cosquillas!

Era todo un placer, pensó, ser devorado por una mujer tan hermosa.

—Un poco a la izquierda —susurró, cerrando los ojos—. Un poquito más a la izquierda…

Glokta se irguió en la cama con una agónica sacudida, su espalda arqueada y tan tensa como un arco a punto de disparar. Le temblaba la pierna izquierda bajo la sábana pegajosa, sus atrofiados músculos contraídos por unos calambres desgarradores. Se mordió el labio con los pocos dientes que le quedaban para no chillar y expulsó por la nariz enormes resuellos, con el rostro crispado por sus frenéticos esfuerzos por controlar el dolor.

Justo cuando parecía que la pierna se le iba a desgarrar, de pronto los tendones se relajaron. Glokta se derrumbó de nuevo en el lecho húmedo y se quedó tumbado, respirando con fuerza. Me cago en estos putos sueños. No había ni una parte del cuerpo que no le doliera, ni una parte del cuerpo que no estuviera débil y temblorosa, empapada de sudor frío. Frunció el ceño en la oscuridad. Había un extraño sonido en la habitación. Una especie de siseo continuo. ¿Qué es eso? Poco a poco, poniendo mucho cuidado, se dio la vuelta, bajó de la cama, llegó renqueando a la ventana y se quedó allí mirando al exterior.

Era como si la ciudad se hubiera volatilizado fuera de su alcoba. Había descendido un telón gris que lo aislaba del mundo exterior. Lluvia. Los goterones salpicaban el alféizar y estallaban formando una fina rociada que esparcía por la cámara una fresca neblina y humedecía la alfombra bajo la ventana, mojaba las cortinas en torno a la abertura, aliviaba la sudorosa piel de Glokta. Lluvia. Se había olvidado de que existiera tal cosa.

Hubo un resplandor, un rayo en la lejanía. Las torretas del Gran Templo se recortaron negras sobre las fragorosa tiniebla durante un instante, y luego la oscuridad volvió a cerrarse, acompañada del furioso y prolongado retumbar de un trueno lejano. Glokta sacó un brazo por la ventana y dejó que el agua fría le salpicara la piel. Una sensación desacostumbrada, extraña.

—Caramba —murmuró para sí mismo.

—Las primeras lluvias han llegado.

Glokta casi se atragantó mientras daba media vuelta a toda prisa, tropezó y tuvo que agarrarse a las piedras mojadas que enmarcaban la ventana. La habitación estaba oscura como boca de lobo, no había forma de saber de dónde procedía la voz. ¿Me la habré imaginado? ¿Seguiré soñando?

—Un momento sublime. Parece como si el mundo reviviera.

A Glokta se le heló el corazón en el pecho. Una voz masculina, profunda y sonora. ¿La voz de quien se llevó a Davoust? ¿De quien ahora se me llevará a mí?

Un nuevo fogonazo iluminó la estancia. El hombre que había hablado estaba sentado en la alfombra con las piernas cruzadas. Un anciano de tez negra y pelo largo. Entre la puerta y yo. Imposible salir, aunque fuese mucho mejor corredor de lo que soy. La luz desapareció con tanta celeridad como había llegado, pero la imagen del hombre persistió unos instantes, grabada a fuego en los ojos de Glokta. El estallido del trueno desgarró los cielos y retumbó en la oscuridad de la espaciosa cámara. Nadie oiría mis desesperados gritos de socorro, incluso si le importaran a alguien.

—¿Quién demonios eres? —preguntó Glokta con la voz chirriante por la conmoción.

—Me llamo Yulwei. No tienes por qué alarmarte.

—¿Que no me alarme? ¡Joder, no lo dirás en serio!

—Si tuviera intención de matarte, habrías muerto mientras dormías. Aunque así habría dejado un cadáver, claro.

—Menudo consuelo.

Glokta se devanó los sesos pasando revista a los objetos que tenía a su alcance. Podría llegar hasta esa tetera decorativa que hay en la mesa. Casi se le escapó una carcajada. ¿Y qué hago con ella? ¿Invitarlo a un té? Nada con lo que luchar, aunque fuese mucho mejor luchador de lo que soy.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó.

—Tengo mis métodos. Los mismos que empleé para cruzar el gran desierto, para viajar inadvertido por la concurrida ruta desde Shaffa, para rebasar la hueste gurka y llegar a la ciudad.

—Y pensar que habría bastado con llamar a la puerta.

—Llamar a una puerta no garantiza el acceso.

Glokta aguzó la mirada en la penumbra, pero no distinguía más que las vagas siluetas de los muebles y los espacios grises arqueados de las otras ventanas. La lluvia golpeteaba contra el alféizar que tenía detrás y repicaba suave en los tejados de la ciudad que se extendía por debajo. Justo cuando volvía a preguntarse si su sueño habría concluido, volvió la voz.

—He estado vigilando a los gurkos, como llevo tantos años haciendo. Es la tarea que se me asignó. Mi penitencia por el papel que desempeñé en el cisma que dividió mi orden.

—¿Tu orden?

—La Orden de los Magos. Soy el cuarto de los doce aprendices de Juvens.

Un mago. Debería habérmelo olido. Igual que ese viejo calvo liante de Bayaz, del que no saqué nada en claro. Como si no tuviera ya bastantes preocupaciones con la política y la traición, ahora para colmo hay que añadirles los mitos y las supersticiones. Aun así, al menos parece que saldré vivo de esta noche.

—Conque un mago, ¿eh? Me disculparás que no lo celebre. Los tratos que he tenido con tu orden me han supuesto una pérdida de tiempo, en el mejor de los casos.

—Tal vez pueda reparar nuestro prestigio, entonces. Te traigo información.

—¿A cambio de nada?

—Esta vez. Los gurkos avanzan. Cinco de sus estandartes dorados descienden a la península esta noche, amparados por la tormenta. Veinte mil lanzas, además de grandes máquinas de guerra. Otros cinco estandartes aguardan tras las colinas, y ahí no acaba la cosa. Los caminos que van de Shaffa a Ul-Khatif, de Ul-Khatif a Daleppa y de Daleppa al mar rebosan de soldados. El emperador despliega todas sus fuerzas. El Sur entero se ha puesto en movimiento. Reclutas de Kadir y Dawah, indómitos jinetes de Yashtavit, fieros salvajes de las selvas de Shamir, donde hombres y mujeres combaten codo con codo. Todos vienen hacia el norte, hacia aquí, para luchar por el emperador.

—¿Tantas tropas, solo para tomar Dagoska?

—Y más aún. El emperador ha hecho construir una flota. Cien naves de gran tamaño.

—Los gurkos no navegan. La Unión domina los mares.

—El mundo cambia, y hay que cambiar con él o desaparecer barrido del mapa. Esta guerra no será como la anterior. Khalul por fin envía sus propios soldados. Un ejército creado a lo largo de muchos años. Las puertas del gran templo-fortaleza de Sarkant se están abriendo, en lo alto de las montañas áridas. Lo he visto con mis propios ojos. Se avecina Mamun, tres veces bendito y tres veces maldito, el fruto del desierto, el primer aprendiz de Khalul. Juntos quebrantaron la Segunda Ley, juntos comieron carne humana. Y tras él vienen las Cien Palabras, devoradores todos ellos, discípulos del profeta, criados para la batalla y alimentados durante estos largos años, expertos en las disciplinas de las armas y del Gran Arte. El mundo no ha afrontado un peligro semejante desde los Viejos Tiempos, cuando Juvens luchó contra Kanedias. Tal vez incluso desde antes que eso, cuando Glustrod tocó el Otro Lado y se propuso abrir las puertas al inframundo.

Y bla, bla, bla. Lástima. Sus palabras estaban siendo sorprendentemente juiciosas para tratarse de un mago.

—¿Quieres proporcionarme información? Ahórrate tus cuentos infantiles y dime qué le ocurrió a Davoust.

—Aquí hay un devorador. Lo huelo. Un morador de las sombras. Un ser cuya única misión es destruir a quienes se oponen al profeta —dijo Yulwei. ¿Y yo el primero de ellos?—. Tu antecesor no abandonó estos aposentos. El devorador dio cuenta de él para proteger al traidor que opera desde dentro de la ciudad.

Bien. Ahora hablamos en mi idioma.

—¿Quién es el traidor? —preguntó Glokta, en una voz que sonó chirriante, aguda, ansiosa a sus propios oídos.

—No soy adivino, tullido, y aun en el caso de que pudiera darte una respuesta, ¿me creerías? Cada cual debe aprender a su propio ritmo.

—¡Bah! —espetó Glokta—. Eres igual que Bayaz. Habláis y habláis y nunca decís nada. ¿Devoradores? ¡Son solo historias antiguas y paparruchas!

—¿Historias? ¿Es que Bayaz no te llevó al interior de la Casa del Creador? —La mención de aquel lugar hizo que Glokta tragara saliva y se aferrara con temblorosa fuerza a la piedra húmeda de debajo de la ventana—. ¿Y aun así, dudas de mí? Eres lento aprendiendo, tullido. ¿Acaso no he visto a los esclavos marchar hacia Sarkant, arrancados de todas las tierras conquistadas por los gurkos? ¿Acaso no he visto las innumerables columnas conducidas hacia las montañas? Para alimentar a Khalul y a sus discípulos, para inflar aún más su poder. ¡Un crimen contra Dios! ¡Una infracción de la Segunda Ley, que el propio Euz escribió con fuego! Dudas de mí, y tal vez hagas bien en dudar, pero con la primera luz del día verás que los gurkos han llegado. Contarás cinco estandartes y sabrás que te dije la verdad.

—¿Quién es el traidor? —siseó Glokta—. ¡Dímelo y déjate de putos acertijos!

Silencio, salvo por el salpicar de la lluvia, el gotear del agua, el rumor del viento en las cortinas junto a la ventana. Un relámpago iluminó de repente hasta el último rincón.

La alfombra estaba vacía. Yulwei se había ido.

La hueste gurka avanzaba poco a poco en cinco gigantescos bloques, dos al frente y tres detrás, cubriendo por completo el cuello de tierra que se extendía de mar a mar. Se movían en perfecta formación al profundo y penetrante ritmo de unos bombos gigantescos, hilera tras rígida hilera, las pisadas de sus botas resonando como el lejano trueno de la noche anterior. El sol había absorbido ya todo resto de lluvia y fulguraba brillante como un espejo sobre miles de cascos, miles de escudos, miles de espadas, destellantes puntas de flecha y cotas de malla. Un deslumbrante bosque de lanzas que avanzaba con paso inexorable. Una marea humana implacable, inagotable, irresistible.

Los soldados de la Unión estaban dispersos por el adarve de la muralla exterior, agachados tras el parapeto, con las manos en las ballestas, asomándose nerviosos para contemplar el avance de las tropas enemigas. Glokta podía sentir su miedo. ¿Y como reprochárselo? Ya deben de superarnos en una proporción de diez a uno. Allí arriba no había tambores retumbando al viento, ni órdenes gritadas, ni apresurados preparativos. Solo silencio.

—Y ahí vienen —musitó Nicomo Cosca, contemplando sonriente la escena.

Era el único que parecía inmune al miedo. O tiene los nervios de acero o la imaginación de plomo. Haraganear en una taberna y esperar a la muerte parecen lo mismo para él. Tenía un pie subido al parapeto, los antebrazos cruzados sobre la rodilla y una botella medio llena colgando de una mano. El uniforme de combate del mercenario venía a ser el mismo que su atuendo de borracho. Las mismas botas caídas, los mismos pantalones andrajosos. Su única concesión a los peligros del campo de batalla era un peto de coraza negro, con unas volutas doradas grabadas en la espalda y en el pecho. Aquella pieza también había conocido mejores tiempos: tenía el esmalte desportillado, los remaches manchados de herrumbre. Aunque debió de ser una obra maestra.

—Llevas una armadura espléndida.

—¿Qué, esto? —Cosca bajó la vista hacia el peto—. En sus tiempos tal vez, pero le he dado mucho uso con los años. Le ha llovido encima más de una vez y más de dos. Fue un regalo de la gran duquesa Sefeline de Ospria, como recompensa por derrotar al ejército de Sipani en la guerra de los Cinco Meses. Acompañada de su promesa de amistad eterna.

—Es bueno tener amigos.

—No tanto. Esa misma noche trató de matarme. Mis victorias me habían hecho demasiado popular entre los súbditos de Sefeline. La gran duquesa temió que intentara hacerme con el poder. Me envenenó el vino. —Cosca echó un buen trago de la botella—. Mató a mi amante favorita. Tuve que huir, con poco más que este dichoso peto, y pedir trabajo al príncipe de Sipani. El viejo cabrón no pagaba ni la mitad de bien, pero al menos pude capitanear su ejército contra la duquesa y darme el gusto de ver cómo al final la envenenaban a ella. —Frunció el ceño—. Se le puso la cara azul. Azul brillante, os lo juro. Si queréis un consejo, nunca os volváis demasiado popular.

Glokta resopló.

—El exceso de popularidad no es mi preocupación más acuciante.

Vissbruck carraspeó haciendo mucho ruido, molesto por el poco caso que se le hacía. Señaló hacia las filas interminables que avanzaban por el istmo.

—Superior, los gurkos avanzan. —¿Ah, sí? No me había dado cuenta—. ¿Tengo vuestro permiso para inundar el foso?

Ah, claro, tu momento de gloria.

—Adelante.

Vissbruck se acercó pavoneándose al parapeto, con el aire más engreído imaginable. Alzó poco a poco la mano brazo y luego la dejó caer hendiendo el aire con toda solemnidad. Más abajo, fuera del alcance de la vista, se oyó el restallar de los látigos y el bregar de las mulas tirando de cuerdas. El quejumbroso rechinar de la madera sometida a una fuerte presión llegó a las almenas, seguido de una sucesión de crujidos y chirridos al ceder los diques y, por fin, el iracundo trueno de una gran masa de agua salada que irrumpió furiosa y espumeante por ambos extremos del foso. Los dos caudales de agua se encontraron justo debajo de ellos, lanzando al aire una rutilante rociada que llegó a las almenas y más alto incluso. Al cabo de un momento, aquella nueva cinta de mar se había calmado. El foso se había convertido en un canal, la ciudad en una isla.

—¡El foso ha sido inundado! —proclamó el general Vissbruck.

—Ya lo vemos —dijo Glokta—. Enhorabuena.

Esperemos que los gurkos no traigan a buenos nadadores. Desde luego no les faltan hombres entre los que escoger.

Cinco largas astas se mecían con suavidad sobre la masa de soldados en movimiento, sosteniendo resplandecientes símbolos gurkos en oro macizo. Representan batallas luchadas y ganadas. Los estandartes de cinco legiones, destellando bajo el implacable sol. Cinco legiones. Justo lo que me dijo el viejo. ¿Vendrán barcos luego, entonces? Glokta volvió la cabeza y forzó la mirada más allá de la Ciudad Baja. Los extensos muelles se clavaban en la bahía como las espinas de un erizo, todavía llenos de barcos. Los barcos que nos traen las provisiones y se llevan a los últimos grupos de nerviosos mercaderes. Ahí no había murallas. Prácticamente ningún tipo de defensas. No pensábamos que nos harían falta. La Unión siempre ha dominado los mares. Pero si llegaran barcos…

—¿Nos quedan reservas de madera y piedra?

El general asintió, enérgico y determinado. Parece que por fin se ha adaptado a los cambios en la cadena de mando.

—Suministros abundantes, superior, tal y como habíais concretado en vuestra orden.

—Quiero que se alce un muro detrás del puerto y a lo largo de la costa. Todo lo fuerte, alto y rápido que sea posible. Nuestras defensas en esa zona son débiles. Los gurkos podrían ponerlas a prueba tarde o temprano.

El general frunció el ceño hacia la gran marea de soldados que avanzaba por la península, volvió la vista hacia los tranquilos embarcaderos y la devolvió hacia delante.

—Pero ¿no creéis que la amenaza por tierra es un poco más… apremiante? Los gurkos no son buenos marinos y, de todos modos, carecen de una flota digna de tal nombre.

—El mundo cambia, general. El mundo cambia.

—Por supuesto.

Vissbruck se dio la vuelta para hablar con sus ayudantes. Glokta se acercó renqueando al parapeto y se puso al lado de Cosca.

—¿Cuántas tropas gurkas crees que hay?

El estirio se rascó el sarpullido despellejado de un lado del cuello.

—Yo cuento cinco estandartes. Eso son cinco legiones del emperador, y luego todo lo demás. Exploradores, ingenieros, irregulares llegados de todo el Sur. ¿Que cuántas tropas hay? —Miró al sol entrecerrando los ojos y movió los labios en silencio como si tuviera la cabeza llena de complejas operaciones aritméticas—. Un puto montón. —Empinó la botella y se bebió las últimas gotas que quedaban. Chasqueó los labios, echó el brazo atrás y lanzó la botella hacia los gurkos. El cristal destelló un momento al sol antes de estrellarse contra la tierra dura al otro lado del canal—. ¿Veis esos carros que van en la retaguardia?

Glokta miró por su catalejo. En efecto, parecía haber una sombría columna de enormes carromatos tras la masa de soldados, apenas visible entre la titilante calima y las nubes de polvo que levantaban las tropas al pisar. Los soldados necesitan provisiones, claro, pero… Distinguió aquí y allá unos maderos alargados que sobresalían de los carros como patas de araña.

—Máquinas de asedio —masculló Glokta para sí mismo. Todo es tal cual me lo dijo Yulwei—. Van en serio.

—Ah, pero vos también. —Cosca se pegó al parapeto y trasteó con su cinturón. Al cabo de un momento, Glokta oyó su meado salpicar contra la base de la muralla, mucho más abajo. El mercenario volvió la cabeza hacia él, sonriente, con el ralo cabello agitado por la brisa salada—. Aquí todo el mundo va en serio. Tengo que ir a hablar con la maestre Eider. Me da la impresión de que pronto empezaré a cobrar mi sueldo de batalla.

—Eso parece. —Glokta bajó lentamente el catalejo—. Y a ganártelo también.

Un ciego guiando a otros ciegos

El Primero de los Magos yacía bocarriba en la carreta, retorcido y encajado entre un barril del agua y un saco de pienso para caballos, con un rollo de cuerda a modo de almohada. Logen nunca lo había visto tan avejentado, tan flaco, tan débil. Tenía la respiración muy poco profunda y la piel pálida y llena de manchas, tensa sobre los huesos y bañada en sudor. De vez en cuando tenía contracciones, se revolvía y musitaba extrañas palabras, parpadeando como un hombre atrapado en una pesadilla.

—¿Qué le ha pasado?

Quai bajó la vista.

—Siempre que se recurre al Arte, se toma prestado del Otro Lado, y lo que se presta ha de devolverse. Conlleva riesgos, incluso para un maestro. Pretender cambiar el mundo con un pensamiento… es una arrogancia. —Las comisuras de los labios se le curvaron esbozando una sonrisa—. Quizá si pides prestado demasiado a menudo, llega un momento que al tocar el inframundo dejas atrás una parte de ti mismo…

—¿Atrás? —murmuró Logen, mirando al anciano que se convulsionaba en la carreta.

No le gustaba mucho la forma de hablar de Quai. No era motivo de sonrisas, desde su punto de vista, estar perdido en medio de la nada sin la menor idea de hacia dónde iban.

—Qué cosas —susurró el aprendiz—. El mismísimo Primero de los Magos, indefenso como un bebé. —Posó la mano con suavidad en el pecho de Bayaz—. Su vida pende de un hilo. Ahora podría mover esta mano tan débil… y matarlo.

Logen frunció el ceño.

—¿Para qué ibas a querer hacerlo?

Quai alzó la vista y compuso su enfermiza sonrisa.

—¿Para qué iba a querer hacerlo nadie? Hablaba por hablar.

Y se apresuró a apartar la mano.

—¿Cuánto tiempo seguirá así?

El aprendiz se recostó en la carreta y miró al cielo.

—No hay forma de saberlo. Puede que unas horas. Puede que para siempre.

—¿Para siempre? —Logen apretó los dientes—. ¿Y qué hacemos los demás, entonces? ¿Tú tienes alguna idea de dónde vamos? ¿O por qué? ¿O qué tenemos que hacer cuando lleguemos? ¿Deberíamos dar media vuelta?

—No. —El rostro de Quai se afiló como la hoja de una espada. Mucho más afilado de lo que Logen habría esperado jamás de él—. Tenemos enemigos a nuestras espaldas. Darnos ahora la vuelta sería más peligroso que seguir adelante. Continuaremos.

Logen hizo una mueca y se frotó los ojos. Se sentía cansado, dolorido y mareado. Se arrepentía de no haber preguntado a Bayaz cuál era el plan cuando tuvo la ocasión. Se arrepentía de haber dejado el Norte, ya puestos. Podría haber buscado la manera de ajustar cuentas con Bethod, y así morir en un lugar conocido, a manos de gente a la que al menos comprendía.

No sentía ningún deseo de liderar el grupo. Hubo un tiempo en que había anhelado la fama, la gloria y el respeto, pero obtenerlos le había salido caro y habían resultado ser premios huecos. Muchos hombres se habían puesto en sus manos, y él los había guiado por una ruta dolorosa y sangrienta que volvía derecha al barro. Ya no albergaba ambición alguna. Si se trataba de tomar decisiones, Logen estaba maldito.

Se quitó las manos de los ojos y miró alrededor. Bayaz seguía musitando en su sueño febril. Quai miraba las nubes como si no pasara nada. Luthar había dado la espalda a los demás y contemplaba el fondo del desfiladero. Ferro estaba sentada en una roca, limpiando su arco con un trapo y frunciendo el ceño. Pielargo había reaparecido, como era de esperar, en el momento en que pasó el peligro y estaba un poco apartado de los demás con aspecto satisfecho de sí mismo. Logen contrajo el gesto y dio un largo suspiro. No podía evitarse. No había nadie más.

—Muy bien, iremos hacia el puente ese de Aulcus y luego ya veremos.

—No es una buena idea —replicó Pielargo, acercándose a la carreta para echar un vistazo dentro—. No es una buena idea en absoluto. Ya se lo advertí a nuestro patrón antes de su… percance. La ciudad está desierta, arrasada, en ruinas. Es un lugar devastado, destruido y peligroso. Es posible que el puente siga en pie, pero según algunos rumores…

—El plan era ir a Aulcus, y creo que lo seguiremos.

Pielargo siguió a lo suyo, como si Logen no hubiera hablado.

—En mi opinión tal vez sería preferible regresar a Calcis. Todavía nos falta más de la mitad del camino para llegar a nuestro último destino y tenemos víveres y agua de sobra para el viaje de vuelta. Con un poco de suerte…

—¿Te pagaron por llegar hasta el final?

—Bueno, hum, en efecto, pero…

—Aulcus.

El navegante pestañeó.

—En fin, ya veo que estáis decidido. Salta a la vista que la determinación, el arrojo y la energía se cuentan entre sus talentos, pero la cautela, la sabiduría y la experiencia, si me permitís decirlo, se cuentan entre los míos, y no me cabe absolutamente ninguna duda de que…

—Aulcus —gruñó Logen.

Pielargo se quedó con la boca entreabierta. Luego la cerró de golpe.

—De acuerdo. Seguiremos la ruta que regresa a la llanura y nos dirigiremos hacia el oeste en dirección a los tres lagos. Aulcus se encuentra en su cabecera, pero el trayecto es largo y peligroso, sobre todo con el invierno echándosenos encima. Debería haber…

—Bien.

Logen se dio la vuelta sin dar ocasión a que el navegante dijera nada más. Aquella era la parte fácil. Sorbió entre dientes y se dirigió hacia Ferro.

—Bayaz está… —Trató de dar con la expresión correcta—. Está fuera de combate. Y no sabemos por cuánto tiempo.

Ferro asintió.

—¿Seguimos adelante?

—Eh… supongo que… ese es el plan.

—Muy bien. —Se levantó de la roca y se echó el arco al hombro—. Pues será mejor que nos pongamos en marcha.

Más fácil de lo que había esperado. Demasiado fácil, quizá. Se preguntó si Ferro no estaría pensando en escabullirse otra vez. La verdad era que él mismo se lo estaba planteando.

—Ni siquiera sé dónde vamos.

Ferro bufó.

—Yo nunca he sabido dónde voy. Para mí es una mejora que estés tú al mando. —Echó a andar hacia los caballos—. Nunca me he fiado de ese calvo cabrón.

Ya solo quedaba Luthar. Seguía de espaldas a todos, con los hombros caídos y un aspecto abatido de pies a cabeza. Logen vio que los músculos de las sienes se le movían sin parar mientras miraba al suelo.

—¿Estás bien?

Luthar apenas pareció oírlo.

—Quería luchar. Quería, y sabía cómo hacerlo, hasta tenía la mano en mis aceros. —Dio una furiosa palmada en la empuñadura de una de sus espadas—. ¡Estaba tan impotente como un maldito bebé! ¿Por qué no he podido moverme?

—¿Era eso? ¡Por los muertos, chico, le pasa a mucha gente la primera vez!

—¿De veras?

—Más de lo que creerías. Por lo menos no te has cagado encima.

—¿Tú te quedaste paralizado la primera vez?

Logen frunció el ceño.

—No. A mí matar me resulta demasiado fácil. Siempre ha sido así. Créeme, el que tiene suerte eres tú.

—A no ser que me maten por no hacer nada.

—Bueno —tuvo que reconocer Logen—, eso también. —Vio que Luthar agachaba la cabeza aún más y le dio una palmada en el brazo—. ¡Pero no te han matado! ¡Ánimo, hombre, que tienes suerte! Sigues vivo, ¿no?

Luthar asintió con gesto apesadumbrado. Logen le rodeó el hombro con el brazo y lo condujo hacia los caballos.

—Entonces tienes la posibilidad de hacerlo mejor la próxima vez.

—¿La próxima vez?

—Claro. Hacerlo mejor la próxima vez. En eso consiste la vida.

Logen volvió a montar en la silla, agarrotado y dolorido. Agarrotado de tanto cabalgar, dolorido por el combate en el desfiladero. Algún pedazo de roca le había dado fuerte en la espalda, además de que había recibido un buen puñetazo en un lado de la cabeza. Podía haber sido mucho peor.

Echó un vistazo a los demás. Estaban todos ya listos para partir, mirándolo. Cuatro caras, a cual más diferente, pero todas más o menos con la misma expresión. Esperando órdenes de Logen. ¿Por qué pensaba la gente que él tenía las respuestas? Tragó saliva e hincó las espuelas.

—En marcha.

La estratagema del príncipe Ladisla

—De verdad que no deberíais pasar tanto tiempo aquí, coronel West. —Pike dejó un momento su martillo y la luz anaranjada de la fragua se reflejó en sus ojos, brilló intensa en su rostro derretido—. La gente empezará a hablar.

West compuso una sonrisa nerviosa.

—Es el único sitio caliente en todo el maldito campamento.

Era cierto, pero poco tenía que ver con la verdadera razón. Aquel era el único sitio en todo el maldito campamento donde nadie iría a buscarlo. Ni los hombres hambrientos, ni los hombres congelados, ni los hombres sin agua, sin armas o sin la menor idea de qué hacían allí. Tampoco los hombres que habían muerto por el frío o las enfermedades, a los que había que enterrar. Ni siquiera los muertos se las podían ingeniar sin West. Todo el mundo lo necesitaba, día y noche. Todo el mundo menos Pike, su hija y los demás presidiarios. Eran los únicos que parecían capaces de valerse por sí mismos, de modo que la forja se había convertido en el refugio de West. Un refugio ruidoso, abarrotado y humeante, pero no menos grato por ello. Lo prefería mil veces a estar con el príncipe y su séquito. Allí, entre criminales, había más… decencia.

—Estáis en medio, coronel. Otra vez.

Cathil pasó casi empujándolo, con una hoja de cuchillo al rojo vivo en las tenazas que sostenía con una mano enguantada. La metió en agua, arrugó la frente y se puso a darle vueltas mientras el vapor se alzaba sibilante a su alrededor. West observó cómo se movía, ágil y diestra, con perlas de humedad en su nervudo brazo, en la nuca, con el pelo oscuro de punta por el sudor. Costaba creer que al principio la hubiera tomado por un chico. Aunque manejara el metal con la misma destreza que cualquiera de los hombres, la forma de su cara, por no mencionar su pecho, su cintura o la curva de su trasero, eran inconfundiblemente femeninos.

Cathil giró la cabeza y lo pilló mirándola.

—¿No tenéis un ejército que organizar?

—Sobrevivirá diez minutos sin mí.

La muchacha sacó la hoja fría y negra del agua y la soltó con un tañido en el montón que había junto a la piedra de afilar.

—¿Seguro?

Quizá tuviera razón en eso. West respiró hondo, suspiró, se volvió con cierta reticencia y se aventuró a cruzar la puerta del cobertizo y salir al campamento.

El aire invernal le pellizcó las mejillas tras el calor de la fragua, y West se levantó el cuello del abrigo y se rodeó el cuerpo con los brazos mientras recorría con paso pesado el camino principal. Había un silencio sepulcral allí fuera de noche, cuando hubo dejado atrás el ajetreo de la fragua. Oía el barro congelado succionando sus botas, el aliento raspándole la garganta, las apagadas maldiciones de algún soldado en la lejanía, mientras cruzaba taciturno la oscuridad. Se detuvo un momento y miró arriba, abrazándose a sí mismo para darse calor. El cielo estaba despejado del todo y los relucientes puntitos de las estrellas se extendían en la negrura como polvo brillante.

—Qué bonito —murmuró.

—Acabas acostumbrándote.

Era Tresárboles, que se acercaba sorteando las tiendas acompañado del Sabueso. Su rostro era todo sombra, todo huecos oscuros y ángulos claros como un acantilado a la luz de la luna, pero aun así West notó que llegaban malas noticias. Ni en sus mejores momentos podría describirse al viejo norteño como el alma de la fiesta, pero el ceño que traía era funesto a más no poder.

—Bienhallado —dijo West en la lengua del Norte.

—¿Eso crees? Bethod está a cinco días del campamento.

De pronto el frío pareció traspasar el abrigo de West y provocarle escalofríos.

—¿Cinco días?

—Eso si se ha estado quieto desde que lo vimos, lo cual es poco probable. Bethod nunca ha sido de los que se están quietos. Si marcha ya hacia el sur, puede que esté a solo tres días. O menos incluso.

—¿Con qué fuerzas cuenta?

El Sabueso se lamió los labios y una nube de vaho se esparció por el aire gélido enmarcando su delgado rostro.

—Yo diría que unos diez mil, aunque puede que detrás vengan más.

West tuvo más frío aún.

—¿Diez mil? ¿Tantos?

—Unos diez mil, sí. La mayoría siervos.

—¿Siervos? ¿Infantería ligera?

—Ligera, pero no como esa basura que tenéis aquí. —Tresárboles miró con desdén las tiendas raídas y las hogueras mal montadas, a punto de apagarse—. Los siervos de Bethod están curtidos y ensangrentados en batalla, y duros como la madera de tanto marchar. Esos hijos de puta pueden correr todo el día y aun así luchar al final de la tarde si hace falta. Arqueros, lanceros, todos con mucha práctica.

—Y tampoco es que vayan cortos de carls —murmuró el Sabueso.

—Ni mucho menos. Con malla fuerte y buenas hojas, y bien provistos de caballos. También habrá Grandes Guerreros, eso seguro. Bethod se ha traído lo mejor que tiene, y entre ellos hay unos cuantos jefes guerreros de los listos. Eso y una gente muy rara venida del este. Salvajes del otro lado del Crinna. Seguro que ha dejado unos cuantos grupitos por ahí en el norte, para que tus amigos los persigan de un lado a otro, y se ha traído al sur sus mejores tropas contra vuestras peores. —El viejo guerrero miró adusto el chapucero campamento bajo sus pobladas cejas—. No te ofendas, pero no apostaría ni una mierda por vosotros si al final hay batalla.

La peor situación posible. West tragó saliva.

—¿Cómo de rápido puede avanzar un ejército como ese?

—Rápido. Sus exploradores podrían llegar pasado mañana. El cuerpo principal, al día siguiente. Eso si vienen directos, pero tampoco es seguro que lo hagan. De Bethod tampoco me extrañaría que probara a vadear el río más abajo y sorprendernos por la espalda.

—¿Por la espalda? —Apenas estaban preparados ni siquiera para un enemigo previsible—. ¿Cómo ha averiguado que estamos aquí?

—Bethod siempre ha tenido un don para predecir a sus enemigos. Buena intuición. Eso y que es un cabrón con suerte. Le gusta correr riesgos. En la guerra no hay nada más importante que tener la suerte de cara.

West miró alrededor, parpadeando. Diez mil norteños curtidos en batalla, cayendo sobre su destartalado campamento. Norteños imprevisibles y con la suerte de cara. Se imaginó a sí mismo tratando de dar la vuelta a las levas indisciplinadas hundidas hasta los tobillos en el barro, tratando de ponerlas en formación. Sería una carnicería. Se estaba fraguando un nuevo Pozo Negro. Pero al menos estaban prevenidos. Tenían tres días para preparar las defensas o, mejor aún, para emprender la retirada.

—Hay que hablar con el príncipe ahora mismo —dijo.

Una música suave y una luz cálida bañaron el frío aire nocturno cuando West apartó de golpe la solapa de la tienda. Se agachó un poco y pasó dentro, reacio, seguido de cerca por los dos norteños.

—Por los muertos —murmuró Tresárboles después de mirar alrededor boquiabierto.

West se había olvidado de lo extravagantes que debían de parecer los aposentos del príncipe a un recién llegado, sobre todo si no estaba acostumbrado al lujo. Más que una tienda, aquello era un enorme salón de tela púrpura, con una altura de al menos diez pasos, decorado con tapices estirios y alfombras kánticas. El mobiliario era más propio de un palacio que de un campamento militar. Unos enormes aparadores de madera tallada y varios arcones dorados contenían el inacabable vestuario del príncipe, suficiente para engalanar un ejército entero de petimetres. La cama, un gigantesco armatoste con dosel, era más grande que casi cualquier tienda del campamento. En un rincón había una lustrosa mesa vencida por el peso de montones de manjares, servidos en una vajilla de plata y oro que centelleaba a la luz de las velas. Costaba imaginar que a menos de cien zancadas la tropa se apretujara en sus tiendas, aterida de frío y sin apenas comida que llevarse a la boca.

El príncipe heredero Ladisla estaba desparramado sobre una descomunal silla de madera oscura, que casi podría llamarse trono, tapizada de seda roja. De una mano le pendía lánguida una copa vacía, y con la otra seguía el ritmo de la música interpretada por un experto cuarteto que punteaba, rasgaba y soplaba son suavidad sus relucientes instrumentos al fondo de la tienda. Alrededor de su alteza había cuatro miembros de su estado mayor, todos ataviados a la perfección y aburridos a la moda, entre ellos el joven lord Smund, que en las últimas semanas se había convertido quizá en la persona a quien West profesaba menos simpatía del mundo.

—Tenéis mucho mérito —rebuznaba Smund a voz en grito, dirigiéndose al príncipe—. Compartir los rigores de la vida de campamento siempre ha sido un buen modo de granjearse el respeto del soldado de a pie.

—¡Ah, coronel West! —trinó Ladisla—. ¡Y dos de sus exploradores norteños! ¡Qué delicia! ¡Comed, comed algo! —añadió, señalando la mesa con ebria laxitud.

—Gracias, alteza, pero ya he comido. Traigo nuevas de la máxima…

—¡O tomad un poco de vino! ¡Debéis probar todos esta cosecha tan excelente! ¿Dónde ha ido a parar la botella? —dijo mientras hurgaba por debajo de la silla.

El Sabueso ya se había acercado a la mesa y estaba inclinado sobre ella, olfateando la comida como… un sabueso. Asió una buena tajada de ternera de la bandeja con sus dedos sucios, la dobló con esmero y se la metió entera en la boca bajo la mirada de lord Smund, que torció desdeñoso el labio. Habría sido bochornoso en circunstancias normales, pero West tenía preocupaciones más importantes.

—¡Bethod está a cinco días de aquí! —casi gritó—. ¡Con el grueso de sus fuerzas!

Un músico falló el arco y dio una nota chirriante, desafinada. Ladisla alzó la cabeza de golpe y estuvo a punto de resbalar de la silla. Incluso Smund y sus compañeros se vieron arrancados de su indolencia.

—Cinco días —musitó el príncipe, con la voz ronca de la emoción—. ¿Estáis seguro?

—Tal vez no más de tres.

—¿Cuántos son?

—Diez mil, y veteranos hasta el últ…

—¡Excelente! —Ladisla abofeteó el brazo de su silla como si fuese la cara de un norteño—. ¡Entonces estamos a la par!

West tragó saliva.

—Tal vez en número, alteza, pero no en calidad.

—Venga, venga, coronel West, un buen soldado de la Unión vale por diez de su ralea —dijo Smund con sonsonete, y miró altivo a Tresárboles.

—Pozo Negro demostró que esa idea es fantasiosa, incluso si nuestros hombres estuvieran bien nutridos, entrenados y equipados. ¡Exceptuando a la Guardia Real, no se da nada de eso! Lo más aconsejable sería aprestar nuestra defensa y prepararnos para la retirada en caso de que sea necesaria.

Smund mostró su desprecio por semejante idea con un resoplido.

—Nada hay más peligroso en una guerra —proclamó dándose aires— que demasiada cautela.

—¡Excepto demasiado poca! —rugió West, notando que la furia empezaba a palpitarle tras los ojos.

Pero el príncipe Ladisla se impuso antes de que tuviera ocasión de perder los estribos.

—¡Caballeros, ya basta! —Se levantó de un salto, con los ojos acuosos de ebrio entusiasmo—. ¡Ya he decidido mi estrategia! ¡Cruzaremos el río e interceptaremos a esos salvajes! ¿Creen que van a sorprendernos? ¡Ja! —Azotó el aire con su copa de vino—. ¡Les daremos una sorpresa que tardarán mucho en olvidar! ¡Los expulsaremos al otro lado de la frontera! ¡Justo lo que quería el mariscal Burr!

—Pero alteza —farfulló West, sintiéndose algo mareado—, el lord mariscal ordenó explícitamente que permaneciéramos a este lado del río.

Ladisla sacudió la cabeza como si le molestara una mosca.

—¡Es el espíritu de sus órdenes lo que cuenta, coronel, no la letra! ¡No pondrá pegas a que llevemos la lucha a nuestros enemigos!

—Estos tipos son unos putos cretinos —bramó Tresárboles, por fortuna en la lengua del Norte.

—¿Qué ha dicho? —inquirió el príncipe.

—Esto… Coincide conmigo en que deberíamos hacernos fuertes aquí, alteza, y mandar aviso al lord mariscal Burr para que nos auxilie.

—¿Eso cree? ¡Y yo pensando que estos norteños eran puro fuego! ¡Pues bien, coronel, hacedle saber que el ataque está decidido y no cambiaré de opinión! ¡Demostraremos a ese presunto rey de los norteños que no posee el monopolio de la victoria!

—¡Así se habla! —exclamó Smund, dando un pisotón a la gruesa alfombra—. ¡Excelente!

El resto del séquito del príncipe expresó a viva voz su inconsciente apoyo.

—¡Los echaremos a patadas al otro lado de la frontera!

—¡Les daremos una lección!

—¡Fenomenal! ¡Maravilloso! ¿Hay más vino?

West apretó los puños, frustrado. Tenía que hacer un último esfuerzo, por embarazoso o absurdo que fuera. Hincó una rodilla, juntó las manos, clavó la mirada en el príncipe e hizo acopio de todas sus dotes de persuasión.

—Alteza, os pido, os suplico, os imploro que lo reconsideréis. La vida de todos los hombres de este campamento depende de vuestra decisión.

El príncipe sonrió de oreja a oreja.

—¡Tal es el peso del mando, amigo mío! Entiendo que lo hacéis con muy buen motivo, pero estoy de acuerdo con lord Smund. ¡La audacia es la mejor política en la guerra, y la audacia será mi estrategia! ¡Fue gracias a la audacia que Harod el Grande forjó la Unión, gracias a la audacia que el rey Casamir conquistó Angland! Venceremos a esos norteños, ya lo veréis. ¡Dad las órdenes, coronel! ¡Marcharemos al alba!

West había estudiado a fondo las campañas de Casamir. La audacia solo había supuesto un diez por ciento de su éxito, y el resto había consistido en una planificación meticulosa, en cuidar a sus tropas, en prestar atención a cada detalle. La audacia sin todo lo demás tendía a resultar letal, pero se daba cuenta de sería inútil mencionarlo. Solo conseguiría enfurecer al príncipe y perder cualquier influencia que aún pudiera ejercer. Se sentía como un hombre que ve arder su propia casa. Entumecido, angustiado, impotente del todo. No le quedaba más remedio que dar las órdenes y hacer cuanto estuviera en su mano para que las cosas se llevaran a cabo de la mejor manera posible.

—Por supuesto, alteza —logró murmurar.

—¡Por supuesto! —El príncipe sonrió—. ¡Entonces, todos de acuerdo! ¡Maravilloso! ¡Que pare esa música! —gritó al cuarteto—. ¡Necesitamos algo más enérgico! ¡Algo que haga hervir la sangre!

Los músicos pasaron sin aparente esfuerzo a una vivaz marcha militar. West dio media vuelta y, con las piernas pesadas de desesperanza, salió de la tienda a la gélida noche. Tresárboles salió pisándole los talones.

—¡Por los muertos que no os entiendo! ¡De donde yo vengo, un hombre se gana el derecho a ser mandar! ¡Sus hombres lo siguen porque conocen sus cualidades, y lo respetan porque comparte sus penurias! ¡Hasta Bethod se ganó su lugar! —Se puso a dar vueltas delante de la tienda, haciendo aspavientos—. ¡Pero aquí elegís como jefes a los que menos saben, y os empeñáis en poner de comandante al más burro del redil!

A West no se le ocurría nada que decir. Era muy difícil negarlo.

—¡Ese capullo os llevará a todos a la puta tumba! ¡Todos de vuelta al barro! Pero ni de milagro os seguiré allí, ni yo ni mis chicos. ¡Estoy harto de pagar por los errores de otros, y ya he perdido demasiado a manos de ese cabronazo de Bethod! Vamos, Sabueso. ¡Esta barca de locos puede hundirse sin nosotros!

Y dicho eso, se volvió y se perdió en la noche. El Sabueso se encogió de hombros.

—No todo ha ido mal.

Se acercó a una distancia conspiratoria, hurgó en las profundidades de su bolsillo y sacó algo. West bajó los ojos y vio un salmón entero cocido, sin duda afanado de la mesa del príncipe. El norteño sonrió de oreja a oreja.

—¡Me he agenciado un pez!

Y siguió los pasos de su jefe, dejando a West solo en la gélida ladera, con la música marcial de Ladisla flotando en el aire frío a su espalda.

Hasta la puesta de sol

—Eh.

Una mano brusca sacudió a Glokta y lo arrancó del sueño. Giró con cuidado la cabeza para separar la mejilla de la sábana y apretó los dientes de dolor cuando le chasqueó el cuello. ¿La muerte ha madrugado esta mañana? Entreabrió los ojos. Ah, todavía no, según parece. Tal vez espere a la hora de comer. Vitari estaba mirándolo, con la silueta negra de su pelo puntiagudo recortada contra la luz matinal que entraba a raudales por la ventana.

—Como quieras, practicante Vitari, ya que no puedes resistirte a mis encantos. Pero tendrás que ponerte encima, si no te importa.

—Ja, ja. Ha llegado el embajador gurko.

—¿El qué?

—Un emisario. Enviado por el emperador en persona, según he oído.

Glokta sintió una punzada de pánico.

—¿Dónde está?

—Aquí, en la Ciudadela. Hablando con el consejo.

—¡Me cago en todo! —vociferó Glokta, saliendo a toda prisa de la cama y haciendo caso omiso del punzante dolor en la maltrecha pierna al posar el pie izquierdo en el suelo—. ¿Por qué no me han avisado?

Vitari lo miró con sorna.

—A lo mejor preferían hablar con él sin que estuvieras presente. ¿Crees que podría ser eso?

—¿Cómo leches ha llegado hasta aquí?

—En barca, con bandera de parlamento. Vissbruck dice que su obligación era recibirlo.

—¡Su obligación! —escupió Glokta mientras trataba de subirse el pantalón por la pierna entumecida y temblorosa—. ¡Maldito gordo hijo de puta! ¿Hace cuánto que está aquí?

—Lo bastante para que el consejo y él hayan urdido todo tipo de fechorías, si es lo que pretenden.

—¡Mierda!

Glokta contrajo el gesto mientras trataba de enfundarse la camisa.

El embajador gurko tenía, sin duda alguna, un porte majestuoso.

Su nariz era prominente y aguileña, en sus ojos brillaba la inteligencia, llevaba la fina y larga barba cepillada con primor. Vestía una holgada toga blanca con filigranas de oro y lucía un aparatoso tocado que resplandecía al brillante sol. Mantenía una pose impresionantemente erguida, el largo cuello estirado y la barbilla alzada, de modo que siempre contemplaba desde arriba todo aquello que se dignaba a contemplar. Su inmensa altura y su delgadez hacían que la magnífica sala pareciera baja y descuidada en comparación. Podría pasar por un emperador.

Glokta fue muy consciente de lo encorvado y torpe que debía de parecer él mientras entraba en la sala de audiencias renqueando, sudoroso y haciendo muecas de dolor. El miserable cuervo se enfrenta al esplendoroso pavo real. Pero las batallas no siempre las ganan los más agraciados. Por suerte para mí.

Se sorprendió por lo vacía que estaba la larga mesa. Solo Vissbruck, Eider y Korsten dan Vurms ocupaban sus asientos, y ninguno de ellos parecía alegrarse de verlo llegar. Y hacen bien, los muy cabrones.

—¿Hoy no está el lord gobernador? —ladró.

—Mi padre no se encuentra bien —masculló Vurms.

—Lástima que no os quedarais con él para reconfortarlo. ¿Y qué hay de Kahdia? —Nadie abrió la boca—. Habéis pensado que no le haría mucha ilusión reunirse con uno de ellos, ¿eh? —Hizo un brusco gesto con la cabeza hacia el emisario—. Qué suerte para todos que vosotros tres tengáis más estómago. Soy el superior Glokta y, pese a lo que podáis haber oído, embajador, estoy al mando aquí. Debo disculparme por mi tardanza, pero no estaba avisado de vuestra visita.

Lanzó una mirada asesina a Vissbruck, pero los ojos del general no estaban interesados en recibirla. Exacto, mamarracho jactancioso. Esto no se me va a olvidar.

—Me llamo Shabbed al Islik Burai. —El embajador hablaba la lengua común a la perfección, en un tono tan potente y autoritario como arrogante era su porte—. Vengo en calidad de emisario del legítimo soberano de todo el Sur, el poderoso emperador de la poderosa Gurkhul y de todas las tierras kánticas, Uthman-ul-Dosht, amado, temido y favorecido por encima de todos los hombres del Círculo del Mundo y ungido por la mano derecha de Dios, el profeta Khalul en persona.

—Me alegro por vos. Me inclinaría, pero me he hecho daño en la espalda al salir de la cama.

Islik esbozó una delicada sonrisa desdeñosa.

—Una lesión propia de un guerrero, sin duda. Vengo a aceptar vuestra rendición.

—¿Ah, sí? —Glokta sacó la silla más cercana y se dejó caer en ella. Lo lleva claro este cretino si cree que le daré el gusto de seguir de pie ni un instante más—. Tenía entendido que lo tradicional era hacer tales ofertas después del combate.

—Si tiene que haber combate, no durará mucho. —El embajador se deslizó sobre el mosaico del suelo hacia la ventana—. Veo cinco legiones, prestas para la batalla sobre la península. Veinte mil lanzas, y no son sino una fracción de lo que está por venir. Las tropas del emperador son más numerosas que los granos de arena en el desierto. Resistirse a nosotros sería tan en vano resistirse a la marea. Todos lo sabéis.

Sus ojos recorrieron con orgullosa mirada los rostros culpables de los miembros del consejo hasta posarse en los de Glokta con penetrante desdén. La mirada de un hombre que cree que ya ha ganado. Tampoco se le puede echar mucho en cara que lo piense. Tal vez sea así.

—Solo un loco o un idiota optaría por resistir semejante embate. Los pálidos nunca habéis pertenecido a este lugar. El emperador os ofrece la posibilidad de salir del Sur con vida. Abridnos las puertas de la ciudad y no se os dará muerte. Podréis partir en vuestros pequeños barcos y regresar a vuestra pequeña isla. Que nadie ponga en duda la magnanimidad de Uthman-ul-Dosht. Dios lucha de nuestro lado. La vuestra es una causa perdida.

—Ah, no sé yo, tampoco nos fue tan mal en la última guerra. Estoy seguro de que todos recordamos la caída de Ulrioch. Yo desde luego sí. La ciudad ardió como la yesca. Los templos en particular. —Glokta se encogió de hombros—. Dios debía de estar en alguna otra parte ese día.

—Aquel día, sí. Pero hubo otras batallas. Seguro que vos también recordáis cierto enfrentamiento, en cierto puente, cuando cierto joven oficial cayó en nuestras manos. —El emisario sonrió—. Dios está en todas partes.

Glokta notó que le palpitaba el párpado. Sabe muy bien que es poco probable que lo haya olvidado. Recordó su sorpresa cuando una lanza gurka hendió su carne. Sorpresa y decepción y el dolor más atroz. Resultó que no era invulnerable. Recordó que su caballo se encabritó y lo desmontó. El dolor cada vez más fuerte, la sorpresa transformándose en miedo. Recordó arrastrarse entre las botas y los cadáveres, sin aliento, con la boca agria por el polvo, salada por la sangre. Recordó el suplicio de las hojas clavándose en su pierna. El miedo convirtiéndose en terror. Recordó aullar y llorar mientras se lo llevaban del puente a rastras. Esa misma noche empezaron a hacerme sus preguntas.

—Ganamos nosotros —sentenció Glokta, pero tenía la boca seca, la voz quebrada—. Demostramos ser los más fuertes.

—Eso fue entonces. El mundo cambia. El frente abierto de vuestra nación en el frío Norte os sitúa en la más terrible desventaja. Os las habéis ingeniado para incumplir la primera regla de la guerra: nunca combatir contra dos enemigos a la vez.

Cuesta poner pegas a su razonamiento.

—Las murallas de Dagoska os han contenido en otras ocasiones —dijo Glokta.

Pero ni siquiera a él mismo le sonó convincente. No son las palabras de un vencedor, desde luego. Sintió las miradas de Vurms, Vissbruck y Eider sobre él, haciendo que le hormigueara la espalda. Tratan de adivinar quién tiene la sartén por el mango, y sé muy bien a quién elegiría yo en su lugar.

—Tal vez algunos de vosotros confiéis más en vuestras murallas que otros. Volveré al ocaso para recibir vuestra respuesta. La oferta del emperador solo es válida para el día de hoy y no se repetirá jamás. Es un hombre clemente, pero la clemencia tiene sus límites. Tenéis hasta la puesta de sol.

Y salió majestuoso de la sala.

Glokta aguardó al chasquido de la puerta al cerrarse antes de girar muy despacio la silla para encararse a los demás.

—¿Qué demonios estaba pasando aquí? —rugió a Vissbruck.

—Eh… —El general se tiró del cuello sudado de la casaca—. Como militar, mi obligación era recibir a un representante desarmado del enemigo y escuchar las condiciones de…

—¿Sin decírmelo?

—¡Sabíamos que no querríais escuchar! —restalló Vurms—. ¡Pero ese hombre dice la verdad! A pesar de nuestros esfuerzos, estamos en una inferioridad numérica abrumadora y no podemos esperar refuerzos mientras continúe el conflicto en Angland. No somos más que una minúscula espina clavada en el pie de una nación inmensa y hostil. Más vale que negociemos mientras aún dispongamos de una posición de relativa fuerza. ¡Podéis estar seguro de que no habrá condiciones de rendición salvo la masacre cuando la ciudad haya caído!

Cierto, pero es improbable que el archilector lo acepte. Negociar una rendición no es la tarea que me asignó.

—Me sorprende veros tan callada, maestre Eider.

—No soy la persona más indicada para tratar los aspectos militares del tema que nos ocupa. Pero creo que las condiciones que nos ofrece son generosas. Solo hay una cosa segura. Si rechazamos esta oferta y los gurkos toman la ciudad por la fuerza, la matanza será terrible. —Alzó la mirada hacia Glokta—. Entonces sí que no habrá clemencia.

Muy cierto. En la clemencia de los gurkos el experto soy yo.

—¿Así que los tres sois partidarios de capitular?

Los miembros del consejo se miraron entre ellos, pero no dijeron nada.

—¿No se os ha ocurrido que cuando nos rindamos podrían no cumplir vuestro pequeño acuerdo?

—Se nos ha ocurrido —repuso Vissbruck—, pero han respetado sus compromisos otras veces, y sin duda es mejor tener alguna esperanza que… —El general bajó la mirada a la mesa—. Que ninguna.

Tenéis más confianza en nuestro enemigo que en mí, parece. No me sorprende mucho. Tampoco ando sobrado de confianza.

Glokta se limpió la humedad que se le había acumulado debajo del ojo.

—Ya veo. En tal caso, supongo que debo plantearme su oferta. Volveremos a reunirnos cuando regrese nuestro amigo gurko. A la puesta de sol.

Echó el cuerpo atrás y, con una mueca de dolor, se puso de pie.

—¿Te lo vas a plantear? —le siseó Vitari al oído mientras Glokta se alejaba de la cámara de audiencias renqueando por el pasillo—. Joder, ¿en serio te lo vas a plantear?

—Exacto —espetó Glokta—. Aquí tomo yo las decisiones.

—¡O dejas que las tomen esos gusanos por ti!

—Cada cual tiene su trabajo. Yo no te digo cómo escribir tus pequeños informes al archilector. La forma en que yo maneje a esos gusanos no es asunto tuyo.

—¿Que no es asunto mío? —Vitari lo agarró del brazo y Glokta se tambaleó sobre la pierna mala. Aquella mujer era más fuerte de lo que aparentaba, mucho más fuerte—. ¡Le dije a Sult que sabrías llevar este asunto! —le gritó a la cara—. ¡Si perdemos la ciudad sin ofrecer resistencia siquiera, rodarán las cabezas de los dos! ¡Y mi cabeza sí que es asunto mío, tullido!

—No es momento de dejarse llevar por el pánico —gruñó Glokta—. Tengo tan pocas ganas como tú de acabar flotando en los muelles, pero aquí hay un equilibrio delicado. Si creen que pueden salirse con la suya, nadie tomará ninguna decisión precipitada. No hasta que yo me haya preparado. Debes entender, practicante, que esta es la primera y la última vez que te doy explicaciones. Y ahora quítame esa puta mano de encima.

En lugar de soltarlo, Vitari apretó aún más los dedos, que se hundieron en el brazo de Glokta con la fuerza de una tenaza. Entornó los ojos y unas líneas de furia le fruncieron la cara pecosa en las comisuras. ¿La habré juzgado mal? ¿Estará a punto de rebanarme el pescuezo? Glokta casi sonrió al pensarlo. Pero Severard eligió ese momento para surgir de las sombras del pasillo en penumbra.

—Miraos los dos —murmuró mientras paseaba hacia ellos—. Siempre me ha maravillado que el amor florezca en los lugares más insospechados, y entre las personas más insospechadas. Como la rosa que se abre paso en terreno pedregoso. —Severard se llevó las manos al pecho—. Es enternecedor.

—¿Lo tenemos?

—Por supuesto. Nada más ha salido de la sala de audiencias.

La mano de Vitari se había quedado sin fuerza, y Glokta se la quitó de encima y comenzó a renquear hacia las celdas.

—¿Por qué no nos acompañas? —dijo por encima del hombro, conteniéndose para no frotarse la carne magullada del brazo—. Esto podrás incluirlo en tu próximo informe a Sult.

Shabbed al Islik Burai tenía un porte bastante menos majestuoso cuando estaba sentado. Sobre todo en una silla rayada y sucia de una de las angostas y sofocantes celdas bajo la Ciudadela.

—¿Verdad que es mejor hablar estando los dos al mismo nivel? Era algo desconcertante tenerte allí de pie tan por encima.

Islik hizo un gesto de desdén y apartó la vista, como si hablar con Glokta fuera una indignidad. Se cree un rico acosado por mendigos en la calle, pero pronto lo desengañaremos de esa fantasía.

—Sabemos que hay un traidor dentro de estos muros. En el propio seno del consejo. Con toda probabilidad, una de las tres personalidades a las que hace un momento dabas tu pequeño ultimátum. Quiero que me digas quién es. —No obtuvo respuesta—. Yo también soy clemente —proclamó Glokta con un gesto displicente de la mano, como había hecho el propio embajador solo unos minutos antes—, pero mi clemencia tiene un límite. Habla.

—¡He venido bajo bandera de parlamento, enviado por el emperador en persona! ¡Infligir daño a un emisario desarmado sería una contravención flagrante de las reglas de la guerra!

—¿Parlamento? ¿Reglas de la guerra? —Glokta soltó una risilla. Severard soltó una risilla. Vitari soltó una risilla. Frost permaneció en silencio—. ¿Es que aún existe eso? Guárdate esa basura para críos como Vissbruck, que los adultos jugamos a esto de otra manera. ¿Quién es el traidor?

—¡Te compadezco, tullido! Cuando caiga la ciudad…

Ahórrate la compasión. La necesitarás para ti mismo. El puño de Frost apenas hizo ruido al hundirse en el estómago del embajador. Los ojos del reo se desorbitaron, la boca se le abrió, soltó una tos seca como si estuviera a punto de vomitar, trató de respirar y volvió a toser.

—Es raro, ¿verdad? —caviló en voz alta Glokta mientras lo veía resollar—. Todos los hombres, grandes, pequeños, flacos, gordos, listos, estúpidos, todos reaccionan igual a un puñetazo en la tripa. Un momento estás sintiéndote el hombre más poderoso del mundo y al siguiente no puedes ni respirar por ti mismo. Algunos tipos de poder no son más que engaños de la mente. Fueron los tuyos quienes me lo enseñaron, bajo el palacio de tu emperador. Allí no había reglas de la guerra, te lo aseguro. Lo sabes todo sobre cierto enfrentamiento, y cierto puente, y cierto joven oficial, así que eres muy consciente de cuál es tu situación exacta. No obstante, hay una pequeña diferencia. Yo estaba desvalido, pero tú puedes poner fin a esta molestia cuando quieras. Solo tienes que decirme quién es el traidor y te liberaremos.

Islik ya había recobrado el aliento. Aunque buena parte de su arrogancia ha desaparecido, cabe sospechar que para siempre.

—¡No sé nada de ningún traidor!

—¿De veras? ¿Tu amo, el emperador, te ha enviado aquí a negociar sin toda la información? Poco probable. Pero si es cierto, no me sirves de nada en absoluto, ¿verdad?

Islik tragó saliva.

—No sé nada de ningún traidor.

—Ya veremos.

El enorme puño blanco de Frost le atizó en toda la cara. Se habría derrumbado de lado si el otro puño del albino no le hubiera dado en la cabeza antes de caer, aplastándole la nariz y derribándolo hacia atrás sobre el respaldo de la silla. Entre Frost y Severard lo levantaron, enderezaron la silla y lo dejaron caer encima dando respingos. Vitari contemplaba la escena con los brazos cruzados.

—Todo muy doloroso —dijo Glokta—, pero el dolor se puede sobrellevar si uno sabe que no durará mucho. Que no durará, por ejemplo, más allá del anochecer. Para quebrar rápidamente la voluntad de alguien, hay que amenazar con privarlo de algo. Con hacerle un daño irreversible. Nadie lo sabe mejor que yo.

—¡Aj! —graznó el embajador, revolviéndose en la silla.

Severard limpió la hoja del cuchillo en el hombro de la toga blanca del prisionero y arrojó la oreja del hombre sobre la mesa. El triste semicírculo de carne sanguinolenta quedó abandonado en la madera. Glokta lo miró. En una celda sofocante como esta, a lo largo de varios meses, los siervos del emperador me convirtieron en esta repugnante y retorcida caricatura de hombre. Cabría esperar que la oportunidad de hacer lo mismo a uno de ellos, la oportunidad de vengarme cortando gramo por gramo, me proporcionaría al menos un apagado atisbo de placer. Y sin embargo, no sentía nada. Nada excepto mi propio dolor. Contrajo el rostro al estirar la pierna y sentir el chasquido de la rodilla, siseó entre sus encías desnudas. ¿Por qué lo hago, entonces? Glokta suspiró.

—Lo próximo será un dedo del pie. Luego otro de la mano, un ojo, una mano, la nariz y así sucesivamente, ¿estamos? Pasará como mínimo una hora hasta que te echen en falta, y aquí trabajamos rápido. —Glokta señaló con el mentón la oreja amputada—. Para entonces podemos tener amontonada una pila de tu carne de dos palmos de alto. Cortaré y cortaré hasta que seas solo una lengua y un saco de entrañas, si es necesario, pero te prometo que voy a averiguar quién es el traidor. ¿Y bien? ¿Sabes alguna cosa ya?

El embajador se lo quedó mirando, jadeante, con sangre oscura cayendo de su magnífica nariz, bajando por la barbilla, goteando de un lado de su cabeza. ¿Mudo de espanto o pensando su próxima jugada? Poco importa.

—Me aburro. Empieza con las manos, Frost.

El albino aferró la muñeca del prisionero.

—¡Espera! —gimió el embajador—. ¡Por Dios, espera! Fue Vurms. ¡Korsten dan Vurms, el hijo del gobernador!

Vurms. Casi demasiado obvio. Claro que las respuestas más obvias suelen ser las correctas. Ese pequeño malnacido vendería a su propio padre, si pensara que iba a encontrar quien lo…

—¡Y también la mujer, Eider!

Glokta frunció el ceño.

—¿Eider? ¿Seguro?

—¡Lo planeó ella! ¡Todo fue idea suya!

Glokta se chupó despacio las encías vacías. Le supieron amargas. ¿Una horrible decepción o la horrible sensación de que en el fondo lo sabía desde el principio? Siempre ha sido la única con el cerebro, las agallas y los recursos para urdir la traición. Una pena. Pero ya se sabe que no hay que esperar un final feliz.

—Eider y Vurms —murmuró Glokta—. Vurms y Eider. Nuestro pequeño y sórdido misterio llega su conclusión. —Alzó la vista hacia Frost—. Ya sabes qué hacer.

Mal asunto

La colina se alzaba entre la hierba, un cono redondo y achatado que casi parecía artificial. Era raro que hubiera aquel único montículo enorme en medio de la llanura. A Ferro le daba mala espina.

Había bloques de piedra erosionada formando un tosco círculo en la cima y esparcidas por las laderas, algunas erguidas, otras tumbadas de lado. La más pequeña no pasaría de la altura de la rodilla, la más grande duplicaba la de un hombre. Piedras oscuras y peladas que desafiaban al viento. Ferro les frunció el ceño.

Tuvo la impresión de que le devolvían el gesto.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Nuevededos.

Quai se encogió de hombros.

—Viejo, eso es este sitio, terriblemente viejo. Más antiguo que el mismísimo Viejo Imperio. Anterior a los tiempos de Euz, tal vez, cuando los demonios vagaban por la tierra. —El aprendiz sonrió—. Igual hasta lo construyeron los demonios, vete a saber. ¿Quién sabe lo que es? ¿Algún templo a unos dioses olvidados? ¿Alguna tumba?

—Nuestra tumba —dijo Ferro en voz baja.

—¿Qué?

—Buen lugar para hacer un alto —dijo ella alzando la voz—. Y otear la llanura.

Nuevededos miró la colina con gesto preocupado.

—Está bien. Paramos.

Ferro estaba de pie sobre una piedra con los brazos en jarras, escrutando la llanura con los ojos entornados. El viento azotaba la hierba y creaba ondas en ella, como las olas del mar. También azotaba las enormes nubes, retorciéndolas, desgarrándolas, arrastrándolas por el cielo. Fustigaba la cara de Ferro y le pinchaba los ojos, pero ella no le hacía caso.

El maldito viento, igual que siempre.

A su lado estaba Nuevededos, mirando hacia el frío sol.

—¿Hay algo ahí fuera?

—Nos siguen.

Estaban muy lejos, pero Ferro los veía. Diminutos puntitos en la lejanía. Diminutos jinetes avanzando por el mar de hierba. Nuevededos torció el gesto.

—¿Estás segura?

—Sí. ¿Te sorprende?

—No. —Logen dejó de buscar y se frotó los ojos—. Las malas noticias nunca sorprenden. Solo decepcionan.

—Cuento trece.

—¿Puedes contarlos? Yo ni los veo. ¿Vienen a por nosotros?

Ferro alzó los brazos.

—¿Tú ves alguna otra cosa por aquí? A lo mejor ese cabrón risitas de Finnius ha traído más amigos.

—Mierda. —Logen bajó la vista hacia la carreta, parada al pie de la colina—. No podremos dejarlos atrás.

—No. —Ferro torció el labio—. Podrías pedir su opinión a los espíritus.

—¿Y qué iban a decirnos? ¿Que estamos jodidos? —Un momento de silencio—. Lo mejor será esperarlos y hacerles frente aquí. Vamos a subir la carreta a la cima. Al menos tenemos una colina y unas cuantas rocas para cubrirnos.

—Lo mismo estaba pensando. Nos dará algo de tiempo para preparar el terreno.

—Muy bien. Manos a la obra.

La punta de la pala se hincó en el suelo con el áspero sonido del metal raspando la tierra. Un sonido demasiado familiar. Cavar hoyos, cavar tumbas. ¿Qué diferencia había?

Ferro había cavado tumbas para todo tipo de gente. Compañeros, o lo más parecido que había tenido a compañeros. Amigos, o lo más parecido que había tenido a amigos. Uno o dos amantes, si podían llamarse así. Bandoleros, asesinos, esclavos. Cualquiera que odiara a los gurkos. Cualquiera que se escondiera en las Malas Tierras, por cualquier motivo.

Pala arriba y pala abajo.

Cuando el combate acababa, si seguías con vida, te ponías a cavar. Colocabas los cuerpos en fila. Cavabas las tumbas en hilera. Cavabas para tus camaradas caídos. Tus camaradas acribillados, desmembrados, destrozados. Cavabas todo lo hondo que te apeteciera, los tirabas dentro, les echabas tierra encima, ellos se pudrían olvidados y tú seguías adelante, sola. Siempre se había hecho así.

Pero allí, en aquella extraña colina en medio de aquel extraño territorio, aún había tiempo. Aún quedaba una posibilidad de que sus camaradas vivieran. Esa era la diferencia y, a pesar de todo su desprecio, de sus ceños fruncidos y su ira, se aferraba a ella con la misma fuerza desesperada con que aferraba la pala.

Era raro que nunca perdiera la esperanza.

—Cavas bien —dijo Nuevededos.

Ferro lo miró con los ojos entrecerrados, de pie sobre ella al borde del hoyo.

—Mucha práctica.

Dejó la pala hincada en la tierra, plantó las manos a los lados del hoyo, salió de un salto y se sentó en el borde con las piernas colgando. El sudor le pegaba la camisa al cuerpo y le chorreaba por la cara. Se limpió la frente con la sucia mano. Logen le pasó el odre del agua y ella lo cogió y le quitó el tapón con los dientes.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

Ferro dio un sorbo, se enjuagó la boca y escupió el agua.

—Depende del ritmo que lleven. —Dio otro sorbo de agua y tragó—. Ahora vienen a buen ritmo. Si lo mantienen, los tendremos aquí bien entrada la noche, o puede que mañana al amanecer.

Le devolvió el odre.

—Mañana al amanecer. —Nuevededos volvió a apretar despacio el tapón—. Trece, dices que son, ¿eh?

—Trece.

—Y nosotros, cuatro.

—Cinco, si el navegante viene a ayudar.

Nuevededos se rascó la mandíbula.

—Es poco probable.

—¿El aprendiz sirve de algo en una pelea?

Nuevededos hizo una mueca.

—De poco.

—¿Y qué me dices de Luthar?

—Me extrañaría que alguna vez hubiera dado un puñetazo en serio, no digamos ya un tajo.

Ferro asintió.

—Trece contra dos, entonces.

—Mal asunto.

—Muy malo.

Logen respiró hondo y contempló el fondo del hoyo.

—Si se te pasara por la cabeza huir, no te lo reprocharía.

—Puf —resopló Ferro. Era extraño, pero ni lo había pensado—. Me quedo. A ver cómo sale la cosa.

—De acuerdo. Bien. Mentiría si dijera que no te necesito.

El viento susurraba entre la hierba y suspiraba contra las piedras. Había cosas que deberían decirse en un momento así, suponía Ferro, pero no sabía cuáles. Siempre había sido parca en palabras.

—Una cosa. Si muero, tú me entierras. —Le tendió la mano—. ¿Trato hecho?

Logen miró la mano enarcando una ceja.

—Trato hecho.

Ferro se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo sin tocar a nadie para otra cosa que hacerle daño. Fue una sensación extraña, la mano de Logen agarrada en la suya, sus dedos tensos en torno a los de ella, la palma apretada con la suya. Una sensación cálida. Logen la miró y asintió. Ella lo miró y asintió. Entonces se soltaron.

—¿Y si morimos los dos? —preguntó él.

Ferro se encogió de hombros.

—Entonces que nos limpien los cuervos. Al fin y al cabo, ¿qué diferencia hay?

—No mucha —murmuró él mientras empezaba a bajar por la ladera—. No mucha.

La senda hacia la victoria

West estaba apostado junto a un grupo de árboles raquíticos y azotados por el viento cortante, en el terreno elevado sobre el río Cumnur, viendo avanzar la larga columna. O mejor dicho, viéndola no avanzar.

Los pulcros bloques de la Guardia Real que encabezaban el ejército del príncipe Ladisla marchaban a buen paso. Se los reconocía por sus armaduras, relucientes cuando algún pálido rayo de sol atravesaba las deshilachadas nubes, por los vistosos uniformes de los oficiales, por los estandartes rojos y dorados que restallaban al frente de cada compañía. Ya habían cruzado el río y estaban formados en perfecto orden, en vivo contraste con el caos que reinaba al otro lado.

Las levas habían emprendido la marcha con ganas a primera hora de la mañana, sin duda aliviadas de dejar atrás el penoso campamento, pero antes de que pasara una hora ya había hombres aquí y allá que empezaron a rezagarse, los más viejos o los peor calzados, y la columna se había desordenado. Los hombres resbalaban y daban traspiés por el barrizal semicongelado, renegaban y topaban contra sus vecinos, pisaban las botas de quien tenían delante. Los batallones se habían retorcido y estirado, habían pasado de ser prietas formaciones a masas amorfas que se fundían con las unidades de delante y de detrás, haciendo que la columna avanzara a grandes oleadas, con un grupo desplazándose a toda prisa mientras el siguiente se quedaba parado, como los anillos de una monstruosa e inmunda lombriz.

Y al llegar al puente, toda apariencia de orden había desaparecido por completo. Las irregulares compañías se apiñaron en aquel espacio angosto, dándose empujones y gruñidos, exhaustas y malhumoradas. Los que aguardaban detrás apretaban cada vez más fuerte, impacientes por cruzar al otro lado y descansar por fin, ralentizando aún más la operación con el peso de sus cuerpos. Entonces un carromato, que de todas formas no tenía que haber estado allí, había perdido una rueda en medio del puente, y el lento fluir de los hombres se había reducido a un goteo. Nadie parecía saber cómo quitarlo de en medio, ni a quién llamar para repararlo, así que habían decidido pasar por encima o colarse por los lados, entorpeciendo el avance de los millares de soldados que venían detrás.

Había todo un apelotonamiento en el barrizal del lado de la rauda corriente donde estaba West. Los hombres embestían y gruñían hombro contra hombro, sus lanzas apuñalando el aire en todos los ángulos, rodeados de oficiales vociferantes y de una creciente superficie de desperdicios y pertrechos abandonados. Detrás de ellos, la enorme y lenta serpiente de hombres proseguía su espasmódico avance, añadiendo cada vez más soldados al caos que se había formado ante el puente. No había el menor indicio de que nadie hubiera pensado siquiera en detenerlos, y menos aún de que lo hubiera conseguido.

Y todo aquello formando en columna, sin presión enemiga alguna y con un camino medianamente decente por el que marchar. West no quería ni imaginarse lo que sería hacerlos formar durante una batalla, entre árboles o por terreno accidentado. Cerró los ojos fatigados y se los restregó con los dedos, pero al abrirlos aquel horroroso e hilarante espectáculo seguía allí. No supo si reír o llorar.

Oyó el sonido de unos cascos en el promontorio que tenía detrás. El teniente Jalenhorm, fornido y sólido en su silla de montar. Escaso de imaginación, tal vez, pero un buen jinete y persona de fiar. Una buena elección para la misión que West tenía en mente.

—El teniente Jalenhorm esperando órdenes, señor. —El grandullón se volvió en la silla y bajó la mirada hacia el río—. Parece que están teniendo problemas en el puente.

—¿Verdad que sí? Pero es solo el principio de nuestros problemas, me temo.

Jalenhorm le sonrió.

—Tengo entendido que los superamos en número, además del factor sorpresa…

—Si nos limitamos a los números, tal vez, pero ¿el factor sorpresa? —West señaló la masa humana que se agolpaba alrededor del puente entre los gritos difusos y desesperados de los oficiales—. ¿Con una turba como esa? Un ciego nos oiría venir a quince kilómetros de distancia. Si el ciego también fuese sordo, nos olería antes de que tuviéramos ni media formación hecha. Nos llevará todo el día cruzar el puente. Y este no es ni de lejos el peor de nuestros defectos. En lo relativo al mando, mucho me temo que el abismo que nos separa del enemigo no podría ser más ancho. El príncipe vive en un sueño y la única misión de su estado mayor parece ser asegurarse a toda costa de que no salga de él.

—Pero sin duda…

—Nos puede costar a todos la vida.

Jalenhorm frunció el ceño.

—Venga, West, no quiero ir a la batalla teniendo eso en mente.

—No irás.

—¿No?

—Quiero que elijas a los seis mejores hombres de tu compañía y os llevéis monturas de refresco. Cabalgaréis todo lo rápido que podáis hacia Ostenhorm, y luego al norte hasta el campamento del lord mariscal Burr. —West se metió la mano en el abrigo y sacó una carta—. Le entregarás esto. Le informarás de que ya tienen detrás a Bethod, con el grueso de su ejército, y de que el príncipe Ladisla ha tomado la muy desacertada decisión de cruzar el río Cumnur y presentar batalla a los norteños, contraviniendo las órdenes expresas del mariscal. —West apretó los dientes—. Bethod nos verá venir a kilómetros de distancia. Estamos regalando al enemigo la elección del terreno, solo para que el príncipe quede como un hombre audaz. La audacia es la mejor política en la guerra, al parecer.

—Pero West, seguro que la cosa no está tan mal, hombre.

—Cuando hables con el mariscal Burr, dile que el príncipe Ladisla está casi con toda certeza derrotado, probablemente aniquilado, y que el enemigo tiene vía libre hacia Ostenhorm. Él sabrá lo que conviene hacer.

Jalenhorm miró la carta un momento y extendió la mano para cogerla, pero se detuvo.

—Coronel, de verdad prefiero que envíes a otra persona. Debería luchar y…

—Que tú luches no cambiará en nada el resultado, teniente, pero llevar este mensaje tal vez sí. Esto no es por sentimientos personales, créeme. No tengo tarea más importante que esta, y tú eres el hombre en quien confío para llevarla a cabo. ¿Están claras las órdenes?

El hombretón tragó saliva y entonces cogió la carta, se desabrochó un botón y se la guardó dentro de la casaca.

—Otra cosa. —West respiró hondo—. Por si acaso… muriera en combate. Cuando esto termine, ¿podrías darle un mensaje a mi hermana?

—Venga, tampoco hay que ponerse…

—Espero sobrevivir, créeme, pero esto es la guerra. No todo el mundo lo hará. Si no regreso, dile a Ardee que… —Caviló un instante—. Solo dile que lo siento. Eso es todo.

—Lo haré. Pero espero que se lo digas tú en persona.

—Yo también. Suerte.

West le tendió la mano. Jalenhorm bajó el brazo y se la estrechó.

—Lo mismo te digo.

El teniente espoleó su montura ladera abajo, en dirección contraria al río. West lo vio alejarse durante un minuto y luego respiró hondo y marchó en dirección opuesta, hacia el puente.

Alguien tenía poner esa maldita columna en movimiento otra vez.

Males necesarios

El sol era un titilante semicírculo dorado al otro lado de la muralla exterior, que inundaba de luz naranja el pasillo por el que renqueaba Glokta acompañado del inmenso practicante Frost. Por las ventanas que iba superando con paso dolorido se veían los edificios de la ciudad, cuyas alargadas sombras ascendían hacia el peñón. Casi alcanzaba a percibir, a cada ventana que pasaba, que las sombras eran más alargadas y difusas, el sol más tenue y frío. Pronto desaparecería del todo. Pronto se hará de noche.

Se detuvo un momento ante las puertas de la sala de audiencias, recobró el aliento, dejó que remitiera un poco el dolor de la pierna, se lamió las desnudas encías.

—Pásame la bolsa.

Frost le entregó el saco y puso una mano blanca contra las puertas.

—¿Lizto? —farfulló.

No creo que vaya a estarlo más.

—Hagámoslo y punto.

El general Vissbruck estaba rígido en su silla, con su almidonado uniforme y la papada un poco abultada sobre el cuello de la casaca, apretándose nervioso las manos. Korsten dan Vurms hacía lo posible por parecer despreocupado, pero su escurridiza lengua delataba su ansiedad. La maestre Eider estaba sentada muy recta, con las manos enlazadas sobre la mesa y expresión adusta. Toda profesionalidad. Un collar de grandes rubíes resplandecía a las últimas ascuas del sol poniente. No ha tardado mucho en conseguir joyas nuevas, por lo visto.

Había otro asistente a la reunión, que no daba la más mínima muestra de nerviosismo. Nicomo Cosca estaba apoyado en la pared del fondo, no muy lejos de su patrona, con los brazos cruzados sobre su peto negro. Glokta advirtió que llevaba una espada a un lado del cinto y una larga daga al otro.

—¿Qué hace él aquí?

—Este asunto concierne a todos los habitantes de la ciudad —dijo Eider con calma—. Es una decisión demasiado importante para que la toméis vos en solitario.

—Y él ha venido para garantizar que garantizar que podáis expresar vuestra opinión, ¿eh? —Glokta vio que Cosca se encogía de hombros y se inspeccionaba las mugrientas uñas—. ¿Y qué hay del mandato rubricado por los doce miembros del Consejo Cerrado?

—Vuestro papelito no nos salvará de la cólera del emperador si los gurkos toman la ciudad.

—Ya veo. Entonces, ¿pretendéis desafiarme a mí, desafiar al archilector, desafiar al rey?

—Pretendo escuchar al emisario gurko y tomar en consideración los hechos.

—Muy bien —dijo Glokta. Dio un paso adelante y volcó la bolsa—. Prestadle atención.

La cabeza de Islik cayó a la mesa con un ruido sordo. No tenía expresión en el rostro, al margen de una espantosa laxitud, con los ojos abiertos mirando en direcciones distintas y la lengua asomando un poco. Rodó a trompicones por el espléndido tablero, dejando una curva irregular de manchas de sangre en la brillante madera pulida, y terminó reposando cara arriba justo delante del general Vissbruck.

Un poco demasiado teatral, quizá, pero efectista. Eso hay que reconocerlo. Ya no puede quedar ninguna duda sobre la firmeza de mi determinación. Vissbruck miraba embobado la sanguinolenta cabeza que había en la mesa ante él, y la boca se le iba abriendo cada vez más. Se puso de pie de un salto y trastabilló hacia atrás derribando la silla, que cayó con estrépito al suelo de mosaico. Alzó un dedo tembloroso y señaló a Glokta.

—¡Estáis loco! ¡Loco! ¡Ya no habrá clemencia para nadie! ¡Para ningún hombre, mujer o niño de Dagoska! ¡Si cae la ciudad, no habrá esperanza para ninguno de nosotros!

Glokta compuso su sonrisa desdentada.

—En tal caso, sugiero a cada uno de los presentes que ponga todo su empeño en que la ciudad no caiga. —Miró a Korsten dan Vurms—. A menos que ya sea demasiado tarde, ¿eh? ¡A menos que ya hayas vendido la ciudad a los gurkos y no haya vuelta atrás!

Los ojos de Vurms se volvieron nerviosos hacia la puerta, hacia Cosca, hacia el horrorizado general Vissbruck, hacia Frost, cuya ominosa figura se alzaba en un rincón, y por último hacia la maestre Eider, que permanecía calmada y fría como el acero en su asiento. Y nuestra pequeña conspiración queda arrancada de las sombras.

—¡Lo sabe! —chilló Vurms mientras empujaba hacia atrás la silla para levantarse tambaleante y dar un paso hacia la ventana.

—Es evidente que lo sabe.

—¡Pues haced algo, maldita sea!

—Ya lo he hecho —repuso Eider—. A estas alturas, los hombres de Cosca se habrán apoderado ya de la muralla exterior, habrán tendido un puente sobre el foso y habrán abierto las puertas a los gurkos. Los muelles, el Gran Templo, incluso la propia Ciudadela, estarán ya en sus manos. —Se oyó un estrépito amortiguado al otro lado de la puerta—. Diría que ya los oigo ahí fuera. Lo siento, superior Glokta, creedme que lo siento. Habéis hecho todo lo que su eminencia podría esperar de vos y más, pero los gurkos ya estarán invadiendo la ciudad. Debéis comprender que toda resistencia adicional será en vano.

Glokta alzó la vista hacia Cosca.

—¿Puedo dar mi réplica?

El estirio respondió con una leve sonrisa y una envarada inclinación.

—Muy amable. Lamento decepcionaros, pero las puertas están en manos del haddish Kahdia y algunos de sus más fieles sacerdotes. Dice que se las abrirá a los gurkos… ¿cuáles han sido sus palabras exactas? Ah, sí: «Cuando Dios en persona me lo ordene». ¿Esperáis alguna visita divina? —La expresión de Eider dejaba bastante a las claras que no la esperaba—. Con respecto a la Ciudadela, está tomada por la Inquisición, para garantizar la seguridad de los súbditos leales a Su Majestad, por supuesto. Esos a los que oís ahí fuera son mis practicantes. Y en cuanto a los mercenarios de maese Cosca…

—¡Apostados en la muralla, superior, según vuestras órdenes! —El estirio dio un taconazo y ejecutó un impecable saludo militar—. Listos para repeler cualquier ataque de los gurkos. —Sonrió a Eider—. Os pido disculpas por tener que abandonar vuestro servicio en un momento tan delicado, maestre, pero comprenderéis que he recibido una oferta mejor.

Reinó un aturdido silencio. Vissbruck no habría podido parecer más conmocionado si lo hubiera alcanzado un rayo. Vurms miraba a su alrededor frenético. Dio otro paso atrás y Frost avanzó una zancada en su dirección. La tez de la maestre Eider había perdido todo su color. Y así concluye la cacería, con todos los zorros acorralados.

—No deberíais sorprenderos. —Glokta apoyó la espalda y se acomodó en su silla—. La deslealtad de Nicomo Cosca es legendaria por todo el Círculo del Mundo. Apenas existe una tierra bajo el sol donde no haya traicionado a un patrono.

El estirio sonrió e hizo otra reverencia.

—Es vuestra riqueza lo que me sorprende —murmuró Eider—, no su deslealtad. ¿De dónde la habéis sacado?

Glokta sonrió de oreja a oreja.

—El mundo está lleno de sorpresas.

—¡Puta zorra estúpida! —chilló Vurms.

Su acero solo había salido a medias de la vaina cuando el blanco puño de Frost impactó en su mandíbula y lo arrojó inconsciente contra la pared. Casi en el mismo momento se abrieron las puertas de golpe y Vitari irrumpió en la sala, seguida de media docena de practicantes armados.

—¿Todo en orden? —preguntó.

—De hecho, ya casi habíamos acabado. Saca la basura, ¿quieres, Frost?

Los dedos del albino se cerraron sobre el tobillo de Vurms y lo arrastraron por el suelo hasta fuera de la sala de audiencias. Eider contempló el rostro inerte de Vurms resbalando por el mosaico y luego alzó la mirada hacia Glokta.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora, a las celdas.

—¿Y luego?

—Luego ya veremos.

Chasqueó los dedos hacia los practicantes y señaló la puerta con el pulgar. Dos de ellos rodearon la mesa, agarraron de los codos a la reina de los mercaderes e, impasibles, se la llevaron de la sala.

—Bueno —dijo Glokta mirando a Vissbruck—, ¿alguien más quiere aceptar la propuesta de rendición del embajador?

El general, que había permanecido todo el tiempo de pie sin decir palabra, respiró hondo y se cuadró con rigidez.

—Yo soy solo un simple soldado. Como es natural, obedeceré toda orden de su majestad, o de su representante autorizado. Si la orden es defender Dagoska hasta el último hombre, daré hasta la última gota de mi sangre por ello. Os aseguro que no sabía nada de ninguna conspiración. Habré actuado con precipitación, tal vez, pero siempre con honestidad, haciendo lo que creía mejor para…

Glokta agitó una mano.

—Estoy convencido de ello. Aburrido, pero convencido. —Hoy ya me he quitado de encima a más de medio consejo. Quitarme a alguien más me haría parecer codicioso—. Sin duda los gurkos lanzarán su asalto al alba. Deberíais ocuparos de nuestras defensas, general.

Vissbruck cerró los ojos, tragó saliva, se limpió un poco de sudor de la frente.

—No os arrepentiréis de confiar en mí, superior.

—Espero que no. Retiraos.

El general se marchó a toda prisa, como temiendo que Glokta pudiera cambiar de opinión, y el resto de los practicantes salió tras él. Vitari se agachó, levantó del suelo la silla caída de Vurms y la volvió a colocar junto a la mesa.

—Un trabajo limpio. —Asintió despacio para sí misma—. Muy limpio. Me alegro de no haberme equivocado contigo.

Glokta resopló.

—Ni te imaginas lo poco que me importa tu aprobación.

Los ojos de la practicante le sonrieron por encima de la máscara.

—No he dicho que te dé mi aprobación, solo que ha sido un trabajo limpio.

Dio media vuelta y salió al pasillo con paso tranquilo.

Glokta se quedó a solas con Cosca. El mercenario estaba apoyado en la pared, con los brazos cruzados sobre el peto de coraza, contemplando a Glokta con una leve y despreocupada sonrisa. No se había movido en ningún momento.

—Creo que no os iría nada mal en Estiria —dijo Cosca—. Sois muy… ¿implacable, sería la palabra? En fin. —Hizo un ostentoso encogimiento de hombros—. Estoy deseando trabajar a vuestro servicio.

Hasta que alguien te ofrezca más dinero, ¿eh, Cosca? El mercenario meneó una mano en dirección a la cabeza amputada, que seguía sobre la mesa.

—¿Queréis que haga algo con eso? —preguntó.

—Clávala en las almenas de la muralla exterior, donde se vea bien. Que los gurkos comprendan lo decididos que estamos.

Cosca chasqueó la lengua.

—Cabezas ensartadas en picas, ¿eh? —Sacó la cabeza de la mesa arrastrándola por la barba—. Nunca pasan de moda.

La puerta se cerró con un chasquido después de que Cosca saliera, y Glokta se quedó solo en la sala de audiencias. Se frotó el cuello rígido, estiró la pierna entumecida bajo la mesa sanguinolenta. Un día bien aprovechado, en resumidas cuentas. Pero el día ya ha terminado. Tras los altos ventanales, el sol por fin se había puesto sobre Dagoska.

El cielo estaba oscuro.

Entre las piedras

Los primeros atisbos del alba empezaban a reptar por la llanura. Un leve resplandor en las panzas de las colosales nubes y los bordes de las antiguas piedras, un destello fangoso en el horizonte oriental. Una estampa que rara vez se veía, esa primera claridad grisácea, o al menos que Jezal rara vez había visto. En casa estaría a salvo en sus habitaciones, durmiendo a pierna suelta en una cama calentita. Aquella noche nadie había dormido. Habían pasado las largas y frías horas en silencio, sentados al viento, escrutando la oscuridad en busca de siluetas en la llanura, esperando. Esperando el amanecer.

Nuevededos frunció el ceño al sol naciente.

—Ya casi es la hora. Pronto aparecerán.

—Bien —farfulló aterido Jezal.

—Escúchame. Quédate aquí y vigila la carreta. Son muchos, y es casi seguro que unos cuantos nos rodeen y vengan por detrás. Para eso estás tú aquí. ¿Entendido?

Jezal tragó saliva. Tenía la garganta atenazada por la tensión. No podía dejar de pensar en lo injusto que era aquello. Lo injusto que era tener que morir tan joven.

—Bien. Ella y yo estaremos en la parte de delante de la colina, por donde las piedras. Supongo que la mayoría vendrán por ahí. Si tienes problemas, danos una voz, pero si no venimos… bueno, haz lo que puedas. Igual estamos ocupados. Igual estamos muertos.

—Tengo miedo —dijo Jezal. No había pretendido decirlo, pero ya no parecía importar mucho.

Nuevededos se limitó a asentir con la cabeza.

—Y yo. Todos tenemos miedo.

Ferro lucía una sonrisa feroz mientras se ceñía al pecho las correas del carcaj, apretaba un agujero más la hebilla del cinto de su espada, se ajustaba el brazalete de arquera, calentaba los dedos moviéndolos y tensaba la cuerda del arco, todo fluido, y rápido, y presto para la violencia. Su preparación para un combate que muy probablemente les costaría la vida a todos daba la misma sensación que cuando Jezal se vestía para una noche por las tabernas de Adua. Sus ojos amarillos refulgían de emoción en la penumbra, como si estuviera deseando empezar. Era la primera vez que Jezal la veía contenta.

—No parece que ella tenga miedo —dijo.

Nuevededos la miró adusto.

—Bueno, puede que ella no, pero yo no la tomaría como ejemplo. —La observó un instante más—. A veces, si la gente vive en peligro demasiado tiempo, solo se siente viva cuando nota el aliento de la muerte en el hombro.

—Ya —murmuró Jezal.

La visión de la hebilla de su propio cinto, de las empuñaduras de sus aceros afilados con tanto orgullo, lo ponía enfermo. Volvió a tragar. Mierda, nunca había tenido la boca tan llena de saliva.

—Intenta pensar en otra cosa.

—¿En qué?

—En cualquier cosa que te sirva. ¿Tienes familia?

—Mi padre y dos hermanos. Pero no sé si me aprecian mucho.

—A la mierda con ellos entonces. ¿Tienes hijos?

—No.

—¿Mujer?

—No.

Jezal torció el gesto. Lo único que había hecho con su vida era jugar a las cartas y ganarse enemigos. Nadie lo echaría de menos.

—¿Una amante, entonces? No me digas que no hay una chica esperándote.

—Bueno, quizá.

Pero en realidad estaba seguro de que Ardee ya le habría encontrado sustituto. Nunca le había parecido una mujer demasiado sentimental. Tal vez debería haberle propuesto matrimonio cuando tuvo la ocasión. Así, al menos, habría tenido a alguien que le llorara.

—¿Y tú? —farfulló.

—¿Yo? ¿Familia? —Nuevededos frunció el entrecejo y se frotó adusto el muñón del dedo corazón—. La tuve. Y ahora tengo otra. La familia no se elige. Se acepta la que se tiene y tratamos de que funcione lo mejor posible. —Señaló a Ferro, luego a Quai—. ¿La ves a ella, a él y a ti? —Dio una palmada a Jezal en la espalda—. Ahora esta es mi familia, y no pienso perder un hermano hoy, ¿entendido?

Jezal asintió despacio. La familia no se elige. Tratamos de que funcione lo mejor posible. Que fuese fea, estúpida, apestosa y extraña poco importaba ya. Nuevededos le tendió la mano y Jezal se la estrechó, apretando con todas sus fuerzas.

El norteño sonrió.

—Suerte, Jezal.

—Suerte.

Ferro estaba arrodillada junto a una de las piedras picadas, el arco en una mano, una flecha cargada y lista. El viento dibujaba formas en la hierba alta de la llanura, azotaba la hierba más corta de la ladera, tiraba de las plumas de las siete flechas clavadas en el suelo ante ella en hilera. Siete flechas eran todas las que le quedaban.

No tenía ni para empezar.

Los vio llegar cabalgando casi al pie de la colina. Los vio desmontar y mirar hacia arriba. Los vio ceñirse las hebillas de sus desgastadas armaduras de cuero, preparar las armas. Lanzas, espadas, escudos, uno o dos arcos. Contó a los hombres. Trece. No se había equivocado.

Pero tampoco era mucho consuelo.

Reconoció a Finnius, riendo mientras señalaba hacia las piedras. Hijo de puta. Le dispararía a él primero si tenía ocasión, pero a esa distancia no tenía sentido arriesgar una flecha. No tardarían en subir. Cruzarían el terreno despejado, emprenderían la trabajosa cuesta.

Entonces les dispararía.

Comenzaron a desplegarse, escrutando las piedras por encima de los escudos, frotando con las botas la hierba alta de la llanura. Aún no la habían visto. Delante venía uno que no llevaba escudo. Trepaba por la ladera con una sonrisa feroz, sosteniendo en cada mano una espada reluciente.

Ferro tensó el arco sin prisa y sintió el tacto tranquilizador de la cuerda al hundírsele un poco en la barbilla. La flecha le entró al hombre por el centro del pecho, a través del peto de cuero. Cayó de rodillas, crispando la cara y ahogando un grito. Se levantó apoyándose en una de sus espadas y dio un paso vacilante. La segunda flecha se le clavó justo encima de la anterior y el hombre volvió a caer de rodillas, soltó un esputo sanguinolento en la ladera y se desplomó hacia atrás.

Pero había muchos otros, y seguían avanzando. El que Ferro tenía más cerca llegaba encorvado tras un escudo enorme, remontaba despacio la ladera sosteniéndolo por delante, procurando no exponer ni un centímetro de carne. La flecha se clavó con un ruido sordo en el borde de la gruesa madera.

—Tsss —siseó Ferro mientras arrancaba otra saeta de la tierra.

Volvió a tensar la cuerda y apuntó con cuidado.

—¡Argh! —aulló el hombre al clavársele la flecha en un tobillo descubierto. El escudo flaqueó y osciló, se le fue a un lado.

La siguiente flecha se arqueó en el aire y le entró limpia en el cuello, justo por encima del brocal. La sangre bajó a borbotones por su piel, los ojos se le desorbitaron y se derrumbó de espaldas. El escudo resbaló colina abajo tras él, con la flecha malgastada de Ferro clavada todavía.

Pero ese último le había costado demasiado tiempo y demasiadas flechas. Los demás ya estaban bastante arriba, a mitad de camino de las primeras piedras, zigzagueando de un lado a otro. Ferro sacó del suelo sus dos últimas flechas y corrió ladera arriba entre la hierba. De momento no podía hacer más. Nuevededos tendría que cuidarse solo.

Logen esperaba con la espalda pegada a la piedra, tratando de no hacer ruido al respirar. Vio a Ferro escabullirse colina arriba, alejándose de él.

—Mierda —murmuró.

Superado en número y pasando aprietos, para no perder la costumbre. Sabía que aquello iba a ocurrir desde el mismo momento en que se puso al mando. Siempre ocurría. Pero no era la primera vez que salía de apuros luchando, y luchando saldría de aquel. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que era un luchador.

Oyó pasos apresurados por la hierba y unos gruñidos resollantes. Un hombre subía esforzado, justo a la izquierda de la piedra. Logen sostuvo la espada junto al costado derecho, palpó el duro metal del puño, apretó las mandíbulas. Vio aparecer la punta oscilante de una lanza, luego un escudo.

Salió con un belicoso rugido, descargando la espada en un amplio arco lateral. La hoja se hundió en el hombro de su enemigo y le abrió un tajo enorme en el pecho que llenó el aire de sangre, le arrancó los pies del suelo y lo envió por la ladera dando vueltas y más vueltas.

—¡Sigo vivo! —jadeó Logen mientras corría colina arriba.

Una lanza pasó silbando y se clavó a su lado mientras Logen se ocultaba detrás de la siguiente piedra. Un intento bastante pobre, pero tendrían ocasión de hacer muchos más. Se asomó por el borde. Vio formas fugaces que corrían de roca en roca. Se lamió los labios y alzó la espada del Creador. Ya había sangre en la hoja oscura, sangre en la letra de plata cerca del puño. Pero aún quedaba mucho más trabajo por hacer.

El hombre subía por la ladera hacia ella, asomando un ojo por encima del escudo, listo para bloquear una flecha si venía. Imposible acertarle desde allí, estando tan atento.

Ferro retrocedió agachada detrás de la piedra, se dejó caer en la trinchera poco profunda que había excavado y se puso a reptar. Salió por el otro extremo, que estaba detrás de otra gran roca. La rodeó poco a poco y escrutó por el borde. Vio al hombre de lado, avanzando cauteloso hacia la piedra en la que había estado escondida. Al parecer, Dios tenía el día generoso.

Con ella, no con él.

La flecha se le hundió en el costado, justo por encima de la cadera. El hombre se tambaleó y miró la herida. Ferro sacó la última flecha y la cargó. Su enemigo intentaba sacarse la primera cuando la segunda le acertó en medio del pecho. En pleno corazón, dedujo Ferro por su forma de caer.

Ya no le quedaban flechas. Tiró el arco y desenvainó el sable gurko.

Había llegado el momento de acercarse.

Logen rodeó una piedra y se encontró mirando una cara, casi tan cerca como para sentir su aliento en la mejilla. Una cara joven. Bien parecida, de piel lisa, nariz aguileña y desorbitados ojos castaños. Logen estrelló su frente contra ella. La cabeza salió disparada hacia atrás y el joven se tambaleó, dando tiempo a Logen para sacar su cuchillo del cinto con la mano izquierda. Soltó la espada, agarró el brocal del escudo del hombre y lo apartó de un tirón. La cabeza de Ojos Castaños se alzó de nuevo, chorreando sangre por la nariz rota, y rugió mientras echaba atrás la espada para descargar un tajo.

Logen gruñó al clavarle el cuchillo en el cuerpo. Una, dos, tres veces. Puñaladas fuertes, rápidas, de abajo arriba, que casi levantaron del suelo al joven. La sangre manó de sus entrañas perforadas y embadurnó las manos de Logen. Ojos Castaños gimió, soltó la espada, le flaquearon las piernas y empezó a retroceder trastabillando. Logen lo vio alejarse ladera abajo. Elegir entre matar o morir no era una elección en absoluto. Había que ser realista con esas cosas.

El joven cayó sentado en la hierba, sujetándose el abdomen ensangrentado. Alzó la vista hacia Logen.

—Guj —gruñó—. Gurruj.

—¿Qué?

No hubo más. Sus ojos castaños estaban vidriosos.

—¡Vamos! —chilló Ferro—. ¡Venga, maldito hijo de puta!

Se agachó en la hierba, lista para saltar. El hombre no hablaba su idioma, pero captó el sentido. Su lanza trazó un arco en el aire girando sobre sí misma. No era mal lanzamiento. Ferro se apartó a un lado y la lanza se fue rebotando por el suelo hacia las piedras.

Se rio de él y su enemigo embistió. Era un hombre grande, calvo y fuerte como un toro. A quince zancadas de distancia, Ferro distinguió las vetas del mango de su hacha. A doce, distinguió las arrugas de su cara al bramar, las líneas en las comisuras de sus ojos, en el caballete de la nariz. A ocho, distinguió las raspaduras de su peto de cuero. A cinco, el hombre alzó el hacha sobre la cabeza.

—¡Yaaargh! —chilló cuando la hierba cedió de pronto bajo sus pies y lo envió haciendo aspavientos al fondo de un hoyo que Ferro había excavado, mientras el arma se le escapaba de la mano.

Debería haber mirado dónde pisaba.

Ferro se abalanzó hacia delante con avidez y descargó un tajo sin mirar. Él aulló cuando la pesada hoja se le hundió en el hombro, berreó y farfulló, intentó salir del hoyo trepando por la tierra suelta. La espada le abrió un agujero en la coronilla y el hombre gorgoteó, se sacudió, resbaló al fondo del hoyo. De la tumba. Su tumba.

No se la merecía, pero daba igual. Ya lo sacaría luego para dejar que se pudriera en la colina.

Aquel cabrón era enorme. Un gordo gigantesco que sacaba media cabeza a Logen. El garrote que blandía era inmenso, grande como medio árbol, pero lo manejaba con bastante soltura, gritando y rugiendo como un demente mientras sus minúsculos ojos giraban furiosos en la rechoncha cara. Logen lo esquivó y se tambaleó entre las piedras. No era fácil tener un ojo echado al terreno de detrás y otro a aquella inmensa rama de árbol que surcaba el aire. Nada fácil. Aquello acabaría saliendo mal.

Logen tropezó con algo. Era la bota del hombre de ojos castaños que había matado un minuto antes. No había justicia en el mundo. Se enderezó justo a tiempo de ver cómo el puño del gigante se estrellaba contra su boca. Trastabilló, aturdido, escupiendo sangre. Vio que el garrote venía hacia él y saltó atrás. No lo bastante lejos. La punta del enorme madero le dio en el muslo y casi lo barrió del suelo. Retrocedió tambaleándose hasta dar con una roca; gimiendo y babeando y haciendo muecas de dolor, intentó evitar que se le cayera la espada y casi se la clavó a sí mismo, logró empuñarla justo a tiempo de tirarse al suelo y caer bocarriba mientras el garrote desgajaba un buen trozo de roca tras él.

El gigante levantó el garrote muy por encima de la cabeza, bramando como un toro. Un ataque aterrador, quizá, pero no inteligente. Logen se incorporó y le dio una estocada en las entrañas que le hundió la oscura hoja casi hasta el puño y lo atravesó. El garrote se soltó de las manos del gigante y cayó en la hierba detrás de él, pero en un último esfuerzo se agachó, agarró a Logen de la camisa y tiró de él, bramando y enseñando los dientes ensangrentados. Empezó a levantar el enorme pedazo de carne que era su puño.

Logen sacó el cuchillo que llevaba en la bota y se lo clavó en el lado del cuello. El gigante pareció sorprendido, solo un momento, y luego empezó a chorrearle sangre por la boca y la barbilla. Soltó la camisa de Logen, trastabilló hacia atrás, se dio lentamente la vuelta, rebotó contra una roca y cayó bocabajo. Al parecer, el padre de Logen estaba en lo cierto. Nunca se tienen suficientes cuchillos.

Ferro oyó la cuerda de arco, pero para entonces ya era demasiado tarde. Sintió que la flecha le perforaba el hombro desde atrás y, al bajar la vista, vio asomar la punta por el pecho de su camisa. Le dejó el brazo entumecido. La sangre oscura empapó la sucia tela. Ferro siseó para sus adentros mientras se agachaba tras una piedra.

Pero seguía teniendo la espada, y un brazo en condiciones de usarla. Se deslizó pegada a la roca, raspando la espalda contra la rugosa superficie, aguzando el oído. Oyó las pisadas del arquero en la hierba, buscándola, y el suave rechinar de una hoja saliendo de su vaina. Por fin lo vio, de espaldas a ella, mirando a derecha e izquierda.

Saltó sobre él con la espada, pero el arquero se dio la vuelta a tiempo y bloqueó la hoja con la suya. Cayeron juntos a la hierba y rodaron enmarañados. El hombre la soltó y se puso de pie aullando, revolviéndose, agarrándose el rostro ensangrentado. La flecha que sobresalía del hombro de Ferro se le había clavado en un ojo mientras forcejeaban en el suelo.

Por suerte para ella.

Ferro se abalanzó sobre él y la espada gurka cercenó un pie de su enemigo. El arquero chilló de nuevo mientras caía de costado, con la pierna destrozada moviéndose inerte en el aire. Justo terminaba de incorporarse cuando la hoja curva le atravesó medio cuello desde atrás. Ferro se alejó del cadáver corriendo por la hierba, con el brazo izquierdo colgando casi inservible y la mano derecha aferrando la empuñadura de la espada.

Buscó más trabajo.

Finnius bailoteaba de un lado a otro con pies ligeros. Llevaba un gran escudo cuadrado en el brazo izquierdo, una espada corta y gruesa en la otra mano. Hacía voltear la espada mientras se movía y la tenue luz del sol destellaba en su filo, sin dejar de sonreír, con el pelo largo agitado por el viento.

Logen estaba demasiado cansado para moverse mucho, así que se quedó plantado y recobró el aliento, sosteniendo la espada del Creador baja junto a la pierna.

—¿Qué le ha pasado a vuestro hechicero? —preguntó sonriente Finnius—. Esta vez no hay trucos, ¿eh?

—No hay trucos.

—Bueno, reconozco que nos habéis hecho dar más vueltas que un tonto, pero al final hemos llegado.

—¿Llegado dónde? —Logen bajó la mirada hacia el cadáver del hombre de ojos castaños, sentado contra la piedra más cercana—. Si esto era lo que buscabais, podríais haberos matado vosotros mismos hace unos días y ahorrarme el trabajo.

Finnius frunció el ceño.

—Descubrirás que no estoy hecho de la misma pasta que esos idiotas, norteño.

—Todos estamos hechos de lo mismo. No necesito descuartizar un cuerpo más para averiguarlo. —Logen estiró el cuello y alzó la espada del Creador—. Pero si te empeñas en mostrarme tu interior, no te decepcionaré.

—¡Muy bien! —Finnius empezó a avanzar—. ¡Te veo con ganas de visitar el infierno!

Llegó rápido y fuerte, con el escudo alzado por delante, e hizo retroceder a Logen entre las rocas con una andanada de rápidos tajos y estocadas. Logen trastabilló hacia atrás, falto de aliento, buscando una apertura sin encontrarla.

El escudo embistió contra su pecho, le cortó la respiración y lo envió más atrás. Logen trató de esquivar a un lado, pero se apoyó en la pierna débil y una veloz estocada de la espada corta le hizo un corte en un brazo.

—¡Aj! —graznó Logen.

Trastabilló contra una piedra y cayeron gotas de sangre del corte a la hierba.

—¡Uno a mi favor! —rio Finnius, bailoteando de lado y haciendo girar de nuevo la espada.

Logen se irguió y lo observó, jadeando. El escudo era de los grandes y aquel hijo de puta risueño sabía usarlo. Le daba una gran ventaja. Era rápido, sin duda. Más rápido que Logen, con su pierna mala, un corte en el brazo y la cabeza embotada por el puñetazo de antes en la boca. ¿Dónde estaba Nueve el Sanguinario cuando uno lo necesitaba? Logen escupió al suelo. Aquel combate tendría que ganarlo solo.

Retrocedió poco a poco, agachándose más y resollando más fuerte de lo necesario, dejando colgar el brazo como si estuviera inutilizado, como si no pudiera evitar que la sangre goteara entre sus dedos laxos, parpadeando y haciendo muecas. Rebasó despacio las piedras y llegó a un terreno más abierto, un espacio amplio en el que podría manejar bien la espada. Finnius lo seguía con el escudo adelantado.

—¿Eso es todo? —dijo acercándose a él sonriente—. Empiezas a apagarte, ¿eh? Mentiría si dijera que no me decepciona. Esperaba que…

De pronto Logen rugió y se abalanzó hacia él alzando la espada del Creador sobre la cabeza con ambas manos. Finnius se apresuró a retroceder, pero no llegó lo bastante lejos. La hoja gris cortó limpiamente un buen trozo de la esquina de su escudo, siguió descendiendo y hendió una roca con un sonoro tañido, desperdigando una lluvia de esquirlas. El impacto casi le arrancó la espada de las manos y lo arrojó desmadejado a un lado.

Finnius gimió. Sangraba por un corte en el hombro, un tajo que había rajado el peto de cuero y había alcanzado la carne. La punta de la espada debía de haberlo herido al pasar. No era un corte lo bastante profundo para matarlo, por desgracia, pero sí para dejarle las cosas claras.

Llegó el turno de que Logen sonriera.

—¿Eso es todo?

Se movieron a la vez. Las dos hojas chocaron con fuerza, pero el agarre de Logen era más firme. La espada de Finnius se le escapó de la mano y voló silbando colina abajo. Finnius dio un respingo y echó mano al cinto en busca de una daga, pero antes de poder sacarla ya tenía encima a Logen, rugiendo y gruñendo mientras lanzaba una andanada de tajos brutales contra el escudo, que tallaron surcos en la madera, hicieron volar astillas y obligaron a Finnius a retroceder con paso tambaleante. Un último golpe se estrelló contra el escudo y el impacto desequilibró a Finnius, que tropezó con la esquina de una piedra tumbada que asomaba entre la hierba y cayó de espaldas. Los dientes de Logen rechinaron mientras descargaba la espada del Creador.

La hoja atravesó la espinillera de Finnius y le rebanó el pie por encima del tobillo, regando de sangre la hierba. El hombre se arrastró hacia atrás, trató de incorporarse, dio un alarido al intentar cargar peso en el pie ausente y dar con el muñón contra el suelo y cayó otra vez de espaldas, entre toses y quejidos.

—¡Mi pie! —gimió.

—Olvídate de él —gruñó Logen, apartando el miembro muerto de una patada y dando un paso adelante.

—¡Espera! —gorgoteó Finnius mientras se arrastraba por la hierba hacia una de las piedras erguidas, empujándose con la pierna buena y dejando un reguero de sangre.

—¿A qué?

—¡Tú espera! —Finnius se levantó agarrándose a la roca, dio unos saltitos sobre el pie que le quedaba, se encogió intentando apartarse—. ¡Espera! —chilló.

La espada de Logen entró por detrás del borde del escudo, cortó las correas que lo sujetaban al brazo flácido de su enemigo y lo envió rebotando colina abajo por el brocal mellado. Finnius profirió un lamento desesperado, sacó el cuchillo y se apoyó en la pierna buena para acometer. Logen le abrió el pecho de un tajo. La sangre manó a borbotones y le chorreó por el peto. Se le desorbitaron los ojos y abrió la boca de par en par, pero lo único que salió fue un resuello casi inaudible. La daga se escurrió de entre sus dedos y cayó a la hierba sin hacer ruido. Finnius resbaló de costado y se derrumbó de bruces.

De vuelta al barro con él.

Logen se quedó quieto, parpadeó y respiró. El corte del brazo empezaba a escocerle horrores, la pierna le dolía y tenía la respiración entrecortada y rasposa.

—Sigo vivo —jadeó—. Sigo vivo. —Cerró un momento los ojos—. Mierda.

Los otros. Empezó a regresar cojeando cuesta arriba hacia la cumbre.

La flecha del hombro la había vuelto lenta. Tenía la camisa empapada de sangre y estaba cada vez más sedienta, más rígida, más torpe. Un hombre salió de detrás de una roca y, sin dar tiempo a Ferro de reaccionar, se abalanzó sobre ella.

Ya no había espacio para usar la espada, así que la soltó. Trató de sacar el cuchillo, pero el hombre la agarró de la muñeca, y era fuerte. La empujó de espaldas contra la roca y Ferro se dio un cabezazo que la dejó aturdida unos instantes. Veía un músculo palpitando bajo el ojo del hombre, los poros negros de su nariz, los tendones marcados en su cuello.

Se retorció y forcejeó, pero el peso del hombre le impedía moverse. Rugió y escupió, pero ni la fuerza de Ferro era ilimitada. Los brazos le temblaban, los codos se le estaban doblando. La mano del hombre encontró su cuello y se cerró sobre él. Masculló algo entre dientes apretados y empezó a estrujar y estrujar. Ferro ya no podía respirar y las fuerzas la estaban abandonando.

Entonces sus ojos entrecerrados vieron una mano que rodeaba desde atrás la cara del hombre. Una manaza pálida, de cuatro dedos, embadurnada de sangre seca. La seguía un enorme antebrazo pálido, y llegó otro por el lado contrario que se ciñó con fuerza a la cabeza de su enemigo. El hombre forcejeó, trató de zafarse, pero no había escapatoria. Los gruesos tendones del brazo se flexionaban bajo la piel y los dedos pálidos se le hundían en la cara, tirando de la cabeza hacia atrás y hacia el lado, cada vez más y más. Ferro quedó libre y flaqueó contra la piedra, dando bocanadas de aire. El hombre arañó en vano los brazos que lo tenían aferrado. Exhaló un largo y extraño silbido mientras su cabeza seguía girando inexorable. Sssss… croc.

Los brazos soltaron al hombre, que se desplomó al suelo con el cuello roto. Detrás estaba Nuevededos. Tenía sangre seca en la cara, sangre en las manos, sangre empapando la ropa desgarrada. Tenía la cara blanquecina y crispada, surcada de mugre y sudor.

—¿Estás bien?

—Más o menos como tú —graznó Ferro—. ¿Queda alguno?

Nuevededos apoyó una mano en la piedra junto a ella, se inclinó hacia delante y escupió sangre a la hierba.

—No sé. Un par, tal vez.

Ferro oteó la cima de la colina.

—¿Ahí arriba?

—Puede ser.

Ferro se agachó, recogió su sable de la hierba y comenzó a cojear colina arriba usándolo de muleta. Oyó que Nuevededos la seguía con paso pesado.

Jezal llevaba ya varios minutos oyendo de vez en cuando gritos, aullidos y el entrechocar de metal contra metal. Ruidos vagos y lejanos que llegaban a sus oídos filtrados por el rugido del viento que barría la cima de la colina. No tenía ni idea de lo que estaba pasando más allá del círculo de piedras que se alzaba en lo alto, y tampoco estaba seguro de querer saberlo. Andaba de un lado para otro, abriendo y cerrando las manos, mientras Quai permanecía sentado en la carreta mirando a Bayaz, en silencio y con una calma enervante.

Fue entonces cuando la vio. La cabeza de un hombre, asomando sobre el borde de la colina entre dos piedras altas. Luego aparecieron sus hombros, luego el pecho. Otro llegaba no muy lejos, un segundo hombre. Dos asesinos, avanzando ladera arriba hacia él.

Uno de ellos tenía los ojos cerdunos y la mandíbula cuadrada. El otro era más delgado, con una mata enmarañada de pelo rubio. Ascendieron con cautela hacia la cima, entraron en el círculo de piedras, se detuvieron y examinaron a Jezal, a Quai y la carreta sin demasiado apremio.

Jezal jamás se había enfrentado a dos hombres a la vez. Ni tampoco había librado nunca un combate a muerte, pero procuró no pensar en ello. Aquello era solo un lance de esgrima. Nada nuevo. Tragó saliva y desenfundó sus aceros. El roce del metal contra las vainas lo tranquilizó, la familiaridad del peso en sus manos lo reconfortó un poco. Los dos hombres estaban observándolo y Jezal les sostuvo la mirada mientras trataba de recordar lo que le había dicho Nuevededos.

Hacer todo lo posible por fingirse débil. Eso, al menos, no le supondría mucho problema. Jezal no dudaba que su cara de miedo era bastante convincente. A duras penas lograba contenerse para no dar media vuelta y salir corriendo. Retrocedió poco a poco hacia la carreta, humedeciéndose los labios con un nerviosismo que no tenía nada de fingido.

Nunca tomarse a la ligera a ningún enemigo. Se fijó en aquellos dos. Parecían fuertes e iban bien equipados. Ambos llevaban armadura de cuero rígido y escudo cuadrado. Uno empuñaba una espada corta, el otro un hacha de hoja gruesa. Dos armas de aspecto letal, desgastadas por el uso. Tampoco le iba a suponer mucho problema no tomárselos a la ligera. Se separaron hacia los lados para rodearlo, bajo la atenta mirada de Jezal.

Cuando llegue la hora de actuar, atacar sin mirar atrás. El de la izquierda embistió. Jezal vio cómo enseñaba los dientes, vio cómo curvaba la espalda hacia atrás, vio cómo alzaba demasiado el brazo, con qué torpeza descargaba el golpe. Resultó de una sencillez casi absurda apartarse y dejar que el tajo se estrellara contra la hierba. Dio una estocada instintiva con el acero corto y lo hundió hasta la guarnición en el costado de su contrincante, entre el peto y el espaldar, justo por debajo de la última costilla. Incluso mientras sacaba la hoja, Jezal ya estaba agachándose bajo el hachazo del otro hombre y trazando un arco con su acero largo a la altura del cuello. Se separó de ambos danzando y se dio la vuelta, con los aceros prestos, esperando oír la voz del árbitro.

El hombre al que había ensartado trastabilló un par de pasos mientras resollaba y se agarraba el costado. El otro se había quedado quieto, bamboleándose, con los cerdunos ojos como platos y una mano aferrada al cuello. Empezó a manar sangre de la garganta abierta entre sus dedos. Cayeron los dos casi a la vez, de bruces, uno junto al otro.

Jezal frunció el ceño a la sangre que manchaba su acero largo. Frunció el ceño a los dos cadáveres que había creado. Casi sin pensar, había matado a dos hombres. Debería sentirse culpable, pero se sentía entumecido. No. Se sentía orgulloso. ¡Se sentía eufórico! Alzó la vista hacia Quai, que lo observaba tranquilo desde el lecho de la carreta.

—Lo he hecho —murmuró. El aprendiz asintió despacio—. ¡Lo he hecho! —gritó, agitando su acero corto ensangrentado en el aire.

Quai arrugó la frente y entonces abrió mucho los ojos.

—¡Detrás de ti! —gritó, dando un salto que casi lo tiró de su asiento.

Jezal se volvió con los aceros levantados y captó movimiento por el rabillo del ojo.

Sintió un impacto brutal y un millar de estrellas le estallaron en la cabeza.

Luego todo fue oscuridad.

Los frutos de la audacia

Los norteños estaban en lo alto de la colina, una fina hilera de siluetas oscuras recortadas sobre el cielo blanquecino. Aún era temprano y el sol no era más que un borrón brillante entre las densas nubes. Unos cuantos neveros semiderretidos se esparcían fríos y sucios por las oquedades de las laderas, una persistente neblina se aferraba aún al lecho del valle.

West contempló la fila de siluetas negras y torció el gesto. Le daba mala espina. Eran demasiados para ser una avanzadilla de exploración o una partida de forrajeadores, y demasiado pocos para plantear algún tipo de reto. Pero ahí estaban, quietos en lo alto de la colina, observando con calma el torpe e interminable despliegue del ejército de Ladisla en el valle.

El estado mayor del príncipe, junto con un pequeño destacamento de su guardia personal, había establecido su puesto de mando en una loma herbosa que se alzaba frente a la colina de los norteños. Había parecido un lugar adecuado y seco cuando lo encontraron los exploradores a primera hora de la mañana, a mucha menor altura que la posición enemiga tal vez, pero aun así a la suficiente para tener buena vista sobre el valle. Desde entonces, el paso de miles de botas que resbalaban, cascos que pisoteaban y ruedas de carro que revolvían había convertido la tierra húmeda en un barrizal oscuro y pegajoso. Tanto West como los hombres que había a su alrededor tenían las botas embadurnadas de barro y los uniformes llenos de salpicaduras. Hasta en los blancos inmaculados del príncipe Ladisla se veía alguna mancha.

Unas doscientas zancadas más adelante, en terreno más bajo, estaba el centro de la línea de batalla de la Unión. Su columna vertebral la componían cuatro batallones de infantería de la Guardia Real, cuatro ordenados bloques de brillante tejido rojo y apagado metal que, desde aquella distancia, parecían haber sido dispuestos con un cartabón gigante. Delante de ellos formaban unas pocas líneas delgadas de ballesteros con sus jubones de cuero y sus cascos de acero, y detrás estaba la caballería, cuyos jinetes, descabalgados por el momento, daban una extraña sensación de torpeza en sus corazas completas. Extendidas a ambos lados había formas irregulares de los batallones de levas, con su abigarrado equipamiento y sus oficiales vociferando y haciendo aspavientos en un intento de que los huecos se cerraran y las torcidas formaciones se enderezaran, como perros pastores ladrando a un díscolo rebaño de ovejas.

En total serían unos diez mil hombres. Todos ellos, bien lo sabía West, contemplaban la delgada línea de norteños con la misma combinación nerviosa de miedo y emoción, curiosidad y furia que sentía él ante la primera visión del enemigo.

No parecían tan temibles vistos a través de su catalejo. Hombres de pelo enmarañado, vestidos con harapientos retales de pieles y cuero, que aferraban armas de aspecto primitivo. Justo lo que quizá habrían esperado los miembros menos imaginativos del estado mayor del príncipe. Costaba trabajo pensar que formaran parte del mismo ejército que había descrito Tresárboles, y eso a West no le hacía ninguna gracia. No tenían manera de saber qué había al otro lado de aquella colina, ni esos hombres tenían motivo alguno para estar allí aparte de distraerlos o provocarlos. Sin embargo, no todo el mundo compartía sus dudas.

—¡Se burlan de nosotros! —exclamó Smund mirando por su propio catalejo—. ¡Habría que darles a probar las lanzas de la Unión! ¡Bastaría con una briosa carga de caballería para desalojar a esa escoria y tomar la colina!

Casi hablaba como si tomar la colina, irrelevante salvo por la presencia de los norteños, fuese a llevar la campaña a una rauda y victoriosa conclusión. West no pudo hacer más que apretar los dientes y negar con la cabeza, como ya había hecho cien veces ese día.

—Están en una posición elevada —explicó, preocupándose de hablar con lentitud y paciencia—. Es mal terreno para cargar, y podrían tener apoyo. No sabemos si el grueso del ejército de Bethod estará al otro lado de ese promontorio.

—No parecen más que exploradores —murmuró Ladisla.

—Las apariencias engañan, alteza, y esa colina carece de valor. El tiempo corre a nuestro favor. El mariscal Burr ya estará de camino para apoyarnos, mientras que Bethod no espera refuerzos. No tenemos ninguna razón para presentar batalla ahora.

Smund resopló.

—¡Ninguna excepto que esto es la guerra, y tenemos delante al enemigo en territorio de la Unión! ¡No paráis de quejaros de la baja moral de los hombres, coronel! —Señaló bruscamente la colina con un dedo—. ¿Qué puede perjudicar más su ánimo que permanecer ociosos frente al enemigo?

—¿Una derrota aplastante e inútil? —gruñó West.

Fue una desdichada coincidencia que un norteño aprovechara ese momento para soltar una flecha hacia el valle. Una minúscula astilla negra se alzó en el cielo. Procedía de un mero arco corto. Aun con la ventaja de la altura, la flecha cayó inofensiva en terreno despejado, a más de cien pasos de las primeras líneas del ejército. Un gesto del todo baldío, pero que tuvo un efecto inmediato en el príncipe Ladisla.

Se levantó de su silla plegable dando un salto.

—¡Los muy malditos se burlan de nosotros! —aulló. Empezó a andar de un lado a otro, agitando el puño—. ¡Dad las órdenes! ¡Que la caballería forme para cargar de inmediato!

—Alteza, os ruego que reconsideréis…

—¡Maldita sea, West! —El heredero al trono arrojó su sombrero al suelo embarrado—. ¡Siempre estáis contradiciéndome! ¿Vuestro amigo el coronel Glokta habría vacilado teniendo al enemigo delante?

West tragó saliva.

—El coronel Glokta acabó capturado por los gurkos y provocó la muerte de todos los hombres que tenía a su mando.

Se agachó poco a poco, recogió el sombrero y se lo tendió respetuosamente al príncipe mientras se preguntaba si acababa de precipitar el final de su carrera militar. Ladisla, con los dientes apretados y soltando resoplidos por la nariz, le arrancó el sombrero de la mano.

—¡La decisión está tomada! ¡La responsabilidad del mando es mía y solo mía! —Se volvió de nuevo hacia el valle—. ¡Toque de carga!

De pronto West sintió un cansancio abrumador. Las piernas apenas parecían sostenerlo mientras el confiado clamor de la corneta rasgaba la gélida atmósfera, mientras los jinetes montaban a toda prisa, se abrían paso entre las unidades de la infantería y descendían al trote por la suave pendiente con sus lanzas enarboladas. Rompieron a galopar cuando alcanzaron el lecho del valle, emborronados en un mar de niebla, y el trueno de los cascos resonó hasta el puesto de mando. Unas cuantas flechas desperdigadas cayeron sobre ellos y rebotaron contra las pesadas armaduras sin detener su avance. Empezaron a perder impulso al llegar a la pendiente opuesta, sus líneas se rompieron mientras avanzaban entre los matojos y los accidentes del terreno, pero la visión de aquella masa de acero y carne de caballo hizo mella en los norteños en lo alto de la colina. La línea irregular que formaban empezó a oscilar y luego a quebrarse. Dieron media vuelta y huyeron, algunos incluso arrojando sus armas antes de desaparecer tras la cumbre.

—¡Así es como se hacen las cosas! —aulló lord Smund—. ¡Expulsadlos, maldita sea! ¡Expulsadlos!

—¡Arrolladlos! —rio el príncipe Ladisla, arrancándose de nuevo el sombrero y agitándolo en el aire.

Por encima del retumbar de los cascos, se alzaron en el valle algunos hurras aislados entre las filas de las levas.

—Expulsadlos —murmuró West apretando los puños—. Por favor.

Los jinetes coronaron la colina y poco a poco se perdieron de vista. El valle quedó sumido en el silencio. Un silencio prolongado, extraño, inesperado. Unos cuantos cuervos trazaban círculos en el cielo lanzándose ásperos graznidos. West habría dado cualquier cosa por tener su visión del campo de batalla. La tensión era casi insoportable. Se puso a dar zancadas de un lado a otro mientras los minutos transcurrían interminables sin que la caballería diera señales de vida.

—Se lo toman con calma, ¿eh?

Pike había aparecido a su lado, con su hija detrás. West hizo una mueca y apartó la mirada. Por algún motivo, seguía costándole mirar mucho tiempo aquel rostro abrasado, sobre todo cuando se presentaba de improviso.

—¿Qué hacéis vosotros dos aquí?

El presidiario se encogió de hombros.

—Los herreros tenemos trabajo de sobra antes de las batallas. Y más aún después. Pero durante la lucha hay poco que hacer. —Al sonreír, la carne quemada de un lado de la cara se le plegó como si fuese cuero—. Se me ha ocurrido ver en acción a las fuerzas de la Unión. Además, ¿qué lugar podría ser más seguro que el puesto de mando del príncipe?

—No os preocupéis por nosotros —musitó Cathil esbozando una leve sonrisa—. Procuraremos no estorbaros.

West arrugó el entrecejo. Si la joven se refería a que él siempre estaba en medio, no estaba de humor para apreciar la pulla. La caballería seguía sin dar señales de vida.

—¿Dónde demonios se han metido? —espetó Smund.

El príncipe se tomó un descanso de morderse las uñas.

—Dadles tiempo, lord Smund, dadles tiempo.

—¿Por qué no se despeja la niebla? —susurró West. Ya había la suficiente luz solar traspasado las nubes, pero la niebla solo parecía espesarse y subir despacio por el valle hacia los arqueros—. Esa maldita niebla nos perjudica.

—¡Ahí están! —aulló un miembro del séquito del príncipe, con la voz aguda de la emoción y un dedo rígido apuntando a la cima de la colina.

West alzó el catalejo y, conteniendo la respiración, recorrió con la mirada la línea verde. Vio las puntas de lanza, firmes y regulares, asomando poco a poco sobre la cresta. Sintió un alivio inmenso. Pocas veces se había alegrado tanto de equivocarse.

—¡Son ellos! —aulló Smund sonriendo de oreja a oreja—. ¡Han vuelto! ¿Qué os decía? ¡Han…!

Aparecieron cascos bajo las puntas de lanza, y luego hombros enfundados en cota de malla. West notó que el alivio se desvanecía y que el horror le subía por la garganta. Aquello era una unidad de infantería pesada, hombres con cota de malla que sostenían unos escudos redondos decorados con imágenes de caras, animales, árboles y cientos de otros motivos, todos distintos. Aparecieron más hombres por la cima de la colina a ambos lados de ellos. Más siluetas con cotas de malla.

Los carls de Bethod.

Se detuvieron al alcanzar el punto más alto de la colina. Unos cuantos hombres se adelantaron desde las ordenadas filas y se arrodillaron en la hierba baja.

Ladisla bajó el catalejo.

—¿Eso son…?

—Ballestas —musitó West.

La primera andanada alzó el vuelo, casi con delicadeza, una cambiante nube gris de saetas, como una bandada de aves bien entrenadas. Durante un instante guardaron silencio, y entonces la furiosa vibración de las cuerdas de ballesta llegó a oídos de West. Las saetas comenzaron a descender hacia las filas de la Unión. Cayeron entre la Guardia Real, repicaron contra sus pesados escudos, contra sus gruesas armaduras. Hubo algunos gritos aislados y se hizo algún que otro hueco en sus filas.

El ánimo en el centro de mando había pasado, en apenas un minuto, de una desafiante confianza a una enmudecida sorpresa, y luego a un consternado estupor.

—¿Tienen ballestas? —farfulló alguien.

West observó a los ballesteros de la colina a través del catalejo, los vio accionar las manivelas para tensar de nuevo las cuerdas, sacar nuevas saetas de sus aljabas y colocarlas en sus armas. Habían estimado bien el alcance. No solo tenían ballestas, sino que además sabían usarlas. West corrió hacia el príncipe Ladisla, que contemplaba boquiabierto cómo se llevaban a un herido de la Guardia Real, con la cabeza colgando de lado.

—¡Alteza, tenemos que avanzar y reducir la distancia para que nuestros arqueros puedan contraatacar, o bien replegarnos a una posición más elevada!

Ladisla se lo quedó mirando sin dar muestras de haber oído nada y menos aún de haberlo comprendido. Una segunda andanada trazó un arco descendente sobre la infantería de la Unión. Esa vez cayó entre las filas de las levas, que no llevaban escudo ni armadura. Se abrieron huecos por toda la deshilvanada formación, que enseguida rellenó la niebla creciente, y el batallón entero pareció gemir y vacilar. Un herido empezó a emitir un agudo alarido animal que no cesaba.

—Alteza, ¿avanzamos o retrocedemos?

—Esto… pues… —Ladisla miró boquiabierto a lord Smund, pero por una vez el noble se había quedado sin palabras. Parecía incluso más estupefacto que el príncipe, si es que eso era posible. El labio inferior de Ladisla temblaba—. ¿Cómo…? Esto… ¿Qué opináis vos, coronel West?

La tentación de recordar al príncipe heredero que la responsabilidad del mando era suya y solo suya fue casi irresistible, pero West se mordió la lengua. Sin una sensación de propósito, aquella parodia de ejército se desbandaría en un abrir y cerrar de ojos. Mejor equivocarse que no hacer nada. Se volvió hacia el corneta más cercano.

—¡Toca a retirada! —rugió.

Las cornetas llamaron a retirada con un sonido estridente, discordante. Costaba creer que fueran los mismos instrumentos que hacía solo unos minutos habían ejecutado el retador toque de carga. Los batallones comenzaron a retroceder poco a poco. Una nueva andanada cayó sobre las levas, y luego otra. Sus formaciones empezaban a deshacerse, los hombres corrían hacia atrás huyendo de aquella lluvia asesina, chocando unos contra otros, sus filas convertidas en turbas, el aire poblado de gritos y confusión. La niebla se había vuelto tan densa que West apenas distinguió dónde caían las nuevas andanadas de saetas. Los batallones de la Unión habían quedado reducidos a puntas de lanza temblorosas y algún que otro casco inútil sobre una densa nube gris. Incluso allí, en una posición elevada entre la impedimenta del ejército, la niebla ya se enroscaba en torno a los tobillos de West.

En lo alto de la colina, los carls empezaron a moverse. Alzaron sus armas al aire y las golpearon contra sus escudos pintados. Profirieron un enorme grito, pero no fue el rugido ronco que West habría esperado. Era un aullido extraño y escalofriante que flotó por el valle, un plañidero gemido que se imponía al entrechocar de los metales y penetraba en los oídos de los hombres que los contemplaban desde abajo. Un sonido salvaje, furioso, primitivo. Un sonido hecho por monstruos, no por hombres.

El príncipe Ladisla y su séquito se miraban unos a otros boquiabiertos, tartamudeaban y miraban mientras los carls empezaron a marchar colina abajo, fila tras fila, hacia la densa niebla que cubría el fondo del valle, donde las tropas de la Unión seguían intentando replegarse a ciegas. West se abrió paso entre los paralizados oficiales en dirección al corneta.

—¡Toca retirada!

El joven se volvió y dejó de mirar estupefacto a los norteños para mirar estupefacto a West, con la corneta colgando entre sus dedos inertes.

—¡Formad! —rugió una voz a sus espaldas—. ¡Formad filas!

Era Pike, bramando tan fuerte como el mejor sargento de instrucción. Al instante, el corneta se llevó su instrumento a los labios y tocó retirada con todo su brío. El toque se repitió entre la niebla, se alzó por todo su alrededor. Cornetas amortiguadas, gritos amortiguados.

—¡Alto y formad filas!

—¡Venga, formad, muchachos!

—¡Preparaos!

—¡Aguantad!

Un coro de traqueteos y tañidos llegó entre la penumbra. Hombres acorazados moviéndose, lanzas en ristre, espadas desenvainándose, voces de hombre a hombre y de unidad a unidad. Y por encima de todo ello, creciendo siempre en intensidad, el aullido sobrenatural de los norteños al iniciar su carga, al bajar en tropel del terreno elevado al valle. West sintió que se le helaba la sangre, a pesar de tener cien pasos de tierra y miles de hombres armados entre él y el enemigo. Imaginaba a la perfección el miedo que sentían los soldados de las primeras filas al ver surgir entre la niebla las siluetas de los carls, lanzando sus gritos de guerra y blandiendo en alto sus armas.

No hubo ningún sonido especial que marcara el contacto. El estrépito se hizo cada vez más atronador; a los gritos y los aullidos se sumaron chillidos agudos, gruñidos graves, bramidos de dolor y de rabia añadidos con más y más frecuencia al terrible fragor.

En el cuartel general nadie hablaba. Todos, West incluido, escudriñaban las tinieblas, forzando todos los sentidos en busca de cualquier pista que revelara lo que estaba sucediendo ante ellos en el valle.

—¡Allí! —gritó alguien.

Una figura borrosa se movía en la penumbra por delante. Todos los ojos se clavaron en ella mientras iba cobrando forma. Un joven teniente, jadeante, embarrado y muy confundido.

—¿Dónde leches está el puesto de mando? —gritó mientras se tambaleaba hacia ellos cuesta arriba.

—Es esto.

El joven dedicó a West un ostentoso saludo militar.

—Alteza…

—Ladisla soy yo —espetó el verdadero príncipe. El joven se dio la vuelta con gesto perplejo y empezó a saludar de nuevo—. ¡Habla de una vez!

—Sí, señor, alteza. El comandante Bodzin me envía para comunicaros que su batallón está superado en número y que… —Aún le faltaba el aliento—. Y que necesita refuerzos.

Ladisla miró al joven como si le hubiera hablado en un idioma extranjero. Miró West.

—¿Quién es el comandante Bodzin?

—El oficial al mando del primer batallón de las levas de Stariksa, alteza, en vuestra ala izquierda.

—Ala izquierda, ya veo… Esto…

Se había formado un semicírculo de oficiales del estado mayor, ataviados con relucientes uniformes, en torno al jadeante teniente.

—¡Dile al comandante que resista! —gritó uno de ellos.

—¡Sí! —exclamó Ladisla—. Dile a tu comandante que resista y que… hum, que rechace al enemigo. ¡Eso es! —Empezaba a meterse en su papel—. ¡Que lo rechace y que luche hasta el último hombre! Dile al comandante Clodzin que los refuerzos van de camino. ¡Categóricamente… de camino!

Y dicho aquello, el príncipe dio la vuelta y se alejó a grandes y resueltas zancadas. El joven teniente se giró y escrutó las tinieblas.

—¿Por dónde está mi unidad? —murmuró.

Empezaban a distinguirse ya más figuras. Siluetas jadeantes que corrían dando tumbos por el barro. West las identificó de inmediato como soldados de las levas, disgregados de la retaguardia de sus unidades desmoronadas al primer contacto con el enemigo. Como si no se hubiera visto venir que aguantarían poco.

—¡Perros cobardes! —insultó Smund a sus espaldas en retirada—. ¡Volved aquí!

Le habría servido de lo mismo dar órdenes a la niebla. Todo el mundo huía: desertores, asistentes, correos en busca de ayuda, de órdenes, de refuerzos. También se veían los primeros heridos. Algunos llegaban cojeando por sí mismos o utilizando lanzas rotas a modo de muletas, otros llegaban llevados a rastras por sus camaradas. Pike se adelantó para socorrer a un hombre pálido que tenía una saeta clavada en el hombro. Otro herido pasó por delante en una camilla, hablando solo. Tenía el brazo izquierdo amputado por debajo del codo y perdía sangre a través de un trapo mugriento atado con fuerza al muñón.

La tez de Ladisla había adquirido una lividez grasienta.

—Me duele la cabeza. Tengo que sentarme. ¿Qué ha sido de mi silla de campaña?

West se mordisqueó el labio. No tenía ni idea de qué hacer. Burr lo había enviado con Ladisla por su experiencia, pero estaba tan desorientado como el príncipe. Todo plan se basaba en la capacidad de ver al enemigo, o al menos a las propias fuerzas. Se quedó allí de pie, inmóvil, tan inútil y frustrado como un ciego en una pelea a puñetazos.

—¡Maldita sea! ¡¿Qué está pasando?! —La voz del príncipe sonó chillona e irritada en medio del estruendo—. ¿De dónde ha salido esta maldita niebla? ¡Exijo saber qué está pasando! ¡Coronel West! ¿Dónde está el coronel? ¿Qué está pasando ahí fuera?

Ojalá West pudiera darle una respuesta. Los hombres cruzaban trastabillando y corriendo y a la carga el embarrado puesto de mando, aparentemente al azar. Surgían rostros entre la niebla y al instante desaparecían, rostros llenos de miedo, de confusión, de determinación. Llegaban correos con mensajes u órdenes incomprensibles, soldados con heridas sangrantes o sin armas. Por el aire gélido flotaban voces incorpóreas, superpuestas unas a otras, angustiadas, apremiantes, temerosas, desesperadas.

—… regimiento ha entrado en contacto con el enemigo y se repliega, o al menos creo que estaba replegándose…

—¡Mi rodilla! ¡Mierda, mi rodilla!

—¿… alteza el príncipe? Traigo un mensaje urgente de…

—¡Envíen… eh… a alguien! A quien esté disponible… ¿Quién está disponible?

—¡… Guardia Real está muy superada en número! Solicitan permiso para retirarse…

—¿Qué ha sido de la caballería? ¿Dónde está la caballería?

—¡… demonios, no hombres! El capitán ha muerto y…

—¡Nos replegamos!

—¡… lucha encarnizada en el flanco derecho y necesitan refuerzos! ¡Necesitan refuerzos ahora mismo!

—¡Que alguien me ayude, por favor!

—¡… y luego contraatacar! Combatimos por toda la línea del…

—¡Silencio!

West entreoía algo en aquella tiniebla gris. El tintineo de unos arreos. La niebla era ya tan espesa que no veía a más de treinta pasos, pero el ruido de cascos de caballo aproximándose era inconfundible. Su mano se cerró sobre la empuñadura de la espada.

—¡Es la caballería! ¡Han regresado! —Lord Smund salió ansioso hacia delante.

—¡Espera! —susurró West, en vano.

Forzó la mirada a través de la neblina gris. Distinguió los contornos de jinetes, cada vez más cerca en la penumbra. Las formas de las armaduras, las sillas y los cascos concordaban con las de la Guardia Real, y sin embargo había algo en su forma de montar, suelta, desgarbada… West desenvainó.

—Proteged al príncipe —murmuró dando un paso hacia Ladisla.

—¡Eh, tú! —gritó lord Smund al primer jinete que venía—. Prepara a tus hombres para otra…

La espada del jinete le abrió el cráneo con un chasquido hueco. Saltó un chorro de sangre, negra en la blanca niebla, y los jinetes se lanzaron a la carga gritando a pleno pulmón. Sonidos terroríficos, sobrecogedores, inhumanos. El caballo que venía en cabeza arrojó a un lado el cuerpo inerte de Smund, y los cascos del de al lado lo pisotearon. Norteños, inconfundibles ya, cada vez más nítidos y horripilantes al emerger de la neblina. El que los encabezaba tenía la barba poblada, una larga melena ondeante bajo un yelmo de la Unión mal ajustado, dientes amarillos en la boca abierta, ojos que igualaban en furia a los de su caballo. Descargó su gruesa espada entre los omóplatos de un guardia del príncipe que había arrojado su lanza y se daba la vuelta para huir.

—¡Proteged al príncipe! —chilló West.

Se hizo el caos. Los caballos pasaban atronando por todas partes, los jinetes aullaban y daban tajos a diestro y siniestro con hachas y espadas, los hombres corrían en todas direcciones, resbalaban, caían, los derribaban de pie, los pisoteaban tendidos. El espeso aire se llenó del viento de los jinetes al pasar, de barro volando, de aullidos y de pánico y terror.

West se arrojó al suelo esquivando unos cascos que se agitaban en el aire, cayó de cara al barro, lanzó un tajo en vano a un caballo que pasaba y rodó por el suelo jadeando y tragando niebla. No sabía hacia donde estaba encarado, le sonaba todo igual, le parecía todo igual.

—¡Proteged al príncipe! —volvió a gritar, con una voz ronca que quedó ahogada en el estruendo, rodando sin parar.

—¡Atención al flanco izquierdo! —chilló alguien—. ¡Formad un frente!

No había frente. No había flanco izquierdo. West tropezó con un cuerpo, una mano intentó agarrarle la pierna y le lanzó un tajo con la espada.

—Ah.

Había caído bocabajo. La cabeza le dolía horrores. ¿Dónde estaba? Haciendo prácticas de esgrima, quizás. ¿Luthar lo había derribado otra vez? Ese chico estaba volviéndose demasiado bueno para él. Estiró el brazo hacia la empuñadura de su espada, pisoteada en el barro. Una mano reptaba por la hierba, muy lejos, con los dedos extendidos. Oyó el doloroso retumbar de su propia respiración resonándole en la palpitante cabeza. Todo estaba borroso, oscilante, niebla ante los ojos, niebla en los ojos. Demasiado tarde. No llegaba a su espada. Le palpitaba la cabeza. Tenía la boca llena de barro. Se puso bocarriba y despacio, entre jadeos, se apoyó en los codos. Vio que venía un hombre. Norteño, a juzgar por la silueta desgreñada. Claro. Había una batalla. West lo vio avanzar despacio. Llevaba una línea oscura en la mano. Un arma. Espada, hacha, maza, lanza, ¿qué más daba? El hombre dio un tranquilo paso más, plantó una bota en la casaca de West y le aplastó el cuerpo contra el barro.

Ninguno de los dos abrió la boca. No hubo últimas palabras. No hubo frases sentenciosas. No hubo gestos de furia, de remordimiento, de victoria, de derrota. El norteño alzó su arma.

Su cuerpo se sacudió. Dio un traspié hacia delante. Parpadeó balanceándose. Empezó a girarse, lento, aturdido. Su cabeza dio otra sacudida.

—Tengo algo en… —dijo con lengua de trapo. Se palpó la nuca con la mano libre—. ¿Dónde está mi…?

Pivotó y cayó de lado, con una pierna al aire, y se desplomó de costado en el barro. Detrás había otra persona. West la vio acercarse, agacharse sobre él. Un rostro de mujer. Le sonaba de algo.

—¿Estáis vivo?

Y sin más, la mente de West se recompuso. Tomó una bocanada de aire entre toses, rodó por el suelo y agarró su espada. ¡Norteños, había norteños tras sus líneas! Se puso de pie a toda prisa y se limpió de sangre los ojos con las manos. ¡Los habían engañado! La cabeza le palpitaba, le daba vueltas. ¡La caballería de Bethod, disfrazada, había arrasado el puesto de mando del príncipe! Se volvió de golpe a un lado y a otro, con los ojos como platos y los tacones de sus botas resbalando en el barro, buscando enemigos en la niebla, pero no había nadie. Solo Cathil y él. El estruendo de cascos se había desvanecido, los jinetes se habían marchado, al menos de momento.

Bajó la vista hacia su acero. La hoja estaba partida a unos pocos centímetros de la guarnición. Un trasto inútil. Lo dejó caer, apartó los dedos del norteño muerto de su espada y aferró el puño, con la cabeza palpitando sin parar. Era un arma pesada, con una hoja gruesa y mellada, pero serviría.

Miró el cadáver que yacía de costado. El hombre que había estado a punto de matarlo. Tenía la parte trasera del cráneo hundida en un amasijo de esquirlas rojas. Cathil llevaba en la mano un mazo de herrero. La cabeza del mazo estaba embadurnada de sangre oscura y mechones de pelo apelmazado.

—Lo has matado.

Y le había salvado la vida. Los dos lo sabían, así que no parecía necesario decirlo.

—¿Qué hacemos ahora?

Correr hacia el frente. Eso era lo que hacía siempre el apuesto y joven oficial en las historias que West leía de pequeño. Marchar hacia el fragor del combate. Formar una nueva unidad con los soldados rezagados y llevarlos al combate, cambiar las tornas de la batalla en el momento decisivo. Estaría en casa a la hora de la cena y las medallas.

Contemplando la devastación y los cuerpos mutilados que habían dejado los jinetes, West casi se echó a reír con aquella idea. De pronto era demasiado tarde para el heroísmo, y West lo sabía. Llevaba mucho tiempo siendo demasiado tarde.

El destino de los hombres del valle estaba sellado desde hacía mucho tiempo. Desde que Ladisla decidió cruzar el río. Desde que Burr trazó sus planes. Desde que el Consejo Cerrado decidió enviar al príncipe heredero al Norte para que se labrara una reputación. Desde que los grandes nobles de la Unión mandaron a mendigos en vez de a soldados a luchar por su rey. Centenares de casualidades, a lo largo de los días, semanas, los meses previos, habían confluido allí, en aquel mísero barrizal. Unas casualidades que ni Burr, ni Ladisla, ni el propio West habrían sido capaces de predecir ni evitar.

No podía hacer nada para cambiar las cosas, ni él ni nadie. La jornada estaba perdida.

—Proteged al príncipe —murmuró.

—¿Cómo?

West se puso a registrar el suelo, a escarbar entre los despojos, a dar la vuelta a cadáveres con sus manos sucias. Un mensajero lo miró desde abajo, con un lado de la cara abierto y una pulpa sanguinolenta colgando. West tuvo una arcada, se tapó la boca, gateó hasta el siguiente cadáver. Un miembro del estado mayor del príncipe, con un leve gesto de sorpresa en los rasgos. Entre las gruesas borlas doradas del uniforme tenía un corte irregular de espada que le llegaba hasta el vientre.

—¿Qué coño haces? —Era la voz áspera de Pike—. ¡No hay tiempo para eso!

El presidiario había sacado un hacha de alguna parte. Una pesada hacha norteña con sangre en el filo. Seguramente no era buena idea que un criminal llevara un arma como esa, pero West tenía otras preocupaciones.

—¡Tenemos que encontrar al príncipe Ladisla!

—¡A la mierda con él! —bufó Cathil—. ¡Vámonos de aquí!

West se zafó de su mano, fue a tropezones hasta un montón de cajas rotas y se limpió más sangre de los ojos. Era allí cerca. Por allí era el último lugar donde había estado Ladisla.

—¡No, te lo ruego, no! —chilló una voz.

El heredero al trono de la Unión yacía bocarriba en un agujero en el barro, medio oculto por el cadáver retorcido de un guardia. Tenía los párpados apretados, los brazos cruzados sobre la cara y su uniforme blanco manchado de sangre roja, cubierto de barro negro.

—¡Pagarán un rescate! —gimoteó—. ¡Un buen rescate! Más de lo que puedas imaginar. —Separó un poco los dedos y miró con un ojo. Aferró la mano de West—. ¡Coronel West! ¿Sois vos? ¡Estáis vivo!

No había tiempo para cortesías.

—¡Alteza, tenemos que irnos!

—¿Irnos? —farfulló Ladisla, su cara llena de surcos de lágrimas—. Pero sin duda… No os referiréis a que… ¿hemos ganado?

West casi se arrancó la lengua de un mordisco. Era grotesco que le hubiera caído en suerte aquella misión, pero tenía que salvar al príncipe. El imbécil presuntuoso e inútil quizá no lo mereciera, pero eso no cambiaba nada. Era por él mismo que West tenía que hacerlo, no por Ladisla. Como súbdito, era su deber salvar al futuro rey; como soldado, salvar a su general; como hombre, salvar a otro hombre. Era de las pocas cosas que podía hacer ya.

—Sois el heredero del trono y tenéis que salvaros.

West se agachó y agarró al príncipe del brazo. Ladisla se llevó las manos al cinto.

—Me parece que he perdido la espada…

—¡No hay tiempo!

West lo alzó en volandas, dispuesto a echárselo al hombro si era preciso. Salió entre la niebla, seguido de cerca por los dos presidiarios.

—¿Seguro que es por aquí? —gruñó Pike.

—Estoy seguro.

Ni por asomo lo estaba. La niebla se había espesado aún más. El martilleo de su cabeza y el goteo de sangre en el ojo le dificultaban concentrarse. De todas partes parecían llegar sonidos de lucha: chirridos y estrépitos metálicos, quejidos y lamentos, aullidos de furia, todo resonando en la niebla, en un momento lejanos y al siguiente aterradoramente próximos. Las figuras difusas surgían y se movían y oscilaban, vagas siluetas amenazadoras, sombras cambiantes en los límites de su visión. Un jinete pareció emerger de la niebla y West ahogó un grito y alzó la espada. La neblina se arremolinó. Era solo un carro de provisiones cargado de barriles, con la mula parada delante y el cochero caído a un lado con una lanza rota clavada en la espalda.

—Por aquí —susurró West, avanzando deprisa hacia el carro, procurando no alzarse mucho del barro.

La presencia de carros significaba el convoy de intendencia, los pertrechos, las provisiones y los cirujanos. Significaba que estaban saliendo valle arriba, alejándose del frente al menos, si es que aún existía. West pensó un momento. La presencia de carros era mala señal. Significaba pillaje. Los norteños caerían sobre ellos como moscas sobre la miel, ávidos de botín. Señaló hacia la niebla, lejos de los carros vacíos, los barriles rotos, las cajas volcadas, y los demás lo siguieron sin hacer más ruido que el chapoteo de sus pisadas y la respiración áspera.

Siguieron avanzando penosamente, entre sucios terrones de hierba húmeda por terreno descubierto que ascendía poco a poco. Los otros lo adelantaron, uno por uno, y él les hizo señas de que siguieran. Su única oportunidad era seguir en movimiento, pero cada paso costaba más que el anterior. La sangre del corte que tenía en el cuero cabelludo goteaba por entre el pelo y le caía por un lado de la cara. El dolor de cabeza cada vez iba a peor, no a mejor. Se sentía débil, enfermo, horriblemente mareado. Se aferraba al puño de la pesada espada como si ella lo mantuviera en pie, encorvado, empeñando toda su fuerza en no caer.

—¿Estás bien? —preguntó Cathil.

—¡No te pares! —logró gruñirle.

Oía cascos de caballo, o se lo parecía. Era el miedo lo que le impulsaba, y nada más que el miedo. Veía a los demás por delante, marchando trabajosamente. El príncipe Ladisla destacado en cabeza, luego Pike, Cathil un poco por delante de él, mirando atrás de vez en cuando. Había una arboleda, la distinguía entre la niebla que empezaba a despejarse. Fijó la vista en los árboles fantasmales y fue hacia ellos, con el aliento raspándole en la garganta mientras bregaba cuesta arriba.

Oyó la voz de Cathil.

—No.

Se volvió, notando que el terror le subía por la garganta. Vio el contorno de un jinete, no muy por detrás de ellos.

—¡Corre hacia los árboles! —resolló.

La chica no se movía, así que West la agarró del brazo, la empujó hacia delante, se desequilibró y cayó de bruces al barro. Rodó en el suelo, se levantó como pudo y empezó a alejarse dando tumbos de ella, de los árboles, de la salvación, en perpendicular a la pendiente. Vio cómo la figura del norteño cobraba forma al salir a caballo de entre la niebla. Ya había visto a West y trotaba hacia él, lanza en ristre.

West siguió avanzando de lado, sus piernas ardiendo, sus pulmones ardiendo, empleando sus últimas fuerzas en alejar al jinete. Ladisla ya había alcanzado la arboleda. Pike se estaba metiendo entre la maleza. Cathil miró hacia atrás por última vez y lo siguió. West ya no podía más. Se detuvo, acuclillado en la ladera, demasiado exhausto para mantenerse en pie, no digamos ya para luchar, y vio acercarse al norteño. El sol había atravesado las nubes y brillaba reflejado en la hoja de la lanza. West no tenía ni idea de lo que haría cuando llegara. Aparte de morir.

Entonces el jinete se irguió de golpe la silla y se llevó una mano al costado. Allí había plumas. Unas plumas grises azotadas por el viento. El jinete soltó un breve grito. El grito se interrumpió y el norteño miró a West. Una punta de flecha le sobresalía del cuello. Soltó la lanza y se fue inclinando hacia atrás hasta caer de la silla. Su caballo pasó al trote, giró un poco cuesta arriba, aminoró la marcha y por fin se detuvo.

West se quedó un momento agachado en la tierra húmeda, incapaz de comprender cómo había escapado a la muerte. Se levantó y avanzó tambaleándose hacia los árboles, cada paso una enorme gesta, sus articulaciones flojas como las de una marioneta. Sintió que le cedían las rodillas y se estrelló contra los matojos. Unos dedos fuertes le hurgaron en la herida del cuero cabelludo, unas palabras masculladas en norteño.

—¡Au! —gritó West entreabriendo los ojos.

—Deja de gimotear. —El Sabueso estaba mirándolo desde arriba—. Es solo un rasguño. Has salido bastante bien parado. Es verdad que venía hacia mí, pero aun así tienes suerte. No siempre acierto.

—Suerte —musitó West.

Se dio la vuelta sobre los matojos mojados y observó el valle entre los troncos de los árboles. La niebla empezaba por fin a despejarse, revelando poco a poco un paisaje de carros destrozados, pertrechos destrozados, cuerpos destrozados. Todos los desagradables despojos de una derrota tremenda. O de una victoria tremenda, si uno luchaba en el bando de Bethod. A unas cien zancadas vio a un hombre que corría desesperado hacia otra pequeña arboleda. Un cocinero tal vez, a juzgar por la ropa. Un jinete lo perseguía con la lanza encajada bajo el brazo. Falló en la primera pasada, pero acertó al regresar y lo derribó. West debería haberse horrorizado al ver cómo el jinete llegaba al trote y clavaba su lanza en el indefenso cocinero, pero solo sintió un vergonzoso alivio. El alivio de no ser él.

Había más figuras, otros jinetes moviéndose por las laderas del valle. Otras pequeñas tragedias sangrientas, pero West no pudo seguir mirando. Apartó los ojos y se dejó caer de nuevo en la acogedora protección de los matorrales.

El Sabueso estaba riéndose en voz baja.

—Tresárboles se va a cagar cuando vea lo que he encontrado. —Señaló uno por uno a los embarrados y exhaustos integrantes del extraño grupo—. El coronel West medio muerto, una chica con un mazo ensangrentado, un hombre con una cara que parece el fondo de una cazuela y este chaval de aquí, que, si no me equivoco, es el responsable de este puto desastre. Por los muertos, la de bromas que gasta el destino. —Negó despacio con la cabeza y sonrió a West, tendido tirado bocarriba y jadeando como un pez fuera del agua—. Tresárboles… se va… a cagar.

La cena está servida

Al archilector Sult, jefe de la Inquisición de Su Majestad.

Eminencia:

Tengo buenas noticias. La conspiración está desenmascarada y arrancada de raíz. Korsten dan Vurms, el hijo del lord gobernador, y Carlot dan Eider, la maestre del Gremio de los Especieros, eran los dos cabecillas. Serán interrogados y luego recibirán un castigo ejemplar, para que nuestro pueblo comprenda el precio de la traición. Al parecer, Davoust murió a manos de un agente gurko que llevaba infiltrado mucho tiempo en la ciudad. El asesino aún anda suelto pero, teniendo a los conspiradores en nuestras manos, no puede tardar mucho en caer.

He puesto bajo guardia al lord gobernador Vurms. La traición del hijo socava la confianza en el padre y, en todo caso, ya era un estorbo para la administración de la ciudad. Os lo mandaré de vuelta en el próximo barco, para que el resto del Consejo Cerrado y vos decidáis su destino. Llegará acompañado de un tal inquisidor Harker, responsable de la muerte de dos prisioneros que habrían podido proporcionarnos información valiosa. Lo he interrogado y estoy convencido de que no formaba parte de la conspiración, pero aun así es culpable de incompetencia equiparable a la traición. Dejo en vuestras manos la decisión sobre su castigo.

El ataque gurko ha llegado con la primera luz de la mañana. Tropas escogidas, provistas de pontones y escalas, se han lanzado al asalto por terreno abierto, y las ha recibido una letal descarga de las quinientas ballestas que tenemos desplegadas a lo largo de la muralla. Ha sido un intento audaz pero precipitado, y repelido con numerosas bajas en las filas enemigas. Tan solo dos valientes destacamentos han logrado alcanzar nuestro canal artificial, momento en el que pontones, escalas y hombres han sido barridos por una poderosa corriente que fluye del mar a la bahía a ciertas horas del día, en una afortunada e imprevista casualidad de la naturaleza.

El terreno entre nuestro canal y las filas enemigas está ahora sembrado de cadáveres gurkos, y he ordenado a nuestros hombres que disparen contra cualquiera que trate de prestar auxilio a los heridos. Los gemidos de los moribundos y la visión de los cadáveres pudriéndose al sol tendrán el saludable efecto de debilitar la moral del enemigo.

Aunque la victoria inicial ha sido nuestra, lo cierto es que este ataque era poco más que un primer tanteo a nuestras defensas. El mando gurko se ha limitado a meter el pie en el agua para comprobar su temperatura. El siguiente ataque, sin duda, será de una magnitud muy distinta. Tres poderosas catapultas, montadas a menos de cuatrocientos pasos de nuestras murallas y más que capaces de arrojar enormes piedras sobre la Ciudad Baja, permanecen de momento en silencio. Tal vez pretendan tomar Dagoska intacta, pero si persistimos en su defensa, tales vacilaciones no pueden perdurar mucho.

De hombres, ciertamente, no andan escasos. Todos los días llegan a la península nuevos contingentes gurkos. Ya se distinguen los estandartes de ocho legiones sobre la multitud, y hemos avistado destacamentos de salvajes procedentes de todos los rincones del continente kántico. Una poderosa hueste, cuyo número quizá supere ya los cincuenta mil hombres, se prepara para el ataque. El emperador gurko, Uthman-ul-Dosht, despliega todo su poder contra nuestras murallas, pero nos mantendremos firmes.

Pronto volveréis a tener noticias mías. Hasta entonces, sirvo y obedezco.

SAND DAN GLOKTA
Superior de Dagoska

La maestre Carlot dan Eider, líder del Gremio de los Especieros, estaba sentada en una silla con las manos en el regazo, haciendo lo posible por conservar la dignidad. Tenía la piel pálida y aceitosa, y profundas y oscuras ojeras. Su ropa blanca estaba manchada con la mugre de las celdas, su cabello había perdido el brillo y le colgaba lacio y enmarañado sobre la cara. Parecía mayor sin el maquillaje y las joyas, pero aun así seguía siendo hermosa. Más que antes, en cierto modo. La belleza de la llama de una vela casi consumida.

—Parecéis cansado —dijo Eider.

Glokta alzó las cejas.

—He tenido unos días bastante duros. Primero el interrogatorio de tu cómplice, Vurms, y luego ese pequeño asalto del ejército gurko que tenemos acampado frente a la muralla. A ti también se te ve un poco fatigada.

—El suelo de mi celda no es demasiado cómodo, y además tengo mis propias preocupaciones. —Alzó la mirada hacia Severard y Vitari, apoyados en la pared a ambos lados de ella, cruzados de brazos, enmascarados e implacables—. ¿Voy a morir en esta habitación?

Sin lugar a dudas.

—Eso está por ver. Vurms ya nos ha contado casi todo lo que queríamos saber. Tú acudiste a él y le ofreciste dinero a cambio de falsificar la firma de su padre en ciertos documentos y dar órdenes en su nombre a ciertos oficiales de la guardia. En suma, a cambio de participar en la rendición de la ciudad de Dagoska a los enemigos de la Unión. Nos ha proporcionado los nombres de todos los implicados en tu complot. Ha firmado su confesión. Su cabeza, por si te lo preguntabas, adorna ahora los portones junto a la tu amigo Islik, el embajador del emperador.

—Los dos juntitos en la puerta —canturreó Severard.

—Solo hay tres cosas que no pudo darme. Tus motivos, tu firma y la identidad del espía gurko que asesinó al superior Davoust. Esas tres cosas las obtendré de ti. Ahora mismo.

La maestre Eider carraspeó levemente, se alisó con delicadeza la parte delantera del largo vestido e irguió la espalda con tanta dignidad como pudo.

—No creo que vayáis a torturarme. No sois como Davoust. Vos tenéis conciencia.

Una comisura de la boca de Glokta palpitó un poco. Un esfuerzo valiente. Te felicito. Pero qué equivocada estás.

—Tengo conciencia, pero es solo una brizna debilitada y marchita. No bastaría para protegeros ni a ti ni a nadie de una leve brisa. —Glokta dio un hondo y prolongado suspiro. Hacía demasiado calor en la sala y había demasiada luz; los ojos le palpitaban y le picaban, y se los frotó despacio mientras hablaba—. Ni te imaginas las cosas que he hecho. Cosas horribles, obscenas, perversas, cuya mera mención bastaría para hacerte vomitar. —Se encogió de hombros—. De vez en cuando me angustian, pero siempre me digo que tenía buenas razones. Con el paso de los años, lo inimaginable se vuelve cotidiano, lo horripilante se vuelve tedioso y lo insoportable se vuelve rutinario. Lo empujo todo a un recodo oscuro de mi mente, y es increíble cuánto espacio hay ahí dentro. Sorprende ver las cosas con las que uno puede llegar a vivir.

Glokta miró a los ojos de Severard, y a los de Vitari, brillantes, duros e inclementes.

—Pero aun suponiendo que estuvieras en lo cierto, ¿de verdad crees que mis practicantes tendrían algún escrúpulo? ¿Tú qué dices, Severard?

—¿Algún qué?

Glokta sonrió con tristeza.

—Ya ves. Ni siquiera sabe lo que significa. —Se recostó en su silla. Cansado. Terriblemente cansado. Parecían faltarle energías para levantar las manos siquiera—. Ya te he hecho todo tipo de concesiones. Los casos de traición no suelen tratarse con tanta delicadeza. Deberías haber visto la paliza que propinó Frost a tu amigo Vurms, y eso que todos sabemos que era el socio subalterno en este asunto. Pasó cagando sangre sus últimas y desagradables horas. A ti nadie te ha puesto la mano encima, de momento. Te he permitido conservar la ropa, la dignidad, la humanidad. Tienes una sola oportunidad de firmar la confesión y responder a mis preguntas. Una oportunidad de obedecer de forma total y absoluta. Eso es lo máximo a lo que alcanza mi conciencia. —Glokta se inclinó hacia delante y clavó un dedo en la mesa—. Una oportunidad. Si no, te desnudaremos y empezaremos a cortar.

La maestre Eider pareció derrumbarse de golpe. Se le abatieron los hombros, la cabeza le venció y sus labios temblaron.

—Haz sus preguntas —graznó.

Una mujer hundida. Muchas felicidades, superior Glokta. Pero las preguntas deben tener respuesta.

—Vurms nos contó a quiénes hubo que pagar y cuánto. Unos pocos guardias. Ciertos funcionarios de la administración de su padre. Y por supuesto, él mismo, que recibió una cantidad muy decorosa. Curiosamente, en la lista faltaba un nombre. El tuyo. Tú fuiste la única que no pidió nada a cambio. ¿La mismísima reina de los mercaderes, renunciando a un negocio seguro? Me dejas de piedra. ¿Qué te ofrecieron? ¿Por qué traicionaste a tu rey y a tu país?

—¿Por qué? —repitió Severard.

—¡Respóndele, joder! —aulló Vitari.

Eider se encogió asustada.

—¡La Unión jamás debió venir aquí! —soltó de golpe—. ¡Codicia, no fue más que eso! ¡Codicia pura y dura! Los especieros ya estaban aquí antes de la guerra, cuando Dagoska era libre. Todos ellos hicieron inmensas fortunas, pero tenían que pagar un tributo a los nativos, ¡y qué poca gracia les hacía! Cuánto mejor sería, pensaron, que fuésemos los dueños de la ciudad, que pudiésemos dictar nuestras propias leyes. Cuánto más ricos podríamos ser. Así que, cuando se presentó la oportunidad, no la dejaron escapar, y mi marido fue de los primeros en ponerse a la cola.

—Y así, los especieros se hicieron con el control de Dagoska. Pero aún estoy esperando tus motivos, maestre Eider.

—¡Fue un desastre! Los mercaderes ni estaban interesados en gobernar la ciudad ni sabían cómo hacerlo. Los administradores de la Unión, la gente como Vurms, no eran más que escoria, unos hombres a quienes solo les interesaba llenarse los bolsillos. Podríamos haber colaborado con los nativos, pero decidimos explotarlos y, cuando protestaron, llamamos la Inquisición, y vuestra gente los apaleó, los torturó y ahorcó a sus líderes en las plazas de la Ciudad Alta. No tardaron en aborrecernos tanto como aborrecían a los gurkos. ¡Siete años llevamos aquí, y en todo ese tiempo no hemos hecho más que el mal! ¡Todo ha sido una absurda orgía de brutalidad y corrupción!

En eso tiene razón. Lo he visto con mis propios ojos.

—¡Pero lo irónico es que ni siquiera obtuvimos beneficios! ¡Ni al principio sacábamos más que antes de la guerra! ¡Sin los nativos, el coste del mantener las murallas y pagar a los mercenarios era una ruina! —Eider se echó a reír, desesperada y sollozante—. ¡El gremio está casi en bancarrota, y son ellos mismos quienes se lo han buscado, los muy idiotas! ¡Codicia pura y dura!

—Y entonces los gurkos se pusieron en contacto contigo.

Eider asintió con la cabeza y su lacia melena osciló en el aire.

—Conozco a mucha gente en Gurkhul, mercaderes con quienes llevo años haciendo negocios. Me dijeron que las primeras palabras de Uthman como emperador fueron un juramento solemne de tomar Dagoska, de borrar la mancha que su padre había dejado en la nación, de no descansar hasta cumplirlo. Me contaron que ya había espías gurkos en la ciudad, que conocían nuestras debilidades. Me dijeron que quizá se podría evitar la carnicería, si Dagoska se entregaba sin presentar batalla.

—Entonces, ¿por qué no actuaste antes? Cosca y sus mercenarios estaban a tus órdenes antes de que la gente de Kahdia recibiera armas, antes de que se reforzaran las defensas, antes incluso de que yo llegara. Podrías haberte apoderado de la ciudad si hubieras querido. ¿Para qué necesitabas a ese patán de Vurms?

Los ojos de Carlot dan Eider estaban fijos en el suelo.

—Mientras los soldados de la Unión mantuvieran el control de la Ciudadela y las puertas de la ciudad, tomarlas provocaría un baño de sangre. Vurms podía entregarme la ciudad sin que hubiera combate. Lo creáis o no, mi único propósito, el que con tanta destreza habéis desbaratado, era evitar matanzas.

Sí que lo creo. Pero ya no significa nada.

—Continúa.

—Sabía que Vurms estaría dispuesto a venderse. A su padre no le quedaba mucho tiempo de vida y el cargo no es hereditario. Tal vez fuera su última oportunidad de beneficiarse de la posición de su padre. Así que fijamos un precio. Empezamos con los preparativos. Y entonces Davoust lo descubrió.

—E iba a informar al archilector.

Eider soltó una carcajada seca.

—No era un hombre tan comprometido con la causa como vos. Quería lo mismo que todos los demás: dinero, y más del que yo podía reunir. Comuniqué a los gurkos que el plan había fracasado. Les dije por qué. Y al día siguiente, Davoust estaba… desaparecido. —La maestre respiró hondo—. Y ya no hubo vuelta atrás. Estábamos listos para actuar, poco después de vuestra llegada. Lo teníamos todo dispuesto. Y entonces…

Se interrumpió.

—¿Y entonces?

—Y entonces vos empezasteis a reforzar las defensas y Vurms se volvió más codicioso. Pensó que de pronto nuestra capacidad de negociar había mejorado. Exigió más. Amenazó con revelaros mis planes. Tuve que volver a contactar con los gurkos para pedir más dinero. Todo eso llevó su tiempo. Por fin volvimos a estar listos para actuar, pero entonces ya era demasiado tarde. La oportunidad había pasado. —Alzó la vista—. Todo codicia. De no ser por la codicia de mi marido, nunca habríamos venido a Dagoska. De no ser por la codicia de los especieros, podríamos haber medrado aquí. De no ser por la codicia de Vurms, habríamos rendido la ciudad y no se habría vertido ni una gota de sangre por este miserable peñón. —Se sorbió la nariz, volvió a mirar hacia el suelo y su voz perdió fuerza—. Pero la codicia está en todas partes.

—Así que accediste a entregar la ciudad. Accediste a traicionarnos.

—¿Traicionar a quién? ¡No habría habido derrotados! ¡Los mercaderes podrían haberse marchado sin ruido! ¡Los nativos no estarían peor bajo la tiranía gurka que bajo la nuestra! La Unión solo habría perdido una pequeña fracción de su orgullo, pero ¿qué vale eso comparado con miles de vidas? —Eider se inclinó hacia delante y se le fue endureciendo la voz, se le llenaron de brillantes lágrimas los ojos muy abiertos—. ¿Y qué pasará ahora? Decídmelo. ¡Habrá una masacre! ¡Una carnicería! Aunque lograrais conservar la ciudad, ¿cuál sería el precio? Y no podréis conservarla. El emperador lo ha jurado y no se echará atrás. ¡Todos los hombres, mujeres y niños de Dagoska lo pagarán con sus vidas! ¿Y para qué? ¿Para que el archilector Sult y los suyos puedan señalar un mapa con el dedo y decir que ese puntito o ese otro les pertenece? ¿Con cuántas muertes se dará por satisfecho? ¿Cuáles son mis motivos, preguntáis? ¿Y cuáles son los vuestros? ¿Por qué hacéis esto? ¿Por qué?

El ojo izquierdo de Glokta había empezado a palpitar y se lo apretó con una mano. Clavó el otro en la mujer que tenía enfrente. Una lágrima resbaló por la pálida mejilla de la maestre y cayó sobre la mesa. ¿Por qué lo hago?

Se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa hay?

Severard se agachó y deslizó sobre la mesa el pliego de confesión.

—¡Fírmalo! —ladró.

—Que lo firmes —siseó Vitari—. ¡Fírmalo, zorra!

A Carlot dan Eider le temblaba la mano al coger la pluma. Repicó en el borde del tintero, soltó gotas negras en la mesa, rascó el papel. No hubo celebración de la victoria. Nunca la hay, pero aún queda una cosa por tratar.

—¿Dónde puedo encontrar al agente gurko? —La voz de Glokta sonó afilada como una cuchilla.

—No lo sé. Nunca lo supe. Quienquiera que sea, ahora irá a por vos, como hizo con Davoust. Tal vez esta misma noche.

—¿Por qué ha esperado tanto?

—Dije a los gurkos que no representabais ninguna amenaza. Les dije que Sult se limitaría a enviar a un sustituto. Les dije que yo sabría manejaros.

Y eso habrías hecho, no me cabe duda, de no ser por la inesperada generosidad de maese Valint y maese Balk. Glokta se inclinó hacia delante.

—¿Quién es el agente gurko?

El labio inferior de Eider temblaba tanto que los dientes casi le castañeaban en la boca.

—No lo sé —susurró.

Vitari estrelló una mano contra la mesa.

—¿Quién? ¿Quién? ¿Quién es, zorra? ¿Quién?

—¡No lo sé!

—¡Mientes!

La cadena de la practicante tintineó al rodear la cabeza de Eider y tensarse en torno a su cuello. La que fuera reina de los mercaderes salió izada sobre el respaldo de la silla, dando patadas al aire, zarpazos a la cadena que le rodeaba la garganta, y cayó de bruces al suelo.

—¡Mientes!

El caballete de la nariz de Vitari estaba arrugado de rabia, sus cejas pelirrojas crispadas por el esfuerzo, sus ojos reducidos a furiosas ranuras. Tenía una bota pisando la parte de atrás de la cabeza de Eider, la espalda arqueada y los puños blancos, atenazados, hendidos por la presión de la cadena. Severard contemplaba la brutal escena con una leve sonrisa en los ojos y silbaba una desafinada melodía apenas audible entre los resoplidos, jadeos y gorgoteos de los últimos alientos de Eider.

Glokta se lamió las encías vacías mientras veía a la mujer revolviéndose en el suelo de la celda. Tiene que morir. No hay otra opción. Su eminencia exige un castigo severo. Su eminencia exige que se dé ejemplo. Su eminencia exige escasa clemencia. El párpado le temblaba, la cara se le contraía. Faltaba aire en la sala y hacía tanto calor como en una forja. Glokta estaba empapado de sudor y muerto de sed. Apenas podía respirar. Se sentía casi como si fuera él a quien estrangularan.

Y lo irónico es que tiene razón. Mi victoria supone una pérdida para todo el mundo en Dagoska, de una forma u otra. Los primeros frutos de mis esfuerzos exhalan ya sus últimos suspiros en la tierra de nadie ante las puertas de la ciudad. Nada podrá detener ya la carnicería. Gurkos, dagoskanos, de la Unión: los cadáveres se irán apilando hasta enterrarnos a todos, y habrá sido obra mía. Habría sido mucho mejor que el plan de la maestre hubiera salido bien. Habría sido mucho mejor que yo hubiera muerto en las mazmorras del emperador. Mejor para el Gremio de los Especieros, mejor para los habitantes de Dagoska, mejor para los gurkos, para Korsten dan Vurms, para Carlot dan Eider. Mejor incluso para mí.

Eider ya casi había dejado de patalear. Otra cosa más que empujar a un recodo oscuro. Otra cosa más que me angustiará cuando esté solo. Tiene que morir, esté bien o esté mal. Tiene que morir. La siguiente exhalación de la maestre fue un estertor amortiguado. El siguiente, un leve resuello. Ya casi está. Ya casi.

—¡Para! —gritó Glokta. ¿Cómo?

Severard levantó de golpe la mirada.

—¿Cómo?

Vitari no parecía haberse dado cuenta y seguía tensando la cadena.

—¡Que pares he dicho!

—¿Por qué? —susurró ella.

Eso, ¿por qué?

—¡Yo doy órdenes, no putas razones! —ladró.

Vitari soltó la cadena con expresión de asco y luego retiró la bota de la cabeza de Eider. La mujer no se movía. Tenía la respiración muy superficial, un tenue rumor apenas audible. Pero respira. El archilector esperará una explicación, una explicación satisfactoria. Me pregunto qué le diré.

—Llevadla de nuevo a la mazmorra —dijo Glokta, apoyándose en el bastón y levantándose trabajosamente de la silla—. Tal vez aún pueda sernos de utilidad.

Glokta estaba de pie junto a la ventana, mirando malcarado la noche, contemplando cómo la cólera de Dios se abatía sobre Dagoska. Las tres enormes catapultas, situadas muy fuera del alcance de los arqueros al otro lado de la muralla, no habían parado de disparar desde poco después del mediodía. Costaba alrededor de una hora cargar y aprestar cada una de ellas. Glokta había seguido todo el proceso con el catalejo.

Primero se alineaba la máquina y se calculaba el alcance. Un grupo de ingenieros barbudos vestidos con túnicas blancas discutían entre sí, oteaban con sus catalejos, hacían oscilar plomadas, manejaban compases, papeles y ábacos y realizaban minuciosos ajustes en los enormes tornillos que mantenían la catapulta en su lugar.

Cuando se habían dado por satisfechos, se echaba hacia atrás el gigantesco brazo para colocarlo en posición. Hacían falta un tiro de veinte caballos, muchos latigazos y una cantidad ingente de espuma en sus bocas para alzar el gigantesco contrapeso, un bloque de hierro negro tallado con la forma de una adusta cara gurka.

Luego el enorme proyectil, un tonel de casi una zancada de diámetro, se cargaba en la cazoleta mediante una laboriosa maniobra ejecutada por un sistema de poleas y una cuadrilla de peones ceñudos que no paraban de bramar y hacer aspavientos. A continuación los hombres se apartaban y se retiraban temerosos. Se enviaba a un solo esclavo, provisto de un largo palo con un trapo ardiendo en la punta. El hombre prendía el barril. Se alzaban las llamas, en algún lugar se accionaba una palanca, el gigantesco contrapeso caía, el brazo largo como un tronco de pino surcaba el aire y la munición ardiente volaba hacia las nubes. Los toneles llevaban ya varias horas volando hacia arriba y rugiendo hacia abajo, mientras el sol se iba hundiendo al oeste, el cielo empezaba a oscurecerse y las colinas del continente se volvían negras siluetas en la lejanía.

Glokta vio un nuevo tonel alzar el vuelo, refulgente en el negro firmamento, y trazar una línea de chispas que se le marcaba a fuego en la retina. Pareció quedar suspendido sobre la ciudad durante una eternidad, casi tan alto como la propia Ciudadela, y luego se precipitó desde el cielo crepitando como un meteorito, arrastrando una estela de fuego anaranjado. Cayó en medio de la Ciudad Baja. Las llamas líquidas salieron despedidas hacia arriba, chorrearon hacia fuera, se abatieron hambrientas sobre las minúsculas casuchas de los arrabales. Al cabo de un momento, el trueno de la detonación alcanzó a Glokta en su ventana e hizo que se encogiera. Polvos explosivos. ¿Quién iba a decirme, cuando los vi chisporrotear sobre el banco del adepto químico, que llegarían a ser un arma tan terrible?

Medio vio y medio imaginó unas diminutas figuras corriendo de acá para allá, intentando sacar a los heridos de los escombros en llamas, tratando de rescatar lo que pudieran de sus viviendas en ruinas, largas cadenas de nativos de rostro tiznado que se pasaban cubos con gesto tétrico en un vano intento de contener aquel fuego infernal. Siempre son quienes menos tienen los que más pierden en la guerra. Los incendios se extendían ya por toda la Ciudad Baja. Resplandecían, titilaban, centelleaban avivados por el viento que venía del mar, se reflejaban en la negra agua anaranjados, amarillos y en furioso rojo. Incluso a esa altura el aire llegaba cargado de un humo denso, oleoso y asfixiante. Ahí abajo debe de ser el mismísimo infierno. Felicidades de nuevo, superior Glokta.

Se volvió, consciente de una presencia en el umbral. Era Shickel, su menuda silueta destacada en negro a la luz de las lámparas.

—No necesito nada —murmuró Glokta.

Se volvió de nuevo hacia el espectáculo majestuoso, morboso, horripilante que se contemplaba desde la ventana. Al fin y al cabo, no todos los días se ve una ciudad en llamas. Pero la sirviente no se marchó. Dio un paso al interior de la sala.

—Tienes que irte, Shickel. Espero visita, o algo parecido, y puede que haya problemas.

—Conque visita, ¿eh?

Glokta alzó la vista. La voz de la chica sonaba distinta. Más profunda, más dura. Su rostro también se veía distinto, una mitad en la sombra, la otra iluminada por el ondulante naranja de los incendios al otro lado de la ventana. Tenía una expresión rara, medio enseñando los dientes, con los ojos fijos en Glokta brillando con una hambrienta intensidad mientras avanzaba paso a paso hacia él. Una expresión temible, casi. Si fuese un hombre dado al miedo… Y las piezas encajaron.

—¿Tú? —exhaló.

—Yo.

¿Tú? Glokta no pudo contenerse. Liberó un estallido de risa involuntaria.

—¡Harker te tenía! ¡Ese idiota dio contigo por error, y yo voy y te libero! —No podía dejar de reír—. Qué buena lección, ¿eh? ¡Nunca hagas un favor a nadie!

—No necesito que me des lecciones, tullido.

La joven dio un paso más. Ya estaba a menos de tres zancadas.

—¡Espera! —Glokta alzó una mano—. ¡Dime solo una cosa!

Ella se detuvo, elevando una ceja con gesto interrogante. Quédate justo ahí.

—¿Qué le pasó a Davoust? —preguntó Glokta.

Shickel sonrió. Dientes afilados, limpios.

—No llegó a salir de esta habitación. Está aquí dentro —dijo acariciándose el estómago. Glokta se obligó a no mirar hacia arriba mientras el bucle de una cadena descendía poco a poco del techo—. Y ahora le harás compañía.

Tuvo tiempo de dar medio paso más antes de que la cadena la enganchara por debajo de la barbilla y tirara de ella hacia arriba, dejándola suspendida en el aire, bufando y escupiendo, pataleando y revolviéndose.

Severard salió de un salto de su escondrijo bajo la mesa y trató de sujetar las piernas desbocadas de Shickel. Dio un alarido cuando el pie descalzo de ella se estrelló contra su cara y lo envió rodando desmadejado por la alfombra.

—Mierda —exhaló Vitari al ver que Shickel metía una mano bajo la cadena, empezaba a tirar de ella y arrastraba a la practicante fuera de la viga—. ¡Mierda!

Cayeron juntas en el suelo, forcejearon un momento y Vitari salió volando por los aires, una sombra negra haciendo aspavientos en la penumbra. Gimió al estrellarse contra la mesa que había al otro extremo de la sala y acabó inerte en el suelo. Severard seguía quejándose mientras trataba de darse la vuelta aturdido, con las manos sobre la máscara. Glokta y Shickel se quedaron mirándose mutuamente. Mi devoradora y yo. Feo asunto.

Retrocedió contra la pared cuando la chica se abalanzó hacia él, pero Shickel solo pudo dar un paso antes de que Frost cargara contra ella con todas sus fuerzas y la aplastara contra la alfombra. Se quedaron los dos tendidos un momento, y luego ella rodó despacio hasta ponerse de rodillas, se levantó con esfuerzo pese a tener encima la enorme mole del practicante, adelantó despacio un pie hacia Glokta.

Los brazos del albino estrechaban con fuerza el cuerpo de Shickel, tensando hasta el último tendón para hacerla retroceder, pero ella seguía avanzando poco a poco, apretando los dientes, con un brazo inmovilizado contra su menudo cuerpo mientras la mano libre lanzaba furiosos zarpazos hacia el cuello de Glokta.

—¡Zzzzz! —siseó Frost.

Los músculos de sus poderosos antebrazos parecían a punto de reventar, tenía la cara blanca contraída por el esfuerzo y sus ojos rosáceos amenazaban con salírsele de las órbitas. Pero ni aun así era suficiente. Glokta, apretado contra la pared, observó fascinado cómo la mano se iba acercando cada vez más hasta quedar a solo unos centímetros de su garganta. Feísimo asunto.

—¡Que te jodan! —chilló Severard.

Su porra descendió sibilante y golpeó el antebrazo extendido, partiéndoselo por la mitad. Glokta vio asomar los huesos de la piel rasgada y sanguinolenta, pero aun así los dedos seguían moviéndose, intentando alcanzarlo. La porra se estrelló contra la cara de la chica y le lanzó la cabeza hacia atrás. Empezó a sangrar a borbotones por la nariz, por la mejilla abierta. Pero aun así avanzaba. Frost resoplaba por el esfuerzo de mantener inmovilizado el otro brazo mientras Shickel tiraba hacia delante, enseñando los dientes entre sus labios retraídos, dispuesta a arrancarle a Glokta la garganta de un mordisco.

Severard soltó la porra, agarró a la chica del cuello y tiró de su cabeza hacia atrás, gruñendo del esfuerzo, con las venas de la frente palpitándole. La escena no podía ser más estrambótica: dos hombres, uno de ellos grande y fuerte como un toro, intentando a la desesperada derribar a una chiquilla de nada. Poco a poco, los dos practicantes empezaron a arrastrarla hacia atrás. Severard le levantó un pie del suelo. Frost dio un poderoso bramido, la alzó en vilo y, con un último esfuerzo, la arrojó contra la pared.

Shickel arañó el suelo, tratando de levantarse, con el brazo roto colgando. Vitari gruñó desde las sombras, con una de las pesadas sillas del superior Davoust alzada sobre la cabeza. La silla se hizo pedazos contra la cabeza de la chica y los tres practicantes se abalanzaron sobre ella como perros de presa sobre un zorro y la emprendieron a puntapiés, a puñetazos, a gruñidos de rabia.

—¡Basta! —exclamó Glokta—. ¡Aún tenemos preguntas!

Se acercó renqueando hasta los jadeantes practicantes y miró hacia abajo. Shickel había quedado reducida a una masa rota e inerte. Un montón de harapos, ni siquiera demasiado grande. Más o menos como estaba cuando la vi por primera vez. ¿Cómo es posible que esta chiquilla haya estado a punto de vencer a estos tres? Tenía el brazo roto extendido sobre la alfombra, con los dedos flácidos y ensangrentados. Me parece que ya no es un peligro para nadie.

Entonces el brazo empezó a moverse. El hueso se hundió de nuevo en la carne e hizo un repulsivo crujido al encajarse. Los dedos se movieron, se tensaron, arañaron el suelo, empezaron a deslizarse hacia el tobillo de Glokta.

—¿Qué es esta chica? —respingó Severard, mirando hacia abajo.

—Traed los grilletes —dijo Glokta apartándose con cautela—. ¡Rápido!

Frost sacó tintineando dos pares de enormes grilletes que había en un saco, resoplando por el esfuerzo de alzarlos. Los círculos de hierro negro, gruesos como un árbol joven y pesados como yunques, estaban forjados para los presos más fornidos y peligrosos. Cerró dos de ellos bien firmes en torno a los tobillos de la muchacha, le rodeó las muñecas con los otros dos y los trinquetes rechinaron hasta fijarse con una tranquilizadora irrevocabilidad.

Entretanto, Vitari había sacado un buen trecho de tintineante cadena del saco y estaba enrollándola alrededor del cuerpo inerte de Shickel mientras Severard lo levantaba un poco del suelo, tensándola con fuerza al completar cada vuelta. Dos gruesos candados remataron la faena.

Los cerraron justo a tiempo. Shickel recuperó de pronto la conciencia y empezó a revolverse en el suelo. Rugió a Glokta mientras forcejeaba con las cadenas. La nariz se le había vuelto a encajar en su sitio y el corte de la mejilla estaba cerrado. Como si jamás hubiera sufrido daño alguno. Así que Yulwei decía la verdad. Las cadenas traquetearon cuando Shickel se abalanzó hacia delante soltando dentelladas, y Glokta tuvo que retroceder con paso tambaleante.

—Es un ser perseverante —masculló Vitari, empujándola de vuelta contra la pared con su bota—. Eso hay que reconocérselo.

—¡Ilusos! —siseó Shickel—. ¡No podréis resistir lo que se avecina! ¡La mano derecha de Dios cae sobre esta ciudad, y nada podrá salvarla! ¡Vuestras muertes ya están escritas!

Una explosión más brillante que las anteriores iluminó el cielo, proyectando luz anaranjada sobre los rostros enmascarados de los practicantes. Al instante resonó un trueno por la sala. Shickel prorrumpió en una carcajada demente y rasposa.

—¡Las Cien Palabras ya vienen! ¡No hay cadenas que las amarren, no hay puertas que les cierren el paso! ¡Ya vienen!

—Tal vez. —Glokta se encogió de hombros—. Pero no llegarán a tiempo de salvarte.

—¡Yo ya estoy muerta! ¡Mi cuerpo no es más que polvo! ¡Pertenece al profeta! ¡Hagáis lo que hagáis, no averiguaréis nada de mí!

Glokta sonrió. Casi sentía en la cara la calidez de las llamas que ardían mucho más abajo.

—Eso me suena a reto.

Uno de ellos

Ardee le sonrió y Jezal le devolvió el gesto. Estaba sonriendo como un idiota. No podía evitarlo. Qué contento estaba de haber vuelto a un lugar donde las cosas tenían sentido. Nunca más volverían a separarse. Lo único que quería era decirle lo mucho que la amaba. Lo mucho que la había añorado. Abrió la boca, pero ella le posó un dedo en los labios. Con firmeza.

—Chist.

Lo besó. Primero con suavidad, luego más fuerte.

—Uh —dijo él.

Los dientes de Ardee le mordisquearon el labio. Juguetones, al principio.

—Ah —dijo él.

Mordieron más fuerte, y más aún.

—¡Au! —dijo él.

Le estaba succionando la cara, arrancándole la piel a tiras, royéndole los huesos. Jezal trató de chillar, pero no salió nada. Estaba oscuro y la cabeza le daba vueltas. Sintió un tirón espantoso, una tensión insoportable en la boca.

—Ya la tengo —dijo una voz. La agónica presión se relajó.

—¿Cómo está de mal?

—No tanto como parece.

—Pues parece muy mal.

—Cállate y levanta más la antorcha.

—¿Qué es eso?

—¿El qué?

—Eso de ahí que sobresale.

—¿Qué quieres que sea, imbécil? Su mandíbula.

—Me parece que voy a vomitar. El arte de la curación no se cuenta entre mis muy notables…

—¡Cierra la puta boca y levanta más la antorcha! ¡Tenemos que volver a encajársela!

Jezal notó una presión muy fuerte en la cara. Sonó un crujido y una insoportable punzada de dolor le recorrió la mandíbula y bajó al cuello, un suplicio como jamás había sentido. Se hundió de nuevo.

—Yo agarro de aquí y tú mueve eso.

—¿El qué, esto?

—¡No le arranques los dientes!

—¡Se ha caído él solo!

—¡Maldito idiota pálido!

—¿Qué pasa? —preguntó Jezal.

Pero lo único que salió de su boca fue una especie de gorgoteo. Un dolor desgarrador y lacerante le atenazaba la cabeza.

—¡Se está despertando!

—Entonces cóselo tú y yo lo sostengo.

Jezal notó una presión por los hombros, cruzándole el pecho, envolviéndolo con fuerza. Le dolía el brazo. Le dolía horrores. Trató de soltar una patada, pero sintió una punzada atroz en la pierna y no pudo moverla.

—¿Lo tienes?

—¡Claro que lo tengo! ¡Ponte a coser!

Algo se le clavó en la cara. No había creído que pudiera sentir más dolor. Qué equivocado estaba.

—¡Soltadme! —bramó, pero lo único que se oyó fue: «Zuj».

Forcejeó, trató de liberarse retorciéndose, pero lo tenían bien agarrado y solo consiguió que le doliera más el brazo. La cara también le dolía más. En el labio de arriba, en el de abajo, en la barbilla, en la mejilla. Gritaba, gritaba y gritaba, pero no oía nada. Solo un quedo resuello. Cuando ya pensaba que la cabeza le iba a estallar, el dolor se amortiguó de pronto.

—Listo.

La presión se aflojó y Jezal dejó caer la espalda, blando como un trapo, impotente. Algo le giró la cabeza.

—Son buenas costuras. Buenísimas. Ojalá te hubiera tenido a mano cuando me hicieron todo esto. A lo mejor aún tendría mi cara bonita.

—¿Qué cara bonita, pálido?

—Je. Más vale que empecemos con el brazo. Luego nos quedará colocarle la pierna y demás.

—¿Dónde has dejado ese escudo?

—No —gimió Jezal—, por favor…

Pero solo oyó un chasquido en la garganta. Ya distinguía algo, siluetas emborronadas en la tenue luz. Ante sus ojos apareció una cara, una cara horrorosa. La nariz torcida y quebrada, la piel retorcida y cubierta de cicatrices. Justo detrás había otra cara oscura, con una larga raya lívida que la cruzaba desde una ceja hasta la barbilla. Jezal cerró los ojos. Hasta la luz parecía hacerle daño.

—Muy bien cosido, sí señor. —Una mano le palmeó la mejilla—. Bueno, muchacho, ya eres uno de nosotros.

Jezal se quedó tendido, con la cara hecha una masa agonizante, y el horror reptó despacio a través de todos los miembros de su cuerpo.

—Uno de nosotros.

Segunda parte

No se considerará apto para la batalla quien nunca haya visto manar su propia sangre, quien no haya oído crujir sus dientes bajo el golpe de un enemigo ni sentido caer sobre él todo el peso de su adversario.

Roger de Howden

Rumbo al norte

Y allí estaba el Sabueso, tumbado bocabajo, calado hasta los huesos y tratando de seguir muy quieto sin congelarse, oteando entre los árboles la marcha del ejército de Bethod por el valle. Tampoco veía mucho desde donde estaba, solo un trecho de camino sobre una loma, pero bastaba para observar el pesado avance de los carls con sus escudos pintados brillando a la espalda, sus cotas de malla, que relucían salpicadas de motas de nieve derretida, sus lanzas en alto entre los troncos de los árboles. Una fila tras otra de carls, marchando a paso firme.

Estaban bastante lejos, pero el Sabueso arriesgaba mucho acercándose incluso a esa distancia. Bethod seguía siendo igual de precavido que siempre. Tenía hombres por todas partes: en los montes y los puntos elevados, en cualquier lugar donde pensara que alguien podría vigilar sus movimientos. Había enviado unos cuantos exploradores al sur y otros al este confiando en despistar a quien vigilara, pero el Sabueso no se había dejado engañar. Esa vez no. Bethod se iba por donde había venido. Rumbo al norte.

Aspiró una buena bocanada de aire y dio un suspiro largo y triste. Por los muertos, qué cansado estaba. Miró las figuritas que desfilaban entre las ramas de pino. La de años que había pasado explorando para Bethod, vigilando para él ejércitos como ese mismo, ayudándolo a ganar batallas, ayudando a convertirlo en rey, aunque por aquel entonces ni se le había pasado por la cabeza. Por un lado, todo había cambiado. Por otro, todo seguía igual que siempre. Allí estaba él, con la cara pegada al barro y el cuello dolorido de tanto levantar la cabeza. Diez años más viejo y sin haber prosperado en nada. Ya casi ni se acordaba de qué ambiciones había tenido, pero aquello no estaba entre ellas, eso seguro. La de vientos que habían soplado, la de nieve que había caído, la de agua que había corrido. Tantos combates, tantas marchas, tantas pérdidas.

Logen muerto, y Forley muerto, y la vela consumiéndose rápido para todos los demás.

Hosco llegó a su lado reptando por la maleza cubierta de escarcha, se apoyó en los codos y miró hacia los carls que avanzaban por el camino.

—Mmm —gruñó.

—Bethod va hacia el norte —susurró el Sabueso.

Hosco asintió con la cabeza.

—Ha enviado exploradores por todas partes, pero avanza hacia el norte, no hay duda. Tenemos que ir a decírselo a Tresárboles.

Otro asentimiento.

El Sabueso se quedó tendido en la humedad.

—Estoy empezando a cansarme.

Hosco alzó la vista y enarcó una ceja.

—¿Para qué tanto esfuerzo? Todo sigue igual que siempre. ¿En qué bando se supone que estamos ahora? —El Sabueso movió el brazo hacia los hombres que marchaban trabajosamente por el camino—. ¿Vamos a enfrentarnos a toda esa gente? ¿Cuándo descansaremos un poco?

Hosco se encogió de hombros, hizo un mohín como si lo estuviera meditando.

—¿Cuando estemos muertos?

Y sí, esa era la triste verdad.

El Sabueso tardó un rato en dar con los otros. No estaban ni cerca de donde deberían estar a esas alturas. A decir verdad, no estaban lejos de donde los había dejado. Dow fue el primero al que vio, sentado en una piedra grande y mirando barranco abajo con su gesto ceñudo de siempre. El Sabueso se le acercó y vio lo que estaba mirando. Los cuatro sureños descendían por las rocas, lentos y torpes como terneros recién nacidos. Tul y Tresárboles los esperaban abajo, con aspecto de andar muy escasos ya de paciencia.

—Bethod va hacia el norte —dijo el Sabueso.

—Me alegro por él.

—¿No te extraña?

Dow se lamió los dientes y escupió.

—Ha vencido a todos los clanes que se atrevieron a desafiarlo, se ha proclamado rey donde antes no lo había, guerrea contra la Unión y les está dando una buena paliza. El muy cabrón ha puesto el mundo patas arriba. Nada que haga me extraña ya.

—Vaya. —El Sabueso supuso que ahí tenía bastante razón—. No habéis avanzado mucho.

—No. Esto que nos echaste encima es puto bagaje, no hay otra forma de verlo. —Dow miró hacia las cuatro figuras que bajaban torpes por el barranco y sacudió la cabeza, como si jamás hubiera visto semejante desperdicio de carne—. Puto bagaje de mierda.

—Si quieres que me avergüence por salvar unas vidas aquel día, no lo conseguirás. ¿Qué querías que hiciera? —preguntó el Sabueso—. ¿Dejarlos morir?

—Habría sido una opción. Avanzaríamos el doble de rápido sin ellos, y comeríamos bastante mejor. —Dow le lanzó una fea sonrisa—. A tres de ellos no les veo la menor utilidad.

Al Sabueso no le hizo falta preguntar a quién se la veía. La chica iba la última del grupo. Apenas le distinguía una forma femenina con lo embozada que iba contra el frío, pero alcanzaba a intuir que estaba ahí debajo, y eso lo ponía nervioso. Era raro tener a una mujer con ellos. Toda una lamentable rareza, desde que partieron hacia el norte por las montañas hacía ya tantos meses. Solo mirar a una le parecía una especie de premio culpable. El Sabueso la observó mientras bajaba por las rocas, con la sucia cara medio vuelta hacia ellos. Una chica dura, pensó. La vida parecía haberle dado su ración de golpes.

—Seguro que se resistiría —masculló Dow para sí mismo—. Seguro que daría alguna patada.

—Basta ya, Dow —restalló el Sabueso—. Más vale que te calmes, seductor. Ya sabes lo que piensa Tresárboles de todo eso. Ya sabes lo que le pasó a su hija. Te cortaría los putos huevos si te oyera hablar así.

—¿Qué pasa? —dijo Dow, todo inocencia—. Solo estoy hablando, ¿no? ¿Qué tiene eso de malo? ¿Cuándo fue la última vez que alguno de nosotros estuvo con una mujer?

El Sabueso frunció el ceño. En su caso, lo sabía perfectamente. Fue más o menos la última vez que no había pasado frío. Acurrucado con Shari delante del fuego, con una sonrisa más ancha que el mar. Fue justo antes de que Bethod los encadenara a Logen, a él y a todos los demás y luego los enviara al exilio de una patada.

Aún recordaba la última visión que tuvo de ella, con la boca abierta por el miedo mientras lo arrancaban de las sábanas, desnudo y medio dormido, chillando como un gallo que sabe que van a retorcerle el pescuezo. Le había dolido que lo arrancaran del lado de Shari. No tanto como le dolieron las patadas en los cojones que le atizó Scale, ojo. Fue una noche dolorosa, entre una cosa y la otra, a la que no pensó que fuese a sobrevivir. El escozor de las patadas se le pasó al cabo de un tiempo, pero el dolor de perderla a ella nunca había desaparecido del todo.

Se acordaba del olor de su pelo, del sonido de su risa, del tacto de su espalda mientras dormía apretada contra su vientre. Unos recuerdos muy usados, escogidos una y otra vez y desgastados como una camisa favorita. Lo recordaba como si fuera la noche anterior. Tenía que quitárselo de la cabeza.

—No creo que mi memoria llegue tan atrás —gruñó.

—Ni la mía —dijo Dow—. ¿No estás harto de follarte a tu propia mano? —Miró de nuevo pendiente abajo y chasqueó los labios. Tenía un brillo en los ojos que al Sabueso no le hacía mucha gracia—. Es curioso que no lo eches tanto de menos hasta que lo tienes delante. Es como poner un trozo de carne delante de un hombre hambriento, tan cerca que llega a olerlo. No me digas que tú no estás pensando lo mismo.

El Sabueso le frunció el ceño.

—No creo que esté pensando ni de lejos lo mismo que tú. Mete la polla en la nieve si hace falta. A ver si así te enfrías un poco.

Dow sonrió.

—En algún sitio tendré que meterla pronto, eso está claro.

—¡Aaah! —gimió alguien pendiente abajo.

El Sabueso hizo ademán de coger el arco mientras trataba de ver si algún explorador de Bethod los había descubierto. Pero era solo el príncipe, que había resbalado y caído de culo. Dow lo miró rodar para levantarse con la cara toda arrugada de desprecio.

—Cuesta pensar en alguien más inútil que ese, ¿eh? Lo único que sabe hacer es forzarnos a ir la mitad de rápido de lo que necesitamos, chillar más alto que una marrana pariendo, comer más de lo que le toca y cagar cinco veces al día.

West estaba ayudándolo a levantarse mientras trataba de limpiarle a manotazos parte de la suciedad de su abrigo. O mejor dicho, del abrigo que le había dado West. El Sabueso seguía sin entender por qué un hombre cabal como él había hecho semejante idiotez. Sobre todo con el frío que iba haciendo, ya en pleno invierno.

—¿Por qué coño seguiría nadie a un gilipollas como ese? —preguntó Dow meneando la cabeza a los lados.

—Dicen que su padre es el mismísimo rey de la Unión.

—¿Qué importa de quién seas hijo si no vales ni una boñiga? Ya podría estar ardiendo, que ni le mearía encima al muy cabrón.

El Sabueso tuvo que asentir. Él tampoco lo haría.

Estaban todos sentados en círculo alrededor del lugar donde habría estado el fuego, si Tresárboles les hubiera dejado encenderlo. Cosa que no había hecho, claro, a pesar de los ruegos de los sureños. Hiciera el frío que hiciera, no estaba dispuesto a permitirlo. No mientras los exploradores de Bethod anduvieran por ahí. Habría sido como gritar dónde estaban a pleno pulmón. A un lado estaban sentados el Sabueso y los demás: Tresárboles, Dow y Tul, y también Hosco, reclinado sobre un codo como si nada de aquello tuviera que ver con él. Al otro, los de la Unión.

Pike y la chica ponían bastante buena cara a pesar del frío, el cansancio y el hambre. Algo en ellos decía al Sabueso que estaban acostumbrados a todo eso. West parecía al límite de sus fuerzas, soplándose en las manos ahuecadas como si temiera que estuvieran a punto de ennegrecer y caerse. Al Sabueso le parecía que habría hecho mejor en quedarse el abrigo en lugar de dárselo al último miembro del grupo.

El príncipe estaba sentado en el medio, con la barbilla alzada e intentando disimular que estaba reventado, cubierto de mugre y que empezaba a oler tan mal como los demás. Trataba de fingir que estaba en condiciones de dar órdenes que alguien quizá obedeciera. En eso, opinaba el Sabueso, estaba muy equivocado. Una banda como la suya elegía a sus jefes por sus méritos, no por ser hijos de alguien. Escogían a líderes con redaños y, desde ese punto de vista, antes harían caso a la chica que al capullo aquel.

—Ya va siendo hora de hablar de nuestros planes —estaba lloriqueando—. Algunos de nosotros andamos a ciegas.

El Sabueso vio que Tresárboles ya empezaba a arrugar el entrecejo. No le hacía ninguna gracia tener que cargar con aquel idiota, y menos aún hacer como si le importara un carajo su opinión.

Tampoco facilitaba las cosas que no todo el mundo entendiera lo que decían los demás. De los de la Unión, solo West hablaba norteño. De los norteños, solo el Sabueso y Tresárboles hablaban la lengua de la Unión. Tul quizá captara el sentido general de lo que se decía, más o menos. Dow ni eso. Y en cuanto a Hosco, bueno, el silencio venía a significar siempre lo mismo en cualquier idioma.

—¿Qué dice ahora? —gruñó Dow.

—No sé qué de unos planes, me parece —le respondió Tul.

Dow bufó.

—De lo único que entiende un capullo es de estiércol.

El Sabueso se fijó en que West tragaba saliva. Comprendía muy bien lo que estaban diciendo y sabía que a alguna gente se le empezaba a agotar la paciencia. Pero el príncipe no era ni la mitad de listo.

—Resultaría bastante útil saber cuántos días creéis que quedan para llegar a Ostenhorm, dado que…

—No vamos hacia el sur —dijo Tresárboles en norteño antes de que su alteza terminara de hablar siquiera.

West dejó de soplarse las manos un momento.

—¿Ah, no?

—No lo hemos hecho desde que nos pusimos en marcha.

—¿Por qué?

—Porque Bethod vuelve al norte.

—No hay duda —dijo el Sabueso—. Hoy lo he visto en persona.

—¿Por qué da la vuelta, si Ostenhorm está indefensa? —preguntó West.

El Sabueso suspiró.

—No me he quedado a preguntarle. Bethod y yo no nos llevamos demasiado bien.

—Yo te explico por qué —dijo Dow con sorna—. A Bethod no le interesa vuestra ciudad. Al menos, aún no.

—Le interesa partiros en trocitos lo bastante pequeños para masticaros —añadió Tul.

El Sabueso asintió.

—Como ese trozo en el que estabais, del que acaba de escupir los huesos.

—Disculpad —intervino el príncipe, que no tenía ni idea de lo que se estaba hablando—, pero sería mejor que conversáramos en la lengua común y…

Tresárboles le hizo caso omiso y siguió hablando en norteño.

—Tirará de vuestro ejército de un lado a otro para dividirlo en trocitos. Luego los aplastará uno por uno. Creéis que avanza hacia el sur, así que confía en que tu mariscal Burr enviará una parte de sus hombres hacia allá. Los pillará descuidados mientras vuelve hacia el norte y, si no son demasiados, los hará picadillo igual que hizo con esos otros.

—Luego —atronó Tul—, cuando vuestros bonitos soldados estén atrapados en el fango o huyan cruzando el agua con el rabo entre las piernas…

—Irá cascando las ciudades como nueces en invierno, sin prisa, y sus carls arramblarán con todo lo que haya dentro —terminó Dow.

Se relamió los dientes y miró a la chica. La miró igual que un perro a una loncha de tocino. La muchacha le sostuvo la mirada, lo cual, en opinión del Sabueso, decía mucho en su favor. Dudaba mucho que él hubiera tenido el valor de hacerlo en su situación.

—Bethod va hacia el norte y nosotros lo seguiremos. —Tresárboles lo dijo en un tono que no admitía discusión—. Le tendremos un ojo echado y, si conseguimos andar rápido y llevarle la delantera, cuando vuestro amigo Burr llegue dando tumbos a estos bosques, podremos avisarle de dónde está Bethod antes de que tope con él como un ciego cayéndose a un puto pozo.

El príncipe dio un iracundo manotazo al suelo.

—¡Exijo saber lo que se está diciendo!

—Que Bethod se dirige al norte con su ejército —le susurró West entre dientes apretados—. Y que pretenden seguirlo.

—¡Esto es intolerable! —exclamó el muy imbécil, tirándose de los mugrientos puños del abrigo—. ¡Ese proceder nos pondrá a todos en peligro! ¡Haced el favor de informarlos de que partimos de inmediato hacia el sur!

—Asunto arreglado, pues. —Todos se volvieron para ver quién había hablado y se quedaron de piedra. Era Hosco, hablando en el idioma de la Unión con tanta naturalidad y soltura como el propio príncipe—. Tú te vas hacia el sur. Nosotros nos vamos hacia el norte. Me estoy meando.

Se puso de pie y se internó en la oscuridad. El Sabueso se lo quedó mirando con la boca abierta. ¿Por qué había tenido que aprender una lengua extranjera cuando en la suya nunca decía más de dos palabras seguidas?

—¡Muy bien! —graznó el príncipe, en tono agudo y nervioso—. ¡De gente así no cabía esperar otra cosa!

—¡Alteza! —le susurró West—. ¡Los necesitamos! ¡Sin su ayuda no llegaremos a Ostenhorm ni a ninguna otra parte!

La chica miró de reojo al príncipe.

—¿Sabes siquiera hacia dónde está el sur?

El Sabueso contuvo una risita, pero al príncipe no le había hecho mucha gracia.

—¡Tenemos que ir al sur! —exclamó, con la cara sucia palpitándole de rabia.

Tresárboles bufó.

—El bagaje no tiene ni voz ni voto, chaval, aunque esta fuese una banda en la que se vota, que no lo es. —Por fin hablaba en la lengua de la Unión, pero el Sabueso se olía que el príncipe no iba a alegrarse mucho de entenderlo—. Ya tuviste la oportunidad de dar órdenes, y mira cómo has terminado. Por no hablar de todos los que fueron tan imbéciles de obedecerte. No añadirás ninguno de nuestros nombres a esa lista, eso tenlo claro. Si quieres venir con nosotros, más te vale aprender a seguirnos el paso. Si quieres dar tú las órdenes, bueno…

—Al sur se va por ahí —dijo el Sabueso, señalando con el pulgar entre los árboles—. Buena suerte.

Escasa clemencia

Al archilector Sult, jefe de la Inquisición de Su Majestad.

Eminencia:

Continúa el asedio de Dagoska. Durante tres días seguidos los gurkos han lanzado asaltos contra nuestras murallas, cada uno de ellos de mayor envergadura y determinación que el anterior. Intentan cegar nuestro canal con rocas, salvarlo con pontones, trepar por nuestra muralla con escalas, derribar nuestras puertas con arietes. Tres veces han atacado y tres veces los hemos repelido. Sus bajas han sido numerosas, pero sin duda pueden permitírselas. Los soldados del emperador pululan por la península como hormigas. Pero nuestros hombres son audaces, nuestras defensas sólidas, nuestra determinación inquebrantable y los barcos de la Unión aún surcan la bahía y nos mantienen bien provistos. Podéis estar seguro de que Dagoska no caerá.

Con respecto a otra cuestión de menor importancia, os agradará saber que el asunto de la maestre Eider está solventado. Durante un tiempo aplacé su ejecución, pensando que tal vez podríamos aprovechar su relación con los gurkos contra ellos. Por desgracia para la maestre, la posibilidad de que tales iniciativas sutiles dieran fruto se ha evaporado, por lo que ya no nos es de ninguna utilidad. La visión de una cabeza femenina decorando las almenas podría haber perjudicado la moral de las tropas —al fin y al cabo, somos la facción civilizada en esta guerra—, de modo que he optado por ocuparme de la antigua maestre del Gremio de los Especieros de un modo discreto, pero, os lo puedo asegurar, más que definitivo. Ninguno de los dos debemos preocuparnos ya de ella ni de su fracasada conspiración.

Como siempre, eminencia, sirvo y obedezco.

SAND DAN GLOKTA
Superior de Dagoska

Había silencio allí abajo, cerca del agua. Silencio y oscuridad y quietud. Las suaves olas acariciaban los pilotes del muelle, la madera de los barcos crujía levemente, una brisa fresca soplaba desde la bahía y el negro mar espejeaba a la luz de la luna bajo un cielo tachonado de estrellas.

Nadie imaginaría que hace solo unas horas, a menos de un kilómetro, los hombres morían a centenares. Que el aire estaba hendido por gritos de dolor y furia. Que todavía arden dos enormes torretas de asedio al otro lado de la muralla exterior, rodeadas de cadáveres como hojas caídas en otoño…

—Tzzzzz.

Glokta sintió un chasquido en el cuello al volverse para escrutar la oscuridad. El practicante Frost surgió de las sombras entre dos lóbregos edificios, mirando con recelo a uno y otro lado, conduciendo a alguien por delante. La persona presa, de bastante menos estatura, caminaba encorvada y envuelta en una capa, con la capucha subida y las manos atadas a la espalda. Las dos figuras cruzaron el polvoriento muelle y sus pisadas resonaron huecas al bajar por las planchas de madera del embarcadero.

—Muy bien, Frost —dijo Glokta cuando el albino se detuvo—. Me parece que eso ya no es necesario.

El puño blanco del practicante echó hacia atrás la capucha. A la blanquecina luz de la luna, el rostro de Carlot dan Eider se veía consumido y demacrado, anguloso, con una colección de rasguños negros en las mejillas hundidas. Llevaba la cabeza rapada a la manera de los traidores confesos, y sin aquella mata de pelo el cráneo parecía extrañamente pequeño, casi como el de un niño, y el cuello absurdamente largo y frágil. Sobre todo por el rodal de magulladuras inflamadas, oscuros recuerdos de los eslabones de la cadena de Vitari. Apenas quedaba nada de aquella mujer elegante e imperiosa que lo había cogido de la mano en la cámara de audiencias del lord gobernador, hacía una eternidad. Unas semanas en la penumbra, durmiendo en el pútrido suelo de una celda sofocante y sin saber nunca si vivirás una hora más, destrozan el aspecto a cualquiera. Bien lo sé.

Eider alzó la barbilla al verlo, con las aletas de la nariz dilatadas y los ojos brillando entre negras sombras. Esa mezcla de miedo y desafío que embarga a ciertas personas cuando saben que están a punto de morir.

—Superior Glokta, casi había perdido toda esperanza de volver a veros. —Sus palabras tal vez fuesen desenvueltas, pero nada podía disimular el matiz de miedo en su voz—. ¿Y ahora qué? ¿Una piedra atada a las piernas y un chapuzón en la bahía? ¿No os parece un poco teatral?

—Lo sería, pero no tengo eso en mente.

Glokta alzó la vista hacia Frost y le hizo una leve seña con la cabeza. Eider se estremeció, cerró con fuerza los ojos, se mordió el labio y encogió los hombros al sentir que la descomunal figura del practicante se acercaba a ella desde atrás. ¿Estará esperando el golpe brutal en la nuca? ¿La puñalada entre los omóplatos? ¿El alambre asfixiante alrededor del cuello? Qué terrible premonición. ¿Cuál será? Frost alzó una mano. Hubo un destello metálico en la oscuridad. Luego se oyó el leve chasquido de la llave al introducirse en los grilletes de Eider y abrirlos.

La maestre abrió despacio los ojos, se llevó despacio las manos hacia delante y las miró parpadeando como si nunca las hubiera visto hasta entonces.

—¿Qué significa esto?

—Significa justo lo que parece. —Glokta señaló con la cabeza el embarcadero—. Ese barco zarpa hacia Westport con la próxima marea. ¿Tienes contactos en Westport?

Los tendones del cuello de Eider palpitaron al tragar saliva.

—Tengo contactos en todas partes.

—Bien. Entonces, esto significa que te dejo libre.

Se produjo un largo silencio.

—¿Libre? —Eider se llevó una mano a la cabeza y se frotó distraída el cráneo rapado sin dejar de mirar a Glokta durante un tiempo. No sabe si creérselo, y no me extraña. Tampoco yo sé si creérmelo—. Su eminencia debe de haberse ablandado muchísimo.

Glokta dio un bufido.

—No lo creo. Sult no sabe nada de esto. Si lo supiera, me parece que los dos terminaríamos dándonos un chapuzón con piedras en los tobillos.

Los ojos de Eider se entornaron. La reina de los mercaderes evalúa el trato.

—¿Y cuál es el precio?

—El precio es que estás muerta. Olvidada. Quítate Dagoska de la cabeza para siempre. Búscate otra gente que salvar. El precio es que te marches de la Unión y no vuelvas nunca. En. La. Vida.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

—¿Por qué?

Ah, mi pregunta favorita. ¿Por qué lo hago? Glokta se encogió de hombros.

—¿Qué importa? Una mujer perdida en el desierto…

—Debe aceptar el agua que se le ofrezca, venga de quien venga. Descuidad, no pienso rechazar vuestra oferta. —De pronto Eider alargó una mano y Glokta hizo ademán de apartarse, pero los dedos de la mujer solo se posaron con suavidad en su mejilla. Los dejó ahí un instante mientras la piel de Glokta hormigueaba, el ojo le palpitaba y el cuello le dolía. Eider susurró—: Quizá, si las cosas hubieran sido distintas…

—¿Si yo no fuera un tullido y vos no fuerais una traidora? Las cosas son como son.

Eider dejó caer el brazo y esbozó media sonrisa.

—Por supuesto. Os diría que ya nos veremos…

—Prefiero que no lo hagas.

Eider asintió despacio.

—Entonces, adiós.

Se echó la capucha, volviendo a embozar su rostro en sombras, pasó junto a Glokta y se dirigió con paso resuelto al final del embarcadero. Glokta la vio alejarse apoyado en el bastón, rascándose con suavidad la mejilla donde Eider había posado las yemas. Ya veo. Para que una mujer te toque, solo hay que perdonarle la vida. Debería probarlo más a menudo.

Dio media vuelta y renqueó unos pocos y dolorosos pasos por el polvoriento muelle, escrutando los oscuros edificios. ¿Estará la practicante Vitari por ahí dentro, observando? Me pregunto si este pequeño episodio terminará en su próximo informe para el archilector. Un sudoroso escalofrío le subió por la dolorida espalda. En el mío desde luego no figurará, pero en realidad, ¿tanto importa? Al cambiar el viento le llegó de nuevo el olor que a esas alturas parecía invadir todos los rincones de la ciudad. El acre olor de los incendios. Del humo. De las cenizas. De la muerte. A menos que haya un milagro, nadie de nosotros saldrá vivo de aquí. Volvió la vista atrás. Carlot dan Eider subía ya por la pasarela del barco. Bueno, puede que una de nosotros sí.

—Van bien las cosas —canturreó Cosca con su marcado acento estirio, mientras sonreía sobre las almenas a los restos de la matanza al otro lado—. Buen trabajo el de ayer, dadas las circunstancias.

Buen trabajo. Abajo, al otro lado del foso, la tierra yerma estaba surcada y quemada, erizada de saetas que parecían la barba de unos días en un rostro moreno. Por todas partes se veían los restos destrozados del material de asedio: escalas rotas, carretillas volcadas y rodeadas de piedras, pantallas de mimbre chamuscadas y pisoteadas contra la dura tierra. El esqueleto de una de las grandes torretas de asedio aún estaba medio en pie, un armazón de maderos tiznados que se alzaban retorcidos sobre un montón de cenizas, con jirones de cuero chamuscado que ondeaban al viento salobre.

—Les hemos dado a esos mamones gurkos una lección que tardarán en olvidar, ¿eh, superior?

—¿Qué lección? —masculló Severard.

Eso, ¿qué lección? Los muertos no aprenden. Los cadáveres salpicaban el terreno ante las primeras líneas gurkas, a unos doscientos pasos de la muralla exterior. Yacían esparcidos en tierra de nadie, rodeados por un gran basurero de armas y armaduras rotas. Ante el foso las bajas habían sido tan numerosas que casi se podía caminar desde el mar a un lado de la península hasta el mar del otro lado sin pisar tierra. Aquí y allá se veían grupos de cuerpos apiñados. Donde los heridos se arrastraron para cubrirse tras los muertos y luego murieron también ellos desangrados.

Glokta no había visto nunca una carnicería como aquella. Ni siquiera después del asedio de Ulrioch, cuando los muertos de la Unión taponaban la brecha abierta en la muralla, cuando se asesinó a los prisioneros gurkos en masa, cuando se incendió el templo con cientos de ciudadanos dentro. Cuerpos combados, retorcidos, despatarrados, algunos carbonizados, algunos arrodillados en su última plegaria, algunos tirados en el suelo con la cabeza aplastada por las piedras arrojadas desde arriba. Algunos tenían la ropa desgarrada y revuelta. Los que se rasgaron la camisa para mirarse las heridas, esperando que no fueran fatales. Todos se llevaron un chasco.

Legiones de moscas zumbaban alrededor de los cuerpos. Pájaros de las más diversas especies saltaban y aleteaban y picoteaban el inesperado festín. Incluso desde allí arriba, al azote del viento, empezaba a apestar. El material de las pesadillas. De mis pesadillas en los próximos meses, eso desde luego. Si es que duro tanto.

Glokta sintió que le palpitaba el ojo, sopló una gran bocanada y giró el cuello de lado a lado. En fin. Hay que seguir luchando. Ya es un poco tarde para cambiar de idea. Se asomó con cautela por las almenas y echó un vistazo al foso, aferrándose con la mano libre a la piedra picada para no perder el equilibrio.

Mal asunto.

—Ya casi han rellenado este tramo del canal, y también el que hay cerca de las puertas.

—Cierto —dijo en tono jovial Cosca—. Arrastran hasta aquí sus cajas de piedras y tratan de volcarlas dentro. No damos abasto para matarlos a todos.

—Ese canal es nuestra mejor defensa.

—Cierto también. Fue buena idea. Pero nada dura para siempre.

—Si lo perdemos, nada impedirá que los gurkos monten escalas, traigan arietes o incluso zapen la muralla. Tal vez sea necesario organizar algún tipo de salida para volver a limpiarlo.

Los ojos negros de Cosca lo miraron de soslayo.

—¿Bajar un grupo de hombres con cuerdas y ponerlos a trabajar como bestias en la oscuridad, a menos de doscientas zancadas de las líneas gurkas? ¿Eso es lo que tenéis en mente?

—Poco más o menos.

—Pues que tengáis suerte.

Glokta dio un bufido.

—Iría yo mismo, por supuesto. —Se dio unos golpecitos a la pierna con el bastón—. Pero me temo que ya no estoy para muchas heroicidades.

—Sois afortunado.

—En absoluto. También convendría levantar una barricada detrás de las puertas. Es nuestro punto más débil. Un semicírculo de unas cien zancadas de ancho seguramente bastaría, y nos quedaría un buen matadero. Si logran irrumpir, quizá aún podamos contenerlos ahí el tiempo suficiente para repelerlos.

Quizá…

—Ah, repelerlos. —Cosca se rascó el sarpullido del cuello—. Seguro que habrá voluntarios a carretadas para esa misión cuando llegue el momento. Aun así, me ocuparé de que se haga.

—Hay que admirarlos. —El general Vissbruck llegó al parapeto con las manos agarradas detrás de su uniforme planchado a la perfección. Es sorprendente que encuentre tiempo para cuidar su aspecto, tal y como están las cosas. Pero, en fin, cada cual se aferra a lo que puede. Vissbruck negó con la cabeza mientras contemplaba los cadáveres—. Se necesita mucho valor para cargar una y otra vez contra unas defensas tan fuertes y tan bien guarnecidas. Rara vez he visto a hombres tan dispuestos a sacrificar su vida.

—Poseen la cualidad más extraña y poderosa que existe —dijo Cosca—. Creen que tienen la razón de su lado.

Vissbruck lo miró con severidad por debajo de sus cejas.

—Somos nosotros quienes la tenemos.

—Como queráis. —El mercenario sonrió de soslayo a Glokta—. Pero diría que los demás renunciamos hace mucho a la idea de que exista semejante cosa. ¡Los bravos gurkos vienen con sus carretas… y mi deber es acribillarlos a saetas!

Cosca remató sus palabras con una sonora carcajada.

—No le veo la gracia —espetó Vissbruck—. Los enemigos caídos merecen ser tratados con respeto.

—¿Por?

—Porque esos hombres que se pudren al sol podríamos ser cualquiera de nosotros y seguramente lo seremos pronto.

Cosca se rio con más fuerza todavía y le dio una palmada en el brazo.

—¡Ya empezáis a entenderlo! ¡Si algo he aprendido en los veinte años que llevo combatiendo, es que hay que buscar el lado divertido a las cosas!

Glokta observaba al estirio, que seguía riéndose del campo de batalla. ¿Trata de decidir cuándo será el mejor momento para cambiar de bando? ¿Trata de calcular cuánta guerra tiene que dar a los gurkos antes de que le paguen mejor que yo? En esa cabeza sarnosa hay algo más que rimas, pero de momento no podemos prescindir de él. Lanzó una mirada al general Vissbruck, que se había alejado por el adarve para refunfuñar a solas. Nuestro rollizo amigo no tiene ni el cerebro ni el valor suficientes para defender esta ciudad más de una semana.

Sintió una mano en el hombro y se volvió de nuevo hacia Cosca.

—¿Qué? —restalló.

—Hum —murmuró el mercenario, señalando el cielo azul.

Glokta siguió su dedo. Había un punto negro, no muy por encima de ellos pero ascendiendo. ¿Qué es eso? ¿Un pájaro? El punto alcanzó su máxima altura y comenzó a caer. De pronto Glokta lo vio claro. Una piedra. Una piedra arrojada por una catapulta.

Fue creciendo mientras caía, dando vueltas y más vueltas, en apariencia con ridícula lentitud, como si estuviera hundiéndose en el agua, y la ausencia de todo ruido reforzaba la sensación de irrealidad. Glokta la observó con la boca abierta. Todos la miraban así. Una angustiosa atmósfera de expectación se apoderó de la muralla. Era imposible saber dónde caería exactamente. Los hombres empezaron a desperdigarse por el adarve entre el traqueteo de sus armaduras, tropezando, ahogando gritos y gimiendo, desprendiéndose de sus armas.

—Me cago en la puta —susurró Severard, y se tiró de bruces al suelo.

Glokta se quedó en su sitio con la mirada clavada en aquel único punto negro de un cielo brillante. ¿Viene a por mí? ¿Hay varias toneladas de roca a punto de desparramar mis restos por toda la ciudad? Qué forma tan ridícula y aleatoria de morir. Notó que los labios se le curvaban formando una tenue sonrisa.

Se oyó un ruido ensordecedor y un tramo cercano del parapeto se desgajó de la muralla, levantando una nube de polvo y arrojando trozos de piedra en todas direcciones. Una ráfaga de esquirlas pasó a su alrededor. A menos de diez pasos de donde estaban, un cascote que surcaba el aire decapitó limpiamente a un soldado. El cuerpo descabezado osciló de pie un momento antes de que sus rodillas cedieran y se precipitara de espaldas desde la muralla.

El proyectil se estrelló contra algún lugar de la Ciudad Baja, arrasó casuchas, rebotó y rodó arrojando vigas destrozadas al aire como cerillas, sembrando la destrucción a su paso. Glokta pestañeó y tragó saliva. Aunque los oídos aún le retumbaban, oyó gritar a alguien. Una voz extraña. Con acento estirio. Cosca.

—¿Eso es todo lo que sabéis hacer, capullos? ¡Aún sigo aquí!

—¡Los gurkos nos bombardean! —chillaba Vissbruck como si hiciera falta decirlo, encogido tras la crestería con las manos en la cabeza y las hombreras del uniforme cubiertas de fino polvo—. ¡Disparos sólidos de catapulta!

—No me digas —masculló Glokta.

Con un estruendo enorme, otra roca se estrelló contra la muralla un poco más allá y estalló en una lluvia de fragmentos del tamaño de cráneos, que cayeron al agua. El propio adarve pareció temblar bajo los pies de Glokta con la violencia del impacto.

—¡Ahí vienen otra vez! —rugía Cosca a todo pulmón—. ¡Defended la muralla! ¡A la muralla!

Empezaron a pasar hombres corriendo, nativos, mercenarios y soldados de la Unión codo con codo, y se pusieron a cargar ballestas, a pasarse saetas, a llamarse a gritos en una confusión de idiomas. Cosca se movía entre ellos por el adarve dando palmadas en la espalda, agitando el puño, rugiendo y riendo sin dar la menor muestra de miedo. Un líder de lo más inspirador, para ser un borracho medio loco.

—¡A la mierda todo esto! —siseó Severard al oído de Glokta—. ¡Yo no soy un puto soldado!

—Ni yo tampoco, ya, pero aún puedo disfrutar del espectáculo.

Glokta cojeó hasta las almenas y se asomó. Alcanzó a ver el enorme brazo de la catapulta alzarse de golpe en la distante calima. En esa ocasión calcularon mal la distancia y la piedra pasó muy por encima de la muralla. Glokta se encogió por una punzada en el cuello al seguir su trayectoria con la mirada. El proyectil se estrelló con gran estruendo a poca distancia de la muralla de la Ciudad Alta, enviando trozos de roca muy al interior de los arrabales.

Un gran cuerno sonó tras las filas gurkas, un toque vibrante, profundo. Lo siguieron los tambores, atronando al unísono como pisadas monstruosas.

—¡Ahí vienen! —rugió Cosca—. ¡Preparad las ballestas!

Glokta oyó la orden repetida como un eco a lo largo de la muralla y al cabo de un instante las almenas de las torres se erizaron de ballestas cargadas, las puntas de cuyas saetas destellaron a la intensa luz solar.

Los grandes escudos de mimbre que encabezaban las filas gurkas comenzaron a avanzar lentos pero firmes por la devastada tierra de nadie. Y detrás, sin duda, hay todo un hormiguero de soldados gurkos. Glokta tenía tan aferrada la piedra de la crestería que le dolía la mano mientras los veía acercarse, con el corazón retumbando casi tan fuerte como los tambores gurkos. ¿De miedo o de emoción? ¿Acaso hay diferencia? ¿Cuándo fue la última vez que sentí este entusiasmo agridulce? ¿Hablando ante el Consejo Abierto? ¿Encabezando una carga de la caballería del rey? ¿Luchando en el Certamen ante la rugiente multitud?

Las pantallas de mimbre se aproximaban cada vez más, todavía formando una línea recta de un lado a otro del istmo. Cien zancadas, ahora noventa, ochenta. Miró de reojo a Cosca, que seguía sonriendo como un demente. ¿A qué espera para dar la orden? Sesenta, cincuenta…

—¡Ahora! —rugió el estirio—. ¡Disparad!

A lo largo de toda la muralla sonó el fortísimo tableteo de las ballestas al lanzar una grandiosa andanada que acribilló las pantallas, el terreno de alrededor, los cadáveres del suelo y a todo gurko tan desafortunado como haber dejado expuesta alguna parte del cuerpo. Los defensores se arrodillaron tras las almenas y empezaron a recargar, a colocar saetas, a manipular palancas, sudorosos y esforzados. Los golpes de tambor se habían vuelto más rápidos, más apremiantes, y las pantallas seguían avanzando inexorables sobre los cadáveres dispersos. A los hombres de atrás no les hará mucha gracia ver los cuerpos bajo sus pies, preguntarse cuánto tardarán en hacerles compañía.

—¡Aceite! —gritó Cosca.

Una botella con una mecha ardiendo salió arrojada desde una torre a la izquierda. Se estrelló contra un pantallas de mimbre y el fuego se extendió hambriento por su superficie, volviéndola marrón y luego negra. La pantalla osciló, se dobló y poco a poco empezó a inclinarse. Un soldado salió corriendo y aullando de detrás, con los brazos envueltos en refulgentes llamas.

La pantalla quemada cayó al suelo, dejando al descubierto una columna de soldados gurkos, algunos empujando carretillas llenas de piedras, otros cargando con largas escalas, otros con arcos, armaduras, armas. Lanzaron gritos de guerra y cargaron hacia delante levantando los escudos, dispararon flechas contra las almenas, zigzaguearon entre los cadáveres. Cayeron hombres de bruces con el cuerpo erizado de saetas. Otros aullaron echando mano a sus heridas. Algunos se arrastraban por el suelo, gorgoteando, maldiciendo. Suplicaban clemencia y bramaban desafiantes. Huían hacia la retaguardia y les disparaban por la espalda.

En lo alto de la muralla, las ballestas tañían y zumbaban. Se prendían y se lanzaban más botellas de aceite. Algunos hombres rugían y bufaban y escupían maldiciones, otros se encogían tras las almenas mientras las flechas silbaban desde abajo, mientras rebotaban en la piedra o los sobrevolaban, mientras alguna se clavaba en carne. Cosca tenía un pie subido a la crestería, todo temeridad, y se asomaba peligrosamente mientras blandía una espada mellada y vociferaba algo que Glokta no alcanzaba a oír. Todos, atacantes y defensores, aullaban y gritaban. La batalla. El caos. Ahora lo recuerdo. ¿Cómo pudo gustarme en algún momento?

Había otra pantalla incendiada y el aire se llenó de una pestilente humareda negra. Los soldados gurkos salieron a toda prisa de detrás como abejas de una colmena rota y recorrieron el otro lado del foso, buscando un punto donde calzar su escala. Los defensores apostados más allá en el adarve empezaron a arrojarles trozos de mampostería. Otra roca de una catapulta se quedó corta y su impacto abrió un hueco enorme en una columna gurka, lanzando por los aires cuerpos y trozos de cuerpos.

Unos soldados pasaron arrastrando a un compañero con una flecha clavada en un ojo.

—¿Es grave? —iba gimiendo el herido—. ¿Es grave?

Al momento, un hombre que estaba al lado de Glokta dio un gañido cuando una flecha lo alcanzó en el pecho. El impulso lo giró de lado, se le disparó la ballesta y la saeta se hundió en el cuello de su vecino hasta las plumas. Los dos cayeron al lado de Glokta, tiñendo el adarve de sangre.

Al pie de la muralla, una botella de aceite estalló en medio de un grupo de soldados gurkos que se disponían a alzar una escala. Un leve tufo a carne quemada se sumó al hedor a podredumbre y humo de madera. Los hombres se revolvieron envueltos en llamas, tropezando y gritando, corriendo a lo loco o arrojándose al foso inundado en armadura completa. Morir abrasado o morir ahogado. Menuda elección.

—¿Ya ha visto suficiente? —le siseó al oído la voz de Severard.

—Sí.

Más que suficiente. Dejó a Cosca desgañitándose en estirio y se abrió paso hacia la escalera, resollando entre la multitud de mercenarios. Siguió a una camilla por los peldaños, crispando el rostro a cada agónico paso y procurando que la interminable corriente de hombres que subían por el otro lado no le hiciera perder el equilibrio. Jamás pensé que volvería a alegrarme de bajar una escalera. Pero su alegría no duró mucho. Cuando llegó abajo, su pierna izquierda palpitaba ya con aquella mezcla de dolor y entumecimiento tan conocida.

—¡Mierda! —bufó para sus adentros mientras llegaba contra el muro a la pata coja—. ¡Tenemos bajas más móviles que yo!

Vio a los heridos que pasaban cojeando, vendados y ensangrentados.

—Esto no tiene sentido —siseó Severard—. Nosotros ya hemos cumplido. Hemos descubierto a los traidores. ¿Qué leches hacemos todavía aquí?

—Luchar por la causa del rey es indigno de ti, ¿eh?

—Morir por ella sí.

Glokta dio un bufido.

—¿Crees que hay alguien en esta puta ciudad pasándolo bien? —Le pareció oír la tenue voz de Cosca chillando insultos que descendían flotando entre el fragor del combate—. Aparte de ese estirio demente, claro. Tenle un ojo echado, ¿eh, Severard? Traicionó a Eider y nos traicionará a nosotros, sobre todo si las cosas pintan mal.

El practicante lo miró, y por una vez no tenía ni rastro de una sonrisa en los ojos.

—¿Y pintan mal?

—Estabas ahí arriba. —Glokta contrajo el rostro al estirar la pierna—. Han pintado mejor.

La larga y sombría estancia antaño había sido un templo. Cuando comenzaron los ataques de los gurkos, habían llevado allí a los heridos leves para que los atendieran los sacerdotes y las mujeres. Era un lugar práctico al que llevarlos: estaba en la Ciudad Baja, cerca de las murallas. Y ya casi no quedaban civiles en esa zona de los arrabales, de todos modos. El riesgo de incendios y lluvias de peñascos tarda poco en dar mala fama a cualquier barrio. A medida que seguía la lucha, los heridos leves acabaron por regresar a la muralla y dejaron allí solo a los más graves. Quienes habían sufrido amputaciones, cortes profundos, horribles quemaduras o tenían flechas alojadas en el cuerpo, tendidos en camillas ensangrentadas bajo los sombríos arcos. Su número había crecido día a día y ya no quedaba ni un solo hueco libre en el suelo. A los heridos que aún podían caminar se los atendía fuera. Aquel lugar se reservaba para los destrozados, los mutilados. Los moribundos.

Cada uno tenía su idioma particular para expresar el suplicio. Algunos no paraban de chillar y soltar alaridos. Algunos pedían a gritos auxilio, piedad, agua, que viniera su madre. Algunos tosían y gorgoteaban y escupían sangre. Algunos resollaban y daban sus últimos estertores. Solo los muertos guardan completo silencio. Y los había en gran cantidad. De vez en cuando se veía cómo los sacaban a rastras, con las extremidades colgando flácidas, para envolverlos en un sudario barato y amontonarlos junto a la pared trasera.

Glokta sabía que había lúgubres cuadrillas excavando tumbas para los nativos todo el día. Respetando su arraigada fe. Grandes fosas en las ruinas de los arrabales, cada una con capacidad para doce cadáveres. Al caer la noche, esas mismas cuadrillas trabajaban sin descanso incinerando a los muertos de la Unión. Respetando nuestra ausencia de fe en nada. Allá en lo alto de los acantilados, donde el viento se lleva el humo aceitoso hacia la bahía. Ojalá se lo sople en la cara a los gurkos del otro lado. Un último insulto de nuestra parte para ellos.

Glokta renqueó despacio por la sala entre los resonantes sonidos de dolor, secándose el sudor de la frente, contemplando a los heridos. Dagoskanos de tez morena, mercenarios estirios, hombres de la Unión de piel blanquecina, todos mezclados. Gente de todas las naciones, de todos los colores, de todas las clases, unidos contra los gurkos y ahora unidos también en la muerte, hombro con hombro, todos iguales. Se me derretiría el corazón. Si lo tuviera. Reparó distraído en la presencia del practicante Frost, acechando en la oscuridad junto a una pared cercana, inspeccionando la estancia con detenimiento. Mi vigilante sombra se asegura de que nadie recompense mis esfuerzos en nombre del archilector con una herida letal en mi cabeza.

Habían separado mediante cortinas una pequeña zona en la parte posterior del templo para la cirugía. O lo más parecido a eso que pueden hacer aquí. Carnicería a sierra y cuchillo, las piernas a la altura de la rodilla, los brazos por el hombro. Los chillidos más desgarradores del lugar provenían de detrás de esas mugrientas cortinas. Gemidos desesperados, babeantes. Apenas menos brutal que lo que ocurre al otro lado de la muralla exterior. Glokta vio trabajar a Kahdia a través de una rendija, con su túnica blanca salpicada, manchada, embadurnada de un sucio marrón por la sangre. Miraba con los ojos entrecerrados la resplandeciente carne que cortaba con un cuchillo. ¿El muñón de una pierna, tal vez? Los aullidos borbotearon hasta cesar.

—Ha muerto —se limitó a decir el haddish. Tiró el cuchillo sobre la mesa y se limpió las manos ensangrentadas con un trapo—. Que traigan al siguiente.

Alzó la cortina y salió fuera. Entonces vio a Glokta.

—¡Anda, pero si es el causante de nuestras desdichas! ¿Venís para alimentar vuestros remordimientos, superior?

—No. Vengo para comprobar si los tengo.

—¿Y los tenéis?

Buena pregunta. ¿Los tengo? Bajó la mirada hacia un joven que yacía sobre paja sucia junto a la pared, encajado entre dos heridos más. Tenía la cara pálida como la cera, los ojos vidriosos y movía sin parar los labios balbuceando sandeces sin sentido para sí mismo. Le habían amputado una pierna por encima de la rodilla y tenía sangre en la venda que cubría el muñón y un cinturón ceñido con fuerza al muslo. ¿Posibilidades de sobrevivir? Prácticamente ninguna. Pasaría sus últimas horas asediado por el dolor y la mugre, escuchando los gemidos de sus compañeros. Una vida segada en la flor de la juventud y bla, bla, bla. Glokta alzó las cejas. No sentía más que una vaga repulsión, no más que si el moribundo hubiera sido un montón de desperdicios.

—No —respondió.

Kahdia se miró las manos ensangrentadas.

—Entonces Dios en verdad ha sido generoso con vos —murmuró—. No todo el mundo tiene tanto estómago.

—No sé yo. Vuestra gente está luchando bien.

—Muriendo bien, querréis decir.

La carcajada de Glokta rasgó la densa atmósfera.

—¿Morir bien? Por favor, es imposible semejante cosa. —Recorrió con la mirada las interminables hileras de heridos—. Cabría esperar que alguien como vos ya lo hubiera aprendido a estas alturas.

Kahdia no se rio.

—¿Cuánto tiempo creéis que aguantaremos así?

—Se os ablanda el corazón, ¿eh, haddish? Al igual que tantas otras cosas en la vida, la resistencia heroica es mucho más atractiva en la teoría que en la práctica.

Como bien podría habernos dicho el apuesto coronel Glokta, sacado a rastras del puente con la pierna apenas sujeta y sus conceptos sobre el funcionamiento del mundo trastocados por completo.

—Me conmueve vuestra preocupación, superior, pero estoy acostumbrado a las decepciones. También superaré esta, creedme. Pero no habéis contestado a mi pregunta. ¿Cuánto tiempo resistiremos?

—Si se mantienen abiertas las rutas marinas y podemos aprovisionarnos por barco, si los gurkos no logran superar la muralla exterior, si seguimos unidos y no perdemos la cabeza, podemos resistir aquí varias semanas.

—¿Resistir para qué?

Glokta calló un momento. Eso, ¿para qué?

—Tal vez a los gurkos se les ablande el corazón.

—¡Ja! —bufó Kahdia—. ¡Los gurkos no tienen corazón! No sometieron toda Kanta andándose con medias tintas. No. El emperador ha hablado y no se echará atrás.

—En tal caso, habrá que confiar en que la guerra del Norte se resuelva pronto y las tropas de la Unión acudan en nuestro socorro.

Una esperanza absolutamente vana. Lo de Angland tardará meses en solucionarse. E incluso entonces, el ejército no estará en condiciones de combatir. Estamos solos.

—¿Y cuándo cabe esperar que llegue esa ayuda?

¿Cuando se apaguen las estrellas? ¿Cuando se desplome el cielo? ¿Cuando yo corra un kilómetro con una sonrisa de oreja a oreja?

—¡Si tuviera respuesta para todo, no habría entrado en la Inquisición! —espetó Glokta—. Tal vez deberíais pedir ayuda divina. Una ola gigante que barriera a los gurkos nos vendría de perlas. ¿Quién fue el que me dijo que a veces ocurrían milagros?

Kahdia asintió con parsimonia.

—Tal vez deberíamos rezar los dos. Me temo que es más probable que nos ayude mi dios que vuestros amos. —Trajeron en camilla a un estirio quejumbroso con una flecha clavada en el vientre—. Tengo que irme.

Kahdia se marchó deprisa y la cortina se cerró tras él. Glokta se la quedó mirando con gesto torcido. Y así empiezan las dudas. Los gurkos estrechan poco a poco el cerco sobre la ciudad. Nuestra perdición se aproxima y todo el mundo se da cuenta. Extraña cosa, la muerte. En la distancia podemos reírnos de ella, pero a medida que se acerca la vemos cada vez más aciaga. Y cuando ya casi podemos tocarla, se acaban las risas. Dagoska está llena de temor y las dudas no pueden sino crecer. Tarde o temprano alguien intentará entregar la ciudad a los gurkos, aunque solo sea para salvar su vida o la de sus seres queridos. No sería de extrañar que empezaran por quitar de en medio al molesto superior de la Inquisición que los embarcó en esta locura…

De pronto notó que le tocaban el hombro y se le trabó la respiración mientras empezaba a volverse. Le flaqueó la pierna y retrocedió trastabillando hasta dar contra columna, a punto de pisar a un nativo jadeante con vendajes en la cara. Vitari estaba allí de pie, frunciendo el ceño.

—¡Joder! —Glokta se mordió el labio con los dientes que le quedaban para contener un lacerante espasmo en la pierna—. ¿Nunca te han enseñado que no hay que acercarse por detrás a la gente?

—Me enseñaron justo lo contrario. Tengo que hablar contigo.

—Pues habla. Pero no vuelvas a tocarme.

Vitari echó un vistazo a los heridos.

—Aquí no. A solas.

—Va, por favor. ¿Qué tienes que decirme que no pueda oír una sala llena de héroes moribundos?

—Lo sabrás cuando salgamos.

¿Una cadena alrededor del cuello, bien tensa, cortesía de su eminencia? ¿O solo charlar un rato sobre el tiempo? Glokta se sintió sonreír. Ardo en deseos de averiguarlo. Levantó una mano hacia Frost, vio que el albino retrocedía a las sombras y cojeó tras Vitari, sorteando a los gimoteantes heridos que había sembrados por el suelo hasta salir por la puerta de detrás al aire libre. El intenso olor a sudor dejó paso al intenso olor a quemado, y a algo más…

Había unos bultos alargados y gruesos apilados hasta la altura del hombro contra la pared del templo, envueltos en basta tela gris, algunos con salpicaduras y manchas de sangre parduzca. Eran muchísimos. Cadáveres, aguardando pacientes su entierro. La cosecha de esta mañana. Qué lugar tan maravillosamente macabro para una agradable charla. Ni yo mismo lo habría elegido mejor.

—Bueno, ¿te está gustando el asedio? Es un poco ruidoso para mi gusto, pero tu amigo Cosca parece encantado con…

—¿Dónde está Eider?

—¿Qué? —soltó Glokta, para ganar tiempo mientras pensaba cómo responder. No esperaba que se enterara de eso tan pronto.

—Eider. ¿Te acuerdas de ella? Esa que vestía como una puta de lujo. La que tenían de adorno en el consejo de la ciudad. La que trató de vendernos a los gurkos. Su celda está vacía. ¿Por qué?

—Ah, esa. Está en el mar. —Cierto—. Con cincuenta pasos de sólida cadena alrededor del cuerpo. —Falso—. Ahora adorna el fondo de la bahía, ya que lo preguntas.

Las cejas pelirrojas de Vitari se juntaron recelosas.

—¿Por qué no se me avisó?

—Tengo mejores cosas que hacer que mantenerte informada. Estamos en guerra, por si no te has dado cuenta.

Glokta se dio la vuelta para irse, pero la practicante lanzó una mano por delante de él y la apoyó en la pared, cerrándole el paso con su largo brazo.

—Mantenerme informada a mí es mantener informado a Sult. Como empecemos a contarle historias diferentes…

—¿Dónde has estado metida estas semanas? —Glokta soltó una risita mientras señalaba la pila de bultos amortajados junto al muro—. Qué curioso. Cuanto más se acercan los gurkos a cruzar la muralla y matar a todos los seres vivos de Dagoska, ¡menos parece importarme su puta eminencia! Dile lo que te dé la gana. Estás aburriéndome.

Trató de apartarla para irse, pero el brazo de la practicante no se movió.

—¿Y si le dijera lo que te dé la gana a ti? —le susurró.

Glokta frunció el ceño. Eso ya no es aburrido. ¿La practicante favorita de Sult, enviada aquí para mantenerme en el camino recto, me propone un trato? ¿Es un truco? ¿Una trampa? Tenían las caras a poco más de un palmo y Glokta escrutó los ojos de Vitari, tratando de adivinar lo que pensaba. ¿Estoy viendo un leve atisbo de desesperación? ¿Puede ser su motivo algo tan simple como el instinto de supervivencia? Cuando uno ha perdido ese instinto, cuesta recordar lo fuerte que es en todos los demás. Notó que se le empezaba a dibujar una sonrisa. Sí, ahora lo veo claro.

—Creías que cuando encontráramos a los traidores te harían volver, ¿verdad? ¡Pensabas que Sult te fletaría un precioso barquito para volver a casa! Pero resulta que no hay barcos para nadie, y te preocupa que tu simpático tío se haya olvidado de ti. ¡Temes que te hayan arrojado a los gurkos con el resto de la maldita carne para perros!

Vitari entornó los ojos.

—Voy a contarte un secreto. Al igual que tú, yo tampoco elegí venir a Dagoska, pero aprendí hace mucho tiempo que cuando Sult te dice que hagas algo, más vale que parezca que lo has hecho. Lo único que me importa es salir con vida de aquí. —Se acercó incluso más—. ¿Podemos ayudarnos entre nosotros?

¿Podemos? Eso me pregunto yo.

—Muy bien. Supongo que puedo hacer hueco para una amiga más en mi ajetreada vida social. Veré lo que puedo hacer por ti.

—¿Verás lo que puedes hacer?

—Eso es lo máximo que vas a obtener de mí. La verdad es que no se me da muy bien ayudar a la gente. Falta de práctica, ¿sabes?

Le soltó a la cara su sonrisa desdentada, levantó el flácido brazo de Vitari con el bastón, pasó cojeando junto a la pila de cadáveres y regresó hacia la puerta del templo.

—¿Qué le digo a Sult sobre Eider?

—Dile la verdad —respondió Glokta volviendo la cabeza—. Dile que está muerta.

Dile que todos lo estamos.

Así que esto es el dolor

—¿Dónde estoy? —preguntó Jezal, pero sus mandíbulas no querían moverse.

Las ruedas del carromato chirriaban al girar, todo se veía cegador y borroso, el sonido y la luz le taladraban el dolorido cráneo. Intentó tragar saliva pero no pudo. Intentó levantar la cabeza. Una punzada le atravesó el cuello y el estómago le dio un vuelco.

—¡Socorro! —chilló, pero lo único que salió de sus labios fue un borboteante graznido.

¿Qué había pasado? Cielo hiriente por arriba, tablas hirientes por debajo. Estaba tumbado en un carro, con la cabeza apoyada en un saco áspero, traqueteando y dando botes. Había estado en una pelea, de eso se acordaba. Un combate entre las piedras. Alguien le había dado un grito de aviso. Un crujido, una luz cegadora y luego solo dolor. Hasta intentar pensar le dolía. Quiso alzar un brazo para tocarse la cara, pero vio que no podía. Trató de mover las piernas para levantarse, pero eso tampoco pudo hacerlo. Movió la boca y solo consiguió emitir gruñidos y gemidos.

Notaba rara la lengua, con tres veces su tamaño normal, como si le hubieran encajado entre las mandíbulas un enorme filete ensangrentado que le llenaba la boca impidiéndole casi respirar. El lado derecho de su cara era una máscara de agonía. Con cada sacudida de la carreta le castañeteaban las mandíbulas, enviando puñaladas de dolor al rojo vivo desde sus dientes a los ojos, al cuello, a las raíces mismas del pelo. Tenía vendada la boca y solo podía respirar por el lado izquierdo, pero hasta el aire le hacía daño al pasar por la garganta.

Empezó a sentir zarpazos de pánico. Todas las partes de su cuerpo chillaban. Tenía un brazo atado con fuerza sobre el pecho, pero dio débiles manotazos con el otro al lado de la carreta, intentando hacer algo, lo que fuera, con los ojos desorbitados, el corazón aporreando, el aliento rasposo.

—¡Guj! —gruñó—. ¡Gurrr!

Pero cuanto más se esforzaba en hablar, más crecía el dolor, y más, hasta que temió que se le abriera la cara por la mitad, hasta que pareció que el cráneo le iba a reventar y…

—Tranquilo. —Por encima de él apareció un rostro cubierto de cicatrices. Nuevededos. Jezal intentó agarrarse a él y el norteño le cogió la mano con su inmensa garra y la apretó con fuerza—. Tranquilo, venga, escúchame. Duele, sí. Parece insoportable, pero no lo es. Crees que vas a morir, pero no es así. Hazme caso, porque ya he pasado por eso y sé cómo es. A cada minuto. A cada hora. A cada día, irá a mejor.

Sintió la otra mano de Nuevededos en el hombro, empujando con suavidad para tumbarlo de nuevo en el lecho del carro.

—Lo único que tienes que hacer es quedarte ahí para que mejore. ¿Lo has entendido? Te ha tocado la tarea más ligera, cabrón con suerte.

Jezal dejó que sus miembros cayeran por su propio peso. Lo único que tenía que hacer era quedarse ahí. Apretó la manaza y la mano le devolvió el apretón. Parecía dolerle menos. Seguía siendo terrible, pero ya controlable. Su respiración se acompasó. Sus ojos se cerraron.

Un viento cortante barría la gélida llanura, azotando la hierba baja, tirando del andrajoso abrigo de Jezal, de su pelo grasiento, de sus mugrientos vendajes, pero él no le hacía caso. ¿Qué podía hacer él sobre el viento? ¿Qué podía hacer él sobre nada?

Sentado con la espalda apoyada en una rueda del carro, se miraba la pierna con los ojos muy abiertos. Le habían amarrado un trozo del asta de una lanza rota a cada lado, envueltos en tiras de tela rasgada que la mantenían sujeta con rígida y dolorosa firmeza. El brazo no estaba mejor, embutido entre dos listones de un escudo y atado con fuerza contra el pecho, con su pálida mano colgando flácida, los dedos entumecidos e inútiles como salchichas.

Unos remedios lastimosos e improvisados que Jezal no concebía que pudieran funcionar. Casi le habrían resultado graciosos, de no ser porque el desafortunado paciente era él. Seguramente no se recuperaría jamás. Era un hombre roto, destruido, malogrado. ¿Se convertiría en uno de esos tullidos con los que evitaba cruzarse en las esquinas de Adua? ¿Uno de esos heridos de guerra, sucios y harapientos, que acercaban sus muñones a la cara de los transeúntes, que abrían las costrosas manos para mendigar unos cobres, incómodos recordatorios de que la vida militar tenía un lado oscuro en el que uno preferiría no pensar?

¿Se convertiría en un tullido como…? Un sudor frío le invadió todo el cuerpo. ¿Como Sand dan Glokta? Intentó cambiar la pierna de postura y gimió de dolor. ¿Tendría que caminar el resto de sus días con bastón? ¿Sería un monstruo deforme, rehuido y evitado? ¿Un ejemplo edificante, señalado y susurrado? ¡Mira, ahí va Jezal dan Luthar! ¡Antes era un hombre muy prometedor, un joven muy apuesto que ganó un Certamen aclamado por las masas! ¿Quién lo habría imaginado? Qué desperdicio, qué pena, espera, que viene para acá, mejor nos vamos…

Y eso que aún no se había parado a pensar en el aspecto que tendría su cara. Trató de mover la lengua y una punzada atroz le provocó una mueca, pero aun así notó que había una geografía desconocida por completo en el interior de su boca. La sentía ladeada, retorcida, como si ya nada encajara como antes. Tenía un hueco de un kilómetro en la dentadura. Un desagradable hormigueo en los labios bajo los vendajes. Desgarrados, machacados, deformes. Era un monstruo.

Jezal sintió que una sombra le cruzaba el rostro y alzó la vista escudriñando bajo la intensa luz solar. Era Nuevededos, con un odre de agua colgando por la correa de su enorme puño.

—Agua —gruñó.

Jezal dijo que no con la cabeza, pero el norteño se agachó junto a él, quitó el tapón y le tendió el odre de todos modos.

—Tienes que beber. Que se limpie la boca.

Jezal agarró el odre con desgana, se lo acercó con cuidado al lado bueno de la boca y trató de inclinarlo. El pellejo hinchado colgaba fofo en su mano. Bregó unos instantes con él hasta que se dio cuenta de que no había forma de beber con una sola mano. Se dejó caer hacia atrás con los ojos cerrados, resoplando por la nariz. Casi hizo rechinar los dientes por la frustración, pero se lo pensó a tiempo.

—Ten.

Notó que una mano se deslizaba por detrás de su cuello y le levantaba la cabeza.

—¡Guj! —gruñó furioso, casi decidido a resistirse, pero al final relajó el cuerpo y se sometió a la ignominia de dejarse manejar como un bebé.

A fin de cuentas, ¿para qué fingir que no estaba completamente desvalido? Sintió que un chorro de agua tibia y agria le entraba en la boca e intentó enviarlo hacia abajo. Fue como tragar cristales rotos. Soltó una tos y escupió fuera el resto. O mejor dicho, trató de escupirlo pero el dolor le resultó demasiado intenso. Tuvo que inclinarse hacia delante y dejar que le chorrease de la cara, la mayor parte cuello abajo al interior de la mugrienta camisa. Apoyó la espalda de golpe con un gemido y apartó el odre con la mano buena.

Nuevededos se encogió de hombros.

—Muy bien, pero tendrás que volver a intentarlo después. Hay que beber. ¿Recuerdas lo que pasó?

Jezal negó con la cabeza.

—Hubo pelea. La reina de la simpatía —dijo señalando con la cabeza a Ferro, que respondió torciendo el gesto— y yo nos ocupamos de casi todos, pero parece que tres nos rodearon. Tú te encargaste de dos, y muy bien por cierto, pero no viste al tercero, y ese te atizó un garrotazo en la boca. —Señaló la cara vendada de Jezal—. Te dio bien fuerte, ya notas el resultado. Supongo que caíste y se dedicó a arrearte mientras estabas en el suelo, que es como te rompiste el brazo y la pierna. Podría haber sido mucho peor. Yo que tú daría gracias a los muertos de que Quai estuviera allí.

Jezal miró al aprendiz y parpadeó. ¿Qué pintaba él en todo aquello? Pero Nuevededos ya estaba respondiendo a la pregunta.

—Se le acercó por detrás y le pegó en la cabeza con una sartén. Bueno, digo que le pegó, pero más bien le hizo papilla el cráneo a golpes, ¿verdad? —Sonrió al aprendiz, que estaba sentado con la mirada perdida en la llanura—. Nuestro chico pega fuerte para ser tan flaco, ¿eh? Lástima que se cargara la sartén, eso sí.

Quai se encogió de hombros, como si partiera cabezas casi todas las mañanas. Jezal supuso que debería dar las gracias a aquel patán enfermizo por salvarle la vida, pero tampoco se sentía tan salvado. En vez de eso, procurando hablar de la forma más clara posible sin que le doliera, alcanzó a decir en un susurro:

—¿Obo de bal edtoy?

—Yo he estado peor. —No era mucho consuelo—. Te pondrás bien. Eres joven. El brazo y la pierna se curarán pronto. —Lo cual significaba, dedujo Jezal, que la cara no—. Siempre es duro que te hieran, y la primera vez es la peor de todas. Yo lloré como un bebé con cada una de estas —añadió señalándose la cara machacada—. Casi todo el mundo llora, y quien diga que no, miente. Por si te sirve de consuelo.

No le servía.

—¿Obo de bal?

Nuevededos se rascó la piel hirsuta del lado de la barbilla.

—Tienes la mandíbula rota, has perdido varios dientes y te han rajado la boca, pero te la cosimos bastante bien. —Jezal tragó saliva, apenas capaz de pensar. Sus peores temores parecían confirmarse—. Es mala herida, y en muy mal sitio. En la boca significa que no puedes comer, ni beber, ni apenas hablar sin que te duela. Tampoco besar, claro, pero eso no es tanto problema aquí fuera, ¿eh? —El norteño le sonrió, pero Jezal no estaba de humor para imitarlo—. Es mala herida, ya lo creo. De donde yo vengo la llamaríamos una herida de nombre.

—¿Uga qué? —musitó Jezal, y lo lamentó al instante cuando el dolor le inundó la mandíbula.

—Una herida de nombre, ya sabes. —Nuevededos meneó el muñón de su dedo—. Una herida por la que podrían apodarte. A ti seguro que te llamarían Quijadarrota, o Caratorcida, o el Desdentado o algo por el estilo.

El norteño volvió a sonreír, pero Jezal había dejado atrás su sentido del humor entre las piedras de la colina, con sus dientes partidos. Sentía el picor de las lágrimas intentando asomar a sus ojos. Quiso llorar, pero al estirar la boca los puntos tiraron de sus labios abotargados bajo las vendas. Nuevededos hizo otro intento.

—Tienes que verle el lado bueno. No es probable que vayas a morir de esto. Si se te tuviera que pudrir, lo más normal es que ya lo hubiera hecho.

Jezal se quedó atónito, horrorizado, y los ojos se le fueron abriendo cada vez más a medida que asimilaba las implicaciones de lo que acababa de oír. Se le habría desencajado la mandíbula, si no la hubiera tenido destrozada y bien sujeta a la cara. ¿No era probable que fuera a morir? Ni se le había pasado por la cabeza que sus heridas pudieran ir a peor. ¿Pudrirse? ¿Su boca?

—No te estoy animando mucho, ¿verdad? —murmuró Logen.

Jezal se tapó los ojos con la mano buena y trató de llorar sin hacerse daño, en quedos sollozos que le sacudieron los hombros.

Se habían detenido a la orilla de un amplio lago. Agua gris picada bajo un firmamento lóbrego y amoratado. Un agua siniestra y un cielo siniestro, ambos dando la impresión de estar llenos de secretos, llenos de amenazas. Unas olas taciturnas lamían los fríos guijarros de la orilla. Unas aves taciturnas se llamaban a graznidos sobre el agua. Un dolor taciturno palpitaba en todos los rincones del cuerpo de Jezal, negándose a remitir.

Ferro estaba en cuclillas delante de él, con el mismo ceño de siempre, cortando los vendajes bajo la mirada de Jezal, de pie tras ella. El Primero de los Magos parecía haber salido de su letargo. No había dado ninguna explicación de qué lo provocó ni de por qué se había recuperado tan de repente, pero aún parecía enfermo. Más viejo que nunca, y mucho más huesudo, con los ojos hundidos y la piel de algún modo tan fina y pálida que casi se veía transparente. Pero Jezal no andaba sobrado de compasión, y mucho menos para el artífice de aquel desastre.

—¿Dónde estamos? —masculló entre punzadas. Ya no le dolía tanto al hablar, pero aún tenía que hacerlo despacio y con cuidado, y sus palabras sonaban titubeantes y gangosas como las del tonto del pueblo.

Bayaz giró la cabeza señalando hacia la gran extensión de agua.

—Este es el primero de los tres lagos. Hemos recorrido buena parte del camino que lleva a Aulcus. Diría que ya tenemos a nuestra espalda más de la mitad del viaje.

Jezal tragó saliva. La mitad distaba mucho de ser la mejor mentira piadosa que habría deseado.

—¿Cuánto estuve…?

—No puedo trabajar mientras mueves los labios, imbécil —siseó Ferro—. ¿Te dejo como estás o te callas?

Jezal se calló. Ferro le retiró con cuidado el vendaje de la cabeza, miró de cerca la sangre marrón del paño, la olisqueó, arrugó la nariz tiró la venda a un lado antes de mirar enfadada la boca de Jezal durante un momento. Él tragó saliva mientras escrutaba el oscuro rostro en busca de alguna pista sobre lo que estuviera pensando. En esos momentos habría dado los dientes a cambio de un espejo, si todavía hubiera tenido el juego completo.

—¿Tiene muy mala pinta? —le preguntó en voz baja, notando un sabor a sangre en la lengua.

Ferro lo miró con cara de pocos amigos.

—Me confundes con alguien a quien le importe.

Un sollozo subió por la garganta de Jezal. Las lágrimas le escocían en los ojos y tuvo que volverse y pestañear para no echarse a llorar. Era un ser lamentable, no había duda. Un valiente hijo de la Unión, un audaz oficial de la Guardia Real, un ganador del Certamen, nada menos, y apenas podía reprimir el llanto.

—Sostén esto aquí —le ordenó Ferro.

—Ajá —susurró él, intentando contener los sollozos en el pecho y que no se le quebrara la voz.

Apretó un extremo de la venda limpia contra su cara y ella se puso a darle vueltas y vueltas alrededor de la cabeza y bajo la mandíbula hasta dejarle casi cerrada la boca.

—Vivirás.

—¿Se supone que es un consuelo? —farfulló él.

Ferro se encogió de hombros mientras daba media vuelta.

—Hay muchos que no.

Jezal casi los envidió mientras la veía alejarse entre la hierba ondulante. Cuánto le habría gustado que estuviera allí Ardee. Recordaba la última vez que la vio, mirándolo bajo la llovizna con aquella sonrisa ladeada tan suya. Ella jamás lo habría dejado solo estando así, indefenso y dolorido. Ella le habría dicho palabras cariñosas, le habría acariciado la cara, lo habría mirado con sus ojos oscuros, le habría dado suaves besos y… Gilipolleces sensibleras. Seguro que ya habría encontrado a otro imbécil al que pinchar, y confundir, y hundir en la miseria, sin pararse a pensar en él ni medio segundo. Se torturó a sí mismo al imaginarla riéndose con los chistes de otro hombre, sonriendo a la cara de otro hombre, besando la boca de otro hombre. Ahora sí que no querría saber nada de él, eso estaba claro. Nadie querría saber nada de él. De nuevo sintió un temblor en los labios, un picor en los ojos.

—¿Sabes? Todos los grandes héroes de antaño, los grandes reyes, los grandes generales, todos sin excepción tuvieron que afrontar la adversidad en uno u otro momento. —Al oír la voz, Jezal alzó la vista. Casi había olvidado la presencia de Bayaz—. Es el sufrimiento lo que da fuerza a un hombre, muchacho, igual que el acero más martilleado resulta el más duro. —El anciano hizo una mueca al ponerse en cuclillas junto a Jezal.

»Todo el mundo puede afrontar confiado una vida holgada y de éxito. Lo que nos define es la forma de enfrentarnos a los problemas y las dificultades. La autocompasión siempre va unida al egoísmo, y no hay cualidad más deplorable que esa en un líder. El egoísmo es propio de niños y de tontos. Un gran líder antepone el bien de los demás al suyo. Te sorprendería hasta qué punto actuar así hace más soportables nuestros problemas. Para actuar como un rey solo hay que tratar a los demás como si lo fueran.

El mago posó una mano en el hombro de Jezal. Tal vez pretendiera ser un gesto tranquilizador y paternal, pero Jezal sentía temblar la mano sobre la camisa. Bayaz la mantuvo allí un momento como si no tuviera fuerzas para moverla, y luego se puso lentamente de pie, estiró las piernas y se alejó poco a poco.

Jezal lo miró ausente. Hacía unas semanas, una charla como esa lo habría dejado echando humo por dentro. Pero en esos momentos se quedó sentado, flácido, asimilándola con docilidad. Ya casi ni sabía quién era. Resultaba difícil mantener ningún aire de superioridad cuando dependía por completo de otras personas. Y más tratándose de unas personas por las que, hasta hacía poco, sentía el más absoluto desprecio. Pero ya no se engañaba a sí mismo. De no ser por el salvaje tratamiento de Ferro y los torpes cuidados de Nuevededos, lo más probable es que estuviera muerto.

El norteño venía hacia él arrancando crujidos a los guijarros con sus botas. Hora de volver a la carreta. Hora de volver a los chirridos y el traqueteo. Hora de que aumentara el dolor. Jezal comenzó a exhalar un suspiro hondo, irregular, autocompasivo, pero se detuvo a mitad. La autocompasión era propia de niños y de tontos.

—Muy bien, ya sabes cómo va esto.

Jezal se inclinó hacia delante y Nuevededos le pasó un brazo por la espalda, otro por debajo de las rodillas y lo aupó sobre el costado de la carreta sin respirar más fuerte siquiera, para dejarlo caer sin mayor ceremonia entre las provisiones. Antes de que se apartara, Jezal retuvo su sucia manaza de cuatro dedos y el norteño se volvió y lo miró alzando una marcada ceja. Jezal tragó saliva.

—Gracias —murmuró.

—¿Cómo, por esto?

—Por todo.

Nuevededos se le quedó mirando un largo momento y luego se encogió de hombros.

—No hay de qué. Si tratas a la gente como querrías que te trataran a ti, nunca te equivocarás mucho. Eso me decía mi padre. Durante mucho tiempo olvidé ese consejo, y he hecho cosas que ya nunca podré remediar. —Dio un hondo suspiro—. Aun así, no se pierde nada por intentarlo. ¿Sabes lo que he visto yo? Que al final terminas recibiendo lo que das.

Jezal parpadeó mientras miraba la ancha espalda de Nuevededos dirigirse a su montura. Tratar a la gente como querrías que te trataran a ti. ¿Podía él afirmar con sinceridad que lo hubiera hecho alguna vez? Pensó en ello mientras el carro empezaba a moverse con un chirrido de sus ejes, primero despreocupado y luego cada vez más ansioso.

Había abusado de sus inferiores y adulado a sus superiores. En varias ocasiones había desplumado a amigos que no podían permitírselo, y se había aprovechado de chicas a las que había olvidado al instante. Jamás había dado las gracias a su amigo West por toda la ayuda que le había prestado, y no habría tenido ningún reparo en acostarse con su hermana a sus espaldas, de haberlo permitido ella. Se dio cuenta, con creciente espanto, de que apenas recordaba haber hecho en su vida un solo acto altruista.

Se revolvió inquieto contra los sacos de forraje de la carreta. A la larga recibes lo que das, y no cuesta nada tener modales. En el futuro, pensaría primero en los demás. Trataría a todo el mundo como si fuera su igual. Pero eso sería más adelante, claro. Tendría tiempo de sobra para ser un hombre mejor cuando pudiera volver a comer por sí mismo. Se llevó una mano al vendaje de la cara, se lo rascó distraído y entonces tuvo que obligarse a parar. Bayaz cabalgaba justo detrás de la carreta, mirando las aguas del lago.

—¿La habéis visto? —preguntó Jezal.

—¿El qué?

—Esto. —Jezal se señaló la cara con un dedo.

—Ah, eso. Sí, la he visto.

—¿Cómo de mal está?

Bayaz ladeó la cabeza.

—¿Sabes una cosa? En conjunto, yo diría que me gusta.

—¿Os gusta?

—Ahora tal vez no, pero los puntos acabarán por soltarse, la inflamación bajará, los moratones se desvanecerán y las costras sanarán y caerán. Supongo que tu mandíbula nunca recuperará del todo su forma, y por supuesto los dientes no crecerán, pero lo que pierdas en encanto juvenil lo ganarás sin duda en un cierto aire de peligro, de desenvoltura, de rudo misterio. La gente respeta a los hombres de acción, y tu semblante distará mucho de estar arruinado. Diría que aún podrás dejar embelesadas a las chicas, siempre que estés dispuesto a hacer algo digno de embelesamiento. —Bayaz asintió pensativo—. Sí, en conjunto, creo que servirá.

—¿Servirá? —masculló Jezal, apretando una mano contra el vendaje—. ¿Servirá para qué?

Pero la cabeza de Bayaz ya estaba en otras cosas.

—Harod el Grande tenía una cicatriz en la mejilla y eso jamás le supuso ningún perjuicio. No aparece en las estatuas, desde luego, pero en vida hacía que la gente lo respetara aún más. Harod en verdad fue un gran hombre. Tenía la excelente reputación de ser honesto y de fiar, y en efecto solía serlo. Pero también sabía no serlo, si la situación lo requería. —El mago soltó una risita—. ¿Te he contado la historia de cuando invitó sus dos peores enemigos a negociar con él? Antes de que terminara el día ya los tenía enfrentados entre sí, y al poco tiempo sus ejércitos se aniquilaron uno al otro en batalla y él pudo atribuirse la victoria sobre ambos sin dar ni un solo golpe. Verás, el caso es que Harod sabía que la esposa de Ardlic era una mujer muy hermosa, así que…

Jezal se reclinó en la carreta. En realidad Bayaz ya le había contado esa historia, pero tampoco ganaba nada diciéndoselo. De hecho, le estaba gustando volver a oírla, y tampoco era que tuviera nada mejor que hacer. Había algo tranquilizador en la voz profunda y monótona del anciano, sobre todo con el sol empezando a asomar entre las nubes. Casi ni le dolía la boca, siempre que no la moviera.

Así que Jezal se acomodó contra un saco de paja, con la cabeza vuelta a un lado, meciéndose suavemente con el movimiento del carro, y contempló el paisaje que iban dejando atrás. Contempló el viento en la hierba. Contempló el sol en el agua.

Paso a paso

West apretaba las mandíbulas mientras ascendía casi a gatas por la pendiente helada. Tenía los dedos insensibles, débiles y temblorosos de tanto buscar puntos de apoyo en la tierra fría, las gélidas raíces de los árboles, la nieve congelada. Se le habían cortado los labios, la nariz no paraba de gotearle y tenía escocidísimo el borde de las fosas nasales. Incluso el aire le raspaba en la garganta y le aguijoneaba los pulmones y salía humeando en hormigueantes resuellos. Se preguntó si dar su abrigo a Ladisla había sido la peor decisión de su vida. Concluyó que era muy probable. Exceptuando la decisión de salvar antes a aquel cabrón egoísta, por supuesto.

Ni siquiera cuando entrenaba cinco horas diarias para el Certamen había llegado a imaginar que pudiera cansarse tanto. Al lado de Tresárboles, el lord mariscal Varuz resultaba un maestro tan blando que casi daba risa. Todas las mañanas lo despertaban de malos modos antes del amanecer y apenas le permitían descansar hasta que desaparecían las últimas luces. Los norteños, todos sin excepción, eran auténticas máquinas. Hombres tallados en madera que no se cansaban nunca, que no sentían dolor. Su ritmo implacable había conseguido que a West le dolieran todos los músculos del cuerpo. Estaba cubierto de los cardenales y arañazos de cientos de caídas y tropiezos. Tenía los pies en carne viva y llenos de ampollas dentro de las botas mojadas. Y luego estaba el dichoso dolor de cabeza de siempre, palpitando al ritmo de su corazón acelerado, añadiéndose en desagradable mezcla a la quemazón de la herida en el cuero cabelludo.

El frío, el dolor y la fatiga ya eran bastante malos, pero aún peor era la abrumadora sensación de vergüenza, de culpa y de fracaso que lo aplastaba a cada paso que daba. Lo habían enviado con Ladisla para evitar que ocurrieran desastres. El resultado había sido un desastre de una magnitud casi insondable. Una división entera masacrada. ¿Cuántos niños se habrían quedado sin padre? ¿Cuántas esposas sin marido? ¿Cuántos padres sin hijos? Ojalá hubiera podido hacer algo más, se dijo por enésima vez apretando los puños entumecidos. Si hubiera logrado convencer al príncipe de quedarse tras el río, tal vez no habrían muerto todos esos hombres. Cuántos muertos. West no sabía si compadecerlos o envidiarlos.

—Paso a paso —masculló para sus adentros mientras seguía trepando por la pendiente.

Era la única forma de abordarlo. Si apretabas los dientes con la fuerza suficiente y dabas las zancadas necesarias, podías llegar donde quisieras. Un doloroso, fatigado, helado y culpable paso tras otro. ¿Qué otra cosa podía hacer?

En el instante en que coronaron la colina, el príncipe Ladisla se dejó caer contra las raíces de un árbol, como solía hacer al menos una vez cada hora.

—¡Coronel West, por favor! —Jadeaba tratando de recobrar el aliento y las vaharadas envolvían su cara regordeta. Tenía dos líneas de reluciente moco en el pálido labio superior, como los niños pequeños—. ¡No puedo más! ¡Decidles… decidles que paremos, por lo que más queráis!

West maldijo entre dientes. Los norteños ya estaban bastante hartos y cada vez se molestaban menos en disimularlo, pero, le gustara o no, Ladisla seguía siendo su comandante. Además del heredero al trono. West no podía ordenarle que se pusiera de pie.

—¡Tresárboles! —resolló.

El viejo guerrero le frunció el ceño sobre el hombro.

—Más vale que no me pidas que paremos.

—Lo necesitamos.

—¡Por los muertos! ¿Otra vez? ¡Los sureños no tenéis redaños! No me extraña que Bethod os diera esa paliza. ¡Y como no aprendáis a marchar, cabrones, podéis estar seguros de que volverá a dárosla!

—Por favor. Solo un momento.

Tresárboles lanzó una mirada iracunda a la figura despatarrada del príncipe y sacudió la cabeza, asqueado.

—Está bien. Podéis sentaros un minuto, si así luego vais más deprisa, pero no os acostumbréis, ¿estamos? Todavía no llevamos ni la mitad del camino que tenemos que hacer hoy, si queremos mantener la delantera a Bethod.

Se alejó malhumorado para dar un grito al Sabueso. West se puso en cuclillas, movió los entumecidos dedos de los pies, hizo cuenco con las manos y sopló dentro. Quería tumbarse como Ladisla, pero sabía por propia y dura experiencia que si dejaba de moverse luego le costaría mucho más ponerse en marcha. Pike y su hija se quedaron de pie, ni siquiera muy faltos de aliento. Una prueba concluyente, si es que hacía falta alguna, de que trabajar el metal en un presidio era mejor preparación para marchar por terreno escabroso que una vida de ininterrumpida holganza.

Ladisla pareció leerle el pensamiento.

—¡No os imagináis lo duro que me resulta esto! —le soltó.

—¡Desde luego que no! —exclamó West, su paciencia poco menos que agotada—. ¡Tenéis que cargar con el peso adicional de mi abrigo!

El príncipe parpadeó un momento y luego bajó la mirada al suelo mojado y movió las mandíbulas.

—Tenéis razón. Lo siento. Sé muy bien que os debo la vida, por supuesto. Lo que pasa es que no estoy acostumbrado a estas cosas. Nada acostumbrado. —Dio un tirón a las deshilachadas y mugrientas solapas del abrigo y soltó una risilla compungida—. Mi madre siempre me decía que un hombre ha de estar presentable en todo momento. No sé qué pensaría de esto. —Pero a West no se le pasó por alto que no se ofrecía a devolvérselo. Ladisla encorvó los hombros—. Supongo que debo asumir una parte de responsabilidad en lo ocurrido. —¿Una parte? A West le habría gustado darle a probar una parte de su bota—. Debería haberos hecho caso, coronel. Siempre lo supe. La cautela es la mejor política en la guerra, ¿eh? Siempre ha sido mi lema. Dejé que ese loco de Smund me llevara a actuar precipitadamente. ¡Siempre fue un idiota!

—Lord Smund entregó su vida —masculló West.

—¡Lástima que no la entregara un día antes, y a lo mejor no estaríamos en este embrollo! —El labio del príncipe tembló un poco—. ¿Qué creéis que dirán de esto allá en casa, West? ¿Qué creéis que dirán de mí ahora?

—No tengo ni idea, alteza.

No podía ser peor que lo que ya decían. West intentó aplacar su ira y ponerse en el lugar de Ladisla. No estaba en absoluto preparado para la dureza de una marcha como aquella, carecía de cualquier tipo de recurso, dependía de los demás para todo. Era un hombre que en su vida había tomado una decisión más importante que elegir sombrero, y de pronto tenía que asimilar su responsabilidad en la muerte de miles de personas. Normal que no supiera ni empezar a afrontarla.

—¡Si al menos no hubieran salido huyendo! —Ladisla apretó el puño y golpeó enfurruñado una raíz—. ¿Por qué no se mantuvieron firmes esos cabrones cobardes? ¿Por qué no combatieron?

West cerró los ojos y puso todo su empeño en ignorar el frío, y el hambre, y el dolor, y en apartar la furia de su pecho. Siempre ocurría lo mismo. Justo cuando Ladisla por fin empezaba a despertarle cierta compasión, dejaba caer algún comentario abominable que le devolvía de sopetón toda la repugnancia que sentía por él.

—No sabría deciros, alteza —consiguió sacar entre sus dientes apretados.

—Bueno —gruñó Tresárboles—, ¡se acabó! ¡En pie otra vez y nada de excusas!

—No quiere que nos pongamos en marcha ya, ¿verdad, coronel?

—Me temo que sí.

El príncipe suspiró y se levantó haciendo una mueca de dolor.

—No alcanzo a comprender cómo pueden mantener este ritmo, West.

—Paso a paso, alteza.

—Claro —murmuró Ladisla mientras arrancaba a dar tumbos entre los árboles tras los dos presidiarios—. Paso a paso.

West movió un poco los doloridos tobillos y, cuando ya doblaba la cintura para echar a andar, notó que una sombra caía sobre él. Alzó la mirada y vio que Dow el Negro se había puesto delante y le bloqueaba el paso con un fornido hombro, mirándolo malcarado a menos de medio metro. El norteño señaló con el mentón la lenta espalda del príncipe.

—¿Quieres que me lo cargue? —gruñó en la lengua del Norte.

—¡Como le pongas la mano encima a alguno, te…! —West había escupido la frase sin pensar en cómo iba a terminarla—. ¡Te…!

—¿Me qué?

—Te mato.

¿Qué iba a decir si no? Se sentía como un niño lanzando ridículas bravatas en el patio de la escuela. En un patio extremadamente frío y peligroso, y a otro niño que le doblaba el tamaño. Pero Dow se limitó a sonreír.

—Tienes muy malas pulgas para ser tan poca cosa. Mucho te veo hablar de matar, así de pronto. ¿Seguro que tienes los redaños para hacerlo?

West trató de mostrarse lo más grande posible, pero no resultaba fácil estando cuesta abajo y con el cuerpo encorvado de fatiga. Para calmar una situación peligrosa no había que mostrar miedo, por mucho que se tuviera.

—Tú ponme a prueba —replicó en una voz que sonó penosamente débil, incluso a sus propios oídos.

—Igual lo hago.

—Avísame cuando llegue el momento. No querría perdérmelo.

—Ah, por eso no te preocupes —susurró Dow antes de girar la cabeza y lanzar un escupitajo al suelo—. Sabrás que llega el momento cuando te despiertes con el pescuezo rebanado.

Y reemprendió despreocupado el ascenso por la ladera embarrada, caminando despacio para mostrar que no tenía miedo. West habría querido poder decir otro tanto de sí mismo. Le aporreaba el corazón mientras marchaba entre los árboles siguiendo a los demás. Apretó el paso poniendo todo su empeño, superó a Ladisla y llegó a la altura de Cathil.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—He estado peor. —La joven le miró de arriba abajo—. ¿Y tú?

De repente West se dio cuenta de lo lamentable que debía de ser su aspecto. Llevaba un viejo saco con agujeros cortados para los brazos por encima de su mugriento uniforme, con el cinturón bien ceñido encima y la pesada espada metida en él, dándole golpes en la pierna. Le estaba creciendo una media barba que no dejaba de picarle sobre la mandíbula, que castañeaba sin cesar, y supuso que su cara debía de ser una mezcla de rosa chillón y gris cadavérico. Se metió las manos bajo las axilas y esbozó una sonrisa triste.

—Congelado.

—Se te nota. A lo mejor deberías haberte quedado tu abrigo.

West tuvo que asentir. Vio asomar entre las ramas de los pinos la espalda de Dow y carraspeó.

—Ninguno de ellos habrá intentado… molestarte, ¿verdad?

—¿Molestarme?

—Bueno, ya sabes —dijo incómodo—, una mujer entre tantos hombres, en fin, no están acostumbrados. He visto cómo te mira ese Dow y no me…

—Es muy noble por tu parte, coronel, pero yo no me preocuparía por ellos. Dudo mucho que hagan algo más que mirar y, además, he tratado con gente peor.

—¿Peor que ese?

—El comandante del primer campo en el que estuve se encaprichó de mí. Aún debía de brillarme en la piel la buena vida en libertad, supongo. Me dejó sin comida para conseguir lo que quería. Estuve cinco días sin probar bocado.

West hizo una mueca.

—¿Y bastó ese tiempo para que desistiera?

—Esa gente no desiste. Cinco días fue todo lo que pude aguantar. Se hace lo que se tenga que hacer.

—¿Te refieres…?

—Lo que se tenga que hacer. —Cathil se encogió de hombros—. No estoy orgullosa, pero tampoco me avergüenzo. Ni el orgullo ni la vergüenza dan de comer. Lo único que lamento son los cinco días de hambre, cinco días en los que podría haber comido bien. Se hace lo que se tenga que hacer. Da igual quién seas. Cuando empiezas a pasar hambre de verdad…

La chica volvió a encogerse de hombros.

—¿Y tu padre?

—¿Pike? —Alzó la vista hacia el presidiario de la cara abrasada, que caminaba delante de ellos—. Es buen hombre, pero no es pariente mío. No sé qué fue de mi verdadera familia. Estarán desperdigados por toda Angland, si es que siguen vivos.

—Entonces, es…

—A veces fingir que sois familia hace que la gente se comporte de otra manera. Nos hemos ayudado entre nosotros. Supongo que de no ser por Pike ahora seguiría dando martillazos en el campo de prisioneros.

—En vez de disfrutar de este maravilloso paseo.

—Je. Hay que apañárselas con lo que te toca en suerte. —Cathil agachó la cabeza y, apretando el paso, se adelantó entre los árboles.

West la miró mientras se alejaba. Como dirían los norteños, aquella mujer tenía redaños. Ladisla podría haber aprendido un par de cosas de su férrea determinación. West giró la cabeza para mirar al príncipe, que avanzaba por el barro dando delicados tumbos con un ceño altanero en el semblante. West exhaló un humeante suspiro. Daba la impresión de que ya era demasiado tarde para que Ladisla aprendiera nada.

Un mísero mendrugo de pan y una taza de caldo helado, eso era toda la cena. A pesar de los ruegos de Ladisla, Tresárboles se había negado a que encendieran un fuego. Demasiado riesgo de que los descubrieran. Así que se habían sentado y hablaban sin levantar la voz en la creciente penumbra, un poco apartados del grupo de norteños. Hablar venía bien, aunque solo fuera para distraerse del frío, de los dolores, de la incomodidad. Aunque solo fuera para que los dientes dejaran de castañear.

—Decías que luchaste en Kanta, ¿verdad, Pike? ¿En la guerra?

—Exacto. Era sargento. —Pike asintió despacio y sus ojos chispearon en la amorfa masa rosácea que era su cara—. Cuesta trabajo creer que siempre estuviéramos muertos de calor, ¿eh?

West dio triste gorgoteo. Lo más parecido a una risa que logró.

—¿Cuál era tu unidad?

—Estaba en el primer regimiento de caballería de la Guardia Real, comandado por el coronel Glokta.

—¡Pero si ese era mi regimiento!

—Lo sé.

—No te recuerdo.

Las quemaduras de Pike se movieron un poco en lo que West supuso que quizá fuese una sonrisa.

—Tenía un aspecto distinto por aquel entonces. Pero yo sí que me acuerdo de ti. El teniente West. A los hombres les caías bien. Se podía recurrir a ti si había algún problema.

West tragó saliva. No se veía muy capaz ya de resolver problemas. Solo de crearlos.

—¿Y cómo acabaste en ese campo de prisioneros?

Pike y Cathil cruzaron la mirada.

—Por lo general, entre presidiarios no se pregunta.

—Ah. —West bajó la mirada y se frotó las manos—. Perdona, no pretendía ofenderte.

—No lo has hecho. —Pike se sorbió la nariz derretida y se frotó un lado—. Cometí algunos errores. Dejémoslo en eso. ¿Tienes familia esperándote?

West torció el gesto y se cruzó con fuerza los brazos sobre el pecho.

—Tengo una hermana en Adua. Una chica un poco… difícil. —Prefirió no añadir nada más—. ¿Y tú?

—Tenía esposa. Cuando me mandaron aquí, decidió no venirse conmigo. Antes la odiaba por ello, pero ¿sabes qué? No puedo decir que yo no habría hecho lo mismo.

Ladisla apareció entre los árboles limpiándose las manos en el dobladillo del abrigo de West.

—¡Mucho mejor ahora! Debe de haber sido la maldita carne de esta mañana. —Se sentó entre West y Cathil, que lo miró como si alguien hubiera dejado caer una paletada de mierda a su lado. No hacía falta ser muy listo para ver que no congeniaban—. Bueno, ¿de qué hablábamos?

West hizo una mueca.

—Pike me estaba hablando de su esposa, que…

—¿Ah? Seguro que ya sabréis que estoy prometido con la princesa Terez, la hija del gran duque Orso de Talins. Es una belleza de gran renombre… —Ladisla se interrumpió y miró ceñudo el sombrío bosque de alrededor, como si hasta él se diera cierta cuenta de lo grotesco que era hablar de esos asuntos en la espesura de Angland—. Aunque empiezo a sospechar que ella no está muy entusiasmada con la idea.

—No me lo explico —murmuró Cathil, en la que era al menos la décima pulla de la noche.

—¡Soy el heredero al trono! —estalló el príncipe—. ¡Y un día seré tu rey! ¡No estaría de más que me trataras con el debido respeto!

Cathil se le rio a la cara.

—No tengo ni país ni rey, ni desde luego ningún respeto por ti.

Ladisla dio un respingo indignado.

—No tolero que se me hable de esa…

La figura de Dow el Negro apareció de la nada por encima de ellos.

—¡Cerradle la puta bocaza! —gruñó en norteño mientras hendía el aire con un grueso dedo—. ¡Bethod podría tener oídos en cualquier parte! ¡O le paráis la lengua o se la arranco!

Y dicho aquello, desapareció entre las sombras.

—Quiere que nos estemos callados, alteza —le tradujo West en un susurro.

El príncipe tragó saliva.

—Ya me había dado cuenta.

Cathil y él encorvaron los hombros y se fulminaron con la mirada en silencio.

West estaba tumbado bocarriba en el duro suelo, con la lona crujiendo un poco por encima de la cara, y contemplaba la suave nevada más allá de los bultos negros de sus botas. Cathil estaba apretada contra él a un lado, el Sabueso al otro. Alrededor estaba el resto de la banda, apiñados muy juntos bajo una enorme y maloliente manta. Todos menos Dow, que hacía guardia fuera. Un frío como aquel era ideal para que la gente se conociera mejor.

Llegaban unos ronquidos atronadores del fondo del grupo. Tresárboles o Tul, seguramente. El Sabueso tendía a revolverse mucho durmiendo: daba sacudidas, se estiraba y farfullaba sonidos ininteligibles. El aliento de Ladisla silbaba a la derecha, congestionado y débil. Se quedaban todos más o menos dormidos en cuanto se tumbaban.

Pero West no podía conciliar el sueño. Estaba demasiado ocupado pensando en todas las penalidades, y en las derrotas, y en el terrible peligro que corrían. Y no solo ellos. El mariscal Burr podría estar allí fuera, en algún lugar de los bosques de Angland, marchando raudo al rescate en dirección sur, sin saber que iba a caer en una encerrona. Sin saber que Bethod estaba esperándolo.

La situación era apuradísima pero, contra toda lógica, West notaba el corazón ligero. El hecho era que, allí fuera, las cosas eran sencillas. No había mil batallas diarias que librar, ni prejuicios que vencer, ni necesidad de planificar nada con más de una hora de antelación. Por primera vez en meses, se sentía libre.

Hizo una mueca y estiró las piernas cargadas. Notó que Cathil cambiaba de postura a su lado, su cabeza cayó sobre el hombro de West y su mejilla se apoyó en el mugriento uniforme. Sentía la calidez de su aliento en la cara, la calidez de su cuerpo a través de la ropa de ambos. Una grata calidez. El efecto solo se echaba a perder un poco por la peste a sudor y a tierra mojada, y por los gañidos y los murmullos del Sabueso en la otra oreja. West cerró los ojos y la más leve sonrisa asomó a su rostro. Tal vez aún fuera posible arreglar las cosas. Tal vez aún tuviera la oportunidad de ser un héroe. Con solo que lograra devolver a Ladisla sano y salvo al lord mariscal Burr.

Ganas de gastar saliva

Ferro cabalgaba y escudriñaba el terreno. Aún seguían el agua oscura, aún soplaba un viento frío que traspasaba la ropa, aún marchaban bajo un cielo cargado de caos, y sin embargo el paisaje estaba cambiando. Si antes era llano como una mesa, se había llenado de lomas y de repentinas depresiones ocultas. Un terreno apto para esconder hombres, y eso no le hacía ninguna gracia. No era que tuviese miedo, porque Ferro Maljinn no temía a nadie. Pero convenía tener los ojos y los oídos bien atentos, por si había señales de que alguien hubiera pasado por allí, por si había alguien al acecho.

Era puro sentido común.

La hierba también había cambiado. Ferro ya se había acostumbrado a verla por todas partes, alta y ondeando al viento, pero la de allí era baja, seca y blanquecina como la paja. También se iba haciendo más corta a medida que avanzaban. Ese día había calvas en el terreno. Un suelo desnudo en el que nada crecía. Un suelo vacío, como el polvo de las Malas Tierras.

Un suelo muerto.

Y muerto sin razón aparente. Ferro aguzó la vista por la rugosa llanura hasta las lejanas colinas, una tenue línea quebrada sobre el horizonte. No se movía nada en aquel vasto espacio. Nada excepto ellos y las nubes impacientes. Y un ave, cerniéndose alta, muy alta, casi inmóvil en el aire, que agitaba las largas plumas de la punta de sus alas oscuras.

—Es el primer pájaro que veo en dos días —gruñó Nuevededos, escrutándolo con recelo.

—Mmm —dijo Ferro—. Los pájaros tienen más seso que nosotros. ¿Qué se nos ha perdido aquí?

—No tenemos mejor sitio donde ir.

Ferro sí tenía mejores sitios donde ir. Cualquier lugar donde hubiera gurkos que matar.

—Eso serás tú.

—¿Cómo? ¿Es que tienes un montón de amigos allá en las Malas Tierras, que no dejan de preguntar por ti? Pero ¿dónde se ha metido Ferro? Esto ya no es divertido sin ella.

Y resopló como si acabara de decir algo gracioso. Ferro no sabía qué.

—No todos podemos ser tan queridos como tú, pálido. —Resopló ella también—. Seguro que tendrán un festín preparado para ti cuando vuelvas al Norte.

—Ah, claro que habrá un festín. En cuanto me hayan ahorcado.

Ferro se quedó un rato pensando en eso, mirándolo de reojo. Mirándolo sin girar la cabeza, para poder desviar los ojos si él se volvía y fingir que no lo estaba mirando en absoluto. Tenía que reconocer que, desde que empezaba a acostumbrarse a él, el pálido grande tampoco era tan horrible. Habían luchado codo con codo, más de una vez, y siempre había cumplido. Habían acordado enterrarse el uno al otro, si fuera necesario, y Ferro confiaba en que lo haría. Tenía un aspecto raro y hablaba raro, pero ella aún no lo había oído decir que haría una cosa que luego no hiciera, lo cual lo convertía en uno de los mejores hombres que había conocido. Mejor no decírselo, claro, ni darle la menor pista de que lo pensaba.

Sería entonces cuando la decepcionaría.

—¿No tienes a nadie, entonces? —preguntó Ferro.

—Solo enemigos.

—¿Por qué no estás luchando contra ellos?

—¿Luchar? A eso le debo todo lo que tengo. —Y le mostró sus enormes manos vacías—. Nada más que una reputación horrorosa y un montón de hombres con un deseo ardiente de verme muerto. ¿Luchar? ¡Ja! Cuanto mejor se te da, peor te deja. He ajustado muchas cuentas, y puede sentar muy bien, pero la sensación no dura mucho. La venganza no te calienta por las noches, eso está claro. Está sobrevalorada. Por sí sola no basta. Necesitas algo más.

Ferro negó con la cabeza.

—Esperas demasiado de la vida, pálido.

Logen sonrió.

—Y yo aquí pensando que tú esperas demasiado poco.

—No esperes nada y no te llevarás decepciones.

—No esperes nada y no obtendrás nada.

Ferro le frunció el ceño. Eso era lo malo de hablar. De una manera u otra, siempre acababa llevándola donde no quería ir. Falta de práctica, quizá. Dio un tirón a las riendas, clavó los talones a su montura y se alejó de Nuevededos y de los demás, a un lado, ella sola.

Silencio, pues. El silencio era aburrido, pero sincero.

Miró entre las cejas a Luthar, que estaba incorporado en el carro, y él respondió con una sonrisa como un idiota, todo lo ancha que podía con más de media cara vendada. Lo notaba distinto en algo, y eso no le gustaba. La última vez que le había cambiado las vendas le había dado las gracias, y eso no era normal. A Ferro no le gustaba que le dieran las gracias. Casi siempre escondían algo. La reconcomía haber hecho algo que mereciera un agradecimiento. Ayudar a los demás conducía a la amistad. La amistad conducía a la decepción, en el mejor de los casos.

En el peor, a la traición.

Luthar estaba diciéndole algo a Nuevededos, levantando la cabeza desde el carro. El norteño echó hacia atrás la suya y rugió en una carcajada estúpida que asustó a su caballo y casi acabó con él en el suelo. Bayaz se balanceaba satisfecho en su silla, con alegres arrugas en las comisuras de sus ojos mientras veía a Nuevededos buscar a tientas las riendas. Ferro desvió la mirada y contempló la llanura con gesto torvo.

Prefería con mucho las cosas antes, cuando nadie se caía bien. Aquello había sido lo cómodo, lo acostumbrado. Aquello lo entendía. La confianza, la camaradería y el buen humor pertenecían para ella a un pasado tan lejano que le resultaban casi desconocidos.

¿Y a quién le gusta lo desconocido?

Ferro había visto muchos muertos. A muchos los había matado ella misma. Había enterrado a unos cuantos con sus propias manos. La muerte era su oficio y su pasatiempo. Pero nunca había visto tantos cadáveres juntos a la vez. La enclenque hierba estaba a rebosar de ellos. Se deslizó de su montura y caminó entre los cuerpos. Imposible distinguir quién había luchado contra quién, un bando del otro.

Todos los muertos se parecen.

Sobre todo después de desvalijados. Ya no tenían armadura, armas ni la mitad de la ropa. Los cadáveres yacían apilados y revueltos en un mismo lugar, a la larga sombra de una columna quebrada. Tenía un aspecto antiquísimo, partida y agrietada, piedra a punto de desmoronarse, de la que brotaban hierbas marchitas y líquenes. Había un gran pájaro negro encaramado en lo alto, con las alas plegadas, que vigiló a Ferro sin parpadear con ojillos brillantes cuando se acercó.

El cadáver de un hombre gigantesco estaba medio apoyado en la maltrecha piedra de la parte baja y aún sostenía una vara partida en la mano inerte, que tenía oscura sangre seca y tierra bajo las uñas. Sería el asta de una bandera, pensó Ferro. Los soldados parecían dar mucha importancia a las banderas. Eso nunca lo había entendido. No servían para matar. No servían para protegerte. Y aun así, los hombres morían por las banderas.

—Qué estupidez —masculló, frunciendo el ceño al enorme pájaro de la columna.

—Una masacre —dijo Nuevededos.

Bayaz gruñó y se frotó la barbilla.

—Pero ¿de quién y a manos de quién?

Ferro vio la cara hinchada de Luthar mirando con los ojos muy abiertos de preocupación por encima del lado de la carreta. Quai estaba justo delante de él, en el pescante, con las riendas colgando sueltas de sus manos y el rostro inexpresivo mientras contemplaba los cadáveres.

Ferro dio la vuelta a un cuerpo y lo olisqueó. Piel pálida, labios oscuros, aún no olía.

—No ha sido hace mucho. Dos días, más o menos.

—¿Y no hay moscas? —Nuevededos arrugó la frente. Había unos cuantos pájaros posados en los cadáveres, mirando—. Solo pájaros. Y no están comiendo. Qué raro.

—¡No tanto, amigo!

Ferro alzó la cabeza de golpe. Un hombre se les acercaba a grandes zancadas por el campo de batalla, un pálido alto con una zamarra harapienta y un nudoso cayado de madera en la mano. Tenía el pelo alborotado y grasiento, la barba larga y enmarañada. Sus ojos saltones brillaban inquietos en una cara surcada de profundas arrugas. Ferro fijó la mirada en él, preguntándose cómo había podido acercarse tanto sin que ella se diera cuenta.

Los pájaros habían alzado el vuelo sobre los cadáveres al oír su voz, pero no huían de él. Volaban hacia él, y algunos se posaron en sus hombros y otros se quedaron revoloteando por encima de su cabeza o trazando amplios círculos a su alrededor. Ferro echó una mano al arco y otra a una flecha, pero Bayaz levantó el brazo.

—No.

—¿Veis esto? —El pálido alto señaló la columna rota y el pájaro que había encima salió volando y se le posó en el dedo extendido—. ¡Es una columna miliaria! ¡Marca unos ciento cincuenta kilómetros de distancia hasta Aulcus! —Dejó caer el brazo y el pájaro brincó a su hombro con los demás y allí se quedó, quieto y silencioso—. ¡Estáis en los mismos límites de la tierra muerta! ¡Ningún animal viene aquí a no ser que se lo obligue!

—¿Cómo estás, hermano? —saludó Bayaz, y Ferro guardó disgustada la flecha.

Otro mago. Debería haberlo adivinado. Siempre que se juntaban un par de aquellos viejos idiotas había mucho hablar por los codos, muchas palabras soltadas al aire.

Y eso significaba muchas mentiras.

—¡El gran Bayaz! —exclamó el recién llegado mientras se aproximaba—. ¡El Primero de los Magos! ¡Los pájaros del cielo, los peces del agua, las bestias de la tierra me hablaron de tu venida, y ahora, aun cuando lo veo con mis propios ojos, apenas si puedo creerlo! ¿Es posible que esos pies benditos huellen esta tierra ensangrentada?

Plantó el cayado en tierra y, al instante, el gran pájaro negro saltó de su hombro, se aferró a la punta con las garras y aleteó hasta equilibrarse. Ferro dio un cauto paso atrás y posó una mano en la empuñadura del cuchillo. No estaba dispuesta a que uno de esos bichos se le cagara encima.

—Zacharus —dijo Bayaz mientras desmontaba envarado. A Ferro le pareció que pronunciaba el nombre con poco entusiasmo—. Te veo buen aspecto, hermano.

—Me ves cansado. Me ves cansado, y sucio, y loco, pues tales son mis verdades. No eres fácil de encontrar, Bayaz. He estado buscándote de un extremo a otro de la llanura.

—No nos hemos dejado ver. Los aliados de Khalul también nos buscan. —Los ojos de Bayaz se desviaron hacia los restos de la carnicería—. ¿Esto es obra tuya?

—De mi protegido, el joven Goltus. ¡Es fiero como un león, créeme, y un digno émulo de los grandes emperadores del pasado! Ha capturado a su mayor rival, su hermano Scario, y le ha mostrado clemencia. —Zacharus se sorbió la nariz—. No era ese mi consejo, pero a los jóvenes les gusta hacer las cosas a su manera. Estos eran los últimos hombres de Scario. Los que aún se negaban a someterse.

Agitó con descuido una mano hacia los cadáveres y los pájaros de sus hombros agitaron también las alas.

—La clemencia tiene sus límites —comentó Bayaz.

—No querían huir a la tierra muerta, así que aquí le plantaron cara y aquí murieron, a la sombra de la columna miliaria. Goltus les arrebató el estandarte de la Tercera Legión, el mismo bajo el que el propio Stolicus cabalgaba a la batalla. ¡Una reliquia de los Viejos Tiempos! Igual que tú y yo, hermano.

Bayaz no parecía impresionado.

—Un trapo viejo. No parece que a estos de aquí les sirviera de mucho. Un hombre no se convierte en Stolicus por llevar un trozo de comida para polillas.

—Tal vez no. A decir verdad, estaba muy deteriorado. Hace mucho que le habían arrancado todas las joyas para venderlas y comprar armas.

—En estos tiempos que corren, las joyas son un lujo, pero todo el mundo necesita armas. ¿Dónde está ahora tu joven emperador?

—Ha partido hacia el este sin demorarse siquiera en quemar sus muertos. Se dirige a Darmium para asediar la ciudad y colgar de sus murallas a ese demente de Cabrian. Puede que luego haya por fin paz.

Bayaz bufó en una risita sin humor.

—¿Recuerdas siquiera lo que es la paz?

—Te sorprendería lo que recuerdo. —Zacharus clavó sus ojos saltones en Bayaz—. Pero dime, ¿cómo están las cosas en el ancho mundo? ¿Qué hace Yulwei?

—Vigilar, como de costumbre.

—¿Y qué es de nuestro otro hermano, la vergüenza de la familia, el gran profeta Khalul?

La expresión de Bayaz se endureció.

—Cada vez se hace más fuerte. Ha empezado a avanzar. Intuye que ha llegado su hora.

—Y tú, por supuesto, pretendes detenerlo, ¿no es así?

—¿Qué otra cosa debería hacer?

—Mmm. Las últimas noticias que tuve de Khalul lo situaban en el sur y, sin embargo, tú viajas hacia el oeste. ¿Es que te has perdido, hermano? Aquí fuera solo encontrarás ruinas del pasado.

—Hay poder en el pasado.

—¿Poder? ¡Ja! Nunca cambias. Cabalgas en extraña compañía, Bayaz. Al joven Malacus Quai ya lo conozco, por supuesto. ¿Cómo te va, narrador de historias? —dijo dirigiéndose al aprendiz—. ¿Cómo te va, parlanchín? ¿Qué tal te trata mi hermano?

Quai se quedó encorvado en la carreta.

—Bastante bien.

—¿Bastante bien? ¿Eso es todo? Bueno, ya veo que al menos has aprendido a guardar silencio. ¿Cómo lograste enseñarle eso, Bayaz? Yo nunca lo conseguí.

Bayaz miró a Quai con gesto ceñudo.

—Apenas tuve que hacer nada.

—Bueno, ¿qué era lo que solía decir Juvens? Las mejores lecciones se las enseña uno mismo. —Zacharus volvió sus ojos saltones hacia Ferro, y los ojos de sus pájaros se volvieron con ellos, todos a la vez—. Extraña criatura traes ahí.

—Posee la sangre.

—Todavía te falta alguien capaz de hablar con los espíritus.

—Él puede hacerlo —respondió Bayaz, señalando a Nuevededos con la cabeza.

El pálido grande había estado toqueteando su silla de montar, pero al oírlo alzó la cabeza, desconcertado.

—¿Él? —se sorprendió Zacharus.

Tenía mucha ira en la voz, pensó Ferro, pero también algo de tristeza y algo de miedo. Los pájaros que tenía posados en los hombros, en la cabeza y en la punta del cayado se irguieron y desplegaron las alas, las batieron y graznaron.

—Escúchame, hermano, antes de que sea tarde —prosiguió el recién llegado—. Renuncia a esa locura. Me uniré a ti para luchar contra Khalul. Me uniré a Yulwei y a ti. Los tres juntos de nuevo, como en los Viejos Tiempos, igual que cuando nos enfrentamos al Creador. Los magos otra vez unidos. Os ayudaré.

Cayó un largo silencio, durante el que las líneas del rostro de Bayaz se fueron endureciendo.

—¿Me ayudarás, dices? Ojalá me hubieras ofrecido tu ayuda hace mucho tiempo, tras la caída del Creador, cuando te rogué que lo hicieras. Así tal vez podríamos haber arrancado la locura de Khalul antes de que echara raíces. ¡Ahora todo el Sur está plagado de devoradores, que pululan libres por el mundo burlándose sin disimulo de las solemnes palabras de nuestro maestro! No creo que baste con nosotros tres. Y entonces, ¿qué? ¿Convencerás a Cawneil para que abandone sus libros? ¿Descubrirás bajo qué piedra del Círculo del Mundo ha ido a ocultarse Leru? ¿Harás regresar a Karnault desde la otra orilla del ancho océano, o a Anselmi y a Dientemellado de la tierra de los muertos? ¿Los magos otra vez unidos, dices? —Los labios de Bayaz se curvaron desdeñosos—. Ese tiempo ya pasó, hermano. ¡Ese barco zarpó hace mucho para nunca regresar, y no íbamos en él!

—¡Ya veo! —bufó Zacharus con sus ojos sanguinolentos más saltones que nunca—. ¿Y qué pasará si encuentras lo que buscas? ¿De verdad crees que podrás controlarlo? ¿Osas suponerte capaz de aquello en lo que Glustrod, Kanedias y el mismísimo Juvens fracasaron?

—He aprendido de sus errores.

—¡Lo dudo mucho! ¡Castigarás un crimen cometiendo otro aún peor!

Los finos labios de Bayaz y sus mejillas chupadas se afilaron todavía más. No había tristeza ni miedo en su expresión, pero sí mucha ira.

—Yo no empecé esta guerra, hermano. ¿Acaso fui yo quien quebrantó la Segunda Ley? ¿Fui yo quien esclavizó medio Sur para satisfacer su vanidad?

—No, pero todos tuvimos nuestra parte de culpa en lo que pasó, y tú más que la mayoría. Es curioso que yo recuerde cosas que tú no mencionas. Tus constantes riñas con Khalul. La decisión de Juvens de separaros. La visita que hiciste al Creador para persuadirlo de que te entregara sus secretos. —Zacharus rio con un áspero cacareo y sus pájaros graznaron y chillaron con él—. Pero me aventuro a afirmar que a su hija nunca pretendió entregártela, ¿eh, Bayaz? ¿La hija del Creador? ¿Tolomei? ¿Guarda tu memoria un sitio para su recuerdo?

Los ojos de Bayaz refulgieron gélidos.

—Si mía fue la culpa —susurró—, mía será también la solución.

—¿Crees que Euz promulgó la Primera Ley por capricho? ¿Crees que Juvens depositó eso en el borde del mundo porque era inocuo? Es… ¡Es maligno!

—¿Maligno? —Bayaz resopló con desprecio—. Una palabra que se le dice a un niño. Una palabra que emplean los ignorantes para quienes no están de acuerdo con ellos. Creía que hacía siglos que habíamos superado esos conceptos.

—Pero los riesgos son…

—Estoy decidido. —La voz de Bayaz era de hierro, y bien afilado—. Llevo largos años meditándolo. Has dicho lo que venías a decir, Zacharus, pero no me has propuesto ninguna alternativa. Si crees que es tu deber, intenta detenerme. Si no, hazte a un lado.

—Ya veo que nada ha cambiado. —El rostro arrugado del anciano se volvió hacia Ferro, palpitando de furia, y los ojos oscuros de sus pájaros la miraron con él—. ¿Y tú qué dices, sangrediabla? ¿Sabes qué es lo que quiere hacerte tocar? ¿Comprendes lo que pretende que lleves? ¿Tienes siquiera un pálpito del peligro que conlleva? —Un pájaro pequeño se alzó de su hombro y echó a volar en círculos piando en torno a la cabeza de Ferro—. ¡Más valdría que te pusieras a correr y no pararas nunca! ¡Más os valdría a todos!

Ferro torció el labio. Derribó de un manotazo al pájaro, que cayó a tierra y se alejó trinando y dando saltitos entre los cadáveres. Las otras aves graznaron y chillaron y cloquearon su enfado, pero ella no les hizo caso.

—Tú no me conoces, viejo pálido loco de barba sucia. No creas que me comprendes, ni que sabes lo que yo sé, ni lo que me han ofrecido. ¿Por qué debería preferir la palabra de un viejo mentiroso a la de otro? Llévate tus pájaros y deja de meterte en mis asuntos, y así no habrá pelea. Lo demás son ganas de gastar saliva.

Zacharus y sus pájaros parpadearon. El mago frunció el ceño, abrió la boca y la volvió a cerrar sin decir nada, mientras Ferro montaba de nuevo y hacía girar bruscamente su montura hacia el oeste. Oyó los sonidos que hacían los demás al seguirla, los cascos de sus monturas, Quai haciendo restallar las riendas del carro, y luego la voz de Bayaz.

—Escucha a los pájaros del cielo, a los peces del agua y a las bestias de la tierra. Pronto oirás que Khalul está acabado, que sus devoradores no son más que polvo y que los errores del pasado han quedado enterrados, como debería haber ocurrido hace ya mucho tiempo.

—Espero que así sea, pero me temo que las noticias serán peores. —Ferro miró atrás y vio a los dos hombres cruzando una última mirada—. Los errores del pasado no se entierran con tanta facilidad. Espero de todo corazón que fracases.

—Mira alrededor, viejo amigo. —El Primero de los Magos sonrió mientras subía trabajosamente a su silla—. Ninguna de tus esperanzas se ha cumplido jamás.

Y se alejaron en silencio de los cadáveres, dejaron atrás la columna miliaria y se adentraron en la tierra muerta. Camino de las ruinas del pasado. Camino de Aulcus.

Bajo un cielo cada vez más oscuro.

Cuestión de tiempo

Al archilector Sult, jefe de la Inquisición de Su Majestad.

Eminencia:

Seis semanas llevamos ya resistiendo a los gurkos. Cada mañana desafían nuestro mortífero fuego para volcar tierra y piedras en el foso, y cada noche bajamos a hombres desde la muralla para que intenten despejarlo. A pesar de todos nuestros esfuerzos, finalmente han logrado cegar el canal en dos puntos. Ahora sus tropas de asalto cargan a diario desde las líneas gurkas y alzan sus escalas, y en ocasiones logran llegar a lo alto de la muralla, donde son repelidos con gran derramamiento de sangre.

Entretanto, el bombardeo de las catapultas prosigue, y varios tramos de la muralla han quedado peligrosamente debilitados. Los hemos apuntalado, pero quizá dentro de no mucho los gurkos hayan abierto una brecha viable. Se han levantado barricadas en el interior para retenerlos en caso de que logren entrar en la Ciudad Baja. Nuestras defensas se están viendo sometidas a una dura prueba, pero nadie contempla la posibilidad de rendirse. Seguiremos luchando.

Como siempre, eminencia, sirvo y obedezco.

SAND DAN GLOKTA
Superior de Dagoska

Glokta contuvo el aliento y se lamió las encías mientras observaba por el catalejo las nubes de polvo que se posaban sobre los tejados de los arrabales. Los últimos movimientos y golpes de piedras cayendo se extinguieron y en Dagoska, por un momento, reinó un extraño silencio. El mundo entero contiene el aliento.

Entonces los lejanos chillidos llegaron a él en su balcón, que se proyectaba desde la muralla de la Ciudadela, muy por encima de la ciudad. Un griterío que recordaba bien de los campos de batalla del pasado y del presente. Y no es un recuerdo demasiado grato. El grito de guerra gurko. Ahí viene el enemigo. Sabía que en ese momento cargaban por el terreno abierto que había ante la muralla, como tantas veces habían hecho en las últimas semanas. Solo que esta vez han abierto brecha.

Observó las minúsculas figuras de los soldados que se movían por el polvoriento adarve de la muralla y por las torres a ambos lados de la brecha. Bajó el catalejo para mirar el amplio semicírculo de barricadas y las tres filas de hombres agachados tras ellas, esperando la llegada de los gurkos. Glokta frunció el ceño y movió el entumecido pie izquierdo dentro de la bota. Parece una defensa bastante precaria, ya lo creo. Pero es todo lo que tenemos.

Los soldados gurkos empezaban ya a cruzar en tropel por la amplia brecha como hormigas saliendo de un hormiguero, una masa de hombres empujándose, de acero centelleante, de estandartes que ondeaban, emergiendo de las nubes de polvo marrón y afanándose por el enorme montón de escombros, directos hacia una furiosa lluvia de saetas de ballesta. Los primeros en atravesar la brecha. Un puesto nada envidiable. Las primeras filas cayeron segadas a medida que llegaban, diminutas formas derribadas que rodaban por el montón de escombros en el exterior de la muralla. Murieron muchos, pero siempre llegaban más sobre los cuerpos de sus camaradas, avanzando con esfuerzo sobre la masa de piedra rota y madera astillada hasta entrar en la ciudad.

Entonces se elevó otro grito en el aire y Glokta vio a los defensores cargar desde detrás de las barricadas. Soldados de la Unión, mercenarios, dagoskanos, todos se abalanzaron hacia la brecha. A esa distancia, las cosas parecían suceder con absurda lentitud. Un reguero de aceite y otro de agua que se deslizan uno hacia el otro. Se juntaron y ya no hubo forma de distinguir a un bando del otro. Había solo una masa que fluía y se ondulaba como el mar, salpicada de destellos metálicos y con un par de banderas de vistosos colores colgando flácidas encima.

Los chillidos y los gritos flotaban sobre la ciudad, resonando y cambiando de dirección con la brisa. Un lejano estruendo de dolor y de furia, el estrépito y el fragor de una batalla. A veces sonaba como una tormenta lejana, incomprensible. A veces un grito o una palabra en particular llegaban a oídos de Glokta con pasmosa claridad. Le recordó al estruendo de la multitud en el Certamen. Solo que aquí las hojas no están embotadas. Ambos bandos combaten a muerte. Me pregunto cuántos habrán muerto ya esta mañana. Se volvió hacia el general Vissbruck, que sudaba a su lado embutido en su inmaculado uniforme.

—¿Habéis participado alguna vez en un enfrentamiento como ese, general? ¿Luchar de cerca, frente a frente, a punta de pica, como lo llaman?

Vissbruck no dejó ni un momento de mirar ansioso por su propio catalejo.

—No, nunca.

—No os lo recomiendo. Yo solo lo hice una vez y no tengo ningunas ganas de repetir. —Glokta cambió la posición del bastón en su mano sudorosa. Tampoco es que sea muy probable ya, claro—. A caballo sí que combatí mucho. Cargar contra pequeñas unidades de infantería, ponerlas en desbandada y perseguirlas. Noble tarea la de ir derribando a hombres que huyen: me valió todo tipo de elogios. Pero pronto descubrí que combatir a pie era algo completamente distinto. La aglomeración es tan densa que apenas te deja respirar, no digamos ya hacer gestas heroicas. Los héroes son quienes tienen la suerte de salir vivos. —Soltó una risita nada alegre—. Recuerdo que la masa de cuerpos me empujó contra un oficial gurko, tan cerca como si fuéramos amantes. Ninguno de los dos podía atacar, solo rugirnos uno al otro. Las puntas de lanza apuñalaban por todas partes, al azar. Los hombres se ensartaban sin querer en las armas de su propio bando, o caían y los pisoteaban. Murieron muchos más por tropiezo que por intención.

Todo el asunto es un gigantesco tropiezo.

—Es horrible —masculló Vissbruck—, pero hay que hacerlo.

—Así es. Así es.

Glokta divisó un estandarte gurko que ondeaba por encima del hervidero humano, un sucio y raído jirón de seda. Desde la muralla rota empezaron a arrojar piedras sobre ellos. Los hombres trataban de avanzar, indefensos y apelotonados, pero no podían moverse. Volcaron en su mismo centro una gran cuba de aceite hirviendo desde muy alto. Las tropas gurkas habían perdido toda semblanza de orden al penetrar por la brecha, y el empuje de la masa informe comenzaba ya a flaquear. Los defensores los acosaban implacables desde todas partes, arremetiendo con pica y escudo, cortando a hacha y espada, aplastando a los caídos bajo sus botas.

—¡Los estamos rechazando! —llegó la voz de Vissbruck.

—Sí —murmuró Glokta, contemplando por el catalejo el desesperado combate—. Eso parece.

Y mi gozo es ilimitado. Las tropas de asalto gurkas estaban rodeadas y los hombres caían como moscas mientras trataban de remontar el montículo de escombros de vuelta a la brecha. Poco a poco, los defensores expulsaron a los supervivientes a la tierra de nadie y las ballestas de las murallas dispararon contra la masa de hombres que huían, sembrando el pánico y la muerte. El vago sonido de los vítores de los defensores llegó hasta ellos en la muralla de la Ciudadela.

Otro asalto derrotado. Por muchos gurkos que hayan muerto, siempre hay más. Si logran superar las barricadas y entrar en la Ciudad Baja, estamos acabados. Y ellos pueden seguir viniendo tantas veces como quieran. Nosotros solo tenemos que perder una vez y el juego habrá terminado.

—Parece que la batalla está ganada. Esta al menos. —Glokta renqueó hasta la esquina del balcón y enfocó el catalejo hacia la bahía y el mar del Sur que se extendía más allá. Allí no había más que agua calmada, destellando casi cegadora hasta el horizonte plano—. Y sigue sin haber ni rastro de barcos gurkos.

Vissbruck carraspeó.

—Con todo el respeto, superior. —Lo cual significa con ninguno, supongo—. Los gurkos nunca han sido un pueblo marinero. ¿Hay alguna razón para suponer que ahora tienen una flota?

Solo que un viejo hechicero negro se presentó en mis aposentos en plena noche y me advirtió que la esperase.

—Que no veamos algo no significa que no exista. El emperador ya nos tiene pendiendo de un hilo tal y como están las cosas. Quizá esté reservándose su flota, esperando a un mejor momento, negándose a mostrar todas sus cartas hasta que sea necesario.

—¡Pero con barcos podría someternos a un bloqueo, matarnos de hambre, flanquear nuestras defensas! No tendría por qué despilfarrar todos esos soldados…

—Si hay algo que el emperador de Gurkhul tiene en abundancia, general, son más soldados. Ya han abierto una brecha practicable. —Glokta recorrió la muralla exterior con el catalejo hasta llegar al otro punto débil. Vio las enormes grietas en la mampostería del paramento, apuntaladas con gruesas vigas y montones de escombros, pero aun así combándose más hacia dentro a cada día que pasaba—. Y pronto tendrán otra. Ya han cegado el foso en cuatro puntos. Y mientras tanto, nuestras fuerzas decrecen en número y nuestra moral flaquea. No les hacen falta los barcos.

—Pero nosotros los tenemos. —El general, para sorpresa de Glokta, se había pegado a él y le hablaba en voz baja, mirándolo con intensidad a los ojos. Como un hombre proponiendo matrimonio. O traición. Me pregunto cuál de las dos cosas será—. Todavía estamos a tiempo —murmuró Vissbruck, desviando nervioso la mirada hacia la puerta y de vuelta—. Controlamos la bahía. Y mientras conservemos la Ciudad Baja, controlamos el puerto. Podríamos evacuar las tropas de la Unión. O a los civiles al menos. Todavía quedan unas cuantas esposas e hijos de oficiales en la Ciudadela, y también unos pocos mercaderes y artesanos que se instalaron en la Ciudad Alta y eran reacios a marcharse. Podría hacerse en muy poco tiempo.

Glokta frunció el ceño. Cierto, tal vez, pero las órdenes del archilector no eran esas. Los civiles pueden hacer sus propios apaños, si así lo desean. Pero las tropas de la Unión no irán a ninguna parte. Excepto a sus piras funerarias, claro. Pero Vissbruck tomó su silencio como una muestra de ánimo.

—Si dais la orden, podría tenerlo todo listo esta misma noche y ya estaríamos lejos antes del…

—¿Y qué será de todos nosotros, general, cuando desembarquemos en territorio de la Unión? ¿Una lacrimógena reunión con nuestros superiores en el Agriont? Que algunos tardaríamos bien poco en llorar no lo pongo en duda. ¿O creéis que deberíamos llevar esos barcos a la lejana Suljuk, para vivir el resto de nuestros días entre comodidades y abundancia? —Glokta negó lentamente con la cabeza—. Es una grata fantasía, pero nada más. Tenemos órdenes de defender la ciudad. No habrá rendición. Nada de echarse atrás. Nada de embarcarse hacia casa.

—Nada de embarcarse hacia casa —repitió Vissbruck con amargura—. Y entretanto, cada día los gurkos estrechan más el cerco, nuestras bajas se acumulan y hasta el último mendigo de la ciudad sabe que no podremos conservar la muralla exterior por mucho más tiempo. Mis hombres están al borde del amotinamiento y los mercenarios cada vez son menos de fiar. ¿Qué pretendéis que les diga? ¿Que las órdenes del Consejo Cerrado no contemplan la retirada?

—Decidles que un día de estos llegarán refuerzos.

—¡Llevo semanas diciéndoselo!

—En ese caso, unos días más no supondrán diferencia alguna.

Vissbruck parpadeó.

—¿Y puedo preguntaros cuándo llegarán los refuerzos?

—Un. Día. —Glokta entornó los ojos—. De. Estos. Hasta entonces, resistiremos.

—Pero ¿por qué? —La voz de Vissbruck sonó aguda como la de una niña—. ¿Para qué? ¡Es una tarea imposible! ¡Un desperdicio! ¿Por qué, maldita sea?

Por qué. Siempre por qué. Empiezo a cansarme de preguntarlo.

—Si creéis que sé lo que piensa el archilector, es que sois incluso más idiota de lo que imaginaba. —Glokta se lamió despacio las encías, meditando—. Pero en una cosa tenéis razón. La muralla exterior puede caer en cualquier momento. Tenemos que prepararnos para retirarnos a la Ciudad Alta.

—¡Pero… abandonar la Ciudad Baja supone abandonar el puerto! ¡No podremos recibir provisiones! ¡Ni refuerzos, si es que llegan! ¿Qué hay de aquel discurso tan elocuente que me disteis, superior? Que la muralla de la Ciudad Alta es demasiado extensa y demasiado débil, ¿recordáis? Que si cae la muralla exterior, la ciudad está condenada. ¡Es ahí donde debemos derrotarlos, me dijisteis! Si se pierden los muelles… ¡no habrá escapatoria!

Mi querido, fofo y rollizo general, ¿es que no te das cuenta? La escapatoria jamás ha sido una opción. Glokta sonrió mostrando a Vissbruck los huecos de su dentadura.

—Cuando falla un plan, hay que probar otro. Nuestra situación, como con tanta sagacidad señaláis, es crítica. Creedme, preferiría que el emperador se diera por vencido y se marchara por donde ha venido, pero no creo que podemos contar con eso, ¿verdad? Avisad a Cosca y a Kahdia. Todos los civiles deben ser evacuados de la Ciudad Baja esta misma noche. Podemos vernos obligados a replegarnos sin previo aviso.

Al menos así no tendré que cojear todo ese camino para llegar al frente.

—¡Pero la Ciudad Alta no puede acoger a tanta gente! ¡Tendrán que amontonarse en las calles! —Mejor que amontonarse en una fosa común—. ¡Tendrán que dormir en las plazas y en los zaguanes! —Mejor que dormir bajo tierra—. ¡Ahí abajo hay miles de personas!

—Razón de más para que os pongáis manos a la obra cuanto antes.

Glokta casi se volvió instintivamente al pasillo cuando traspasó el umbral. El calor de la estancia era casi insoportable, la peste a sudor y a carne quemada le producía un desagradable cosquilleo en la garganta.

Se frotó los ojos, ya inundados de lágrimas, con el dorso de la mano temblorosa y escudriñó la oscuridad. Las figuras de los tres practicantes cobraron forma en la penumbra. Formaban un corro de rostros enmascarados, iluminados desde abajo por el furioso naranja del brasero, un corro de marcados huesos brillantes y marcadas sombras oscuras. Demonios en el infierno.

Vitari tenía la empapada camisa pegada a los hombros, y profundas líneas de furia talladas en el rostro. Severard, desnudo de cintura para arriba, lanzaba unos resuellos amortiguados por la máscara y el sudor le goteaba de su lacia melena. Frost estaba tan mojado como si hubiera aguantado un chaparrón, con goterones de sudor bajando por su piel pálida, con los músculos de la mandíbula tensos y destacados. La única persona en la celda que no daba muestras de incomodidad era Shickel. La chica tenía una sonrisa de éxtasis dibujada en el semblante mientras Vitari le hundía el hierro candente en el pecho. Como si fuera el momento más feliz de su vida.

Glokta tragó saliva al recordar cuando le enseñaron el hierro de marcar a él. Se vio a sí mismo suplicando, rogando, pidiendo clemencia entre sollozos. Recordó la sensación del metal apretado contra su piel. Tan abrasador que lo notas casi frío. El estrepitoso galimatías de sus propios aullidos. El hedor de su propia carne al arder. Aún podía olerlo. Primero lo sufres tú mismo, luego se lo infliges a otros y al final ordenas que se haga. Así es el ciclo de la vida. Encogió los hombros doloridos y entró renqueando en la sala.

—¿Algún progreso? —graznó.

Severard se irguió, gruñó, arqueó la espalda, se pasó una mano por la frente y arrojó el sudor al pringoso suelo.

—Ella no sé, pero yo ya estoy a más de medio camino de derrumbarme.

—¡No hay manera! —exclamó Vitari, arrojando el hierro ennegrecido al brasero, que escupió una llovizna de chispas—. Hemos probado con hojas, con martillos, con agua, con fuego. Y no dice ni una palabra. Esta zorra está hecha de piedra.

—Es más blanda que la piedra —siseó Severard—, pero no se parece en nada a nosotros.

Cogió un cuchillo de la mesa, que destelló naranja en la oscuridad, se inclinó hacia delante y abrió un largo tajo en el fino antebrazo de Shickel. La cara de la mujer apenas se tensó mientras lo hacía. La herida abierta resplandeció con un intenso color rojo. Severard hundió un dedo y lo retorció. Shickel no dio señal alguna de sentir dolor. El practicante sacó el dedo, lo alzó y frotó la yema con el pulgar.

—Ni siquiera está húmedo. Es como cortar un cadáver de una semana.

Glokta notó un temblor en la pierna, crispó el gesto y se sentó en una silla vacía.

—Salta a la vista que esto no es normal.

—Ezo ez quedarze codto —gruñó Frost.

—Pero ya no sana como al principio.

Ninguna de las heridas que tenía en la piel se estaba cerrando. Todas permanecen abiertas, tan muertas y secas como trozos de cecina en la carnicería. Tampoco parecía que las quemaduras se estuvieran desvaneciendo. Franjas negras carbonizadas en la piel, como carne recién sacada de la parrilla.

—Se queda ahí mirando —dijo Severard—, sin abrir la boca.

Glokta frunció el ceño. ¿De verdad puede ser esto lo que imaginaba cuando entré en la Inquisición? ¿Torturar a chiquillas? Se quitó la humedad de debajo de los ojos escocidos. Claro que esto que tenemos aquí es a la vez mucho más y mucho menos que una chica. Se acordó de las manos que intentaban agarrarlo, de los tres practicantes forcejeando para apartarla. Es mucho más y mucho menos que humana. No debemos cometer los mismos errores que con el Primero de los Magos.

—Hay que tener una mentalidad abierta —murmuró.

—¿Sabes lo que diría mi padre de eso? —graznó Shickel, con voz profunda y rasposa, como de viejo, en sorprendente contraste con aquella cara joven y tersa.

Glokta sintió palpitar en el ojo izquierdo, gotear el sudor bajo la túnica.

—¿Tu padre?

Shickel le sonrió con los ojos brillantes en la oscuridad. Casi pareció que los cortes de su carne sonreían con ella.

—Mi padre. El profeta. El gran Khalul. Diría que una mentalidad abierta es como una herida abierta. Vulnerable al veneno. Propensa a ulcerarse. Incapaz de dar a su dueño más que dolor.

—¿Ahora quieres hablar?

—Ahora elijo hacerlo.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? Ahora sabes que es mi decisión y no la tuya. Haz sus preguntas, tullido. Aprovecha la oportunidad de aprender mientras aún puedas. Dios sabe que lo necesitas. Un hombre perdido en el desierto…

—Ya sé lo que sigue. —Glokta calló un momento. Muchísimas preguntas, pero ¿cuál hacer a un ser como este?—. ¿Eres una devoradora?

—Nos referimos a nosotros mismos con otros nombres, pero sí. —Inclinó un poco la cabeza, sin dejar de mirar a Glokta—. Los sacerdotes me obligaron a comerme a mi madre antes que nada. Cuando me encontraron. Era eso o morir, y antes la necesidad de vivir era abrumadora. Después lloré, pero de eso hace mucho tiempo y ya no me quedan lágrimas. Me doy asco, desde luego. A veces necesito matar, a veces deseo morir. Lo merezco. De eso no me cabe ninguna duda. Es mi única certeza.

A estas alturas ya debería haber aprendido a no esperar respuestas claras. Casi echo de menos a los sederos. Sus crímenes, al menos, alcanzaba a comprenderlos. Aun así, toda respuesta es mejor que nada.

—¿Por qué comes carne humana?

—Porque el ave se come al gusano. Porque la araña se come a la mosca. Porque Khalul lo quiere así y nosotros somos los hijos del profeta. Juvens fue traicionado y Khalul juró venganza, pero se alzaba solo contra muchos. Por eso hizo su gran sacrificio y transgredió la Segunda Ley, y los justos se unieron a él y su número creció con los años. Algunos lo hicieron por voluntad propia. Otros no. Pero ninguno ha renegado de él. Ahora tengo innumerables hermanos y todos nosotros debemos sacrificarnos también.

Glokta señaló el brasero.

—¿No sientes dolor?

—No, pero sí muchos remordimientos.

—Es curioso. A mí me ocurre justo lo contrario.

—Creo que el afortunado eres tú.

Glokta soltó un resoplido.

—Es fácil decirlo hasta que descubres que no puedes mear sin tener que ahogar los chillidos.

—Apenas recuerdo ya lo que es el dolor. Todo eso pasó hace mucho tiempo. Los dones son distintos para cada uno de nosotros. Fuerza, rapidez, una resistencia sobrehumana. Algunos de los nuestros pueden adoptar distintas formas, o engañar a la vista, o incluso practicar el Arte, como Juvens se lo enseñó a sus aprendices. Los dones son distintos, pero la maldición es la misma.

Shickel clavó la mirada en Glokta con la cabeza ladeada. A ver si lo adivino.

—No puedes dejar de comer.

—Nunca. Y de ahí que el ansia de los gurkos por capturar esclavos sea inagotable. Nada se resiste al profeta, bien lo sé. El Gran Padre Khalul. —Alzó una mirada reverente hacia el techo—. Sacerdote supremo del Templo de Sarkant. El hombre más santo que jamás haya hollado la tierra. Azote de los orgullosos, rectificador de agravios, voz de la verdad. La luz que desprende brilla como la de las estrellas. Cuando abre la boca, a través de él habla la voz de Dios. Cuando…

—Y sin duda caga zurullos de oro, además. ¿Te crees esas gilipolleces?

—¿Qué importa lo que yo crea? Yo no tomo las decisiones. Cuando tu amo te encomienda una tarea, haces todo lo que puedas para llevarla a cabo. Por siniestra que sea.

Eso puedo entenderlo.

—Algunos solo somos aptos para las tareas siniestras. Una vez has elegido un amo…

Shickel graznó una risa seca desde el otro lado de la mesa.

—Muy pocos son los que eligen. Hacemos lo que se nos manda. Aguantamos o caemos al lado de quienes nacieron cerca de nosotros, de quienes tienen nuestra misma apariencia, de quienes dicen las mismas palabras, y nunca llegamos a saber más de las razones que el polvo al que regresamos. —La cabeza le flaqueó hacia un lado y una herida del hombro se abrió como una boca—. ¿Crees que me gusta en lo que me he convertido? ¿Crees que no sueño con ser igual que los demás? Pero cuando llega el cambio, ya no hay vuelta atrás. ¿Lo entiendes?

Ya lo creo. Pocos lo entenderían mejor.

—¿Por qué te enviaron aquí?

—La obra de los justos no tiene final. Vine para ocuparme de que Dagoska vuelva al redil. Para que su gente adore a Dios según las enseñanzas del profeta. Para que mis hermanos y hermanas coman.

—Parece que has fracasado.

—Otros vendrán luego. Nada se resiste al profeta. Estáis condenados.

Hasta ahí llego. Probemos otro enfoque.

—¿Qué sabes de… Bayaz?

—Ah, Bayaz. Era el hermano del profeta. Con él empezó todo y con él acabará. —La voz de Shickel se redujo a un susurro—. Un mentiroso, un traidor. Mató a su maestro. Asesinó a Juvens.

Glokta frunció el ceño.

—No es como me contaron a mí la historia.

—Cada cual cuenta cada historia a su manera, hombre roto. ¿Aún no has aprendido eso? —Torció el labio—. No sabes nada de la guerra en la que participas, de las armas y de las víctimas, de las victorias y las derrotas que hay todos los días. Ni siquiera intuyes cuáles son los bandos, las causas, las razones. Los campos de batalla están por todas partes. Te compadezco. Eres un perro que intenta comprender los argumentos de los eruditos y solo oye ladridos. Los justos vienen de camino. Khalul barrerá todas las mentiras de la tierra e instaurará un orden nuevo. Juvens será vengado. Así se ha predicho. Así se ha ordenado. Así se ha prometido.

—Dudo que tú lo veas.

Shickel le sonrió.

—Dudo que lo veas tú tampoco. Mi padre habría preferido conquistar esta ciudad sin lucha, pero si tiene que luchar por ella lo hará, sin piedad y con el respaldo de la cólera de Dios. Este es el primer paso del camino que ha elegido. Del camino que ha elegido para todos nosotros.

—¿Y cuál es el siguiente paso?

—¿Crees que mis amos me cuentan sus planes? ¿Los tuyos lo hacen? Yo soy un gusano. No soy nada. Y sin embargo, soy más que tú.

—¿Qué pasará ahora? —siseó Glokta.

Solo hubo silencio.

—¡Contéstale! —ladró Vitari.

Frost sacó del brasero un hierro con la punta incandescente y lo hundió en el hombro desnudo de Shickel. Un vapor sibilante y fétido se elevó en el aire, la grasa se desprendió y chisporroteó, pero la chica permaneció muda. Sus ojos observaron arder su propia carne, adormilados, apáticos. Aquí no obtendré respuestas. Solo más preguntas. Siempre más preguntas.

—Ya he tenido suficiente —gruñó Glokta mientras echaba mano a su bastón.

Se levantó trabajosamente retorciéndose en un doloroso y vano intento de despegarse la camisa de la espalda. Vitari señaló a Shickel, cuyos ojos brillantes entrecerrados seguían fijos en Glokta, aún con una leve sonrisa en los labios.

—¿Qué hacemos con esto?

Una agente prescindible de un amo indiferente, enviada contra su voluntad a un lugar lejano para luchar y matar por motivos que apenas comprende. ¿De qué me sonará? Glokta contrajo el rostro mientras daba su dolorida espalda a la hedionda cámara.

—Quemadlo —dijo.

Glokta estaba en su terraza, al fresco de la noche, contemplando con gesto ceñudo la Ciudad Baja.

En lo alto del peñón hacía aire, un viento frío procedente del oscuro mar, que le azotaba la cara y los dedos sobre la áspera baranda, que agitaba los faldones de su túnica contra las piernas. Lo más parecido al invierno que veremos en este maldito crisol. La llama de las antorchas aleteaba y titilaba en sus fogariles de hierro junto a la puerta, dos solitarias luces en la creciente oscuridad. Fuera había más luces, muchas más. Ardían lámparas en las jarcias de los barcos de la Unión fondeados en el puerto, y su reflejo centelleaba y espejeaba en las aguas. Brillaban luces en las ventanas de los oscuros palacios que había a los pies de la Ciudadela, y en lo alto de las majestuosas torretas del Gran Templo. Más abajo, en los arrabales, ardían miles de antorchas. Regueros de diminutos puntos luminosos que fluían desde los edificios y recorrían las calles hacia las puertas de la Ciudad Alta. Refugiados que abandonan sus hogares, por llamarlos de algún modo. Buscando la seguridad, por llamarla de algún modo. ¿Cuánto tiempo los podremos mantener cuando caiga la muralla exterior? Ya conocía la respuesta. No mucho.

—¡Superior!

—Hombre, maese Cosca. Qué bien que hayas podido venir.

—¡Faltaría más! No hay nada como un paseo vespertino después de una escaramuza.

El mercenario se acercó pavoneándose. Incluso en la penumbra, Glokta percibió que estaba distinto. Caminaba con brío, tenía los ojos chispeantes, el pelo bien peinado, el bigote encerado y tieso. De pronto ha crecido un par de centímetros y ha rejuvenecido más de una década. Cosca se plantó de un salto junto al antepecho, cerró los ojos y respiró hondo por su afilada nariz.

—Para ser alguien que viene de luchar en una batalla, tienes un aspecto inmejorable.

El estirio le sonrió de oreja a oreja.

—Más que en la batalla, he estado un poco por detrás. Siempre he pensado que el frente en sí es mal lugar para combatir. Nadie te oye con tanto escándalo. Eso y que ahí las posibilidades de que te maten son mucho mayores.

—Sin duda. ¿Qué tal nos ha ido?

—Los gurkos siguen fuera, así que yo diría que, para lo que son las batallas, ha ido bien. No creo que los muertos estuvieran de acuerdo conmigo, pero ¿a quién le importa una mierda su opinión? —Se rascó el cuello con entusiasmo—. Hoy ha estado bien. Pero mañana y pasado mañana, ¿quién sabe? ¿Seguimos sin posibilidad de recibir refuerzos? —El estirio inhaló una brusca bocanada al ver que Glokta negaba con la cabeza—. No es que a mí me importe, desde luego, pero a lo mejor os interesa plantearos la retirada mientras la bahía siga en nuestras manos.

A todo el mundo le gustaría retirarse. Incluso a mí. Glokta resopló.

—El Consejo Cerrado me tiene atado corto y dice que no. El honor del rey no lo permite, según me informan, y al parecer su honor vale más que nuestras vidas.

Cosca alzó las cejas.

—Honor, ¿eh? ¿Se puede saber qué es eso? Cada cual cree que es una cosa distinta. No te lo puedes beber. No te lo puedes follar. Cuanto más tienes, menos bien te hace, y si no tienes nada en absoluto jamás lo echas en falta. —Cosca negó con la cabeza—. Pero algunos piensan que es lo mejor que hay en el mundo.

—Mmm —murmuró Glokta, lamiéndose las encías desnudas.

El honor vale menos que las piernas de uno, o que sus dientes. Aprender esa lección me costó muy caro. Escrutó el oscuro perfil de la muralla exterior, tachonada de hogueras. Aún se oían difusos ruidos de combate, y de vez en cuando alguna flecha en llamas remontaba en el aire y caía en los devastados arrabales. Ni siquiera ahora para el condenado asunto. Respiró hondo.

—¿Qué posibilidades tenemos de resistir una semana más?

—¿Una semana? —Cosca frunció los labios—. Razonables.

—¿Y dos semanas?

—¿Dos? —Cosca chasqueó la lengua—. Menos buenas.

—Por lo que un mes sería una causa desesperada.

—Desesperada es la palabra exacta.

—Parece como si la situación te divirtiera.

—¿A mí? Me he especializado en las causas desesperadas. —Sonrió a Glokta de oreja a oreja—. De un tiempo a esta parte, son las únicas que me ofrecen.

Conozco la sensación.

—Aguanta en la muralla exterior todo el tiempo que puedas y luego repliégate. La muralla de la Ciudad Alta será nuestra siguiente línea de defensa.

La sonrisa de Cosca se veía casi brillar en la oscuridad.

—¡Aguantar el tiempo que podamos y luego replegarnos! ¡Me muero de ganas de empezar!

—Y tal vez no sería mala idea preparar unas cuantas sorpresas a nuestros huéspedes gurkos para cuando por fin traspasen la muralla. Ya sabes. —Glokta agitó la mano con gesto vago—. Trampas de alambre, pozos ocultos, picas embadurnadas de excrementos y demás. Me atrevo a aventurar que tienes experiencia en ese tipo de combate.

—Tengo experiencia en todo tipo de combate. —Cosca dio un taconazo e hizo un ostentoso saludo marcial—. ¡Picas y excrementos! Para que luego digan del honor.

Esto es una guerra. El único honor está en ganar.

—Hablando de honor, será mejor que informes a nuestro amigo el general Vissbruck de dónde colocas tus sorpresas. Sería una lástima que se empalara por accidente.

—Desde luego, superior. Sería una verdadera lástima.

Glokta sintió que se le cerraba el puño sobre el antepecho.

—Debemos hacer que los gurkos paguen por cada palmo de terreno. —Debemos hacer que paguen por mi pierna destrozada—. Por cada centímetro de arena. —Por los dientes que me faltan—. Por cada mísera choza o cabaña en ruinas, por cada tramo de polvo sin valor. —Por mi ojo lloroso, por mi espalda torcida, por esta repugnante sombra de una vida. Se lamió las encías vacías—. Haz que lo paguen.

—¡Estupendo! ¡El único gurko bueno es el gurko muerto!

El mercenario se dio la vuelta y cruzó con paso brioso la puerta que daba a la Ciudadela, entre el tintineo de sus espuelas, dejando a Glokta solo en la terraza.

¿Una semana? Sí. ¿Dos semanas? Quizás. ¿Más tiempo? Imposible. Puede que no haya barcos, pero ese viejo liante de Yulwei acertaba de todos modos. Como también acertaba Eider. Nunca tuvimos ni la más mínima posibilidad. Pese a todos nuestros esfuerzos, pese a todos nuestros sacrificios, Dagoska caerá sin duda. Ya es solo cuestión de tiempo.

Contempló la oscurecida ciudad. Costaba distinguir la tierra del mar en la negrura, las luces de los barcos de las de los edificios, las antorchas de las jarcias de las de los arrabales. Todo era una confusión de puntos luminosos que fluían unos en torno a otros, incorpóreos en medio del vacío. Solo había una certeza en todo ello.

Estamos acabados. No esta noche, pero sí pronto. Estamos rodeados, y la red se cerrará cada vez más. Es cuestión de tiempo.

Cicatrices

Uno por uno, Ferro fue soltando los puntos. Cortaba el hilo con la brillante punta de su cuchillo y lo sacaba con delicadeza de la piel de Luthar, moviendo con rapidez y seguridad las yemas de sus dedos oscuros, entrecerrando los ojos amarillos concentrada. Logen la veía trabajar y negaba despacio con la cabeza, impresionado por su destreza. Lo había visto hacer muchas veces, pero nunca así de bien. A Luthar apenas parecía dolerle, y eso que últimamente siempre parecía dolorido.

—¿Hará falta vendarlo otra vez?

—No. Hay que dejar que se airee.

Salió el último punto y Ferro tiró los trozos ensangrentados de hilo y se echó hacia atrás sobre las rodillas para observar el resultado.

—Está muy bien —dijo Logen en voz baja.

Nunca habría pensado que pudiera quedar ni la mitad de bien. La mandíbula de Luthar se veía un poco torcida a la luz de la hoguera, como si estuviera mordiendo por un lado. Tenía una muesca irregular que le salía del labio y una cicatriz bifurcada entre ella y la punta de la barbilla, con puntitos rosados a ambos lados donde habían estado los puntos y la piel de alrededor estirada y retorcida. Nada más, aparte de una hinchazón que pronto se le bajaría.

—Vaya un remiendo que le has hecho. Es el mejor que he visto en mi vida. ¿Dónde aprendiste a curar?

—Un hombre llamado Aruf me enseñó.

—Pues te enseñó bien. No es una habilidad muy común. Suerte para nosotros que lo hiciera.

—Tuve que follármelo antes.

—Ah.

Eso arrojaba una luz algo distinta sobre el asunto. Ferro se encogió de hombros.

—No me importó. Era buena persona, más o menos, y por el mismo precio también me enseñó a matar. Me he follado a hombres mucho peores por mucho menos. —Miró la mandíbula de Luthar entrecerrando los ojos y la apretó con los pulgares para ver cómo estaba la carne alrededor de la herida—. Por mucho menos.

—Ya —murmuró Logen.

Luthar y él se miraron turbados. Aquella conversación no estaba yendo para nada como se había imaginado. Tratándose de Ferro, tal vez debería haberlo supuesto. Logen se pasaba la mitad del tiempo intentando sacarle una palabra y luego, cuando ella por fin le daba algo, no tenía ni idea de qué hacer con ello.

—Ha soldado bien —gruñó Ferro tras pasar un rato palpando la cara de Luthar en silencio.

—Gracias. —Luthar le cogió de la mano antes de que se apartara—. De veras. No sé qué habría sido de mí si…

Ferro torció el gesto como si le hubiera dado una bofetada y apartó los dedos de golpe.

—¡Muy bien! Pero como te vuelvan a destrozar la cara, te la coserás tú.

Y se puso de pie, se alejó furiosa y fue a sentarse entre las sombras cambiantes de un rincón de las ruinas, tan alejada de los demás como podía sin salir. Parecía gustarle menos que le dieran las gracias que cualquier otra conversación, pero Luthar estaba demasiado contento de haberse quitado el vendaje para preocuparse mucho por ello.

—¿Qué tal ha quedado? —preguntó bizqueando para mirarse la mandíbula, e hizo una mueca al palparla con un dedo.

—Está bien —respondió Logen—. Tienes suerte. Igual no quedas tan bello como estabas, pero aun así eres mil veces más guapo que yo.

—Por supuesto —dijo Luthar, pasando la lengua por la muesca del labio, medio sonriendo—. Tampoco es que me hayan decapitado.

Logen sonrió mientras se arrodillaba junto al puchero y lo removía. Empezaba a llevarse bien con Luthar. La lección había sido muy dura, pero a ese chico le había venido de maravilla que le rompieran la cara. Le había enseñado un poco de respeto, y mucho más deprisa que una retahíla de sermones. Le había enseñado a ser realista, lo cual nunca era malo. Pequeños gestos y tiempo. Casi nunca fallaban para ganarse a la gente. Entonces se dio cuenta de que Ferro lo miraba ceñuda desde las sombras y notó que se le borraba la sonrisa. Con alguna gente se tardaba más, y siempre había unos pocos con los que no había manera. Dow el Negro había sido uno de esos. Estaba hecho para caminar solo, habría dicho el padre de Logen.

Volvió la vista al puchero, pero no encontró muchos ánimos en él. Eran unas míseras gachas con unas pocas tiras de tocino y raíces troceadas. No había caza por allí. El nombre de tierra muerta estaba bien puesto. De la hierba de la llanura no quedaban más que matojos marrones y polvo gris. Miró a su alrededor el cascarón en ruinas de la casa donde habían montado el campamento. La luz del fuego oscilaba en las piedras cuarteadas, el enlucido descascarillado, los viejos maderos astillados. No había helechos que echaran raíces en las grietas, ni retoños creciendo en el suelo de tierra, ni siquiera una brizna de musgo entre las piedras. Logen tenía la impresión de que eran las primeras personas que ponían el pie allí desde hacía siglos. Y puede que así fuera.

Y luego estaba el silencio. Casi no había viento aquella noche. Solo el suave crepitar del fuego y el murmullo de la voz de Bayaz sermoneando a su aprendiz sobre vete a saber qué. Logen se alegraba de que el Primero de los Magos hubiera despertado, aunque parecía más viejo y más adusto que antes. Al menos así no tenía que tomar él las decisiones. Eso nunca había funcionado demasiado bien para nadie.

—¡Por fin una noche rasa! —canturreó el hermano Pielargo, agachándose bajo el dintel y señalando hacia arriba con enorme satisfacción—. ¡Un cielo perfecto para orientarse! ¡Es la primera vez en diez días que brillan claras las estrellas y, sin embargo, no nos hemos desviado de nuestro rumbo ni un metro! ¡Ni un palmo! No os he guiado mal, amigos míos. ¡Ah, no! ¡Eso no habría sido propio de mí! ¡Nos hallamos a sesenta y cinco kilómetros de Aulcus, exactamente como os había dicho!

Nadie iba a darle la enhorabuena. Bayaz y Quai seguían enfrascados en sus malhumorados murmullos. Luthar sostenía en alto la hoja de su espada corta buscando un ángulo que le mostrara su reflejo. Ferro estaba en su rincón con cara de pocos amigos. Pielargo suspiró y se puso en cuclillas junto al fuego.

—¿Gachas otra vez? —rezongó, asomándose al puchero y arrugando la nariz.

—Me temo que sí.

—En fin. Son las penalidades del camino, ¿eh, amigo mío? ¿Dónde iría a parar la gloria de los viajes si no fuera por las privaciones?

—Ja —dijo Logen, que con gusto habría cambiado buena parte de la gloria por una cena decente.

Siguió removiendo la papilla con la cuchara, sin mucho entusiasmo. Pielargo se inclinó hacia él y le habló entre dientes.

—Parece que nuestro ilustre patrón sigue teniendo bastantes problemas con su aprendiz.

El sermón de Bayaz sonaba cada vez más alto y más irritado:

—… ser diestro con una sartén está muy bien, pero la práctica de la magia sigue siendo tu primera vocación. De un tiempo a esta parte tu actitud ha cambiado a ojos vistas. Cerrazón, desobediencia. Empiezo a sospechar que podrías resultar un discípulo decepcionante.

—¿Y vos fuisteis siempre un discípulo ejemplar? —replicó Quai, con un atisbo de sonrisa burlona en la cara—. ¿Vuestro maestro nunca se decepcionó?

—Lo hizo, y las consecuencias no pudieron ser más nefastas. Todos cometemos errores. Es deber del maestro impedir que sus alumnos repitan los mismos que él.

—En ese caso, tal vez deberíais explicarme vuestros errores. Quizá así aprenda a ser mejor alumno.

Maestro y aprendiz se quedaron mirándose con furia contenida por encima de la hoguera. A Logen el ceño de Bayaz no le hacía ni pizca de gracia. No era la primera vez que veía esa expresión en la cara del Primero de los Magos, y nunca había traído nada bueno. No entendía por qué Quai había pasado del servilismo abyecto a la huraña hostilidad en solo unas pocas semanas, pero no estaba facilitando la vida a nadie. Logen fingió sentirse fascinado por las gachas, medio esperando ensordecer en cualquier momento por el rugido de una llama abrasadora. Pero cuando sonó algo fue solo la voz de Bayaz, y hablando con suavidad.

—Muy bien, maese Quai, por una vez formulas una petición sensata. Hablemos de mis errores. Un tema ciertamente amplio. ¿Por dónde empezar?

—¿Por el principio? —sugirió el aprendiz—. ¿Por dónde si no debe empezarse?

El mago dio un amargo gruñido.

—Ja. Habrá que remontarse muy atrás, entonces, a los Viejos Tiempos. —Calló un momento, con la mirada clavada en las llamas y la luz meciéndose en su rostro afilado—. Yo fui el primer aprendiz de Juvens. Pero al poco de comenzar mi formación, mi maestro tomó otro aprendiz. Un muchacho del Sur. Se llamaba Khalul. —Al oírlo, Ferro alzó la vista de golpe y frunció el ceño desde las sombras—. Desde el primer momento no congeniamos. Los dos éramos demasiado orgullosos, envidiábamos los talentos del otro y estábamos celosos de cualquier gesto de favor que el maestro le hiciera. Nuestra rivalidad persistió, aunque con los años Juvens tomara más aprendices, doce en total. Al principio contribuyó a hacernos mejores discípulos, más diligentes, más abnegados. Pero, tras el horror de la guerra contra Glustrod, muchas cosas cambiaron.

Logen reunió los cuencos y se puso a servir humeantes cucharadas de papilla, procurando no perder el hilo del relato de Bayaz.

—Nuestra rivalidad se convirtió en enemistad, y nuestra enemistad, en odio. Peleamos, primero con palabras, luego con las manos, luego con magia. Quizá si se nos hubiera dejado a nuestro aire, al final nos habríamos matado uno al otro. Y es posible que entonces el mundo hubiera sido un lugar más feliz, pero Juvens se interpuso. A mí me envió al norte y a Khalul al sur, a dos de las grandes bibliotecas que había erigido muchos años antes. Nos envió allí para que estudiáramos separados y solos hasta que nuestra animosidad se enfriara. Pensó que las altas montañas, y el ancho mar, y la enorme extensión del Círculo del Mundo pondrían fin a nuestra enemistad, pero nos había juzgado mal. En vez de eso nos enfurecimos en el exilio, nos culpamos uno al otro de estar sufriéndolo y tramamos nuestras mezquinas venganzas.

Logen comenzó a repartir las escuetas raciones mientras Bayaz miraba irritado a Quai bajo sus arrugadas cejas.

—Ojalá hubiera tenido el sentido común de hacer caso a mi maestro entonces, pero era joven y cabezota, y estaba lleno de orgullo. Ardía en deseos de hacerme más poderoso que Khalul. Y decidí, necio como era, que si Juvens se negaba a enseñarme… tendría que buscar otro maestro.

—Otra vez engrudo, ¿eh, pálido? —gruñó Ferro mientras cogía el cuenco que le tendió Logen.

—No hace falta que me des las gracias. —Le lanzó una cuchara y ella la atrapó en el aire. Logen pasó su cuenco al Primero de los Magos—. ¿Otro maestro? ¿Qué otro maestro podías encontrar?

—Solo uno —dijo Bayaz en un susurro—. Kanedias. El Maestro Creador. —Dio vueltas y vueltas a la cuchara en la mano, pensativo—. Fui a su casa, me arrodillé ante él y le rogué que me aceptara como discípulo. Me rechazó, claro, como rechazaba a todo el mundo… al principio. Pero yo era tozudo y con el tiempo cedió y aceptó enseñarme.

—De modo que vivisteis en la Casa del Creador —murmuró Quai.

Logen se estremeció mientras se encorvaba sobre su cuenco. Su única y breve visita a aquel lugar aún le daba pesadillas.

—Así es —dijo Bayaz—, y aprendí sus normas. A mi nuevo maestro le resultaba útil mi habilidad en el Gran Arte. Pero Kanedias era mucho más celoso de sus secretos que Juvens incluso, y me hacía trabajar como un esclavo en sus fraguas sin enseñarme más que las migajas que necesitaba para servirlo. Acabé amargado y, un día, aprovechando que el Creador había partido en busca de material para sus obras, mi curiosidad, mi ambición y mi sed de conocimientos me llevaron a deambular por partes de su casa a las que me había vedado el acceso. Y fue ahí donde hallé su secreto mejor guardado.

Bayaz calló un momento.

—¿Qué era? —intervino Pielargo, con la cuchara detenida a medio camino de la boca.

—Su hija.

—Tolomei —susurró Quai, casi inaudible.

Bayaz asintió y se le curvó una comisura de los labios hacia arriba, como si recordara algo agradable.

—Era distinta de cualquier otra mujer. Nunca había salido de la Casa del Creador, ni hablado con nadie que no fuera su padre. Según me dijo, lo ayudaba en algunas tareas. Manipulaba… ciertos materiales… que solo alguien de la sangre del Creador podía tocar. Creo que ese fue el motivo de que Kanedias la engendrara. Era la mujer más hermosa que haya existido jamás. —Bayaz contrajo un poco el rostro y clavó los ojos en el suelo, con una sonrisa amarga—. O al menos así me lo parece, en el recuerdo.

—Estaba bueno esto. —Luthar se chupó los dedos y dejó su cuenco vacío en el suelo. Últimamente estaba mucho menos fastidioso con la comida. Logen supuso que le pasaría a cualquiera después de unas semanas sin poder masticar—. ¿Queda más? —preguntó esperanzado.

—Toma el mío —susurró Quai, tendiéndole bruscamente su cuenco. Tenía la expresión fría como la muerte, sus ojos dos puntos luminosos en las sombras cuando miró furibundo a su maestro—. Proseguid.

Bayaz alzó la vista.

—Tolomei me fascinaba, y yo a ella también. Se me hace raro decirlo, pero entonces yo era joven, y estaba lleno de fuego, y aún tenía una cabellera tan espléndida como la del capitán Luthar. —Se pasó la palma de la mano por la calva y se encogió de hombros—. Nos enamoramos.

Los miró a todos uno por uno, como retándolos a que se rieran, pero Logen estaba demasiado ocupado sorbiendo las saladas gachas de entre los dientes, y los demás ni siquiera esbozaron una sonrisa.

—Me habló de los trabajos que le encomendaba su padre y poco a poco fui empezando a comprender. El Creador había ido reuniendo en los confines del mundo algunos fragmentos de material del inframundo, restos de la época en que los demonios aún caminaban por nuestra tierra. Intentaba extraer el poder de esas esquirlas para incorporarlo a sus máquinas. Estaba manipulando las fuerzas prohibidas por la Primera Ley, y ya había obtenido cierto éxito.

Logen se removió inquieto. Recordaba el objeto extraño y fascinante que había visto en la Casa del Creador colocado en la humedad sobre un bloque de piedra blanca. El Divisor, lo había llamado Bayaz. Dos filos, uno aquí y uno en el Otro Lado. Acababa de perder el apetito, y dejó junto al fuego su cuenco a medio terminar.

—Yo estaba horrorizado —siguió diciendo Bayaz—. Había visto la devastación que Glustrod había traído al mundo, así que decidí volver con Juvens y contárselo todo. Pero me daba miedo dejar allí a Tolomei, y ella no quería abandonar lo único que conocía en el mundo. Me demoré, Kanedias regresó antes de lo previsto y nos descubrió juntos. Su furia fue… —Bayaz hizo una mueca, como si solo recordarlo le doliera—. Fue indescriptible. Su casa entera se sacudió con ella, retumbó con ella, ardió con ella. Tuve suerte de salir con vida de allí, y hui a buscar refugio con mi antiguo maestro.

Ferro dio un bufido.

—¿Era de los que perdonan, entonces?

—Sí, por fortuna para mí. A pesar de mi traición, Juvens no me rechazó. Y menos después de hablarle de los intentos de su hermano de quebrantar la Primera Ley. El Creador se presentó lleno de ira ante Juvens, reclamando justicia por la afrenta que había sufrido su hija y por el robo de sus secretos. Juvens se la negó. Exigió saber qué experimentos había estado haciendo Kanedias. Los hermanos lucharon y yo salí huyendo. El cielo resplandeció con el furor de su combate. Cuando regresé, mi maestro estaba muerto y su hermano ya se había ido. Juré vengarme. Convoqué a los magos desperdigados por todo el mundo y emprendimos la guerra contra el Creador. Todos nosotros. Excepto Khalul.

—¿Por qué él no? —gruñó Ferro.

—Dijo que no se podía confiar en mí. Que era mi necedad la que había provocado la guerra.

—¿Y no tenía razón? —masculló Quai.

—Puede que sí, en parte. Pero también me acusó de cosas mucho peores. Él y su maldito aprendiz, Mamun. Mentiras —bufó mirando el fuego—. Todo mentiras, y los demás magos no se dejaron engañar. Así que Khalul abandonó la orden, regresó al sur, y buscó poder en otra parte. Y lo encontró. En hacer lo mismo que ya había hecho Glustrod y condenarse como él. En incumplir la Segunda Ley comiendo carne humana. Solo once de nosotros fuimos a luchar contra Kanedias, y solo nueve regresamos. —Bayaz respiró hondo y exhaló un prolongado suspiro.

»Así que, maese Quai, ahí tienes la cruda verdad de mis errores. Podría decirse que ellos provocaron la muerte de mi maestro y el cisma en la Orden de los Magos. Podría decirse que esa es la razón de que ahora nos dirijamos al oeste, hacia las ruinas del pasado. Podría decirse que soy el culpable de que al capitán Luthar le rompieran la mandíbula.

—Las semillas del pasado dan sus frutos en el presente —musitó Logen.

—Así es —dijo Bayaz—. Así es. Y es un fruto de lo más amargo. Maese Quai, ¿aprenderás de mis errores, como hice yo, y prestarás un poco de atención a tu maestro?

—Por supuesto —dijo el aprendiz, aunque Logen se preguntó si había un deje de ironía en su voz—. Obedeceré en todo.

—Sería lo más sensato. Si yo hubiera obedecido a Juvens, tal vez ahora no tendría esto. —Bayaz se desabrochó dos botones y se abrió el cuello de la camisa hacia un lado. La trémula luz de la hoguera iluminó una desvaída cicatriz que arrancaba de la base del cuello del anciano e iba hacia el hombro—. El Creador en persona me la hizo. Un centímetro más y me habría costado la vida. —Se la frotó con gesto amargo—. A pesar del tiempo que ha pasado, todavía me duele de vez en cuando. Cuánto me ha dolido en estos largos años… así que ya ves, maese Luthar, que aunque tengas una marca, podría ser peor.

Pielargo carraspeó.

—Una señora herida, qué duda cabe, pero me parece que yo puedo superarla.

Se agarró la pernera de su mugriento pantalón, se la arremangó hasta la ingle y acercó su nervuda pierna a la luz de la hoguera. Tenía una repulsiva cicatriz gris de carne rugosa dándole casi la vuelta entera a la pierna. Hasta Logen tuvo que reconocer que estaba impresionado.

—¿Cómo leches te hiciste eso? —preguntó Luthar, con el rostro un poco descompuesto.

Pielargo sonrió.

—Hace muchos años, cuando aún era joven, una tempestad me hizo naufragar a no mucha distancia de la costa de Suljuk. En total han sido nueve las veces que Dios ha estimado conveniente arrojarme a su frío océano en las peores condiciones meteorológicas imaginables. Por fortuna, también me ha bendecido desde siempre con una notable destreza en la natación. Pero aquella vez, por desgracia, algún tipo de pez gigantesco me confundió con su próximo almuerzo.

—¿Un pez? —murmuró Ferro.

—En efecto. Un pez de lo más grande y agresivo, con unas fauces tan anchas como el umbral de una puerta y unos dientes que parecían cuchillos. Afortunadamente, un golpe seco en el morro —añadió azotando el aire con una mano— hizo que me soltara, y luego una corriente fortuita me condujo a la costa. Mis bendiciones se vieron duplicadas cuando encontré entre los nativos a una gentil dama que tuvo a bien acogerme en su morada, pues, como es bien sabido, las gentes de Suljuk suelen desconfiar de los forasteros. —Suspiró feliz—. Gracias a eso aprendí su idioma. Un pueblo con un alto sentido espiritual. Dios me ha colmado de bendiciones. No cabe duda.

Reinó el silencio.

—Seguro que tú lo superas —dijo Luthar sonriendo a Logen.

—Una vez me mordió una oveja con muy mal genio, pero tampoco dejó mucha marca.

—¿Y lo del dedo?

—¿Esto? —Logen miró su viejo muñón y lo movió adelante y atrás—. ¿Qué le pasa?

—¿Cómo lo perdiste?

Logen frunció el ceño. No estaba muy seguro de que le gustara por dónde estaba yendo la conversación. Una cosa era oír los errores de Bayaz y otra muy distinta hurgar en los suyos. Bien sabían los muertos que había cometido algunos graves. Pero estaban todos mirándolo. Algo tenía que decir.

—Lo perdí en una batalla. Frente a un lugar llamado Carleon. Entonces era joven, y también yo estaba lleno de fuego. Tenía la absurda manía de lanzarme de cabeza al grueso de la pelea. Esa vez, cuando salí, el dedo ya no estaba.

—Fue en caliente, ¿eh? —preguntó Bayaz.

—Algo así. —Logen arrugó la frente y se frotó un poco el muñón—. Es raro. Mucho tiempo después de haberlo perdido, aún lo sentía, un picor justo en la punta. Me volvía loco. ¿Cómo te rascas un dedo que no tienes?

—¿Dolió mucho? —preguntó Luthar.

—De cojones, al principio, pero ni la mitad que algunas otras heridas que me han hecho.

—¿Como cuál?

Eso iba a tener que pensárselo. Logen se rascó la cara y fue repasando todas las horas, los días y las semanas que se había pasado herido, ensangrentado y aullando de dolor. Todas las veces que había andado cojeando o que había tenido que cortar la carne con las manos vendadas.

—Una vez me dieron un buen tajo en la cara con una espada —dijo palpándose la muesca que le había dejado Tul Duru en la oreja—. Tendríais que haber visto cómo sangraba. Otra vez casi me sacan un ojo de un flechazo. —Se frotó la cicatriz en forma de medialuna que tenía por la sien—. Tardaron horas en sacarme todas las astillas. Luego me cayó encima una puta piedra enorme durante el asedio de Uffrith. El primer día, para colmo. —Se frotó la coronilla y notó los bultos bajo el pelo—. Me rompió el cráneo y, ya de paso, un hombro.

—Feo asunto —dijo Bayaz.

—Fue culpa mía. Es lo que pasa cuando intentas derrumbar la muralla de una ciudad con las manos. —Luthar lo miró fijamente, y Logen se encogió de hombros—. No funcionó. Ya os he dicho que de joven era muy impulsivo.

—Lo que me sorprende es que no intentaras atravesarla a mordiscos.

—Seguro que habría sido mi siguiente paso. Menos mal que me tiraron esa piedra. Así al menos aún tengo los dientes. Me pasé dos meses tumbado chillando mientras asediaban la ciudad. Me recuperé justo a tiempo de luchar contra Tresárboles, y ahí me lo rompí todo otra vez, y algunas cosas más. —Logen se encogió al mencionarlo, dobló los dedos de la mano derecha y los estiró, recordando aquel tormento, sintiéndolos otra vez hechos trizas—. Aquello sí que dolió. Aunque no tanto como esto.

Se metió una mano por debajo del cinturón y levantó la camisa. Todos aguzaron la mirada entre las llamas para ver lo que señalaba. Era una cicatriz pequeña, en realidad, justo debajo de la última costilla, en hueco junto al estómago.

—No parece gran cosa —dijo Luthar.

Logen se dio la vuelta para mostrarles la espalda.

—Ahí está el resto —dijo apuntando con el pulgar a lo que sabía que era una marca mucho más grande junto a la columna vertebral.

Hubo un largo silencio mientras lo asimilaban.

—¿Os atravesaron? —musitó Pielargo.

—De lado a lado, con una lanza. Fue en un duelo contra un hombre llamado Hosco Harding. Tengo suerte de estar vivo, ya lo creo.

—Si fue en un duelo —murmuró Bayaz—, ¿cómo es que saliste con vida?

Logen se lamió los labios. Tenía un regusto amargo en la boca.

—Lo derroté.

—¿Con una lanza atravesada?

—No me enteré hasta más tarde.

Pielargo y Luthar se miraron con el ceño fruncido.

—No parece fácil pasar por alto un detalle como ese —dijo el navegante.

—Es lo que pensaría cualquiera. —Logen titubeó un instante buscando alguna manera buena de expresarlo, pero no la había—. Hay veces que… bueno… no sé muy bien lo que hago.

Un prolongado silencio.

—¿A qué te refieres? —preguntó Bayaz.

Logen torció el gesto. Toda la frágil confianza que había construido en las últimas semanas corría peligro de venirse abajo, pero no tenía elección. Nunca se le había dado bien mentir.

—Debía de tener catorce años, me parece, cuando discutí con un amigo. Ni me acuerdo de por qué. Recuerdo que estaba furioso. Recuerdo que él me pegó. Luego estaba mirándome las manos. —Y se las volvió a mirar, pálidas en la oscuridad—. Lo había estrangulado. Bien muerto. No recordaba hacerlo, pero allí no había nadie más y yo tenía su sangre bajo las uñas. Lo subí a unos peñascos, lo tiré de cabeza y dije a la gente que se había matado al caer de un árbol, y todo el mundo me creyó. Su madre lloró y eso, pero ¿qué podía hacer yo? Esa fue la primera vez que me pasó. —Logen sentía los ojos de todo el grupo clavados en él.

»Unos años más tarde casi mato a mi padre. Lo apuñalé mientras comíamos. No sé por qué. No tengo ni idea. Menos mal que se curó. —Notó que Pielargo se apartaba nervioso, y no se lo reprochó—. Eso fue cuando los shankas empezaban a venir más a menudo. Así que mi padre me envió al sur, al otro lado de las montañas, para buscar ayuda. Encontré a Bethod, que se ofreció a ayudarnos si luchaba para él. Y yo, tonto de mí, acepté encantado, pero la lucha seguía y seguía. La de cosas que hice en esas guerras… Y la de cosas que me dijeron que hice. —Respiró hondo—. En fin. Había matado a amigos. Tendríais que haber visto lo que hice a los enemigos. Al principio me gustaba. Me encantaba sentarme casi encima del fuego, mirar a los hombres y ver su miedo, que nadie se atreviera a mirarme a los ojos, pero la cosa fue a peor. Y a peor. Hubo un invierno en que no supe quién era, ni lo que hacía, casi en ningún momento. A veces me daba cuenta de que pasaba, pero no podía evitarlo. Nadie sabía quién sería el próximo al que mataría. Todos estaban cagados de miedo, hasta Bethod, pero nadie me tenía más miedo que yo mismo.

Se quedaron todos un rato en boquiabierto silencio. Aquella casa en ruinas les había dado un cierto alivio después de todo aquel terreno muerto y vacío de la llanura, pero ya no. Las ventanas vacías parecían heridas abiertas. Los umbrales vacíos, tumbas abiertas. El silencio se alargaba y se alargaba, hasta que Pielargo carraspeó.

—Solo como hipótesis, maese Nuevededos, ¿consideráis que cabe la posibilidad de que, tal vez sin pretenderlo, podáis acabar con alguno de nosotros?

—Es más probable que os matara a todos que a uno solo.

Bayaz tenía el ceño fruncido.

—Disculpa si eso no me tranquiliza del todo.

—¡Tendríais que haberlo mencionado antes! —exclamó Pielargo—. ¡Ese es el tipo de información que uno debe compartir con sus compañeros de viaje! No creo que…

—Dejadlo en paz —gruñó Ferro.

—Pero tenemos que saber si…

—Cállate, imbécil, o yo sí que te haré ver las estrellas. Ni que los demás fuerais perfectos. —Ferro miró malcarada a Pielargo—. Algunos habláis sin parar y luego no hay forma de encontraros cuando empiezan los problemas. —Frunció el ceño a Luthar—. Algunos servís para mucho menos de lo que creéis. —Fulminó con la mirada a Bayaz—. Y algunos os guardáis muchos secretos y luego os quedáis dormidos en el peor momento y nos dejáis perdidos en medio de la nada. Muy bien, él es un asesino. ¿Y qué, joder? No os oí quejaros cuando hacía falta matar.

—Yo solo pretendía…

—Que te calles, he dicho.

Pielargo parpadeó un momento y luego obedeció. Logen miró a Ferro a través del fuego. Era la última persona de quien habría esperado que hablara en su favor. De todos ellos, era la única que lo había visto pasar. Solo ella sabía a qué se refería en realidad. Y aun así, había defendido a Logen. Ferro lo vio mirar, frunció el entrecejo y se encogió de nuevo en su rincón, pero eso no cambiaba nada. Logen se sintió sonreír.

—¿Y qué pasa contigo? —Bayaz miraba a Ferro también, con un dedo en el labio como si pensara.

—¿Qué pasa conmigo?

—Dices que no te gustan los secretos. Aquí todos hemos hablado de nuestras cicatrices. Yo he aburrido al grupo con mis viejas historias y el Sanguinario nos ha estremecido con las suyas. —El mago se dio unos golpecitos en la cara huesuda, llena de las nítidas sombras del fuego—. ¿Cómo te hiciste tú eso?

Hubo un silencio.

—Seguro que quien te lo hiciera lo pagó caro, ¿eh? —dijo Luthar con un asomo de diversión en la voz.

Pielargo soltó una risita.

—¡Sin la menor duda! ¡Seguro que tuvo un final un tanto brusco! No quiero ni pensar lo que…

—Me lo hice yo —dijo Ferro.

Los pocos amagos de risa se desinflaron y murieron, las sonrisas se borraron al asimilar aquello.

—¿Eh? —dijo Logen.

—¿Es que estás sordo, puto pálido? Me lo hice yo misma.

—¿Por qué?

—¡Ja! —ladró Ferro, mirándolo furiosa desde el otro lado de la hoguera—. ¡Tú no sabes lo que es ser un esclavo! Cuando tenía doce años me vendieron a un hombre llamado Susman. —Ferro escupió al suelo y gruñó una palabra en su idioma. Logen supuso que no era un cumplido—. Regentaba un local donde se entrenaba a las chicas para luego venderlas.

—¿Para qué se las entrenaba? —preguntó Luthar.

—¿Tú para qué crees, imbécil? Para follar.

—Ah —dijo él con una vocecilla aguda. Tragó saliva y volvió a clavar los ojos en el suelo.

—Estuve dos años allí. Dos años antes de que pudiera robar un cuchillo. Entonces aún no sabía matar. Así que hice daño a mi dueño de la mejor forma que podía. Me corté yo misma la cara hasta tocar hueso. Para cuando me quitaron el cuchillo, ya había reducido mi precio a una cuarta parte. —Sonrió desafiante al fuego, como si aquel hubiera sido su día de mayor orgullo—. ¡Tendríais que haber oído cómo chillaba el hijo de la grandísima puta!

Logen se la quedó mirando. Pielargo estaba boquiabierto. Hasta el Primero de los Magos parecía conmocionado.

—¿Tú misma te marcaste?

—Sí, ¿qué pasa?

Silencio otra vez. El viento sopló y se arremolinó en la casa en ruinas, silbando por las rendijas entre las piedras y haciendo titilar y danzar las llamas. Nadie tuvo mucho más que decir después de aquello.

Furioso

La nieve caía en blancos copos se arremolinaban en el aire vacío más allá del borde del precipicio, convirtiendo los verdes pinos, las negras rocas y el río parduzco por debajo de ellos en fantasmas grises.

A West le costaba creer que de niño todos los años aguardara con impaciencia la llegada de la nieve. Que le encantara despertarse y ver el mundo cubierto de blanco. Que la nieve pudiera albergar misterio, y maravilla, y júbilo. En ese momento la visión de los copos que se posaban en el pelo de Cathil, en el abrigo de Ladisla y en la pernera de su propio y mugriento pantalón lo llenaba de horror. Más frío atenazador, más rozaduras por la humedad, más esfuerzo demoledor para moverse. Juntó las blanquecinas manos y se las frotó, sorbió por la nariz y miró ceñudo el cielo, obligándose a no caer en el desaliento.

—Hay que verle el lado bueno a las cosas —se dijo, y las palabras le rasparon la garganta irritada y humearon densas en el aire frío—. Hay que hacerlo.

Pensó en los cálidos veranos del Agriont. En los árboles floridos de las plazas. En los pájaros que piaban a hombros de sonrientes estatuas. En la luz del sol filtrándose entre las frondosas ramas del parque. No le sirvió de mucho. Sorbió unos mocos líquidos que se le escapaban e intentó de nuevo meterse las manos en las mangas del uniforme, pero nunca eran lo bastante largas. Asió los deshilachados dobladillos con sus dedos pálidos. ¿Alguna vez volvería a sentir calor?

Notó la mano de Pike en el hombro.

—Pasa algo —le susurró el presidiario señalando a los norteños, agachados en corrillo intercambiando apremiantes susurros.

West los miró con desgana. Acababa de ponerse casi cómodo y le costaba interesarse por cualquier cosa aparte de su propio dolor. Desdobló poco a poco las doloridas piernas, oyó chasquear las frías rodillas al levantarse, se sacudió y trató de quitarse de encima la fatiga a manotazos. Echó a andar hacia los norteños arrastrando los pies, encorvado como un anciano, rodeándose con los brazos para procurarse un poco de calor. Antes de llegar donde estaban, ya se había disuelto el encuentro. Otra decisión que se tomaba sin contar con su opinión.

Tresárboles se le acercó a grandes zancadas, impasible por completo a la nevada.

—El Sabueso ha localizado a unos exploradores de Bethod —gruñó señalando entre los árboles—. Bajo ese montículo de ahí, al lado del río, cerca de esas cascadas. Menos mal que los ha descubierto él. Podrían habernos visto ellos a nosotros, y entonces lo más seguro es que ya estuviéramos todos muertos.

—¿Cuántos son?

—Unos doce, cree. Dar un rodeo podría ser arriesgado.

West frunció el ceño, cambiando el peso de un pie al otro para que la sangre se moviera.

—¿Hacerles frente no será aún más arriesgado?

—Puede que sí, puede que no. Si caemos sobre ellos por sorpresa, no es tan mal asunto. Tienen armas y comida. —Miró a West de arriba abajo—. Y ropa. Un montón de equipo que nos vendría muy bien. Estamos en pleno invierno y, yendo hacia el norte, no va a hacer más calor. Está decidido. Vamos a por ellos. Doce son muchos, así que necesitaremos a todos los hombres. Tu amigo Pike parece capaz de soltar hachazos sin preocuparse demasiado por el resultado. Dile que se vaya preparando. —Señaló con la cabeza a Ladisla, encogido en el suelo—. La chica debería quedarse, pero él…

—El príncipe no. Es demasiado peligroso.

Tresárboles entornó los ojos.

—Pues claro que es peligroso, joder. Por eso todos los hombres debemos compartir el riesgo.

West se acercó más a él y se esforzó por sonar persuasivo aun con los labios agrietados, hinchados y correosos como dos salchichas recocidas.

—Solo haría que fuese más arriesgado para todos. Los dos lo sabemos. —Vio que el príncipe los miraba con recelo, tratando de adivinar de qué hablaban—. En una pelea serviría más o menos de lo mismo que un saco tapándote la cabeza.

El viejo norteño soltó un resoplido.

—Es probable que en eso tengas razón. —Respiró hondo, frunció el ceño y se tomó un tiempo para pensárselo—. De acuerdo. No es lo habitual, pero está bien. Se quedan la chica y él. Los demás luchamos, y eso te incluye a ti.

West asintió. Cada cual tenía que cumplir con su parte, por muy poco que le gustara la idea.

—Me parece bien. Los demás luchamos —respondió mientras echaba a andar con paso tambaleante para decírselo a los otros.

En los fastuosos jardines del Agriont nadie habría reconocido al príncipe heredero Ladisla. Los petimetres, los cortesanos y los parásitos que solían estar pendientes de cada una de sus palabras seguramente habrían pasado de largo, tapándose las narices. El abrigo que le había dado West se estaba descosiendo, tenía los codos raídos y estaba cubierto por una costra de barro. Debajo, el inmaculado uniforme blanco se había ido oscureciendo hasta adquirir el color de la mugre. Aún le colgaban algunos cordones dorados hechos jirones, como un soberbio ramo de flores que se hubiera podrido dejando solo tallos pringosos. Su pelo era una mata enmarañada, una barba pelirroja crecía a parches en su mejilla y los pelillos en el entrecejo delataban que en días más felices había dedicado mucho tiempo a depilárselo. El único hombre en doscientos kilómetros a la redonda que estaba en peor estado era, con toda probabilidad, el propio West.

—¿Qué es lo que pasa? —farfulló el príncipe cuando West se dejó caer a su lado.

—Hay exploradores de Bethod abajo, cerca del río, alteza. Tenemos que luchar.

El príncipe asintió.

—Necesitaré algún tipo de arma y…

—Debo pediros que os quedéis aquí.

—Coronel West, creo que debería…

—Nos seríais de gran ayuda, alteza, pero me temo que no es posible. Sois el heredero al trono. No podemos permitir que corráis peligro.

Ladisla se esforzó por parecer decepcionado, pero West casi pudo paladear su alivio.

—De acuerdo, si estáis seguro.

—Sin ninguna duda. —West miró a Cathil—. Os quedaréis aquí los dos. Volveremos pronto. Si hay suerte. —Casi hizo una mueca al decir aquello último. La suerte se había hecho mucho de rogar en los últimos tiempos—. Manteneos ocultos y no hagáis ruido.

La muchacha le sonrió.

—No te preocupes. Yo me encargo de que no se haga daño él solo.

Ladisla la miró resentido de soslayo mientras apretaba los puños con rabia impotente. No parecía ser capaz de soportar mejor sus constantes pullas. Sin duda, toda una vida de halagos y obediencia era mala preparación para aguantar burlas en condiciones espantosas. West se preguntó un momento si cometía un error dejándolos solos, pero tampoco era que tuviese otra opción. Allí arriba estarían bastante alejados de todo el follón. Seguramente estarían a salvo. Mucho más a salvo que él, por lo menos.

Se acuclillaron todos. Un corro de rostros sucios cruzados de cicatrices, expresiones adustas, pelo desgreñado. Tresárboles, con sus marcadas facciones surcadas de profundas líneas. Dow el Negro, con su única oreja y su rictus salvaje. Tul Duru, manteniendo juntas sus pobladas cejas. Hosco, tan indiferente como una piedra. El Sabueso, entornando los ojos chispeantes y echando vaho por su afilada nariz. Pike, con un pronunciado ceño en las pocas partes de su cara abrasada que aún podía mover. Seis de los hombres de aspecto más feroz que había en el mundo, y West.

Tragó saliva. Cada cual tenía que cumplir con su parte.

Tresárboles estaba bosquejando un tosco plano en el duro suelo con un palo.

—Muy bien, están apelotonados aquí abajo cerca del río, una docena, puede que más. Esto es lo que vamos a hacer. Hosco, tú arriba a la izquierda, y el Sabueso a la derecha, como de costumbre.

—Hecho, jefe —dijo el Sabueso. Hosco asintió.

—Tul, Pike y yo llegaremos por este lado, cuerpo a cuerpo. A ver si los pillamos por sorpresa. No nos deis a nosotros, ¿eh, chicos?

El Sabueso sonrió.

—Si no os acercáis a las flechas, no os pasará nada.

—Procuraré no olvidarlo. Dow y West cruzarán el río y esperarán donde la cascada. Llegaréis por detrás de ellos. —El palo trazó una gruesa muesca en la tierra y West sintió que se le inflaba el nudo de preocupación en la garganta—. Con el ruido del agua, no deberían oíros. Cuando veáis que tiro una piedra en la poza, salís, ¿entendido? La piedra en el agua, esa es la señal.

—Claro, jefe —gruñó Dow.

West reparó de pronto en que Tresárboles lo estaba mirando.

—¿Te has enterado bien?

—Hum, sí, claro —masculló, con la lengua trabada de frío y creciente miedo—. Cuando caiga la piedra, salimos… jefe.

—Eso es. Y andaos todos con los ojos bien abiertos. Podría haber más gente cerca. Bethod tiene exploradores por todas partes. ¿A alguien le queda alguna duda? —Todos negaron con la cabeza—. Bien. Luego que nadie venga a echarme la culpa si lo matan.

Tresárboles se levantó y los otros lo imitaron. Hicieron los preparativos de última hora: soltaron las hojas en sus vainas, probaron las cuerdas de los arcos, se apretaron las hebillas. West no tenía mucho que preparar. Un espadón robado que llevaba metido en un desgastado cinto, eso era todo. En aquella compañía, se sentía un perfecto idiota. Se preguntó cuántos hombres habrían matado entre todos. No le sorprendería que fuese una ciudad entera, con unos pocos de sobra para un par de aldeas aledañas. Incluso Pike parecía más que capaz de matar a sangre fría. West tuvo que recordarse que no tenía ni la más remota idea de por qué lo habían condenado a una colonia penal. Viéndolo repasar concentrado el filo de su enorme hacha con el pulgar, viendo la frialdad de aquellos ojos en su cara muerta y abrasada, no era difícil imaginarlo.

West se miró las manos. Le temblaban, y no solo de frío. Se las agarró y las apretó con fuerza. Al levantar la mirada, encontró al Sabueso sonriéndole.

—Para tener valor antes hay que haber tenido miedo —le dijo, y acto seguido se internó en el bosque detrás de Tresárboles y los demás.

La áspera voz de Dow el Negro fue como un hachazo en la espalda de West.

—Tú te vienes conmigo, matahombres. Procura no quedarte atrás.

Escupió al suelo helado y luego se dio la vuelta y emprendió la marcha hacia el río. West echó una última mirada atrás. Cathil asintió con la cabeza. Él le devolvió el gesto, se dio la vuelta y siguió a Dow, agachado en silencio entre los árboles cubiertos de brillante hielo a medio derretir, con el fragor de la cascada sonando cada vez más fuerte en sus oídos.

El plan de Tresárboles empezaba a parecerle más bien parco en detalles.

—Cuando hayamos cruzado el arroyo y llegue la señal, ¿qué hacemos?

—Matar —gruñó Dow sin darse la vuelta.

La respuesta, por inútil que fuese, provocó a West una súbita punzada de pánico en las entrañas.

—¿Voy por la izquierda o por la derecha?

—Por donde quieras, siempre que no te me pongas en medio.

—¿Tú por dónde irás?

—Por donde haya más matanza.

West se arrepintió de haber abierto la boca mientras llegaba reacio a la orilla. Corriente arriba se veía ya la cascada, un muro de roca oscura y agua blanca que discurría veloz entre los negros troncos de los árboles, arrojando una neblina gélida y estruendo al aire.

En aquel tramo el agua no tenía más de cuatro zancadas de ancho, pero el caudal corría oscuro y rápido, espumeando alrededor de las húmedas piedras de la orilla. Dow sostuvo en alto su espada y su hacha y empezó a vadear con paso firme, llegó al centro con el agua hasta la cintura y subió agachado por la otra ribera, goteando y muy apretado a las rocas. Miró alrededor, frunció el ceño al ver a West tan rezagado e hizo un gesto impaciente con la mano para meterle prisa.

West sacó su espada con torpeza y la levantó, respiró hondo y metió un pie en el arroyo. El agua le entró a chorro en la bota y se arremolinó en torno a la pantorrilla. Era como si de repente tuviera la pierna aprisionada en un bloque de hielo. Dio un paso adelante y su otra pierna desapareció hasta el muslo. Los ojos se le desorbitaron y se le cortó la respiración, pero no podía retroceder. Dio otro paso. La bota patinó sobre las musgosas piedras del lecho del arroyo y West no pudo evitar un resbalón que lo hundió hasta las axilas. Habría chillado si el agua helada no le hubiese estrujado el aire de los pulmones. Avanzó como pudo, medio a tropezones y medio nadando, con los dientes apretados de pánico, y subió empapado a la otra orilla con el aliento silbando en someros y desesperados resuellos. Remontó la ribera trastabillando y se apoyó en la roca detrás de Dow, con la piel entumecida y hormigueando.

El norteño lo miró con una sonrisa burlona.

—Parece que tienes frío, chico.

—Estoy bien —farfulló West entre unos dientes que castañeaban. En su vida había sentido tanto frío—. Cumpliré mi pa… pa… parte.

—¿Cumplirás tu qué? No voy a dejar que pelees en frío, chico, o harás que nos maten a los dos.

—No te preocupes por…

La mano abierta de Dow le cruzó la cara con fuerza. El pasmo fue casi peor que el dolor. West lo miró sorprendido, soltó la espada al barro y se llevó por instinto una mano a la ardiente mejilla.

—Pero ¿qué leches…?

—¡Úsala! —le siseó el norteño—. ¡Te pertenece!

West estaba a punto de abrir la boca cuando la otra mano de Dow se estrelló contra ella y lo envió tambaleante contra las rocas, goteando sangre del labio a la tierra mojada, con la cabeza retumbándole.

—¡Es tuya! ¡Cógela!

—Maldito hijo de…

El resto no fue más que un gruñido inarticulado mientras las manos de West se cerraban alrededor del cuello de Dow, apretando, arañando, rugiendo como un animal, enseñando los dientes sin que interviniera su cerebro. La sangre le regó el cuerpo en oleada, el hambre, el dolor y la frustración de la interminable y gélida marcha le brotaron de sopetón.

Pero Dow el Negro era el doble de fuerte que West, por muy furioso que estuviera.

—¡Úsala! —gruñó mientras se quitaba de encima las manos de West y lo aplastaba de nuevo contra las rocas—. ¿Ya te has calentado?

Algo pasó volando por encima de ellos y cayó en el agua a su lado. Dow le dio un codazo de despedida y cargó orilla arriba con un bramido. West recogió la pesada espada del barro y echó a correr tras él, la alzó sobre su palpitante cabeza y aulló unos sonidos ininteligibles a pleno pulmón.

El terreno embarrado pasaba como una exhalación bajo sus pies. Abriéndose paso entre arbustos y leños podridos, irrumpió en el claro. Vio a Dow descargar su hacha sobre un boquiabierto norteño. Saltó sangre oscura por los aires, negras manchas contra la maraña de ramas y el blanco del cielo. Los árboles y las rocas y los hombres greñudos daban sacudidas y se tambaleaban, su propio aliento le retumbaba en los oídos como una tormenta. Apareció alguien junto a él y West dio un tajo con su espada y notó que se hundía en carne. La sangre le salpicó la cara y él se tambaleó, escupió, parpadeó, resbaló, cayó de costado y volvió a levantarse. Tenía la cabeza repleta de gritos y gemidos, de estrépitos metálicos y chasquidos de huesos.

Corta. Clava. Ruge.

Alguien se tambaleaba cerca de él, aferrando la flecha que tenía clavada en el pecho. La espada de West le abrió el cráneo hasta la altura de la boca. El cadáver se sacudió y le arrancó el acero de la mano. West trastabilló, estuvo a punto de caer y lanzó un puñetazo a un cuerpo que pasaba corriendo. Algo se estrelló contra él y lo arrojó de espaldas contra un árbol, vaciándole de aire los pulmones en un sonoro resuello. Alguien le apretaba con fuerza el pecho y le inmovilizaba los brazos, alguien trataba de aplastarle la vida.

West estiró el cuello hacia delante y hundió los dientes en el labio del hombre hasta sentir que se juntaban en el centro. Su enemigo aullaba y le daba puñetazos, pero West apenas sentía los golpes. Escupió el bocado de carne y le soltó un cabezazo en toda la cara. El hombre se retorció y gimió mientras le caía sangre de la boca desgarrada. West le atenazó la nariz con los dientes, gruñendo como un perro rabioso.

Muerde. Muerde. Muerde.

Se le llenó la boca de sangre. Le pareció oír un chillido, pero lo único que importaba era apretar las mandíbulas cada vez más y más. Dio un tirón con la cabeza y el hombre se tambaleó hacia atrás, agarrándose la cara. Una flecha salió de la nada, se le hundió en las costillas y el hombre cayó de rodillas. West se le echó encima, le agarró el pelo enredado con las dos manos y le estampó la cara contra el suelo, una y otra vez.

—Está hecho.

West apartó de golpe las manos, unas zarpas llenas de sangre y pelo arrancado. Se puso trabajosamente de pie, jadeando, con los ojos como platos.

Todo estaba en calma. El mundo había dejado de dar vueltas. Pequeños copos de nieve caían con suavidad al claro y se posaban en la tierra húmeda, en los pertrechos dispersos por el suelo, en los cuerpos tendidos y en los hombres que aún seguían en pie. Tul estaba cerca de él, mirándolo. Detrás estaba Tresárboles, espada en mano. La masa rosácea que era la cara de Pike tenía algo parecido a una mueca de dolor, y se apretaba el brazo con una mano ensangrentada. Todos miraban. Lo miraban a él. Dow alzó una mano y lo señaló. Echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—¡Le has mordido! ¡Le has arrancado la puta nariz de un mordisco! ¡Ya sabía yo que eras un cabrón loco!

West los miró. Ya empezaba a remitir el retumbar de su cabeza.

—¿Qué? —masculló.

Estaba cubierto de sangre. Se limpió la boca con una mano. Sabía salada. Miró el cadáver más cercano, caído de bruces en el suelo. De debajo de la cabeza le salía un reguero de sangre que descendía por la pendiente y se acumulaba alrededor de la bota de West. Recordó… algo. Un violento retortijón lo dobló en dos y West escupió rosa al suelo, entre arcadas del estómago vacío.

—¡Furioso! —exclamó Dow—. ¡Eso es lo que eres!

Hosco ya había salido de entre los matorrales con el arco al hombro y estaba en cuclillas, tirando de la ensangrentada capa de piel que llevaba un cadáver.

—Buen abrigo —murmuró para sí mismo.

Doblado, mareado, exhausto a más no poder, West vio cómo todos los demás se ponían a registrar el campamento. Oyó la risa de Dow.

—¡Furioso! —exclamó con su voz áspera—. ¡Así es como te voy a llamar!

—Por aquí hay flechas. —El Sabueso sacó algo de un morral que había en el suelo y sonrió—. Y queso. Un poco rancio. —Quitó el moho de la cuña amarillenta con los dedos sucios, le dio un mordisco y volvió a sonreír—. Pero aún está bueno.

—Esto está lleno de cosas buenas —asintió Tresárboles, empezando a sonreír también—. Y mal que bien, todos seguimos de una pieza. Buen trabajo, muchachos. —Palmeó a Tul en la espalda—. Pero más vale que tiremos rápido hacia el norte antes de que echen a estos de menos. Cojamos deprisa todo lo que podamos y que alguien vaya a por los otros.

La mente de West aún no se había puesto a funcionar del todo.

—¡Los otros!

—Muy bien —dijo Tresárboles—, ve tú con Dow… Furioso.

Y se volvió con media sonrisa en la boca.

West avanzó a bandazos entre los árboles, deshaciendo el camino que había hecho antes, resbalando y patinando por las prisas, con la sangre palpitando otra vez.

—Hay que proteger al príncipe —murmuró para sus adentros.

Vadeó el arroyo sin apenas notar el frío, trepó a la orilla, ascendió por la ladera, y apretó el paso en dirección al acantilado donde habían dejado a los otros.

Oyó un chillido de mujer, que al instante se interrumpió, y el gruñido de una voz masculina. El horror le inundó hasta el último rincón del cuerpo. Los hombres de Bethod los habían encontrado. Quizá ya fuera demasiado tarde. Apremió a sus piernas doloridas a remontar la pendiente, a trompicones, resbalando por el barro. Tenía que proteger al príncipe. El aire le quemaba en la garganta pero se obligó a seguir, agarrándose a los troncos de los árboles, hundiendo los dedos entre las ramitas caídas y la pinocha del suelo escarchado.

Salió de golpe al claro que había junto al acantilado, jadeante, empuñando con fuerza su espada ensangrentada.

Dos figuras forcejeaban en el suelo. Cathil estaba debajo, revolviéndose con la espalda en tierra, lanzando patadas y zarpazos a alguien que tenía encima. El hombre ya había conseguido bajarle los pantalones por debajo de las rodillas e intentaba desabrocharse su propio cinturón mientras bregaba para tapar la boca a la chica con la otra mano. West dio un paso adelante mientras alzaba la espada sobre la cabeza, y entonces la cabeza del hombre se volvió bruscamente. West parpadeó. El aspirante a violador no era otro que el príncipe heredero Ladisla.

Al ver a West, se apresuró a ponerse de pie y dio un paso atrás. Tenía una expresión un poco culpable, casi una sonrisa, como un colegial al que pillan robando un pastel de la cocina.

—Lo siento —dijo—. Pensaba que tardaríais más.

West clavó la mirada en él, apenas capaz de entender lo que pasaba.

—¿Más?

—¡Maldito hijo de puta! —chilló Cathil, reculando por el suelo mientras se subía los pantalones—. ¡Te voy a matar, joder!

Ladisla se tocó los labios.

—¡Me ha mordido! ¡Mirad!

Alzó las yemas ensangrentadas como si fuesen pruebas de una terrible ofensa cometida contra su persona. West se descubrió avanzando. El príncipe debió de verle algo en la cara, porque dio otro paso atrás y alzó una mano mientras se sujetaba el pantalón con la otra.

—Un momento, West, yo solo…

No hubo acceso de rabia. No hubo ceguera temporal, ni miembros actuando por iniciativa propia, ni el menor atisbo de dolor de cabeza. No hubo ninguna ira. West jamás en su vida se había sentido más tranquilo, más sereno, más seguro de sí mismo. Eligió hacerlo.

Su brazo derecho salió despedido hacia delante y la palma de su mano dio contra el pecho de Ladisla. El príncipe heredero soltó un leve gañido mientras daba un brusco traspié hacia atrás. Su pie izquierdo se retorció en el barro. Trató de apoyar el pie derecho, pero no había suelo detrás de él. Sus cejas se alzaron, sus ojos y su boca se abrieron de mudo asombro. El heredero al trono de la Unión cayó alejándose de West, lanzó unos vanos manotazos, dio una lenta vuelta de lado en el aire… y desapareció.

Se oyó un grito breve y resollante, un golpe sordo, y otro, y un largo traqueteo de piedras.

Luego silencio.

West permanecía inmóvil, parpadeando.

Se volvió para mirar a Cathil.

La chica estaba petrificada, a dos pasos de él, mirándolo con los ojos como platos.

—Lo has… Lo has…

—Lo sé.

Casi no reconocía su propia voz. Se acercó al borde del precipicio y se asomó. El cadáver de Ladisla yacía desplomado bocabajo sobre las rocas del fondo, con el andrajoso abrigo de West extendido por detrás, los pantalones a la altura de los tobillos, una rodilla doblada de forma antinatural y un charco de oscura sangre que se extendía por las piedras en torno a su cabeza rota. Nunca nadie había tenido más aspecto de muerto.

West tragó saliva. Había sido él. Él. Había matado al heredero al trono. Lo había asesinado a sangre fría. Era un criminal. Un traidor. Un monstruo.

Y casi le daban ganas de echarse a reír. El soleado Agriont, donde la lealtad y la deferencia se entregaban sin cuestionarlas, donde los plebeyos obedecían a los poderosos, donde matar a alguien era algo que simplemente no se hacía, todo aquello quedaba muy muy lejos. Tal vez West fuese un monstruo, pero allí, en las heladas y salvajes tierras de Angland, las normas eran otras. Los monstruos estaban en mayoría.

Sintió que una mano lo agarraba con fuerza del hombro. Alzó la vista y vio la cabeza desorejada de Dow el Negro a su lado, mirándolo. El norteño frunció los labios y dio un suave silbido.

—Bueno, pues asunto resuelto, me parece a mí. ¿Sabes qué, Furioso? —Y sonrió a West de soslayo—. Estás empezando a caerme bien.

Hasta el último hombre

A Sand dan Glokta, superior de Dagoska. Estrictamente confidencial:

Es evidente que, a pesar de todos tus esfuerzos, Dagoska no podrá permanecer mucho tiempo más en manos de la Unión. En vista de ello, te ordeno que abandones la ciudad de inmediato y te presentes ante mí. Ignoro si se habrán perdido ya los muelles pero, aunque fuera así, no creo que te suponga ningún problema escabullirte de noche en un pequeño bote. Habrá un barco esperándote junto a la costa, un poco más al sur.

Transferirás el mando de la defensa al general Vissbruck, dado que es el único ciudadano de la Unión perteneciente al consejo de Dagoska que sigue con vida en la ciudad. Sobra decir que las órdenes del Consejo Cerrado a los defensores de Dagoska siguen siendo las mismas.

Resistir hasta el último hombre.

SULT
Archilector de la Inquisición de su majestad

El general Vissbruck bajó poco a poco la carta, con las mandíbulas tensas y encajadas.

—¿Quiere esto decir, superior, que nos dejáis?

Tenía la voz un poco quebrada. ¿De pánico? ¿De miedo? ¿De rabia? ¿Quién podría reprocharle ninguna de las tres cosas?

La sala estaba casi igual que el día en que Glokta había llegado a la ciudad. Los soberbios mosaicos, las magistrales tallas, la mesa pulida, todo relucía con los primeros rayos del sol matinal que entraba por los ventanales. El consejo, en cambio, está tristemente mermado. Vissbruck, con la papada abultada sobre el cuello rígido de su casaca bordada, y el haddish Kahdia, exhausto y medio desplomado en su silla, eran todo lo que quedaba. Nicomo Cosca estaba de pie a cierta distancia, apoyado contra la pared junto a una ventana, limpiándose las uñas.

Glokta respiró hondo.

—El archilector quiere que… le dé explicaciones.

Vissbruck dejó escapar una risita chillona.

—Por algún motivo, me viene a la mente la imagen de unas ratas que huyen de una casa en llamas.

Apropiada metáfora. Siempre y cuando las ratas huyan de las llamas para arrojarse a una picadora de carne.

—Venga, venga, general. —Cosca echó la cabeza hacia atrás apoyándola en la pared y esbozó una leve sonrisa—. El superior no tenía necesidad de venir a contárnoslo. Podría haberse escabullido de noche sin que nadie se enterara. Es lo que yo habría hecho.

—Me disculparéis si os digo que lo que vos haríais me merezca escaso respeto —replicó desdeñoso Vissbruck—. Nuestra situación es crítica. La muralla exterior ha caído y, con ella, toda posibilidad de resistir durante mucho tiempo. Los arrabales ya están plagados de soldados gurkos. Todas las noches hacemos salidas desde los portillos de la Ciudad Alta. Quemamos un ariete. Matamos a algunos centinelas mientras duermen. Pero todos los días traen más material de guerra. Tal vez pronto consigan despejar un espacio lo bastante amplio entre las casuchas para situar sus enormes catapultas. ¡Y cabe suponer que entonces la Ciudad Alta se verá sometida al fuego constante de sus proyectiles incendiarios! —Señaló con brusquedad hacia la ventana—. ¡Desde ahí podrían llegar incluso a la Ciudadela! ¡Esta misma sala podría lucir como centro de mesa un peñasco del tamaño de un leñero!

—Soy muy consciente de la situación —espetó Glokta. El hedor a pánico se ha vuelto tan intenso en los últimos días que casi hasta los muertos pueden olerlo—. Pero las órdenes del archilector son tajantes. Resistir hasta el último hombre. Sin rendición.

Los hombros de Vissbruck se vinieron abajo.

—De todos modos, tampoco serviría de nada rendirnos.

Se puso de pie, hizo un desganado intento de estirarse el uniforme y empujó despacio la silla bajo la mesa. Glokta casi se compadeció de él en ese momento. Es muy posible que merezca compasión, pero desperdicié toda la que tenía en Carlot dan Eider, que no la merecía en absoluto.

—Permitidme ofreceros un consejo, como alguien que ha visto el interior de una prisión gurka. Si cae la ciudad, os recomiendo sin duda que os quitéis la vida antes que dejaros capturar.

El general Vissbruck ensanchó los ojos un momento y luego los bajó hacia el hermoso suelo de mosaico y tragó saliva. Cuando volvió a levantar la cabeza, Glokta se sorprendió al verle una amarga sonrisa.

—Qué poco se parece esto a lo que imaginaba cuando me alisté en el ejército.

Glokta dio unos golpecitos con el bastón a su pierna destrozada y le dedicó su propia sonrisa torcida.

—Lo mismo podría decir yo. ¿Qué fue lo que escribió Stolicus? ¿«El sargento de reclutamiento vende sueños, pero reparte pesadillas»?

—Un comentario que viene muy al caso.

—Dudo que mi destino vaya a ser ni siquiera tan placentero como el vuestro, si os sirve de algún consuelo.

—De escaso.

Y Vissbruck dio un taconazo con sus inmaculadas botas y se puso en vibrante posición de firmes. Sé quedó así un momento, inmóvil, y luego se volvió sin decir palabra y se dirigió hacia la puerta. Las suelas de sus botas repicaron sonoras sobre el suelo hasta desvanecerse en el pasillo de fuera.

Glokta miró a Kahdia.

—A pesar de lo que le he dicho al general, os recomiendo que rindáis la ciudad a la primera oportunidad.

Los ojos fatigados de Kahdia se alzaron.

—¿Después de todo esto? ¿Ahora?

Ahora más que nunca.

—Tal vez el emperador opte por mostrarse clemente. En cualquier caso, no creo que seguir combatiendo os reporte mucho beneficio. Tal y como están las cosas, aún tenéis algo con lo que negociar. Quizá podríais poner condiciones de alguna clase.

—¿Ese es todo el consuelo que ofrecéis? ¿La clemencia del emperador?

—Es todo el que tengo. ¿Recordáis aquello que me dijisteis sobre un hombre perdido en el desierto?

Kahdia asintió despacio.

—Pase lo que pase al final, querría daros las gracias.

¿Darme las gracias, necio?

—¿Por qué? ¿Por haber destruido vuestra ciudad y dejaros a merced del emperador?

—Por tratarnos con cierto respeto.

Glokta resopló.

—¿Respeto? Creía haberme limitado a deciros lo que queríais oír para obtener lo que necesitaba.

—Tal vez sea así. Pero dar las gracias no cuesta nada. Que Dios os acompañe.

—Dios no me seguirá al lugar adonde voy —musitó Glokta mientras Kahdia salía de la sala con paso lento y trabajoso.

Cosca lanzó a Glokta una sonrisa cómplice bajo su larga nariz.

—De vuelta a Adua, ¿eh, superior?

—En efecto, de vuelta a Adua, como bien dices.

De vuelta al Pabellón de Interrogatorios. De vuelta al archilector Sult. La idea tenía muy poco de agradable.

—Tal vez nos veamos allí.

—¿Tú crees?

Es más probable que acabes masacrado con todos los demás cuando caiga la ciudad. Te perderás la ocasión de asistir a mi ahorcamiento.

—Si algo he aprendido en estos años, es que siempre hay una oportunidad. —Cosca sonrió mientras se separaba de la pared y echó a andar despreocupado hacia la puerta, con una mano sobre el pomo de su espada—. Pocas cosas me fastidian más que perder a un buen patrón.

—Yo también preferiría no perderme. Pero prepárate por si te llevas una decepción. La vida está llena de ellas.

Y la manera en que acaba suele ser la peor de todas.

—En fin. Por si alguno de los dos acaba decepcionado… —Cosca hizo una ostentosa reverencia en el umbral y el poco dorado que quedaba en su otrora magnífica coraza destelló bajo un haz de luz matutina—. Ha sido un honor.

Glokta estaba sentado en la cama, pasándose la lengua por las encías desnudas y frotándose la pierna palpitante. Sus ojos recorrieron sus aposentos. O para ser más exactos, los aposentos de Davoust. Ahí fue donde un viejo hechicero me aterrorizó en plena noche. Desde ahí vi arder la ciudad. Ahí fue donde casi me devoró una muchacha de catorce años. Ah, felices recuerdos…

Hizo una mueca de dolor al levantarse y renqueó hasta el único baúl que había traído consigo. Y aquí fue donde firmé un pagaré por el millón de marcos que tuvo a bien adelantarme la banca Valint y Balk. Se sacó del bolsillo de la túnica el estuche plano de cuero que le había entregado Mauthis. Medio millón de marcos en piedras preciosas, casi intactos. De nuevo sintió la tentación de abrirlo, de meter dentro la mano y sentir los chasquidos fríos y duros de aquella riqueza destilada entre los dedos. Se resistió con cierto esfuerzo, se agachó con uno mayor, apartó varias prendas dobladas con una mano y con la otra metió el estuche debajo. Negro, negro y negro. Debería procurarme un vestuario más variado.

—¿Te vas sin despedirte?

Glokta se enderezó de golpe y casi vomitó por un espasmo lacerante en la espalda. Alargó una mano y cerró la tapa del baúl justo a tiempo de dejarse caer en ella antes de que su pierna cediera. Vitari estaba en el umbral, mirándolo con gesto ceñudo.

—¡Maldita sea! —bufó, soplando saliva por los huecos de su dentadura con cada resuello. Tenía la pierna izquierda entumecida como un madero, la derecha presa de un calambre agónico.

La practicante se deslizó al interior de la estancia mirando a izquierda y derecha con los ojos entornados. Comprueba que no hay nadie más. Una entrevista privada, pues. El corazón de Glokta empezó a acelerarse mientras Vitari cerraba muy despacio la puerta, y no solo por los espasmos de la pierna. La llave giró con un chasquido en la cerradura. Los dos solos. Qué terriblemente excitante.

Vitari cruzó la alfombra sin hacer ruido y su alargada sombra se extendió hacia él.

—Creía que teníamos un trato —siseó desde detrás de la máscara.

—Yo también —repuso Glokta mientras se esforzaba en buscar una postura más digna—. Pero resulta que me ha llegado una pequeña misiva de Sult. Quiere que regrese, y me parece que los dos sabemos por qué.

—No por nada que yo le haya contado.

—Eso dices tú.

Los ojos de la practicante se entornaron más, sus pasos se aproximaron más.

—Teníamos un trato. Yo he cumplido mi parte.

—¡Me alegro por ti! Espero que saberlo te consuele cuando yo flote bocabajo en los muelles de Adua y tú estés aquí atrapada, esperando a que los gurkos derrumben la… ¡uuuf!

Ya tenía su peso encima, machacándole la espalda torcida contra el baúl, estrujándole el aire de los pulmones en un jadeo entrecortado. Hubo un fulgurante destello metálico, tintineó una cadena y los dedos de la practicante rodearon el cuello de Glokta.

—¡Maldito gusano tullido! ¡Debería rebanarte el puto pescuezo ahora mismo!

La rodilla de Vitari se le clavaba dolorosamente en el estómago, el frío metal le hacía cosquillas en la piel del cuello, sus ojos azules lo miraban iracundos, casi sin parpadear, centelleantes y duros como las gemas guardadas en el baúl bajo la espalda de Glokta. Podrían faltar escasos segundos para mi muerte. Sin el menor problema. Recordó verla estrangulando a Eider. Con la misma despreocupación que si aplastara un insecto, y yo, pobre tullido, tan indefenso como uno. Quizá debería estar farfullando aterrado, pero lo único que pensaba era: ¿Cuándo fue la última vez que tuve encima a una mujer?

Soltó una carcajada ahogada.

—¿Es que aún no sabes nada de mí? —gimoteó, medio riéndose, medio sollozando, mientras se le humedecían los ojos con una enfermiza mezcla de dolor y diversión—. ¡Superior Glokta, encantado de conocerte! Lo que hagas me importa una mierda así de grande, y lo sabes. ¿Amenazas a mí? ¡Tendrás que pensar en algo mucho mejor, fulana pelirroja!

Los ojos de Vitari se desorbitaron de furia. Echó el hombro hacia delante y retrasó el codo, preparándose para aplicar la máxima presión posible. Más que suficiente para separarme el cuello de mi contrahecha columna, sin duda.

Glokta notó que los labios se le retraían en una repulsiva sonrisa, empapada de saliva. Venga.

Oyó los resoplidos de Vitari detrás de la máscara. Hazlo.

Notó la hoja apretándole el cuello, tan afilada que apenas sentía un toque frío. Estoy listo.

Entonces Vitari dejó escapar un largo siseo, alzó el filo y lo clavó en la madera junto a la cabeza de Glokta. Se levantó y le dio la espalda. Glokta cerró los ojos y respiró un momento. Sigo vivo. Tenía una extraña sensación en la garganta. ¿Alivio o decepción? No es fácil saberlo.

—Por favor.

Sonó en voz tan baja que por un momento Glokta creyó que eran imaginaciones suyas. Vitari estaba de espaldas a él, con la cabeza gacha y los puños apretados y temblorosos.

—¿Cómo?

—Por favor.

Sí, lo ha dicho. Y se nota que le cuesta horrores hacerlo.

—Conque por favor, ¿eh? ¿Crees que aquí hay lugar para los favores? ¿Por qué coño debería salvarte, en realidad? Viniste aquí a espiar para Sult. ¡Desde que llegamos, no has hecho otra cosa que interponerte en mi camino! ¡Se me ocurre poca gente en quien confíe menos, y eso que yo no confío en nadie!

Vitari se volvió de nuevo hacia él, se llevó las manos a la nuca, desató las correas de la máscara y se la quitó. Tenía la piel morena en los ojos, la frente y el cuello, blanca alrededor de la boca, con una marca rosácea que le cruzaba el caballete de la nariz. Su cara era mucho más suave, mucho más joven, mucho más normal de lo que Glokta había esperado. Ya no parecía temible. Parecía asustada y desesperada. Glokta tuvo una repentina y absurda sensación de incomodidad, como si hubiera entrado de improviso en una habitación y hubiera pillado a alguien desnudo. Casi tuvo que apartar la vista cuando ella se arrodilló para ponerse a su altura.

—Por favor.

Tenía los ojos húmedos, llorosos, y los labios le temblaban como si estuviera al borde mismo del llanto. ¿Un atisbo a las esperanzas secretas que oculta el agresivo cascarón? ¿O una buena actuación sin más? Glokta notó que le palpitaba el párpado.

—No es por mí —susurró Vitari—. Por favor. Te lo suplico.

Glokta se frotó el cuello, pensativo. Cuando retiró la mano, tenía sangre en la yema del dedo. Una tenue mancha marrón. Un cortecito. Un rasguño. Medio pelo más y ahora mismo estaría chorreando sangre sobre esta espléndida alfombra. Solo medio pelo más. La vida depende de azares como ese. ¿Por qué debería salvarla?

Pero sabía por qué. Porque no salvo a muchos.

Se giró dolorido sobre el baúl para darle la espalda y se quedó allí sentado, masajeándose la carne entumecida de la pierna izquierda. Respiró hondo.

—Bien —espetó.

—No te arrepentirás.

—Ya me estoy arrepintiendo. ¡Mierda, qué mal soporto ver llorar a una mujer! ¡Y tendrás que cargar con tu propio equipaje!

Volvió la cabeza alzando un dedo, pero Vitari ya se había puesto de nuevo la máscara. Tenía los ojos secos, entrecerrados y fieros. Unos ojos que parecen incapaces de verter una sola lágrima, ni en cien años.

—No te preocupes. —Vitari dio un tirón a la cadena que rodeaba su muñeca y la hoja con forma de cruz saltó de la tapa del cofre y fue a parar a su mano abierta—. Viajo ligera.

Glokta contemplaba las llamas reflejadas en la lisa superficie de la bahía. Fragmentos que fluctuaban rojos, amarillos y de un blanco destellante en el agua negra. Frost manejaba los remos con ritmo fluido y monótono, su pálido rostro medio iluminado por los trémulos fuegos de la ciudad, inexpresivo. Severard estaba sentado detrás de él, con los furiosos ojos perdidos al otro lado del agua. Vitari estaba más allá, en la proa, su cabeza poco más que una erizada silueta. Las palas se hundían en el mar y acariciaban el agua sin hacer apenas ruido. Casi ni daba la impresión de que el bote se moviese. Era más bien como si el oscuro contorno de la península se alejara poco a poco de ellos y se fuera perdiendo en la negrura.

¿Qué he hecho? He condenado una ciudad llena de gente a la muerte o a la esclavitud, ¿y por qué? ¿Por el honor del rey? Un lelo babeante que apenas llega a controlar sus esfínteres, no digamos ya un país. ¿Por mi orgullo? Ja, hace ya tiempo que se fue a paseo, en compañía de mis dientes. ¿Por la aprobación de Sult? Lo más probable es que mi recompensa sea una soga al cuello seguida de una larga caída.

Alcanzaba a distinguir a lo lejos el contorno más negro del peñón sobre el oscuro cielo nocturno, la escarpada forma de la Ciudadela encaramada a su cumbre. Quizá incluso las esbeltas formas de las agujas del Gran Templo. Todo ello camino ya del pasado.

¿Qué podría haber hecho de otra forma? Podría haber unido mi suerte a la de Eider y los demás, entregar la ciudad a los gurkos sin ofrecer resistencia. ¿Habría cambiado eso algo? Glokta se lamió amargado las encías desnudas. El emperador habría llevado a cabo sus purgas de todas formas. Sult me habría convocado a Adua, igual que ha hecho. Leves diferencias, apenas dignas de mención. ¿Qué fue lo que dijo Shickel? Muy pocos son los que eligen.

Se levantó una brisa fresca y Glokta se subió el cuello de la túnica, cruzó los brazos sobre el pecho e hizo una mueca mientras meneaba el pie entumecido adelante y atrás en la bota, tratando de que circulara la sangre. La ciudad ya no era más que una masa difusa de puntitos luminosos en la lejanía.

Justo lo que dijo Eider: todo esto solo para que el archilector y los suyos puedan señalar un mapa con el dedo y decir que ese puntito o ese otro les pertenece. Su boca se retorció en una sonrisa. Y después de tantos esfuerzos, de tantos sacrificios, de tantas intrigas, y conspiraciones, y muertes, ni siquiera hemos logrado conservar la ciudad. Tanto sufrimiento, ¿para qué?

No hubo respuesta, por supuesto. Solo el pausado ruido de las olas que lamían el costado del bote, el suave crujido de los escálamos, el relajante plas, plas de los remos en el agua. Glokta quiso sentir asco de sí mismo. Remordimiento por lo que había hecho. Compasión por todos a quienes había dejado a merced de los gurkos. Como harían otros hombres. Como quizá habría hecho yo hace mucho tiempo. Pero no era fácil sentir otra cosa que la abrumadora fatiga y el interminable y molesto dolor que le subía por la pierna y cruzaba la espalda hasta el cuello. Contrajo la cara al hundirse en el asiento de madera, buscando como siempre una postura menos dolorosa. Pero ¿qué necesidad hay de castigarme a mí mismo, a fin de cuentas?

El castigo llegará pronto por sí solo.

La joya de las ciudades

Al menos ya podía montar a caballo. Le habían quitado las tablillas esa mañana, y la pierna irritada de Jezal sufría al golpearse contra el costado de su montura. Notaba la mano torpe y entumecida sobre las riendas, el brazo débil y dolorido sin el vendaje. Los dientes aún le palpitaban con cada pisada de los cascos en la calzada en ruinas. Pero al menos había salido de la carreta, y eso ya era algo. Los pequeños detalles parecían hacerlo muy feliz en los últimos tiempos.

Los demás cabalgaban formando un grupo sombrío y silencioso, adusto como un cortejo fúnebre, pero Jezal no se lo reprochaba. Aquel era un lugar sombrío. Una llanura de tierra polvorienta. De grietas en la roca pelada. De arena y piedras, vacías de vida. El cielo era una nada pálida e inmóvil, grávido como un plomo blanquecino, prometiendo un chaparrón que nunca llegaba a entregar. Cabalgaban pegados al carro como si buscaran arroparse, lo único cálido en cientos de kilómetros de frío desierto, lo único móvil en un lugar petrificado en el tiempo, lo único vivo en una tierra muerta.

La calzada era amplia, pero los adoquines estaban combados y agrietados. Había tramos en los que se habían desmenuzado hasta desaparecer, y otros en los que estaban cubiertos por completo de barro. Unos tocones de árboles muertos surgían de la tierra pelada a ambos lados. Bayaz debió de notar que Jezal los estaba mirando.

—Dos hileras de orgullosos robles flanqueaban este camino a lo largo de treinta kilómetros desde las puertas de la ciudad. En verano sus hojas resplandecían mecidas por el viento de la llanura. Los plantó Juvens con sus propias manos en los Viejos Tiempos, cuando el Imperio era joven, mucho antes incluso de que yo naciera.

Los tocones mutilados estaban grises y secos, y en sus bordes astillados se adivinaban todavía las marcas de las sierras.

—Parece que los talaran hace unos meses.

—Fue hace muchos años, muchacho. Cuando Glustrod tomó la ciudad, ordenó que los cortaran para surtir sus hornos.

—Entonces, ¿cómo es que no se han podrido?

—Hasta la podredumbre es un tipo de vida. Aquí no hay vida alguna.

Jezal tragó saliva y encorvó los hombros mientras los trozos de madera muerta desfilaban despacio a ambos lados, como sendas hileras de lápidas.

—No me gusta —murmuró entre dientes.

—¿Y crees que a mí sí? —Bayaz le frunció el ceño con gesto grave—. ¿Crees que nos gusta a alguno? A veces un hombre debe hacer lo que no le gusta si quiere ser recordado. Es el esfuerzo, no la holganza, lo que granjea la fama y el honor. Es el conflicto, no la paz, lo que procura la riqueza y el poder. ¿O es que esas cosas ya no te interesan?

—Sí —murmuró Jezal—, supongo que sí.

Pero no estaba nada seguro. Sus ojos recorrieron el mar de tierra muerta. No se veía ni una brizna de honor allí, no digamos de riqueza, y costaba ver de dónde saldría la fama. Jezal ya era bien conocido para las únicas cinco personas que había en cientos de kilómetros a la redonda. Además, empezaba a preguntarse si una vida larga, pobre y absolutamente anónima de verdad sería algo tan terrible.

Cuando volviera a casa, quizá pediría a Ardee que se casara con él. Le divertía imaginar su sonrisa cuando se lo propusiera. Seguro que tardaría en responder para que él se pusiera nervioso. Seguro que lo dejaría un tiempo en ascuas. Seguro que diría que sí. Total, ¿qué era lo peor que podía suceder? ¿Que el padre de Jezal se enfureciera? ¿Que tuvieran que vivir de su paga de oficial? ¿Que sus frívolas amistades y los idiotas de sus hermanos se rieran a sus espaldas al verlo tan menguado en el mundo? Casi se rio al pensar que en otro tiempo le habían parecido razones de mucho peso.

¿Una vida de duro trabajo al lado de la mujer que amaba? ¿Una casa alquilada en un barrio de poca monta, con muebles baratos pero una acogedora chimenea? No habría fama, ni poder, ni riqueza, pero sí un lecho caliente con Ardee en él, esperándolo… Ya no le parecía un destino tan terrible desde que había mirado a la muerte a la cara, desde que comía un cuenco de papilla al día y bastante agradecido estaba de tenerlo, desde que dormía solo bajo el viento y la lluvia.

Su sonrisa se ensanchó y el tirón de la piel irritada sobre la mandíbula le resultó casi agradable. No parecía una vida tan mala en absoluto.

Las enorme muralla se alzaba ante ellos, encostrada de almenas rotas, ampollada de torres destruidas, surcada de negras grietas y cubierta de humedad. Un acantilado de piedra negra que se curvaba hasta perderse de vista en la gris llovizna, sobre una tierra desnuda, encharcada de agua marrón y sembrada de cascotes del tamaño de ataúdes.

—Aulcus —masculló Bayaz, encajando con fuerza las mandíbulas—. La joya de las ciudades.

—No parece que brille mucho —gruñó Ferro.

Tampoco se lo parecía a Logen. La cenagosa calzada terminaba en un arco a medio derrumbar, abierto del todo y poblado de sombras, cuyas puertas debían de haberse perdido hacía tiempo. Logen tuvo una sensación horrible al mirar aquella negra entrada. Una sensación enfermiza. Como cuando había mirado por la puerta abierta de la Casa del Creador. Era como si estuviera contemplando el interior de una tumba, la suya posiblemente. Solo podía pensar en darse la vuelta y no regresar nunca a aquel lugar. Su caballo relinchó con suavidad y retrocedió un paso, arrojando una vaharada a la brumosa llovizna. Los centenares de largos y peligrosos kilómetros de vuelta al mar de pronto le parecieron un recorrido más fácil que las pocas zancadas que había hasta el arco de entrada.

—¿Estás seguro de esto? —murmuró a Bayaz.

—¿Que si estoy seguro? ¡Claro que no, hombre! ¡Os he hecho cruzar las interminables leguas de esa llanura desolada por puro capricho! ¡Me he pasado años preparando este viaje y reuniendo este pequeño grupo procedente de todo el Círculo del Mundo sin más motivo que divertirme un poco! No pasa nada si nos volvemos a Calcis dando un paseo, tranquilo. ¿Que si estoy seguro?

Sacudió la cabeza y dirigió su montura hacia el arco sin puerta. Logen se encogió de hombros.

—Solo era una pregunta.

El arco se fue haciendo más y más amplio hasta que se los tragó enteros. El sonido de los cascos de los caballos resonó por el largo túnel, retumbó en torno a ellos en la oscuridad. El peso de la piedra que los rodeaba parecía oprimir a Logen y dificultarle la respiración. Agachó la cabeza y clavó la mirada en el círculo de luz que se vislumbraba al fondo y crecía cada vez más. Desvió los ojos a un lado y cruzó la mirada con Luthar, que se lamía los labios nervioso en la penumbra, con el pelo húmedo pegado a la cara.

Y entonces salieron a cielo abierto.

—Caray, caray —susurró Pielargo—. Caray, caray, caray…

Unos edificios colosales se alzaban a ambos lados de una plaza inmensa. Los fantasmas de esbeltos pilares y altos techos, de imponentes columnatas y grandiosos muros, todo hecho para seres gigantescos, acechaban semiocultos por la lluvia. Logen se quedó boquiabierto. Todos lo estaban. El minúsculo grupo se apiñaba en aquel espacio inconmensurable como ovejas asustadas en un valle vacío esperando a que llegaran los lobos.

La lluvia susurraba en la piedra muy en lo alto, caía salpicando los resbaladizos adoquines, se deslizaba en hilillos por las paredes maltrechas, gorgoteaba en las grietas del suelo. El golpeteo de los cascos sonaba amortiguado. Las ruedas del carro gemían y chirriaban con suavidad. No se oía nada más. Ningún bullicio, ninguna estridencia, ningún rumor de una multitud. No había graznidos de aves, ni ladridos de perros, ni ajetreo de mercaderes y comerciantes. Nada vivía. Nada se movía. Solo estaban los enormes edificios negros que se perdían en la lluviosa distancia y las nubes desgarradas que reptaban por el cielo oscuro.

Pasaron por delante de las ruinas de un templo caído, un revoltijo de bloques y losas que goteaban, de monstruosos fragmentos de columnas volcados sobre el suelo resquebrajado, de partes del techo derrumbadas que seguían en el lugar donde habían caído. La cara mojada de Luchar estaba, aparte de la mancha rosácea de la barbilla, blanca como la cera mientras contemplaba las gigantescas ruinas a ambos lados.

—La leche —masculló.

—En efecto —musitó entre dientes Pielargo—, es verdaderamente impresionante.

—Son los palacios de muertos adinerados —dijo Bayaz—. Los templos donde rezaban a iracundos dioses. Los mercados donde compraban y vendían mercancías y animales y personas. Donde se compraban y vendían unos a otros. Los teatros, los baños y los burdeles donde satisfacían sus pasiones antes de que llegara Glustrod. —Señaló al otro lado de la plaza por un valle de piedra empapada—. Esa es la vía Calina, la avenida principal de la ciudad, donde residían sus ciudadanos más notables. Traza una línea casi recta que va desde la puerta del norte hasta la del sur. Prestadme atención —dijo, volviéndose con un crujido en la silla de montar—. A unos cinco kilómetros al sur de la ciudad hay una colina alta con un templo en la cima. La Piedra Saturlina, la llamaban en los Viejos Tiempos. Si nos separásemos, es ahí donde nos reuniremos.

—¿Por qué íbamos a separarnos? —preguntó Luthar con los ojos muy abiertos.

—La ciudad se asienta sobre un terreno… poco firme y propenso a los temblores. Los edificios son antiguos e inestables. Espero que podamos cruzar sin percances, pero… sería imprudente confiar solo en la esperanza. Si ocurriera algo, id hacia el sur. Hacia la Piedra Saturlina. De momento, no os separéis mucho.

No hacía falta decirlo. Logen miró a Ferro mientras retomaban la marcha por la ciudad, con el pelo negro en punta y la oscura cara perlada de humedad, observando con recelo los descomunales edificios a los dos lados.

—Si pasa algo —le susurró Logen—, me echas una mano, ¿eh?

Ferro lo miró un momento y luego asintió.

—Si puedo, pálido.

—Me sirve.

Lo único peor que una ciudad llena de gente es una ciudad sin nadie en absoluto.

Ferro cabalgaba con el arco en una mano y las riendas en la otra, mirando a izquierda y derecha, escudriñando las calles laterales, las ventanas y los portales vacíos, estirando el cuello para ver qué había tras las esquinas cuarteadas y los muros agrietados. No sabía qué buscaba.

Pero estaría preparada.

Todos se sentían igual que ella, se les notaba. Observó cómo los músculos de las mandíbulas se tensaban y se relajaban, se tensaban y se relajaban, una y otra vez, en el lado de la cabeza de Nuevededos mientras contemplaba ceñudo las ruinas, sin alejar la mano del puño de su espada, cuyo frío metal mellado resplandecía por las gotas de humedad.

Luthar saltaba al menor ruido, por el crujido de una piedra bajo las ruedas del carro, por el chapoteo del agua al caer en un charco, por los bufidos de los caballos. Giraba de golpe la cabeza, de un lado a otro, y la punta de su lengua asomaba una y otra vez por la muesca del labio.

Quai iba sentado en la carreta, inclinado hacia delante, con el pelo húmedo aleteando alrededor de su rostro demacrado, los pálidos labios apretados en una tensa línea. Cuando agitó las riendas, Ferro observó que las aferraba con tanta fuerza que los tendones se le marcaban en el dorso de sus finas manos.

Pielargo no dejaba de mirar las interminables ruinas a su alrededor, con los ojos y la boca entreabiertos. De vez en cuando unos chorritos de agua resbalaban por la fina pelusa de su cráneo huesudo. Por una vez no tenía nada que decir: el único y pequeño punto a favor de aquel lugar dejado de la mano de Dios.

Bayaz trataba de aparentar confianza, pero Ferro no se dejaba engañar. Observó un temblor en su mano cada vez que soltaba las riendas para quitarse el agua de sus pobladas cejas. Observó que movía la boca cada vez que se detenían en un cruce, observó cómo escudriñaba entre la lluvia tratando de decidir el camino correcto. Vio la inquietud y la duda escritas en todos sus movimientos. El mago lo sabía tan bien como ella. Aquel no era un lugar seguro.

Clic-clanc.

Llegó tenue a través de la lluvia, como el sonido de un martillo contra un yunque lejano. Como el sonido de unas armas al aprestarse. Ferro se puso en pie sobre los estribos y aguzó el oído.

—¿Oyes eso? —preguntó a Nuevededos.

El norteño se detuvo, entrecerró los ojos hacia la nada, escuchó. Clic-clanc. Nuevededos asintió despacio.

—Lo oigo —dijo, y desenvainó su espada.

—¿Qué pasa? —Luthar miraba a todas partes con los ojos desorbitados, echando mano a sus armas.

—Aquí fuera no hay nada —refunfuñó Bayaz.

Ferro levantó la palma de la mano para hacerlos callar, desmontó lentamente y avanzó agachada casi hasta la esquina del siguiente edificio, cargó una flecha en el arco mientras deslizaba la espalda por la rugosa superficie de los enormes bloques de piedra. Clanc-clic. Sintió que Nuevededos la seguía, moviéndose con cautela, una presencia tranquilizadora junto a ella.

Pivotó en torno a la esquina con una rodilla en tierra y escudriñó el fondo de una plaza desierta, llena de charcos y escombros desperdigados. Al fondo había una alta torre, un poco inclinada de lado, con amplios ventanales abiertos en la cima bajo una cúpula deslustrada. Algo se movía en su interior, muy lento. Algo oscuro que se balanceaba de un lado a otro. Casi sonrió por tener un blanco al que apuntar su flecha.

Sentaba bien tener un enemigo.

Entonces oyó unos cascos de caballo y Bayaz pasó junto a ella a la plaza en ruinas.

—¡Ssss! —le siseó, pero él no le hizo caso.

—Podéis guardar las armas —dijo el mago volviendo la cabeza—. No es más que una vieja campana mecida por el viento. Las había a cientos en la ciudad. Tendríais que haberlas oído tañer cuando nacía un emperador, o el día de su coronación, o el de su boda, o cuando regresaba de una campaña triunfal. —Empezó a levantar los brazos, a alzar la voz—. ¡El aire resonaba con su jubilosa llamada, y los pájaros alzaban el vuelo desde cada plaza y calle y tejado y cubrían el cielo! —Ya gritaba a pleno pulmón—. ¡Y la gente se agolpaba en las calles! ¡Se asomaban a todas las ventanas! ¡Derramaban sobre el homenajeado una lluvia de pétalos de flores! ¡Vitoreaban hasta quedarse roncos! —Se echó a reír y dejó caer los brazos, y muy por encima de él la campana rota seguía tañendo al viento—. Fue hace mucho. Sigamos.

Quai sacudió las riendas y la carreta traqueteó siguiendo al mago. Nuevededos miró a Ferro encogiéndose los hombros y volvió a envainar la espada. Ferro se quedó allí un momento, mirando suspicaz el nítido contorno de aquella torre inclinada, las oscuras nubes que pasaban sobre ella.

Clic-clanc.

Luego siguió a los demás.

Las estatuas surgían de la intensa lluvia por parejas de petrificados gigantes, sus caras desgastadas por el paso de largos años hasta perder todo rasgo diferenciador. El agua corría por el liso mármol y goteaba desde las largas barbas, desde las faldas de loriga, desde los brazos extendidos en ademán de bendición o amenaza, amputados tiempo atrás a la altura de la muñeca, del codo, del hombro. Algunas partes estaban hechas en bronce —enormes yelmos, espadas, cetros y coronas de laurel—, teñido ya de un verde terroso que se había extendido en sucias franjas por la reluciente piedra. Las estatuas surgían de la intensa lluvia, y por parejas de petrificados gigantes se desvanecían entre la lluvia a sus espaldas, relegadas a las brumas de la historia.

—Emperadores —dijo Bayaz—. Cientos de años de emperadores.

Jezal observaba el amenazador desfile de los soberanos de la antigüedad que se alzaban sobre la maltrecha calzada, con el cuello dolorido de tanto mirar arriba y la lluvia cosquilleándole en la cara. Las estatuas eran como mínimo el doble de altas que las del Agriont, pero se les parecían lo suficiente para provocarle una repentina oleada de añoranza.

—Es como la vía Regia de Adua.

—Je —gruñó Bayaz—. ¿De dónde crees que saqué la idea?

Jezal apenas había acabado de asimilar el extravagante comentario cuando advirtió que las siguientes estatuas eran ya el último par, y que una de ellas estaba inclinada en un ángulo alarmante.

—¡Detén el carro! —ordenó Bayaz alzando una mano empapada, e hizo avanzar a su montura.

No solo no había ya más emperadores delante de ellos, sino tampoco suelo que pisar. Un abismo vertiginoso se abría en la tierra, una enorme grieta que rasgaba la ciudad misma. Aun forzando la vista, Jezal apenas alcanzaba a distinguir el otro lado, una pared de rocas quebradas y barro desmigajado. Más allá solo se atisbaban los tenues espectros de paredes y columnas, el contorno de la ancha avenida, que se perdía de vista y reaparecía por los embates de la lluvia en el aire vacío entre medias.

Pielargo carraspeó.

—Entiendo que no vamos a seguir por esta ruta.

Con suma cautela, Jezal se inclinó en su silla y se asomó al vacío. Al fondo, muy lejos, se agitaba un agua oscura, espumosa y arremolinada, que bañaba el torturado lecho bajo los cimientos de la ciudad, y de aquel mar subterráneo emergían muros partidos, y torres destrozadas, y los caparazones resquebrajados de descomunales edificios. Sobre una tambaleante columna se alzaba todavía la estatua de algún héroe muerto mucho tiempo atrás. En su época debía de tener la mano alzada en señal de triunfo. Allá abajo sobresalía desesperada, como suplicando que alguien la sacara de aquel infierno acuático.

Jezal volvió a echarse atrás en la silla, presa de un repentino mareo.

—No, no vamos a seguir por esta ruta —consiguió graznar.

Bayaz miró con gesto sombrío las agitadas aguas.

—Entonces habrá que encontrar otra, y rápido. La ciudad está llena de grietas como esta. Nos quedan kilómetros que recorrer incluso yendo en línea recta, y un puente que cruzar.

Pielargo frunció el ceño.

—Suponiendo que siga en pie.

—¡Sigue en pie! Kanedias construía para que sus obras perduraran. —El Primero de los Magos alzó la vista hacia la lluvia. El cielo ya se oscurecía, como un sombrío peso pendiendo sobre sus cabezas—. No podemos demorarnos. Al ritmo que vamos, ya no saldremos de la ciudad antes de que anochezca.

Jezal miró horrorizado al mago.

—¿Vamos a hacer noche aquí?

—Obviamente —espetó Bayaz mientras volvía grupas para alejarse del precipicio.

Las ruinas se iban cerrando más sobre ellos según se alejaban de la vía Calina y se internaban en el corazón de la ciudad. Jezal contempló las amenazadoras sombras que se cernían sobre ellos en la penumbra. Lo único que se le ocurría más horrible que quedarse atrapado en aquel lugar de día era tener que pasar allí la noche. Habría preferido pasarla en el infierno. Pero ¿qué diferencia habría?

El río fluía impetuoso a sus pies por el cañón artificial que formaban unos elevados terraplenes de piedra lisa y mojada. El poderoso Aos, encajonado en tan angosto espacio, espumeaba con inagotable y ciego furor, mordía la roca pulida y escupía al aire violentas rociadas de agua. Ferro no imaginaba cómo era posible que algo hubiera resistido tanto tiempo sobre aquel aluvión, pero Bayaz había acertado.

El puente del Creador seguía en pie.

—En todos mis viajes por el ancho mundo, en todas y cada una de las ciudades y naciones que existen bajo el pródigo sol, jamás había visto semejante portento. —Pielargo meneó despacio su cabeza rapada—. ¿Cómo es posible construir un puente de metal?

Pero de metal era. Un metal oscuro, liso y mate que relucía con las salpicaduras del agua. Se extendía sobre el vertiginoso abismo en un solo y sencillo arco de una delicadeza irreal, con una telaraña de finas varillas que se entrecruzaban en el aire vacío por debajo y un amplio camino de planchas metálicas ranuradas encima, niveladas a la perfección, invitándolos a cruzar. Toda arista era afilada, todas las curvas precisas, toda superficie impoluta. La obra se alzaba prístina en medio de todo aquel lento deterioro.

—Como si lo hubieran acabado ayer mismo —murmuró Quai.

—Y sin embargo, tal vez sea la construcción más antigua de la ciudad. —Bayaz señaló con el mentón las ruinas que tenían a sus espaldas—. Todos los logros de Juvens están devastados. Derruidos, rotos, olvidados, casi como si nunca hubieran existido. Las obras del Maestro Creador, en cambio, se mantienen incólumes. Brillan más fulgurantes, si acaso, pues brillan en un mundo oscurecido. —Resopló soltando una vaharada por las fosas nasales—. ¿Quién sabe? Tal vez lleguen enteras e indemnes al final de los tiempos, mucho después de que todos hayamos ido a la tumba.

Luthar miró nervioso el agua atronadora, sin duda preguntándose si encontraría allí su tumba.

—¿Estáis seguro de que resistirá?

—En los Viejos Tiempos aguantaba el paso de miles de personas al día. Decenas de miles. Caballos y carretas, ciudadanos y esclavos, una incesante procesión en ambos sentidos, día y noche. Aguantará.

Ferro observó mientras los cascos del caballo de Bayaz empezaban a pisar estruendosos el metal.

—Ciertamente ese Creador era un hombre de… muy notables dones —murmuró el navegante, llevando su montura tras él.

Quai hizo restallar las riendas.

—En efecto lo era. Todos ellos perdidos para el mundo.

Nuevededos fue el siguiente, seguido de un reticente Luthar. Ferro se quedó donde estaba, inmóvil bajo la lluvia, frunciendo el ceño al puente, al carro, a los cuatro caballos y sus jinetes. No le gustaba aquello. Ni el río, ni el puente, ni la ciudad, nada. A medida que avanzaban le había dado cada vez más la sensación de ser una trampa, y ya estaba convencida de que lo era. No debería haber hecho caso a Yulwei. Nunca debería haber salido del Sur. No se le había perdido nada allí, en aquella desolación gélida, húmeda y desértica, con aquella cuadrilla de pálidos impíos.

—Yo no voy a subirme a eso —dijo.

Bayaz se volvió para mirarla.

—¿Pretendes cruzar volando, entonces? ¿O simplemente quedarte a ese lado?

Ferro echó la espalda atrás en la silla y cruzó las manos ante ella sobre el arzón.

—Puede que lo haga.

—Tal vez sea preferible discutir tales asuntos una vez hayamos cruzado la ciudad —murmuró el hermano Pielargo, mirando nervioso atrás hacia las calles desiertas.

—Tiene razón —terció Luthar—. Este lugar tiene un aire maligno y…

—Me cago en su aire —gruñó Ferro—, y me cago en vosotros. ¿Por qué tengo que cruzar? ¿Qué tiene exactamente esa otra orilla del río que pueda serme tan útil? Me prometiste venganza, viejo pálido, no me has dado más que mentiras, lluvia y mala comida. ¿Por qué habría de dar un solo paso más contigo? ¡Respóndeme a eso!

Bayaz arrugó la frente.

—Mi hermano Yulwei te ayudó en el desierto. De no haber sido por él, estarías muerta. Le diste tu palabra…

—¿Mi palabra? ¡Ja! La palabra es una cadena fácil de romper, anciano. —Adelantó las muñecas y las separó bruscamente—. Ya está. Me he liberado de ella. ¡No prometí esclavizarme a mí misma!

El mago dio un largo suspiro y se dejó vencer hacia delante con gesto cansado en la silla de montar.

—Bastante complicada es la vida para que encima vengas tú a poner también tu granito de arena. Dime, Ferro, ¿por qué prefieres poner las cosas difíciles en vez de fáciles?

—Tal vez Dios tuviera algún propósito al hacerme como soy, pero no sé cuál es. ¿Qué es la Semilla?

Directa al fondo del asunto. El ojo del viejo pálido pareció crisparse de pronto al oír la palabra.

—¿Semilla? —musitó desconcertado Luthar.

Bayaz frunció el ceño al ver los rostros perplejos de los demás.

—Podría ser mejor no saberlo.

—No me basta. Si vuelves a quedarte dormido una semana entera, quiero saber qué es lo que estamos haciendo y por qué.

—Ya estoy recuperado del todo —repuso Bayaz, pero Ferro sabía que mentía. No había ninguna parte de su cuerpo que no pareciera más encogida, avejentada y débil que antes. Quizá estuviera despierto y hablando, pero no estaba ni mucho menos recuperado. Haría falta algo más que insulsas palabras tranquilizadoras para engañarla—. No volverá a pasar, puedes estar segura de…

—Te lo voy a preguntar otra vez, a ver si al fin obtengo una respuesta clara. ¿Qué es la Semilla?

Bayaz se la quedó mirando un largo momento, y ella le sostuvo la mirada.

—Muy bien. Nos sentaremos bajo la lluvia y hablaremos sobre la naturaleza de las cosas. —Sacó su caballo del puente y se detuvo a menos de un paso de Ferro—. La Semilla es uno de los nombres con que se conoce el objeto que Glustrod extrajo de las entrañas de la tierra. Es lo que empleó para hacer todo esto.

—¿Esto? —gruñó Nuevededos.

—Todo esto. —El Primero de los Magos barrió con el brazo los restos que se extendían a su alrededor—. La Semilla convirtió la ciudad más grandiosa del mundo en un montón de ruinas y asoló la tierra que la rodea para toda la eternidad.

—Entonces, ¿es un arma? —preguntó Ferro en voz baja.

—Es una piedra —dijo Quai de pronto, encorvado en su pescante, sin mirar a nadie—. Una roca del inframundo. Quedó atrás enterrada cuando Euz expulsó a los diablos de nuestro mundo. Es el Otro Lado encarnado. La sustancia primigenia de la magia.

—En efecto —susurró Bayaz—. Felicidades, maese Quai. Hay al menos un tema del que no eres un perfecto ignorante. ¿Y bien, Ferro? ¿Es suficiente respuesta?

—¿Una piedra hizo todo esto? —Nuevededos no parecía contento—. ¿Y por qué demonios queremos tener algo que ver con ella?

—Creo que algunos de nosotros pueden imaginarlo.

Bayaz estaba mirando a Ferro a los ojos y dedicándole una desagradable sonrisa, como si supiera exactamente lo que pensaba. Y tal vez lo supiera.

Tampoco era ningún secreto.

A Ferro todas esas historias sobre demonios, excavaciones y viejas ruinas empapadas le daban igual. Estaba demasiado ocupada imaginándose el Imperio de Gurkhul convertido en tierra baldía. Su pueblo, borrado del mapa. Su emperador, olvidado. Sus ciudades, reducidas a polvo. Su poder, un vago recuerdo. La mente de Ferro era un hervidero de imágenes de muerte y venganza. Entonces sonrió.

—Bien —dijo—. Pero ¿para qué me necesitas?

—¿Quién ha dicho que me hagas tanta falta?

Ferro resopló con sorna.

—Dudo mucho que me hubieras soportado todo este tiempo si no me necesitaras.

—Muy cierto.

—¿Por qué, entonces?

—Porque la Semilla no se puede tocar. Solo mirarla ya hace daño. Tras la caída de Glustrod, entramos en la ciudad destruida con el ejército del emperador, buscando supervivientes. No encontramos ninguno. Solo horrores, ruinas y cadáveres. Demasiados para poder contarlos. Enterramos millares y millares de cuerpos, en fosas de cien cada una, excavadas por toda la ciudad. Fue un trabajo muy largo y, mientras lo hacíamos, una compañía de soldados encontró un objeto extraño en las ruinas. Su capitán lo envolvió en su capa y se lo llevó a Juvens. Antes de que cayera la noche, el hombre se había marchitado y había muerto, y su compañía no corrió mejor suerte. Se les cayó todo el pelo y sus cuerpos se consumieron. En menos de una semana, aquellos cien hombres ya eran cadáveres. Juvens, en cambio, no sufrió daño alguno. —Bayaz señaló la carreta con la cabeza—. Por eso fabricó Kanedias esa caja, y por eso la traemos con nosotros. Para protegernos. Ninguno de nosotros está a salvo. Excepto tú.

—¿Por qué yo?

—¿Nunca te has preguntado por qué no eres como los demás? ¿Por qué no ves los colores? ¿Por qué no sientes dolor? Tú eres lo mismo que eran Juvens y Kanedias. Lo mismo que era Glustrod. Lo mismo que el propio Euz, ya puestos.

—Sangrediabla —murmuró Quai—. Bendecida y maldecida.

Ferro lo fulminó con la mirada.

—¿A qué te refieres?

—A que desciendes de demonios. —Una comisura de la boca del aprendiz se curvó hacia arriba en una media sonrisa astuta—. Tal vez tu linaje demoníaco se remonte muy atrás en los Viejos Tiempos, o más allá incluso, pero aun así no eres del todo humana. Eres una reliquia. Un último y débil vestigio de la sangre del Otro Lado.

Ferro abrió la boca para rugirle un insulto, pero Bayaz la interrumpió.

—Es un hecho incontestable, Ferro. No te habría traído si hubiese la menor duda. Pero no deberías intentar negarlo. Deberías alegrarte. Es un don muy infrecuente. Puedes tocar la Semilla. Tal vez seas la única capaz de hacerlo en todo el Círculo del Mundo. Solo tú puedes tocarla, y solo tú puedes llevarla a la guerra. —Se inclinó hacia ella y le susurró—: Pero solo yo puedo hacerla arder. Con un calor capaz de convertir todo Gurkhul en un desierto. Con un calor capaz de reducir a amargas cenizas a Khalul y a todos sus servidores. Con un calor capaz de tal venganza que hasta tú te saciarás de ella, y más. ¿Querrás venir ahora?

Y chasqueó la lengua, apartó su caballo y lo condujo de nuevo al puente.

Ferro frunció el ceño a la espalda del viejo pálido mientras cabalgaba tras él, mordiéndose con fuerza el labio. Al lamerlo notó el sabor de la sangre. Sangre, pero no dolor. Se resistía a creer lo que dijera el mago, pero tampoco podía negarse que ella no era como los demás. Recordó que una vez había mordido a Aruf y él le dijo que debía de haber tenido a una serpiente por madre. Así que ¿por qué no un demonio? Observó entre las ranuras del metal el agua que pasaba atronadora muy abajo, ceñuda, pensando en su venganza.

—Qué más dará qué sangre tengas. —Nuevededos cabalgaba a su lado. Montando tan mal como siempre, mirándola y hablando con voz suave—. Un hombre decide por sí mismo, me decía siempre mi padre. Supongo que también se aplica a las mujeres.

Ferro no contestó. Tiró de las riendas y dejó que los demás se adelantaran. Mujer, o demonio, o serpiente: no había diferencia. Lo único que le importaba era hacer daño a los gurkos. Su odio era intenso y arraigado, cálido y familiar. Era su amigo más antiguo.

No podía confiar en nada más.

Ferro fue la última en salir del puente. Mientras los demás se internaban en la ciudad devastada, miró atrás, hacia las ruinas de las que venían, semiocultas en la otra orilla por el manto gris de la llovizna.

—¡Chist!

Dio un tirón a las riendas, escrutó al otro lado de las tumultuosas aguas, repasando con la mirada los cientos de ventanas vacías, los cientos de umbrales vacíos, los cientos de grietas y huecos y espacios en las paredes medio derruidas.

—¿Qué has visto? —preguntó Nuevededos con voz preocupada.

—Algo.

Pero ya no veía nada. A lo largo del cuarteado terraplén los interminables cascarones de edificios se agazapaban vacíos e inertes.

—No queda nada vivo en este lugar —dijo Bayaz—. La noche está a punto de caer, y yo al menos preferiría tener un techo que resguarde mis viejos huesos de la lluvia. Tus ojos te han engañado.

Ferro torció el gesto. Sus ojos nunca la engañaban, fueran de diablo o no. Había algo allí fuera, en la ciudad. Lo sentía.

Observándolos.

Suerte

—Arriba, Luthar.

Los ojos se abrieron poco a poco. Había tanta luz que apenas conseguía distinguir dónde estaba. Gruñó, pestañeó y se hizo sombra con una mano. Alguien le estaba sacudiendo el hombro. Nuevededos.

—Hay que ponerse en marcha.

Jezal se incorporó. La luz entraba a raudales en la estrecha cámara, directa a su cara, llena de motas de polvo flotando en el fulgor.

—¿Dónde están todos? —graznó, con la lengua espesa y medio dormido aún.

El norteño señaló con su desgreñada cabeza hacia la alta ventana. Entornando los ojos, Jezal logró vislumbrar la figura del hermano Pielargo, de pie mirando al exterior, con las manos enlazadas a la espalda.

—Nuestro navegante está admirando las vistas. Los demás están fuera, ocupándose de los caballos y decidiendo la ruta. Ha pensado que no te vendrían mal unos minutos más bajo la manta.

—Gracias.

Le habrían venido aún mejor unas horas más. Jezal movió la escocida boca, pasó la lengua por los dolorosos huecos en la dentadura, por la irritada muesca del labio, comprobando la intensidad del suplicio aquella mañana. A cada día que pasaba la hinchazón remitía un poco. Ya casi empezaba a acostumbrarse.

—Ten.

Jezal alzó la vista a tiempo de ver que Nuevededos le arrojaba una galleta. Intentó atraparla, pero su mano mala seguía torpe y la galleta cayó al suelo. El norteño se encogió de hombros.

—Un poco de polvo no te hará daño.

—La verdad es que no.

Jezal la recogió, la limpió con el dorso de la mano y le dio un mordisco, poniendo cuidado de emplear el lado bueno de la boca. Luego se quitó de encima la manta, se dio la vuelta y se levantó rígidamente del suelo.

Logen lo observó mientras daba unos pasos de prueba con los brazos estirados para equilibrarse, con la galleta aferrada en una mano.

—¿Qué tal va la pierna?

—Ha estado peor.

También había estado mejor. Caminaba con una leve cojera por mantener tiesa la pierna herida. Le dolían la rodilla y el tobillo cuando apoyaba peso en ella, pero podía andar y cada mañana iba a mejor. Al llegar a la tosca pared de piedra, cerró los ojos y aspiró una honda bocanada, medio queriendo reír, medio queriendo llorar de alivio por el simple gozo de poder mantenerse en pie otra vez.

—De ahora en adelante agradeceré cada paso que pueda dar.

Nuevededos sonrió.

—Ese sentimiento dura uno o dos días, y luego volverás a quejarte de la comida.

—No lo haré —dijo Jezal con firmeza.

—De acuerdo. Una semana, pues. —Se encaminó hacia la ventana que había al otro lado de la cámara, proyectando una alargada sombra en el polvo del suelo—. Entretanto, deberías echarle un vistazo a esto.

—¿A qué?

Jezal llegó dando saltitos donde estaba el hermano Pielargo y se apoyó en la columna picada que había a un lado de la ventana, jadeando y sacudiendo un poco la pierna dolorida. Entonces alzó la vista y se quedó boquiabierto.

Debían de estar a bastante altura. Sobre la empinada ladera de una colina, tal vez, desde la que se dominaba la ciudad. El sol acababa de salir y estaba suspendido a la altura de los ojos de Jezal, de un acuoso color amarillo entre la neblina matinal. El cielo lucía claro y pálido por encima, con unos alargados jirones de nubes blancas casi inmóviles.

Incluso en ruinas, cientos de años después de su caída, la vista de Aulcus cortaba la respiración.

Los tejados rotos se extendían hasta perderse en la lejanía, las destrozadas paredes quedaban brillantemente iluminadas o sumidas en densas sombras. Majestuosas cúpulas, tambaleantes torres, gráciles arcos y orgullosas columnas emergían entre los escombros. Jezal distinguía los huecos que dejaban las amplias plazas, las anchas avenidas, el profundo e inmenso tajo del río que describía una suave curva de agua resplandeciente a través del pétreo bosque a su derecha. En todas las direcciones, hasta donde alcanzaba la vista, la piedra mojada relucía iluminada por el sol matinal.

—Son cosas como esta las que hacen que me guste tanto viajar —suspiró Pielargo—. De golpe, en un solo momento, todo el viaje ha valido la pena. ¿Puede haber alguna vista comparable? ¿Cuántos hombres vivos pueden jactarse de haber contemplado cosa igual? Aquí estamos los tres ante una ventana abierta a la historia, ante una puerta que conduce a un pasado largo tiempo olvidado. Jamás volveré a soñar con la imagen de la bella Talins, refulgiendo junto al mar bajo la rojiza luz matinal, ni con la de Ul-Nahb, resplandeciente bajo la bóveda azul del cielo al mediodía, ni con la de Ospria, encaramándose orgullosa en la montaña con sus luces titilando como estrellas en un suave anochecer. De ahora en adelante, mi corazón pertenecerá siempre a Aulcus. Ciertamente es la joya de las ciudades. Sublime hasta lo indecible en la muerte, ¿quién osaría imaginar lo que pudo ser en vida? ¿Quién no se quedaría mudo de asombro ante tan magnífica visión? ¿Quién no se sobrecogería ante…?

—Un montón de edificios viejos —gruñó Ferro a sus espaldas—. Y ya va siendo hora de que los dejemos atrás. Recoged vuestras cosas. Nos vamos.

Y dicho aquello, dio media vuelta y se encaminó hacia la entrada.

Jezal volvió la cabeza de nuevo y miró preocupado la reluciente extensión de oscuras ruinas que se perdían en la difusa lejanía. No se podía negar que era una ciudad magnífica, y sin embargo también resultaba intimidante. Los espléndidos edificios de Adua, los imponentes muros y torres del Agriont, todo lo que Jezal había considerado magnífico le parecía una mísera y triste copia. Se sentía un niño pequeño e ignorante, de un minúsculo y bárbaro país, en una época insignificante y mezquina. Se alegró de darle la espalda y dejar la joya de las ciudades en el pasado, que era su lugar. Aulcus no aparecería en sus sueños.

En sus pesadillas, tal vez.

Debía de ser bien entrada la mañana cuando llegaron a la única plaza de la ciudad que aún estaba atestada. Un espacio gigantesco, abarrotado de un extremo al otro. Por una multitud inmóvil y silenciosa. Una multitud tallada en piedra.

Estatuas de todos los tamaños, materiales y poses imaginables. Había basalto negro y mármol blanco, alabastro verde y pórfido rojo, granito gris y cientos de otras piedras cuyo nombre Jezal ignoraba por completo. Tanta variedad ya era extraña de por sí, pero mucho más inquietante era la única característica que compartían. Ninguna de ellas tenía rostro.

Las colosales facciones habían sido destruidas con piquetas, dejando solo amorfos estropicios de roca ahuecada. Las caras pequeñas se habían eliminado mediante un corte seco que había dejado cráteres vacíos de basta piedra. Había mensajes de aspecto horrible en un alfabeto que Jezal no conocía grabados en los pechos de mármol, en los brazos, alrededor de los cuellos, en las frentes. Parecía que en Aulcus las cosas se hacían siempre a una escala grandiosa, y el vandalismo no era la excepción.

Había un camino despejado por el centro de aquel siniestro destrozo, lo bastante ancho para que pasara la carreta. Jezal se puso al frente del grupo entre aquel bosque de efigies sin rostro, agolpadas a ambos lados como el público de un desfile.

—¿Qué pasó aquí? —murmuró.

Bayaz entornó los ojos hacia una cabeza que tendría más de diez pasos de altura, con los labios aún apretados en gesto de firme determinación, los ojos y la nariz tallados y fea escritura cincelada en la mejilla.

—Cuando Glustrod tomó la ciudad, concedió a su ejército de malditos un día entero para hacer cuanto quisieran con la población. Para que dieran rienda suelta a su furia y saciaran sus ansias de pillaje, asesinato y violación. Como si fuera posible saciarlas. —Nuevededos carraspeó y se movió inquieto en su silla de montar—. Luego se les ordenó que derribaran todas las estatuas de Juvens que había en la ciudad. Las arrancaron de cada tejado, de cada salón, de cada friso y templo. Aulcus estaba llena de efigies de mi maestro, pues él había proyectado la ciudad. Pero Glustrod era concienzudo. Las reunió todas, las trajo aquí, desfiguró hasta la última de ellas y grabó terribles maldiciones en ellas.

—Una familia mal avenida —dijo Jezal.

Él nunca había congeniado con sus hermanos, pero aquello parecía un tanto excesivo. Evitó los dedos estirados de una mano gigante, erguida en el suelo sobre su muñeca amputada, en cuya palma se veían extraños símbolos cincelados con brutalidad.

—¿Qué pone ahí?

Bayaz frunció el ceño.

—Créeme, es mejor que no lo sepas.

Un edificio colosal, incluso comparado con aquel cementerio de gigantes, se alzaba a un lado sobre el ejército de estatuas. Su escalinata era tan alta como la muralla de una ciudad, las columnas de su fachada gruesas como torres, y en su monstruoso frontón había incrustados unos relieves erosionados. Bayaz tiró de las riendas al llegar a él y alzó la vista. Jezal se detuvo detrás y miró nervioso a los demás.

—Sigamos. —Nuevededos se rascó la cara y miró alrededor con inquietud—. Salgamos de aquí cuanto antes y no volvamos jamás.

Bayaz soltó una risita.

—¿Nueve el Sanguinario, asustado de unas simples sombras? Jamás lo habría creído.

—Las sombras siempre las proyecta algo —refunfuñó el norteño, pero el Primero de los Magos no se dejó disuadir.

—Hay tiempo de parar un rato —dijo mientras desmontaba con esfuerzo—. Ya estamos cerca de los límites de la ciudad. Dentro de una hora como mucho habremos salido y seguiremos nuestro camino. Puede que esto te interese, capitán Luthar. O a cualquiera de vosotros que tenga a bien acompañarme.

Nuevededos masculló una maldición en su idioma.

—De acuerdo. Prefiero caminar a esperar.

—Me habéis despertado una considerable curiosidad —dijo el hermano Pielargo mientras desmontaba de un salto junto a ellos—. Debo reconocer que a la luz del sol la ciudad no presenta un aspecto tan inquietante como el que tenía ayer bajo la lluvia. De hecho, ahora mismo cuesta trabajo imaginar de dónde le viene esa reputación tan negra. En ningún otro lugar del Círculo del Mundo puede encontrarse una colección de reliquias más fascinante, y yo, no me duelen prendas decirlo, soy un hombre curioso. Vaya si lo soy, siempre he sido un…

—Ya sabemos lo que eres —siseó Ferro—. Yo espero aquí.

—Haz lo que te plazca. —Bayaz sacó su cayado de la silla—. Como siempre. Maese Quai y tú podréis deleitaros mutuamente con cómicos relatos hasta nuestro regreso. Casi lamento perderme tan animada charla.

Ferro y el aprendiz se miraron con cara de pocos amigos mientras los demás se abrían paso entre las estatuas destrozadas y remontaban la escalinata, Jezal cojeando y haciendo muecas al apoyar la pierna mala. Cruzaron un umbral del tamaño de una casa y llegaron a un espacio frío, oscuro y silencioso.

A Jezal le recordó a la Rotonda de los Lores de Adua, solo que incluso más grande. Era una cavernosa cámara circular, una especie de cuenco enorme con gradas talladas en piedra de distintos colores, que tenían varios tramos en estado ruinoso. En el suelo se acumulaban los escombros, sin duda caídos del techo.

—Vaya, la gran cúpula se ha desmoronado. —El mago entrecerró los ojos hacia el resplandeciente cielo que dejaba ver un orificio irregular—. Una metáfora muy apropiada.

Suspiró y echó a andar despacio por el corredor que se curvaba entre las gradas de mármol. Jezal miró con recelo la enorme masa de piedra que pendía en voladizo sobre ellos, preguntándose qué pasaría si se desprendía un trozo y le caía en la cabeza. Dudaba mucho que Ferro fuera capaz de cosérsela. No tenía ni idea de por qué Bayaz lo quería allí, pero podría preguntarse lo mismo respecto al viaje entero, y de hecho lo hacía a menudo. Respiró hondo y se puso a cojear detrás del mago, seguido de cerca por Nuevededos, y sus pasos resonaron por el vasto espacio vacío.

Pielargo se alejó por el graderío destrozado y miró hacia el techo caído haciendo alarde de un gran interés.

—¿Qué clase de lugar era este? —preguntó alzando la voz, que resonó en las paredes curvas—. ¿Una especie de teatro?

—En cierto modo —repuso Bayaz—. Esta era la gran cámara del Senado Imperial. Aquí acudía el emperador en las ocasiones solemnes para asistir a los debates entre los ciudadanos más sabios de Aulcus. Aquí se tomaron decisiones que cambiaron el curso de la historia. —Subió a una grada, dio unos pasos más, señaló entusiasmado hacia el suelo y habló con voz vibrante.

»Fue en este preciso lugar, tal y como lo recuerdo, donde Calica tomó la palabra para reclamar cautela en la política imperial de expansión hacia el este. Juvens le respondió desde ahí abajo defendiendo la osadía, y se salió con la suya. Yo los miraba hechizado. A mis veinte años, sin aliento por la emoción. Aún recuerdo sus argumentaciones al pie de la letra. Así son las palabras, amigos míos. Puede haber en ellas más poder que en todo el acero del Círculo del Mundo.

—Pero una hoja metida en la oreja sigue haciendo más daño que una palabra —susurró Logen.

Jezal soltó una carcajada, pero Bayaz no pareció darse cuenta. Estaba demasiado ocupado yendo de un banco de piedra a otro.

—Desde aquí lanzó Scarpius su exhortación sobre la amenaza de decadencia y sobre el verdadero significado de la ciudadanía. El senado le escuchaba extasiado. Su voz resonaba como… como… —Bayaz dio agarrones al aire, como si tratara de hallar en él la palabra exacta—. Bah. ¿Qué importa eso ya? No quedan certezas en el mundo. Aquella fue una era de grandes hombres que hacían lo que era correcto. —Bajó la mirada y contempló adusto los escombros que atestaban el suelo de la colosal estancia—. Esta es una era de hombres pequeños que hacen lo que es necesario. Hombres pequeños con sueños pequeños, que caminan por los pasos de gigantes. ¡Pero no me negaréis que en tiempos fue un edificio grandioso!

—Hum, sí —aventuró Jezal.

Se alejó cojeando de los demás para observar unos frisos labrados en la pared del fondo del graderío. Unos guerreros semidesnudos, representados en poses incómodas, se enfrentaban unos a otros con lanzas. Todo aquello era grandioso, desde luego, pero el lugar tenía un olor desagradable. Como a podredumbre, a humedad, como a sudor animal. El hedor de una cuadra mal limpiada. Escrutó las sombras arrugando la nariz.

—¿A qué huele?

Nuevededos husmeó el aire y le cambió la cara al instante. De pronto era la viva imagen del horror.

—Por los…

Desenvainó de golpe la espada y dio un paso adelante. Jezal se volvió, llevando las manos a los puños de sus aceros, con un repentino temor atenazándole el pecho.

Al principio lo tomó por algún tipo de mendigo: una figura oscura, envuelta en harapos, agazapada a cuatro patas en la penumbra a solo unos pasos de distancia. Entonces le vio las manos, retorcidas y con forma de garras sobre la piedra picada. Entonces le vio la cara grisácea, si podía llamarse cara. Tenía el entrecejo abultado y sin pelo, una mandíbula muy prominente y rebosante de dientes enormes, un hocico plano como el de un cerdo y unos minúsculos ojos negros que destellaban de furia al devolverle la mirada. Era algo entre hombre y animal, mucho más espantoso que cualquiera de los dos. Jezal se quedó mirándolo boquiabierto. Casi ni merecía la pena decirle a Nuevededos que ahora le creía.

Saltaba a la vista que sí que había shankas en el mundo.

—¡Ataca! —rugió el norteño, ascendiendo a toda prisa por las gradas de la gran cámara, espada en mano—. ¡Mátalo!

Jezal avanzó dubitativo hacia aquel ser, pero su pierna seguía estando medio inútil y la criatura, rápida como un zorro, dio media vuelta y corrió por la fría piedra hacia una grieta abierta en la pared curva. La cruzó y se coló por una verja retorciéndose como un gato antes de que Jezal pudiera dar más que unos pocos pasos tambaleantes.

—¡Ha huido!

Bayaz ya regresaba hacia la entrada y los golpes de su cayado en el mármol resonaron por encima de ellos.

—Nos damos cuenta, maese Luthar. ¡Nos damos perfecta cuenta!

—Habrá más —susurró Logen—. ¡Siempre hay más! ¡Tenemos que irnos!

Había sido mala suerte, pensó Jezal mientras renqueaba hacia la entrada, bajando las gradas rotas a trompicones y crispando el gesto por el dolor de la rodilla. Mala suerte que Bayaz hubiera decidido hacer un alto, aquí y ahora. Mala suerte que a Jezal le hubieran roto la pierna y no hubiera podido perseguir a aquel ser repugnante. Mala suerte que tuvieran que pasar por Aulcus en vez de cruzar el río unos kilómetros corriente abajo.

—¿Cómo han llegado hasta aquí? —estaba gritando Logen a Bayaz.

—No estoy muy seguro —gruñó el mago, que caminaba resollando y haciendo gestos de dolor—. Después de la muerte del Creador, les dimos caza. Los hicimos retroceder a los rincones más oscuros del mundo.

—Hay pocos rincones más oscuros que este —dijo Pielargo.

El navegante los adelantó antes de llegar la entrada y bajó de dos en dos los peldaños de la escalinata, seguido por Jezal casi a la pata coja.

—¿Qué pasa? —gritó Ferro, descolgándose el arco del hombro.

—¡Cabezas planas! —rugió Nuevededos.

Ferro lo miró sin comprender y el norteño sacudió la mano que tenía libre.

—¡Tú cabalga, joder!

Mala suerte. Que Jezal derrotara a Bremer dan Gorst y Bayaz lo escogiera para aquel viaje demencial. Mala suerte que hubiera empuñado jamás un acero de esgrima. Mala suerte que su padre quisiera que se alistara en el ejército en vez de dedicarse a no hacer nada con su vida igual que sus dos hermanos. Qué extraño que, en su momento, todo aquello le hubiera parecido buena suerte. A veces era difícil distinguirlas.

Jezal llegó dando tumbos hasta su caballo, se agarró al borrén de la silla y se izó con torpeza. Pielargo y Nuevededos ya estaban a lomos de sus monturas. Bayaz estaba metiendo el cayado en su sitio con mano temblorosa. A sus espaldas, desde algún lugar de la ciudad, una campana empezó a tañer.

—Ay, madre —dijo Pielargo, mirando con los ojos muy abiertos entre la multitud de estatuas—. Ay, madre.

—Mala suerte —susurró Jezal.

Ferro lo estaba mirando.

—¿Cómo?

—Nada —respondió Jezal entre dientes apretados, y picó espuelas.

La suerte no existía. Era una palabra que usaban los idiotas para justificar las consecuencias de su propia imprudencia, su egoísmo, su estupidez. La mayor parte de las veces, «mala suerte» significaba «mal planeado».

Y ahí estaba la prueba.

Ferro había advertido a Bayaz de que había algo en la ciudad aparte de cinco pálidos imbéciles y ella. Se lo había advertido, pero nadie le había hecho caso. La gente solo creía lo que quería creer. Los idiotas, al menos.

Observó a los otros mientras cabalgaba. Quai, zarandeado en el pescante del carro, miraba al frente con los ojos entornados. Luthar tenía retraídos los labios y mostraba los dientes, agachado contra su caballo como un jinete experto. Bayaz, con las mandíbulas tensas y la cara pálida y demacrada, aferraba las riendas con expresión tétrica. Pielargo miraba hacia atrás cada dos por tres, con los ojos dilatados de miedo y alarma. Nuevededos se sacudía en la silla y resollaba, mirando más tiempo las riendas que el camino. Cinco idiotas y ella.

Oyó un gruñido y vio una criatura agazapada en un tejado bajo. Nunca había visto nada igual. Era como una especie de simio jorobado, deforme y de largas extremidades. Pero los simios no arrojaban lanzas. Sus ojos siguieron el arco descendente del arma. Dio contra el lado de la carreta y se quedó clavada, vibrando mientras pasaban de largo al galope por la calle llena de surcos.

Puede que ese hubiera fallado, pero había más criaturas en las ruinas que tenían por delante. Ferro las veía moverse en los sombríos edificios. Correteaban por los tejados, acechaban en las ventanas destartaladas y los vanos vacíos de las puertas. Estuvo tentada de probar a dispararles una flecha, pero ¿de qué serviría? Allí fuera había montones de ellas. Centenares, o eso parecía. ¿Para qué matar a una si al cabo de un momento las habrían dejado atrás? Sería malgastar una flecha.

De pronto una roca se estrelló a su lado y un fragmento pasó zumbando y le rozó el dorso de la mano. En su piel apareció una gota de sangre oscura. Ferro frunció el ceño, agachó la cabeza y se pegó todo lo que pudo al agitado lomo de su caballo. La suerte no existía.

Pero no había por qué ofrecer un blanco más grande de lo necesario.

Logen creía haber dejado a los shankas muy atrás, pero tras la primera conmoción al ver uno, ya no le sorprendió. A esas alturas ya debería saberlo. Solo los amigos quedaban atrás. Los enemigos siempre te pisaban los talones.

Por todas partes se oían campanas resonando entre las ruinas. El cráneo de Logen retumbaba con su clamor, como una puñalada entre el restallar de los cascos, el chirriar de las ruedas y las ráfagas de aire. Tañidos, a lo lejos y cerca, delante y detrás. Los edificios pasaban como una exhalación, grises formas llenas de peligro.

Algo destelló al pasar, rebotó contra las piedras y salió dando vueltas. Una lanza. Oyó el silbido de otra a su espalda y vio una más que caía en la calzada ante él. Tragó saliva, entornó los ojos contra el viento de cara y procuró no imaginar una lanza clavándosele en la espalda. Tampoco le costó demasiado. Solo mantenerse agarrado ya reclamaba toda su concentración.

Ferro se había dado la vuelta en su silla para gritarle algo, pero sus palabras se perdieron en el estruendo. Logen negó con la cabeza y ella señaló furiosa el tramo de camino que tenían delante. Entonces lo vio. Había una gran grieta en la calzada, avanzando al galope hacia ellos. Logen abrió la boca casi tan ancha como el precipicio y soltó un ahogado gemido de horror.

Tiró de las riendas y los cascos del caballo patinaron y resbalaron sobre la vieja piedra, con un brusco giro a la derecha. La silla dio un bandazo y Logen se aferró, viendo volar los adoquines por debajo en un borrón gris, viendo el borde del inmenso abismo a solo unos pocos pasos a su izquierda, viendo las grietas que se iban extendiendo a partir de la oquedad por la maltrecha calzada. Sabía que los demás estaban cerca por sus gritos, pero no entendía las palabras. Estaba demasiado ocupado rebotando y bamboleándose dolorido en la silla, obligándose a no caer mientras no dejaba de susurrar:

—Sigo vivo, sigo vivo, sigo vivo…

Un altísimo templo se alzaba sobre ellos a horcajadas en el camino, con sus imponentes columnas aún intactas, sobre las que todavía se alzaba una monstruosa masa triangular de piedra. La carreta pasó raspando dos columnas y el caballo de Logen se coló entre otras dos, sumiéndose de pronto en la sombra para luego emerger con todos los demás en un amplio vestíbulo a cielo abierto. La grieta se había tragado la pared de la izquierda y el techo había desaparecido mucho tiempo atrás, si alguna vez lo había tenido. Logen siguió cabalgando, sin aliento, con los ojos clavados en un amplio arco que había delante, un cuadrado de luz en la oscura piedra. Al otro lado estaría a salvo, se dijo. Si lograban atravesarlo, habrían escapado. Si tan solo conseguían cruzar al…

No vio venir la lanza, pero de todas formas no podría haber hecho nada para esquivarla. Fue un golpe de suerte, en cierto modo, que no le acertara en la pierna. Se hundió en la carne del caballo justo delante de ella. Eso ya no fue tanta suerte. Logen oyó al animal resoplar mientras le cedían las patas delanteras, mientras salía despedido de la silla, abriendo la boca sin emitir sonido alguno, y el suelo del vestíbulo se abalanzó contra él. La dura piedra se estampó en su pecho y le vació los pulmones. Su mandíbula impactó contra el suelo y la cabeza se le inundó de una luz cegadora. Rebotó una vez y luego rodó y rodó con el mundo convertido en un loco remolino a su alrededor, lleno de ruidos extraños y refulgente cielo. Resbaló hasta detenerse sobre el costado.

Se quedó en el suelo, aturdido, gimiendo, con la cabeza dándole vueltas y los oídos zumbando, sin saber dónde estaba y tampoco muy bien quién era. Entonces de pronto el mundo se recompuso.

Alzó la cabeza de golpe. Se había quedado a menos de una lanza del abismo, tan cerca que oía el agua revuelta correr por el fondo, muy abajo. Rodó de lado apartándose del caballo y vio que una sangre oscura recorría los surcos de las losas por debajo del animal. Ferro estaba con una rodilla en tierra, sacando flechas del carcaj y disparándolas hacia las columnas por las que habían pasado al galope hacía solo un momento.

Había shankas allí, montones de ellos.

—Mierda —gruñó Logen mientras reptaba de espaldas, raspando las polvorientas losas con los talones de las botas.

—¡Vamos! —gritó Luthar mientras desmontaba, y cruzó a saltitos el suelo polvoriento—. ¡Vamos!

Un cabeza plana cargó hacia ellos, chillando, con un hacha enorme en la mano. De pronto dio un salto y giró en el aire, con un flecha de Ferro hundida en la cara. Pero había más, muchos más, agachados alrededor de las columnas, con las lanzas listas para arrojarlas.

—¡Son demasiados! —gritó Bayaz.

El anciano alzó los ojos hacia las enormes columnas y la gigantesca mole de piedra que tenían encima, apretando con fuerza la mandíbula. El aire a su alrededor empezó a reverberar.

—Mierda.

Logen trastabilló como un borracho hacia Ferro, incapaz de mantener el equilibrio en un vestíbulo que se bamboleaba adelante y atrás en torno a él, con los latidos de su propio corazón retumbando en los oídos. Oyó un potente estallido y una grieta ascendió veloz por una columna, soltando una nube de polvo. Sonó un chirrido retumbante mientras la enorme piedra de encima empezaba a decantarse. Un par de shankas miraron hacia arriba, señalaron y farfullaron cuando empezaron a lloverles fragmentos encima.

Logen agarró a Ferro de la muñeca con todas sus fuerzas.

—¡Joder! —bufó ella al fallar con una flecha.

Logen estuvo a punto de caer y arrastró a Ferro con él, se levantó y siguió tirando de ella. Una lanza pasó a su lado, traqueteó sobre las losas y se precipitó por el borde de la grieta al espacio vacío. Se oía a los shankas moverse, intercambiar gruñidos y bramidos mientras empezaban a pasar en tropel al vestíbulo por entre las columnas.

—¡Vamos! —gritó de nuevo Luthar, avanzando un par de pasos renqueantes para apremiarlos con frenéticos gestos.

Logen vio a Bayaz aún de pie, con los labios retraídos y los ojos desorbitados, rodeado de un aire que reverberaba y se retorcía, mientras el polvo del suelo se elevaba poco a poco y se arremolinaba en torno a sus botas. Se oyó un crujido atronador y Logen miró atrás y vio que un inmenso bloque de piedra labrada se precipitaba desde lo alto. Se estrelló con un estruendo que sacudió todo el suelo, aplastando a un desafortunado shanka sin darle tiempo siquiera a gritar. Una espada de filo serrado que rebotó por el suelo y un gran chorro de sangre oscura fueron los únicos signos de que alguna vez había existido. Pero venían más. Logen distinguía sus oscuras siluetas entre el polvo que flotaba, cargando con las armas en alto.

Una columna se partió por la mitad. Cedió, moviéndose con absurda lentitud, despidiendo fragmentos que volaron por el vestíbulo. La enorme mole de piedra que sostenía empezó a agrietarse y se desmoronó en pedazos del tamaño de una casa. Logen dio media vuelta y se arrojó de bruces al suelo arrastrando consigo a Ferro, se aplastó contra las losas, cerró con fuerza los ojos, se cubrió la cabeza con las manos.

Hubo ensordecedoras colisiones, desgarros, estallidos como Logen jamás había oído en su vida. La tierra rugió y gimió torturada como si el mundo entero se desmoronara. Tal vez fuese lo que estaba ocurriendo. El suelo se sacudió y tembló bajo su cuerpo. Hubo otro impacto ensordecedor, un prolongado y rasposo estrépito, unos suaves chasquidos y luego algo parecido al silencio.

Logen destensó la dolorida mandíbula y abrió los ojos. El aire estaba lleno de punzante polvo, pero tenía la sensación de yacer en algún tipo de terreno inclinado. Tosió y trató de moverse. Oyó un brusco chirrido bajo el pecho, la piedra en la que estaba tendido empezó a moverse y la pendiente se hizo más escarpada. Logen ahogó un grito y se aplastó contra la superficie, aferrándose a la piedra con las puntas de los dedos. Seguía agarrando con una mano el brazo de Ferro y sintió que los dedos de ella se cerraban con fuerza alrededor de su muñeca. Giró despacio la cabeza para mirar alrededor y se quedó helado.

Las columnas habían desaparecido. El vestíbulo había desaparecido. El suelo había desaparecido. La inmensa grieta se lo había tragado todo y se abría justo debajo de él. Un agua furiosa azotaba y embestía contra las ruinas muy por debajo. Logen la miró embobado, casi incapaz de creer lo que veía. Estaba tumbado de lado sobre una enorme losa de piedra, hasta un momento antes perteneciente al suelo del vestíbulo, pero que oscilaba sobre el borde de un precipicio vertiginoso.

Ferro tenía los oscuros dedos aferrados, la manga hecha jirones arrugada en torno al codo, los tendones marcados en su antebrazo marrón por el esfuerzo. Más allá de eso Logen le vio el hombro, y más allá la cara crispada. El resto de ella era invisible al otro lado del borde de la losa, suspendido sobre el abismo.

—Ssss —siseó Ferro.

Sus ojos amarillos estaban dilatados y los dedos de la otra mano escarbaban desesperados buscando un punto de apoyo en la lisa pendiente. De pronto un trozo de piedra se desgajó del borde cuarteado de la losa y Logen lo oyó caer chasqueando y rebotando por la tierra quebrada.

—Mierda —susurró, sin apenas atreverse a respirar.

¿Qué puta posibilidad había de que pasara aquello? Si algo podía decirse de Logen Nuevededos, es que tenía muy mala suerte. Arrastró la mano libre por la superficie picada de la piedra hasta dar con un pequeño saliente al que agarrarse. Se fue aupando centímetro a centímetro hacia el otro extremo del bloque. Flexionó el brazo y empezó a tirar de la muñeca de Ferro.

Sonó un chirrido estremecedor y la piedra se agitó y empezó a pivotar muy poco a poco hacia el precipicio. Logen gimió y volvió a apretar el cuerpo contra ella, intentando detenerla. Hubo una sacudida y le cayó un poco de polvo en la cara. Un rechinar de piedra y la losa se balanceó con toda la lentitud del mundo hacia el lado contrario. Logen se quedó inmóvil, resollando. No había salida ni por arriba ni por abajo.

—¡Ssss! —Los ojos de Ferro miraron las manos de ambos, cerradas con fuerza en torno a la muñeca del otro. Movió la cabeza arriba hacia el borde del bloque y luego abajo hacia la grieta abierta que tenía detrás—. Hay que ser realista —susurró.

Sus dedos se estiraron, soltándolo.

Logen recordó estar colgando de un tejado, muy por encima de un círculo de hierba amarilla. Recordó resbalar hacia atrás, pidiendo ayuda con un susurro. Recordó la mano de Ferro cerrándose sobre la suya, tirando de él. Negó despacio con la cabeza y agarró la muñeca con más fuerza aún.

Ferro lo miró y alzó los ojos amarillos en gesto exasperado.

—¡Puto pálido imbécil!

Jezal tosió, se dio la vuelta en el suelo y escupió polvo. Parpadeó mirando alrededor. Algo había cambiado. Se veía todo mucho más iluminado que antes y el borde de la grieta estaba mucho más cerca. De hecho, lo tenía al lado.

—Uh —exhaló, incapaz de articular palabra.

La mitad del edificio se había derrumbado. El muro trasero seguía en pie, y también una columna al fondo, partida a media altura. Todo lo demás había desaparecido, devorado por el abismo. Se levantó tambaleándose y contrajo la cara al apoyar su peso en la pierna mala. Vio a Bayaz cerca, tumbado en el suelo con la cabeza apoyada en la pared.

El rostro marchito del mago estaba empapado de sudor, sus ojos brillaban sobre negras ojeras, los huesos de la cara se marcaban bajo su piel tensa. Daba toda la impresión de ser un cadáver que llevara muerto una semana. Fue sorprendente que se moviera en absoluto, pero Jezal vio cómo levantaba con rigidez una mano y señalaba hacia la grieta.

—Tráelos —graznó.

Los otros.

—¡Eh, aquí!

La voz de Nuevededos llegó atragantada desde más allá del borde de la grieta. Por lo menos estaba vivo. Había una gran losa asomando en ángulo, y Jezal avanzó hacia ella con mucho cuidado, temiendo que el suelo pudiera ceder bajo sus pies en cualquier momento. Asomó la cabeza al abismo.

El norteño estaba tumbado sobre el pecho, con la mano izquierda cerca del extremo superior del oscilante bloque y el puño derecho casi en la parte de abajo, cerrado en torno a la muñeca de Ferro. El cuerpo de ella no se veía, y la cara apenas. Los dos parecían igual de horrorizados. Varias toneladas de roca, meciéndose poquísimo a poquísimo, en el más precario equilibrio. Saltaba a la vista que en cualquier momento podía resbalar hacia el abismo.

—Haz algo —susurró Ferro, sin atreverse siquiera a alzar la voz. Pero Jezal reparó en que no le sugería nada concreto.

Se lamió la muesca del labio. Si ponía su peso en el extremo más cercano, ¿el bloque se nivelaría y podrían salir de él arrastrándose sin más? ¿Era posible que fuese tan sencillo? Extendió el brazo con cautela, frotando nervioso las yemas del pulgar con los otros dedos, de pronto débil y sudoroso. Posó la mano con suavidad en el borde irregular del bloque mientras Nuevededos y Ferro lo miraban conteniendo la respiración.

Aplicó una presión mínima y el extremo de la losa empezó a oscilar suavemente hacia abajo. Cargó un poco más de peso. Sonó un fuerte chirrido y el bloque entero dio una horripilante sacudida.

—¡No lo empujes, joder! —chilló Nuevededos, agarrándose a la superficie lisa con las uñas.

—¿Y qué hago? —gañó Jezal.

—¡Trae algo!

—¡Trae lo que sea! —siseó Ferro.

Jezal miró desesperado alrededor, pero no vio a nadie que pudiera ayudar. De Pielargo y Quai no había ni rastro. O bien estaban muertos en el fondo del abismo o bien habían elegido un buen momento para huir. Ninguna de las dos opciones lo sorprendería mucho. Si había que salvar a alguien, tendría que ser Jezal quien lo hiciera.

Se quitó la zamarra y se puso a retorcerla para formar una especie de soga. La sopesó y negó con la cabeza. Estaba claro que aquello no iba a resultar, pero ¿qué otra posibilidad había? La estiró y luego arrojó un extremo. Dio contra la piedra unos centímetros por encima de los dedos extendidos de Nuevededos, levantando una nubecilla de polvo.

—¡Muy bien, muy bien, prueba otra vez!

Jezal levantó en alto la zamarra, se inclinó sobre la losa cuanto se atrevió y volvió a lanzarla. Una mangas se desenrolló y quedó justo al alcance de Logen.

—¡Sí!

Se la enroscó a la muñeca y el tejido se tensó sobre el borde de la losa.

—¡Sí! ¡Ahora tira!

Jezal apretó los dientes y tiró. Las botas resbalaron en el polvo, el esfuerzo hizo que le ardieran la pierna y el brazo heridos. La zamarra subió hacia él, despacio, muy despacio, deslizándose por la piedra centímetro a enervante centímetro.

—¡Sí! —gruñó Nuevededos, apoyando los hombros losa arriba.

—¡Tira! —rugió Ferro, retorciendo las caderas para auparse al borde inferior de la pendiente.

Jezal tiró con todas sus fuerzas, apretando los ojos hasta casi cerrarlos, siseando entre dientes. Una lanza rebotó en el suelo junto a él y, al alzar la cabeza, vio veinte o más cabezas planas congregados al otro lado de la enorme brecha, agitando sus deformes brazos. Tragó saliva y apartó los ojos. No podía permitirse pensar en el peligro. Lo único que importaba era tirar. Tirar y tirar y no soltar la zamarra por mucho que doliera. Además, estaba funcionando. Despacio, muy poco a poco, iban subiendo. Jezal dan Luthar por fin sería un héroe. Por fin se ganaría su puesto en aquella condenada expedición.

Sonó un fuerte desgarrón.

—Mierda —bufó Logen—. ¡Mierda!

La manga estaba desprendiéndose lentamente de la zamarra, las costuras se estiraban, se rasgaban, se deshacían. Jezal gimió horrorizado, con las manos ardiendo. ¿Debía seguir tirando o no? Se soltó otra puntada. ¿Cómo de fuerte debía tirar? Otra puntada más.

—¿Qué hago? —chilló.

—¡Tira, joder, tira!

Jezal tiró de la zamarra todo lo fuerte que pudo, con los músculos en llamas. Ferro estaba ya sobre la losa, arañando la lisa superficie. La mano de Logen ya casi había llegado al otro extremo, ya casi la tenía a su alcance, sus cuatro dedos se extendían y se extendían hacia él. Jezal dio otro tirón…

Y cayó de espaldas, sujetando solo un flácido harapo. La losa se estremeció, chirrió y se decantó. Hubo un graznido y Nuevededos resbaló hacia abajo con la manga arrancada ondeando inútil en la mano. No hubo gritos. Solo el retumbar de las piedras que caían y luego nada. Los dos habían desaparecido por el borde. La enorme losa pivotó de nuevo hacia arriba, muy despacio, y allí se quedó, plana y vacía al borde de la grieta. Jezal la miró con la boca abierta, con la zamarra sin manga colgando aún de su palpitante mano.

—No —susurró.

Así no era como sucedía en las historias.

Bajo las ruinas

—¿Estás vivo, pálido?

Logen gimió al desplazar su peso de una pierna a otra y sintió una oleada de pánico al notar piedras moviéndose debajo de él. Entonces reparó en que estaba tumbado sobre un montón de escombros, con el canto de una losa clavado en un punto dolorido de su espalda. Vio una pared de piedra, borrosa, cruzada por una marcada línea entre la luz y la sombra. Parpadeó y torció el gesto al sentir el dolor que le recorría el brazo cuando trató de quitarse el polvo de los ojos.

Ferro estaba arrodillada justo a su lado, con el oscuro rostro manchado por la sangre de un corte en la frente y el pelo negro lleno de polvo marrón. Tras ella, una amplia cámara abovedada se perdía en las sombras. El techo estaba partido sobre la cabeza de Ferro a lo largo de una línea irregular que dejaba ver el cielo azul claro. Logen giró la cabeza, dolorido y desconcertado. A menos de un paso de él, las losas del suelo estaban cercenadas y sobresalían en el espacio vacío. Muy a lo lejos se distinguía el otro extremo de la enorme fisura, un precipicio de tierra y roca resquebrajada, de cuya cima asomaban los contornos de edificios medio desplomados.

Empezaba a comprender. Estaban bajo el suelo del templo. Al abrirse la grieta, debía de haber partido aquel lugar en dos, dejando una cornisa justo lo bastante ancha para detener su caída. La suya y la de muchísima piedra rota. No podían haber caído mucho. Estuvo a punto de sonreír. Seguía vivo.

—Vaya su…

Ferro le estampó una mano sobre la boca, con su nariz a un palmo de la de Logen.

—Chist —siseó casi sin hacer ruido, y sus ojos amarillos se volvieron hacia arriba mientras señalaba con un fino dedo hacia el techo abovedado.

Logen tuvo un escalofrío. Ya los oía. Shankas. Moviéndose de un lado a otro y traqueteando, farfullando y chillando por encima de sus cabezas. Asintió y Ferro retiró lentamente la mano mugrienta de su cara.

Salió de entre los escombros, lento y envarado, procurando hacer el mínimo ruido posible, sin dejar de encogerse de dolor, y su abrigo soltó una nube de polvo mientras se ponía de pie. Movió las extremidades, esperando sentir en cualquier momento el latigazo que indicaría que se había roto el hombro, o la pierna, o el cráneo.

Tenía el abrigo desgarrado, el codo despellejado y palpitante, regueros de sangre que bajaban por el antebrazo hasta la punta de los dedos. Se palpó la cabeza y encontró sangre allí también, y bajo la mandíbula, donde había dado contra el suelo. Notó su gusto salado en la boca. Debía de haberse mordido la lengua, para no perder la costumbre. Era un milagro que todavía conservara ese trozo de carne roja. Le dolía una rodilla, tenía el cuello rígido y las costillas estaban cubiertas de magulladuras, pero todo se movía aún. Si Logen lo obligaba a hacerlo.

Llevaba algo enroscado en una mano. La manga arrancada de la zamarra de Luthar. Se la sacudió y dejó que cayera a los escombros. Ya no servía de nada. Tampoco había servido de mucho antes. Ferro estaba al otro extremo de la cámara, asomándose a un pasadizo. Logen llegó como pudo hasta ella, con el rostro crispado, esforzándose en no hacer ruido.

—¿Qué hay de los otros? —le susurró. Ferro se encogió de hombros—. Igual han podido escapar —aventuró esperanzado.

Ferro le dirigió una mirada larga y lenta, con una negra ceja alzada, y Logen hizo una mueca y se apretó el brazo dolorido. Tenía razón. Ellos dos estaban vivos, de momento. Era la máxima suerte a la que podían aspirar, y quizá pasara un tiempo antes de que tuvieran más.

—Por aquí —susurró Ferro, señalando hacia la oscuridad.

Logen escrutó por la negra abertura y se le cayó el alma a los pies. Odiaba estar bajo tierra. No le gustaba que hubiera tanto peso de piedra y tierra encima de él, haciendo presión, amenazando con caer. Y no llevaban antorchas. Estaba todo negro como el carbón, sin apenas aire que respirar, y no tenían la menor idea de cuánto avanzar ni en qué dirección. Miró nervioso el techo abovedado y tragó saliva. Los túneles eran lugares para los shankas o para los muertos. Él no era ninguna de las dos cosas, y no le apetecía mucho encontrarse ni a unos ni a otros allí abajo.

—¿Estás segura?

—¿Qué pasa, te da miedo la oscuridad?

—Prefiero ver, si me dan a elegir.

—¿A ti te parece que hay elección? —repuso Ferro con desdén—. Quédate si quieres. Puede que dentro de cien años se pase por aquí otra panda de idiotas. ¡Haréis muy buenas migas!

Logen asintió y se lamió con amargura las encías ensangrentadas. Parecían haber pasado siglos desde la última vez que se vieron los dos en un aprieto como aquel, corriendo por los tejados del Agriont a una altura de vértigo, perseguidos por hombres con máscara negra. Parecían haber pasado siglos, pero nada había cambiado mucho. Pese a haber cabalgado juntos, comido juntos y afrontado juntos la muerte, Ferro seguía igual de agria y de malhumorada y de tocapelotas que el día en que partieron. Logen intentaba tener paciencia, de verdad que sí, pero estaba empezando a hartarse.

—¿De verdad hace falta? —murmuró, clavando la mirada en los ojos amarillos de Ferro.

—¿Hace falta qué?

—Que seas tan hija de puta. ¿Qué falta hace?

Ferro lo miró un momento con el ceño fruncido, abrió la boca para decir algo, se lo pensó mejor y se encogió de hombros.

—Deberías haberme soltado.

—¿Eh?

Se había esperado una ristra de insultos iracundos. Que le clavara un dedo en el pecho, eso seguro, y tal vez un puñal. Pero sus palabras habían sonado casi a lamento. Pero en caso de serlo, no duró mucho.

—¡Tendrías que haberme soltado, y así estaría aquí abajo yo sola sin que me estorbaras!

Logen resopló asqueado. Había gente que no tenía remedio.

—¿Soltarte? ¡No te preocupes! ¡La próxima vez lo haré!

—¡Bien! —escupió Ferro mientras echaba a andar por el túnel.

Las sombras se la tragaron casi al instante. Logen sintió una repentina punzada de pánico ante la perspectiva de quedarse solo.

—¡Espera! —susurró, y se apresuró a seguirla.

Era un pasadizo descendente, vacío salvo por los silenciosos pies de Ferro, los de Logen raspando el polvo y los últimos resquicios de luz en la piedra húmeda. Logen mantuvo los dedos de la mano izquierda deslizándose por la pared, tratando de no gemir a cada paso por el dolor de las costillas magulladas, y del codo despellejado, y de la mandíbula ensangrentada.

Se hizo más oscuro, y más oscuro aún. Las paredes y el suelo se convirtieron en nada salvo atisbos y luego en nada en absoluto. La camisa sucia de Ferro era un fantasma gris que flotaba en el aire muerto por delante de él. A los pocos pasos sobre sus débiles rodillas, había desaparecido. Logen movió la mano delante de su cara. No vio ni rastro. Solo una negrura insondable.

Estaba sepultado. Sepultado en la oscuridad, y solo.

—¡Ferro, espera!

—¿Qué pasa?

Logen topó contra ella en la oscuridad, sintió que algo le empujaba el pecho y estuvo a punto de caer de culo, pero retrocedió trastabillando contra la pared mojada.

—¿Qué narices te…? —empezó a decir Ferro.

—¡No veo nada! —susurró él, y oyó el pánico en su propia voz—. No veo… ¿Dónde estás?

Sacudió el aire con las manos abiertas, desorientado por completo, con el corazón aporreando, el estómago revuelto y empezando a sentir arcadas. ¿Y si esa zorra malvada lo había abandonado allí abajo? ¿Y si…?

—Aquí.

Logen notó que la mano de Ferro agarraba la suya y se cerraba, fría y tranquilizadora. Oyó su voz no muy lejos de la oreja.

—¿Crees que podrás seguirme sin caerte de cara, pedazo de idiota?

—Eh… Creo que sí.

—¡Y procura no hacer ruido!

Notó que Ferro echaba a andar, tirando de él con impaciencia. ¿Qué pensaría su vieja banda si lo estuviera viendo? Logen Nuevededos, el hombre más temido del Norte, casi cagándose encima de miedo a la oscuridad, aferrándose a la mano de una mujer que lo odiaba, como un bebé se aferra a la teta de su madre. En otras circunstancias, quizá habría soltado una carcajada. Pero tenía miedo de que los shankas la oyeran.

La enorme zarpa de Nuevededos estaba caliente y sudada de miedo. No era nada agradable tener aquella piel pegajosa apretada contra la suya. Repulsivo, casi, pero Ferro se obligó a no soltarlo. Oía su respiración rápida y entrecortada en el angosto espacio, sus pasos torpes avanzando a trompicones detrás de ella.

Parecía que fuese ayer la última vez que se vieron los dos en un aprieto como aquel, corriendo por las callejuelas del Agriont, escabulléndose a través de sus oscurecidos edificios, perseguidos sin tregua. Parecía que fuese ayer, pero todo había cambiado.

Por aquel entonces, el norteño no había parecido ser más que una amenaza. Otro pálido al que había que tener vigilado. Feo y extraño, estúpido y peligroso. Por aquel entonces, casi sin duda habría sido el último hombre del mundo en quien hubiera confiado. Ahora casi sin duda sería el único. No la había dejado caer, aunque ella le había dicho que lo hiciera. Había preferido caer con ella que soltarla. Allá en la llanura, Nuevededos le había dicho que cumpliría si ella lo hacía.

Y acababa de demostrarlo.

Ferro volvió la cabeza y vio su cara pálida y embobada en la oscuridad, con los ojos muy abiertos pero sin ver, su mano libre estirada buscando la pared. Tal vez debería haberle dado las gracias por no dejarla caer, pero sería como reconocer que había necesitado su ayuda. Solo los débiles necesitaban ayuda, y los débiles morían o acababan convertidos en esclavos. No esperes nunca ayuda y nunca te decepcionará que no llegue. Y Ferro se había decepcionado muchas veces.

Así que, en lugar de las gracias, le dio un tirón que casi le hizo perder el equilibrio.

Una luz tenue y fría empezaba a regresar al túnel, un levísimo resplandor en los bordes de los toscos bloques de piedra.

—¿Ves ya? —le susurró por encima del hombro.

—Sí —dijo él, y Ferro notó el alivio en su voz.

—Pues suéltame —le espetó.

Apartó la mano de golpe y se la secó en la parte delantera de la camisa. Continuó avanzando en la penumbra, moviendo los dedos y mirándolos con el ceño fruncido. Tenía una sensación extraña.

Ahora que ya no tenía su mano agarrada, casi la echaba de menos.

La luz empezaba a brillar más, colándose en el pasadizo por un estrecho arco que había más adelante. Ferro avanzó de puntillas hacia él y se asomó. Por debajo de ellos se abría una gran caverna, cuyas paredes, en parte de bloques de piedra pulida y en parte roca viva, se estrechaban a medida que ascendían en extrañas formaciones fundidas hacia un techo perdido en la sombra. De lo alto caía un haz de luz que dibujaba un alargado charco brillante en el polvoriento suelo de piedra. Había tres shankas apelotonados en él, farfullando mientras rascaban algo que había en el suelo, y por todo su alrededor, formando grandes montones que se extendían hasta las mismas paredes de la cueva, tan altos como un hombre o más, había miles y miles y miles de huesos.

—Mierda —exhaló Logen justo detrás de ella.

Un cráneo les sonrió desde el suelo junto al arco. Humano, sin duda.

—Se comen a los muertos —susurró Ferro.

—¿Qué? Pero si…

—Aquí nada se pudre.

Bayaz había dicho que la ciudad estaba llena de tumbas, que había un número incontable de cadáveres enterrados en fosas de cien. Y allí debían de haber permanecido durante largos años, enredados en un frío abrazo.

Hasta que llegaron los shankas y los desenterraron.

—Tendremos que rodearlos —susurró Nuevededos.

Ferro escrutó las sombras tratando de encontrar una ruta para bordear la caverna. Pero era imposible bajar por aquella colina de huesos sin hacer ruido. Sacudió el hombro y el arco le cayó en la mano.

—¿Estás segura? —preguntó Nuevededos, tocándole el codo.

Ferro lo empujó hacia atrás.

—Déjame sitio, pálido.

Iba a tener que hacerlo rápido. Se limpió la sangre de la ceja. Sacó tres flechas del carcaj y se las colocó entre los dedos de la mano derecha para llegar deprisa. Sacó una cuarta con la mano izquierda, niveló el arco y tensó la cuerda apuntando al cabeza plana más alejado. Cuando la flecha le atravesó el cuerpo, Ferro ya estaba apuntando al segundo. La flecha le dio en el hombro y la criatura cayó profiriendo un extraño chillido mientras el último se volvía hacia ella. La tercera flecha se le clavó en el cuello antes de que se encarara del todo y lo derribó de bruces. Ferro cargó la última flecha y esperó. El segundo cabeza plana intentó levantarse, pero apenas había dado medio paso cuando le acertó en la espalda y lo arrojó de vuelta al suelo.

Ferro bajó el arco y miró con gesto torvo a los shankas. Ninguno se movía.

—Joder —exhaló Logen—. Bayaz tiene razón. Eres un demonio.

—Tenía razón —gruñó Ferro.

Lo más probable era que aquellas criaturas ya lo hubieran atrapado, y era más que evidente que comían seres humanos. Supuso que a Luthar, Pielargo y Quai les habría pasado lo mismo. Una lástima.

Aunque tampoco tanta.

Se echó el arco al hombro y entró con cautela a la caverna, manteniéndose encorvada, haciendo crujir con las botas la colina de huesos. Descendió más, bamboleándose, sacando los brazos para no perder el equilibrio, medio caminando y medio vadeando con huesos hasta las rodillas en algunos sitios, crujiendo y partiéndose en torno a sus piernas. Llegó al suelo de la caverna, se arrodilló y miró alrededor mientras se lamía nerviosa los labios.

No había movimiento. Los tres shankas yacían inmóviles y la oscura sangre se acumulaba en la piedra bajo sus cuerpos.

—¡Aj! —Nuevededos cayó cuesta abajo, arrojando al aire esquirlas de hueso y montando un escándalo enorme al rodar. Se estrelló de cara en medio de una traqueteante avalancha de huesos y se puso en pie a toda prisa—. ¡Mierda! ¡Uf!

Sacudió el brazo para liberar una polvorienta caja torácica que se le había enganchado y la arrojó lejos.

—¡Silencio, imbécil! —le susurró Ferro.

Lo trajo con ella de un tirón y miró al otro lado de la caverna, hacia la tosca entrada de un pasadizo que se abría en la pared del fondo, esperando ver aparecer en cualquier momento una horda de aquellos bichos, ansiosos por añadir sus huesos al montón. Pero no llegó nada. Fulminó a Logen con la mirada, pero estaba demasiado entretenido ocupándose de sus magulladuras, así que lo dejó estar y se acercó sigilosa a los tres cadáveres.

Habían estado congregados en torno a una pierna. Una pierna de mujer, supuso Ferro por la ausencia de vello. Un trozo de hueso sobresalía de la carne reseca y ajada del muslo amputado. Uno de ellos había estado atacando la pierna con un cuchillo, que seguía caído allí cerca, reluciendo bajo el haz de luz que llegaba de lo alto. Nuevededos se agachó y lo recogió.

—Nunca se tienen suficientes cuchillos.

—¿Ah, no? ¿Y si te caes en un río y no puedes nadar por culpa de tanto hierro?

Logen pareció desconcertado un momento, y luego se encogió de hombros y volvió a dejarlo con delicadeza en el suelo.

—Bien visto.

Ferro sacó su propio puñal del cinto.

—Con un solo cuchillo basta. Si sabes dónde clavarlo. —Hundió la hoja en la espalda de un cabeza plana y empezó a desenterrar su flecha—. ¿Qué leches son estos bichos? —Sacó el astil intacto y dio la vuelta al shanka con la bota. Los ojos negros y porcinos del cadáver la miraron sin verla, hundidos bajo una frente plana y estrecha, con los labios retraídos de unas anchas fauces rebosantes de dientes ensangrentados—. Hasta son más feos que tú, pálido.

—Muy graciosa. Son shankas. Cabezas planas. Los creó Kanedias.

—¿Los creó?

La siguiente flecha se partió al retorcerla Ferro.

—Eso decía Bayaz. Para utilizarlos como arma en una guerra.

—¿Kanedias no había muerto?

—Parece que sus armas le sobrevivieron.

El shanka con el cuello atravesado había caído sobre la flecha y la había partido cerca de la punta. Ya no servía.

—¿Cómo se puede crear algo así?

—¿Crees que sé mucho más de ellos? Venían desde el otro lado del mar, todos los veranos cuando se fundía el hielo, y acabar con ellos siempre daba trabajo. Mucho trabajo —dijo mientras Ferro arrancaba la última flecha, ensangrentada pero en buen estado—. Cuando era joven empezaron a venir más y más a menudo. Mi padre me envió al sur, al otro lado de las montañas, a buscar ayuda para combatirlos y… —Se interrumpió—. Bueno, es una larga historia. Ahora los Valles Altos están infestados de cabezas planas.

—No importa mucho —gruñó Ferro poniéndose de pie, y guardó con cuidado las dos flechas buenas en el carcaj—, siempre que mueran.

—Ah, morir, mueren. El problema es que siempre hay más que matar. —Logen miraba ceñudo los tres cadáveres, muy ceñudo y con ojos gélidos—. Ya no queda nada al norte de las montañas. Nada ni nadie.

A Ferro aquello le daba bastante igual.

—Hay que moverse.

—Todos de vuelta al barro —gruñó Nuevededos como si no la hubiera oído, mientras su ceño no dejaba de endurecerse.

Ferro se plantó delante de él.

—¿Me has oído? He dicho que hay que moverse.

—¿Eh?

Él la miró un momento y luego torció el gesto. Los músculos de su mandíbula se marcaban tensos bajo la piel, las cicatrices se estiraban y cambiaban de forma, la cabeza se le inclinó hacia delante y sus ojos desaparecieron en la profunda sombra que proyectaba la luz de arriba.

—Bien. Movámonos.

Ferro lo miró con recelo mientras un hilo de sangre le bajaba desde el pelo y resbalaba por su mejilla velluda y manchada. Ya no parecía alguien en quien Ferro pudiera confiar.

—No irás a ponérteme raro, ¿verdad, pálido? Necesito que sigas frío.

—Estoy frío —susurró él.

Logen estaba ardiendo. La piel le picaba bajo la ropa sucia. Se sentía raro, mareado, con la cabeza llena del hedor de los shankas. Casi no podía ni respirar por la peste. El pasadizo parecía moverse bajo sus pies, oscilar ante sus ojos. Hizo una mueca de dolor, se encorvó y el sudor que le corría por la cara goteó sobre la piedra suelta del suelo.

Ferro le susurró algo, pero no lograba entender sus palabras, que resonaban en las paredes y alrededor de su cara pero se negaban a entrar. Asintió con la cabeza, movió una mano para indicarle que avanzara y siguió caminando pesadamente tras ella. En el túnel cada vez hacía más calor y la borrosa piedra empezaba a resplandecer con un brillo anaranjado. Topó contra la espalda de Ferro y estuvo a punto de caerse. Resollando, gateó sobre sus rodillas doloridas.

Al final del pasadizo se abría una caverna inmensa. En su centro se alzaban cuatro esbeltas columnas, que ascendían y ascendían hasta perderse en la cambiante oscuridad. Debajo ardían unas hogueras. Muchas hogueras, cuyo fuego grababa imágenes blancas en los irritados ojos de Logen. El carbón crujía y crepitaba y escupía humo. Las chispas saltaban en hirientes estallidos, el vapor ascendía en sibilantes columnas. Los pegotes de hierro fundido goteaban desde los crisoles y salpicaban el suelo de ascuas incandescentes. El metal líquido fluía por canales excavados en el suelo, en refulgentes líneas rojas y amarillas y de un blanco abrasador hundidas en la piedra negra.

El enorme espacio estaba plagado de shankas, formas harapientas que pululaban por la bullente oscuridad. Manipulaban los fuegos, los fuelles y los crisoles como si fueran humanos. Debía de haber unos veinte, tal vez más. El estruendo era ensordecedor. El tañido de los martillos, el retumbar de los yunques, el estrépito del entrechocar de metales, los chillidos y graznidos que se lanzaban unos a otros los cabezas planas. Había unos armeros apoyados en las paredes más alejadas, oscuros soportes repletos de brillantes filos, cuyo acero resplandecía con todos los colores del fuego y la furia.

Logen miraba todo esto pestañeando, con la cabeza a punto de estallar, el brazo palpitante de dolor, el calor sofocándole la cara, preguntándose si creer lo que veía. Quizá habían llegado a las fraguas del infierno. Quizá al final Glustrod sí que había abierto una puerta debajo de la ciudad. Una puerta al Otro Lado, y ellos la habían cruzado sin sospecharlo siquiera.

Respiraba deprisa, en inhalaciones roncas, que no podía hacer más lentas, y cada bocanada que daba estaba llena del ardor del humo y el hedor a shanka. Tenía los ojos desorbitados, la garganta ardiendo, no podía tragar. No estaba seguro de cuándo había desenvainado la espada del Creador, pero aquella luz naranja centelleaba y danzaba en el desnudo metal oscuro y su mano derecha estaba cerrada con fuerza en torno al puño, con tanta fuerza que dolía. No conseguía que los dedos se abrieran. Los miró, brillando anaranjados y negros, palpitando como si ardieran, las venas y los tendones sobresaliendo bajo la piel tensa, los nudillos blancos por la furiosa presión.

No era su mano.

—Tenemos que retroceder —estaba diciéndole Ferro mientras le tiraba del brazo—. Buscar otro camino.

—No.

La voz sonó violenta como un martillazo, áspera como una piedra de afilar, cortante como una hoja desenvainada en su garganta.

No era su voz.

—Ponte detrás de mí —logró susurrar, agarrando a Ferro del hombro y adelantándola.

No había vuelta atrás…

… y ya alcanzaba a olerlos. Alzó la cabeza y aspiró aire caliente por la nariz. Tenía la cabeza llena de su peste y eso era bueno. El odio era un arma muy poderosa, en buenas manos. Nueve el Sanguinario lo odiaba todo. Pero su odio más antiguo, el más enraizado y ardiente de todos estaba reservado para los shankas.

Entró en la caverna como una sombra entre los fuegos, envuelto en el furioso ruido del acero. Una canción hermosa y familiar. Nadó en ella, se deleitó en ella, la sorbió a grandes tragos. Sintió el peso de la hoja en su mano, el poder que fluía desde el frío metal a su carne caliente, de su carne caliente al frío metal, hinchándose y creciendo y rebosando en oleadas al ritmo de su respiración.

Los cabezas planas aún no lo habían visto. Estaban trabajando. Ocupados en sus insignificantes tareas. Jamás se habrían esperado que la venganza los encontrara donde vivían y respiraban y se afanaban, pero iban a descubrirlo.

El Sanguinario se cernió detrás de uno de ellos, con la espada del Creador en alto. Sonrió al ver la alargada sombra extenderse por el cráneo pelado, una promesa que no tardaría en cumplirse. La larga hoja susurró su secreto y el shanka se partió en dos mitades limpias por el centro, como una flor al abrirse, soltando chorretones de sangre cálida y reconfortante que rociaron el yunque, y el suelo de piedra, y la cara del Sanguinario de pequeños y húmedos regalos.

Otro shanka lo había visto y el Sanguinario fue a por él, más rápido e iracundo que el vapor hirviente. La criatura levantó un brazo y se echó hacia atrás. Pero no lo suficiente. La espada del Creador le segó el codo y el antebrazo amputado voló por los aires dando vueltas y vueltas. Antes de que el shanka cayera a tierra, Nueve el Sanguinario ya lo había decapitado con el tajo de vuelta. La sangre chisporroteó en el hierro fundido, refulgió anaranjada en el apagado metal de su espada, en la pálida piel de su mano, en la tosca piedra bajo sus pies, y el Sanguinario hizo señas a los demás con el otro brazo.

—Venid —les susurró. Todos eran bienvenidos.

Corrieron a los armeros del fondo, agarraron sus espadas serradas, y sus afiladas hachas, y Nueve el Sanguinario se carcajeó mirándolos. Armados o no, su muerte ya estaba decidida. Estaba escrita por toda la caverna con líneas de fuego y líneas de sombra. Ahora él la escribiría con líneas de sangre. Eran animales, y menos que animales. Sus armas le lanzaban tajos y estocadas, pero el Sanguinario estaba hecho de fuego y oscuridad y se escurrió y se deslizó entre sus torpes ataques, rodeó sus titubeantes lanzas, esquivó por encima y por debajo sus despreciables gritos y su furia inútil.

Más difícil sería apuñalar la danzarina llama. Más difícil cortar la sombra oscilante. La debilidad de aquellos seres era un insulto a su fuerza.

—¡Morid! —rugió.

Y la hoja trazó círculos en el aire, salvajes y bellos, con la letra del metal ardiendo en rojo y dejando brillantes estelas. Y por donde pasaban los círculos todo quedaba enderezado. Los shankas chillaban y balbucían, y sus pedazos se esparcían, salían troceados y rebanados con la pulcritud de la carne en el tajo del carnicero, de la masa en la tabla del panadero, del rastrojo de maíz que deja la guadaña del labrador, todo acorde a un plan perfecto.

Nueve el Sanguinario enseñaba los dientes, y sonreía jubiloso de ser libre, y de ver la buena obra tan bien hecha. Captó el resplandor de una hoja, se apartó de golpe y sintió que le dejaba un beso que perduró en su costado. Hizo saltar una espada serrada de la mano de un cabeza plana, lo asió por el pellejo de la nuca y le hundió la cara en el canal por donde fluía el acero derretido, de un furioso amarillo, y la cabeza chisporroteó y burbujeó, disparando al aire un fétido vapor.

—¡Arded! —rio el Sanguinario, y los cuerpos destrozados, y sus heridas abiertas, y sus armas caídas, y el hierro candente rieron con él.

Solo los shankas no reían. Sabían que había llegado su hora.

El Sanguinario vio saltar a uno desde un yunque, con un mazo alzado listo para aplastarle el cráneo. Antes de que pudiera derribarlo de un tajo, una flecha se coló en su boca abierta y lo arrojó hacia atrás, más muerto que el barro. El Sanguinario frunció el ceño. Se fijó en que había más flechas en los cadáveres. Alguien estaba echándole a perder su buena obra. Ya se lo haría pagar más adelante, pero llegaba algo hacia él entre las cuatro columnas.

Estaba enfundado de los pies a la cabeza en una brillante armadura, sellada con gruesos remaches, con un yelmo redondo encajado en la parte superior del cráneo y unos ojos que chispeaban al otro lado de una fina ranura. Gruñía y bufaba tan fuerte como un toro, y sus botas de hierro se estampaban atronadoras contra el suelo mientras embestía con una enorme hacha en sus guantes de acero. Un gigante entre los shankas. O algún ser nuevo, creado de hierro y de carne, allí abajo en la oscuridad.

El hacha trazó una curva resplandeciente y el Sanguinario esquivó el golpe rodando por el suelo. La pesada hoja se estrelló contra la piedra y levantó una llovizna de esquirlas. Su enemigo rugió de nuevo, abriendo del todo las fauces bajo la visera del casco y escupiendo una siseante nube de babas. Nueve el Sanguinario se disipó en el entorno, moviéndose y danzando con el movimiento de las sombras y la danza de las llamas.

Se disipó y se disipó, y dejó que los golpes le fallaran a un costado y a otro, que le fallaran por encima de la cabeza y por debajo de los pies. Dejó que resonaran al chocar con el metal y la piedra de alrededor y que llenaran el aire con un torbellino de polvo y astillas. Retrocedió hasta que la criatura comenzó a cansarse bajo el enorme peso del hierro.

El Sanguinario la vio tambalearse y sintió el toque de su momento al llegar, y cargó hacia delante, levantando la espada por encima de la cabeza, abriendo la boca y profiriendo un grito que presionó su brazo, y su mano, y su hoja y las paredes mismas de la caverna. El gran shanka alzó el asta de su hacha entre los dos puños para parar el golpe. Buen acero brillante, nacido de aquellos fuegos candentes, tan duro, fuerte y resistente como podían forjarlo los cabezas planas.

Pero la obra del Maestro Creador no tenía igual. La apagada hoja atravesó el mango del hacha con un ruido similar al chillido de un niño y hendió la pesada armadura del shanka con una profundidad de un palmo desde el cuello hasta la ingle. La sangre brotó a chorros del brillante metal y cayó en la negra piedra. Soltando una carcajada, el Sanguinario hundió la mano en la herida y arrancó un puñado de entrañas mientras el shanka se derrumbaba para caer de espaldas y las dos mitades de su hacha se soltaban de sus garras entre espasmos.

Sonrió a los otros. Estaban allí agazapados, tres de ellos, con las armas en la mano pero sin atreverse a avanzar. Acechaban en la sombra, pero la oscuridad no era amiga suya. Le pertenecía a él, y solo a él. Nueve el Sanguinario avanzó un paso, luego otro, con la espada colgando de una mano y un sanguinolento trozo de intestino en la otra, desenroscándose poco a poco del cadáver abierto en canal del cabeza plana. Las criaturas retrocedieron ante él, intercambiando graznidos y chasquidos, y el Sanguinario se les rio a la cara.

Tal vez los shankas estuvieran siempre llenos de rabiosa furia, pero incluso ellos debían tenerle miedo. Todo se lo tenía. Hasta los muertos, que no sentían dolor. Hasta la fría piedra, que no soñaba. Hasta el hierro fundido temía al Sanguinario. Hasta la oscuridad.

Rugió y saltó hacia delante, arrojando a un lado su puñado de entrañas. La punta de su espada surcó el pecho de un shanka y lo hizo girar aullando. Un instante después la hoja se le hundió en el hombro y se lo partió hasta el esternón.

Los dos últimos se volvieron y echaron a correr, dando trompicones por las losas, pero ¿qué diferencia había entre correr y luchar? Otra flecha se clavó en la espalda de uno antes de que diera tres zancadas y lo derribó de cara. El Sanguinario salió disparado hacia delante, sus dedos se cerraron sobre el tobillo del último con la firmeza de un grillete y lo arrastraron hacia él, mientras las zarpas del cabeza plana arañaban la piedra cubierta de hollín.

Su puño era el martillo, el suelo era el yunque y la cabeza del shanka el metal a trabajar. Un golpe y se le partió la nariz, cayeron dientes rotos. Dos y le hundió un pómulo. Tres y la mandíbula se destrozó bajo sus nudillos. Su puño era de piedra, de acero, de diamante. Caía con el peso de una montaña al derrumbarse y, golpe tras golpe, aplastó el grueso cráneo del shanka hasta hacerlo papilla.

—Cabeza… plana —siseó Nueve el Sanguinario.

Con una carcajada, alzó el cuerpo destrozado y lo lanzó con todas sus fuerzas, lo vio dar vueltas en el aire y estrellarse contra los armeros rotos. El Sanguinario merodeó por la caverna, zigzagueó de un lado a otro, con la espada del Creador colgando de la mano y su punta arrancando chispas a las losas tras sus pies. Escrutó la oscuridad, incierta y oscilante, pero lo único que se movía eran los fuegos y las huidizas sombras. La cámara estaba vacía.

—¡No! —rugió—. ¿Dónde estáis? —Empezaron a flaquearle las piernas, ya no lo sostendrían mucho más—. ¿Dónde estáis, cabrones?

Se tambaleó e hincó una rodilla en la piedra ardiente, tragando bocanadas de aire. Tenía que haber más trabajo. El Sanguinario nunca podía hacer el suficiente. Pero su fuerza era voluble y ya empezaba a abandonarlo.

Vio algo que se movía y parpadeó. Una franja de oscuridad que se deslizaba sigilosa entre las hogueras palpitantes y los cuerpos caídos. No era un shanka. Algún otro tipo de enemigo. Más sutil y más peligroso. Piel oscura como el hollín en la sombra, pasos suaves entre las manchas de sangre que había dejado su trabajo. La mujer sostenía un arco en sus duras manos, la cuerda medio tensada, la punta de la flecha destellando afilada. Sus ojos amarillentos refulgían como metal fundido, como oro caliente, burlándose de él.

—¿Estás bien, pálido? —La voz de la mujer atronó y susurró en su repiqueteante cráneo—. No quiero matarte, pero lo haré.

¿Amenazas?

—Zorra de mierda —le susurró, pero tenía los labios torpes y estúpidos y lo único que salió fue un hilillo de saliva.

Se tambaleó hacia delante y se apoyó en la espada, ardiendo de rabia, y trató de erguirse con la furia ardiendo más candente que nunca en su interior. Esa mujer se iba enterar. El Sanguinario le iba a dar tal lección que jamás necesitaría otra. Iba a cortarla en pedazos y luego machacaría los pedazos bajo sus talones. Pero antes tenía que ponerse en pie…

Se balanceó, pestañeando, inspirando y espirando en resuellos, lento, lento. Las llamas se oscurecieron y se debilitaron, las sombras se extendieron, emborronadas, se lo tragaron y lo oprimieron.

Uno más, solo uno más. Siempre uno más…

Pero el tiempo se le había acabado…

… Logen tosió y tembló, estremecido de debilidad. Sus manos cobraron forma en la penumbra, cerradas en puños sobre la piedra sucia, ensangrentadas como las de un carnicero descuidado. Se imaginó lo que había pasado y gimió y sintió lágrimas escociéndole en los ojos. La cicatriz de la cara de Ferro surgió ante él de la ardiente oscuridad. Así que al menos a ella no la había matado.

—¿Estás herido?

No podía responder. No lo sabía. Notaba como si tuviera un corte en un costado, pero había tanta sangre que costaba saberlo. Trató de levantarse, cayó contra un yunque y estuvo a punto de poner la mano en un horno incandescente. Pestañeó y escupió, con las rodillas temblorosas. Unos fuegos abrasadores flotaban ante sus ojos. Había cadáveres por todas partes, figuras despatarradas en el suelo cubierto de hollín. Aturdido, miró alrededor buscando algo sobre lo que limpiarse las manos, pero todo estaba embadurnado de sangre. Le vino una arcada y fue tambaleándose sobre sus flojas piernas entre las fraguas hacia el arco de la pared del fondo, tapándose la boca con una mano sanguinolenta.

Se quedó allí, apoyado en la piedra cálida, echando hilos de baba y amarga sangre al suelo, con el dolor lamiéndole el costado, la cara, los nudillos desgarrados. Pero si lo que esperaba era compasión, se había equivocado de compañía.

—Vámonos —restalló Ferro—. Venga, pálido, arriba.

No habría sabido decir cuánto tiempo pasó dando tumbos en la oscuridad, resollando pegado a los talones de Ferro, con los ecos de su propia respiración resonando en el cráneo. Recorrieron sigilosos las entrañas de la tierra. Atravesaron antiquísimos salones llenos de polvo y sombras, avanzaron junto a paredes de piedra sembradas de grietas. Cruzaron arcos que conducían a serpenteantes túneles, con techos de barro sustentados por desvencijadas vigas.

En una ocasión llegaron a una encrucijada y Ferro lo empujó a la oscuridad del muro, y ambos contuvieron el aliento mientras unas formas harapientas pasaban arañando la piedra y arrastrando los pies por una galería que se cruzaba con la suya. Siguieron y siguieron por pasillos, cavernas, madrigueras. Lo único que podía hacer Logen era seguirla, obligarse a caminar tras ella convencido de que en cualquier momento se desplomaría de puro agotamiento. Convencido de que jamás volvería a ver la luz del sol ni…

—Espera —siseó Ferro, poniéndole la mano en el pecho para detenerlo.

Logen tenía las piernas tan débiles que casi se cayó de espaldas. Un manso arroyo se unía al pasadizo, un agua lenta que se mecía y ondeaba entre las sombras. Ferro se arrodilló junto a él y escrutó el túnel del que procedía.

—Si más abajo desemboca en el río —dijo Ferro—, es que viene de fuera de la ciudad.

Logen no lo tenía tan claro.

—¿Y si… nace… bajo tierra?

—Entonces buscaremos otro camino. O nos ahogaremos.

Ferro se puso el arco al hombro y se metió en el agua hasta el pecho, apretando los finos labios. Logen la vio vadear con los brazos alzados por encima de las negras aguas. ¿Es que nunca se cansaba? Él estaba tan dolorido y agotado que solo quería tumbarse y no levantarse jamás. Por un momento se planteó hacerlo. Entonces Ferro se dio la vuelta y lo vio acuclillado en la orilla.

—¡Venga, pálido! —le susurró.

Logen exhaló un suspiro. Nada podía hacer que esa mujer cambiara de idea. A regañadientes, hundió una temblorosa pierna en el agua fría.

—Te sigo —murmuró—. Te sigo.

No están hechos el uno para el otro

Ferro siguió vadeando agua arriba, metida hasta la cintura en la fuerte corriente, con la mandíbula apretada contra el frío atenazador. Nuevededos chapoteaba y daba respingos tras ella. Un poco más adelante se distinguía un arco por el que llegaba una tenue luz que centelleaba en el agua. Estaba bloqueado por barrotes de hierro, pero cuando Ferro se acercó vio que estaban desconchados y muy adelgazados por la herrumbre. Se apretó contra ellos. Más allá se veía el arroyo fluyendo hacia ella entre orillas de roca y de barro. Por encima estaba el cielo nocturno, en el que comenzaban a asomar las primeras estrellas.

La libertad.

Ferro forcejeó contra el viejo hierro, resoplando entre dientes, con dedos torpes y lentos por el frío. Nuevededos la alcanzó y plantó las manos junto a las suyas, cuatro manos en línea, dos oscuras y dos pálidas, apretadas y haciendo fuerza. Estaban pegados uno al otro en el angosto espacio y Ferro lo oía gruñir del esfuerzo, oía su propia respiración acelerada, sintió que el antiguo metal empezaba a doblarse con un leve chirrido.

Lo bastante para que ella se deslizara.

Primero pasó con una mano el arco, el carcaj y la espada. Luego encajó la cabeza entre los barrotes, se puso de lado, metió tripa y, conteniendo el aliento, pasó los hombros, luego el pecho y luego las caderas por la estrecha abertura, sintiendo el roce áspero del metal en la piel a través de la ropa empapada.

Se arrastró hacia el otro lado y arrojó sus armas a la orilla. Afirmó los hombros en el arco de piedra, plantó las botas contra el siguiente barrote e hizo fuerza con todos los músculos mientras Nuevededos tiraba desde el otro lado. De repente el barrote se partió en dos, arrojando al arroyo una llovizna de copos de herrumbre y lanzándola a ella de espaldas a la gélida agua.

Nuevededos empezó a cruzar entre los barrotes, con la cara contraída de esfuerzo. Ferro se levantó del agua dando traspiés y jadeando de frío, lo agarró por debajo de los brazos y tiró, sintiendo que las manos de él se aferraban a su espalda. Tras mucho gruñir y forcejear, por fin logró sacarlo. Se dejaron caer juntos en la orilla embarrada y se quedaron tumbados allí, uno junto al otro. Ferro dejó los ojos fijos en los muros desmoronados de la ciudad en ruinas, que se alzaban verticales sobre ella en el crepúsculo gris, mientras jadeaba y oía a Nuevededos hacer otro tanto. No había esperado salir viva de aquel lugar.

Pero aún no habían salido del todo.

Rodó y se levantó como pudo, empapada y tratando de reprimir los temblores. No recordaba haber tenido tanto frío en toda su vida.

—No puedo más —oyó mascullar a Nuevededos—. Por los putos muertos que no puedo más. Estoy machacado. No voy a dar ni un paso más.

Ferro negó con la cabeza.

—Tenemos que poner tierra de por medio mientras aún haya luz.

Recogió sus armas del suelo.

—¿A esto lo llamas luz? ¿Es que has perdido el puto juicio, mujer?

—Ya sabes que sí. Vámonos, pálido.

Y le empujó las costillas con la punta húmeda de la bota.

—¡Maldita sea, está bien! ¡Está bien!

De mala gana, Nuevededos se puso de pie a trompicones y se tambaleó un poco. Ferro se volvió y empezó a ascender por la orilla bajo la luz crepuscular, alejándose de las paredes.

—¿Qué he hecho?

Ferro se dio la vuelta y lo miró, allí de pie, con pelo goteando alrededor de la cara.

—¿Qué he hecho ahí dentro? —volvió a preguntar Nuevededos.

—Abrirnos paso.

—Me refiero…

—Nos has abierto paso. Y ya está.

Y Ferro retomó el penoso ascenso por la ribera. Al cabo de un momento oyó que Nuevededos la seguía.

Estaba tan oscuro y Logen estaba tan agotado que casi ni vio las ruinas hasta que ya casi estaban dentro. Aquello tenía que haber sido un molino, supuso. Lo habían construido pegado al arroyo, pero imaginó que la rueda debía de haberse perdido hacía cien años o más.

—Pararemos aquí —siseó Ferro, y se agachó para cruzar el desvencijado portal.

Logen estaba demasiado cansado para hacer otra cosa que asentir y seguirla con paso vacilante. La tenue luz de luna bañaba aquel cascarón vacío, resaltando el borde de los sillares, las siluetas de las viejas ventanas, la tierra apisonada del suelo. Se acercó trastabillando a la pared más cercana, se apoyó en ella al borde de sus fuerzas y se deslizó poco a poco hasta dar con el culo en el barro.

—Sigo vivo —vocalizó en silencio, y sonrió para sí mismo.

Un centenar de cortes, rozaduras y moratones reclamaban a gritos su atención, pero seguía vivo. Se quedó inmóvil. Empapado, dolorido y absolutamente exhausto, dejó que se le cerraran los ojos y disfrutó de la sensación de no tener que moverse.

Frunció el ceño. Se oía un ruido extraño en la oscuridad, por encima del rumor del arroyo. Como unos chasquidos. Tardó un momento en darse cuenta de lo que era. Los dientes de Ferro. Se quitó la zamarra, haciendo una mueca de dolor al sacársela del codo herido, y se la tendió en la penumbra.

—¿Qué es esto?

—Una zamarra.

—Ya veo que es una zamarra. ¿Para qué?

Joder, qué cabezota era. Logen casi se echó a reír.

—No tendré tus ojos, pero sí que oigo que te castañean los dientes. —Volvió a tenderle la zamarra—. Ojalá pudiera ofrecerte más, pero es todo lo que tengo. La necesitas más que yo, y no se hable más. No hay de qué avergonzarse. Cógela.

Hubo un momento de silencio, y luego notó que se la quitaban de la mano y oyó que Ferro se envolvía en ella.

—Gracias —gruñó.

Logen enarcó las cejas, preguntándose si le habrían engañado sus oídos. Al parecer, siempre había una primera vez para todo.

—Tranquila. Y gracias a ti también.

—¿Eh?

—Por tu ayuda. Bajo la ciudad, y en la colina de las piedras, y encima de los tejados, y todo lo demás. —Reflexionó un instante—. Me has ayudado mucho. Más de lo que merezco, seguramente, pero en fin, aun así te lo agradezco mucho.

Esperó a que ella dijera algo, pero no llegó respuesta. Solo el ruido del arroyo que burbujeaba bajo las paredes del edificio, el sonido del viento que silbaba a través de los huecos de las ventanas, el ruido de su propia respiración áspera.

—Eres buena gente —añadió—. No digo nada más. Da igual lo que quieras hacer creer a los demás. Eres buena gente.

Más silencio. Logen entreveía su silueta a la luz de la luna, sentada cerca de la pared con su zamarra echada sobre los hombros, el pelo mojado saliendo en puntas de la cabeza, y quizá el más leve destello de un ojo amarillo, observándolo. Maldijo para sus adentros. No se le daba bien hablar, jamás había sabido. Seguro que a Ferro nada de aquello le importaba lo más mínimo. Aun así, al menos lo había intentado.

—¿Quieres follar?

Logen alzó la vista y se quedó boquiabierto, nada convencido de haberlo oído bien.

—¿Eh?

—¿Qué pasa, pálido? ¿Ahora te has quedado sordo?

—¿Que si qué?

—¡Vale, olvídalo!

Ferro se dio la vuelta y se ciñó la zamarra con furia sobre los hombros encorvados.

—Espera, espera. —Empezaba a ponerse al día—. Verás, es que… no me esperaba que preguntaras eso, nada más. No es que diga que no… bueno… si me lo estás pidiendo. —Tragó saliva, notando seca la boca—. ¿Me lo estás pidiendo?

Vio que la cabeza de Ferro se volvía de nuevo hacia él.

—¿No es que digas que no o dices que sí?

—Bueno, eh…

Logen infló los carrillos en la oscuridad mientras intentaba poner la cabeza a trabajar. No esperaba que le volvieran a hacer esa pregunta en lo que le quedaba de vida, y mucho menos ella. Y ahora que se la había hecho, le daba miedo responder. No podía negar que el concepto lo intimidaba un poco, pero mejor era no demorarlo que vivir temiéndolo. En aquel caso, mucho mejor.

—Sí, sí. Creo. O sea, claro que quiero. ¿Por qué no iba a querer? Digo que sí.

—Ah.

Logen vio el contorno de su cara mirando ceñuda al suelo, los finos labios apretados con furia, como si hubiera esperado otra respuesta y no estuviera muy segura de qué hacer con la que le había dado. Claro que, ya puestos, él tampoco lo estaba.

—¿Cómo quieres hacerlo? —preguntó Ferro, directa al grano, igual que si fuese un trabajo que había que llevar a cabo, como talar un árbol o excavar un hoyo.

—Eh… Bueno, creo que tendrás que acercarte un poco más. O sea, diría que mi polla no decepciona mucho, pero no va a llegar donde estás.

Medio sonrió y maldijo para sí mismo al ver que ella no sonreía. Ya sabía que Ferro no era muy de bromas.

—De acuerdo.

Se le acercó con tanta rapidez y eficiencia que Logen casi se echó para atrás, y eso hizo que ella titubeara.

—Lo siento —dijo Logen—. Llevo ya tiempo sin hacerlo.

—Ya. —Ferro se puso en cuclillas a su lado, alzó un brazo y se detuvo como preguntándose qué hacer con él—. Yo también.

Logen sintió las yemas de sus dedos en el dorso de la mano, suaves, cautelosas. Era un roce tan ligero que casi le hacía cosquillas. Ferro le acarició con el pulgar el muñón del dedo corazón y Logen miró cómo lo hacía, formas grises moviéndose en las sombras, los dos tan torpes como si nunca hubieran tocado a otra persona en la vida. Se le hacía raro tener a una mujer tan cerca. Le traía todo tipo de recuerdos.

Logen alargó lentamente una mano, sintiéndose como si la estuviera acercando a una llama, y le tocó la cara. No quemaba. Su piel era suave y fría, como la de cualquier persona. Metió la mano entre sus cabellos y sintió un hormigueo entre los nudillos. Encontró la cicatriz de su frente con la punta del pulgar, la recorrió mejilla abajo hasta la comisura de la boca y le tiró del labio, rozando bruscamente su piel contra la de ella.

Había algo raro en la cara de Ferro, que Logen notó incluso a oscuras. Era algo que no estaba acostumbrado a ver en ella, pero que era inconfundible. Sentía sus músculos tensos bajo la piel, distinguía a la luz de la luna los tendones en su flaco cuello. Estaba asustada. Podía reírse mientras pateaba a un hombre en la cara, sonreír ante un corte o un puñetazo, tratar un flechazo en la carne como una tontería, pero por lo visto un roce suave podía meterle el miedo en el cuerpo. A Logen le habría parecido bastante raro, de no ser por lo asustado que estaba él también. Asustado y excitado a la vez.

Empezaron a tirarse de las ropas, como si alguien hubiera dado la señal de lanzarse a la carga y los dos tuvieran prisa por hacerlo. Logen forcejeó con los botones de la camisa de Ferro en la oscuridad, las manos temblando, mordiéndose el labio, torpe como si llevara manoplas. Ella había abierto la suya del todo antes de que él le desabrochara un solo botón.

—¡Mierda! —susurró.

Ferro le apartó de un golpe las manos y se desabrochó ella misma, se quitó la camisa y la soltó a un lado. La luz de la luna tampoco dejaba ver mucho a Logen, solo el centelleo de sus ojos, la oscura silueta de sus hombros huesudos, y de sus caderas huesudas, unas salpicaduras de tenue luz entre las costillas y la curva inferior de una teta. Y un poco de la piel rugosa del pezón, tal vez.

Sintió que le tiraba del cinturón y lo abría, sintió sus fríos dedos deslizándose dentro de sus pantalones, sintió…

—¡Ah! ¡Joder! ¡No hace falta que me levantes del suelo!

—Bien.

—Ah.

—¿Mejor?

—Ah.

Logen tiró del cinturón de Ferro, lo desabrochó como pudo y metió la mano dentro. No muy sutil, tal vez, pero nunca había sido famoso por su sutileza. Las yemas de sus dedos llegaron más o menos a tocar pelo antes de que se le atascara la muñeca. Por más que se esforzaba, no había forma de que bajara más.

—Mierda —masculló.

Oyó a Ferro sorber entre dientes, la sintió moverse y llevarse la mano libre a los pantalones para bajarlos por debajo del culo. Así estaba mejor. Logen subió la mano por el muslo desnudo de Ferro. Menos mal que aún le quedara un dedo corazón. Tenían su utilidad.

Siguieron así un rato, arrodillados en el suelo, sin mucho más movimiento que sus manos yendo adelante y atrás, arriba y abajo, dentro y fuera, suave y despacio al principio y luego cada vez más deprisa, sin otro ruido que el siseo entre dientes de Ferro, la áspera respiración de Logen, la queda succión y el chapoteo de la piel húmeda al moverse.

Ferro se levantó contra él para quitarse del todo los pantalones y le empujó el pecho contra la pared. Logen carraspeó, presa de una repentina ronquera.

—¿Quieres que…?

—Chist.

Con un pie y una rodilla en el suelo, Ferro se puso encima de él con las piernas muy abiertas, se escupió en la mano ahuecada y le agarró la polla con ella. Murmuró algo mientras cambiaba al peso y descendió poco a poco sobre él, gruñendo suavemente.

—Urrrr.

—Ah.

Logen la rodeó con un brazo y la acercó un poco más, le estrujó la parte de atrás del muslo y sintió los músculos de Ferro tensarse y moverse con su vaivén, enredó la otra mano entre su pelo grasiento y le acercó la cabeza hasta pegarla a su cara. Los pantalones se le habían quedado enredados ciñéndole los tobillos. Trató de quitárselos de una patada y solo consiguió enredarlos aún más, pero ni loco iba a decirle que parara solo por eso.

—Urrrr —le susurró Ferro, abrió la boca, deslizó sus labios cálidos y suaves por su mejilla, su aliento cálido y agrio en la boca de Logen, su piel frotándose contra la de él, y pegándose a ella, y despegándose de nuevo.

—Ah —respondió él con un gruñido, y entonces ella empezó a mecer sus caderas contra él, atrás y adelante, atrás y adelante, atrás y adelante.

—Urrrr.

Una mano de Ferro apretaba la mandíbula de Logen, con su pulgar metido en la boca, y la otra estaba entre sus piernas, deslizándose arriba y abajo. Logen sentía sus dedos húmedos enroscándose en los huevos, no poco dolorosos, no poco placenteros.

—Ah.

—Urrrr.

—Ah.

—Urrrr.

—Ah…

—¿Cómo?

—Esto…

—¡No puede ser!

—Bueno…

—¡Pero si yo solo estaba empezando!

—Ya te he dicho que hacía mucho que…

—¡Tienen que ser años!

Se sacó la polla de Logen, que ya se marchitaba, se limpió con una mano y la frotó enfadada en la pared, se dejó caer de costado dándole la espalda, echó mano a la zamarra de Logen y se cubrió con ella.

Bueno, aquello había sido un auténtico bochorno.

Logen se maldijo en silencio. Tanto tiempo esperando y luego no había sido capaz de retener la leche en el cubo. Se rascó la cara con tristeza y se hurgó las costras de la barbilla. Si algo podía decirse de Logen Nuevededos es que era todo un amante.

Miró de reojo hacia Ferro, a su tenue silueta en la oscuridad. El pelo de punta, el cuello estirado, los hombros picudos, un largo brazo apretado contra el costado. Pese a estar tapada con la zamarra, distinguía la elevación de su cadera y podía intuir la forma que había debajo. Miró su piel, cuyo tacto ya conocía: suave, y terso, y fresco. La oía respirar. Una respiración leve, pausada, cálida…

Un momento.

Había algo ahí abajo que ya volvía a despertar. Un poco irritada, pero sin duda endureciéndose. La única ventaja de llevar tanto tiempo sin hacerlo era que el cubo volvía a llenarse rápido. Logen se lamió los labios. Sería una lástima dejar escapar la oportunidad solo por no echarle valor. Se deslizó hasta tumbarse al lado de Ferro, se arrimó a ella y carraspeó.

—¿Qué? —dijo ella, en un tono seco pero no tanto como para hacerlo desistir.

—Bueno, ya sabes, si me dejas un minuto puede que…

Levantó un poco la zamarra y la acarició costado arriba, con un tenue siseo de piel contra piel, tranquilo y despacio, dándole tiempo de sobra para que lo apartara si quería. No le habría sorprendido que Ferro se hubiera dado la vuelta y le hubiera atizado un rodillazo en los cojones. Pero no lo hizo.

Ferro retrocedió contra él, le apretó el culo desnudo en la tripa, levantó una rodilla.

—¿Por qué debería darte otra oportunidad?

—No sé —murmuró él empezando a sonreír. Le deslizó la mano con suavidad por el pecho, recorrió el vientre, bajó entre sus piernas—. ¿Por lo mismo que me has dado la primera?

Ferro se despertó de sopetón, sin saber dónde estaba, solo que estaba atrapada. Rugió y se revolvió y soltó codazos, logró liberarse y se apartó a toda prisa, apretando los dientes, con los puños cerrados para luchar. Pero allí no había enemigos. Solo el suelo de tierra y la piedra desnuda a la tenue luz gris del amanecer.

Eso y el pálido grande.

Nuevededos se levantó tambaleándose, gruñó, escupió al suelo y miró frenético a su alrededor. Cuando comprobó que no había cabezas planas listos para matarlo, se volvió despacio y miró a Ferro parpadeando aún de sueño.

—Ah…

Se encogió y se llevó los dedos a la boca ensangrentada. Se quedaron un rato mirándose con gesto hosco, los dos desnudos y callados en el frío cascarón del molino en ruinas, con la zamarra bajo la que habían dormido arrugada sobre la tierra húmeda entre ellos.

Y fue entonces cuando Ferro se dio cuenta de que había cometido tres graves errores.

Se había permitido quedarse dormida, y nunca pasaba nada bueno cuando lo hacía. Luego había soltado a Nuevededos un codazo en la cara. Y lo que era muchísimo peor, una estupidez tan grande que casi puso cara de espanto al pensarlo, se lo había follado la noche anterior. Viéndolo a la cruda luz del día, con el pelo pegado a un lado de la cara ensangrentada y llena de cicatrices, con una gran mancha en el costado pálido sobre el que había estado tumbado en el barro, no estaba muy segura de por qué. Fría y cansada en la oscuridad, por algún motivo había querido tocar a alguien, y entrar en calor aunque solo fuera un momento, y se había permitido pensar que no había nada de malo en ello.

Una locura.

Los dos estaban peor que antes, eso saltaba a la vista. Lo que hasta entonces había sido sencillo se volvería complicado sin remedio. Si hasta entonces habían empezado a comprenderse, después solo habría confusión. Ella estaba ya confusa, y él empezaba a parecer dolido y furioso, ¿y qué otra cosa cabía esperar? A nadie le gusta despertar por un codazo en la cara. Abrió la boca para pedirle disculpas, y entonces se dio cuenta. Ni siquiera sabía cuál era la palabra. Lo único que podía hacer era decírselo en kántico, pero estaba tan enfadada consigo misma que se lo gruñó como un insulto.

Él desde luego se lo tomó como tal. Entornó los ojos, le espetó unas palabras en su propio idioma, agarró sus pantalones y metió una pierna dentro, mascullando furioso entre dientes.

—Puto pálido —respondió ella con un susurro, apretando los puños en un arrebato de ira.

Cogió del suelo su camisa raída y le dio la espalda. Debía de haberla dejado en un trozo de tierra húmeda. La tela deshilachada se le pegó a la piel de gallina como una capa de barro frío cuando se la puso de un tirón.

Maldita camisa. Maldito pálido.

Frustrada, apretó los dientes mientras se abrochaba el cinturón. Maldito cinturón. Ojalá no se lo hubiera abierto. Siempre pasaba lo mismo. Con la gente nada era fácil, pero ella siempre se las arreglaba para poner las cosas aún más difíciles de lo que ya eran. Se detuvo un momento, con la cabeza gacha, y se medio volvió hacia él.

Iba a intentar explicarle que no había querido partirle la boca, pero que nunca pasaba nada bueno cuando dormía. Iba a intentar decirle que se había equivocado, que solo había querido un poco de calor. Iba a pedirle que esperara.

Pero él ya estaba saliendo por el portal dando zancadas, con el resto de su ropa agarrada en una mano.

—Pues que le follen —siseó mientras se sentaba para ponerse las botas.

Pero claro, justo ese era el problema.

Jezal estaba sentado en la agrietada escalinata del templo, tirando de las costuras deshilachadas del hombro de su abrigo con tristeza mientras contemplaba el interminable barrizal en dirección a las ruinas de Aulcus. Buscando nada.

Bayaz estaba recostado contra la parte trasera del carro, su rostro huesudo y pálido como un cadáver, con venas hinchadas en torno a los ojos hundidos y un pronunciado ceño cincelado en sus labios descoloridos.

—¿Cuánto vamos a esperar? —preguntó Jezal otra vez.

—Cuanto sea necesario —restalló el mago, sin molestarse en mirarlo—. Los necesitamos.

Jezal vio que el hermano Pielargo, cruzado de brazos unos escalones más arriba, miraba preocupado a Bayaz.

—Vos sois mi patrón, qué duda cabe, y yo no soy quién para mostrarme en desacuerdo…

—Pues no lo hagas —gruñó Bayaz.

—Pero no cabe duda alguna —insistió el navegante— de que Nuevededos y la dama Maljinn han muerto. El propio maese Luthar los vio caer en nada menos que un abismo. Un abismo de enorme profundidad. Siento un pesar inconmensurable, y hay pocos hombres más pacientes que yo, de hecho esa es otra de mis muy admirables cualidades, pero… en fin… me temo que, aunque esperáramos hasta el final de los tiempos, el resultado sería…

—Cuanto. Sea —rugió el Primero de los Magos—. Necesario.

Jezal respiró hondo, entrecerró los ojos contra el viento y miró colina abajo hacia la ciudad, recorriendo con los ojos la vasta extensión llana y vacía, salpicada de minúsculos pliegues por los que corrían arroyos, y la franja gris de una calzada en ruinas que reptaba hacia ellos desde la lejana muralla entre las siluetas quebradas de edificios desmoronados: posadas, granjas y aldeas caídas mucho tiempo atrás.

—Están ahí abajo —llegó la voz impasible de Quai.

Jezal se levantó cargando el peso en la pierna buena, se hizo visera con una mano y miró hacia donde señalaba el aprendiz. De pronto los vio: dos minúsculas figuras marrones en medio de un páramo marrón, cerca ya de la base del peñón.

—¿Qué os había dicho? —gritó Bayaz.

Pielargo meneó la cabeza a los lados, asombrado.

—En nombre de Dios, ¿cómo es posible que hayan sobrevivido?

—Esos dos tienen muchos recursos —dijo Jezal.

Ya estaba empezando a sonreír. Hacía apenas un mes, ni en sueños habría pensado que alguna vez pudiera alegrarse de volver a ver a Logen, y menos aún a Ferro, pero allí estaba, sonriendo casi de oreja a oreja al comprobar que seguían con vida. De alguna manera, se había formado un vínculo en aquella tierra salvaje, afrontando juntos la muerte y la adversidad. Un vínculo que se había fortalecido deprisa, a pesar de lo diferentes que eran. Un vínculo que hacía que, en comparación, sus amistades anteriores le parecieran débiles, tibias, desapasionadas.

Jezal vio acercarse a las dos figuras, avanzando a trancas y barrancas por la destartalada senda que remontaba la rocosa pendiente hasta el templo, caminando muy separados uno del otro, como si no vinieran juntos. Un poco más de cerca empezaron a parecer dos presos huidos del infierno. Tenían la ropa rasgada, desgarrada, cubierta por completo de mugre, y sus sucios rostros estaban tan endurecidos como dos piedras. Ferro tenía un corte ya encostrado en la frente. La mandíbula de Logen era un amasijo de rasguños y la piel en torno a sus ojos estaba llena de oscuros hematomas.

Jezal dio unos pasos hacia ellos a la pata coja.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo habéis…?

—No ha pasado nada —ladró Ferro.

—Nada en absoluto —gruñó Nuevededos, y los dos cruzaron una mirada furiosa.

Saltaba a la vista que habían pasado un duro calvario del que ninguno quería hablar. Ferro fue derecha a la carreta sin saludar a nadie y se puso a hurgar en la parte de atrás. Logen se quedó quieto, con los brazos en jarras, mirándola con el gesto torcido.

—Pero… —musitó Jezal, sin saber muy bien qué decir—. ¿Estás bien?

Los ojos de Logen se volvieron hacia los suyos.

—Ah, de maravilla —dijo con marcada ironía—. Nunca he estado mejor. ¿Cómo leches sacasteis la carreta de allí?

El aprendiz se encogió de hombros.

—Los caballos tiraron de ella.

—Maese Quai posee un notable don para quedarse corto —dijo Pielargo con una risita nerviosa—. La cabalgada hasta la puerta sur de la ciudad fue una experiencia de lo más estimulante y…

—Salisteis luchando, ¿verdad?

—Bueno, yo no, desde luego, pues el combate no se cuenta entre mis…

—Ya me parecía.

Logen se agachó y escupió con gesto agrio al suelo.

—Al menos deberíamos plantearnos la opción de mostrarnos agradecidos —graznó Bayaz, y el aire le silbó y le crepitó en la garganta al inhalar—. Hay mucho que agradecer, al fin y al cabo. Todos seguimos vivos.

—¿Seguro? —le espetó Ferro—. Tú no lo pareces.

Jezal se sintió en silencioso acuerdo con ella. El mago no podría haber tenido peor aspecto si hubiese muerto en Aulcus. Si hubiese muerto y ya estuviera descomponiéndose. Ferro se arrancó la andrajosa camisa y la arrojó con violencia al suelo, moviendo los tendones de su esquelética espalda.

—¿Y tú qué coño miras? —rugió a Jezal.

—Nada —murmuró él, bajando la mirada.

Cuando se atrevió a levantarla de nuevo, Ferro ya se estaba abrochando una camisa limpia. Bueno, limpia del todo tampoco. Él mismo la había llevado puesta unos días antes.

—Esa es de las… —empezó a decir, pero Ferro alzó la cabeza y le lanzó una mirada tan fulminante que Jezal se descubrió dando un vacilante paso atrás—. Pero puedes usarla… por supuesto.

—Ssss —siseó ella, metiéndosela con furia bajo el cinturón como si apuñalara a un hombre hasta la muerte. A él, seguramente.

En conjunto, aquello se parecía bien poco al lacrimoso reencuentro que Jezal pudiera haber deseado, aunque en esos momentos le hubieran entrado ciertas ganas de llorar.

—Espero no volver a ver este sitio nunca más —murmuró abatido.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Logen—. No estaba tan vacío como creíamos, ¿eh? ¿Crees que se te podría ocurrir algún otro camino de vuelta?

Bayaz frunció el ceño.

—Será lo más prudente. Regresaremos a Calcis siguiendo el curso del río. Hay bosques en esta orilla, corriente abajo. Amarraremos unos cuantos troncos bien robustos y el Aos nos llevará directos al mar.

—O a una tumba bajo el agua —dijo Jezal, que aún tenía bastante fresco el recuerdo del ímpetu del gran río en el cañón.

—Mi plan es mejor. En todo caso, quedan por recorrer muchos kilómetros hacia el oeste antes de empezar a pensar en el viaje de vuelta.

Pielargo asintió con la cabeza.

—En efecto los hay, incluyendo entre otras cosas el cruce de una imponente cordillera.

—Fabuloso —terció Logen—. Me muero de ganas.

—Yo también. Pero, por desgracia, no todos los caballos han sobrevivido. —El navegante alzó las cejas—. Tenemos dos para tirar de la carreta y dos para montar… con lo cual nos faltan otros dos.

—Yo no trago a esos putos bichos, de todas formas —dijo Logen, y fue dando zancadas al carro y subió enfrente de Bayaz.

Hubo un largo silencio mientras todos consideraban la situación. Dos caballos, tres jinetes. Mal asunto. Pielargo fue el primero en hablar.

—Como es natural, a medida que nos acerquemos a las montañas, tendré que adelantarme para explorar. Explorar, por desgracia, es una parte esencial de cualquier viaje que deba concluir sin percances. Una parte para la que, desafortunadamente, me será menester una de las monturas.

—Creo que yo debería ir a caballo —murmuró Jezal, moviéndose dolorido—. Con esta pierna…

Ferro miró al carro y Jezal vio que cruzaba la mirada con Logen durante un fugaz y muy hostil momento.

—Yo iré a pie —ladró.

El recibimiento del héroe

Llovía cuando el superior Glokta entró con paso renqueante en Adua. Una lluvia fina, molesta y desagradable, traída por la fuerte brisa marina, que volvía la traicionera pasarela, los chirriantes maderos del embarcadero y la lisa piedra del puerto tan escurridizos como un mentiroso. Glokta se lamió las encías irritadas, se frotó el muslo entumecido e inspeccionó con una mueca el panorama gris de la orilla. Un par de guardias de aspecto malhumorado estaban apoyados contra la pared de un almacén destartalado a diez pasos de distancia. Un poco más lejos, un grupo de estibadores discutía acaloradamente por un montón de cajones. Un mendigo tembloroso dio un par de pasos hacia Glokta, se lo pensó mejor y se escabulló.

¿No hay enfervorizadas multitudes de plebeyos? ¿Alfombras de pétalos de flores? ¿Arcos de espadas desenvainadas? ¿Corros de doncellas desmayándose? No era demasiada sorpresa. Tampoco hubo nada de aquello la otra vez que regresó del Sur. Las muchedumbres no suelen vitorear con mucho entusiasmo a los derrotados, por muy duro que hayan luchado, por mucho que hayan sacrificado, por grandes que fueran las adversidades enfrentadas. Las doncellas quizá se humedezcan por victorias sencillas e insignificantes, pero ni se sonrojan por un «hice lo mejor que pude». Ni tampoco el archilector, me temo.

Una ola particularmente violenta rompió contra la escollera y roció la espalda de Glokta con ferocidad. Trastabilló hacia delante con agua fría goteando de las manos, dio un traspié que casi lo derriba, cruzó el muelle tambaleándose y se agarró al pringoso muro de un desvencijado cobertizo al otro lado. Al alzar la vista, advirtió que los dos guardias lo miraban.

—¿Pasa algo? —les gruñó.

Los guardias le dieron la espalda, murmurando y subiéndose el cuello de las casacas para protegerse del frío. Glokta se arrebujó con torpeza en su gabán y sintió los faldones golpear contra las piernas mojadas. Unos meses al sol y ya crees que nunca volverás a tener frío. Qué pronto olvidamos. Recorrió con mirada ceñuda los vacíos embarcaderos. Qué pronto olvidamos todos.

—De duevo ed caza.

Frost parecía contento mientras descendía por la pasarela con el baúl de Glokta bajo el brazo.

—No te gusta mucho el calor, ¿eh?

El practicante negó con la pesada cabeza mientras esbozaba media sonrisa bajo la llovizna invernal, con el pelo blanco de punta por el agua. Severard desembarcó tras él, entornando los ojos hacia las nubes grises. Se detuvo un momento en el extremo de la pasarela y luego plantó los pies en las piedras del muelle.

—Me alegro de volver —dijo.

Ojalá compartiera vuestro entusiasmo, pero yo no puedo relajarme aún.

—Su eminencia me ha mandado llamar y, considerando cómo dejamos las cosas en Dagoska, es más que probable que la reunión… no vaya bien. —Menudo eufemismo—. Será mejor que no os dejéis ver durante unos cuantos días.

—¿Que no nos dejemos ver? Pienso pasarme encerrado en un burdel una semana entera.

—Sabia decisión. Otra cosa, Severard. Por si ya no volvemos a vernos. Suerte.

Los ojos del practicante chispearon.

—Lo mismo digo.

Glokta lo miró mientras se alejaba paseando entre la lluvia hacia los barrios más sórdidos de la ciudad. Un día como otro cualquiera para el practicante Severard. Nunca planifica con más de una hora de antelación. Qué gran don.

—Maldito sea tu miserable país y maldito sea su puto clima —rezongó Vitari con su acento cantarín—. Tengo que ir a hablar con Sult.

—¡Caramba, yo también! —exclamó Glokta con exagerado júbilo—. ¡Qué feliz coincidencia! —Dobló el codo y se lo ofreció—. ¡Podemos hacer pareja e ir a visitar juntos a su eminencia!

Vitari lo miró fijamente.

—Muy bien.

Pero aún tendréis que esperar una hora los dos para cobraros mi cabeza.

—Solo que antes tengo que hacer una visita.

La punta del bastón de Glokta golpeó la madera de la puerta. No hubo respuesta. Maldita sea. La espalda le dolía horrores y necesitaba sentarse. Llamó otra vez con el bastón, más fuerte. Los goznes chirriaron y la puerta se abrió una rendija. No tenía la llave echada. Frunció el ceño y la abrió del todo. El marco de la puerta estaba partido por dentro y el cerrojo reventado. Forzada. Cruzó el umbral renqueando y accedió al vestíbulo. Vacío y helado. No había ni un solo mueble. Casi como si se hubiera mudado. Pero ¿por qué? El párpado de Glokta palpitó. Durante toda su estancia en el Sur apenas había pensado en Ardee ni una sola vez. Había otros asuntos que parecían mucho más apremiantes. Mi único amigo me pide que haga una cosa, y yo… Como le haya pasado algo…

Glokta señaló hacia la escalera y Vitari asintió, se agachó para sacarse un cuchillo de la bota y comenzó a subirla con sigilo. Glokta señaló el fondo del vestíbulo y Frost se internó en la casa pegándose a las sombras de la pared. La puerta del salón estaba entornada y Glokta cojeó hasta ella y la empujó.

Ardee estaba sentada junto a la ventana de espaldas a él: vestido blanco, cabello oscuro, justo como la recordaba. Vio que movía la cabeza un poco al crujir las bisagras. Viva, pues. Pero la salita había sufrido una extraña transformación. Aparte de la silla en la que Ardee estaba sentada, no había nada en absoluto. Paredes encaladas desnudas, paneles de madera desnudos, ventanas sin cortinas.

—¡Que ya no queda nada, joder! —gritó ella, con voz ronca y gutural.

Salta a la vista. Glokta frunció el ceño y entró en la sala.

—¡He dicho que no queda nada! —Ardee se levantó sin dejar de darle la espalda—. ¿O es que al final habéis decidido llevaros también la silla?

Se dio la vuelta, agarró el respaldo, alzó la silla y la arrojó hacia Glokta lanzando un chillido. Se estrelló contra la pared al lado de la puerta, haciendo volar fragmentos de madera y escayola. Una pata pasó silbando junto a la cara de Glokta y chocó estrepitosamente contra un rincón, mientras el resto caía al suelo en un amasijo de polvo y palos astillados.

—Muy amable —murmuró Glokta—, pero prefiero quedarme de pie.

—¡Eres tú!

Glokta entrevió sus ojos sorprendidos entre el pelo enmarañado. En su rostro se apreciaba una palidez y una demacración que no recordaba de antes. Llevaba el vestido arrugado, y era demasiado ligero para el frío que hacía en la salita. Ardee trató de alisarlo con manos temblorosas e hizo un intento infructuoso de arreglarse el pelo grasiento. Luego soltó una carcajada.

—Me temo que no estoy muy preparada para recibir visitas.

Glokta oyó los pasos apresurados de Frost acercándose por el vestíbulo y vio aparecer su imponente figura en el umbral, con los puños apretados. Levantó un dedo hacia el albino.

—No pasa nada. Espera fuera.

El practicante retrocedió a las sombras y Glokta avanzó renqueando por los crujientes tablones del suelo al interior de la salita vacía.

—¿Qué ha ocurrido?

Ardee retorció los labios.

—Al parecer, mi padre no era tan próspero como todo el mundo suponía. Tenía deudas. Poco después de que mi hermano partiera hacia Angland, vinieron a cobrárselas.

—¿Quiénes?

—Un tal Fallow. Se llevó todo el dinero que tenía, pero no era suficiente. Así que sus hombres se llevaron también la vajilla y las joyas de mi madre, por poco que valieran. Me dieron seis semanas para conseguir lo que faltaba. Despedí a la doncella. Vendí todo lo que pude, pero aún querían más. Vinieron otra vez. Hace tres días. Se lo llevaron todo. Fallow dijo que debería darle las gracias por dejar que me quedara el vestido que llevaba puesto.

—Ya veo.

Ardee respiró hondo, con el aliento entrecortado.

—Desde entonces he estado sentada aquí, pensando qué puede hacer una joven sin amigos para conseguir dinero. —Lo miró fijamente—. Solo se me ha ocurrido una manera. Me parece que, si hubiera tenido valor, ya lo habría hecho.

Glokta se lamió las encías.

—Es una suerte para los dos que seas una cobarde, pues.

Encogiéndose, dejó caer el gabán de un hombro y luego tuvo que retorcerse y sacudirse para sacar el brazo. Cuando por fin lo hizo, tuvo que pasarse con torpeza el bastón a la otra mano para quitarse el gabán del todo. Mierda, ni siquiera soy capaz de tener un gesto generoso con elegancia. Por fin se lo tendió, tambaleándose un poco sobre la pierna débil.

—¿Seguro que no lo necesitas más que yo?

—Quédatelo. Al menos así no tendré que hacer putos malabarismos para volver a ponérmelo.

El comentario arrancó a Ardee una media sonrisa.

—Gracias —murmuró mientras se lo echaba sobre los hombros—. Intenté buscarte, pero no sabía… dónde estabas.

—Lo lamento, pero ahora estoy aquí. No te preocupes por nada. Esta noche tendrás que venirte conmigo. Mis aposentos no son muy espaciosos, pero nos las arreglaremos.

A fin de cuentas, habrá sitio de sobra cuando esté flotando bocabajo en los muelles.

—Y luego, ¿qué?

—Luego volverás aquí. Mañana esta casa volverá a estar igual que antes.

Ardee se lo quedó mirando.

—¿Cómo?

—Ah, yo me encargo de eso. Pero antes tienes que entrar en calor.

El superior Glokta, amigo de quienes no tienen amigos. Los ojos de Ardee se habían cerrado mientras él hablaba y Glokta la oyó respirar rápido por la nariz. Se balanceaba un poco, como si apenas tuviera fuerzas para mantenerse de pie. Es curioso que, mientras duran las penalidades, podemos soportarlas. Pero en cuanto pasa la crisis, las fuerzas nos abandonan al instante. Glokta alargó una mano para sostenerla y casi llegó a tocarle el hombro, pero en el último momento Ardee abrió los ojos y se enderezó, y él retiró la mano.

El superior Glokta, rescatador de jovencitas en apuros. La guio al vestíbulo y luego a la puerta forzada.

—¿Me dejas hablar un momento con mis practicantes?

—Claro. —Ardee lo miró con sus grandes ojos oscuros, ribeteados con el rosa de la angustia—. Y gracias. Diga lo que diga la gente, eres un hombre bueno.

Glokta tuvo que reprimir el súbito impulso de soltar una risita. ¿Un hombre bueno? Dudo mucho que Salem Rews opinara lo mismo. O Gofred Hornlach, o el maestre Kault, o Korsten dan Vurms, o el general Vissbruck, o el embajador Islik, o el inquisidor Harker, o cualquiera de los otros centenares repartidos por las colonias penales de Angland o que aguardan acurrucados en Dagoska a que les llegue la muerte. Y aun así, Ardee West piensa que soy un hombre bueno. Era una sensación extraña, y nada desagradable. Casi como volver a sentirse humano. Qué pena que llegue tan tarde.

Hizo una seña a Frost mientras Ardee salía envuelta en su gabán negro.

—Tengo una misión para ti, viejo amigo. Una última misión. —Glokta dio una palmada en el robusto hombro del albino y se lo apretó—. ¿Conoces a un prestamista llamado Fallow?

Frost asintió despacio.

—Encuéntralo y hazle daño. Luego tráelo aquí y hazle entender a quién ha ofendido. Todo debe quedar mejor de lo que estaba antes, díselo así. Dale un día de plazo. Un día, y luego lo buscas otra vez, esté donde esté, y te pones a cortar. ¿Entendido? Hazme ese último favor.

Frost volvió a asentir y sus ojos rosáceos destellaron en la penumbra del vestíbulo.

—Sult nos espera —murmuró Vitari, mirándolos desde más arriba en la escalera, con los brazos cruzados sobre la barandilla y las manos enguantadas colgando flácidas.

—Por supuesto.

Glokta hizo una mueca mientras renqueaba hacia la puerta abierta. Y no queremos hacer esperar a su eminencia.

Golpe, toque, dolor, ese era el ritmo del andar de Glokta. El golpe seguro de su talón derecho, el toque de su bastón en las resonantes losas del vestíbulo y luego el interminable arrastre de su pie izquierdo, acompañado por los acostumbrados dolores en la rodilla, el culo y la espalda. Golpe, toque, dolor.

Había ido andando desde el puerto a casa de Ardee, de allí al Agriont, al Pabellón de Interrogatorios y por último había subido hasta allí. Cojeando. Yo solo. Sin ayuda. Pero cada nuevo paso era un auténtico martirio. Hacía muecas de dolor al menor movimiento. Gruñía y sudaba y maldecía. Pero antes muerto que aflojar la marcha.

—No te gusta poner las cosas fáciles, ¿eh? —masculló Vitari.

—¿Por qué deberían serlo? —espetó él—. Consuélate pensando que, con toda probabilidad, esta será nuestra última conversación.

—¿Por qué venir, entonces? ¿Por qué no huir?

Glokta resopló.

—Por si no te habías dado cuenta, soy un corredor pésimo. Eso y que tengo curiosidad.

Curiosidad por el motivo de que su eminencia no me haya dejado allí pudriéndome con todos los demás.

—Esa curiosidad puede acabar matándote.

—Si el archilector quiere mi muerte, renquear hacia el otro lado no me servirá de mucho. Prefiero recibirla de pie. —Crispó el rostro por un súbito espasmo en la pierna—. O tal vez sentado. En cualquier caso, de cara y con los ojos abiertos.

—Es tu elección, supongo.

—Exactamente.

La última. Entraron en la antesala de Sult. Glokta tuvo que admitir que le extrañaba haber llegado hasta allí. Había esperado que cada practicante de máscara negra que se cruzaban en el edificio lo agarrara. Había esperado que cada inquisidor de túnica negra lo señalara y ordenara a gritos su arresto inmediato. Y sin embargo, aquí estoy otra vez. El recio escritorio, las recias sillas, los dos gigantescos practicantes flanqueando la recia puerta, todo igual que siempre.

—Soy…

—El superior Glokta, por supuesto. —El secretario del archilector inclinó la cabeza con respeto—. Podéis pasar de inmediato. Su eminencia os espera.

La luz del despacho del archilector se vertía sobre la angosta antesala.

—Yo espero aquí —dijo Vitari, y se dejó caer en una silla y subió sus botas mojadas a otra.

—No te molestes en esperar mucho.

¿Mis últimas palabras, tal vez? Glokta maldijo para sus adentros mientras arrastraba los pies hacia la puerta. Tendría que haber pensado alguna frase más memorable. Se detuvo un instante en el umbral, respiró hondo y lo traspasó renqueando.

La misma sala circular y espaciosa. Los mismos muebles oscuros, los mismos cuadros oscuros colgados de las brillantes paredes, el mismo ventanal con la misma vista de la Universidad con la Casa del Creador detrás. Ningún asesino acechando bajo la mesa, ningún hachero esperando detrás de la puerta. Solo estaba el propio Sult, sentado tras su escritorio pluma en mano, raspando la punta con ritmo tranquilo y constante en unos papeles extendidos ante él.

—¡Superior Glokta! —Sult se puso de pie como un resorte y se deslizó con elegancia hacia él por el suelo pulido con la toga blanca aleteando a sus espaldas—. ¡Cuánto me alegro de que hayas vuelto sano y salvo!

El archilector daba la impresión de estar complacido de verlo, y Glokta frunció el ceño. Estaba preparado para casi cualquier cosa menos para eso. Sult le tendió la mano y la piedra preciosa de su anillo lanzó destellos púrpura. Glokta hizo una mueca mientras se agachaba para besarla.

—Sirvo y obedezco, eminencia.

Con gran esfuerzo, volvió a erguirse. ¿Ningún cuchillo en la nuca? Pero Sult se deslizaba ya hacia el aparador sonriendo de oreja a oreja.

—¡Siéntate, siéntate! ¡Tú no tienes que esperar a que te lo diga!

¿Desde cuándo? Glokta fue entre gruñidos hacia una silla y se tomó solo un breve instante para buscar pinchos envenenados en el asiento. El archilector, entretanto, había abierto el aparador y estaba hurgando dentro. ¿Sacará una ballesta cargada y me atravesará el cuello? Pero lo único que sacó fueron dos copas.

—Parece que se impone darte la enhorabuena —le dijo volviendo la cabeza.

Glokta pestañeó.

—¿Cómo?

—Enhorabuena. Un trabajo excelente.

Sult le sonrió mientras dejaba con gesto grácil las copas en la mesa redonda y aflojaba el tapón del decantador con un tintineo. ¿Qué decir? ¿Qué decir?

—Eminencia… Dagoska… Debo seros franco. Cuando partí, estaba a punto de caer. No tardarán en arrasar la ciudad y…

—Por supuesto que sí. —Sult quitó importancia al asunto agitando una mano enfundada en un guante blanco—. Jamás hubo la más mínima posibilidad de conservarla. ¡Lo mejor que esperaba era que se la hicieras pagar cara a los gurkos! Y vaya si se la has hecho pagar, ¿eh, Glokta? ¡Vaya si se la has hecho pagar!

—Entonces… ¿estáis… satisfecho? —preguntó, casi no atreviéndose a pronunciar la palabra.

—¡Estoy encantado! ¡Ni aun escribiendo yo mismo la historia habría logrado darle un final mejor! La incompetencia del lord gobernador, la traición de su hijo, todo ha demostrado lo poco fiables que son las autoridades normales en un momento de crisis. ¡La traición de Eider puso al descubierto la hipocresía de los mercaderes, sus turbios contactos, su moralidad corrupta! El Gremio de los Especieros ha sido disuelto como ya pasó con los sederos, y sus derechos comerciales están en nuestras manos. ¡Ambos gremios arrojados a la letrina de la historia, el poder de los mercaderes quebrado! Solo la Inquisición de Su Majestad se mantuvo incólume ante el embate del más implacable enemigo de la Unión. ¡Tendrías que haber visto la cara de Marovia cuando presenté las confesiones ante el Consejo Cerrado!

Sult llenó la copa de Glokta hasta el borde.

—Muy amable, eminencia —murmuró antes de dar un sorbo. Excelente vino, como siempre.

—¡Y luego Marovia se levantó en el Consejo Cerrado, en presencia del rey, nada menos, y declaró ante todos que no resistirías ni una semana cuando atacaran los gurkos! —El archilector soltó una carcajada—. Ojalá hubieras estado allí. Tengo plena confianza en que aguantará más que eso, dije yo. Plena confianza en que aguantará más.

Un sonoro apoyo, sin duda. Sult golpeó la mesa con la palma de su guante blanco.

—¡Dos meses, Glokta! ¡Dos meses! A cada día que pasaba, él quedaba más como un idiota y yo más como un héroe… bueno, tú y yo, quiero decir —se corrigió—. ¡Hemos quedado los dos como unos héroes, y lo único que he tenido que hacer es sonreír! ¡Casi los podía ver día a día apartando sus sillas de Marovia y acercándolas a mí! La semana pasada concedieron poderes extraordinarios a la Inquisición. Nueve votos a tres. ¡Nueve a tres! ¡La semana que viene llegaremos aún más lejos! ¿Cómo demonios lo conseguiste?

Y miró expectante a Glokta.

Me vendí al banco que financiaba a los sederos y empleé esos fondos en sobornar al mercenario menos fiable del mundo. Después asesiné a un emisario indefenso que llegó bajo bandera de parlamento y torturé a una sirvienta hasta dejarle el cuerpo hecho papilla. Ah, y también liberé a la mayor traidora de todos. Una actuación heroica, sin duda. ¿Que cómo lo conseguí?

—Madrugando —murmuró.

A Sult le tembló un ojo y Glokta se dio cuenta. ¿Un asomo de irritación, quizá? ¿Un asomo de desconfianza? Pero desapareció casi al instante.

—Madrugando. Claro está. —Sult alzó su copa—. La segunda mayor virtud. Solo por detrás de ser implacable. Me gusta tu estilo, Glokta, siempre lo he dicho.

¿Ah, sí? Pero Glokta inclinó humildemente la cabeza.

—Los despachos de la practicante Vitari rebosaban admiración. Me gustó sobre todo cómo te ocupaste del emisario gurko. Eso debió de borrarle la sonrisa a ese cerdo arrogante del emperador, aunque solo fuera por un momento. —¿Así que Vitari cumplió su parte del trato? Interesante—. Sí, las cosas van viento en popa. Excepto por el constante incordio de los malditos campesinos, y por Angland, claro está. Una pena lo de Ladisla.

—¿Lo de Ladisla? —preguntó Glokta, desconcertado.

La cara de Sult se avinagró.

—¿No te has enterado? Otra de las brillantes ideas del juez supremo Marovia. Se le ocurrió acrecentar la popularidad del príncipe heredero concediéndole un mando en el Norte. En una posición nada comprometida, donde no corriera peligro, para que luego pudiéramos colmarlo de gloria. En realidad no era una mala argucia, solo que la posición nada comprometida se volvió muy comprometida y Ladisla se mandó a sí mismo directo a la tumba.

—¿Y su ejército con él?

—Unos cuantos millares, pero en su mayoría fue la patulea que los nobles enviaron como levas. Nada de gran importancia. Ostenhorm sigue en nuestras manos y la idea no fue mía, así que, en conjunto, no ha pasado nada malo. Entre tú y yo, tal vez sea para bien. Ladisla era insufrible. Yo mismo tuve que sacarlo de más de un escándalo. Era incapaz de mantener abrochados los pantalones, el muy memo. Raynault parece estar hecho de otra pasta. Sobrio, sensato. Hace lo que se le dice. Mucho mejor, se mire como se mire. Siempre y cuando no le dé por hacerse matar, claro, porque entonces sí que estaríamos metidos en un buen lío.

Sult dio otro sorbo a su copa y paladeó el caldo con cierto deleite. Glokta carraspeó. Aprovechando que está de buen humor…

—Hay una cosa que quisiera tratar con vos, eminencia. Es algo relacionado con la agente gurka que descubrimos dentro de la ciudad. Era una…

¿Cómo explicarlo sin que parezca que me he vuelto loco? Pero una vez más, Sult se le había adelantado.

—Lo sé. Una devoradora.

¿Lo sabes? ¿Hasta eso sabes? El archilector se recostó en su silla y negó con la cabeza.

—Una abominación arcana. Una historia sacada de un libro de cuentos. Devoradores de carne humana. Al parecer, es una práctica común en el bárbaro Sur. Pero no te preocupes por eso. Ya me están aconsejando al respecto.

—¿Quién puede aconsejar sobre algo como eso?

El archilector se limitó a dedicarle su relamida sonrisa por respuesta.

—Debes de estar cansado. Ese clima que tienen ahí abajo puede resultar agotador. Todo ese calor y ese polvo, hasta en invierno. Tómate un descanso. Te lo has ganado. Ya te mandaré llamar si surge algo.

Y dicho aquello, Sult cogió su pluma y volvió a enfrascarse en sus papeles, dejando a Glokta sin nada que hacer más que dirigirse renqueando hacia la puerta, con una expresión de hondo desconcierto en el semblante.

—Casi tienes pinta de estar vivo —murmuró Vitari cuando Glokta salió cojeando a la antesala.

Cierto. O lo más parecido a eso en mí.

—Sult estaba… satisfecho.

Seguía sin creérselo del todo. Las mismas palabras sonaban extrañas juntas.

—Ya puede estarlo, después de cómo te puse por las nubes.

—Ah. —Glokta frunció el ceño—. Al parecer, te debo una disculpa.

—Guárdatela. Para mí no vale una mierda. Confía en mí la próxima vez y ya está.

—Una exigencia justa —reconoció Glokta, mirándola de soslayo.

Pero debes de estar de broma.

El cuarto estaba lleno a rebosar de espléndidos muebles. Demasiado lleno casi. Sillas ricamente tapizadas, una mesa de época, un reluciente aparador, todo era magnífico para tratarse de una salita tan pequeña. Un cuadro enorme que representaba a los lores de la Unión rindiendo pleitesía a Harod el Grande ocupaba por completo una pared. Una gruesa alfombra kántica, que apenas cabía en el suelo, se extendía sobre los tablones de madera. Un vigoroso fuego crepitaba en la chimenea entre dos jarrones antiguos haciendo que la estancia resultara acogedora, agradable, cálida. Hay que ver lo que cambian las cosas en un solo día, con los incentivos adecuados.

—Bien —dijo Glokta mientras echaba un vistazo alrededor—. Muy bien.

—Cómo no —murmuró Fallow, con la cabeza inclinada en señal de respeto y el sombrero casi estrujado entre las manos—. Cómo no, superior. He hecho todo lo posible. La mayoría de los muebles que tenía… ya los había vendido, así que los he reemplazado con otros de más calidad, los mejores que he podido encontrar. El resto de la casa está como esta sala. Espero que… que os parezca bien.

—Eso espero yo también. ¿A ti te parece bien?

Ardee miraba con desdén a Fallow.

—Valdrá.

—Estupendo —dijo nervioso el prestamista, mirando un instante a Frost antes de clavar los ojos en sus propias botas—. ¡Estupendo! ¡Os ruego que aceptéis mis más sinceras disculpas! No tenía ni idea, os lo aseguro, superior, ni la menor idea de que vos estabais involucrado en absoluto. De haberlo sabido, por supuesto que… Mil perdones.

—Me parece que no es a mí a quien deberías pedir disculpas, ¿no crees?

—No, no, claro. —Fallow se volvió despacio hacia Ardee—. Mi señora, os ruego que aceptéis mis más sinceras disculpas.

Ardee lo fulminó con la mirada, con el labio torcido, y no dijo nada.

—Podrías probar a suplicar —sugirió Glokta—. De rodillas. Tal vez eso funcione.

Fallow cayó de rodillas sin dudarlo. Se estrujó las manos.

—Mi señora, por favor…

—Más abajo —dijo Glokta.

—Claro —masculló él mientras se ponía a cuatro patas—. Os ofrezco mis más sinceras disculpas, mi señora. Con toda humildad. Si estuvierais dispuesta a perdonarme, os rogaría que…

Alargó con cautela una mano para tocar el dobladillo de su vestido y Ardee se echó hacia atrás de golpe, levantó un pie y le dio una patada brutal en toda la cara.

—¡Aaargh! —aulló el prestamista, rodando sobre un costado mientras la sangre le salía a borbotones de la nariz y se esparcía por la alfombra nueva.

Glokta notó que se le arqueaban las cejas. Eso no me lo esperaba.

—¡Para que te enteres, hijo de puta!

El siguiente puntapié le acertó en la boca y la cabeza de Fallow salió despedida hacia atrás, arrojando sangre que salpicó la pared del fondo. El zapato de Ardee se le hundió en la tripa y el prestamista se dobló.

—Serás… —gruñó Ardee—. Serás…

Y le atizó otra patada, y otra, y otra, mientras Fallow se estremecía y gruñía y suspiraba, aovillándose en el suelo. Frost se separó un paso de la pared y Glokta alzó un dedo.

—No te preocupes —murmuró—. Me parece que se basta ella sola.

Las patadas empezaron a ralentizarse. Glokta oía resollar a Ardee, casi sin aliento. Su tacón se hundió en las costillas de Fallow, la punta del zapato volvió a estrellarse contra la nariz del hombre. Si algún día se aburre, tendría un futuro prometedor como practicante. Ardee hizo acopio de saliva, se inclinó y escupió en la mejilla del prestamista. Le dio otra patada, más floja, y luego trastabilló hacia atrás, se apoyó en la reluciente madera del aparador y se dobló sin dejar de jadear.

—¿Satisfecha? —preguntó Glokta.

Ardee alzó la vista y lo miró entre el pelo enmarañado.

—No del todo.

—¿Darle unas patadas más te haría más feliz?

Las cejas de la joven se arrugaron mientras bajaba la vista hacia Fallow, que resollaba tirado de lado en la alfombra. Ardee dio un paso adelante y le clavó una vez más la bota en el pecho, luego se apartó tambaleándose y se limpió un moco de la nariz. Se apartó el pelo de la cara.

—Ahora sí.

—Estupendo. Tú, largo —bufó Glokta—. ¡Largo de aquí, gusano!

—Por supuesto —babeó Fallow entre sus labios ensangrentados, y reptó hacia la puerta seguido por la amenazadora presencia de Frost—. ¡Por supuesto! ¡Gracias! ¡Muchísimas gracias a todos!

La puerta se cerró de golpe. Ardee se dejó caer en una de las sillas, apoyó los codos en las rodillas, apoyó la frente en las palmas. Glokta advirtió que las manos le temblaban un poco. Hacer daño a la gente puede resultar de lo más agotador. Si lo sabré yo. Sobre todo si no se tiene costumbre.

—No te lo reproches demasiado —dijo—. Seguro que lo merecía.

Ardee alzó la mirada y Glokta vio acero en sus ojos.

—No me lo reprocho. Merecía más que eso.

Eso tampoco me lo esperaba.

—¿Quieres que reciba más que eso?

Ardee tragó saliva y se recostó lentamente en la silla.

—No.

—Como quieras. —Pero siempre es agradable tener la opción—. Tal vez quieras cambiarte de ropa.

Ardee bajó la vista.

—Ah. —Las manchas de la sangre de Fallow le llegaban hasta las rodillas—. No tengo nada que…

—Tienes un vestidor lleno de ropa nueva arriba. Me he ocupado yo. También te buscaré algunos sirvientes de confianza.

—No los necesito.

—Sí que los necesitas. No dejaré que estés tú sola aquí.

Ardee se encogió de hombros con gesto abatido.

—No tengo con qué pagarles.

—No te preocupes. Eso es cosa mía. —El mérito corresponde a los generosísimos Valint y Balk, a fin de cuentas—. No tienes que preocuparte de nada. Hice una promesa a tu hermano y pretendo cumplirla. Siento mucho que las cosas hayan llegado a este extremo. Tenía mucho trabajo… en el Sur. Por cierto, ¿has tenido noticias suyas?

Ardee alzó la vista con brusquedad y lo miró con la boca entreabierta.

—¿Es que no lo sabes?

—¿El qué?

La joven tragó saliva y clavó la mirada en el suelo.

—Collem estaba con el príncipe Ladisla, en esa batalla de la que todo el mundo habla. El enemigo tomó prisioneros y se ha pagado su rescate, pero… él no estaba entre ellos. Se lo da… —Se interrumpió un momento y miró la sangre que manchaba su vestido—. Se lo da por muerto.

—¿Muerto?

El párpado de Glokta aleteó. Las rodillas le flojearon de pronto. Dio un paso vacilante hacia atrás y se dejó caer en una silla. Ahora eran sus manos las que temblaban, y se agarró una con la otra. Muertes. Ocurren todos los días. Yo mismo provoqué miles de ellas hace no mucho, sin apenas darle más vueltas. He visto cadáveres apilados como si nada. ¿Qué hace esta tan difícil de asumir? Y, sin embargo, lo era.

—¿Muerto? —susurró.

Ardee asintió despacio y hundió el rostro entre las manos.

Triste consuelo

West escrutó entre los matorrales, entre la nieve que caía, ladera abajo hacia el puesto de guardia de la Unión. Los centinelas estaban sentados más o menos en círculo, encorvados alrededor de una sartén humeante sobre una triste lengua de fuego, al otro lado del arroyo. Vestían gruesos abrigos, echaban vaho por la boca y sus armas estaban casi abandonadas en la nieve a su alrededor. West sabía cómo se sentían. Bethod podía llegar esa semana o podría llegar la siguiente, pero el frío tenían que combatirlo todos los días minuto a minuto.

—Muy bien —susurró Tresárboles—. Será mejor que vayas tú solo. Puede que no les guste mucho vernos a mí y a los demás bajando hacia ellos desde los árboles.

El Sabueso sonrió.

—Igual nos disparan a alguno.

—Y sería un poco lástima —siseó Dow—, después de llegar tan lejos.

—Danos una voz cuando estén listos para que un grupo de norteños salga del bosque, ¿eh?

—Eso haré —dijo West. Se sacó del cinto su espadón y se lo tendió a Tresárboles—. Será mejor que esto me lo guardes tú.

—Suerte —dijo el Sabueso.

—Suerte… —dijo Dow, y retrajo los labios en su feroz sonrisa—. Furioso.

West salió despacio de entre los árboles y comenzó el descenso por la suave pendiente en dirección al arroyo, aplastando la nieve crujiente con sus botas robadas y manteniendo las manos en alto para mostrar que iba desarmado. Aun así, tampoco habría reprochado a los centinelas que le dispararan nada más verlo. Si había alguien con aspecto de salvaje peligroso, ese era él, bien lo sabía. Los últimos jirones de su uniforme estaban ocultos bajo un revoltijo de pieles y retales, atados al cuerpo con bramante, y por encima llevaba una zamarra mugrienta robada a un norteño muerto. Una barba rala de varias semanas medio cubría su cara costrosa, y tenía los ojos irritados y llorosos, hundidos por el hambre y el agotamiento. Parecía un hombre desesperado, y lo peor de todo era saber que lo era. Era un asesino. El hombre que había matado al príncipe Ladisla a sangre fría. El peor de los traidores.

Un centinela alzó la cabeza, vio a West, se levantó de un torpe salto que derribó la sartén siseando al fuego y desclavó su lanza de la nieve.

—¡Alto! —gritó en norteño chapurreado.

Los demás se apresuraron a levantarse y recoger sus armas, y uno intentó tensar la cuerda de su ballesta con las manos envueltas en manoplas. West se detuvo y los copos de nieve se le fueron posando con suavidad en el pelo enmarañado y los hombros.

—¡Tranquilos! —les gritó en la lengua común—. Soy de los vuestros.

Todos lo miraron un momento.

—¡Ya lo veremos! —gritó uno—. ¡Cruza el agua, pero muy despacio!

West descendió con paso trabajoso por la ladera, se metió en el arroyo y lo vadeó, apretando los dientes cuando el agua helada lo empapó hasta el muslo. Ascendió por la otra ribera y los cuatro centinelas formaron un nervioso semicírculo alrededor, con las armas alzadas.

—¡Vigiladlo!

—¡Puede ser una trampa!

—No es una trampa —dijo lentamente West, mirando las distintas puntas que oscilaban en el aire y procurando mantener la calma. Era vital mantener la calma—. Soy de los vuestros.

—¿De dónde narices has salido?

—Estaba con la división del príncipe Ladisla.

—¿Con Ladisla? ¿Y has caminado hasta aquí?

West asintió.

—He caminado.

La postura de los centinelas comenzó a relajarse, las puntas de las lanzas a vacilar y ascender. Estaban a punto de creerlo. A fin de cuentas, hablaba la lengua común como un nativo y desde luego tenía aspecto de haber recorrido cientos de leguas campo a través.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el de la ballesta.

—Soy el coronel West —murmuró él con voz quebrada. Por muy cierto que fuera, se sentía un mentiroso. Ya no era el mismo hombre que partió hacia Angland.

Los centinelas cruzaron miradas inquietas.

—Creía que estaba muerto —masculló el de la lanza.

—No del todo, muchacho —repuso West—. No del todo.

Cuando West apartó la solapa de la tienda y entró, el lord mariscal Burr estaba enfrascado en unos mapas arrugados que cubrían su mesa. A la luz de la lámpara, parecía que las tensiones del mando le habían pasado factura. Se lo veía más viejo, más pálido, más débil, con la barba y el pelo crecidos y alborotados. Había perdido peso y el descuidado uniforme le quedaba demasiado ancho, pero al ver a West se levantó de un salto con su vigor de siempre.

—¡Que me aspen si no es el coronel West! ¡Jamás pensé que volvería a verte! —Agarró la mano de West y se la estrechó con fuerza—. Me alegro de que hayas salido con vida. ¡Vaya si me alegro! He echado en falta tu cabeza fría por aquí, no me duelen prendas decírtelo. —Miró inquisitivo los ojos de West—. Pero se te ve cansado, amigo mío.

Para qué negarlo. West nunca había sido el hombre más apuesto del Agriont, eso ya lo sabía, pero siempre se había enorgullecido de tener un aspecto honesto, amigable, grato. Le costó reconocer su propia cara en el espejo después de darse su primer baño en semanas, enfundarse un uniforme prestado y afeitarse por fin. Su cara estaba toda distinta, afilada, descolorida. Tenía los pómulos curtidos y muy marcados, su ralo cabello y las cejas se habían jaspeado de un gris férreo, su mandíbula estaba aguzada, lobuna. Por sus pálidas mejillas descendían profundas y enfurecidas líneas que le cruzaban el caballete de la afilada nariz, que afloraban de las comisuras de los ojos. Los ojos eran lo peor de todo. Estrechos. Voraces. De un gris gélido, como si el frío le hubiera roído en el cráneo y aún acechara allí dentro, incluso al calor. Había intentado pensar en los viejos tiempos, sonreír y tener la risa fácil, hablar con las mismas expresiones de antes, pero todo quedaba ridículo en la muralla de piedra que tenía por rostro. El hombre endurecido que le devolvía la mirada desde el cristal se negaba a desaparecer.

—El viaje ha sido muy duro, señor.

Burr asintió.

—Ha tenido que serlo, desde luego. Una cabronada de trayecto, y encima en la peor época del año. Parece que no fue mala idea enviar contigo a esos norteños, ¿eh?

—Una idea excelente, señor. Son un grupo muy valiente e ingenioso. Más de una vez me han salvado la vida. —West miró de reojo a Pike, que merodeaba tras él en las sombras, a una distancia respetuosa—. Nos la han salvado a todos.

Burr echó un vistazo a la cara derretida del presidiario.

—¿Y ese quién es?

—Pike, señor, un sargento de las levas de Stariksa que se quedó aislado de su compañía durante la batalla. —Las mentiras brotaban de sus labios con pasmosa naturalidad—. Él y una chica, creo que la hija de un cocinero que iba con la impedimenta. Los dos se nos unieron de camino al norte. Este hombre nos ha sido de gran ayuda, señor, y sabe mantener el tipo en un aprieto. No habríamos llegado sin su ayuda.

—¡Estupendo! —exclamó Burr, acercándose al presidiario para estrecharle la mano—. Así me gusta. Tu regimiento ya no existe, Pike. Hubo pocos supervivientes, lamento decir. Muy pocos, pero en mi cuartel general siempre hay sitio para un hombre de fiar. Y más si mantiene el tipo en un aprieto. —Dio un prolongado suspiro—. De esos ya me quedan bastante pocos. Espero que aceptes quedarte con nosotros.

El presidiario tragó saliva.

—Por supuesto, lord mariscal, será un honor.

—¿Qué hay del príncipe Ladisla? —preguntó Burr bajando la voz.

West respiró hondo y miró al suelo.

—El príncipe Ladisla… —Se interrumpió y negó despacio con la cabeza—. La caballería enemiga nos sorprendió y arrasó el puesto de mando. Pasó tan rápido que… Luego lo busqué, pero…

—Entiendo. Bueno, así son las cosas. El príncipe jamás debería haber estado al mando, pero ¿qué podía hacer yo? ¡Solo soy el comandante del maldito ejército! —Apoyó una mano paternal en el hombro de West—. No te culpes. Sé que hiciste todo lo que pudiste.

West no se atrevió a levantar los ojos. Se preguntó qué habría dicho Burr si hubiera sabido lo que había pasado de verdad en las frías tierras salvajes.

—¿Hay más supervivientes?

—Unos pocos. Solo un puñado, y todos en estado lamentable. —Burr eructó, hizo una mueca de dolor y se frotó la tripa—. Mis disculpas. No hay forma de librarse de esta maldita indigestión. Con la comida que tenemos aquí arriba… —Eructó de nuevo—. Uf.

—Disculpad, señor, pero ¿cuál es nuestra situación actual?

—Directo al grano, ¿eh, West? Siempre me ha gustado eso de ti. Directo al grano. En fin, te seré sincero. Cuando recibí tu despacho, pensábamos regresar hacia el sur para proteger Ostenhorm, pero hemos tenido un tiempo tan espantoso que apenas hemos podido avanzar. ¡Los norteños parecen estar por todas partes! Bethod tendrá el grueso de su ejército cerca del Cumnur, pero ha dejado aquí arriba lo suficiente para complicarnos mucho la vida. Hemos sufrido constantes incursiones contra nuestras líneas de suministros, más de una escaramuza absurda y sangrienta, y un caótico ataque nocturno que casi desató el pánico general en la división de Kroy.

Poulder y Kroy. Los recuerdos desagradables volvieron en tropel a la mente de West, y de pronto las sencillas contrariedades físicas del viaje al norte empezaron a resultarle bastante atractivas.

—¿Cómo están los generales?

Los ojos de Burr se alzaron enfurecidos bajo sus arrugadas cejas.

—¿Me creerías si te dijera que peor que nunca? Casi ni puedes meterlos a los dos en la misma habitación sin que empiecen a reñir. Tengo que reunirme con ellos en días alternos para que no se líen a puñetazos en el cuartel general. ¡Menuda situación más ridícula! —Anudó las manos a la espalda y se puso a dar adustas vueltas por la tienda—. Pero el daño que hacen no es nada comparado con el dichoso frío. Tenemos bajas por congelación, por fiebres, por escorbuto. Las tiendas de enfermería no dan abasto. Por cada hombre que ha matado el enemigo, hemos perdido a veinte por el invierno, y a los que siguen en pie les queda muy poco estómago para combatir. Y en cuanto a la exploración, ¡ja, no me hagas hablar! —Dio una palmada furiosa contra los mapas de la mesa—. La cartografía del territorio aquí arriba es pura imaginación. Inútil del todo, y apenas tenemos exploradores con experiencia. ¡Niebla todos los días, y nieve, y ni siquiera vemos de un lado a otro del campamento! Sinceramente, West, no tenemos ni la más remota idea de dónde está ahora mismo el grueso de las tropas de Bethod, porque…

—Está al sur, señor, a unos dos días de marcha por detrás de nosotros.

Las cejas de Burr se alzaron.

—¿De veras?

—Seguro. Tresárboles y sus norteños los estuvieron vigilando de cerca mientras veníamos, y hasta prepararon alguna otra sorpresa desagradable para sus avanzadillas.

—Como la que nos dieron a nosotros, ¿eh, West? ¿La soga en el camino y todo eso? —El mariscal rio para sí—. A dos días de marcha de aquí, ¿entonces? Esa información es útil. ¡Ya lo creo que es útil! —Burr hizo un gesto de dolor y se llevó una mano a la tripa mientras regresaba a su mesa para coger una regla y ponerse a medir distancias—. Dos días de marcha. Eso lo sitúa más o menos por aquí. ¿Estás seguro?

—Del todo, lord mariscal.

—Si Bethod se dirige a Dunbrec, pasará cerca de las posiciones del general Poulder. Tal vez logremos obligarlo a luchar antes de que nos rodee, y quizá hasta darle una sorpresa que no olvidará jamás. ¡Bien hecho, West, bien hecho! —Tiró la regla a la mesa—. Pero ahora deberías descansar.

—Preferiría ponerme a trabajar de inmediato, señor.

—Lo sé, y me serías de utilidad, pero no se acabará el mundo porque te tomes un par de días. Has pasado por una dura prueba.

West tragó saliva. De repente sí que se sentía exhausto.

—Como queráis. Debería escribir una carta… a mi hermana. —Le resultó extraño decirlo. Hacía semanas que no pensaba en ella—. Debería hacerle saber que estoy… vivo.

—Buena idea. Te mandaré llamar cuando te necesite, coronel.

Y Burr se dio la vuelta y se encorvó sobre sus mapas.

—No olvidaré esto que has hecho —susurró Pike al oído de West mientras salían de la tienda al frío.

—No es nada. No os echarán en falta a ninguno de los dos en ese campo de prisioneros. Vuelves a ser el sargento Pike, nada más. Puedes dejar atrás los errores que cometieras.

—No lo olvidaré. Ahora soy tu hombre, coronel, pase lo que pase. ¡Tu hombre!

West asintió con la cabeza mientras emprendía la marcha por la nieve, pensativo. Al parecer la guerra mataba a muchos hombres, pero a unos pocos les daba una segunda oportunidad.

West se detuvo antes de entrar. Dentro se oían voces, riendo. Voces conocidas, voces de otra época. Deberían hacer que se sintiera a salvo, arropado, bienvenido, pero no era así. Lo inquietaban. Incluso lo asustaban. Seguro que ellos sí se darían cuenta. Seguro que lo señalarían y chillarían. «¡Asesino! ¡Traidor! ¡Villano!». Se volvió de nuevo hacia el frío. La nieve iba cuajando en el campamento. Las tiendas más próximas se veían negras sobre el suelo blanco, las de detrás grises. Un poco más lejos eran solo etéreos fantasmas, y luego solo vagas intuiciones entre el aluvión de finos copos. Nadie se movía. Todo estaba en calma. Respiró hondo y empujó las solapas de la tienda.

Los tres oficiales estaban sentados alrededor de una endeble mesa plegable que estaba junto a una refulgente estufa. La barba de Jalenhorm había crecido el tamaño de una pala. Kaspa llevaba una bufanda roja enroscada al cuello. Brint iba enfundado en un chaquetón oscuro y repartía cartas a los otros dos.

—Maldita sea, cerrad la solapa, que ahí fuera hace un… —Jalenhorm se quedó con la boca abierta—. ¡Venga, no puede ser! ¡Coronel West!

Brint se levantó de un salto como si le hubieran mordido en el culo.

—¡Joder!

—¡Os lo dije! —gritó Kaspa, arrojando sus cartas en la mesa y sonriendo como un demente—. ¡Os dije que volvería!

Lo rodearon, le palmearon la espalda y le estrecharon las manos mientras tiraban de él hacia el interior de la tienda. Nada de grilletes, nada de espadas desenvainadas, nada de acusaciones de traición. Jalenhorm lo condujo hasta la mejor silla, lo cual significaba la menos propensa al colapso inminente, mientras Kaspa echaba vaho dentro de un vaso para limpiarlo con el dedo y Brint descorchaba una botella con un leve zup.

—¿Cuándo has llegado?

—¿Cómo has llegado?

—¿Estabas con Ladisla?

—¿Participaste en la batalla?

—¡Parad! —exclamó Jalenhorm—. ¡Dadle un respiro!

West le quitó importancia con una seña.

—He llegado esta mañana, y habría venido a veros enseguida de no tener dos reuniones ineludibles, una con un baño y una navaja de afeitar y la otra con el mariscal Burr. Estaba con Ladisla, participé en la batalla y he llegado caminando campo a través con la ayuda de cinco norteños, una chica y un hombre sin rostro. —Agarró el vaso y lo vació de un trago, contrajo el semblante y sorbió entre dientes mientras el licor se abría paso ardiente hacia su estómago, empezando a alegrarse de haber decidido entrar—. Tú llena, llena —añadió tendiendo el vaso vacío.

—Caminando campo a través —susurró Brint, meneando la cabeza mientras llenaba el vaso—, con cinco norteños. ¿Y una chica, dices?

—Exacto. —West frunció el ceño preguntándose qué estaría haciendo Cathil en ese momento. Preguntándose si necesitaría ayuda o… Qué estupidez: sabía cuidarse sola—. Así que trajiste mi carta, ¿eh, teniente? —dijo a Jalenhorm.

—Pasé unas noches de frío y nervios a la intemperie —sonrió el grandullón—, pero la traje.

—Solo que ahora es capitán —matizó Kaspa mientras volvía a sentarse en su banqueta.

—¿En serio?

Jalenhorm se encogió de hombros con modestia.

—En realidad te lo debo a ti. El lord mariscal me destinó a su estado mayor cuando regresé.

—Y aun así, el capitán Jalenhorm aún encuentra tiempo para la gente pequeña como nosotros, así de majo es.

Brint se lamió las yemas y empezó a repartir cuatro manos.

—Me temo que no tengo nada con que apostar —dijo West.

Kaspa sonrió.

—No te preocupes, coronel, ya no jugamos con dinero. Sin Luthar para desplumarnos a todos, no parecía que valiera la pena.

—¿No se presentó?

—Sí, pero vinieron y se lo llevaron del barco. Hoff lo mandó llamar. Desde entonces no sabemos nada de él.

—Amigos bien situados —dijo con amargura Brint—. Seguro que anda pavoneándose por Adua, ocupado en alguna tarea fácil y propasándose con las mujeres mientras a nosotros se nos hiela el culo.

—Reconozcámoslo —aportó Jalenhorm—, ya se propasaba con las mujeres hasta cuando estábamos allí.

West torció el gesto. Por desgracia, era cierto. Kaspa recogió su mano de cartas de la mesa.

—Total, que ahora ya solo nos jugamos el honor.

—Aunque de eso no haya mucho aquí —bromeó Brint.

Los otros estallaron en risotadas y a Kaspa se le escapó bebida de la boca a la barba. West arqueó las cejas. Estaba claro que iban borrachos, y cuanto antes se uniera a ellos, mejor. Vació el vaso de un trago y echó mano de la botella.

—Bueno, una cosa te digo. —Jalenhorm estaba ordenando sus cartas con poca maña—. Qué alegría no tener que decir nada a tu hermana de tu parte. Hace semanas que casi no duermo pensando en cómo hacerlo, y aún no me había venido nada a la cabeza.

—Pero si tú nunca tienes nada en la cabeza —dijo Brint, y los otros dos rieron de nuevo.

Incluso West consiguió esbozar una sonrisa, pero no duró mucho.

—¿Cómo fue la batalla? —le preguntó Jalenhorm.

West se quedó un momento largo mirando su vaso.

—Muy mal. Los norteños tendieron una trampa a Ladisla y el príncipe cayó de lleno y perdimos toda la caballería. Luego llegó de golpe una niebla tan densa que ni te veías la mano delante de la cara. Antes de que supiéramos lo que estaba pasando, ya teníamos a su caballería encima. Debieron de darme un golpe en la cabeza, supongo. Lo siguiente que recuerdo es que estaba de espaldas en el barro y tenía a un norteño abalanzándose hacia mí. Con esto.

Se sacó el espadón del cinto y lo puso sobre la mesa. Los tres oficiales lo miraron como hipnotizados.

—Me cago en la puta —masculló Kaspa.

Brint tenía los ojos muy abiertos.

—¿Cómo acabaste con él?

—No fui yo. Esa chica que os decía…

—¿Sí?

—Le machacó los sesos con un mazo. Me salvó la vida.

—Me cago en la puta —exclamó Kaspa.

—Uf. —Brint se recostó pesadamente en su silla—. ¡Debe de ser toda una mujer!

West fruncía el ceño mirando el vaso que tenía en la mano.

—Podría decirse que sí. —Recordaba la sensación de Cathil durmiendo a su lado, echándole el aliento en la mejilla. Toda una mujer—. Podría muy bien decirse que sí.

Vació el vaso, se levantó y volvió a meterse el espadón del norteño en el cinto.

—¿Te vas? —preguntó Brint.

—Tengo que ocuparme de un asunto.

Jalenhorm se puso también de pie.

—Debería darte las gracias, coronel. Por enviarme a mí con la carta. Por lo que cuentas, tenías razón. Yo no podría haber hecho nada.

—No. —West tomó aire y lo expulsó de golpe—. Nadie podría haber hecho nada.

Hacía una noche despejada, fría y sin viento, y las botas de West resbalaban y chapoteaban sobre el barro semicongelado. Ardían hogueras aquí y allá y los hombres se apiñaban alrededor de ellas en la oscuridad, envueltos con toda su ropa, echando vaharadas al aire desde sus rostros demacrados, iluminados de titilante amarillo. Un fuego ardía más brillante que ninguno, sobre una pendiente por encima del campamento, y West se encaminó hacia él haciendo eses por la bebida. Vio dos formas oscuras sentadas cerca de la hoguera, que fueron cobrando forma a medida que se acercaba.

Dow el Negro estaba fumando en pipa y el humo de chagga salía en volutas de su fiera sonrisa. Tenía una botella abierta sujeta entre las piernas cruzadas, y varias otras vacías desperdigadas por la nieve a su alrededor. Desde algún lugar más a la derecha se oía a alguien cantar en norteño en medio de la oscuridad. Una voz poderosa, profunda, que cantaba fatal.

—Lo rebanó hasta tocar hueeeeso. No, no. Hasta tocar hueeeeso. Hasta tocar… Un momento, ¿cómo era?

—¿Todo bien? —preguntó West alargando las manos enguantadas hacia el crepitar de las llamas.

Tresárboles lo miró sonriente, bamboleándose un poco adelante y atrás. West se preguntó si sería la primera vez que veía sonreír al viejo guerrero. El norteño señaló colina abajo con el pulgar.

—Tul está echando una meada. Y cantando. Yo llevo una borrachera de cojones. —Cayó poco a poco hacia atrás y se aplastó contra la nieve con las piernas y los brazos estirados—. Y también he fumado. Voy como una cuba, como si me hubiera bebido el puto Crinna entero. ¿Dónde estamos, Dow?

Dow escudriñó al otro lado de la hoguera con la boca abierta, como si contemplara algo muy lejano.

—En el puto culo del mundo —dijo moviendo la pipa en el aire. Empezó a carcajearse, agarró una bota de Tresárboles y la sacudió—. ¿Dónde íbamos a estar? ¿Quieres, Furioso? —preguntó, levantando la pipa hacia West.

—Muy bien.

West dio una calada a la boquilla y sintió que el humo le mordía los pulmones. Tosió una nube marrón al aire gélido y dio otra calada.

—Trae aquí —dijo Tresárboles mientras se incorporaba para arrebatarle la pipa.

El vozarrón de Tul llegó flotando desde la oscuridad, horriblemente desafinado.

—Blandió su hacha como… ¿Como qué? Blandió su hacha como… Mierda. No. Un momento.

—¿Sabéis dónde está Cathil? —preguntó West.

Dow le lanzó una mirada burlona.

—Ah, debe de estar rondando por aquí cerca. —Movió la mano hacia un grupo de tiendas más altas en la pendiente—. Ahí arriba, creo.

—Rondando —repitió Tresárboles con una risita—. Rondando.

—¡Era… Nueve el… Sanguinaaaario! —llegó un gorgoteo desde los árboles.

West siguió las huellas que iban cuesta arriba, hacia las tiendas. El chagga ya empezaba a hacerle efecto. Notaba la cabeza ligera y los pies se le movían con soltura. Ya no tenía frío en la nariz, solo un agradable cosquilleo. Oyó la voz de una mujer, riendo con suavidad. Sonrió y avanzó unos pasos más sobre la nieve crujiente en dirección a las tiendas. De una salía una cálida luz por una estrecha abertura en la lona. La risa iba sonando más alta.

—Uh… Uh… Uh…

West frunció el ceño. Aquello no parecía una risa. Se acercó más, procurando no hacer ruido. Otro sonido se coló en su mente embotada. Un gruñido intermitente, como de animal. Se aproximó otro poco y se agachó para mirar por el hueco, casi sin atreverse ni a respirar.

—Uh… Uh… Uh…

Vio la espalda desnuda de una mujer retorcerse arriba y abajo. Una espalda delgada en la que distinguió los tendones contrayéndose al moverse, los bultos de la columna vertebral oscilando bajo la piel. Se acercó más y le vio el pelo, castaño oscuro y revuelto. Cathil. Por debajo de ella sobresalían dos piernas nervudas en dirección a West. Tenía un pie tan cerca que casi podría tocar los gruesos dedos que no paraban de encogerse.

—Uh… Uh… Uh…

Una mano se deslizó bajo la axila de la mujer, otra por detrás una rodilla. Se oyó un grave gruñido y los amantes, si podían llamarse así, rodaron con ligereza para que ella quedara debajo. A West casi se le desencajó la mandíbula. Desde donde estaba se veía un lado de la cabeza del hombre, y West se la quedó mirando embobado. El mentón afilado y con barba de unos días era inconfundible. El Sabueso. Su culo estaba levantado hacia West, avanzando y retrocediendo. La mano de Cathil agarró una velluda nalga y le dio apretones al ritmo de sus movimientos.

—Uh… Uh… ¡Uh!

West se tapó la boca, con los ojos como platos, medio horrorizado y medio embargado de una extraña excitación. Estaba atrapado entre el deseo de mirar y el de salir corriendo, y optó por el segundo sin pensarlo. Dio un paso atrás, tropezó con una estaca de la tienda y cayó al suelo cuan largo era, ahogando un grito.

—¿Qué coño pasa? —oyó decir desde dentro.

Se levantó a toda prisa, se volvió y echó a correr a trompicones por la nieve en plena oscuridad, mientras oía abrirse la solapa de la tienda.

—¿Quién de todos ha sido el gracioso, cabrones? —llegó desde arriba la voz del Sabueso, bramando en norteño—. ¿Eras tú, Dow? ¡Te voy a matar, hijo de puta!

Las alturas

—Las montañas Quebradas —dijo el hermano Pielargo con un emocionado hilo de voz—. Una vista verdaderamente magnífica.

—Creo que me gustarían más si no tuviera que subirlas —gruñó Logen.

Jezal no podía estar más de acuerdo. El terreno por el que cabalgaban había ido cambiando día a día, de unas praderas de suave pendiente a unos llanos de ondulantes lomas y luego a agrestes colinas sembradas de peñascos y tristes grupitos de árboles raquíticos. Y en todo momento, descollando en la distancia, la difusa silueta gris de las cumbres, más grandes y más nítidas a cada día que pasaba hasta que parecieron perforar las taciturnas nubes.

Estaban ya a la sombra de las montañas. El extenso valle que habían seguido, con sus árboles mecidos por el viento y su sinuoso arroyo, terminaba en un laberinto de paredes en ruinas. Al otro lado arrancaba una empinada cuesta que se internaba en las abruptas estribaciones, y tras ella se alzaba ya el primer cerro de la cordillera en sí, un orgulloso e imponente perfil de piedra irregular, manchado en la lejana cima de blanca nieve. El vertiginoso concepto infantil de lo que debería ser una montaña.

Bayaz inspeccionó los ruinosos cimientos con sus duros ojos verdes.

—Aquí había una poderosa fortaleza. Marcaba el límite occidental del Imperio antes de que los colonos cruzaran el paso y se establecieran en los valles de la otra vertiente.

El lugar ya no albergaba más que matojos que pinchaban y zarzas que arañaban. El mago bajó con esfuerzo de la carreta y se agachó, estiró la espalda y desentumeció las piernas sin dejar de hacer muecas de dolor. Seguía teniendo un aspecto enfermizo y avejentado, pero tanto la carne como el color le habían vuelto en gran medida a la cara desde que dejaron Aulcus atrás.

—Aquí se acaba mi descanso —suspiró—. Esta carreta nos ha hecho un buen servicio, y los animales también, pero el paso será demasiado escarpado para los caballos.

Jezal reparó entonces en el sendero que ascendía serpenteando por la montaña, una tenue línea que atravesaba los matojos de hierba silvestre y la empinada roca hasta desaparecer detrás de una cresta a gran altura.

—Parece un camino largo.

Bayaz resopló.

—No es más que la primera de las muchas ascensiones que haremos hoy, y luego habrá otras muchas más. Nos costará al menos una semana cruzar las montañas, muchacho, si todo va bien. —Jezal ni se atrevía a preguntar qué pasaría si algo iba mal—. Habrá que viajar ligeros. El camino es largo y muy empinado. Llevaremos agua y toda la comida que nos queda. Y ropa de abrigo, porque hará un frío que pela entre los picos.

—El nacimiento de la primavera tal vez no sea la época más adecuada para cruzar una cordillera —señaló Pielargo entre dientes.

Los ojos de Bayaz se volvieron hacia él de sopetón.

—¡Hay quien diría que el mejor momento para superar un obstáculo es cuando uno se lo encuentra de frente! ¿O estás sugiriendo que esperemos al verano?

El navegador, con gran sabiduría en opinión de Jezal, se abstuvo de responder.

—El paso está bien resguardado en su mayor parte —prosiguió Bayaz—, así que nuestra principal preocupación no debería ser el tiempo que haga. Pero necesitaremos cuerdas. En los Viejos Tiempos la senda estaba en buen estado, a pesar de ser estrecha, pero de eso hace ya mucho. Puede que haya desaparecido en algunos tramos, o que se haya derrumbado a los profundos valles, ¿quién sabe? Es muy posible que tengamos alguna que otra escalada dura por delante.

—Qué ganas de empezar —murmuró Jezal.

—Y también nos llevaremos esto.

El mago abrió uno de los sacos de forraje medio vacíos y apartó el heno con sus manos huesudas. Al fondo estaba la caja que habían sacado de la Casa del Creador, un bloque de oscuridad en medio de la blanquecina paja seca.

—¿Y quién creéis que tendrá el honor de cargar con ese puto trasto? —Logen alzó la vista bajo el ceño fruncido—. ¿Qué tal si lo echamos a suertes? ¿Eh?

Nadie abrió la boca. El norteño gruñó mientras entrelazaba las manos por debajo de la caja y la sacaba del carro hacia él haciendo rechinar sus bordes contra la madera.

—Entonces, supongo que me toca a mí —dijo, con las gruesas venas del cuello resaltadas mientras depositaba el pesado armatoste en una manta.

A Jezal no le hizo ninguna gracia volver a ver aquel objeto. Le recordaba demasiado los sofocantes pasadizos de la Casa del Creador. Las tenebrosas historias de Bayaz sobre la magia, los demonios y el Otro Lado. El hecho de que aquel viaje tenía un propósito que no comprendía, pero que le daba muy mala espina. Se alegró cuando Logen por fin terminó de envolverla en mantas y meterla en un macuto. Perdida de vista, ya que no en el recuerdo.

Todos tenían mucho que cargar. Jezal llevaba sus aceros, por supuesto, envainados al cinto. Y la ropa que llevaba puesta, la menos sucia, rota y maloliente que tenía, con su desgarrada y harapienta zamarra de una sola manga por encima. En su morral tenía una camisa de repuesto al fondo, una soga enrollada en medio y la mitad de las provisiones del grupo encima. Casi deseó tener que ir más cargado: ya solo les quedaba la última caja de galletas, medio saco de harina de avena y un paquete de pescado en salmuera que daba asco a todo el mundo menos a Quai. Enrolló un par de mantas, las amarró a la parte de arriba del petate, se colgó una cantimplora llena en la cintura y ya estaba listo para partir. O todo lo listo que podía estar, al menos.

Quai desenganchó los caballos de la carreta mientras Jezal quitaba las sillas y los arneses a los otros dos. No le parecía muy justo dejarlos abandonados en medio de la nada después de que los hubieran traído todo el camino desde Calcis. Parecía que hiciera años ya de aquello, al recordarlo. Él era un hombre distinto al que había partido de aquella ciudad para cruzar la llanura. Casi se encogió al recordar su arrogancia, y su ignorancia, y su egoísmo.

—¡Arre! —gritó. El caballo lo miró con tristeza sin moverse y luego agachó la cabeza y se puso a mordisquear la hierba que crecía junto a sus cascos. Jezal le frotó el lomo con aprecio—. Bueno, supongo que ya encontrarán el camino a su tiempo.

—O no —gruñó Ferro, desenvainando su espada.

—¿Qué estás…?

La hoja curva se hundió hasta la mitad del cuello del caballo de Jezal, salpicándole unas manchas calientes y húmedas en su rostro atónito. Las patas delanteras se derrumbaron y el animal se desplomó de costado, inundando de sangre la hierba.

Ferro agarró una pezuña, tiró de ella con una mano y empezó a cortar la pata del cadáver con tajos secos y precisos, mientras Jezal miraba boquiabierto. Ferro le frunció el ceño.

—No pienso dejar toda esta carne para los pájaros. No aguantará mucho, pero al menos esta noche cenaremos bien. Traedme ese saco.

Logen le arrojó uno de los sacos de forraje vacíos y se encogió de hombros.

—No puedes encariñarte con nada, Jezal. No en una tierra como esta.

Nadie habló mientras empezaban a ascender. Todos iban doblados hacia delante y concentrados en el accidentado camino que tenían bajo los pies. La senda subía y giraba, subía y giraba una y otra vez, y al cabo de poco Jezal tenía ya las piernas doloridas, los hombros irritados y la cara empapada de sudor. Paso a paso. Eso le decía siempre West cuando flaqueaba en sus largas carreras alrededor del Agriont. Paso a paso, cuánta razón tenía. Pie izquierdo, pie derecho y para arriba.

Tras mantener un rato aquel esfuerzo repetitivo, se detuvo y miró hacia abajo. Era asombroso lo mucho que habían ascendido en tan poco tiempo. Distinguía a lo lejos los cimientos de la fortaleza en ruinas, unas siluetas grises en medio de la hierba verde que se extendía a los pies del paso. Más allá se veía el camino lleno de surcos que regresaba por las colinas hacia Aulcus. Jezal se estremeció de repente y se volvió de nuevo hacia las montañas. Mejor dejar todo eso atrás.

Logen avanzaba esforzado por la empinada pendiente, raspando y aplastando con sus botas desgastadas la gravilla y el polvo del camino, sintiendo la caja metálica que llevaba en el macuto como una plomada que le tiraba de los hombros y parecía pesar más a cada paso que daba, clavándosele en la carne como un saco de clavos a pesar de ir envuelta en mantas. Pero a Logen tampoco le molestaba tanto. Estaba demasiado entretenido viendo moverse el culo de Ferro, que caminaba delante de él, viendo cómo sus músculos fibrosos se tensaban a cada paso bajo la sucia lona de sus pantalones.

Era raro. Antes de follársela nunca la había mirado con esos ojos. Había estado demasiado preocupado procurando que no huyera, ni le disparara, ni apuñalara a alguno de los otros. Había vigilado tanto su ceño que no le había visto la cara. Había vigilado tanto sus manos que nunca se había fijado en el resto de ella. Pero ya no podía pensar en otra cosa.

Todos sus movimientos le parecían fascinantes. Cada dos por tres se sorprendía a sí mismo mirándola. Cuando caminaban. Cuando estaban sentados. Cuando Ferro comía, o bebía, o hablaba, o escupía. Cuando se ponía las botas al amanecer y cuando se las quitaba por la noche. Y para colmo de males, Logen llevaba la polla medio dura a todas horas de tanto mirarla de reojo e imaginársela desnuda. Empezaba a ser muy embarazoso.

—¿Qué estás mirando?

Logen se detuvo y alzó la vista hacia el sol. Ferro le fruncía el ceño desde un poco más arriba. Se irguió, cambió de posición el macuto para frotarse los doloridos hombros y se limpió el sudor de la frente. No le habría costado nada inventarse una mentira. Había estado mirando los majestuosos picos de las montañas. Había estado mirando dónde pisaba. Había estado comprobando que Ferro llevaba su fardo bien sujeto. Pero ¿para qué? Los dos sabían muy bien qué era lo que miraba, y los demás se habían adelantado demasiado para oírlos.

—Te miraba el culo —dijo encogiéndose de hombros—. Lo siento, pero es un buen culo. No hay nada malo en mirar, ¿verdad?

Ferro abrió la boca con furia para decir algo, pero Logen agachó la cabeza y la adelantó antes de que pudiera hablar, con los pulgares metidos en las correas del macuto. Cuando había dado unos diez pasos, giró la cabeza por encima del hombro. Ferro estaba parada en el mismo sitio, con los brazos en jarras, mirándolo malcarada. Logen respondió con una sonrisa.

—¿Qué estás mirando? —le dijo.

Se detuvieron para beber en la fría mañana, sobre una cornisa que dominaba un valle profundo. A través de los árboles rebosantes de bayas rojas que crecían ladeados en la roca desnuda, Jezal distinguió un torrente de agua blanca en el angosto fondo. Al otro lado se alzaban unos vertiginosos acantilados, enormes muros de piedra gris casi vertical, rematados por unos riscos gigantescos donde unos pájaros oscuros aleteaban y se graznaban entre ellos, destacados sobre las nubes blancas que se arremolinaban en el cielo pálido. Un entorno espectacular, aunque un tanto inquietante.

—Qué hermosura —murmuró Jezal, pero cuidando de no acercarse demasiado al borde.

Logen asintió.

—Me recuerda a mi tierra. De joven solía pasarme semanas seguidas en las Altiplanicies, poniéndome a prueba contra las montañas. —Echó un trago de la petaca y se la pasó a Jezal, contemplando con los ojos entrecerrados los oscuros riscos—. Pero siempre ganan ellas. El imperio ese llegó y se fue, y aquí siguen, mirándolo todo desde arriba. Y aquí seguirán mucho después de que todos nosotros hayamos vuelto al barro. También miraban desde arriba mi pueblo. —Se sorbió la nariz largo y tendido y escupió un gargajo al precipicio—. Ahora miran desde arriba la nada.

Jezal dio también un trago de agua.

—¿Volverás al Norte después de esto?

—Puede ser. Tengo cuentas que saldar. Unas cuentas crudas y profundas. —El norteño se encogió de hombros—. Aunque si las dejo estar, tampoco creo que nadie vaya a quejarse. Seguro que todo el mundo me da por muerto y nadie siente otra cosa que alivio por ello.

—¿No tienes nada a lo que volver?

Logen crispó el gesto.

—Nada excepto más sangre. Hace mucho que mi familia está muerta y podrida, y a los amigos que no maté yo mismo al volverme contra ellos, los mataron mi orgullo y mi estupidez. Para que luego digan de mis logros. Pero tú aún estás a tiempo, ¿eh, Jezal? Todavía puedes llevar una vida buena y tranquila. ¿Qué vas a hacer?

—Bueno… He estado pensando… —Carraspeó, nervioso de repente, como si dar voz a sus planes los acercara mucho más a la realidad—. Hay una chica en mi país… Bueno, una mujer, supongo. De hecho, es la hermana de mi amigo… Se llama Ardee. Creo que es posible que la ame. —Le resultaba raro hablar de sus sentimientos más íntimos con aquel hombre al que había considerado un salvaje. Con aquel hombre que no podía comprender nada de las sutiles normas que regían la vida en la Unión, del sacrificio que Jezal se estaba planteando—. He pensado que… bueno… que si me acepta, tal vez… podríamos casarnos.

—Parece buen plan. —Logen sonrió y asintió—. Cásate con ella y siembra unas semillas.

Jezal levantó las cejas.

—No sé mucho de labranza.

El norteño estalló en carcajadas.

—¡No digo esa clase de semillas, hombre! —Le dio una palmada en el brazo—. Pero voy a darte un consejo, si lo aceptas de alguien como yo. Busca algo a lo que dedicarte que no tenga nada que ver con matar. —Se agachó, volvió a alzar su fardo y metió los brazos por las correas—. Deja la lucha para la gente con peor juicio.

Logen se dio la vuelta y comenzó a avanzar pesadamente por el sendero. Jezal asintió despacio para sí mismo. Se llevó una mano a la cicatriz de la barbilla mientras su lengua encontraba el hueco en la dentadura. Logen tenía razón. La vida del guerrero no estaba hecha para él. Ya tenía una cicatriz de más.

Hacía un día radiante. Era la primera vez desde hacía mucho que Ferro sentía un poco de calor, y el sol sentaba bien, ardiente y furioso en la cara, en sus antebrazos desnudos, en el dorso de las manos. Las sombras de las rocas y las ramas se veían nítidas en el suelo pedregoso, las salpicaduras del arroyo que corría junto al viejo sendero centelleaban al caer por el aire.

Los otros se habían quedado atrás. Pielargo se tomaba las cosas con calma, sonreía a absolutamente todo cuanto veía y no dejaba de parlotear sobre la majestuosidad del paisaje. Quai marchaba encorvado y terco bajo el peso de su morral. Bayaz se encogía y sudaba, resoplaba como si fuera a caerse muerto de un momento a otro. Luthar gimoteaba sobre sus ampollas a quien quisiera escucharlo, que era nadie. Así que estaban solo Nuevededos y ella, abriendo la marcha a grandes zancadas en pétreo silencio.

Justo como a ella le gustaba.

Trepó gateando sobre un saliente de roca medio desmoronado y dio con una oscura poza, delimitada por una medialuna de piedras lisas, en la que caía siseando y espumeando una cascada desde unas piedras apiladas cubiertas de musgo húmedo. Por encima de la poza, un par de árboles retorcidos desplegaban sus ramas llenas de finas hojas, pobladas de yemas, que relucían y susurraban mecidas por la brisa. El reflejo del sol centelleaba y los insectos zumbaban y se deslizaban perezosos sobre la ondulada superficie del agua.

Un lugar hermoso, seguramente, para quien pensara en esos términos.

Ferro no lo hacía.

—Seguro que hay peces —murmuró relamiéndose.

Un buen pez ensartado en una rama sobre un fuego estaría estupendo. Los trozos de carne de caballo se habían acabado y estaba hambrienta. Observó las siluetas difusas que se movían bajo la destellante agua mientras se acuclillaba para llenar la cantimplora. Había peces a montones. Nuevededos soltó su pesado fardo, se sentó en las piedras junto a la poza y se sacó las botas. Luego se arremangó los pantalones por encima de las rodillas.

—¿Qué haces, pálido?

Nuevededos le sonrió.

—Voy a agenciarme unos peces de esa poza.

—¿Con las manos? ¿Tienes los dedos lo bastante hábiles para eso?

—Ya deberías saber que sí. —Ferro le frunció el ceño, pero solo consiguió que él ensanchara la sonrisa, hasta que la piel se le arrugó en las comisuras de los ojos—. Mira y aprende, mujer.

Nuevededos se metió en el agua, se agachó, apretó los labios concentrado y empezó a mover con mucha suavidad las manos en el agua.

—¿Qué hace Logen?

Luthar dejó caer su petate junto al de Ferro y se limpió la cara reluciente con el dorso de la mano.

—El muy idiota cree que va a pescar un pez.

—¿Cómo, con las manos?

—Mira y aprende, chico —murmuró Nuevededos—. Eeeeh… —Sonrió de oreja a oreja—. Y aquí está. —Los músculos del antebrazo le bailaron mientras movía los dedos bajo el agua—. ¡Lo tengo!

Y alzó de golpe la mano en medio de una llovizna de agua. Algo destelló a la brillante luz del sol y Nuevededos lo arrojó a la orilla junto a ellos, dejando un rastro de motas húmedas y oscuras en la piedra seca. Un pez, que coleaba y saltaba.

—¡Ja ja! —exclamó Pielargo, que llegaba junto a ellos—. Sacando peces del agua a pellizcos, ¿eh? Una notable y muy impresionante habilidad. En cierta ocasión conocí a un hombre de las Mil Islas que tenía fama de ser el más excelso pescador del Círculo del Mundo. Aquel hombre, os lo aseguro, se sentaba a la orilla, se ponía a cantar y los peces saltaban a su regazo. ¡Tal y como lo oís!

Torció el gesto al no encontrar a nadie deleitado con su historia, pero entonces Bayaz apareció casi a cuatro patas por el saliente de roca. Su aprendiz llegó tras él con el rostro tenso. El Primero de los Magos descendió con paso tambaleante, apoyándose con fuerza en su cayado, y se dejó caer con la espalda contra una piedra.

—Tal vez… deberíamos acampar aquí. —Le costaba respirar y el sudor le corría por la cara demacrada—. Nadie diría que una vez crucé este paso a la carrera. Lo superé en solo dos jornadas. —Sus dedos temblorosos soltaron el cayado, que cayó con estrépito sobre las maderos secos y grises que se acumulaban a la orilla de la poza—. Ya hace tiempo de eso.

—Estaba yo pensando… —musitó Luthar.

Los fatigados ojos de Bayaz lo miraron de soslayo, como si incluso girar la cabeza pudiera ser demasiado esfuerzo.

—¿Pensando y caminando a la vez? Cuidado, no te hernies, capitán Luthar.

—¿Por qué ir al borde del mundo?

El mago frunció el ceño.

—No es por hacer ejercicio, eso te lo aseguro. Lo que buscamos está allí.

—Sí, pero ¿por qué está allí?

—Mmm —gruñó Ferro, de acuerdo con Luthar. Era una buena pregunta.

Bayaz respiró hondo y sopló con los carrillos inflados.

—Ni un solo momento de paz, ¿verdad? Tras la destrucción de Aulcus y la caída de Glustrod, los otros tres hijos de Euz se reunieron. Juvens, Bedesh y Kanedias discutieron sobre qué había que hacer… con la Semilla.

—¡Va otro! —gritó Nuevededos, sacando otro pez del agua y arrojándolo a las piedras al lado del primero.

Bayaz lo miró inexpresivo mientras el pez se retorcía y daba sacudidas, abriendo desesperado la boca y las agallas al asfixiante aire.

—Kanedias quería estudiarla. Afirmaba ser capaz de transformarla y ponerla al servicio de fines más justos. Juvens tenía miedo de la piedra, pero no sabía cómo destruirla, así que la entregó a la custodia de su hermano. No obstante, al ver que pasaban los años y las heridas del Imperio no sanaban, se arrepintió de su decisión. Temía que las ansias de poder de Kanedias lo llevaran a quebrantar la Primera Ley como había hecho Glustrod. Exigió que se imposibilitara el uso de la piedra. En un primer momento el Creador se negó, y eso hizo que menguara la confianza entre los dos hermanos. Todo esto lo sé porque fui yo quien llevaba los mensajes que se enviaban. Más tarde averigüé que por aquel entonces ambos preparaban ya las armas que un día usarían para luchar entre sí. Juvens rogó, luego suplicó, luego amenazó, hasta que por fin Kanedias dio su brazo a torcer. Y así, los tres hijos de Euz emprendieron el viaje hacia Shabulyan.

—No hay lugar más remoto en todo el Círculo del Mundo —aportó Pielargo.

—Por eso lo escogieron. Entregaron la Semilla al espíritu de la isla para que la custodiara hasta el final de los tiempos.

—Ordenaron al espíritu que jamás la liberara —murmuró Quai.

—Mi aprendiz vuelve a demostrar su ignorancia —replicó Bayaz, lanzándole una mirada iracunda bajo sus pobladas cejas—. Jamás no, maese Quai. Juvens era lo bastante sabio como para saber que no podía prever todas las eventualidades. Era consciente de que podían llegar tiempos desesperados, en alguna era futura, que hicieran necesario recurrir al poder de… esa cosa. Así que Bedesh ordenó al espíritu que se la entregara solo al portador del cayado de Juvens.

Pielargo frunció el ceño.

—¿Y dónde está?

Bayaz señaló el palo de madera que usaba a modo de bastón, tirado en el suelo a su lado, tosco y sin adornos.

—¿Es ese? —masculló Luthar, sonando no poco decepcionado.

—¿Qué te esperabas, capitán? —Bayaz le sonrió de lado—. ¿Tres metros de oro pulido con runas de cristal incrustadas y rematados por un diamante del tamaño de tu cabeza? —El mago soltó un resoplido—. Ni siquiera yo he visto nunca una gema de ese tamaño. A mi maestro le bastaba con un simple palo. No necesitaba nada más. Un trozo de madera no hace por sí solo sabio a un hombre, ni noble, ni poderoso, como tampoco un trozo de acero. El poder proviene de la carne, muchacho, y del corazón, y de la cabeza. De la cabeza sobre todo.

—¡Me encanta esta poza! —rio Nuevededos mientras arrojaba un pez más a la orilla.

—Juvens y sus hermanos —dijo en voz baja Pielargo—, poderosos más allá de toda medida, entre los hombres y los dioses. Incluso ellos temían esa piedra. Pusieron todo su empeño en impedir que se utilizara. ¿No deberíamos también nosotros temerla, como hicieron ellos?

Bayaz clavó la mirada en Ferro, con los ojos brillantes, y ella se la sostuvo. Las perlas de sudor se destacaban en la piel arrugada del mago, le oscurecían los pelos de la barba, pero su cara era inexpresiva como una puerta cerrada.

—Las armas son peligrosas… para quienes no las entienden. Con el arco de Ferro Maljinn, yo podría dispararme en un pie, si no supiera utilizarlo. Con el acero del capitán Luthar podría herir a mi aliado, si no lo controlara como es debido. Cuanto más poderosa es el arma, mayor es el riesgo. Tengo por este objeto el respeto que merece, creedme, pero para enfrentarnos a nuestros enemigos necesitamos un arma poderosa de verdad.

Ferro frunció el ceño. Aún no estaba convencida de que sus enemigos y los de él fueran del todo los mismos, pero de momento prefería dejarlo correr. Había llegado demasiado lejos y estaba demasiado cerca para no seguir hasta el final. Echó un vistazo a Nuevededos y lo sorprendió mirándola. El norteño desvió la vista de nuevo hacia el agua. Últimamente no paraba de mirarla. Mirarla, y sonreír, y hacer chistes malos. Y Ferro se había dado cuenta de que ella también lo miraba más de lo que hacía falta. La luz fluía creando formas en su cara, reflejada en la ondulante agua de la poza. Nuevededos volvió a levantar la vista, y sus miradas se cruzaron, y el norteño le sonrió, solo un instante.

El ceño de Ferro se profundizó más aún. Sacó el cuchillo, agarró un pez y le cortó la cabeza, lo abrió en canal y le arrancó las viscosas vísceras, que arrojó al agua con un sonoro chapoteo junto a las piernas de Nuevededos. Había sido un error follárselo, eso desde luego, pero al final las cosas tampoco habían salido tan tan mal.

—¡Ja! —Nuevededos lanzó al aire otra chispeante llovizna de agua, pero entonces trastabilló y dio manotazos al aire—. ¡Ah!

La franja de escurridizo brillo que era el pez se le escapó de las manos y el norteño cayó de cara a la poza. Se levantó escupiendo y sacudiendo la cabeza, con el pelo pegado al cráneo.

—¡Será cabrón!

—Todo hombre tiene, en algún lugar del mundo, un adversario más astuto que él. —Bayaz estiró las piernas—. ¿Podría ser, maese Nuevededos, que por fin hayas dado con el tuyo?

Jezal se despertó sobresaltado. Era noche cerrada. Tardó un aturdido momento en recordar dónde estaba, ya que había estado soñando con su hogar, con el Agriont, con los días soleados y las noches de juerga. Con Ardee, o con una mujer que se le parecía, mirándolo con media sonrisa en la acogedora sala de estar de Jezal. Pero las estrellas se repartían brillantes y nítidas por el cielo negro, y el frío y afilado aire de las alturas entumecía los labios de Jezal, las fosas nasales, la punta de las orejas.

Estaba de vuelta en las montañas Quebradas, a medio mundo de distancia de Adua, y sintió una punzada de añoranza. Pero al menos tenía el estómago lleno. Pescado y galletas, lo primero decente que había comido desde que se acabó la carne de caballo. Aún le llegaba algo de calor de la hoguera a la mejilla, así que se volvió hacia ella, sonrió a las resplandecientes ascuas y se subió las mantas hasta la barbilla. La felicidad consistía en un pescado fresco y un fuego todavía vivo.

Frunció el ceño. Las mantas de al lado, bajo las que se había acostado Logen, se movían. Al principio pensó que sería el norteño dándose la vuelta dormido, pero siguieron moviéndose y no paraban. Una oscilación lenta y rítmica, acompañada, ahora se daba cuenta, los suaves gruñidos que había tomado por ronquidos de Bayaz. Pero no lo eran. Forzando la vista, distinguió la palidez del hombro y el brazo de Nuevededos, con los gruesos músculos tensos. Bajo el brazo, estrujándole con fuerza el costado, había una mano de piel oscura.

Jezal se quedó boquiabierto. ¡Eran Logen y Ferro, y ese ruido solo podía significar que estaban follando! ¡Y lo que era peor, a menos de un paso de su cabeza! Siguió mirando, fijándose en cómo las mantas se sacudían y se deslizaban a la tenue luz del fuego. ¿Cuándo habían…? ¿Por qué estaban…? ¿Cómo habían…? ¡Un condenado abuso de confianza, eso es lo que era! Su antigua repulsión por ellos surgió de nuevo con fuerza y su labio cicatrizado se retorció. ¡Eran un par de salvajes, copulando delante de todos! Estuvo tentado de levantarse y soltarles una buena patada, como se haría con una pareja de perros que, para bochorno general de los presentes, se cogieran cariño en medio de una recepción al aire libre.

—Mierda —susurró una voz.

Jezal se quedó muy quieto, preguntándose si alguno de los dos lo habría visto.

—Espera.

Hubo una breve pausa.

—Ah… ah, así mejor.

El movimiento repetitivo empezó de nuevo y las mantas aletearon adelante y atrás, despacio al principio y luego más rápido. ¿Cómo pensaban que iba a poder dormir Jezal con semejante escándalo? Con el rostro contraído, se dio la vuelta, se cubrió la cabeza con sus propias mantas y se quedó tumbado en la oscuridad, oyendo los guturales gruñidos de Nuevededos y los apremiantes siseos de Ferro, que cada vez sonaban más altos. Cerró los ojos muy fuerte y sintió el picor de las lágrimas bajo los párpados.

Maldición, qué solo se sentía.

Cambiar de lado

El camino se curvaba desde el oeste, descendía por el valle blanco y desnudo entre dos alargadas cadenas de colinas cubiertas de oscuros pinos y llegaba al río a la altura del vado. El Torrente Blanco estaba crecido por el deshielo y bajaba rápido, revuelto y espumeante sobre las rocas, ganándose su nombre con creces.

—Así que es esa —masculló Tul, tumbado sobre el vientre y mirando entre los arbustos.

—Digo yo que sí —respondió el Sabueso—, a no ser que haya otra fortaleza gigante en algún lugar del río.

Desde allí arriba, en la colina, el Sabueso distinguía bien la forma de la fortaleza. Una enorme muralla de piedra negra vertical, en seis caras perfectas, con doce zancadas de altura como mínimo y una inmensa torre redonda en cada esquina, en torno a unos tejados de pizarra gris que rodeaban un patio. Fuera de todo eso, a poca distancia, había otra muralla también de seis caras, la mitad de alta, que no era poco, tachonada con una docena de torretas. Un lado daba al río y los otros cinco tenían un ancho foso excavado alrededor, lo cual convertía la fortaleza en una isla de afilada piedra. Había un puente sobre el foso, y solo uno, que llevaba a una barbacana del tamaño de una colina.

—Me cago en la puta —dijo Dow—. ¿Habíais visto alguna vez una muralla como esa? ¿Cómo coño pudo entrar Bethod ahí?

El Sabueso negó con la cabeza.

—Ahora ya da igual. Pero no podrá meter ahí todo su ejército.

—Ni tampoco querrá —dijo Tresárboles—. Estamos hablando de Bethod. No es su estilo. Preferirá estar fuera, donde puede moverse, y esperar la oportunidad de pillarlos con la guardia baja.

—Ajá —gruñó Hosco, asintiendo.

—¡Maldita Unión! —maldijo Dow—. ¡Nunca tienen la guardia alta! ¡Nos hemos tirado una eternidad siguiendo a Bethod desde el sur y esos gilipollas dejan que pase sin luchar! ¡Y ahora está ahí, bien amurallado, cerca de comida y agua, esperándonos tan tranquilo!

Tresárboles chasqueó la lengua.

—¿Para qué lamentarse ya? Bethod también te la jugó a ti un par de veces, que yo recuerde.

—Je. Al muy cabrón se le da de maravilla aparecer donde no lo quieres.

El Sabueso volvió a mirar la fortaleza, el río de detrás, el largo valle y el terreno elevado al otro lado, cubierto de árboles.

—No me extrañaría que tenga hombres en esos montes de ahí, y también en esos bosques de alrededor del foso.

—Sí que lo tienes todo claro, ¿eh? —dijo Dow, mirándolo de reojo—. A nosotros aún nos queda saber una cosa. ¿Te ha chupado ya la polla?

—¿Qué? —repuso el Sabueso, sorprendido sin saber qué decir.

Tul estalló en carcajadas. Tresárboles soltó una risita. Incluso Hosco hizo una especie de ruido, como respirar pero más alto.

—Es una pregunta bien fácil, creo yo —insistió Dow—. ¿Te la ha chupado o no?

El Sabueso frunció el ceño y encorvó los hombros.

—A la mierda.

Tul apenas podía contener la risa.

—¿Qué dices que hizo? ¿Le echó mierda antes? ¡Tenías razón, Dow, allá abajo en la Unión lo hacen de otra manera!

Ya todos se reían. Menos el Sabueso, claro.

—A tomar por culo todos —gruñó—. A lo mejor deberíais chupárosla unos a otros. Así al menos estaríais callados.

Dow le dio una palmada en el hombro.

—No se yo. ¡Ya sabes cómo le gusta a Tul hablar con la boca llena!

Tul se tapó la cara con la mano y se le salieron los mocos por la nariz de lo fuerte que se estaba riendo. El Sabueso le lanzó una mirada, pero habría sido como esperar que una mirada detuviera la caída de una roca. No sirvió de nada.

—Venga, venga, no metamos tanto ruido —murmuró Tresárboles, aunque aún sonreía—. Será mejor que alguien vaya a mirar más de cerca. A ver si al menos nos hacemos una idea de dónde está la gente de Bethod antes de que la Unión venga a ciegas por ese camino como una panda de idiotas.

Al Sabueso se le cayó el alma a los pies.

—¿Que alguien vaya? ¿Y cuál de vosotros irá, cabronazos?

Dow el Negro sonrió y le dio otra palmada en el hombro.

—Lo justo es que quien pudo meter su palo en el fuego anoche sea quien pase frío esta mañana, ¿no os parece?

El Sabueso descendía poco a poco entre los árboles, con el arco en la mano y una flecha dispuesta, pero sin tensar la cuerda, no fuese a soltarla sin querer y dispararse a sí mismo o alguna estupidez por el estilo. No sería la primera vez que ocurría, y no tenía ganas de volver al campamento a la pata coja y tener que explicar a los demás cómo se había clavado una flecha en su propio pie. Se lo recordarían toda la vida.

Se arrodilló, escrutó un momento entre los árboles y bajó la mirada al suelo, una tierra pelada de color marrón con manchas de nieve, y montones de pinocha mojada, y… se le cortó la respiración. Cerca había una pisada. Mitad en el barro y mitad en la nieve. Llevaba todo el día nevando a ratos, cayendo y derritiéndose, cayendo y derritiéndose. Una huella no podía haber durado mucho así. Tenía que ser reciente. El Sabueso olfateó el aire. No se olía gran cosa, pero siempre era más difícil oler nada cuando hacía frío, con la nariz roja y entumecida y llena de moco helado. Empezó a avanzar con sigilo hacia donde apuntaba la huella, mirando a todas partes. Vio otra, y otra. Alguien había pasado por allí, estaba claro, y no hacía mucho.

—Eres el Sabueso, ¿verdad?

Se quedó muy quieto y de pronto el corazón le empezó a latir como unas botas grandes escalera arriba. Se volvió hacia el lugar de donde venía la voz. Había un hombre sentado en un árbol caído a diez pasos, recostado contra una gruesa rama con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, estirado como para echarse a dormir. Tenía media cara tapada por el pelo largo y negro, pero un ojo observaba al Sabueso, vigilante. El hombre se incorporó despacio.

—Voy a dejar todo esto aquí —dijo, señalando una pesada hacha medio clavada en el tronco podrido y una rodela apoyada cerca—, para que quede claro que solo quiero hablar. Y voy a acercarme. ¿Qué tal te suena eso?

El Sabueso alzó su arco y tensó la cuerda.

—Acércate si quieres, pero como intentes algo más que hablar, te atravieso el cuello con una flecha.

—Es razonable.

Pelo Largo se enderezó y se deslizó fuera del tronco, dejando atrás sus armas, y caminó entre los árboles. Andaba con la cabeza agachada, pero aun así era un hijoputa bien alto, con las manos levantadas y las palmas abiertas. No tenía pinta de buscar guerra, estaba claro, pero el Sabueso no iba a arriesgarse. No tener pinta de buscar guerra y no buscarla eran dos cosas bien distintas.

—Deja que te recuerde —dijo el hombre mientras se iba aproximando—, por crear un poco de confianza entre nosotros, que no me habías visto. Si tuviera un arco, podría haberte disparado ahí mismo.

Como observación era buena, pero al Sabueso no gustaba nada.

—¿Tienes un arco?

—La verdad es que no.

—Pues ahí está tu fallo —dijo el Sabueso con brusquedad—. Mejor quédate ahí.

—Mejor, sí —dijo el hombre, parándose a unas zancadas.

—Bien, como ya sabes, soy el Sabueso. ¿Y tú quién eres?

—¿Te acuerdas del Atronado?

—Claro, pero no eres tú.

—No. Soy su hijo.

El Sabueso frunció el ceño y tensó un poco más la cuerda de su arco.

—Más vale que tu próxima respuesta sea de puta madre. Nuevededos mató al hijo del Atronado.

—Es verdad. Yo soy su otro hijo.

—Pero si no era más que un crío… —El Sabueso se interrumpió mientras contaba los inviernos—. Mierda. ¿Tanto tiempo hace?

—Tanto tiempo hace.

—Has crecido bastante.

—Es lo que hacen los críos.

—¿Ya te has ganado un nombre?

—Me llaman Escalofríos.

—¿Y eso?

El hombre sonrió.

—Porque mis enemigos tienen escalofríos de miedo cuando se enfrentan a mí.

—¿Ah, sí?

—No del todo. —Suspiró—. Ya puestos, te lo cuento. La primera vez que salí a una incursión me emborraché y me caí al río mientras meaba. La corriente me arrancó los pantalones y me arrastró un kilómetro. Cuando volví al campamento, tenía unos escalofríos como nadie los había visto nunca, y los huevos encogidos en la tripa y todo lo demás. —Se rascó la cara—. La verdad es que fue una puta vergüenza. Pero lo he compensado combatiendo.

—¿De verdad?

—Con los años me he ido manchando los dedos de sangre. Nada comparado contigo, supongo, pero sí lo bastante para que los hombres me sigan.

—¿Ah, sí? ¿Cuántos?

—Dos veintenas de carls, poco más o menos. Andan por aquí cerca, pero no te pongas nervioso. Algunos ya iban con mi padre, y otros cuantos son nuevos. Todos con muy buenas manos.

—Bueno, me alegro de que tengas una cuadrilla. Habéis estado luchando para Bethod, ¿no?

—En algo hay que trabajar. No significa que no vayamos a aceptar algo mejor. ¿Puedo bajar ya las manos?

—No, me gustan ahí. ¿Se puede saber qué haces tú solo aquí en el bosque?

Escalofríos frunció los labios, pensativo.

—No me tomes por un loco, pero he oído rumores de que Rudd Tresárboles estaba contigo por aquí.

—Y así es.

—¿De verdad?

—Y Tul Duru Cabeza de Trueno, y Hosco Harding, y Dow el Negro.

Escalofríos alzó las cejas y se apoyó en un árbol, sin bajar las manos, bajo la mirada vigilante del Sabueso.

—Vaya, andas en buena compañía, ya lo creo. Entre vosotros cinco tenéis el doble de sangre que mis dos veintenas. Esos sí que son nombres. La clase de nombres a los que cualquier hombre querría seguir.

—¿Quieres seguirnos?

—Podría ser que sí.

—¿Y tus carls también?

—También.

Era tentador, había que admitirlo. Dos veintenas de carls, y seguramente sabrían dónde andaba Bethod y a lo mejor hasta algo sobre lo que tenía planeado. Eso ahorraría al Sabueso andar merodeando por los fríos bosques, porque ya empezaba a hartarse de tanto árbol mojado. Pero aún le faltaba mucho para fiarse de aquel larguirucho cabrón. Lo llevaría al campamento y que Tresárboles decidiera qué hacer.

—Está bien —dijo—, ya veremos. ¿Qué tal si tiras para arriba por esa ladera? Yo te seguiré unos pasos por detrás.

—De acuerdo —dijo Escalofríos, y se dio la vuelta y comenzó a remontar pesadamente la colina con los brazos en alto—. Pero a ver qué haces con la flecha esa, ¿eh? No quiero llevármela porque no estés mirando donde pones los pies.

—No te preocupes por mí, muchachote, que el Sabueso nunca falla ni una… ¡Aj!

Se le enganchó el pie en una raíz, dio un tropezón y soltó la cuerda. La flecha pasó rozando la cabeza de Escalofríos, se clavó en el árbol que tenía detrás y se quedó vibrando. El Sabueso acabó con las rodillas en tierra y un arco sin flecha en la mano, mirando al hombre que se cernía sobre él.

—Mierda —masculló.

El Sabueso no dudaba que, con esas manazas que tenía y si hubiera querido, Escalofríos podría haberle arrancado la cabeza de un puñetazo.

—Qué suerte que a mí me hayas fallado —dijo Escalofríos—. ¿Puedo bajar ya las manos?

Dow se sobresaltó nada más llegaron al campamento, claro.

—¿Quién coño es este mamón? —rugió.

Se plantó de dos zancadas al lado de Escalofríos y lo miró agresivo, erizándose casi de puntillas hacia él con el hacha aferrada en una mano. Podría haber quedado casi cómico, teniendo en cuenta que Dow era media cabeza más bajo, pero a Escalofríos no parecía hacerle mucha gracia. Ni debería hacérsela.

—Es… —empezó a decir el Sabueso, pero no pasó de ahí.

—Es un cabrón bien alto, ¿eh? ¡No pienso estar mirando hacia arriba para hablar con un cabrón como él! ¡Siéntate, grandullón!

Lanzó hacia delante un brazo y derribó a Escalofríos de culo al suelo. Al Sabueso le pareció que el chico se lo tomaba bastante bien, dadas las circunstancias. Gruñó al dar contra el suelo, claro, y luego parpadeó, y luego se apoyó en los codos y los miró sonriendo.

—Creo que voy a quedarme aquí abajo. Pero no me lo echéis en cara, ¿eh? Yo no elegí ser alto más que tú elegiste ser un gilipollas.

El Sabueso hizo una mueca al oírlo, convencido de que Escalofríos iba a llevarse una patada en los huevos, pero en lugar de eso Dow empezó a sonreír.

—Conque elegí ser un gilipollas. Me gusta. Me cae bien. ¿Quién es?

—Se llama Escalofríos —dijo el Sabueso—. Es hijo del Atronado.

Dow torció el gesto.

—Pero ¿Nuevededos no se lo…?

—Su otro hijo.

—Pero si no tendría más de…

—Echa cuentas.

Dow frunció el ceño un momento y luego sacudió la cabeza.

—Mierda. Cómo pasa el tiempo, ¿eh?

—Sí que se parece al Atronado —llegó la voz de Tul mientras su sombra caía sobre ellos.

—¡Joder! —exclamó Escalofríos—. ¿No decías que no te gustaba la gente alta? Sois dos, uno encima del otro, ¿verdad?

—Solo uno. —Tul se agachó y levantó a Escalofríos de un brazo como a un niño que se hubiera tropezado—. Siento el recibimiento, amigo. Lo normal es que acabemos matando a las pocas visitas que tenemos.

—Espero ser la excepción —dijo Escalofríos, que seguía mirando boquiabierto a Cabeza de Trueno—. Entonces, ese de ahí debe de ser Hosco Harding.

—Mmm —dijo Hosco, sin apenas levantar la vista de las flechas que estaba revisando.

—¿Y tú eres Tresárboles?

—Ese soy —dijo el viejo guerrero, con los brazos en jarras.

—Vaya —murmuró Escalofríos rascándose la nuca—. Ahora sí que me parece que estoy en un aprieto. Un buen aprieto, ya lo creo. Tul Duru, y Dow el Negro, y… joder, ¿de verdad eres Tresárboles?

—Ese soy yo.

—Vaya, pues. La leche. Mi padre siempre decía que tú eras el mejor hombre que quedaba en todo el Norte. Que si alguna vez tuviera que escoger un hombre al que seguir, que fueras tú. Hasta que perdiste contra el Sanguinario, claro, pero hay cosas que no se pueden evitar. Rudd Tresárboles en persona, justo delante de mí…

—¿A qué has venido, chaval?

Escalofríos parecía haberse quedado sin palabras, así que el Sabueso habló por él.

—Dice que tiene dos veintenas de carls y que todos quieren cambiar de lado.

Tresárboles miró a Escalofríos a los ojos durante un rato.

—¿Eso es verdad?

Escalofríos asintió.

—Conociste a mi padre. Pensaba como tú, y yo estoy cortado por el mismo patrón. Servir a Bethod me repatea.

—A lo mejor yo pienso que un hombre debe elegir jefe y seguir con él.

—También lo pienso yo —repuso Escalofríos—, pero esa hoja corta en los dos sentidos, ¿no? Un jefe también debe cuidar de los suyos, ¿verdad? —El Sabueso asintió en silencio. Muy bien dicho, en su opinión—. A Bethod ya no le importa una mierda nadie de nosotros, si es que alguna vez le importó. No escucha a nadie más que a esa bruja suya.

—¿Bruja? —preguntó Tul.

—Sí, esa hechicera, esa tal Caurib o como se llame. La bruja. La que crea la niebla. Bethod se ha juntado con una compañía bastante oscura. Y esta guerra no tiene ningún sentido. ¿Angland? ¿Quién la quiere, si ya tenemos tierras de sobra? Bethod nos llevará a todos de vuelta al barro. Mientras no había nadie más a quien seguir, nos quedamos con él, pero cuando nos enteramos de que Rudd Tresárboles podía seguir vivo, y con la Unión, en fin…

—Decidisteis echar un vistazo, ¿eh?

—Bastante hemos aguantado ya. Bethod se ha rodeado de gente muy rara. Orientales de más allá del Crinna, los de los huesos y las pieles, ya sabéis, esos que casi ni son humanos. No tienen códigos, ni piedad, apenas hablan nuestro mismo idioma. Unos putos salvajes, eso es lo que son. Bethod ha dejado a unos cuantos en esa fortaleza de la Unión, y tienen los cuerpos colgando de la muralla, todos con la cruz de sangre abierta y pudriéndose con las tripas al aire. No está bien. Y luego están Calder y Scale, dando órdenes como si distinguieran la mierda de las gachas, como si tuvieran un nombre aparte del de su padre.

—Puto Calder —gruñó Tul, y negó con la cabeza.

—Puto Scale —bufó Dow, y escupió en la tierra mojada.

—No hay dos hijos de puta mayores en todo el Norte —dijo Escalofríos—. Y encima ahora cuentan por ahí que Bethod ha hecho un trato.

—¿Qué clase de trato? —preguntó Tresárboles.

Escalofríos giró la cabeza y escupió por encima del hombro.

—Un trato con los putos shankas, esa clase de trato.

El Sabueso lo miró atónito. Todos lo hicieron. Ese sí que era un rumor nefasto.

—¿Con los cabezas planas? ¿Cómo?

—Vete a saber. Puede que esa bruja haya encontrado una forma de hablar con ellos. Los tiempos cambian, y rápido, y eso no está bien, nada bien. Mucha gente de allí no está contenta. Y luego está lo del Temible.

Dow frunció el ceño.

—¿El Temible? Nunca he oído hablar de él.

—¿Dónde habéis estado metidos? ¿Bajo el hielo?

Todos se miraron entre ellos.

—Poco más o menos —dijo el Sabueso—. Poco más o menos.

Un precio barato

—Tenéis visita, señor —dijo Barnam en voz baja. Su rostro, por alguna razón, tenía una palidez cadavérica.

—Obviamente —restalló Glokta—. La de quien estaba llamando a la puerta, doy por sentado.

Glokta dejó caer la cuchara en el cuenco de sopa casi sin tocar y se lamió disgustado las encías. Un sucedáneo de cena particularmente repugnante, el de esta noche. Añoro la cocina de Shickel, ya que no sus intentos de asesinarme.

—Bueno, ¿y quién es? ¡Habla!

—Es… esto… es…

El archilector Sult se agachó para que su impecable pelo blanco no rozara el dintel de la puerta. Ah, ya veo. Sus ojos barrieron desdeñosos el estrecho comedor mientras torcía los labios como si hubiera pisado sin querer una cloaca abierta.

—No te levantes —escupió a Glokta.

No tenía intención de hacerlo.

Barnam tragó saliva.

—¿A su eminencia se le ofrece…?

—¡Largo de aquí! —le gritó Sult, y el viejo sirviente casi acabó en el suelo en su prisa por llegar a la puerta.

El archilector lo vio marchar con mordaz desprecio. El buen humor de nuestro anterior encuentro parece un sueño apenas recordado.

—Malditos campesinos —bufó Sult mientras se deslizaba tras la estrecha mesa en la que cenaba Glokta—. Hemos tenido otra revuelta cerca de Keln, y ese malnacido del Curtidor estaba otra vez metido hasta el cuello. Un desahucio impopular ha desembocado en sangrientos disturbios. El tarado de lord Finster malinterpretó por completo los ánimos del populacho e hizo que mataran a tres de sus guardias y que una turba furiosa asediara su mansión. No lograron entrar, por suerte, así que se conformaron con quemar media aldea. —Dio un bufido—. ¡Su propia maldita aldea! Eso es lo que hace un idiota cuando se enfurece. ¡Destruir lo que le pille más a mano, aunque sea su propia casa! El Consejo Abierto pide sangre a gritos, por supuesto. Sangre campesina, y en grandes cantidades. Y ahora tenemos que enviar allí a la Inquisición para que capture a los cabecillas, o a cualquier imbécil que pueda pasar por serlo. Lo que habría que hacer es ahorcar al memo de Finster, pero no tenemos esa opción.

Glokta carraspeó.

—Me prepararé de inmediato para partir hacia Keln.

Hacer cosquillas a los campesinos. No es la tarea que escogería, pero…

—No. A ti te necesito para otra cosa. Dagoska ha caído.

Glokta arqueó una ceja. Aunque tampoco es una gran sorpresa. Cabría pensar que no la suficiente para que una figura como su eminencia se digne a embutirse en mis estrechos aposentos.

—Al parecer, previamente se había llegado a un acuerdo para dejar entrar a los gurkos. Traición, por supuesto, pero dadas las circunstancias… bastante previsible. El contingente de la Unión, lo poco que había, acabó masacrado, pero a la mayoría de los mercenarios solo se los esclavizó y a los nativos, a grandes rasgos, se les perdonó la vida.

Clemencia gurka, ¿quién lo habría pensado? Parece que a veces sí ocurren milagros.

Sult dio un furioso papirotazo a una mota de polvo que le ensuciaba un impoluto guante.

—Tengo entendido que, cuando los gurkos irrumpieron en la Ciudadela, el general Vissbruck optó por suicidarse antes que dejarse capturar. —¿Quién iba a decirlo? No creía que fuera capaz—. Ordenó que quemaran su cuerpo para que el enemigo no pudiera profanar sus restos y luego se degolló. Un hombre valiente. Una osada declaración de principios. Mañana recibirá honores en el Consejo Abierto.

Qué maravilla para él. Porque una muerte atroz con honor es muy preferible a una vida larga en el anonimato, claro.

—Por supuesto —dijo Glokta en voz baja—. Un valiente.

—Hay algo más. Ha llegado un emisario pisando los talones a esas noticias. Un emisario del emperador de Gurkhul.

—¿Un emisario?

—En efecto. Al parecer, trae una propuesta de… paz. —El archilector pronunció la última palabra con burlón desprecio.

—¿Paz?

—Esta habitación parece más bien pequeña para que haya eco.

—Por supuesto, eminencia, pero…

—¿Y por qué? Han conseguido lo que querían. Tienen Dagoska y ya no pueden ir más lejos.

—No, archilector.

Excepto, tal vez, cruzando el mar…

—Paz. Se me atraganta ceder en lo más mínimo, pero lo cierto es que Dagoska nunca valió gran cosa para nosotros. Nos costó más de lo que obtuvimos de ella, si acaso. No era más que un trofeo para el rey. Diría que estamos mucho mejor sin ese peñón inútil.

Glokta inclinó la cabeza.

—Sin duda, eminencia.

Aunque cabría preguntarse para qué nos molestamos en luchar por él entonces.

—Por desgracia, perder la ciudad te deja a ti sin un lugar del que ser superior. —El archilector parecía casi satisfecho. Así que vuelvo a ser un inquisidor del montón, ¿eh? Me imagino que ya no seré bien recibido en las fiestas de la alta sociedad—. Pero he decidido mantenerte el título. Como superior de Adua.

Glokta calló un momento. Un notable ascenso, solo que…

—Pero, eminencia, ese es el cargo del superior Goyle.

—Lo es. Y lo seguirá siendo.

—Entonces…

—Compartiréis las responsabilidades. Goyle es el más experto de los dos, así que estará al mando y continuará dirigiendo el departamento. A ti te buscaré tareas adecuadas para sus talentos específicos. Confío en que un poco de sana competencia saque lo mejor de ambos.

Es más que probable que esto acabe con uno de los dos muerto, y no es difícil adivinar quién tiene todas las papeletas. Sult compuso una leve sonrisa, como si supiera exactamente lo que estaba pensando Glokta.

—O quizá sirva para demostrar que uno de los dos es superior al otro. —Sult ladró una carcajada sin alegría a su propio chiste y Glokta le dedicó desganada sonrisa sin dientes—. De momento, quiero que te ocupes de ese emisario. Parece que sabes manejar a los kánticos, aunque quizá convendría no decapitar a este, al menos por ahora. —El archilector se permitió otra minúscula sonrisa—. Si busca algo más que la paz, quiero que lo olfatees. Y si podemos obtener de él algo más que la paz, olfatea eso también. No vendría mal si pudiéramos evitar que parezca que nos han dado una soberana paliza.

Se levantó con incomodidad y maniobró para salir de detrás de la mesa, sin dejar de fruncir el ceño como si la estrechez del comedor fuese una afrenta deliberada a su dignidad.

—Y por lo que más quieras, Glokta, búscate mejores aposentos. ¿Cuándo se ha visto que un superior de Adua viva así? ¡Es una vergüenza!

Glokta hizo una humilde inclinación de cabeza, provocando un desagradable pinchazo que le llegó hasta la rabadilla.

—Desde luego, eminencia.

El emisario del emperador era un hombre fornido, con una poblada barba negra, un solideo blanco en la cabeza y una túnica del mismo color con ribetes dorados. Cuando Glokta cruzó cojeando el umbral, se levantó e hizo una humilde reverencia. Una apariencia tan terrenal y modesta como arrogante y exagerada era la del anterior emisario con el que traté. Un tipo distinto de hombre, supongo, para un propósito distinto.

—Ah. Superior Glokta, debí imaginar que seríais vos. —Tenía una voz modulada y profunda y, como era de esperar, un excelente dominio de la lengua común—. A nuestro lado del mar, mucha gente se llevó una gran decepción cuando vuestro cadáver no apareció entre los que se hallaron en la Ciudadela de Dagoska.

—Confío en que les transmitáis mis más sinceras disculpas.

—Así lo haré. Me llamo Tulkis y soy uno de los consejeros de Uthman-ul-Dosht, el emperador de Gurkhul. —El emisario sonrió con una medialuna de dientes fuertes y blancos entre la negra barba—. Espero que me vaya mejor en vuestras manos que al último emisario que os envió mi nación.

Glokta calló un momento. ¿Sentido del humor? Eso sí que no me lo esperaba.

—Supongo que dependerá del tono que adoptéis.

—Cómo no. Shabbed al Islik Burai siempre fue… beligerante. Y además, de lealtades… confusas. —La sonrisa de Tulkis se ensanchó—. Era un devoto creyente, un hombre muy religioso. ¿Quizá más próximo a la iglesia que al estado? Yo honro a Dios, por supuesto. —Y se tocó la frente con la yema de los dedos—. Y honro al gran y sagrado profeta Khalul. —Volvió a llevarse la mano a la cabeza—. Pero servir… —Y sus ojos ascendieron hacia Glokta—. Solo sirvo al emperador.

Interesante.

—Creía que en vuestra nación el estado y la iglesia hablaban con una sola voz.

—A menudo ha sido así, pero entre nosotros también hay quienes piensan que los sacerdotes deben ocuparse de los rezos y dejar el gobierno al emperador y sus consejeros.

—Ya veo. ¿Y qué podría desear comunicarnos el emperador?

—Las dificultades en la toma de Dagoska han conmocionado a nuestro pueblo. Los sacerdotes los tenían convencidos de que la campaña sería fácil, pues Dios estaba de nuestro lado, nuestra causa era justa y tal y cual. Dios es grande, por supuesto —añadió alzando la mirada al techo—, pero no reemplaza a una buena planificación. El emperador desea la paz.

Glokta se quedó callado un momento.

—¿El gran Uthman-ul-Dosht? ¿El poderoso? ¿El despiadado? ¿Desea la paz?

El emisario no pareció ofenderse.

—Estoy seguro de que entendéis lo útil que puede resultar labrarse una reputación de crueldad. Un gran gobernante, sobre todo si lo es de un territorio tan extenso y diverso como Gurkhul, debe ser temido antes que nada. Preferirá ser amado también, por supuesto, pero eso ya es un lujo. El miedo es lo esencial. Pese a lo que hayáis podido oír, Uthman no es ni un hombre de paz ni un hombre de guerra. Es un hombre… ¿Cómo lo llamaríais vos? Pragmático. Un hombre que emplea la herramienta más adecuada para cada ocasión.

—Muy prudente —murmuró Glokta.

—Paz. Clemencia. Acuerdo. Esas son las herramientas adecuadas para sus propósitos, aunque no lo sean para los propósitos de… otros. —Se llevó los dedos a la frente—. Y me ha enviado para saber si se adecúan también a los vuestros.

—Vaya, vaya, vaya. De modo que el poderoso Uthman-ul-Dosht nos ofrece ahora clemencia y paz. Extraños tiempos estos que nos ha tocado vivir, ¿eh, Tulkis? ¿Es que los gurkos han aprendido a amar a sus enemigos? ¿O es solo que los temen?

—Para desear la paz no es necesario amar al enemigo, ni siquiera temerlo. Basta con amarse a uno mismo.

—¿De veras?

—De veras. He perdido a dos hijos en las guerras entre nuestros pueblos. Uno en Ulrioch, en la anterior guerra. Era sacerdote y ardió con el templo. El otro murió hace no mucho, en el asedio de Dagoska. Encabezó la carga cuando se abrió la primera brecha.

Glokta frunció el ceño y estiró el cuello. Una andanada de saetas de ballesta. Minúsculas figuras cayendo entre los cascotes.

—Fue un ataque muy valeroso.

—La guerra es cruel sobre todo con los valientes.

—Cierto. Lamento lo que perdisteis.

Aunque no siento ninguna pena especial.

—Os agradezco vuestras sentidas condolencias. Dios tuvo a bien concederme tres hijos más, pero el vacío que ha dejado la pérdida de esos dos no se llenará jamás. Es casi como perder parte de la propia carne. Por eso creo entender hasta cierto punto lo que os fue arrebatado a vos, en esas mismas guerras. Yo también lamento lo que perdisteis.

—Muy amable.

—Somos líderes. La guerra es lo que sucede cuando fracasamos. O cuando nos empujan al fracaso los temerarios y los necios. La victoria es mejor que la derrota, pero… no por mucho. En consecuencia, el emperador ofrece la paz con la esperanza de poner fin para siempre a la enemistad entre nuestras dos grandes naciones. Nuestro imperio no tiene ningún verdadero interés en cruzar el mar para traeros la guerra, y vuestra nación tampoco lo tiene en mantener una cabeza de puente en el continente kántico. De modo que os ofrecemos la paz.

—¿Es lo único que ofrecéis?

—¿Os parece poco?

—¿Qué pensará nuestro pueblo si os entregamos Dagoska, después de lo mucho que nos costó ganarla en la última guerra?

—Seamos realistas. Vuestros enfrentamientos en el Norte os sitúan en clara desventaja. Dagoska está perdida y la Unión no debería pensar más en ella. —Tulkis pareció cavilar un momento—. No obstante, podría ocuparme de que se envíe una docena de cofres a modo de reparación, como ofrenda de mi emperador a vuestro rey. Cofres de fragante madera de ébano, decorados con pan de oro, cargados por sumisos esclavos a los que precederá una procesión de humildes funcionarios de la administración imperial.

—¿Y qué contendrían esos cofres?

—Nada. —Se miraron fijamente desde cada lado de la sala—. Excepto orgullo. Podría decirse que contendrán cualquier cosa que deseéis. Una fortuna en oro gurko, en joyas kánticas, en incienso de más allá del desierto. Por un valor superior incluso al de la propia Dagoska. Tal vez eso aplacaría a vuestro pueblo.

Glokta aspiró de golpe una bocanada de aire y la dejó salir.

—Paz. Y cajas vacías. —La pierna izquierda se le había dormido bajo la mesa y crispó el semblante al moverla. Resopló entre sus encías mientras se obligaba a salir de la silla—. Transmitiré vuestra propuesta a mis superiores.

Estaba volviéndose para irse cuando Tulkis le tendió la mano. Glokta la miró un momento. Bueno, ¿qué hay de malo? Alargó la suya y la estrechó.

—Espero que podáis convencerlos —dijo el emisario gurko.

Yo también.

Hacia el borde del mundo

En la mañana de su noveno día en las montañas, Logen avistó el mar. Subió arrastrándose a la cima de otro agotador repecho más y allí estaba. La senda descendía con mucha pendiente hacia una franja de terreno llano y bajo, y al otro lado estaba la brillante línea del horizonte. Casi notaba ya el penetrante olor a sal en el aire con cada aliento. Habría sonreído, si no fuera porque le recordaba tanto a su tierra.

—El mar —susurró.

—El océano —dijo Bayaz.

—Hemos cruzado el continente occidental de costa a costa —terció Pielargo con una sonrisa radiante—. Ya estamos cerca.

Al llegar la tarde estaban aún más cerca. La senda se había ensanchado hasta convertirse en un camino embarrado entre campos, cercados por setos irregulares. Sobre todo eran cuadrados marrones de tierra removida, pero también los había verdes con hierba joven o con brotes de verduras, algunos ya crecidos y meciéndose con el peso de algún cultivo invernal gris de aspecto insípido. Logen nunca había sabido mucho de labranza, pero estaba clarísimo que alguien había trabajado en esas parcelas, y hacía poco.

—¿Qué gente vive en un lugar tan apartado como este? —murmuró Luthar, mirando con recelo los descuidados campos.

—Los descendientes de los colonos de antaño. Al desmoronarse el Imperio, se quedaron aquí solos. Y solos han prosperado, más o menos.

—¿Oís eso? —siseó Ferro, con los ojos entornados y sacando ya una flecha del carcaj.

Logen alzó la cabeza y aguzó el oído. Resonaban unos golpes sordos a no mucha distancia, y luego el viento trajo una voz casi inaudible. Posó la mano en la empuñadura de la espada y se agachó. Se acercó sin hacer ruido a un descuidado seto y se asomó por encima, con Ferro a su lado.

Dos hombres bregaban con el tocón de un árbol en medio de un campo arado, uno dándole hachazos y el otro mirando con los brazos en jarras. Logen tragó saliva, inquieto. Aquellos dos no parecían mucha amenaza, pero las apariencias engañaban. Hacía mucho que no encontraban un solo ser vivo que no hubiera intentado matarlos.

—Tranquilos —murmuró Bayaz—. Aquí no hay peligro.

Ferro lo miró ceñuda.

—No es la primera vez que te lo oigo.

—¡No matéis a nadie hasta que yo lo diga! —susurró el mago, y luego alzó la voz para hablar a los hombres en un idioma que Logen no conocía, moviendo la mano sobre la cabeza a modo de saludo.

Los dos hombres se volvieron de golpe y los miraron boquiabiertos. Bayaz volvió a gritar. Los campesinos se miraron y luego dejaron sus herramientas y fueron acercándose poco a poco. Se detuvieron a unas pocas zancadas de ellos. Eran los dos bastante feos, hasta a ojos de Logen: bajos, robustos, de rasgos toscos y vestidos con ropa de faena descolorida, manchada y remendada. Miraban nerviosos a los seis forasteros, a sus armas en concreto, como si nunca hubieran visto gentes ni objetos similares.

Bayaz les habló en un tono cálido, sonriendo y moviendo los brazos, señalando hacia el océano. Uno de ellos asintió, respondió, se encogió de hombros y señaló camino abajo. Luego atravesó el seto por un hueco, pasando del campo al camino. O de un barro blando a otro duro, al menos. Les indicó que lo siguieran mientras su compañero los miraba suspicaz desde el otro lado del seto.

—Va a llevarnos hasta Cawneil —dijo Bayaz.

—¿Hasta quién? —masculló Logen, pero el mago no le respondió. Ya estaba dando zancadas hacia el oeste tras el campesino.

El ocaso pesaba en un cielo sombrío, y caminaban agotados por un pueblo desierto siguiendo a su huraño guía. Un tipo particularmente poco agraciado, al parecer de Jezal, pero, que él supiera, los campesinos rara vez eran bellezas, y supuso que serían bastante parecidos en todas partes. Las calles vacías estaban llenas de polvo y sembradas de malas hierbas y desperdicios. Había muchas casas abandonadas, cubiertas de musgo y enmarañadas de hiedra. Las pocas con signos de estar habitadas presentaban, en su mayoría, un estado lamentable.

—Da la impresión de que la gloria del pasado también se ha desvanecido aquí —dijo Pielargo con cierta decepción en la voz—. Eso si alguna vez la tuvo.

Bayaz asintió.

—La gloria es un bien escaso en los tiempos que corren.

Las casas destartaladas dieron paso a una ancha plaza. Había jardines ornamentales plantados a lo largo del borde por algún jardinero olvidado, pero el césped estaba lleno de calvas, los parterres invadidos de zarzas y los árboles no eran más que garras marchitas. De aquella lenta decadencia surgía un edificio altísimo y llamativo, o mejor dicho un revoltijo de edificaciones de varias formas y estilos confusos. Del centro brotaban tres esbeltas torres redondas, unidas en la base pero separadas al estrecharse más arriba. A una le faltaba la punta, el tejado que debió de derrumbarse mucho tiempo atrás, dejando a la vista las vigas desnudas.

—Una biblioteca… —susurró Logen entre dientes.

A Jezal no se lo parecía en absoluto.

—¿Seguro?

—La Gran Biblioteca del Oeste —confirmó Bayaz mientras cruzaban la deteriorada plaza a la sombra de aquellas tres torres ruinosas—. Aquí fue donde di mis primeros pasos vacilantes en la senda del Arte. Aquí fue donde mi maestro me enseñó la Primera Ley. Donde me la repitió una y otra vez hasta que pude recitarla a la perfección en todas las lenguas conocidas. Este fue un lugar de erudición, y de prodigios, y de gran belleza.

Pielargo sorbió aire entre dientes.

—El tiempo no ha sido benigno con él.

—El tiempo nunca es benigno.

Su guía dijo unas pocas palabras y señaló una puerta alta cubierta de pintura verde descascarillada. Luego se apartó despacio, sin dejar de mirarlos a todos con la más profunda suspicacia.

—Está visto que no hay manera de que te ayuden —comentó el Primero de los Magos mientras miraba marcharse al labrador, ya casi corriendo, y entonces alzó su cayado y descargó tres buenos golpes contra la puerta.

Hubo un largo silencio.

—¿Biblioteca? —oyó Jezal que preguntaba Ferro, en un tono que indicaba que desconocía la palabra.

—Un sitio donde hay libros —llegó la voz de Logen.

—Libros —bufó ella—. Qué puta pérdida de tiempo.

Al otro lado de la puerta sonaban ruidos apagados, unos pasos que se acercaban, acompañados de un refunfuñar irritado. Se oyó el chasquido y el crujir de los pestillos y la envejecida puerta se abrió chirriando. Un hombre de avanzada edad y muy cargado de espaldas los observó asombrado, con un reniego ininteligible congelado en los labios y una palmatoria encendida en la mano, que proyectaba un tenue resplandor en un lado de su cara arrugada.

—Soy Bayaz, el Primero de los Magos, y tengo asuntos que tratar con Cawneil.

El sirviente seguía mirándolos embobado. Jezal casi esperó que escapara un hilo de baba de su boca desdentada, de tan abierta que la tenía. Estaba claro que allí no recibían muchas visitas.

La luz parpadeante de una triste vela se quedaba corta para iluminar el grandioso salón que había al otro lado de la puerta. Las gruesas mesas se combaban por el peso de inestables pilas de libros. Todas las paredes estaban cubiertas de altas estanterías que se perdían en la mohosa oscuridad. Las sombras bailaban por los lomos de unas encuadernaciones en cuero de todos los tamaños y colores, por holgados fajos de pergaminos, por rollos amontonados de cualquier manera en pirámides inclinadas. La luz chispeaba y destellaba en las corladuras, en los adornos de oro, en las gemas incrustadas en volúmenes de intimidante tamaño. Una larga escalera, con la barandilla pulida por el paso de incontables manos y los peldaños desgastados en el centro por el paso de incontables pies, ascendía en grácil curva desde el centro de aquella acumulación de antigua sabiduría. Todas las superficies estaban cubiertas por gruesas capas de polvo. Una telaraña gigantesca se le enredó pegajosa en el pelo cuando pasó al interior, y Jezal luchó contra ella a zarpazos con cara contraída de asco.

—La señora de la casa —resolló el portero con un acento extraño— ya se ha retirado a su alcoba.

—Pues despiértala —le espetó Bayaz—. Está oscureciendo y traigo prisa. No tenemos tiempo de…

—Vaya. Vaya. Vaya. —Una mujer apareció en lo alto de la escalera—. En efecto, oscura es la hora cuando los viejos amantes llaman a mi puerta.

Tenía una voz grave y melosa como el sirope. Bajó los peldaños con exagerada lentitud, arrastrando sus largas uñas sobre la barandilla curva. A Jezal le pareció una mujer de mediana edad, alta, delgada y grácil, con una cortina de largo cabello negro cubriéndole media cara.

—Hermana. Tenemos asuntos urgentes que tratar.

—¿Ah, sí? —El único ojo que veía Jezal era grande, oscuro y de párpados pesados, bordeado de un tenue rosa lloroso e irritado. Lánguido y perezoso, casi somnoliento, se deslizó hacia el grupo—. Qué tedio más atroz.

—Estoy cansado, Cawneil, y preferiría que te dejaras de jueguecitos.

—Todos estamos cansados, Bayaz, terriblemente cansados. —Dio un largo y teatral suspiro al llegar por fin al pie de la escalera y cruzó el suelo desnivelado hacia ellos—. Hubo un tiempo en que sí te apetecía jugar. Te prestabas a mis jueguecitos durante días seguidos, que yo recuerde.

—Eso fue hace mucho. Las cosas cambian.

El rostro de la mujer se contrajo de súbita e inquietante rabia.

—¡Las cosas se pudren, querrás decir! Pero aun así… —Y su voz se suavizó de nuevo en un susurro grave—. Aun así nosotros, los últimos remanentes de la Gran Orden de los Magos, deberíamos al menos intentar mantener las formas. Vamos, hermano mío, amigo mío, amado mío, no caigas en la prisa innecesaria. El día decae y hay tiempo para que todos os limpiéis el polvo del camino, os desprendáis de esos apestosos harapos y os vistáis para la cena. Luego podemos hablar mientras comemos, como hacen las personas civilizadas. Rara vez tengo a huéspedes que recibir. —Pasó deslizándose junto a Logen y lo miró admirada de arriba abajo—. Y me has traído unos huéspedes muy recios. —Detuvo su mirada un instante en Ferro—. Unos huéspedes muy exóticos. —Extendió el brazo y dejó que un largo dedo recorriera la mejilla de Jezal—. ¡Unos huéspedes muy apuestos!

Jezal se quedó rígido de vergüenza, sin saber en absoluto cómo reaccionar a aquel atrevimiento. De cerca se distinguían raíces grises en la cabellera negra de la mujer, sin duda teñida con profusión. En su tersa piel se adivinaban arrugas y un leve tono amarillento, sin duda empolvada a conciencia. Su vestido blanco tenía el dobladillo sucio y una mancha muy visible en la manga. Debía de ser tan vieja como se veía a Bayaz, tal vez más incluso.

Cawneil escudriñó el rincón donde estaba Quai y frunció el ceño.

—No estoy muy segura de qué clase de huésped es este… pero bienvenidos todos a la Gran Biblioteca del Oeste. Bienvenidos todos.

Jezal parpadeaba mirándose al espejo, su navaja de afeitar colgando de una mano flácida.

Solo unos momentos antes había estado reflexionando sobre el viaje, dado que ya se aproximaba su final, y congratulándose de lo mucho que había aprendido. Comprensión y tolerancia, coraje y abnegación. Cuánto había crecido como hombre. Cuánto había cambiado. Pero ya no le parecía adecuado congratularse de nada. Quizá el espejo fuera una antigualla y el reflejo que veía en él oscuro y distorsionado, pero aun así no cabía duda de que su cara estaba hecha una ruina.

La agradable simetría se había perdido para siempre. Su perfecta mandíbula estaba marcadamente torcida hacia la izquierda, más prominente en un lado que en el otro, y su noble mentón estaba girado en un feo ángulo. La cicatriz empezaba en el labio superior siendo apenas una tenue línea, pero luego se dividía en dos y excavaba brutales muescas en el inferior, tirando de él hacia abajo y haciendo que Jezal pareciera tener un grotesco y permanente gesto burlón.

No había manera de suavizarlo. Sonreír solo servía para empeorarlo aún más al revelar los horrendos huecos de su dentadura, más propios de un púgil o un bandolero que de un oficial de la Guardia Real. El único consuelo era que con toda probabilidad moriría durante el viaje de regreso, y ninguno de sus viejos conocidos lo vería nunca tan horriblemente desfigurado. Un consuelo bien triste.

Una solitaria lágrima cayó a la jofaina que tenía debajo de la cara.

Jezal tragó saliva, inhaló una temblorosa bocanada de aire y se limpió la mejilla humedecida con el dorso del antebrazo. Cuadró la mandíbula, en su nueva y extraña configuración, y agarró con fuerza la navaja. El mal ya estaba hecho y no había vuelta de hoja. Tal vez fuera un hombre más feo, pero también era un hombre mejor y al menos, como diría Logen, seguía vivo. Hizo una floritura con la navaja y se rasuró los pelos que crecían sueltos y desordenados en las mejillas, por delante de las orejas y en el cuello. Los que había sobre los labios, en el mentón y en torno a la boca se los dejó. Le quedaba bien la barba, pensó mientras secaba la navaja. O por lo menos, contribuía un ápice a disimular la deformidad.

Se puso la ropa que le habían dejado en la estancia. Una camisa que olía a moho y unas calzas de ridículo corte antiguo y pasado de moda. Casi se rio de su distorsionado reflejo cuando por fin estuvo listo para bajar a cenar. Los despreocupados residentes del Agriont a duras penas lo habrían reconocido. A duras penas se reconocía él mismo.

El ágape nocturno no respondía en absoluto a lo que Jezal habría esperado de la mesa de una ilustre figura histórica. La cubertería se veía deslustrada a más no poder, la vajilla usada y desconchada, y la propia mesa estaba tan inclinada que Jezal no dejaba de temerse que en cualquier momento la cena entera resbalara y acabara en el mugriento suelo. La comida la servía el desgarbado portero, con la misma parsimonia con que les había abierto la puerta, y cada plato llegaba más frío y solidificado que el anterior. El primero fue una sopa aceitosa de insuperable insipidez. Luego vino un pescado tan hecho que era poco más que cenizas, y el más reciente había sido un pedazo de carne tan cruda que prácticamente seguía viva.

Bayaz y Cawneil comían en pétreo silencio sin dejar de mirarse desde ambos extremos de la mesa, de un modo que parecía calculado para incomodar a todos los demás. Quai se limitaba a remover la comida en el plato mientras sus ojos oscuros pasaban de un anciano mago a la otra. Pielargo acometía cada plato con fruición y sonreía a los demás comensales como si todos disfrutaran tanto como él. Logen tenía el tenedor aferrado en el puño y daba torpes y ceñudas estocadas al plato, como si fuese un agresivo shanka, metiendo de vez en cuando en la comida las abultadas mangas de su jubón demasiado grande. Jezal no dudaba que Ferro podría haber usado los cubiertos con gran destreza si hubiera querido, pero había decidido comer con las manos y fulminaba con la mirada a quien la cruzara con ella, como retándolo a que le dijera cómo tenía que comer. Seguía llevando la misma ropa sucia de hacía una semana, y Jezal se preguntó por un instante si a ella le habrían dejado un vestido para ponerse. Casi se atragantó al imaginársela.

Ni la comida ni la compañía ni el entorno eran del todo los que Jezal habría elegido, pero el hecho era que la comida que llevaban se les había terminado unos días antes. Desde entonces se habían alimentado de un manojo de raíces terrosas que Logen había arrancado de la ladera, seis huevos minúsculos que Ferro había robado de un nido en un risco y unas bayas de indescriptible amargura que Pielargo había recogido de un árbol, al parecer elegido al azar. Jezal se habría comido hasta el plato. Frunció el ceño mientras daba cuchilladas al trozo de carne fibrosa que contenía, preguntándose si de hecho el plato podría ser una opción más sabrosa.

—¿El barco aún puede navegar? —gruñó Bayaz.

Todos alzaron la vista. Era la primera vez que alguien hablaba en bastante rato. El oscuro ojo de Cawneil le dirigió una mirada gélida.

—¿Te refieres al barco en el que Juvens y sus hermanos navegaron a Shabulyan?

—¿Qué otro iba a ser?

—En tal caso, no. No podrá hacerse a la mar. Está tan podrido que ya solo es mantillo verde en su viejo embarcadero. Pero no temas. Se construyó otro y, cuando ese se pudrió también, otro más. El último se mece con las mareas, amarrado a la costa, con una buena capa de algas y balanos, pero siempre tripulado y avituallado. No he olvidado la promesa que hice a nuestro maestro. Tomé buena nota de mis obligaciones.

Las cejas de Bayaz descendieron iracundas.

—Con lo que te refieres a que yo no, supongo.

—No he dicho eso. Si has oído reproche, es tu propio remordimiento el que te pincha, no una acusación mía. Yo no tomo partido, ya lo sabes. Nunca lo he hecho.

—Hablas como si la pereza fuera la mayor de las virtudes —masculló el Primero de los Magos.

—A veces lo es, si actuar significa participar en vuestras trifulcas. Olvidas, Bayaz, que ya he visto todo esto antes, y en más de una ocasión, siguiendo un patrón que me resulta tedioso. La historia se repite. Los hermanos luchan entre sí. Igual que Juvens luchó con Glustrod, que Kanedias luchó con Juvens, ahora Bayaz forcejea contra Khalul. Hombres más pequeños en un mundo más grande, pero no con menos odio ni con más clemencia. ¿Acabará esta sórdida rivalidad igual de bien que las anteriores? ¿O será aún peor?

Bayaz dio un bufido.

—No finjamos que esto te importa, o que te alejaría diez pasos de tu lecho en caso de hacerlo.

—No me importa. Lo reconozco de mil amores. Nunca fui como tú o como Khalul, ni siquiera como Zacharus o como Yulwei. Yo no tengo una ambición insaciable, ni tampoco una arrogancia sin fondo.

—No, desde luego que no. —Bayaz se lamió malcarado las encías y arrojó su tenedor, que cayó estrepitoso contra el plato—. Solo una vanidad insaciable y una pereza sin fondo.

—Soy persona de pequeños vicios y pequeñas virtudes. Forjar de nuevo el mundo acorde a mis grandiosos proyectos nunca me ha interesado. Siempre he aceptado el mundo tal y como es, y por eso soy una enana entre gigantes. —Sus somnolientos ojos fueron pasando lentos por sus huéspedes, uno tras otro—. Pero el pie de una enana no aplasta a nadie. —La mirada inquisitiva de Cawneil cayó en Jezal, que carraspeó y dedicó toda su atención a la carne correosa del plato—. Larga es la lista de aquellos a quienes tú has pisoteado para satisfacer tus ambiciones, ¿verdad, amor mío?

La irritación de Bayaz empezó a pesar como una gran losa en el ánimo de Jezal.

—No tienes por qué hablar con acertijos, hermana —gruñó el anciano—. Querría saber a qué te refieres.

—Ah, lo olvidaba. Tú hablas siempre a las claras y no soportas subterfugio alguno. Eso me lo dijiste justo después de asegurarme que jamás me abandonarías, y justo antes de abandonarme y encontrar a otra.

—No fue elección mía. No eres justa conmigo, Cawneil.

—¿Que yo no soy justa contigo? —siseó ella, y fue su furia la que se abatió sobre Jezal desde el otro lado de la mesa—. ¿Por qué no lo soy, hermano? ¿Acaso no me abandonaste? ¿Acaso no encontraste a otra? ¿Acaso no le robaste al Creador primero sus secretos y luego a su hija? —Jezal se removió y encorvó los hombros, sintiéndose tan estrujado como una nuez en una tenaza—. Tolomei, ¿te acuerdas de ella?

El ceño de Bayaz se volvió aún más frío.

—He cometido errores y aún sigo pagando por ellos. No pasa ni un solo día sin que piense en ella.

—¡Qué tremenda nobleza la tuya! —replicó con sorna Cawneil—. ¡Seguro que se desmayaría de gratitud si pudiera oírte! También yo pienso en aquel día, de vez en cuando. El día en que acabaron los Viejos Tiempos. Ahí estábamos, congregados ante la Casa del Creador, ávidos de venganza. Desplegamos todo nuestro Arte y toda nuestra ira, y ni siquiera hicimos un arañazo a las puertas. Y tú susurraste a Tolomei en la noche, suplicándole que te dejara entrar. —Apretó sus marchitas manos contra el pecho—. Qué tiernas palabras usaste. Unas palabras que jamás creí que albergaras. Si hasta una vieja cínica como yo se conmovió, ¿cómo iba a negarte nada la criatura inocente que era Tolomei, ya fuese abrirte la casa de su padre o sus propias piernas? ¿Y cuál fue la recompensa que obtuvo por todos sus desvelos, eh, hermano? ¿Por ayudarte, por confiar en ti, por amarte? ¡Qué dramática debió de ser la escena! Los tres allí arriba, en el tejado. Una joven ilusa, su celoso padre y su amante secreto. —Soltó por la nariz una risa amarga—. Nunca son buena combinación, pero aun así rara vez podría acabar tan mal como acabó. ¡Tanto el padre como la hija precipitándose en la larga caída hacia el puente!

—Kanedias era incapaz de sentir piedad —gruñó Bayaz—, ni siquiera hacia su propia hija. La arrojó desde el tejado ante mis propios ojos. Luchamos, y yo lo derribé envuelto en llamas. Y así fue vengado nuestro maestro.

—¡Ah, muy bien hecho! —Cawneil aplaudió con fingido deleite—. ¡A todo el mundo le gustan los finales felices! Dime solo otra cosa más. ¿Qué fue lo que te hizo llorar tanto tiempo a Tolomei, cuando yo jamás logré arrancarte ni una lágrima? Decidiste que te gustaban las mujeres puras, ¿eh, hermano? —Y Cawneil pestañeó con irónica coquetería, extrañamente perturbadora en aquel rostro avejentado—. ¿Inocencia? La más fugaz e inútil de las virtudes, que nunca me he vanagloriado de poseer.

—Raro en ti, hermana, no poseer lo primero que se te ponga por delante.

—Ah, muy gracioso, mi antiguo amor, muy bueno. La presteza de tu ingenio siempre fue lo que más me gustó de ti. Khalul era más habilidoso en la cama, por supuesto, pero nunca tuvo tu pasión, ni tu osadía. —Ensartó con saña un trozo de carne con el tenedor—. ¿Viajando al borde del mundo a tu edad? ¿Para robar aquello que nuestro maestro prohibió? Hace falta valor, desde luego.

Bayaz proyectó su desdén por encima de la mesa.

—¿Qué sabrás tú del valor? ¿Tú, que no has amado a nadie en todos estos largos años salvo a ti misma? ¿Tú, que no has arriesgado nada, ni has dado nada, ni has creado nada? ¿Tú, que has dejado que se pudran todos los dones que te concedió nuestro maestro? Guárdate tus polvorientas historias, hermana. A nadie le interesan, a mí a quien menos.

Los dos magos se miraron furibundos en helado silencio, cargando la atmósfera de su bullente furia. Las patas de la silla de Nuevededos dieron un leve chirrido cuando la apartó un poco de la mesa con cautela. Ferro, sentada enfrente de él, tenía la cara tensa en un ceño de honda desconfianza. Malacus Quai enseñaba los dientes y clavaba los ojos furibundos en su maestro. Jezal solo pudo permanecer sentado y contener la respiración, confiando en que aquella discusión incomprensible no terminara con alguien en llamas. Sobre todo él.

—Bueno —aventuró el hermano Pielargo—. Yo, por mi parte, quisiera dar las gracias a nuestra anfitriona por esta excelente cena… —Los dos ancianos magos clavaron en él a la vez sus despiadadas miradas—. Ahora que nos acercamos… a nuestro… destino final… esto… —El navegante tragó saliva y bajó la mirada a su plato—. Da lo mismo.

Ferro estaba desnuda en una silla, con una pierna doblada contra el pecho, rascándose una costra de la rodilla y frunciendo el ceño.

Lo frunció a las gruesas paredes de la habitación, imaginando el enorme peso de vieja piedra que la rodeaba por todas partes. Recordó fruncir el ceño a los muros de su celda en el palacio de Uthman, auparse para mirar por la minúscula ventana, sintiendo el sol en la cara y soñando con ser libre. Recordó los grilletes arañándole los tobillos, la cadena larga y fina, pero mucho más resistente de lo que parecía. Recordó forcejear con ella, y morderla, y darle tirones con el pie hasta desgarrarse la piel y hacerse sangre. Odiaba las paredes. Para ella siempre habían sido las fauces de un cepo.

Ferro frunció el ceño a la cama. Odiaba las camas, y los divanes, y los almohadones. Las cosas blandas te hacían blanda, y ella no las necesitaba. Recordó yacer a oscuras en un lecho blando el primer día de su esclavitud. Cuando aún era una niña, y pequeña, y débil. Recordó yacer a oscuras y llorar porque estaba sola. Ferro se rascó la costra con furia y sintió brotar la sangre debajo. Odiaba a aquella niña débil y estúpida que se había dejado capturar. Despreciaba su recuerdo.

Ferro frunció el ceño sobre todo a Nuevededos, tumbado de espaldas con las mantas llenas de pliegues y arrugadas a su alrededor, la cabeza echada hacia atrás, la boca abierta y los ojos cerrados, respirando a leves siseos por la nariz, con un brazo pálido extendido en un ángulo que parecía incómodo. Dormía como un niño. ¿Por qué se lo había follado? ¿Y por qué seguía haciéndolo? Jamás debería haberlo ni tocado. Jamás debería haberle dirigido la palabra. No necesitaba a aquel grandullón pálido, feo y estúpido.

No necesitaba a nadie.

Ferro se dijo que odiaba todas esas cosas, y que su odio jamás podría menguar. Pero por mucho que torciera el labio, y frunciera el ceño, y se hurgara las costras, era difícil seguir sintiéndose igual que antes. Miró la cama, la oscura madera que reflejaba el resplandor de las ascuas de la chimenea, los amasijos de sombra que se movían en la sábana arrugada. En realidad, ¿qué le importaba a nadie si dormía allí, en vez de en el ancho y frío colchón de su propio cuarto? La cama no era su enemiga. Así que se levantó de la silla, dio unos pasos de puntillas y se metió dentro dando la espalda a Nuevededos, procurando no despertarlo. No por él, desde luego.

Porque no quería tener que dar explicaciones.

Meneó los hombros y se acercó de espaldas hacia él, donde había más calor. Lo oyó gruñir dormido, notó que se giraba. Se tensó para salir de la cama de un salto, conteniendo la se giraba. Nuevededos le rodeó el costado con un brazo y le murmuró algo al oído, los sonidos ininteligibles del sueño, acompañados de su aliento en el cuello.

El cuerpo grande y cálido del norteño apretado contra su espalda ya no la hacía sentir tan atrapada. El peso de su mano pálida posada sobre sus costillas y el fornido brazo que la rodeaba casi la hacían sentir… bien. Frunció el ceño al pensarlo.

Nada bueno duraba mucho nunca.

Así que deslizó su mano sobre el dorso de la de él y notó que sus dedos, y el muñón del que le faltaba, se metían en los espacios entre los de ella, y fingió que se sentía a salvo y plena. ¿Qué tenía de malo? Agarró con fuerza la mano y se la apretó contra el pecho.

Porque sabía que no sería por mucho tiempo.

Antes de la tormenta

—Bienvenidos, caballeros. General Poulder, general Kroy. Bethod se ha replegado hasta el Torrente Blanco, y no veo probable que encuentre ningún terreno más favorable en el que hacernos frente. —Burr inhaló una brusca bocanada y pasó la mirada por todos los presentes con expresión adusta—. Considero muy probable que mañana entremos en batalla.

—¡Espléndido! —exclamó Poulder, dándose una palmada en el muslo con gran aplomo.

—Mis hombres están listos —murmuró Kroy, alzando el mentón el centímetro reglamentario.

Los dos generales, y los numerosos integrantes de sus respectivos estados mayores, se miraron con odio desde los extremos opuestos de la amplia tienda de Burr, cada uno de ellos tratando de superar a su homólogo en inagotable ardor guerrero. West notó que se le torcía el labio al verlos. Dos pandillas de críos en el patio de un colegio no podrían haberse comportado con menos madurez.

Burr alzó las cejas y se volvió hacia sus mapas.

—Por suerte para nosotros, los arquitectos que construyeron la fortaleza de Dunbrec realizaron también un estudio bastante detallado del territorio circundante. Contamos con la bendición de unos mapas de lo más precisos. Añadido a eso, un grupo de norteños desertó hace poco a nuestro bando trayendo consigo información exacta sobre las fuerzas de Bethod, su posición y sus intenciones.

—¿Por qué deberíamos creer la palabra de una manada de perros norteños, que no guardan lealtad ni a su propio rey? —preguntó desdeñoso Kroy.

—Si el príncipe Ladisla hubiera tenido a bien escucharlos, señor —terció West—, quizá aún estaría entre nosotros. Y quizá también su división.

El general Poulder soltó una enérgica risita y su séquito lo imitó. A Kroy, como cabía esperar, no le hizo tanta gracia. Lanzó una mirada asesina desde su lado de la tienda, a la que West respondió con otra gélida e inexpresiva.

Burr carraspeó y siguió adelante.

—Bethod tiene en sus manos la fortaleza de Dunbrec. —La punta de su vara tocó el hexágono negro—. Una posición desde la que se domina la única vía importante que sale de Angland, a la altura en que vadea el Torrente Blanco, nuestra frontera con el Norte. El camino se aproxima a la fortaleza por el oeste y sigue al este por un amplio valle entre dos cordilleras boscosas. El grueso de las tropas de Bethod está acampado cerca de la fortaleza, pero su intención es lanzar un ataque hacia el oeste, camino arriba, tan pronto como aparezcamos. —La vara de Burr recorrió como una cuchillada la línea oscura, raspando el grueso papel—. El valle por el que pasa el camino es una pradera abierta de hierba, sin árboles, con algo de matojo y afloramientos rocosos, lo cual le deja espacio de sobra para maniobrar. —Se volvió hacia los oficiales aferrando la vara y plantó los puños con firmeza en la mesa—. Pretendo que caigamos en su trampa. O mejor dicho… que finjamos caer. ¿General Kroy?

Kroy por fin dejó de fulminar a West con la mirada y respondió con un seco:

—¿Sí, lord mariscal?

—Vuestra división se desplegará a lo largo del camino y avanzará en dirección este hacia la fortaleza, para alentar a Bethod a lanzar su ataque. Sin prisa pero sin pausa, y no quiero heroicidades. Entretanto, la división del general Poulder se habrá abierto paso entre los árboles en lo alto de la cordillera septentrional, aquí. —Y su vara tocó los bloques verdes que indicaban el terreno alto boscoso—. Justo por delante de la posición del general Kroy.

—Justo por delante de la posición del general Kroy —sonrió Poulder, como si le hubieran concedido un privilegio especial. Kroy torció el gesto, disgustado.

—Justo por delante, sí —prosiguió Burr—. Cuando las fuerzas de Bethod estén desplegadas por completo en el valle, vuestra misión será caer sobre ellas desde arriba, embistiendo contra su flanco. Es crucial que esperéis a que los norteños estén ya en pleno enfrentamiento, general Poulder, para que podamos rodearlos, arrollarlos y con un poco de suerte cobrarnos la mayor parte de la pieza de un solo golpe. Si dejamos que se replieguen a los vados, la fortaleza cubrirá su retirada y no podremos perseguirlos. Rendir Dunbrec podría llevarnos meses.

—¡Por supuesto, milord mariscal! —exclamó Poulder—. ¡Mi división esperará hasta el último momento, podéis contar con ello!

Kroy soltó un resoplido.

—No debería ser tarea difícil para vos. Llegar tarde es una de vuestras especialidades, tengo entendido. ¡No habría necesidad de luchar ahora si hubierais interceptado a los norteños la semana pasada, en lugar de permitir que os esquivaran!

Poulder se erizó.

—¡Es fácil decirlo para vos, que estabais mano sobre mano en el ala derecha! ¡Menos mal que no pasaron cerca de allí por la noche! ¡Quizá os habríais tomado su retirada por un ataque y habríais huido con toda vuestra división!

—¡Caballeros, por favor! —rugió Burr dando un estacazo a la mesa con su vara—. ¡Habrá ocasión de combatir para todo hombre del ejército, os lo puedo asegurar, y si todos cumplen, abundante gloria también! ¡Debemos colaborar si queremos que este plan dé fruto!

Soltó un eructo, contrajo la cara y se humedeció los labios con gesto amargo mientras los dos generales y sus respectivos estados mayores intercambiaban miradas de odio. West casi se habría echado a reír si no hubiera estado en juego la vida de muchos hombres, entre ellas la suya.

—General Kroy —dijo Burr, en tono de padre dirigiéndose a un hijo travieso—. Quiero estar seguro de que habéis comprendo las órdenes que tenéis.

—Desplegar mi división en columna sobre el camino —masculló Kroy—, y avanzar despacio y en buen orden en dirección este por el valle hacia Dunbrec, para atraer a Bethod y sus salvajes a entablar combate.

—Muy bien. ¿General Poulder?

—Hacer que mi división avance oculta por el bosque hasta situarla justo delante de los regimientos del general Kroy, y en el último momento cargar sobre la escoria norteña y pillarlos por el flanco.

Burr logró componer una sonrisa.

—Correcto.

—¡Un plan excelente, lord mariscal, si me permitís decirlo! —Poulder se tiró satisfecho de las puntas del bigote—. Podéis estar seguro de que mi caballería los hará pedazos. ¡Pe-da-zos!

—Me temo que no dispondréis de caballería, general —intervino West hablando en un frío tono neutro—. Los bosques son espesos y la caballería os resultaría inútil. Incluso podría alertar a los norteños de vuestra presencia. No podemos permitirnos el riesgo.

—Pero… mi caballería… —farfulló apesadumbrado Poulder—. ¡Son mis mejores regimientos!

—Permanecerá aquí, señor —dijo West, inexpresivo—, cerca del cuartel general del mariscal Burr y bajo su mando directo, como tropas de reserva. Se desplegará si es necesaria.

Le correspondió entonces aguantar la furia de Poulder con una mirada pétrea, mientras los rostros de Kroy y su personal se rasgaban con unas sonrisas amplias, meticulosas y carentes de todo júbilo.

—No creo que… —empezó a protestar Poulder.

Burr lo cortó en seco.

—La decisión está tomada. Hay una última cosa que debéis tener todos en cuenta. Nos han llegado informes de que Bethod he enviado mensajeros convocando refuerzos. Algún tipo de hombres salvajes, procedentes del otro lado de las montañas, más al norte. Tened los ojos abiertos y los flancos bien vigilados. Mañana os haré llegar la orden cuando sea el momento de poneros en marcha, con toda probabilidad antes del alba. Eso es todo.

—¿De verdad podemos confiar en que harán lo que les habéis dicho? —murmuró West mientras observaba cómo los dos malhumorados grupos enfilaban por la salida de la tienda.

—¿Qué otra opción hay? —El mariscal se dejó caer en una silla haciendo una mueca de dolor y se apoyó las manos en el vientre, alzando una mirada ceñuda hacia el gran mapa—. Pero yo no me preocuparía. Kroy no tiene más opción que avanzar por el valle y combatir.

—¿Y Poulder? No me sorprendería que buscara alguna excusa para quedarse en el bosque sin hacer nada.

El lord mariscal sonrió mientras negaba con la cabeza.

—¿Dejando toda la batalla en manos de Kroy? ¿Y si derrotara a los norteños él solo y se llevara toda la gloria? No. Poulder jamás se arriesgaría a eso. Este plan no les deja más remedio que colaborar. —Calló un instante y alzó la vista hacia West—. Quizá te interesaría tratarlos a los dos con una pizca más de respeto.

—¿Creéis que lo merecen, señor?

—Desde luego que no. Pero si, por ejemplo, mañana fuéramos derrotados, lo más probable es que uno de ellos termine ocupando mi puesto. ¿Y en qué situación quedarías tú entonces?

West sonrió.

—Estaría acabado, señor. Pero que ahora sea educado con ellos no cambiará eso. Me odian por lo que soy, no por lo que digo. Ya puestos, mejor decir lo que me apetezca mientras pueda.

—Supongo que sí. Son un maldito incordio, pero al menos su estupidez es previsible. Quien me preocupa es Bethod. ¿Hará lo que queremos que haga? —Burr eructó, tragó y volvió a eructar—. ¡Maldita sea esta maldita indigestión!

Tresárboles y el Sabueso estaban despatarrados en un banco que había fuera de la tienda de mando, una rara pareja entre los almidonados uniformes de oficiales y guardias.

—Esto me huele a batalla —dijo Tresárboles mientras West se les acercaba a zancadas.

—Así es. —West señaló hacia el séquito de Kroy, uniformado en negro—. Medio ejército avanzará por el valle mañana a primera hora, confiando en que Bethod ataque. —Señaló a los hombres de uniforme carmesí de Poulder—. La otra mitad subirá a los bosques del monte para sorprenderlos antes de que puedan huir.

Tresárboles asintió despacio.

—Parece buen plan.

—Sencillo, como a mí me gusta —dijo el Sabueso.

West se encogió un poco. Apenas aguantaba mirarlo siquiera.

—No tendríamos ningún plan si no nos hubierais traído esa información —logró decir entre dientes apretados—. ¿Estáis seguros de que es fiable?

—Todo lo seguros que se puede estar —respondió Tresárboles.

El Sabueso sonrió.

—Escalofríos no es mala gente y, por lo que he visto explorando, me parece que es todo verdad. No prometo nada, claro.

—Claro que no. Os habéis ganado un descanso.

—No diríamos que no.

—Os he situado en el extremo izquierdo de nuestras líneas, al final de la división del general Poulder, entre los árboles, en terreno elevado. Allí deberíais estar lejos de la acción. No creo que mañana haya un lugar más seguro en todo el ejército. Poneos cómodos y encended una hoguera y, si todo va bien, volveremos a hablar por encima del cadáver de Bethod.

Les tendió la mano. Tresárboles sonrió mientras se la estrechaba.

—Ahora sí que hablas como nosotros, Furioso. Cuídate, ¿eh?

El Sabueso y él echaron a andar cuesta arriba hacia los árboles.

—¿Coronel West?

Antes de darse la vuelta ya sabía quién era. No había muchas mujeres en el campamento que tuvieran mucho que decirle. Cathil estaba de pie en la nieve fangosa, envuelta en un abrigo prestado. Tenía una expresión algo furtiva, algo avergonzada, pero aun así, de algún modo, verla despertó en West una repentina oleada de rabia y bochorno.

Era injusto, West lo sabía. No tenía ningún derecho sobre ella. Era injusto, pero eso solo empeoraba las cosas. No podía quitarse de la cabeza el lado de la cara del Sabueso mientras ella gemía, uh… uh… uh. La horrible sorpresa. La horrible decepción.

—Será mejor que vayas con ellos —dijo West con helada formalidad, apenas capaz de obligarse a hablar—. Será el lugar más seguro.

Se dio la vuelta para marcharse, pero ella lo detuvo.

—Eras tú, ¿verdad? ¿El que estaba fuera de la tienda… la otra noche?

—Me temo que sí. Solo iba para ver si necesitabas algo —mintió—. No tenía ni idea de… con quién estarías.

—Créeme, no quería que tú…

—¿El Sabueso? —masculló él, con una repentina crispación perpleja en la cara—. ¿Él? O sea… ¿por qué?

Por qué él y no yo, era lo que quería decir, pero logró contenerse.

—Sé… Sé que debes de pensar…

—¡A mí no tienes que darme explicaciones! —siseó, aunque sabía que acababa de pedírselas—. ¿Qué más da lo que yo piense? —Lo escupió con bastante más veneno del que había pretendido, pero su propia pérdida de control solo sirvió para avivar su rabia y hacer que lo perdiera aún más—. ¡Me trae sin cuidado con quién decidas follar!

Cathil se encogió y bajó la mirada al suelo entre sus pies.

—No era mi intención… Bueno, estoy en deuda contigo, lo sé. Es solo que… tienes demasiado genio para mí. Nada más.

West se quedó mirando cómo Cathil ascendía trabajosamente por la ladera tras los norteños, incapaz de creer lo que acababa de oír. ¿No tenía ningún problema en acostarse con aquel salvaje apestoso, pero él tenía demasiado genio? Era tan injusto que casi se atragantó de rabia.

Preguntas

El coronel Glokta entró a la carga en su comedor con tremenda prisa, peleando virilmente con la hebilla del cinto de su espada.

—¡Mierda! —escupió. Tenía salchichas en vez de dedos. No conseguía cerrar el condenado trasto—. ¡Mierda, mierda!

—¿Necesitáis ayuda con eso? —preguntó Shickel, encajonada en su silla tras la mesa, con quemaduras negras en los hombros, con heridas abiertas, secas como trozos de cecina en la carnicería.

—¡No, joder, no necesito ayuda! —chilló él, arrojando el cinto al suelo—. ¡Lo que necesito es que alguien me explique qué coño pasa aquí! ¡Esto es una vergüenza! ¡No tolero que ningún miembro de mi regimiento ande por ahí en pelotas! ¡Y menos aún con unas heridas tan repugnantes! ¿Dónde está tu uniforme, muchacha?

—Creía que os preocupaba más el profeta.

—¡Olvídate de él! —restalló Glokta, embutiéndose en el banco enfrente de ella—. ¿Qué hay de Bayaz? ¿Qué hay del Primero de los Magos? ¿Quién es? ¿Qué pretende en realidad ese viejo cabrón?

Shickel sonrió con dulzura.

—Ah, eso. Pensaba que todo el mundo lo sabía. La respuesta es…

—¡Sí! —masculló el coronel, con la boca seca, ansioso como un colegial—. ¿La respuesta es…?

Shickel se echó a reír dando palmadas al banco a su lado. Pom, pom, pom.

—La respuesta es…

La respuesta es…

Pom, pom, pom. Los ojos de Glokta se abrieron de golpe. Fuera aún estaba medio oscuro. Solo se filtraba un tenue resplandor a través de las cortinas. ¿Quién aporrea la puerta a estas horas? Las buenas noticias llegan de día.

Pom, pom, pom.

—¡Ya va, ya va! —chilló—. ¡Estoy tullido, no sordo! ¡Ya lo oigo, leche!

—¡Pues abre la puta puerta!

La voz llegaba amortiguada desde el pasillo, pero su acento estirio era inconfundible. Vitari, la muy zorra. Justo lo que me faltaba en plena noche. Glokta hizo todo lo posible por sofocar sus gemidos mientras desenredaba con cautela sus miembros entumecidos de la manta sudada, a la vez que giraba un poco la cabeza de lado a lado para despertar un mínimo de movilidad en su cuello retorcido y fracasaba en el intento.

Pum, pum. Me pregunto cuándo fue la última vez que una mujer llamó a la puerta de mi dormitorio. Cogió el bastón de su sitio, apoyado en el colchón, y luego apretó fuerte uno de sus pocos dientes contra el labio y dio suaves gruñidos mientras reptaba cama abajo hasta dejar caer una pierna sobre los tablones del suelo. Se lanzó hacia delante, apretando los ojos para aguantar el dolor lacerante en la espalda, y por fin logró incorporarse, jadeando como si hubiera corrido diez kilómetros. ¡Temedme, temedme, todos deberíais temerme! Si me las apaño para salir de la cama, claro.

Pum.

—¡Que ya voy, maldita sea!

Plantó el bastón en el suelo y se balanceó para levantarse. Cuidado, cuidado. Los músculos de su lisiada pierna izquierda se contrajeron con violencia, haciendo que el pie sin dedos se retorciera y diera sacudidas como un pez agonizante. ¡Maldito apéndice abominable! Me parecería ajeno si no doliera tanto. Pero calma, calma, hagamos las cosas con suavidad.

—Chisss —susurró como un padre intentando calmar a un niño chillón, mientras se daba un suave masaje en la carne destrozada y procuraba respirar despacio—. Chisss.

Las convulsiones se redujeron poco a poco a un temblor más manejable. Lo máximo a lo que puedo aspirar, me temo. Consiguió bajarse la camisa de dormir y llegar a la puerta a duras penas, girar con furia la llave en la cerradura y abrir. Vitari esperaba en el pasillo, apoyada en la pared, una silueta más oscura entre las sombras.

—Ah, eres tú —gruñó mientras volvía a saltitos hasta la silla—. No puedes vivir sin mí, ¿eh? ¿Qué es lo que te fascina tanto de mi alcoba?

La practicante atravesó con calma el umbral y miró despectiva la mísera habitación.

—Igual es que me gusta verte dolorido.

Glokta bufó mientras se frotaba con cuidado la rodilla en llamas.

—Pues debes de estar chorreando entre las piernas.

—Sorprendentemente, no. Pareces un cadáver.

—¿Y cuándo no lo parezco? ¿Vienes a burlarte de mi aspecto o tenemos algún asunto que tratar?

Vitari cruzó sus largos brazos y se apoyó en la pared.

—Tienes que cambiarte.

—¿Más excusas para verme desnudo?

—Sult quiere verte.

—¿Ya?

La practicante levantó los ojos hacia el techo.

—Qué va, tranquilo, podemos tomárnoslo con calma. Ya lo conoces.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás cuando lleguemos.

Y Vitari avivó el paso, obligándolo a jadear, encogerse y resoplar dolorido por las oscuras arcadas, las sombrías callejuelas y los grises patios del Agriont, descoloridos a la tenue luz tempranera.

Las botas torpes de Glokta hacían crujir la grava del parque. La hierba estaba cargada de frías gotas de rocío, el aire de una apagada neblina. Los árboles fueron surgiendo de la lobreguez como negras garras sin hojas, seguidos de un alto muro vertical. Vitari lo llevó hacia un imponente portón flanqueado por dos guardias. Sus pesadas armaduras estaban labradas en oro, sus gruesas alabardas tachonadas de oro y en la sobrevesta llevaban cosido el sol dorado de la Unión. Caballeros de la Escolta. La guardia personal del rey.

—¿Vamos a palacio? —murmuró Glokta.

—No, a los arrabales, si te parece.

—Alto. —Un caballero levantó una mano envuelta en guantelete mientras su voz resonaba por la babera de su aparatoso yelmo—. Nombres y motivo de vuestra visita.

—Superior Glokta. —Se acercó renqueando hasta el muro y se apoyó en la húmeda piedra, apretándose la lengua contra las encías desnudas para mitigar el dolor de la pierna—. En cuanto al motivo de la visita, pregúntale a ella. Esto no es idea mía, te lo aseguro.

—Practicante Vitari. Y el archilector nos espera. Aunque ya lo sabías, idiota, porque te lo he dicho al salir.

Si era posible que un hombre en coraza completa pareciera ofenderse, aquel lo hizo.

—Por cuestión de protocolo debo preguntar a todo…

—¡Abre de una vez! —ladró Glokta, apretándose fuerte el puño contra el muslo tembloroso—. ¡Mientras aún pueda pasar cojeando yo solo!

El guardia descargó un furioso golpe contra la madera y se abrió un portillo en ella. Vitari pasó agachada y Glokta la siguió como pudo por un sendero de piedras pulidas que atravesaba un sombrío jardín. Había gotas de agua colgando de las ramas llenas de brotes y cayendo de las imponentes estatuas. El graznar de un cuervo invisible sonó absurdamente alto en la quietud de la mañana. El palacio se alzaba ante ellos, una amalgama de tejados, torres, esculturas y mampostería ornamentada, recortado sobre la pálida claridad del alba.

—¿Qué hacemos aquí? —bufó Glokta.

—Ya lo verás.

Glokta subió un escalón y pasó cojeando entre dos imponentes columnas y otros dos caballeros de la Escolta, tan inmóviles y silenciosos que podrían pasar por armaduras vacías. Su bastón golpeteó en el pulido suelo de mármol de un cavernoso vestíbulo, medio iluminado por el titilar de unas velas, sus altas paredes cubiertas de murales. Escenas de triunfos y logros olvidados, de un rey tras otro señalando, blandiendo armas, leyendo proclamas, todos con el pecho henchido de orgullo. Subió con esfuerzo un tramo de escalera cuyas paredes y techo estaban decorados por completo con un magnífico relieve de flores doradas que destellaban y resplandecían a la luz de las velas, mientras Vitari esperaba impaciente en lo alto. Que tenga un valor incalculable no la hace más fácil de subir, maldita sea.

—Es por ahí —le murmuró la practicante.

Había un grupo de aspecto preocupado reunido en torno a una puerta, a veinte pasos de distancia. Un caballero de la Escolta, sentado en una silla con la espalda doblada, el yelmo en el suelo a su lado, la cabeza en las manos, los dedos metidos entre el pelo rizado. Otros tres hombres, de pie en corro, hablando en apremiantes susurros que rebotaban en las paredes y resonaban pasillo abajo.

—¿Tú no vienes?

Vitari negó con la cabeza.

—A mí no me ha mandado llamar.

Los tres hombres alzaron la vista al ver a Glokta cojeando hacia ellos. Y menudo grupo para encontrárselo murmurando en un pasillo de palacio tan de buena mañana. El lord chambelán Hoff vestía una camisa de dormir puesta a toda prisa y tenía el hinchado rostro afligido como por una pesadilla. El lord mariscal Varuz llevaba medio cuello de la arrugada camisa vuelto hacia arriba, el otro hacia abajo y el pelo gris metálico alborotado. El juez supremo Marovia tenía las mejillas chupadas, los ojos rojizos y le tembló un poco la mano llena de manchas de la edad al levantarla para señalar la puerta.

—Ahí dentro —susurró—. Es terrible. Terrible. ¿Qué vamos a hacer?

Glokta frunció el ceño, pasó por delante del sollozante guardia y cruzó renqueando el umbral.

Era una alcoba. Y espléndida. Pero claro, esto es un palacio. Las paredes estaban tapizadas con sedas de vivos colores y llenas de oscuros lienzos con antiguos marcos dorados. Había una chimenea enorme, labrada en piedra marrón y roja con la forma de un templo kántico en miniatura. La cama era un mastodonte con dosel cuyos cortinajes debían de cercar un espacio más amplio que el de todo el dormitorio de Glokta. La ropa de cama estaba revuelta y arrugada, pero no se veía ni rastro de quien la hubiera ocupado. Por una alta ventana entreabierta llegaba un viento helado desde el mundo gris exterior, que hacía ondularse y danzar las llamas de las velas.

El archilector Sult estaba de pie cerca del centro de la cámara, observando pensativo el suelo al otro lado de la cama. Si Glokta había esperado encontrarlo tan desaliñado como a sus tres colegas del Consejo Cerrado en el pasillo, se llevó una decepción. Su túnica blanca estaba inmaculada, su pelo blanco peinado a la perfección, sus manos enfundadas en guantes blancos y entrecruzadas por delante.

—Eminencia… —empezó a decir Glokta mientras se acercaba a él.

Entonces se fijó en algo que había en el suelo. Un fluido oscuro, que titilaba negro a la luz de las velas. Sangre. Qué poco sorprendente.

Cojeó un poco más adentro. El cadáver yacía bocarriba en el suelo al otro lado de la cama. La sangre había salpicado las sábanas blancas, manchado los tablones del suelo y la pared de detrás, empapado los bordes de las opulentas cortinas del ventanal. La camisa rasgada rebosaba de ella. El cadáver tenía una mano encogida, la otra desgarrada por encima del pulgar. Había una enorme herida abierta en un brazo, con un trozo de carne ausente. Como arrancado de un mordisco. Una pierna estaba rota y doblada sobre sí misma, y por la carne abierta asomaba un trozo de hueso quebrado. La garganta había sufrido un destrozo tan brutal que la cabeza apenas seguía sujeta al tronco, pero era imposible no reconocer la cara, que parecía sonreír al primoroso estucado del techo con los dientes desnudos y los ojos desorbitados.

—El príncipe heredero Raynault ha sido asesinado —murmuró Glokta.

El archilector alzó sus manos enguantadas y despacio, con suavidad, se dio unos golpecitos en la palma de la mano con dos dedos.

—Muy bien visto, sí señor. Es justo por observaciones perspicaces como esa por lo que te he mandado llamar. En efecto, el príncipe Raynault ha sido asesinado. Una tragedia. Una atrocidad. Un crimen abominable que atenta contra el corazón mismo de nuestra nación, y contra todas y cada una de sus gentes. Pero eso no es lo peor de todo. —El archilector respiró hondo—. El rey no tiene hermanos, Glokta, ¿comprendes? Y ahora ya no tiene herederos. Cuando muera, ¿de dónde crees que saldrá nuestro próximo ilustre soberano?

Glokta tragó saliva. Ya entiendo. Vaya un engorro más monumental.

—Del Consejo Abierto.

—Habrá una elección —dijo Sult con desdén—. El Consejo Abierto, votando quién será nuestro próximo rey. Unos centenares de memos egoístas de los que ni se puede esperar que elijan su propio almuerzo sin llevarlos de la mano.

Glokta volvió a tragar saliva. Casi estaría disfrutando de la desazón de su eminencia, si mi cuello no estuviera en el tajo junto al suyo.

—No estamos muy bien vistos en el Consejo Abierto.

—Lo que estamos es denigrados por ellos. Poca gente lo está más. Por nuestros actos contra los sederos, contra los especieros, contra el lord gobernador Vurms y contra muchos más. No hay ni un solo noble que confíe en nosotros.

Entonces, si el rey muere…

—¿Cómo anda de salud el rey?

—Nada. Bien. —Sult frunció el ceño a los restos sanguinolentos—. Esto puede desbaratar de un solo golpe todo nuestro trabajo. A no ser que hagamos amigos en el Consejo Abierto, Glokta, mientras el rey aún viva. A no ser que nos granjeemos el suficiente apoyo para escoger a su sucesor, o al menos para influir en la decisión. —Sus ojos azules, fijos en Glokta, chispearon a la luz de las velas—. Hay que comprar votos, chantajear, engatusar, amenazar. Y no dudes ni por un momento que, en este preciso instante, esos tres viejos cabrones de fuera están pensando lo mismo. ¿Cómo conservaré el poder? ¿Con qué candidato debo alinearme? ¿Qué votos puedo controlar? Cuando hagamos público el asesinato, debemos estar en condiciones de asegurar al Consejo Abierto que ya tenemos al asesino en nuestras manos. Y luego debe hacerse justicia expeditiva, inmediata y muy ostensible. Si la elección no sale como queremos, a saber quién podría acabar en el trono. ¿Brock, Isher o Heugen? —Sult se estremeció horrorizado—. Perderemos nuestros empleos, en el mejor de los casos. En el peor… —Hallados varios cuerpos flotando junto a los muelles—. Por eso necesito que encuentres al asesino del príncipe. Ya.

Glokta bajó la vista hacia el cuerpo. O lo que queda de él. Hurgó en la herida abierta del brazo de Raynault con la punta del bastón. Ya habíamos visto heridas así, en aquel cadáver del parque, hace meses. Esto lo ha hecho un devorador, o por lo menos es lo que se pretende que pensemos. La ventana topó con suavidad contra el marco, impulsada por una repentina ráfaga de aire. ¿Un devorador que entró por la ventana? No es propio de un agente del profeta dejar pistas tan claras. ¿Por qué no hizo desaparecer el cadáver, como en el caso de Davoust? ¿Debemos suponer que de pronto perdió el apetito?

—¿Habéis hablado con el guardia?

Sult meneó una mano con gesto desdeñoso.

—Dice que se pasó toda la noche en la puerta, como de costumbre. Oyó un ruido, entró en la alcoba y encontró al príncipe tal y como está ahora, aún sangrando, y la ventana abierta. Hizo llamar a Hoff de inmediato. Hoff me ha hecho llamar a mí y yo a ti.

—De todos modos, deberíamos someter al guardia a un verdadero interrogatorio.

Glokta se fijó en la mano cerrada de Raynault. Tenía algo dentro. Se agachó con esfuerzo, haciendo que el bastón temblara bajo su peso, y lo sacó con dos dedos. Interesante. Un trozo de tela. Al parecer blanca, aunque ya casi toda manchada de rojo oscuro. Lo alisó y lo sostuvo en alto. El hilo dorado dio un tenue resplandor a la escasa luz de las velas. No es la primera vez que veo un tejido así.

—¿Qué es eso? —espetó Sult—. ¿Has encontrado algo?

Glokta permaneció en silencio. Tal vez, pero ha sido muy fácil. Casi demasiado fácil.

Glokta hizo una seña a Frost con la cabeza y el albino alargó el brazo y retiró la bolsa que cubría la cabeza del emisario del emperador. Tulkis parpadeó bajo la cruda luz, respiró hondo y escrutó la sala. Un sucio cuartucho blanco rectangular, demasiado iluminado. Reparó en la presencia de Frost, que se cernía detrás de él. Luego en la de Glokta, sentado enfrente. Observó las sillas desvencijadas, la mesa manchada y el estuche pulido que había encima. Lo que no pareció advertir fue el agujerito negro que había en la esquina más alejada de él, tras la cabeza de Glokta. Ni tenía que advertirlo. Era el agujero por el que el archilector observaba el proceso. Por el que escucha hasta la última palabra que se dice.

Glokta estudió al emisario. Suele ser en estos primeros momentos cuando un hombre revela su culpabilidad. ¿Qué será lo primero que diga? Un hombre inocente preguntaría de qué delito se le acusa.

—¿De qué delito se me acusa? —preguntó Tulkis. Glokta sintió palpitar el párpado. Por supuesto, un culpable astuto podría hacer la misma pregunta.

—Del asesinato del príncipe heredero Raynault.

El emisario pestañeó y se hundió en la silla.

—Mis más sentidas condolencias para la familia real y todo el pueblo de la Unión en este día nefasto. Pero ¿de verdad es necesario todo esto?

Señaló con el mentón los metros y metros de gruesa cadena que envolvían su cuerpo desnudo.

—Lo es. Si eres lo que sospechamos que podrías ser.

—Entiendo. ¿Puedo preguntaros si cambiará algo el hecho de que soy absolutamente inocente de tan abyecto crimen?

Lo dudo mucho. Aunque resulte que lo seas. Glokta arrojó sobre la mesa el trozo de tela manchado de sangre.

—El príncipe tenía agarrado esto en una mano —dijo, y Tulkis lo miró perplejo. Como si nunca lo hubiera visto—. Se corresponde con el desgarrón de una prenda hallada en tus aposentos. Una prenda con generosas manchas de sangre, por cierto. —Tulkis alzó la vista y miró a Glokta con los ojos desorbitados. Como si no tuviera ni idea de cómo llegó allí—. ¿Qué explicación tienes para eso?

El emisario se inclinó sobre la mesa todo lo que le permitieron las manos encadenadas a la espalda y habló deprisa en voz baja.

—Os ruego que me escuchéis, superior. Si los agentes del profeta han descubierto mi misión, y tarde o temprano lo descubren todo, harán cuanto esté en su mano para hacerla fracasar. Sabéis de lo que son capaces. Si me castigáis por este crimen, será un insulto al emperador. No solo estaréis rechazando su mano amistosa, sino también dándole una bofetada en la cara. Jurará venganza, y cuando Uthman-ul-Dosht jura… Mi vida no tiene ningún valor, pero mi misión no puede fracasar. Las consecuencias… para nuestras dos naciones serían… Os lo ruego, superior… Sé que sois un hombre de mentalidad abierta.

—Una mentalidad abierta es como una herida abierta —gruñó Glokta—. Vulnerable al veneno. Propensa a ulcerarse. Incapaz de dar a su dueño más que dolor.

Asintió a Frost con la cabeza y el albino dejó en la mesa el pliego de la confesión con toda delicadeza y lo deslizó hacia Tulkis con la yema de sus dedos blanquecinos. Luego colocó al lado el tintero y abrió la tapa de latón. Situó cerca la pluma. Todo tan pulcro y ordenado como podría desear un sargento mayor.

—Eso es tu confesión. —Glokta señaló el pliego con la mano—. Por si no lo sabías.

—No soy culpable —musitó Tulkis, con apenas más que un susurro.

El semblante de Glokta se contrajo en un gesto de fastidio.

—¿Te han torturado alguna vez?

—No.

—¿Has visto alguna vez torturar a alguien?

El emisario tragó saliva.

—Sí.

—Entonces, te haces una idea de lo que te espera.

Frost levantó la tapa del estuche de Glokta. Las bandejas de su interior se elevaron y se desplegaron como una enorme y espectacular mariposa que extendiera por primera vez sus alas, revelando los instrumentos de Glokta en toda su refulgente, hipnótica y terrible belleza. Glokta vio cómo los ojos de Tulkis se llenaban de miedo y fascinación.

—Soy el mejor que hay en esto. —Glokta exhaló un largo suspiro y entrelazó las manos sobre la mesa—. No lo afirmo por orgullo. Constato un hecho. Si no fuera así, no estarías conmigo ahora. Te lo digo para que no te quede ninguna duda. Para que respondas a mi siguiente pregunta sin llevarte a engaño. Mírame. —Esperó a que los oscuros ojos de Tulkis llegaran a los suyos—. ¿Vas a confesar?

Hubo un momento de silencio.

—Soy inocente —susurró el embajador.

—Esa no era mi pregunta. Te la repetiré. ¿Vas a confesar?

—No puedo.

Se miraron un tiempo y a Glokta ya no le quedó ninguna duda. Es inocente. Si pudo superar la muralla del palacio y colarse por la ventana del príncipe sin ser visto, también podría haberse escabullido del Agriont y desaparecer antes de que nos diéramos cuenta, ¿verdad? ¿Para qué quedarse a pasar la noche, dejando colgada en su armario una prenda empapada de sangre esperando a que la encontremos? El rastro de pistas es tan evidente que hasta un ciego podría seguirlo. Intentan embaucarnos, y ni siquiera con sutileza. Castigar a quien no debo, pase. Pero ¿permitir que se burlen de mí? Eso sí que no lo tolero.

—Un momento —murmuró Glokta.

Se levantó trabajosamente de la silla, llegó a la puerta, la cerró con cuidado tras de sí, subió renqueando y crispando el rostro la escalera que llevaba a la sala contigua y entró.

—¿Se puede saber qué pretendías ahí dentro? —le rugió el archilector.

Glokta mantuvo la cabeza agachada en señal de profundo respeto.

—Trato de establecer cuál es la verdad, eminencia.

—¿Que tratas de establecer qué? ¿El Consejo Cerrado espera una confesión y tú me vienes parloteando sobre qué?

Glokta afrontó la iracunda mirada del archilector.

—¿Y si no está mintiendo? ¿Y si es verdad que el emperador quiere la paz? ¿Y si ese hombre es inocente?

Los gélidos ojos azules de Sult se abrieron como platos por la incredulidad.

—¿Qué perdiste en Gurkhul, los dientes o el puto cerebro? ¿Qué coño importa que sea inocente? ¡Lo que nos interesa ahora es lo que debe hacerse! ¡Lo que nos interesa ahora es lo que es necesario! ¡Lo que nos interesa ahora es la tinta sobre el papel, maldito, maldito…! —Sult parecía a punto de echar espumarajos por la boca, abriendo y cerrando los puños con furia—. ¡Maldito despojo humano tullido! ¡Haz que firme, acabemos con esto y pongámonos de una vez a lamer culos en el Consejo Abierto!

Glokta agachó aún más la cabeza.

—Por supuesto, eminencia.

—¿Esa perversa obsesión tuya con la verdad va a darme más problemas esta noche? ¡Prefiero usar una aguja a una pala, pero sacaré una confesión a ese hijo de puta como sea! ¿Tendré que hacer venir a Goyle?

—Desde luego que no, eminencia.

—¡Pues vuelve ahí dentro, maldita sea, y haz… que… firme!

Glokta salió de la sala arrastrando los pies, refunfuñando, estirando el cuello a uno y otro lado, frotándose las palmas irritadas de sus manos, haciendo rodar los doloridos hombros y oyendo chasquear las articulaciones. Un interrogatorio difícil. Severard estaba enfrente, sentado en el suelo cruzado de piernas, con la cabeza apoyada en la sucia pared.

—¿Ha firmado?

—Claro.

—Estupendo. Otro misterio resuelto, ¿eh, jefe?

—Lo dudo. No es un devorador. O por lo menos, no es como Shickel. Él sí que siente dolor, créeme.

Severard se encogió de hombros.

—La chica dijo que cada uno tenía talentos distintos.

—Eso dijo. Eso dijo. —Pero aun así… Glokta se frotó los ojos humedecidos, rumiando. Alguien asesinó al príncipe. Alguien tenía algo que ganar con su muerte. Querría saber quién, aunque a nadie más le importe—. Todavía me quedan unas preguntas que hacer. Quiero hablar con el guardia que vigilaba anoche los aposentos del príncipe.

El practicante enarcó las cejas.

—¿Para qué? Ya tenemos el pliego, ¿no?

—Tú tráemelo.

Severard descruzó las piernas y se puso en pie de un salto.

—Muy bien, tú mandas. —Se empujó con las manos para separarse de la pringosa pared y se alejó paseando por el pasillo—. Marchando un caballero de la Escolta.

Aguantando firmes

—¿Has dormido algo? —preguntó Pike, rascándose la parte menos quemada de su ruina de cara.

—No. ¿Y tú?

El presidiario convertido en sargento negó con la cabeza.

—Yo hace días que no pego ojo —murmuró Jalenhorm con tristeza. Se hizo sombra con una mano y escrutó la cordillera norte, un perfil irregular de árboles bajo el cielo plomizo—. ¿La división de Poulder ha salido ya por el bosque?

—Antes del alba —dijo West—. Deberían informar pronto de que están en posición. Y parece que Kroy está listo para ponerse en marcha. Hay que reconocerle que es puntual, eso sí.

Por debajo del puesto de mando de Burr, en el valle, la división de Kroy empezaba a situarse en formación de batalla. Tres regimientos de infantería de la Guardia Real ocupaban el centro, flanqueados por sendos regimientos de levas en terreno más elevado y con la caballería por detrás. Era un espectáculo muy distinto al torpe despliegue del ejército improvisado de Ladisla. Los batallones fluían con suavidad hacia delante en columnas cerradas y ordenadas, pisoteando el barro, la hierba crecida, la nieve que persistía en las depresiones del terreno. Se detuvieron en sus posiciones asignadas y empezaron a componer unas líneas de trazo perfecto, una tupida red de hombres que cubría el valle de un lado a otro. El aire frío resonaba con el lejano estruendo de sus pasos, el retumbar de los tambores, los gritos secos de sus oficiales. Todo pulcro, preciso y según las ordenanzas.

El lord mariscal Burr apartó de golpe la solapa de su tienda y salió a cielo abierto dando grandes zancadas, respondiendo a los saludos de los guardias y oficiales diseminados por delante con enérgicas sacudidas de la mano.

—Coronel —gruñó, mirando ceñudo el cielo—. ¿Sigue seco?

El sol era un borrón desleído sobre el horizonte y el cielo una densa blancura con franjas de gris plomizo y manchas más oscuras sobre la cordillera norte.

—De momento sí, señor —repuso West.

—¿Aún no hay noticias de Poulder?

—No, señor. Pero puede costarle llegar, con lo espeso que es el bosque.

No tan espeso como el propio Poulder, pensó West, pero no le pareció un comentario demasiado profesional.

—¿Has desayunado ya?

—Sí, señor, gracias.

West no se había llevado un bocado a la boca desde la noche anterior, y tampoco entonces había comido mucho. Solo pensar en comida ya le daba náuseas.

—Bueno, al menos alguien lo ha hecho. —Burr se llevó con aprensión una mano al estómago—. Maldita indigestión. No me entra nada. —Hizo una mueca y soltó un largo eructo—. Perdón. Ah, allá van.

El general Kroy por fin debía de haberse declarado satisfecho con la precisa disposición de cada uno de sus hombres, porque los soldados del valle habían empezado a avanzar. Se levantó un viento frío que hizo ondear y restallar los estandartes de los regimientos, las banderas de los batallones y las enseñas de las compañías. El tenue sol titilaba en las afiladas hojas y las bruñidas armaduras, relucía en los galones dorados y la madera pulida, destellaba en las hebillas y los arneses. Avanzaban todos al unísono, en un alarde de poderío militar orgulloso como pocos. Más allá de ellos, valle abajo hacia el este, una gran torre negra sobresalía tras los árboles. La torre más próxima de la fortaleza de Dunbrec.

—Todo un espectáculo —masculló Burr—. Unos quince mil hombres armados en total, y casi el mismo número arriba en los montes. —Señaló con la cabeza hacia las reservas, los dos regimientos de caballería desmontados e inquietos por debajo del puesto de mando—. Y otros dos mil ahí, esperando órdenes. —Volvió la vista hacia el vasto campamento, una ciudad de lonas, carromatos, cajas y barriles amontonados que se extendía por el valle nevado llena de figuras oscuras que se movían de un lado a otro—. Y eso sin contar a los millares que quedan ahí: cocineros y mozos, herreros y carreteros, sirvientes y cirujanos. —Negó con la cabeza—. No es poca responsabilidad, ¿eh? Seguro que no querrías ser el pobre idiota que tuviera que ocuparse de toda esa gente.

West esbozó una débil sonrisa.

—No, señor.

—Parece como si… —murmuró Jalenhorm, haciéndose visera con la mano y escrutando el valle en dirección al sol—. ¿No son…?

—¡Catalejo! —exclamó Burr, y un oficial que tenía al lado se lo entregó haciendo una floritura. El mariscal lo extendió de un tirón—. Vaya, vaya. ¿A quiénes tenemos ahí?

Era una pregunta retórica, sin duda. No podían ser nadie más.

—Los norteños de Bethod —dijo Jalenhorm, siempre dispuesto a señalar lo obvio.

West los vio avanzar a marchas forzadas por el terreno despejado a través del tembloroso cristal redondo de su propio catalejo. Salían a mares de los árboles del fondo del valle, cerca del río, y se desplegaban como una mancha oscura brotando de una muñeca rajada. Unas masas de color gris sucio y marrón se iban solidificando en los flancos: la infantería ligera, los siervos. En el centro cobraban forma unas filas mejor ordenadas entre apagados centelleos metálicos de cotas de malla y armas de filo. Los carls de Bethod.

—Ni rastro de caballería.

Aquello hizo crecer la inquietud de West. Ya había tenido un encuentro casi fatal con la caballería de Bethod y no le apetecía nada retomar la relación.

—Sienta bien ver al enemigo, por fin —dijo Burr, expresando justo el sentimiento contrario al de West—. Se despliegan con bastante destreza, eso está claro. —Sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa muy poco frecuente en él—. Pero se despliegan justo donde los queremos. La trampa está cebada y lista para saltar, ¿eh, capitán?

Burr pasó el catalejo a Jalenhorm, que echó un vistazo y sonrió también.

—Justo donde los queremos —repitió.

West tenía mucha menos confianza. Recordaba con toda claridad la fina hilera de jinetes norteños en lo alto de la colina, justo donde Ladisla había creído quererlos.

Los hombres de Kroy se detuvieron y las unidades se situaron de nuevo en sus posiciones exactas, con la misma calma que si estuvieran en una inmensa plaza de armas: formaron un frente de cuatro filas, con las compañías de refresco bien ordenadas a su espalda y una delgada hilera de ballesteros por delante. West alcanzó a oír los gritos que ordenaban disparar y vio la primera andanada salir volando desde las fuerzas de Kroy y caer sobre el enemigo. Notó dolor al clavarse las uñas en la palma de la mano mientras miraba, con los puños apretados, deseando que los norteños murieran. Pero en vez de eso, el enemigo disparó su propia y organizada descarga de saetas y empezó a avanzar en oleada.

El grito de guerra llegó hasta los oficiales que observaban fuera de la tienda, un aullido de ultramundo que perforó el aire frío. West se mordió el labio al recordar la última vez que lo había oído, resonando en la niebla. Costaba creer que solo hubieran pasado unas pocas semanas desde aquello. De nuevo sintió el alivio culpable de estar bien lejos del frente, pero un escalofrío que bajó por su espalda le recordó que en aquella ocasión le había servido de poco.

—Me cago en la leche —dijo Jalenhorm.

Nadie más habló. West apretaba los dientes con el corazón desbocado, intentando por todos los medios sostener firme el catalejo mientras los norteños cargaban con furia en el valle. Los ballesteros de Kroy lanzaron una segunda andanada y luego se replegaron a través de los huecos planeados con esmero en las filas dispuestas con esmero y formaron de nuevo detrás. Se bajaron las lanzas, se alzaron los escudos y, en lo que parecía un silencio absoluto, el frente de la Unión se preparó para recibir a las vociferantes hordas norteñas.

—Contacto —gruñó el lord mariscal Burr.

Las líneas de la Unión parecieron ondularse y oscilar un poco, la desvaída luz del sol pareció destellar más rápido en la masa de soldados, un difuso estrépito llegó flotando en el aire. En el puesto de mando nadie abría la boca. Todos oteaban por sus catalejos o escudriñaban protegiéndose del sol y estirando el cuello para ver qué ocurría en el valle mientras, sin atreverse casi ni a respirar.

Tras lo que pareció una horrible eternidad, Burr bajó el catalejo.

—Bien. Están aguantando. Parece que tus norteños estaban en lo cierto, West, y estamos en superioridad numérica incluso sin contar a Poulder. Cuando llegue, deberíamos poder aplastarlos con…

—Ahí arriba, en la cordillera sur —murmuró West. Algo relució entre los árboles, y lo hizo de nuevo. Metal—. Es caballería, señor, me apuesto lo que sea. Por lo visto, Bethod ha tenido la misma idea que nosotros, solo que en el ala contraria.

—¡Maldición! —bufó Burr—. ¡Informad de inmediato al general Kroy de que el enemigo tiene caballería en los montes del sur! ¡Que refuerce ese flanco y se prepare para recibir un ataque desde la derecha!

Un ordenanza subió de un salto a la silla de montar y salió al galope hacia el puesto de mando de Kroy, levantando frío barro con los cascos de su caballo.

—Ya empezamos otra vez con los trucos, y seguro que no será el último. —Burr cerró con energía el catalejo y se dio un golpe con él en la palma de la mano—. No podemos permitir que el plan falle, coronel West. Nada debe frustrarlo. Ni la arrogancia de Poulder, ni el orgullo de Kroy, ni la astucia del enemigo, nada. Hoy la victoria tiene que ser nuestra. ¡No podemos fallar!

—No, señor.

Pero West no veía nada claro qué podía hacer él al respecto.

Los soldados de la Unión procuraban no hacer ruido, es decir, montaban tanto escándalo como un enorme rebaño de ovejas al meterlo a empujones en un esquiladero. Gemían y gruñían, resbalaban en el suelo mojado, sus armaduras traqueteaban, las puntas de sus lanzas golpeaban las ramas bajas. El Sabueso negó con la cabeza mientras los miraba.

—Menos mal que no hay nadie por aquí, o nos habrían oído hace un buen rato —siseó Dow—. Estos imbéciles no podrían tender una emboscada ni a un cadáver.

—No metas más ruido tú —le susurró Tresárboles desde delante, y les hizo señas a todos de que avanzaran.

Se hacía raro volver a marchar con una banda tan grande. Llevaban con ellos dos veintenas de carls de Escalofríos, y de lo más surtidas. Hombres altos y bajos, jóvenes y viejos, con gran variedad de armas y armaduras, pero todos bastante curtidos en combate, por lo que el Sabueso veía.

—¡Alto!

Los soldados de la Unión se detuvieron entre gruñidos y golpeteos y se pusieron a formar una línea en la parte más alta de la cresta. Sería una línea bien larga, supuso el Sabueso, a juzgar por la cantidad de hombres que había visto subir al bosque, y a ellos les tocaba justo al final. Escudriñó los árboles desiertos a su izquierda y frunció el ceño. El final de una línea era un sitio solitario.

—Pero también el más seguro —murmuró para sus adentros.

—¿Qué decías? —preguntó Cathil, sentándose en un gran tronco caído.

—El sitio es seguro —dijo en el idioma de la chica, tratando de sonreír.

Seguía sin tener ni idea de cómo comportarse con ella. Había un abismo de mil demonios entre ellos a la luz del día, la enorme distancia de la raza, la edad y el idioma, que el Sabueso no veía nada claro que pudiera franquearse jamás. Era extraño que ese abismo se cerrara del todo por la noche. Se entendían bastante bien en la oscuridad. Quizá con el tiempo lo resolvieran, o quizá no y fin de la historia. De todos modos, se alegraba de tenerla allí. Hacía que volviera a sentirse un ser humano y no un simple animal que corretea por el bosque escabulléndose por los pelos de un fregado a otro.

Vio que un oficial de la Unión se separaba de sus hombres, caminaba hacia ellos y llegaba pavoneándose junto a Tresárboles, con una especie de palo pulido encajado bajo el brazo.

—El general Poulder quiere que os quedéis aquí, en el ala izquierda, para defender nuestro flanco más alejado —dijo despacio y en voz muy alta, como si bastara con eso para hacerse entender si no hablaban su lengua.

—Muy bien —dijo Tresárboles.

—¡La división se desplegará a lo largo del terreno elevado a vuestra derecha! —El oficial señaló con aquel palo suyo hacia los árboles, donde sus hombres se preparaban lentos y ruidosos—. ¡Aguardaremos a que las tropas de Bethod estén enzarzadas con la división del general Kroy y entonces atacaremos y las barreremos del campo de batalla!

Tresárboles asintió.

—¿Necesitaréis nuestra ayuda para algo de eso?

—No creo, la verdad, pero avisaremos si las cosas se complican.

Y se alejó todo ufano de vuelta hacia sus hombres, pero a los pocos pasos resbaló y estuvo a punto de dar con el culo en el fango.

—Sí que está confiado —dijo el Sabueso.

Tresárboles alzó las cejas.

—Un poco demasiado, para mi gusto, pero si así no nos marea, creo que lo soportaré. ¡Manos a la obra! —gritó volviéndose hacia los carls—. ¡Traed ese tronco de ahí y colocadlo a lo largo de la cima!

—¿Para qué? —preguntó uno que estaba sentado, frotándose una rodilla con gesto hosco.

—Para que podáis poneros detrás de algo si aparece Bethod —le ladró Dow—. ¡Venga, al tajo, capullo!

Los carls dejaron sus armas y se pusieron a trabajar refunfuñando. Por lo visto, unirse al legendario Tresárboles no era tan divertido como habían esperado. El Sabueso no pudo reprimir una sonrisa. Deberían habérselo olido. Los líderes no se hacían legendarios a base de repartir trabajo ligero. El propio Tresárboles estaba mirando hacia el bosque con la frente arrugada cuando el Sabueso llegó a su lado.

—¿Te preocupa algo, jefe?

—Aquí arriba es buen sitio para esconder hombres. Buen sitio para esperar a que empiece la batalla y bajar a la carga.

—Lo es —sonrió el Sabueso—. Por eso estamos aquí.

—¿Y qué crees, que Bethod no habrá pensado lo mismo? —Al oírlo, la sonrisa del Sabueso empezó a decaer—. Si tiene hombres de sobra, se le podría ocurrir que un buen uso es enviarlos aquí arriba a esperar al momento adecuado, igual que hacemos nosotros. Podría mandarlos por ese bosque de ahí a subir esta colina hasta aquí mismo. ¿Qué crees que pasaría entonces?

—Que nos pondríamos a matarnos unos a otros, me imagino. Pero Bethod no tiene hombres de sobra, según Escalofríos y sus chicos. Somos más del doble que ellos.

—Puede, pero le gusta preparar sorpresas.

—Muy bien —dijo el Sabueso, viendo cómo los carls daban la vuelta al enorme tronco para que bloqueara la cima de la ladera—. Muy bien. Así que ponemos ahí en medio el árbol y cruzamos los dedos.

—¿Cruzar los dedos? —gruñó Tresárboles—. ¿Cuándo ha funcionado eso?

Se fue a grandes zancadas para susurrar algo a Hosco mientras el Sabueso se encogía de hombros. Si de verdad aparecían de pronto varios centenares de carls, estarían en apuros, pero tampoco había mucho que él pudiera hacer al respecto ya. Así que se arrodilló junto a su morral, sacó el pedernal y unas ramitas secas, las amontonó con cuidado y se puso a hacer chispas.

Escalofríos se acuclilló a su lado, apoyando las palmas en el asta de su hacha.

—¿Qué haces?

—¿A ti qué te parece? —El Sabueso sopló la yesca y observó cómo se extendía la llama—. Encender un fuego.

—¿No estamos esperando a que empiece una batalla?

El Sabueso se sentó, acercó más ramitas secas y vigiló que prendieran bien.

—Sí, estamos esperando, y ese es el mejor momento para encender una hoguera, creo yo. La guerra es todo esperar, chaval. Semanas enteras de tu vida, a lo mejor, si te dedicas a lo nuestro. Puedes pasar ese tiempo pelado de frío o puedes procurar ponerte cómodo.

Sacó una sartén del morral y la colocó sobre las llamas. Una sartén nueva, de las buenas, afanada a los sureños. Desenvolvió el hatillo que había dentro. Cinco huevos, todavía intactos. Bien gordos, marrones, con manchitas. Cascó uno en el borde de la sartén, lo vertió y oyó cómo chisporroteaba sin dejar de sonreír. Parecía que la cosa iba a mejor, desde luego. Hacía mucho tiempo que no se comía unos huevos revueltos. Fue mientras estaba cascando el último huevo cuando olfateó algo, al cambiar el viento. Olía a algo más que huevos haciéndose. Levantó la cabeza de sopetón, frunciendo el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Cathil.

—Seguramente nada. —Pero más valía no correr riesgos—. Espera aquí un momento y ocúpate de los huevos, ¿eh?

—Hecho.

El Sabueso pasó por encima del tronco caído hacia el árbol más próximo, se apoyó en él, se puso en cuclillas y escudriñó ladera abajo. No se distinguía ningún olor. Tampoco se veía nada entre los árboles, aparte de la tierra húmeda manchada de nieve, las ramas de los pinos goteando y las sombras inmóviles. Nada. Era solo que Tresárboles lo había puesto nervioso hablándole de sorpresas.

Ya iba a dar media vuelta cuando captó de nuevo el olorcillo. Se levantó y dio unos pasos ladera abajo, alejándose del fuego y del árbol caído, escrutando en el bosque. Tresárboles llegó a su lado con el escudo en el brazo y la espada desenfundada y aferrada en su enorme puño.

—¿Qué pasa, Sabueso? ¿Hueles algo?

—Puede. —Aspiró aire de nuevo, despacio, por la nariz, filtrando bien los olores—. Seguramente no sea nada.

—No me vengas con esas, Sabueso, que no sería la primera vez que tu nariz nos saca de un aprieto. ¿Qué hueles?

El viento cambió otra vez y entonces lo captó de lleno. Hacía bastante que no olía aquello, pero era inconfundible.

—Mierda —susurró—. Shankas.

—¡Oye!

El Sabueso miró alrededor con la boca abierta. Cathil estaba pasando por encima del tronco caído con la sartén en la mano.

—Los huevos están hechos —dijo, sonriéndoles a los dos.

Tresárboles sacudió el brazo en dirección a ella y gritó a pleno pulmón:

—¡Volved todos detrás del…!

Tañó una cuerda de arco, abajo en los matorrales. El Sabueso oyó la flecha, la sintió pasar silbando en el aire. Los cabezas planas no solían ser buenos arqueros, por norma general, y le falló por una o dos zancadas. Fue pura mala suerte de mierda que acertara en otro blanco.

—Ah —dijo Cathil, mirando la flecha que tenía en el costado y parpadeando—. Ah…

Y se desplomó, sin más, dejando caer la sartén en la nieve. El Sabueso corría ya colina arriba hacia ella, con el aliento raspándole frío la garganta. Se apresuró a separarle los brazos mientras Tresárboles le levantaba las rodillas del suelo. Menos mal que no pesaba mucho. No pesaba nada. Otras dos flechas pasaron volando a su lado mientras cargaban con la chica. Una acertó en el árbol caído y se quedó clavada vibrando. Pasaron a Cathil por encima del tronco y se parapetaron también al otro lado.

—¡Hay shankas ahí abajo! —gritó Tresárboles—. ¡Han dado a la chica!

—Conque el lugar más seguro de la batalla, ¿eh? —refunfuñó Dow, agachándose tras el árbol mientras daba vueltas y vueltas a su hacha en la mano—. ¡Putos cabrones!

—¿Shankas? ¿Tan al sur? —preguntó alguien.

El Sabueso agarró a Cathil por debajo de los brazos y la arrastró de vuelta a la hondonada de la fogata, mientras la chica gemía y pateaba el barro con los talones.

—Me han disparado —murmuró, con la vista puesta en la flecha y la sangre que se extendía por su camisa. Tosió y miró al Sabueso con los ojos muy abiertos.

—¡Ahí vienen! —gritó Escalofríos—. ¡Preparaos, chicos!

Los hombres sacaban las armas, se ceñían los cintos y las correas de los escudos, apretaban los dientes y se daban palmadas en la espalda, preparándose para luchar. Hosco estaba de pie tras el árbol, disparando flechas colina abajo con toda la calma del mundo.

—Tengo que irme —dijo el Sabueso apretando la mano de Cathil—, pero volveré, ¿de acuerdo? Tú quédate aquí muy quieta, ¿me oyes? Volveré.

—¿Qué? ¡No!

El Sabueso tuvo que usar la otra mano para separar los dedos de la chica. No quería hacerlo, pero ¿qué otra opción tenía?

—No —dijo Cathil con voz ahogada a su espalda mientras él corría de vuelta al árbol y la fina hilera de carls agachados tras él, un par de ellos con una rodilla hincada para disparar con sus arcos.

Una lanza bien arrojada pasó por encima del tronco y se clavó en el suelo justo a su lado. El Sabueso la miró un momento y luego siguió adelante, se plantó de rodillas cerca de Hosco y echó un vistazo por la ladera.

—¡Me cago en la puta!

Los árboles estaban plagados de cabezas planas. Los árboles de abajo, los árboles de la izquierda, los árboles de la derecha. Oscuras figuras en movimiento, sombras que ondeaban en tropel colina arriba. Parecía haberlos a cientos. A la derecha del tronco, los confusos soldados de la Unión daban voces entre el estrépito de armaduras mientras aprestaban sus lanzas. Las flechas silbaban feroces al ascender desde el bosque y caer sobre ellos.

—¡Me cago en la puta!

—¿Y si empezaras a disparar? —dijo Hosco mientras soltaba una flecha y sacaba otra del carcaj.

El Sabueso sacó también una flecha, pero había tantos objetivos que no acabó de decidirse y el tiro se le fue alto. Siguió maldiciendo. Ya los tenían cerca, lo bastante para verles las caras, si es que podían llamarse caras. Fauces abiertas, rugiendo llenas de dientes, ojos pequeños y duros, llenos de odio. Armamento tosco: garrotes con clavos, hachas de piedra, espadas herrumbrosas robadas a los muertos. Subían a toda velocidad, corriendo como lobos entre los árboles.

El Sabueso acertó a uno en el pecho y lo vio caer hacia atrás. A otro le atravesó una pierna, pero los demás no aminoraban el paso.

—¡Preparaos! —oyó que rugía Tresárboles.

Alrededor del Sabueso, los hombres se levantaron y alzaron sus hojas, sus lanzas y sus escudos para recibir la carga. Se preguntó cómo era posible que alguien se preparase para aquello. Un cabeza plana llegó dando un salto sobre el árbol, rugiendo y echando espumarajos. El Sabueso lo vio allí, un borrón negro en el aire, lo oyó bramar muy cerca, y entonces Tul le dio un tajo con su espada y lo lanzó hacia atrás, soltando sangre como agua de una botella rota.

Otro llegó trepando por el árbol y Tresárboles le cercenó el brazo con la espada y lo envió ladera abajo con un topetazo del escudo. Llegaban más ya, y más todavía, abalanzándose en masa sobre el tronco caído. El Sabueso disparó en la cara a uno que estaba a menos de una zancada, sacó su cuchillo y se lo hundió en las entrañas, chillando con todas sus fuerzas mientras la sangre le chorreaba cálida en la mano. Le arrancó el garrote de la zarpa mientras caía y lo descargó sobre otro shanka, falló y se alejó desequilibrado. Los hombres gritaban y apuñalaban y tajaban por todas partes.

Vio a Escalofríos sujetar la cabeza de un shanka contra el árbol con una bota, alzar su rodela con los brazos estirados y hundirle el borde metálico en la cara. Derribó a otro de un hachazo, que salpicó de sangre los ojos del Sabueso, y agarró con los brazos a un tercero que saltaba por encima del tronco y los dos cayeron juntos a la tierra mojada y dieron vueltas y vueltas. El shanka quedó arriba y el Sabueso le aporreó la espalda con el garrote, una, dos, tres veces, y Escalofríos se lo quitó de encima, se levantó a toda prisa y aplastó la coronilla del shanka de un pisotón. Pasó junto al Sabueso a la carga y acabó de un hachazo con un cabeza plana que acababa de ensartar a un carl con su lanza por el costado.

El Sabueso parpadeó e intentó limpiarse la sangre de los ojos con el dorso de la manga. Vio a Hosco alzar su daga y hundírsela a un cabeza plana en el cráneo, vio cómo la hoja le salía por la boca y lo clavaba con fuerza al tronco de un árbol. Vio a Tul descargar su enorme puño en la cara de un shanka, una y otra vez, hasta dejarle el cráneo reducido a una papilla rojiza. Un cabeza plana saltó sobre el árbol por encima del Sabueso con su lanza en alto, pero antes de que pudiera clavársela Dow le cortó las dos piernas de un tajo. El shanka giró en el aire, chillando.

El Sabueso vio a un shanka encaramado a un carl, arrancándole un buen trozo de cuello de un mordisco. Desclavó del suelo la lanza que tenía detrás y la arrojó directa a la espalda del cabeza plana. El shanka cayó, farfullando y echando zarpazos por encima de sus propios hombros para alcanzarla, pero la lanza lo había atravesado de lado a lado.

Un carl se revolvía y rugía con los dientes de un shanka clavados en el brazo, dándole puñetazos con la otra mano. El Sabueso dio un paso para ir a ayudarlo, pero otro shanka se abalanzó sobre él con una lanza. Lo vio a tiempo, esquivó el ataque por fuera, le dio un tajo a lo largo de los ojos con el cuchillo al pasar y le descargó el garrote en la parte de atrás del cráneo, que se cascó como un huevo. Se volvió para encararse a otro. Ese era de los grandes. El shanka abrió las fauces y le rugió, chorreando baba entre los dientes, con una enorme hacha en las zarpas.

—¡Vamos! —le gritó el Sabueso mientras alzaba el garrote y el cuchillo.

Antes de que el shanka pudiera embestir, Tresárboles apareció detrás de él y lo abrió en canal desde el hombro hasta el pecho. La sangre brotó a chorros y el cabeza plana cayó de bruces al fango. Logró empezar a levantarse, de algún modo, pero lo único que consiguió fue dejar su cara a la distancia ideal para que el Sabueso la apuñalara.

Los shankas empezaron a retirarse y los carls vociferaron y los derribaron a medida que se daban la vuelta. El último que quedaba dio un graznido y corrió hacia el árbol para tratar de saltarlo. Soltó un borboteo cuando la espada de Dow le abrió en la espalda una raja sangrienta por la que asomó carne roja y astillas de hueso blanco. Cayó enredado sobre una rama, se convulsionó y por fin se quedó quieto con las piernas colgando.

—¡Está hecho! —rugió Escalofríos, con el rostro ensangrentado tras su larga melena—. ¡Hemos podido con ellos!

Los carls vitorearon y gritaron y agitaron sus armas. La mayoría, al menos. Un par de ellos estaban inmóviles en el suelo y otros pocos yacían heridos, gimiendo, gorgoteando entre dientes apretados. Al Sabueso no le pareció que a esos les apeteciera mucho celebrarlo. Tampoco a Tresárboles.

—¡Callaos, idiotas! De momento se han ido, pero habrá más. ¡Es lo que tienen los cabezas planas, que siempre hay más! ¡Quitad de en medio esos cuerpos! ¡Recuperad todas las flechas que podáis! ¡Antes de que acabe el día volveremos a necesitarlas!

El Sabueso renqueaba ya de vuelta a los rescoldos de la hoguera. Cathil estaba tumbada donde la había dejado, respirando rápido y poco profundo, con una mano apretada contra las costillas alrededor del asta de la flecha. Lo vio acercarse con los ojos muy abiertos y húmedos, pero no dijo nada. Él tampoco dijo nada. ¿Qué iba a decir? Sacó el cuchillo y rasgó la camisa ensangrentada de la chica, desde la flecha hasta el dobladillo, y luego se la despegó de la piel hasta que llegó a ver el asta. La tenía clavada entre dos costillas del costado derecho, justo debajo de la teta. No era buen lugar para recibir una flecha, si es que existía alguno bueno.

—¿Es grave? —farfulló ella, con los dientes castañeando. Tenía la cara blanca como la nieve y un brillo febril en los ojos—. No es grave, ¿verdad?

—No es grave —dijo él mientras le limpiaba la mejilla mojada con el pulgar—. Tú no te preocupes, ¿eh? Lo arreglaremos.

Y mientras tanto pensaba: Eres un puto mentiroso, Sabueso, un puto cobarde. Tiene una flecha clavada en las costillas. Tresárboles se agachó junto a ellos.

—Hay que sacarla —dijo, muy ceñudo—. Yo la sujeto a ella y tú tiras.

—¿Que haga qué?

—¿Qué dice? —susurró Cathil, con sangre en los dientes—. ¿Qué está…? —El Sabueso agarró el asta con ambas manos mientras Tresárboles sujetaba a la chica por las muñecas—. ¿Qué estáis…?

El Sabueso dio un tirón, pero la flecha no salía. Dio un tirón y brotó sangre de la herida alrededor del asta, que resbaló por el pálido costado en dos oscuras líneas. Dio un tirón y Cathil se sacudió y pateó el aire y chilló como si el Sabueso la estuviera matando. Dio un tirón, pero no salía, se negaba a moverse ni un dedo.

—¡Tira! —bufó Tresárboles.

—¡No sale, joder! —le rugió el Sabueso a la cara.

—¡Vale! Vale.

El Sabueso soltó la flecha y Cathil tosió y gorgoteó, se estremeció y se agitó, dio bocanadas y babeó saliva rosa. Tresárboles se rascó la mandíbula, manchándose la cara de sangre.

—Si no sale tirando, habrá que empujarla por el otro lado.

—¿Cómo?

—¿Qué… dice? —gorgoteó Cathil con los dientes castañeando.

El Sabueso tragó saliva.

—Tenemos que empujarla.

—No —musitó ella abriendo mucho los ojos—. No.

—No hay más remedio.

La muchacha dio un fuerte bufido cuando el Sabueso agarró el asta, la partió a media altura y ahuecó las palmas de las manos sobre el lado partido.

—No —gimió ella.

—Tú aguanta, chica —musitó Tresárboles en la lengua común mientras volvía a sujetarle los brazos—. Aguanta un poco. Hazlo, Sabueso.

—No…

El Sabueso apretó los dientes y empujó con fuerza el asta rota. Cathil se sacudió y dio una especie de suspiro, y entonces se le pusieron los ojos en blanco y perdió el conocimiento. El Sabueso dio media vuelta a su cuerpo, flácido como un trapo, y vio la punta de la flecha sobresalir por la espalda.

—Muy bien —murmuró—. Muy bien, ha salido.

Agarró la flecha justo por debajo de la hoja y la giró con suavidad mientras la sacaba. Salió sangre con ella, pero no mucha.

—Eso es bueno —dijo Tresárboles—. No creo que le haya alcanzado el pulmón.

El Sabueso se mordió el labio.

—Eso es bueno. —Agarró un rollo de venda, lo apretó contra el húmedo agujero de la espalda y empezó a envolverle el pecho mientras Tresárboles la levantaba para que pudiera pasar las manos por debajo—. Eso es bueno, eso es bueno.

Lo dijo una y otra vez mientras daba vueltas a la venda, moviendo los dedos fríos y torpes tan rápido como podía, hasta que se la dejó lo más apretada que supo hacerlo. Sus manos estaban ensangrentadas, la venda estaba ensangrentada, el vientre y la espalda de Cathil estaban cubiertos de las marcas rosáceas de sus dedos, de franjas de tierra oscura y sangre oscura. Le bajó la camisa y le dio la vuelta con cuidado para ponerle la espalda en el suelo. Le tocó la cara, cálida, ojos cerrados, pecho subiendo y bajando con suavidad, aliento humeando en torno a su boca.

—Voy a por una manta. —Se puso de pie de un salto, metió la mano en su morral y sacó la manta, desperdigando bártulos alrededor de la hoguera. La desenrolló, la sacudió y la tendió sobre ella—. Así estarás calentita, ¿eh? Bien calentita. —Se la ciñó a los costados para que no se colara el frío, y la metió por debajo de los pies—. Bien calentita.

—Sabueso.

Tresárboles se había agachado para oír el aliento de la chica. Se irguió y negó despacio con la cabeza.

—Ha muerto.

—¿Qué?

Descendían copos blancos a su alrededor. Empezaba a nevar otra vez.

—¿Dónde diablos está Poulder? —bramó el mariscal Burr, mirando valle abajo, abriendo y cerrando los puños, frustrado—. ¡Tenía que esperar a que luchásemos, no a que nos arrasaran!

A West no se le ocurría ninguna respuesta. Exacto, ¿dónde estaba Poulder? La nevada, cada vez más copiosa, caía poco a poco en remolinos y espirales, extendiendo una cortina gris sobre el campo de batalla que confería a todo un aire irreal. El ruido llegaba amortiguado y resonante, como desde un lugar increíblemente lejano. Los mensajeros iban y venían al galope tras las líneas, motas negras que recorrían el blanco terreno con apremiantes peticiones de refuerzos. Los heridos se acumulaban, gemían llevados en camilla, jadeaban cargados en carretas o renqueaban silenciosos y ensangrentados por el camino que discurría bajo el puesto de mando.

Incluso a través de la nieve era evidente que las tropas de Kroy estaban sufriendo. Las líneas dibujadas a escuadra se abultaban de manera alarmante en el centro y las unidades se habían disuelto en una sola masa tirante, fusionadas entre ellas por el caos y la confusión del combate. West había perdido la cuenta del número de oficiales de Kroy que habían llegado al puesto de mando reclamando refuerzos o permiso para replegarse, todos ellos enviados de vuelta con la misma orden: resistir y esperar. De Poulder, entretanto, lo único que llegaba era un ominoso e inesperado silencio.

—¿Dónde diablos está? —Burr volvió dando zancadas a su tienda, dejando huellas oscuras en la reciente costra blanca—. ¡Tú! —gritó a un asistente, llamándolo con impaciencia por señas.

West lo siguió a una respetuosa distancia y cruzó tras él la solapa de la tienda, con Jalenhorm pegado a sus talones. El mariscal Burr se inclinó sobre su mesa y arrancó una pluma de un tintero, salpicando de gotas negras la madera.

—¡Sube a ese bosque y busca al general Poulder! ¡Entérate de qué leches hace y vuelve aquí de inmediato!

—¡Sí, señor! —croó el oficial en vibrante posición de firmes.

La pluma de Burr garabateó en el papel.

—¡Infórmale de que tiene orden de lanzar su ataque inmediatamente!

Firmó el documento con un furioso golpe de muñeca y entregó el papel al asistente.

—¡A la orden, señor!

El joven oficial salió de la tienda con paso resuelto. Burr se volvió hacia sus mapas e hizo una mueca al bajar la mirada hacia ellos, tirándose de la barba con una mano y apretándose el vientre con la otra.

—¿Dónde diablos está Poulder?

—Tal vez también esté bajo ataque, señor.

Burr eructó, contrajo el semblante, eructó de nuevo y dio un puñetazo en la mesa que sacudió el tintero.

—¡Maldita sea esta puta indigestión! —Su grueso pulgar se clavó en el mapa—. Si Poulder no llega pronto, habrá que recurrir a las reservas, West, ¿me oyes? Desplegar la caballería.

—Sí, señor, desde luego.

—No podemos permitir que este plan falle. —El mariscal frunció el ceño, tragó saliva. A West le pareció que de pronto se había puesto muy pálido—. No podemos… no podemos…

Se bamboleó un poco, parpadeando.

—Señor, ¿os encontráis…?

—¡Puaaaah!

El mariscal Burr se echó hacia delante y arrojó vómito negro sobre la mesa. Cayó sobre los mapas y tiñó el papel de iracundo rojo. West se quedó petrificado mientras la boca se le abría poco a poco. Burr gorgoteó, con los puños clavados en la mesa y todo el cuerpo temblando, se volvió a encorvar y vomitó de nuevo.

—¡Gooorj!

Luego se apartó dando tumbos y, con baba roja colgando del labio y los ojos desorbitados en su cara pálida, dio un gemido ahogado y cayó hacia atrás arrastrando consigo un mapa empapado de sangre. West comprendió lo que pasaba justo a tiempo de lanzarse hacia delante y sujetar el cuerpo flácido del mariscal antes de que cayera. Dio tumbos por la tienda, forcejeando con su peso.

—¡Mierda! —susurró Jalenhorm.

—¡Ayúdame, joder! —le rugió West.

El grandullón llegó a toda prisa, agarró el otro brazo de Burr y entre los dos, medio en vilo y medio a rastras, lo llevaron a su cama. West desabrochó el botón de arriba de la casaca del mariscal y le aflojó el cuello.

—Debe de ser el estómago —masculló entre dientes apretados—. Lleva semanas quejándose…

—¡Voy a por un cirujano! —gañó Jalenhorm.

Empezó a levantarse, pero West le agarró el brazo.

—No.

El hombretón lo miró fijamente.

—¿Qué?

—Como se sepa que está enfermo, cundirá el pánico. Poulder y Kroy harán lo que les dé la gana. El ejército podría desbandarse. No puede enterarse nadie hasta después de la batalla.

—Pero…

West se levantó, plantó una mano en el hombro de Jalenhorm y lo miró a los ojos. Ya sabía lo que había que hacer. No sería el espectador de otro desastre.

—Escúchame. Tenemos que seguir adelante con el plan. Tenemos que hacerlo.

—¿Quiénes? —Jalenhorm miró frenético alrededor en la tienda—. ¿Tú y yo solos?

—Si no hay más remedio, sí.

—¡Pero hablamos de la vida de un hombre!

—Hablamos de la vida de miles de hombres —siseó West—. No podemos permitir que este plan falle, tú mismo has oído cómo lo decía.

Jalenhorm se había puesto casi tan pálido como Burr.

—No creo que se refiriera a…

—No olvides que estás en deuda conmigo. —West se inclinó aún más hacia él—. Si no fuera por mí, tu cadáver estaría amontonado con los demás, pudriéndose al norte del Cumnur. —No le gustaba recurrir a aquello, pero había que hacerlo y no tenían tiempo de andarse con delicadezas—. ¿Nos estamos entendiendo, capitán?

Jalenhorm tragó saliva.

—Sí, señor, creo que sí.

—Bien. Tú cuida del mariscal Burr y yo me ocuparé de las cosas fuera.

West se levantó y se dirigió a la entrada de la tienda.

—¿Y si el mariscal…?

—¡Improvisa! —restalló West por encima del hombro.

Había preocupaciones mucho mayores que la vida de cualquier hombre. West se agachó y salió al aire frío. Había como mínimo veinte oficiales y guardias en los alrededores del puesto de mando, fuera de la tienda, señalando el valle blanco, mirando por catalejos y murmurando entre ellos.

—¡Sargento Pike! —West hizo una seña al presidiario, que se acercó a grandes zancadas entre la nieve que caía—. Necesito que montes guardia aquí, ¿entendido?

—Claro, señor.

—Quiero que montes guardia y no dejes entrar a nadie excepto al capitán Jalenhorm y a mí. A nadie. —Bajó más la voz—. Bajo ninguna circunstancia.

Pike asintió con la cabeza y sus ojos centellearon en la masa rosácea de su cara.

—Entendido.

El expresidiario fue a la tienda y se situó junto a la entrada, casi como quien no quiere la cosa, con los pulgares metidos en el cinto.

Al cabo de un momento, un caballo descendió a galope tendido por la ladera hasta el puesto de mando, arrojando vaho por los ollares. El jinete desmontó de un salto y avanzó unos pasos tambaleantes antes de que West consiguiera interceptarlo.

—¡Mensaje urgente para el mariscal Burr del general Poulder! —barboteó a toda prisa.

Trató de dar un paso hacia la tienda, pero West no se apartó.

—El mariscal Burr está ocupado. Puedes darme el mensaje a mí.

—Tengo orden expresa de…

—¡A mí, capitán!

El hombre parpadeó.

—La división del general Poulder presenta batalla al enemigo, señor, en el bosque.

—¿Batalla?

—Una batalla encarnizada. Nuestra ala izquierda ha sufrido varios ataques brutales y nos está costando resistir. ¡El general Poulder solicita permiso para replegarse y reagruparse, señor! ¡Hemos perdido la formación!

West tragó saliva. El plan ya empezaba a desbaratarse y corría peligro inminente de irse por completo al garete.

—¿Replegarse? ¡No! Imposible. Si se repliega, la división de Kroy quedará desprotegida. Dile al general Poulder que no ceda terreno y que haga todo lo posible por lanzar el ataque previsto. ¡Dile que no debe replegarse bajo ninguna circunstancia! ¡Todo el mundo debe cumplir con su deber!

—Pero, señor, tengo que…

—¡Vete! —gritó West—. ¡Ahora mismo!

El hombre le hizo el saludo militar y se aupó de nuevo al caballo. Aún espoleaba su montura cuesta arriba cuando llegó otro jinete y detuvo su caballo en las proximidades de la tienda. Era el coronel Felnigg, el segundo al mando de Kroy. A ese no iba a resultar tan fácil quitárselo de encima.

—Coronel West —llamó Felnigg mientras desmontaba—. ¡Nuestra división se bate con ferocidad a lo largo de todo el frente, y acaba de aparecer caballería en nuestra ala derecha! ¡Una carga de caballería contra un regimiento de levas! —Avanzaba ya hacia la tienda mientras se quitaba los guantes—. ¡Sin refuerzos no resistirán mucho y, si ceden, nuestro flanco saltará en pedazos! ¡Puede ser el fin! ¿Dónde diablos se ha metido Poulder?

West intentó sin éxito que Felnigg aminorara el paso.

—El general Poulder también está bajo ataque. Pero ordenaré que se desplieguen de inmediato las reservas y…

—No bastarán —gruñó Felnigg, apartándolo y dando zancadas hacia la solapa de la tienda—. Debo hablar con el mariscal Burr de…

Pike se plantó delante de él, con una mano apoyada en el pomo de su espada.

—El mariscal… está ocupado —susurró.

Sus ojos asomaban de su rostro quemado tan horribles y amenazadores que hasta West se inquietó un poco. Durante unos instantes hubo un tenso silencio mientras el oficial del estado mayor y el presidiario sin cara trababan la mirada. Entonces Felnigg dio un titubeante paso atrás. Parpadeó y se lamió los labios con nerviosismo.

—Ocupado. Ya veo. Bueno. —Se apartó otro paso—. ¿Se enviarán las reservas, decís, coronel?

—De inmediato.

—Bien está, bien está… Le diré al general Kroy que espere refuerzos. —Felnigg metió un pie en el estribo—. Pero esto es de lo más irregular. —Frunció el ceño a la tienda, a Pike, a West—. Extremadamente irregular.

Y picó espuelas y salió disparado de vuelta al valle. West lo miró alejarse, pensando que Felnigg no tenía ni idea de lo irregular que era en realidad. Se volvió hacia un asistente.

—El mariscal Burr ha ordenado desplegar las reservas en el ala derecha. Deben cargar contra la caballería de Bethod y hacerla retroceder. Si cede ese flanco, estamos perdidos. ¿Entendido?

—Necesito una orden escrita del mariscal para…

—¡No hay tiempo para órdenes escritas! —rugió West—. ¡Baja ahí y cumple con tu deber!

El asistente obedeció y salió corriendo ladera abajo hacia los dos regimientos de reserva, que aguardaban pacientemente en la nieve. West lo vio marcharse mientras movía nervioso los dedos. Los hombres empezaron a montar, empezaron a situarse al trote en sus posiciones de carga. West se mordió los labios y se dio la vuelta. Todos los oficiales y los guardias del estado mayor de Burr estaban mirándolo con expresiones que oscilaban desde la leve curiosidad hasta la patente suspicacia.

Saludó con la cabeza a algunos al regresar con ellos, tratando de aparentar que todo aquello era simple rutina. Se preguntó cuánto faltaría para que alguien se negara a obedecer sus órdenes sin más, para que alguien entrara por la fuerza en la tienda, para que alguien descubriera que el lord mariscal estaba a medio camino de la tierra de los muertos y llevaba así un buen rato. Se preguntó si sucedería antes de que el frente se rompiera en el valle y los norteños arrasaran el puesto. Si sucedía después, supuso que tampoco tendría mucha importancia.

Pike estaba mirándolo con una expresión que quizá fuese algo parecido a una sonrisa. A West le habría gustado devolvérsela, pero no se hacía el ánimo.

El Sabueso estaba sentado, recobrando el aliento. Tenía la espalda apoyada en el árbol caído y el arco colgando suelto del puño. Había una espada clavada en la tierra húmeda a su lado. Se la había cogido a un carl muerto, y le había dado uso, y estaba seguro de que tendría que darle más uso antes de que terminara el día. Tenía sangre encima, en las manos, en la ropa, por todas partes. De Cathil, de cabezas planas, suya. No parecía que mereciera mucho la pena limpiársela. Tardaría poco en llegar más.

Tres veces habían cargado los shankas colina arriba y tres veces los habían rechazado, cada lucha más dura que la anterior. El Sabueso se preguntaba si los rechazarían otra vez cuando volvieran. Porque no tenía ninguna duda de que volverían. Ni la más mínima duda. El cuándo y el cómo eran lo que lo tenía preocupado.

A través de los árboles se oía chillar y gemir a los heridos de la Unión. Muchos heridos. Un carl había perdido una mano en el último ataque. Perder tal vez no fuera la palabra adecuada, porque se la habían cercenado con un hacha. Justo después había estado chillando como un loco, pero ya solo respiraba flojo y jadeante. Le habían envuelto el muñón con un trapo y lo habían ceñido con un cinturón, y el carl lo miraba fijamente con esa cara que a veces se les ponía a los heridos. Blanquecina y de ojos muy abiertos, contemplando la muñeca mutilada como si no entendiera lo que veía. Como si no dejara de sorprenderlo.

El Sabueso se levantó despacio y se asomó por encima del árbol caído. Se veía a los cabezas planas colina abajo, en el bosque. Quietos entre las sombras. Esperando. Le daba mala espina verlos así, al acecho. Los shankas o bien atacaban sin parar hasta que ya no quedaban o bien huían.

—¿A qué esperan? —siseó—. ¿Cuándo han aprendido a esperar los putos shankas?

—¿Cuándo han aprendido a luchar para Bethod? —gruñó Tul mientras limpiaba su espada—. Están cambiando muchas cosas, y ninguna a mejor.

—¿Cuándo cambia algo a mejor? —escupió Dow desde el otro lado de la fila.

El Sabueso frunció el ceño. Le llegaba un olor nuevo a la nariz, como a humedad. Había algo pálido allí abajo, entre los árboles, que se fue haciendo más pálido ante sus ojos.

—¿Qué es eso? ¿Niebla?

—¿Niebla? ¿Aquí arriba? —Dow soltó una risilla áspera como el graznido de un cuervo—. ¿A estas horas del día? ¡Ja! Anda, espera…

Todos lo veían ya, un rastro blanco que se aferraba a la ladera húmeda. El Sabueso tragó saliva. Tenía la boca seca. Se había puesto nervioso de pronto, y no solo por los shankas que esperaban abajo. Era otra cosa. La niebla subía arrastrándose entre los árboles, enroscándose a los troncos, creciendo a ojos vistas. Los cabezas planas empezaban a moverse, tenues siluetas en la penumbra gris.

—Esto no me gusta —oyó decir a Dow—. No es natural.

—¡Aguantad, chicos! —llegó la voz profunda de Tresárboles—. ¡Aguantad firmes!

Aquello levantó la moral del Sabueso, pero la moral no duró mucho. Se meció adelante y atrás, con el estómago revuelto.

—No, no —susurró Escalofríos, mirando a uno y otro lado como si buscara una vía de escape.

El Sabueso sintió que se le erizaba el vello de los brazos, que le hormigueaba la piel, que se le atenazaba la garganta. Un miedo indescriptible se estaba apoderando de él, un miedo que fluía ladera arriba con la niebla, reptando por el bosque, arremolinándose en los árboles, deslizándose bajo el tronco que los parapetaba.

—Es él —susurró Escalofríos, con los ojos tan abiertos como unas botas holgadas, y se aplastó contra el suelo como si temiese que lo oyeran—. ¡Es él!

—¿Quién? —graznó el Sabueso.

Escalofríos negó con la cabeza y se apretó aún más contra la tierra húmeda. Al Sabueso le entraron unas ganas enormes de imitarlo, pero se obligó a levantarse, se obligó a mirar por encima del árbol. ¿Un Gran Guerrero, asustado como un niño en la oscuridad, y sin saber por qué? Mejor hacerle frente, pensó. Craso error.

Había una sombra en la niebla, demasiado alta y demasiado erguida para ser un shanka. Era un hombre enorme, descomunal, tan grande como Tul. Más incluso. Un gigante. El Sabueso se frotó los ojos irritados, pensando que sería un efecto de la luz en aquella tiniebla, pero no lo era. La sombra se acercó, y fue cobrando más forma, y más, y cuanto mejor se veía a aquel hombre gigantesco, más crecía el miedo.

El Sabueso había viajado mucho, a lo largo y ancho de todo el Norte, pero jamás había visto un ser tan extraño y tan antinatural como aquel gigante. Llevaba la mitad del cuerpo cubierta por grandes placas de coraza negra, metal tachonado y atornillado, batido y afilado, martilleado y retorcido y erizado de pinchos. La otra mitad iba casi desnuda, aparte de las correas y los cintos y las hebillas que sujetaban la armadura. Pie descalzo, brazo desnudo, pecho al aire, todo abultado de espantosos bloques y sogas de músculo. Una máscara cubría su cara, una máscara de hierro negro mellado.

Se acercó más y se alzó sobre la niebla, y el Sabueso vio que el gigante tenía la piel tatuada. Marcada en azul con minúsculas letras. Llena de escritura de lado a lado, hasta el último centímetro. No llevaba armas, pero no por eso era menos terrible. Más, si acaso. Desdeñaba usarlas, incluso en el campo de batalla.

—Por los putos muertos —exhaló el Sabueso, y se le descolgó la boca de espanto.

—Aguantad, chicos —gruñó Tresárboles—. Aguantad.

La voz del viejo guerrero era lo único que impedía que el Sabueso saliera corriendo para no regresar jamás.

—¡Es él! —chilló un carl, con voz aguda como la de una niña—. ¡Es el Temible!

—¡Cierra la puta boca! —se oyó vociferar a Escalofríos—. ¡Ya sabemos quién es!

—¡Flechas! —gritó Tresárboles.

Al Sabueso le temblaron las manos mientras apuntaba al gigante. Por algún motivo le costaba hacerlo, incluso a aquella distancia. Tuvo que obligar a su mano a soltar la cuerda, y entonces la flecha rebotó en la armadura y se perdió entre los árboles, inocua. El tiro de Hosco fue mejor. Su asta se clavó en el costado del gigante, se enterró en su carne tatuada. No pareció ni darse cuenta. Volaron más flechas de los arcos de los carls. Una le dio en el hombro, otra le atravesó la inmensa pantorrilla. El gigante no hizo el menor ruido. Siguió avanzando, constante como crece la hierba, como la niebla, como los cabezas planas, y el terror avanzaba con él.

—Joder —masculló Hosco.

—¡Es un demonio! —aulló un carl—. ¡Un demonio del infierno!

El Sabueso empezaba a pensarlo también. Notaba que el miedo crecía a su alrededor, que los hombres comenzaban a flaquear. Se notó a sí mismo retrocediendo un poco, casi sin darse cuenta.

—¡Muy bien! —bramó Tresárboles con voz firme y profunda, como si no tuviera ningún miedo—. ¡A la de tres! ¡A la de tres, cargamos!

El Sabueso miró al viejo guerrero como si hubiera perdido el juicio. Al menos allí arriba tenían un árbol para cubrirse. Oyó a dos carls murmurar, sin duda pensando más o menos lo mismo. No les hacía mucha gracia aquel plan, el de cargar colina abajo contra una enorme multitud de shankas con un gigantón sobrenatural en el centro.

—¿Estás seguro? —le susurró el Sabueso.

Tresárboles ni lo miró.

—¡Lo mejor que puede hacer un hombre cuando tiene miedo es cargar! La sangre hierve y el miedo se convierte en furia. ¡Tenemos el terreno de nuestra parte y no vamos a quedarnos aquí esperando!

—¿Seguro?

—Saldremos —dijo Tresárboles dándose la vuelta.

—Saldremos —gruñó Dow, paseando una mirada iracunda por los carls, desafiándolos a echarse atrás.

—¡A la de tres! —retumbó la voz de Cabeza de Trueno.

—Mmm —dijo Hosco.

El Sabueso tragó saliva, aún no muy seguro de si iría o no. Tresárboles miró por encima del tronco, sus labios apretados en una línea tensa, observando las siluetas en la niebla y la enorme que se alzaba en el medio, con la mano baja por detrás para decir que esperaran. Que esperaran a que llegara la distancia apropiada. A que llegara el momento apropiado.

—¿Salimos a la de tres? —susurró Escalofríos—. ¿O tres y salimos?

El Sabueso negó con la cabeza.

—No importa mucho, con tal de que salgas.

Aunque él sentía los pies como dos enormes piedras.

—¡Una!

¿Una ya? El Sabueso volvió la cabeza y vio el cuerpo de Cathil tendido bajo su manta junto a la hoguera muerta. Tal vez debería haberlo enfurecido, pero solo hizo que tuviera más miedo. El caso es que no quería acabar como ella. Tragó saliva y miró de nuevo hacia delante, aferró el mango de su cuchillo, la empuñadura de la espada que había cogido prestada al muerto. El hierro no temía nada. Eran buenas armas, listas para hacer trabajo sangriento. Deseó estar la mitad de preparado que ellas, pero no era su primera vez y ya sabía que nadie estaba nunca preparado del todo. No había que estar preparado. Solo había que ir.

—¡Dos!

Casi era el momento. Sintió que se le abrían más los ojos, que la nariz absorbía aire helado, que la piel le hormigueaba de frío. Olía a hombres y a fragantes pinos, a shankas y a niebla húmeda. Oyó jadeos rápidos a su espalda, pasos lentos más abajo, gritos a lo largo de la fila, su propia sangre retumbándole en las venas. Lo veía todo hasta el último detalle, todo lento como miel al gotear. Los hombres se movían a su alrededor, hombres duros de semblante duro, cambiando el peso, adelantándose contra el miedo y la niebla, preparándose. Iban a salir, ya no le quedaba duda. Iban a salir todos. Sintió que los músculos de las piernas empezaban a tensarse, levantándolo.

—¡Tres!

Tresárboles fue el primero en saltar por encima del tronco y el Sabueso salió justo detrás, rodeado de hombres que cargaban y llenaban el aire de sus gritos y su furia y su miedo, y él corrió, y chilló, sus pies aporrearon la tierra y le agitaron los huesos, su respiración y el viento arreciando, los árboles negros y el cielo blanco sacudidos y tambaleándose, la niebla volando a su encuentro y formas oscuras dentro de ella, aguardando.

Descargó la espada contra una que pasaba rugiendo a su lado y la hoja hendió la carne y la arrojó hacia atrás. El golpe le hizo dar media vuelta y el Sabueso se dejó llevar, girando, tambaleándose, gritando. La hoja se hundió profunda en la pierna de un shanka y lo levantó del suelo, y el Sabueso bajó por la ladera patinando en el fango, intentando enderezarse. Llegaban sonidos de pelea desde todas partes, amortiguados y extraños. Hombres que bramaban maldiciones, y shankas que gruñían, y el golpeteo y el estrépito de hierro contra hierro y hierro en carne.

El Sabueso se volvió a un lado y a otro, avanzando entre los árboles, sin saber de dónde vendría el siguiente cabeza plana, sin saber si en cualquier momento se llevaría un lanzazo en la espalda. Distinguió una forma en la mugre gris y corrió hacia ella desgañitándose. La niebla pareció despejarse ante él y el Sabueso se detuvo horrorizado de un patinazo, con el grito muriendo ronco en su garganta, y casi se cayó de culo con las prisas por huir.

El Temible estaba a menos de cinco pasos de él, más grande y más horroroso que nunca, con flechas rotas saliéndole de la piel tatuada por todas partes. Tampoco mejoraba las cosas que su brazo extendido tuviera a un carl levantado en vilo por el cuello, revolviéndose y pateando. Los tendones pintados de su antebrazo se retorcieron y culebrearon y sus enormes dedos se tensaron, y entonces al carl se le desorbitaron los ojos y se le abrió la boca y no salió ningún sonido. Algo crujió y el gigante tiró por ahí el cadáver, que salió volando como un trapo y rodó y rodó por la nieve y el barro, con la cabeza sacudiéndose inerte, hasta detenerse.

El Temible se irguió, rodeado de niebla que fluía a su alrededor, mirando al Sabueso tras su máscara negra, y el Sabueso le devolvió la mirada, casi meándose encima.

Pero algunas cosas había que hacerlas. Mejor era no demorarlas que vivir temiéndolas. Era lo que habría dicho Logen. Así que el Sabueso abrió la boca, chilló tan fuerte como pudo y se lanzó a la carga, blandiendo en alto su espada prestada.

El gigante alzó su enorme brazo acorazado y detuvo la hoja. El metal tañó contra el metal e hizo castañear los dientes del Sabueso, le arrancó la espada de la mano y la envió dando vueltas por el aire, pero en ese mismo instante su puñalada se coló bajo el brazo del gigante y el cuchillo se hundió hasta el puño en el costado lleno de tatuajes.

—¡Ja! —gritó el Sabueso, pero la celebración duró poco.

El enorme brazo del Temible surcó la niebla y le atizó un revés en el pecho que lo lanzó gorgoteando por los aires. El bosque giró como un torbellino y un árbol salió de la nada, se estrelló contra su espalda y lo tiró despatarrado al barro. Trató de respirar y no pudo. Trató de rodar y no pudo. Sentía un dolor opresivo en las costillas, como si tuviera una roca gigantesca sobre el pecho.

Alzó la vista, aferrando el barro con las dos manos, casi sin aliento ni para gemir. El Temible caminaba hacia él, sin prisas. Bajó una mano y se sacó el cuchillo del costado. Parecía un juguete entre su inmenso pulgar y su índice. Un palillo de dientes. Lo tiró entre los árboles con un giro de muñeca, acompañado de un largo reguero de sangre. Levantó su enorme pie acorazado, dispuesto a descargárselo en la cabeza y machacarle el cráneo como una nuez en un yunque, y el Sabueso solo pudo quedarse allí tendido, indefenso, lleno de dolor y miedo, mientras la sombra del gigante caía sobre su cara.

—¡Hijo de puta!

Tresárboles apareció volando desde los árboles, estrelló su escudo contra la cadera de hierro del gigante y lo movió un poco de lado. La inmensa bota metálica chapoteó justo al lado de la cara del Sabueso y lo salpicó todo de barro. El viejo guerrero apretó, atacando el lado desnudo del Temible aprovechando que estaba desequilibrado, gruñendo y maldiciéndolo mientras el Sabueso jadeaba y se retorcía, intentando ponerse de pie sin lograr más que incorporarse y apoyar la espalda en el árbol.

El gigante dio un puñetazo con el guantelete capaz de derrumbar una casa, pero Tresárboles esquivó de lado, terminó de evitarlo con su escudo y dio un tajo hacia arriba con la espada que hizo una tremenda abolladura en la máscara del Temible, le echó la enorme cabeza hacia atrás y lo dejó tambaleándose y sangrando por el agujero de la boca. El viejo guerrero se apresuró a atacar de nuevo y descargó un fuerte revés que cruzó las placas que cubrían el pecho del gigante, arrancando chispas al hierro negro y abriendo una enorme raja en la carne azul. Un golpe letal, sin duda, pero de la hoja en movimiento solo volaron unas pocas gotas de sangre y no dejó ninguna herida.

El gigante recobró el equilibrio y profirió un poderoso bramido que hizo que el Sabueso temblara de miedo. Retrasó un monstruoso pie, alzó el gigantesco brazo y lo lanzó hacia delante. El puño impactó en el escudo de Tresárboles y arrancó un trozo de brocal, partió la madera y siguió avanzando hasta estrellarse contra el hombro del viejo guerrero y enviarlo al suelo de espaldas con un gemido. El Temible avanzó sobre él levantó su gigantesco puño azul sobre la cabeza. Tresárboles rugió y hundió la espada en el muslo tatuado del gigante hasta la guarnición. El Sabueso vio salir la punta ensangrentada por detrás de la pierna, pero el Temible ni siquiera perdió fuelle. El enorme puño se precipitó hacia abajo y se estampó en las costillas de Tresárboles con un ruido como el de palos secos al partirse.

El Sabueso gimió e intentó impulsarse arañando la tierra, pero el pecho le ardía y no podía ponerse en pie, no podía hacer más que mirar. El Temible levantaba ya el otro puño, cubierto de hierro negro. Lo alzó despacio y con cuidado, lo detuvo en el aire y luego lo descargó silbando contra el otro costado de Tresárboles, aplastándolo contra el suelo y vaciándole los pulmones. El primer puño subió de nuevo, con sangre roja en los nudillos azules.

Y una línea negra salió de la niebla y se clavó en la axila del Temible, derribándolo de lado. Escalofríos acosando al gigante con una lanza, dando estocadas y gritos, desplazándolo por la ladera. El Temible rodó y se levantó en un movimiento fluido, amagó un paso atrás, lanzó su mano rápida como una inmensa serpiente y dio un bofetón a Escalofríos que lo envió despedido igual que si fuera una mosca, ahogando un grito y dando patadas a la niebla.

Antes de que el gigante pudiera seguirlo, se oyó un rugido atronador y la espada de Tul se estrelló contra su hombro acorazado y le hizo hincar una rodilla. Entonces surgió Dow de la niebla y le cortó un buen pedazo de carne de la pierna desde atrás. Escalofríos había vuelto a levantarse, gruñó y atacó con su lanza, y pareció que entre los tres tenían cercado al gigante.

El Temible debería estar muerto ya, por muy grande que fuese. Con las heridas que le habían hecho Tresárboles, Escalofríos y Dow, tendría que haber vuelto al barro. Pero en vez de eso, se alzó de nuevo, con seis flechas clavadas y la espada de Tresárboles ensartada en la carne, y profirió un rugido desde detrás de su máscara de hierro que hizo al Sabueso temblar de pies a cabeza. Escalofríos cayó de culo a tierra, poniéndose blanco como la leche. Tul parpadeó, titubeó y dejó caer la espada. Hasta Dow el Negro dio un paso atrás.

El Temible bajó un brazo y agarró el puño de la espada de Tresárboles. Se la sacó de la pierna y la dejó caer ensangrentada al suelo a sus pies. El arma no dejó ninguna herida en su carne. Absolutamente ninguna. Luego se dio la vuelta y se internó de un salto en la penumbra, y la niebla se cerró tras él, y el Sabueso oyó el ruido que hacía al abrirse paso entre los árboles, y jamás se había alegrado tanto de ver a alguien alejarse.

—¡Vuelve aquí! —gritó Dow, preparándose para salir disparado colina abajo en su persecución, pero Tul se interpuso con una gran mano levantada.

—Tú no vas a ninguna parte. No sabemos cuántos shankas hay abajo. Ya acabaremos con ese monstruo algún otro día.

—¡Fuera de mi camino, grandullón!

—No.

El Sabueso giró sobre sí mismo y, con el semblante contraído por el dolor del pecho, comenzó a trepar por la colina ayudándose con las manos. La niebla empezaba a retirarse, dejando tras de sí el aire claro y frío. Hosco bajaba desde enfrente, con el arco tensado y una flecha lista para disparar. Había muchos cadáveres en el barro y la nieve. De shankas sobre todo, y algún que otro carl.

Al Sabueso le pareció que tardaba una eternidad en arrastrarse hasta Tresárboles. Su viejo camarada estaba tumbado bocarriba en el barro, con el escudo roto aún sujeto al brazo extendido e inmóvil. El aire le entraba sibilante y escaso por la nariz, burbujeaba al salir ensangrentado por la boca. Sus ojos giraron en sus órbitas para mirar al Sabueso cuando se le acercó reptando, y con el otro brazo le agarró la camisa, lo bajó hacia el suelo y le susurró al oído entre dientes muy apretados y sanguinolentos:

—¡Escúchame, Sabueso! ¡Escucha!

—¿Qué, jefe? —graznó el Sabueso, casi incapaz de hablar por el dolor del pecho.

Esperó, y escuchó, y no llegó nada. Tresárboles tenía los ojos muy abiertos, fijos en las ramas. Le cayó una gota de agua en la mejilla y resbaló a su barba ensangrentada. Nada más.

—De vuelta al barro —dijo Hosco, con la cara lacia como una telaraña vieja.

West se mordía las uñas mientras veía al general Kroy y a su estado mayor acercarse cabalgando por el camino, un grupo de hombres vestidos de oscuro montados en caballos oscuros, solemnes como una procesión de enterradores. De momento había parado de nevar, pero el cielo tenía un furioso color negro y había tan poca luz que parecía casi de noche, y soplaba un viento helado por el puesto de mando que hacía crujir y restallar la solapa de la tienda de campaña. El tiempo que West había tomado prestado se agotaba.

Sintió un repentino impulso, casi irresistible, de dar media vuelta y salir corriendo. Un impulso tan absurdo que de inmediato tuvo otro, igual de inadecuado, de estallar en carcajadas. Por suerte, pudo contenerlos ambos. Fue una suerte que no se echara a reír, al menos, porque aquello no era como para tomárselo a broma. Mientras los cascos sonaban cada vez más cerca, se preguntó si la idea de salir corriendo era tan estúpida, a fin de cuentas.

Kroy detuvo su corcel negro con violencia y desmontó, se dio un tirón al uniforme para alisarlo, se ajustó el cinto, se volvió con brusquedad y enfiló hacia la tienda. West lo interceptó, con la esperanza de poder intervenir antes que el general hablara y ganar un poco más de tiempo.

—¡General Kroy, enhorabuena, señor! ¡Vuestra división ha combatido con gran tenacidad!

—Por supuesto que sí, coronel West —respondió Kroy, pronunciando el nombre como si fuese un insulto gravísimo mientras su séquito formaba un amenazador semicírculo detrás de él.

—¿Puedo preguntaros por nuestra situación?

—¿Nuestra situación? —repitió desdeñoso el general—. Nuestra situación es que los norteños han sido rechazados, pero no destruidos. Al final los hemos vapuleado, pero mis unidades estaban exhaustas, hasta el último hombre. Demasiado agotados para perseguirlos. ¡El enemigo ha logrado retirarse a los vados gracias a la cobardía de Poulder! ¡Quiero verlo destituido y desacreditado! ¡Quiero verlo ahorcado por traición! ¡Y por mi honor que lo veré! —Miró furibundo a su alrededor por el puesto de mando mientras sus hombres murmuraban enfadados entre ellos—. ¿Dónde está el lord mariscal Burr? ¡Exijo ver al lord mariscal!

—Desde luego, pero si antes tuvierais a bien…

Las palabras de West quedaron ahogadas por el ruido creciente de más cascos al galope, y un segundo grupo de jinetes apareció rodeando a toda velocidad la tienda del mariscal. Quién iba a ser sino el general Poulder, acompañado de su propio y numerosísimo estado mayor. Un carromato irrumpió en el puesto de mando con ellos, atestando el reducido espacio de hombres y bestias. Poulder saltó de su silla y avanzó a toda prisa por el suelo embarrado. Tenía el pelo revuelto, la mandíbula apretada con fuerza y un largo arañazo que le bajaba por la mejilla. Tras él llegó su séquito uniformado en carmesí, los aceros tintineando, los cordones dorados agitándose, los rostros encendidos.

—¡Poulder! —bufó Kroy—. ¡Hay que tener valor para presentaros delante de mí! ¡Hay que tener valor! ¡El único maldito valor que habéis mostrado en todo el día!

—¿Cómo osáis? —aulló Poulder—. ¡Exijo una disculpa! ¡Disculpaos inmediatamente!

—¿Disculparme? ¿Disculparme yo? ¡Ja! ¡Sois vos quien tendrá que disculparse, de eso me ocupo yo! ¡El plan era que llegarais desde el ala izquierda! ¡Hemos estado más de dos horas luchando sin tregua!

—Casi tres horas, señor —apostilló un miembro del estado mayor de Kroy, sin necesidad, en opinión de West.

—¡Tres horas, maldita sea! ¡Si eso no es cobardía, no sé cómo definirlo!

—¿Cobardía? —chilló Poulder. Dos hombres de su séquito llegaron incluso a posar las manos en sus aceros—. ¡Os disculparéis ante mí de inmediato! ¡Mi división sufrió un ataque sostenido y brutal en nuestro flanco! ¡Yo mismo me vi forzado a encabezar una carga! ¡A pie! —Y adelantó con ímpetu la mejilla y se señaló el arañazo con un dedo enguantado—. ¡Hemos sido nosotros quienes hemos combatido de verdad! ¡Nosotros quienes hemos obtenido esta victoria!

—¡Maldita sea, Poulder, vosotros no habéis hecho nada! ¡La victoria pertenece por entero a mis hombres! ¿Un ataque? ¿Un ataque de quién? ¿De los animales del bosque?

—¡Ajá! ¡Precisamente eso! ¡Mostrádselo!

Un miembro de su estado mayor apartó de un tirón el hule que cubría el carromato y dejó al descubierto lo que a primera vista parecía un montón de harapos ensangrentados. Arrugó la nariz y empujó el bulto, que cayó al suelo y rodó bocarriba mirando al cielo con protuberantes ojos negros. Una mandíbula enorme y desfigurada colgaba abierta, revelando unos dientes largos y afilados que apuntaban en todas direcciones. Tenía la piel de un color marrón grisáceo, áspera y callosa, y su nariz era poco más que un muñón deforme. El cráneo, aplanado y sin pelo, tenía un grueso ceño y una frente estrecha y muy inclinada. Uno de sus brazos era corto y musculoso, el otro mucho más largo y un poco torcido, y ambos acababan en manos que parecían garras. Todo en la criatura parecía contrahecho, retorcido, primitivo. West se la quedó mirando boquiabierto.

Saltaba a la vista que no era un ser humano.

—¡Ahí lo tenéis! —chilló triunfal Poulder—. ¡Atreveos ahora a decirme que mi división no ha combatido! ¡Había cientos de estos… de estos seres ahí arriba! ¡Miles, y luchaban como endemoniados! ¡A duras penas hemos logrado no ceder terreno, y suerte tenéis de que lo hayamos hecho! ¡Exijo! —exclamó echando espumarajos—. ¡Exijo! —rabió—. ¡Exijo! —aulló con la cara poniéndose violeta—. ¡Exijo una disculpa!

Los párpados de Kroy palpitaban de perplejidad, de furia, de frustración. Retorcía los labios, movía la mandíbula, apretaba los puños. Estaba claro que no había ningún artículo en las ordenanzas para una situación como aquella. Decidió gritar a West.

—¡Exijo ver al mariscal Burr! —ladró.

—¡Lo mismo digo! —chilló Poulder con voz aguda, para no ser menos.

—El lord mariscal está… —Los labios de West se movieron en silencio. Se había quedado sin ideas. Sin estrategias, sin subterfugios, sin tretas—. Está… —Para él no habría retirada vadeando el río. Estaba acabado. Era más que probable que fuese él quien terminara en una colonia penitenciaria—. Está…

—Estoy aquí.

Para inmenso asombro de West, Burr acababa de aparecer en la entrada de la tienda. Incluso bajo aquella tenue luz, era patente que estaba muy enfermo. Su cara tenía una palidez cenicienta y una pátina de sudor cubría su frente. Tenía los ojos hundidos en negras ojeras. Le temblaban los labios, le flaqueaban las piernas y se sostenía agarrando el poste de la tienda que tenía al lado. West vio una mancha oscura en la pechera de su uniforme que tenía toda la pinta de ser sangre.

—Me temo que he estado… un tanto indispuesto durante la batalla —dijo con voz ronca—. Será algo que he comido.

La mano le temblaba en el poste y Jalenhorm estaba muy cerca tras él, listo para sujetarlo si caía, pero mediante alguna fuerza de voluntad sobrehumana el lord mariscal se mantuvo en pie. West miró nervioso a la iracunda concurrencia, preguntándose qué pensarían de aquel cadáver andante. Pero los dos generales estaban demasiado enfrascados en sus propias rencillas para prestarle la menor atención.

—Lord mariscal, debo presentar una queja contra el general Poulder, que…

—Señor, exijo una disculpa del general Kroy por…

A West le pareció que la mejor defensa era lanzar un ataque de inmediato. Los interrumpió gritando a pleno pulmón:

—¡Es tradición que antes de nada felicitemos a nuestro comandante en jefe por esta victoria!

Se puso a aplaudir con enfática lentitud. Pike y Jalenhorm se apresuraron a imitarlo. Poulder y Kroy cruzaron una mirada gélida y luego alzaron también las manos.

—Quisiera ser el primero en…

—¡El primero de todos en felicitaros, lord mariscal!

Sus estados mayores se unieron también, y otros soldados que había cerca de la tienda, y luego otros un poco más lejos, y al poco tiempo se alzó una aclamación entusiasta.

—¡Viva el lord mariscal Burr!

—¡Viva el lord mariscal!

—¡Victoria!

El propio Burr se estremecía y temblaba, con una mano aferrada al estómago y el rostro convertido en una máscara de angustia. West fue retrocediendo con disimulo, alejándose de la atención, alejándose de la gloria. No le interesaba en lo más mínimo. Sabía muy bien que se habían salvado por poco, por muy poco. Las manos le temblaban, sentía un regusto amargo en la boca y le daba vueltas la cabeza. Aún oía a Poulder y Kroy, ya discutiendo de nuevo, parpando como un par de patos furiosos.

—Debemos avanzar de inmediato hacia Dunbrec y lanzar un asalto veloz ahora que están desprevenidos y…

—¡Bah! ¡Tonterías! Las defensas son demasiado fuertes. Debemos rodear la muralla y prepararnos para un largo…

—¡Paparruchas! ¡Mi división puede tomar la fortaleza mañana mismo!

—¡Qué estupidez! ¡Tenemos que atrincherarnos! ¡El asedio es mi especialidad!

Y siguieron y siguieron. West se tapó los oídos con los dedos para no oír sus voces mientras se alejaba tambaleante por el barro batido. Unos pasos más allá, trepó rodeando la base de un saliente rocoso, apoyó la espalda en el otro lado y se dejó resbalar hacia abajo. Se deslizó hasta quedar en cuclillas sobre la nieve y se abrazó las rodillas, como hacía de niño cuando su padre se enfadaba.

Abajo en el valle, envueltos en la creciente penumbra, distinguía a hombres moviéndose por el campo de batalla. Ya estaban empezando a cavar las tumbas.

Un castigo adecuado

Había estado lloviendo hasta no hacía mucho, pero ya había escampado. El empedrado de la plaza de los Mariscales empezaba a secarse y las losas estaban claras en los bordes, oscuras de humedad en el centro. Un sol mortecino había atravesado por fin las nubes y se reflejaba en el brillante metal de las cadenas que colgaban de la estructura, y en las cuchillas, los ganchos y las puntas de los instrumentos en su soporte. Se está poniendo buen tiempo para esto, supongo. Debería ser todo un acontecimiento. A menos que te llames Tulkis, claro, en cuyo caso quizá preferirías perdértelo.

La multitud desde luego esperaba un espectáculo emocionante. La amplia plaza rebosaba de su cháchara, una embriagadora mezcla de entusiasmo y furia, felicidad y odio. La zona destinada al público estaba abarrotada, y aún seguía llegando gente, pero había espacio de sobra donde estaba Glokta, en el recinto las autoridades, cercado y bien custodiado justo delante del cadalso. Los grandes y los poderosos deben tener las mejores vistas, al fin y al cabo. Por encima de los hombros de la fila de enfrente distinguía las sillas donde se sentaban los miembros del Consejo Cerrado. Si se ponía de puntillas, una maniobra de la que no se atrevía a abusar, alcanzaba a atisbar la mata de pelo blanco del archilector, agitada con elegancia por la brisa.

Miró de reojo a Ardee, que contemplaba con gesto sombrío el cadalso y se mordisqueaba despacio el labio inferior. Hay que ver. En tiempos solía llevar a las jóvenes a los mejores establecimientos de la ciudad, a los jardines de recreo de la colina, a los conciertos en el Pabellón de los Susurros o directamente a mis aposentos, claro, si pensaba que había posibilidades. Ahora las llevo a ejecuciones. Notó una minúscula sonrisa en la comisura de los labios. En fin, las cosas cambian.

—¿Cómo se hará? —le preguntó Ardee.

—Van a colgarlo y vaciarlo.

—¿Qué?

—Lo levantarán con cadenas en las muñecas y en el cuello, no tan apretadas como para que muera estrangulado. Entonces lo abrirán con un acero y lo destriparán poco a poco. Irán mostrando sus entrañas a la multitud.

Ardee tragó saliva.

—¿Aún estará vivo?

—Posiblemente. Es difícil saberlo. Depende de si los verdugos hacen bien su trabajo. En todo caso, no vivirá mucho tiempo.

No sin sus tripas.

—Parece… extremo.

—Eso es lo que se pretende. Era el castigo más salvaje que inventaron los salvajes de nuestros antepasados. Reservado para quienes atentaban contra la familia real. Por lo que tengo entendido, hacía más de ochenta años que no se aplicaba.

—De ahí la multitud.

Glokta se encogió de hombros.

—Tiene el encanto de la novedad, pero las ejecuciones siempre atraen a un buen público. A la gente le gusta ver la muerte. Les recuerda que por miserable, por mezquina, por insufrible que sea su vida… al menos la tienen.

Glokta notó un golpecito en el hombro y volvió la cabeza, con cierto dolor, para encontrar la cara enmascarada de Severard asomando justo detrás de él.

—Ya me he ocupado de eso. Lo de Vitari.

—Ah. ¿Y?

Severard miró de soslayo a Ardee con suspicacia y se inclinó hacia delante para susurrar al oído de Glokta.

—La seguí hasta una casa más abajo del parque de Galt, cerca del mercado de la zona.

—Lo conozco. ¿Y?

—Eché un vistazo por una ventana.

Glokta alzó una ceja.

—Te lo estás pasando bien, ¿eh? ¿Qué había dentro?

—Niños.

—¿Niños? —murmuró Glokta.

—Tres niños pequeños. Dos chicas y un chico. ¿Y a que no adivinas de qué color tenían el pelo?

No me lo digas.

—¿No sería pelirrojo, por un casual?

—Igualito al de su madre.

—¿Vitari tiene hijos? —Glokta se lamió las encías, pensativo—. ¿Quién iba a decirlo?

—Ya. Yo creía que esa zorra tenía un bloque de hielo en vez de coño.

Eso explica que estuviera tan ansiosa por regresar del Sur. Durante todo ese tiempo tenía aquí a tres pequeños esperándola. El instinto maternal. Qué conmovedor. Le picó el ojo izquierdo y se limpió la humedad de debajo.

—Bien hecho, Severard. Esto podría ser útil. ¿Qué hay de lo otro? ¿Del guardia del príncipe?

Severard se levantó un poco la máscara y se rascó por debajo mientras sus ojos miraban nerviosos alrededor.

—Un asunto extraño. Lo he intentado, pero… parece que ha desaparecido.

—¿Desaparecido?

—He hablado con su familia. No lo ven desde el día anterior a la muerte del príncipe.

Glokta frunció el ceño.

—¿El día anterior? —Pero el guardia estaba allí… Yo mismo lo vi—. Llévate a Frost, y también a Vitari. Traedme una lista de todo el mundo que estuvo en palacio esa noche. Todos los lores, todos los sirvientes, todos los soldados. Pienso llegar al fondo de este asunto.

De un modo u otro.

—¿Sult te ha dicho que lo hagas?

Glokta echó un rápido vistazo a su alrededor.

—No me ha dicho que no lo haga. Tú tráeme la lista.

Severard masculló algo, pero sus palabras se perdieron cuando el ruido de la multitud creció de pronto en un monumental abucheo. Estaban conduciendo a Tulkis hacia el patíbulo. El gurko avanzaba arrastrando los pies, con cadenas tintineando entre los tobillos. No lloraba ni gemía, ni tampoco lanzaba gritos de desafío. Solo parecía demacrado, y triste, y algo dolorido. Tenía unas magulladuras leves por la cara, líneas de puntos de un rojo intenso en los brazos, las piernas y el pecho. Es imposible usar agujas candentes sin dejar marca, pero no tiene mal aspecto, dadas las circunstancias. Iba desnudo excepto por una tela atada a la cintura. Por respeto a la delicada sensibilidad de las damas del público. Ver cómo le sacan a un hombre las entrañas es un entretenimiento de primera, pero verle la polla… vaya, sería una obscenidad.

Un secretario se situó al frente del cadalso y leyó el nombre del prisionero, la naturaleza de la acusación, lo que había confesado y la pena que sufriría, pero incluso a tan poca distancia casi no se oía nada por el taciturno murmullo de la multitud, puntuado por algún grito furioso. Glokta hizo una mueca y movió lentamente la pierna adelante y atrás, tratando de soltar los músculos contraídos.

Los verdugos enmascarados se adelantaron y asieron al prisionero, moviéndose con meticulosa destreza. Cubrieron la cabeza del emisario con una bolsa negra y le cerraron grilletes en torno al cuello, las muñecas y los tobillos. Glokta vio la lona inflarse y desinflarse delante de la boca. Los últimos alientos desesperados. ¿Estará rezando ahora? ¿Estará maldiciendo y rabiando? ¿Cómo saberlo, y en qué cambia nada?

Lo izaron en el aire, abierto de brazos y piernas dentro del bastidor. La mayor parte de su peso la soportaban los brazos. El grillete del cuello soportaba el suficiente para asfixiarlo, pero no tanto como para matarlo. Se revolvió un poco, por supuesto. Nada más natural. El instinto animal de trepar, de retorcerte, de escapar y respirar en libertad. Un instinto que no se puede resistir. Un verdugo se acercó al potro, sacó una cuchilla bastante gruesa, la mostró a la multitud con una floritura y la escasa luz del sol arrancó un tenue brillo a su filo. Dio la espalda al público y empezó a cortar.

La muchedumbre enmudeció. Reinaba un silencio casi mortal, aparte de algún que otro bisbiseo sofocado. Era un castigo que no invitaba al griterío. Un castigo que exigía un silencio sobrecogido. Un castigo para el que la única reacción posible era una atención horrorizada y fascinada. Para eso se pensó. De modo que solo había silencio, y tal vez el húmedo borboteo del aliento del reo. Dado que el grillete del cuello le impide gritar.

—Un castigo adecuado, supongo —le susurró Ardee mientras observaba cómo extraían las sanguinolentas entrañas del cuerpo del emisario—, para el asesino del príncipe heredero.

Glokta agachó la cabeza para hablarle en voz baja al oído.

—Estoy razonablemente seguro de que ese hombre no ha matado a nadie. Sospecho que solo es culpable de ser un valiente que vino a nosotros para decir la verdad y tendernos la mano de la paz.

Los ojos de Ardee se abrieron mucho.

—Entonces, ¿por qué lo cuelgan?

—Porque el príncipe heredero ha sido asesinado. A alguien hay que colgar.

—Pero… ¿quién mató a Raynault en realidad?

—Alguien que no quiere paz entre Gurkhul y la Unión. Alguien que desea que la guerra entre nosotros se recrudezca, y se extienda, y no acabe jamás.

—¿Quién podría desear eso?

Glokta no respondió. Eso digo yo, ¿quién?

Ese tal Fallow no tendrá nada de admirable, pero desde luego sabe elegir buenas sillas. Glokta se acomodó en el mullido tapizado con un suspiro, estiró los pies hacia el fuego de la chimenea y se puso a mover sus doloridos tobillos en chasqueantes círculos.

Ardee no parecía del todo tan cómoda. Pero, claro, el espectáculo de esta mañana no fue precisamente reconfortante. Miraba por la ventana con el ceño fruncido, pensativa, tirándose nerviosa de un mechón de pelo.

—Necesito tomar algo. —Se acercó al aparador, lo abrió y sacó una botella y una copa. Se detuvo un momento y se volvió hacia él—. ¿No vas a decirme que es un poco temprano?

Glokta se encogió de hombros.

—Tú ya sabes qué hora es.

—Necesito algo, después de…

—Pues tómate algo. A mí no tienes que darme explicaciones. No soy tu hermano.

Ardee giró la cabeza de sopetón y le lanzó una mirada dura, abrió la boca como si fuera a decir algo y entonces volvió a meter con furia la botella en el aparador, seguida de la copa, y lo cerró de un portazo.

—¿Contento?

Glokta se encogió de hombros.

—Lo más cerca que puedo estar, ya que preguntas.

Ardee se dejó caer en la silla de enfrente y se miró con expresión avinagrada la punta del zapato.

—¿Qué pasará ahora?

—¿Ahora? Ahora nos deleitaremos el uno al otro con humorosas ocurrencias durante una hora perezosa, y luego… ¿un paseo por el centro, tal vez? —Torció el gesto—. Despacio, por supuesto. Después había pensado quizás en un almuerzo tardío.

—Me refería a la sucesión.

—Ah —murmuró Glokta—. Eso.

Pasó el brazo atrás para colocarse mejor un cojín y luego se estiró un poco más, dando un gruñido de satisfacción. Uno casi podría fingir, sentado en esta sala cálida y acogedora, en tan atractiva y grata compañía, que todavía tiene una especie de vida. Casi tenía una sonrisa en los labios cuando siguió hablando.

—Habrá una votación en el Consejo Abierto. Lo cual significa, no me cabe duda, una orgía de chantajes, sobornos, corruptelas y traiciones. Un carnaval de tratos, alianzas rotas, intrigas y asesinatos. Una jovial danza de tejemanejes, fraudes, amenazas y promesas. Seguirá así hasta que el rey muera. Y entonces habrá una votación en el Consejo Abierto.

Ardee le dedicó su sonrisa torcida.

—Hasta las hijas de los plebeyos dicen que el rey ya no durará mucho.

—Vaya, vaya. —Glokta alzó las cejas—. Si lo dicen las hijas de los plebeyos, por algo será.

—¿Quiénes son los favoritos?

—¿Por qué no me dices tú quiénes son los favoritos?

—Muy bien, allá voy. —Ardee se recostó en la silla y se frotó pensativa la barbilla con la yema de un dedo—. Brock, desde luego.

—Desde luego.

—Luego Barezin, supongo, y después Heugen e Isher.

Glokta asintió. No tiene un pelo de tonta.

—Son los cuatro grandes. ¿Quién más se nos ocurre?

—Imagino que Meed perdió toda posibilidad al perder contra los norteños. ¿Qué hay de Skald, el lord gobernador de Starikland?

—Muy bien pensado. Tendrías las apuestas muy en contra, pero sí, estaría en la lista.

—Y si los candidatos de Midderland dividen el voto lo suficiente…

—¿Quién sabe lo que podría pasar entonces? —Se sonrieron uno al otro un momento—. Ahora mismo, en realidad podría ser cualquiera —dijo Glokta—. Y todo hijo ilegítimo del rey podría tenerse también en cuenta.

—¿Bastardos? ¿Los hay?

Glokta enarcó una ceja.

—Creo que podría señalar a un par. —Ardee soltó una carcajada y Glokta se felicitó por ello—. Hay rumores, claro, como ocurre siempre. No sé si has oído hablar de Carmee dan Roth. Una dama de la corte que era considerada toda una belleza. Gozó del favor del rey en su tiempo, hace ya años. Desapareció de pronto y más tarde se rumoreó que había muerto, quizá al dar a luz, pero ¿quién sabe? A la gente le encanta cotillear, y las jóvenes hermosas también mueren de vez en cuando, sin haber dado a luz jamás a un bastardo real.

—¡Ah, cierto, muy cierto! —Ardee pestañeó y fingió que se desmayaba—. Somos unas pobres criaturas enfermizas.

—Lo sois, querida, lo sois. La belleza es una maldición. No pasa un día sin que dé gracias a mi suerte por haberme curado de eso. —Y lanzó a Ardee su sonrisa desdentada—. Los miembros del Consejo Abierto acuden en masa a la ciudad, y eso que me atrevería a decir que muchos de ellos no han pisado en su vida la Rotonda de los Lores. Husmean el poder y quieren su parte. Quieren sacar tajada mientras haya algo que repartir. Puede muy bien ser la primera vez desde hace diez generaciones que los nobles vayan a tomar una verdadera decisión.

—Y menuda decisión —masculló Ardee, sacudiendo la cabeza.

—Desde luego. La carrera puede ser larga y la competencia por los primeros puestos será feroz. —Por no decir letal—. No descarto la posibilidad de que en el último momento aparezca un candidato desconocido. Alguien que no tenga enemigos. Un candidato de compromiso.

—¿Y qué pasa con el Consejo Cerrado?

—Tienen prohibido presentarse, por supuesto, para garantizar la imparcialidad. —Dio un bufido—. ¡Imparcialidad! Nada les gustaría más que endilgarle a la nación un perfecto desconocido. Alguien a quien puedan dominar y manipular, para así continuar con sus rencillas privadas sin interrupciones.

—¿Hay un candidato así?

—Cualquiera que tenga voto puede serlo, así que en teoría los hay a cientos, pero por supuesto el Consejo Cerrado no se pone de acuerdo en ninguno, así que corretean sin la menor dignidad tras los candidatos más fuertes, cambiando de bando de un día para otro, tratando de asegurarse su futuro, haciendo lo posible por conservar el cargo. El poder ha pasado con tanta rapidez de ellos a los nobles que la cabeza les da vueltas. Y algunas de ellas rodarán de un modo u otro, puedes estar segura.

—¿Crees que rodará la tuya? —preguntó Ardee, alzando la vista hacia él bajo sus oscuras cejas.

Glokta se lamió despacio las encías.

—Si rueda la de Sult, es muy posible que la mía sea la siguiente.

—Espero que no. Has sido amable conmigo. Más amable que nadie. Más amable de lo que merezco.

Aquella treta de la sinceridad absoluta ya se la había visto usar, pero por extraño que pareciera seguía desarmándolo.

—No digas tonterías —farfulló Glokta.

Retorció los hombros en la silla, incómodo de pronto. Amabilidad, sinceridad, acogedoras salitas de estar… El coronel Glokta hubiera sabido qué decir, pero yo aquí soy un extraño. Aún estaba buscando una respuesta cuando desde el vestíbulo resonaron unos golpes rápidos en la puerta.

—¿Esperas a alguien?

—¿A quién quieres que espere? Todos mis conocidos están aquí, en esta sala.

Glokta aguzó el oído mientras se abría la puerta, pero no le llegaron más que unos vagos murmullos. El pomo de la puerta de la salita giró y la doncella asomó la cabeza.

—Disculpadme, pero el superior tiene visita.

—¿Quién es? —espetó Glokta.

¿Severard, con noticias del guardia del príncipe Raynault? ¿Vitari, con algún mensaje del archilector? ¿Algún nuevo problema que necesita solución? ¿Nuevas preguntas que hacer?

—Dice que se llama Mauthis.

Glokta notó que le palpitaba todo el lado izquierdo de la cara. ¿Mauthis? Hacía ya un tiempo que no pensaba en él, pero la imagen del demacrado banquero apareció al instante en su mente, tendiéndole el recibo con pulcra precisión para que Glokta lo firmara. Un recibo por el regalo de un millón de marcos. Puede suceder que en el futuro un representante de la banca Valint y Balk se presente ante vos solicitando… favores.

Ardee lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Algo va mal?

—No, nada —graznó él, procurando que la voz no le sonara ahogada—. Un antiguo socio. ¿Te importa dejarme la sala para mí un momento? Tengo que hablar con ese caballero.

—Por supuesto.

Ardee se levantó y echó a andar hacia la puerta, arrastrando la cola del vestido por la alfombra. A mitad de camino se detuvo, volvió la cabeza y se mordió el labio. Fue al aparador, lo abrió y sacó la botella y la copa. Se encogió de hombros.

—Necesito algo.

—Y quién no —susurró Glokta a sus espaldas mientras salía.

Mauthis entró al cabo de un momento. Las mismas facciones afiladas, los mismos ojos fríos hundidos en sus cuencas. Y sin embargo, se apreciaba en él algo distinto. Un cierto nerviosismo. ¿Una cierta ansiedad, tal vez?

—Vaya, maese Mauthis, es un honor casi inconmensurable que os…

—Ahorraos las cortesías, superior. —Su voz sonó aguda y chirriante, como unos goznes herrumbrosos—. No tengo orgullo que herir y prefiero hablar a las claras.

—Muy bien, ¿en qué puedo…?

—Mis patronos, la banca Valint y Balk, no están complacidos con vuestra línea de investigación.

La mente de Glokta trabajaba a toda velocidad.

—¿Mi línea de investigación sobre qué?

—Sobre el asesinato del príncipe heredero Raynault.

—Ese caso está cerrado. Os puedo asegurar que no tengo ninguna…

—Hablando sin rodeos, superior, lo saben. Os convendría dar por sentado que lo saben todo. Porque suele ser el caso. El asesinato está resuelto, y con una celeridad y una competencia pasmosas, debo añadir. Mis jefes están encantados con el resultado. El culpable ha sido llevado ante la justicia. No beneficiará a nadie que hurguéis más en este desdichado asunto.

Eso sí que es hablar sin ningún rodeo, ya lo creo. Pero ¿qué les importan a Valint y Balk mis averiguaciones? Me dieron el dinero para frustrar el ataque gurko, ¿y ahora parecen objetar a que investigue una conspiración gurka? No tiene sentido… a menos que el asesino no viniera del Sur en absoluto. A menos que los asesinos del príncipe Raynault estén mucho más cerca de casa…

—Son solo algunos cabos sueltos que falta atar —logró farfullar Glokta—. No hay ninguna razón para que vuestros patronos se pongan furiosos.

Mauthis dio un paso adelante. Tenía la frente perlada de sudor, a pesar de que no hacía calor en la salita.

—No están furiosos, superior. Vos no podíais saber que se molestarían. Pero ahora lo sabéis. Si continuarais investigando en el mismo sentido, sabiendo que les desagrada… entonces sí que enfurecerían. —Se inclinó hacia Glokta y añadió casi en un susurro—: Permitidme deciros, superior, como una pieza del tablero a otra, que no nos interesa verlos furiosos.

Había un matiz extraño en su voz. No me amenaza. Suplica. Sin apenas mover los labios, Glokta murmuró:

—¿Estáis sugiriendo que informarían al archilector Sult de su pequeño donativo para la defensa de Dagoska?

—Eso es lo mínimo que harían.

La expresión de Mauthis no dejaba lugar a dudas. Miedo. Miedo, en aquella máscara impertérrita que tenía por cara. Había algo en la situación que dejó un cierto regusto amargo en la lengua de Glokta, un cierto frío espalda abajo, una cierta opresión en la garganta. Era una sensación que recordaba, de tiempos lejanos. Era lo más parecido que él había sentido a asustarse desde hacía mucho. Me tienen cogido. Total y completamente. Lo supe cuando firmé. Ese era el precio, y no tenía más remedio que pagarlo.

Glokta tragó saliva.

—Podéis informar a vuestros patronos de que no habrá más investigaciones.

Mauthis cerró los ojos un instante y expulsó una bocanada con evidente alivio.

—Será un auténtico placer hacerles llegar ese mensaje. Que tengáis un buen día.

Y dicho aquello, se dio la vuelta y dejó a Glokta solo en la salita de estar de Ardee, mirando fijamente la puerta y preguntándose qué acababa de pasar.

La morada de las piedras

La proa del bote se clavó con un fuerte crujido en la playa pedregosa y los guijarros de la orilla chirriaron al raspar la quilla. Dos remeros saltaron al agua y arrastraron la embarcación unos pasos más. Cuando la tuvieron firmemente encallada, regresaron a toda prisa como si el agua les causara un intenso dolor. Jezal no se lo podía echar del todo en cara. La isla en el límite del mundo, el destino final de su viaje, el lugar llamado Shabulyan, tenía un aspecto de lo más siniestro.

Era un extenso montículo de roca pelada y yerma, rodeado de frías olas que apresaban sus afilados arrecifes y arañaban sus playas desnudas. Más allá se alzaban abruptos acantilados y laderas de traicioneros peñascos, apilados en escarpada pendiente para formar una amenazadora montaña que se recortaba negra sobre el cielo oscuro.

—¿Queréis bajar a tierra? —preguntó Bayaz a los marineros.

Los cuatro remeros no hicieron ademán de moverse y su capitán negó despacio con la cabeza.

—Se cuentan cosas muy malas de esta isla —gruñó en la lengua común, con un acento tan cerrado que casi no se entendía—. Dicen que está maldita. Os esperaremos aquí.

—Puede que tardemos un poco.

—Esperaremos.

Bayaz se encogió de hombros.

—Esperad, pues.

Bajó del esquife y vadeó a través de las olas que rompían a la altura de su rodilla. Despacio y con cierta mala gana, el resto del grupo lo siguió por el mar helado y subió a la playa. Era un lugar inhóspito y desolado, un lugar propicio solo para las piedras y el agua fría. Las olas espumaban ávidas costa arriba y retrocedían sorbiendo codiciosas entre los guijarros. Un viento implacable azotaba la tierra yerma y atravesaba los pantalones empapados de Jezal, le revolvía el pelo, se lo metía en los ojos, lo helaba hasta el tuétano. Le arrebataba cualquier jirón de entusiasmo que pudiera haber tenido por llegar al final del viaje. Encontraba grietas y oquedades en las rocas y las hacía cantar, y suspirar, y gemir en un lúgubre coro.

Apenas había vegetación. Un poco de hierba descolorida, debilitada por la sal, y unos arbustos espinosos más muertos que vivos. Algún grupo de árboles marchitos más arriba, alejados del mar, aferrándose desesperados a la dura roca y doblados según cambiara el viento, que parecía amenazar con arrancarlos de un momento a otro. Jezal comprendía su dolor.

—¡Un sitio encantador! —gritó, y las palabras se las llevó el vendaval nada más salir de sus labios—. ¡Si te entusiasman las rocas!

—¿Dónde oculta una piedra un hombre sabio? —replicó Bayaz a viva voz—. ¡Entre mil piedras! ¡Entre un millón!

Desde luego allí no había escasez de piedras. De peñascos, rocas, cantos y guijarros también había un suministro abundante. Era la absoluta carencia de cualquier otra cosa lo que volvía aquel lugar tan particularmente desagradable. Jezal echó la vista atrás, presa de un repentino pánico por la idea de que los cuatro remeros empujaran el bote de vuelta al mar y los dejaran abandonados allí.

Pero seguían en el mismo sitio y su esquife se mecía con suavidad junto a la playa. Más allá, en el revuelto océano, el cascarón de Cawneil aguardaba fondeado, sus velas arriadas, su mástil una línea negra sobre el cielo turbulento, oscilando despacio con el batir de las inquietas olas.

—¡Tenemos que resguardarnos del viento! —bramó Logen.

—¿Hay algún lugar donde no haga viento en este puto lugar? —le respondió Jezal desgañitándose.

—¡Más vale que lo haya! ¡Necesitamos un fuego!

Pielargo señaló hacia lo alto de los acantilados.

—Puede que allá arriba encontremos una cueva o algún abrigo. ¡Yo os guiaré!

Remontaron la playa, primero resbalando en los guijarros, luego saltando entre las inestables rocas. Los confines del mundo no parecían merecer tanto esfuerzo como destino final. Podrían haber encontrado piedra fría y agua fría en abundancia sin salir siquiera del Norte. A Logen aquel lugar desolado le daba mala espina, pero no se ganaba nada con decirlo. Llevaba teniendo mala espina los últimos diez años. Invocarían al espíritu aquel, encontrarían la Semilla aquella y se largarían pitando. Pero luego, ¿qué? ¿De vuelta al Norte? ¿De vuelta a Bethod, y a sus hijos, y a carretadas de cuentas pendientes y ríos de mala sangre? Logen torció el gesto. Nada de aquello lo atraía mucho. Cuando hay que hacer algo, es mejor no demorarlo que vivir temiéndolo, habría dicho su padre, pero su padre decía toda clase de cosas y bastantes de ellas no servían de mucho.

Miró hacia Ferro, que le devolvió la mirada. No le frunció el ceño, no le sonrió. A Logen nunca se le había dado muy bien entender a las mujeres, claro, ni a nadie en general, pero Ferro era un nuevo tipo de enigma. De día continuaba tan fría y enfurruñada como siempre, pero últimamente casi todas las noches parecía ingeniárselas para terminar bajo la manta de Logen. Él no lo entendía y no se atrevía a preguntar. La triste verdad era que aquella mujer venía a ser lo mejor que había tenido en su vida desde hacía siglos. Infló los carrillos y se rascó la cabeza. Eso no decía mucho en favor de su vida, ahora que lo pensaba.

Encontraron una especie de cueva en la base de los acantilados. Era más bien un hueco, abrigado por dos grandes peñascos, donde el viento azotaba un poco menos fuerte. No era muy buen lugar para una conversación, pero aquella isla era un erial y Logen no creía que fueran a encontrar nada mejor. Había que ser realista, a fin de cuentas.

Ferro se lio a espadazos con un árbol atrofiado que había cerca y al poco tenían suficientes palos para intentar encender un fuego. Logen se agachó y sacó el yesquero como pudo con los dedos entumecidos. El aire se colaba entre las rocas y la madera estaba húmeda, pero tras muchos reniegos y mucho trastear con el pedernal, por fin consiguió encender un fuego que les valdría. Se apiñaron todos a su alrededor.

—Trae la caja —dijo Bayaz.

Logen sacó el pesado bulto de su morral y lo dejó junto a Ferro con un gruñido. Bayaz palpó el borde con los dedos, dio con un resorte oculto y la tapa se alzó sin hacer ruido. Dentro había como unos muelles metálicos que salían de todos los lados de la caja y dejaban en el centro un espacio del tamaño del puño de Logen.

—¿Para qué sirven? —preguntó.

—Para que lo que va dentro no se mueva y no reciba golpes.

—¿No puede recibir golpes?

—Eso pensaba Kanedias. —La respuesta no tranquilizó nada a Logen—. Tienes que colocarla dentro lo más rápido que puedas —dijo el mago volviéndose hacia Ferro—. No nos conviene exponernos a ella más de lo necesario. Será mejor que los demás os mantengáis a cierta distancia.

Y apartó un poco a los demás con las palmas de las manos. Luthar y Pielargo casi treparon uno sobre otro en su ansia de alejarse, pero Quai tenía los ojos fijos en los preparativos y apenas se movió. Logen se sentó cruzado de piernas frente a la titilante fogata, notando crecer cada vez más el peso de la inquietud en el estómago. Empezaba a arrepentirse de haberse metido en aquel asunto, pero ya era un poco tarde para echarse atrás.

—Algo que ofrecerle vendría bien —dijo mirando alrededor, y vio que Bayaz ya le tendía una petaca de metal. Logen desenroscó el tapón y olisqueó. Un aroma a licor fuerte saludó sus fosas nasales como una amante muy añorada—. ¿La has tenido todo este tiempo?

Bayaz asintió.

—Para este preciso propósito.

—Ojalá lo hubiera sabido. Podría haberle dado buen uso más de una vez.

—Ahora puedes darle buen uso.

—No es del todo lo mismo.

Logen levantó la petaca y le dio un sorbo, reprimió el poderoso impulso de tragar, hinchó los carrillos y roció el licor encima del fuego, que se alzó en llamarada.

—¿Y ahora? —preguntó Bayaz.

—Ahora a esperar. Esperar a que…

—Aquí estoy, Nuevededos.

La voz tenía el sonido del viento entre las rocas, de las piedras al caer de acantilados, del mar al escurrirse entre los guijarros. El espíritu se alzaba sobre ellos en su angosta cueva entre las rocas, una pila en movimiento de piedra gris tan alta como dos hombres, que no arrojaba sombra. Logen enarcó las cejas. Los espíritus nunca respondían al momento, si es que se dignaban a responder en absoluto.

—Qué rápido.

—Estaba esperando.

—Mucho tiempo, me parece a mí.

El espíritu asintió con la cabeza.

—Bueno, eh… hemos venido a por…

—A por lo que me confiaron los hijos de Euz. Muy desesperados deben de ser los asuntos del mundo de los hombres para que vengáis a buscarlo.

Logen tragó saliva.

—¿Cuándo no lo son?

—¿Tú ves algo? —oyó a Jezal susurrar detrás de él.

—Nada —respondió Pielargo—. Es verdaderamente una muy notable…

—¡Cerrad la boca! —les gruñó Bayaz por encima del hombro.

El espíritu se cernió muy cerca del anciano.

—¿Este es el Primero de los Magos?

—Lo es —dijo Logen, conciso.

—Es más bajo que Juvens. No me gusta su aspecto.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Bayaz con impaciencia, fulminando con la mirada el aire vacío bastante a la izquierda del espíritu.

Logen se rascó la cara.

—Dice que Juvens era alto.

—¿Alto? ¿Y qué? ¡Consigue lo que venimos a buscar y vámonos de aquí!

—Es impaciente —retumbó la voz del espíritu.

—Venimos desde muy lejos. Él trae el cayado de Juvens.

El espíritu asintió.

—Sí, esa rama muerta me resulta familiar. Me alegro. Hace muchos inviernos que custodio esta cosa y ha sido una carga muy dura de llevar. Ahora dormiré.

—Buena idea. Si pudieras…

—Se la entregaré a la mujer.

El espíritu hundió una mano en su vientre pétreo y Logen se echó un poco hacia atrás por precaución. La mano reapareció cerrada con algo dentro, y Logen tuvo un escalofrío al verlo.

—Extiende las manos —murmuró a Ferro.

Jezal dio un respingo involuntario y se apartó a toda prisa cuando el objeto cayó en las palmas de Ferro, levantando un brazo para protegerse la cara, con la boca abierta de terror. Bayaz miraba con los ojos desorbitados. Quai estiró con ansia el cuello. Logen contrajo el semblante y se echó hacia atrás. Pielargo casi salió a trompicones de la oquedad. Durante un buen rato los seis se quedaron mirando el objeto oscuro que Ferro tenía en las manos, sin moverse, sin hablar, sin que se oyera más ruido que el gemido del viento. Ahí estaba, justo delante de ellos. El objeto por el que habían viajado tan lejos y afrontado tantos peligros. El objeto que Glustrod había excavado de las profundidades hacía muchos años. El objeto que había reducido a escombros la ciudad más grandiosa del mundo.

La Semilla. El Otro Lado encarnado. La sustancia primigenia de la magia.

Entonces Ferro empezó a fruncir el ceño poco a poco.

—¿Es esto? —preguntó dudosa—. ¿Esto es lo que convertirá Shaffa en polvo?

Era cierto que aquello, ahora que Jezal ya se sobreponía a la sorpresa de su repentina aparición, no parecía ser más que una simple piedra. Un pedazo cualquiera de roca gris del tamaño de un puño grande. No irradiaba ninguna sensación de peligro ultraterreno. No se apreciaba ningún poder mortífero. No lanzaba rayos fulminantes ni puñaladas de relámpago. No parecía, de hecho, ser más que una piedra.

Bayaz parpadeó. Se acercó gateando a Ferro y estudió el objeto que tenía en las manos. Se humedeció los labios y alzó una mano con toda lentitud mientras Jezal miraba con el corazón retumbándole en los oídos. Posó la yema del meñique sobre la piedra y lo retiró de golpe al instante. No se marchitó de pronto ni expiró. La tocó de nuevo con el dedo. No hubo ninguna detonación atronadora. Apretó la palma contra ella. Cerró sus gruesos dedos sobre ella. La alzó. Y seguía pareciendo una simple piedra.

El Primero de los Magos bajó la mirada al objeto que tenía en la mano y los ojos se le empezaron a abrir más y más.

—No es esto —susurró con un temblor en los labios—. ¡Esto es solo una piedra!

Cayó un silencio perplejo. Jezal miró a Logen, y el norteño le devolvió la mirada con el rostro lleno de cicatrices desencajado por la confusión. Jezal miró a Pielargo, y el navegante no pudo hacer más que encoger sus huesudos hombros. Jezal miró a Ferro, y vio cómo su ceño se endurecía por momentos.

—¿Solo una piedra? —murmuró Ferro.

—¿No es la Semilla? —siseó Quai.

—Entonces… —El significado de las palabras de Bayaz por fin empezaba a calar en la mente de Jezal—. ¿He venido hasta aquí… para nada?

Una súbita ráfaga de viento apagó la mísera llama de la hoguera y le sopló ceniza a la cara.

—Puede que se trate de un error —aventuró Pielargo—. Tal vez haya otro espíritu, tal vez haya otra…

—No es un error —dijo Logen, negando firme con la cabeza.

—Pero… —Los ojos de Quai parecían a punto de saltar de su cara lívida—. Pero… ¿cómo…?

Bayaz no le hizo ningún caso y siguió contrayendo y destensando los músculos de las sienes.

—Kanedias. Veo su mano en esto. Encontró la forma de engañar a sus hermanos, les dio el cambiazo de este trozo de nada por la Semilla y se la quedó para él solo. ¡Incluso en la muerte, el Creador reniega de mí!

—¿Es solo una piedra? —gruñó Ferro.

—¿He renunciado a la oportunidad de luchar por mi país…? —murmuró Jezal, cuyo pecho empezaba a arder de indignación—. ¿Me he arrastrado cientos de kilómetros por una tierra yerma, me he dejado machacar, destrozar y hacer cicatrices… para nada?

—La Semilla. —Los pálidos labios de Quai estaban retrayéndose de sus dientes, mientras resollaba rápidamente por la nariz—. ¿Dónde está? ¿Dónde?

—Si lo supiera —ladró su maestro—, ¿crees que estaríamos sentados en esta isla desolada, charlando con espíritus para obtener un inútil pedazo de roca?

Y alzó el brazo y arrojó la piedra con furia contra el suelo. Se partió en varios trozos que botaron, rodaron y se desperdigaron entre cientos, miles, millones de otras piedras como ella.

—No está aquí. —Logen sacudió la cabeza con tristeza—. Si algo puede decirse de…

—¿Es solo una piedra? —rugió Ferro, apartando los ojos de los pedazos recién caídos y clavándolos en Bayaz—. ¡Puto viejo embustero! —Se levantó de un salto con los puños prietos junto a los costados—. ¡Me prometiste venganza!

Bayaz se encaró hacia ella, con el rostro contraído de rabia.

—¿Crees que no tengo mayores preocupaciones que tu venganza? —rugió, escupiendo gotas de saliva que se llevó el vendaval—. ¿O tu decepción? —chilló a Quai a la cara, con las venas del cuello hinchadas—. ¿O tu puto aspecto?

Jezal tragó saliva y se encajó en el hoyo, tratando de parecer lo más pequeño posible, su propia ira extinguida por el terrible furor de Bayaz, igual que el exiguo fuego por el azote del viento unos momentos antes.

—¡Engañado! —bramó el Primero de los Magos, abriendo y cerrando las manos con errática furia—. ¿Con qué haré frente ahora a Khalul?

Jezal se estremeció y se encogió, convencido de que en cualquier momento alguien del grupo se desgarraría en mil pedazos, o saldría disparado por los aires y se estrellaría contra las rocas, o ardería en brillantes llamas, muy posiblemente él. El hermano Pielargo eligió el peor momento para tratar de templar los ánimos.

—¡No nos dejemos llevar por el abatimiento, camaradas! El viaje en sí es la verdadera recompensa…

—¡Di eso otra vez, imbécil rapado! —bufó Bayaz—. ¡Repítelo una vez más y te hago cenizas!

El navegante retrocedió, encogido y tembloroso, y el mago recogió su cayado con brusquedad, salió del hueco hecho una furia y descendió hacia la playa con los faldones de su túnica agitados a su alrededor por el fuerte viento. Tan terrible había sido su ira que, por un breve instante, la idea de quedarse en la isla pareció preferible a meterse en un bote con él.

Aquel estallido irritado, supuso Jezal, era la declaración de que la travesía había concluido en rotundo fracaso.

—En fin —murmuró Logen, después de que hubieran permanecido un rato más sentados al viento—. Supongo que ya está. —Cerró de golpe la tapa de la caja vacía del Creador—. No tiene sentido lamentarse. Hay que ser…

—¡Cierra la puta boca, imbécil! —le rugió Ferro—. ¡A mí no me digas lo que hay que ser!

Salió de la oquedad con una zancada y echó a andar hacia el mar revuelto. Logen contrajo el rostro mientras volvía a meter la caja en su petate, y suspiró al echárselo al hombro.

—… realista —dijo entre dientes, y siguió a Ferro.

Pielargo y Quai bajaron a continuación, sendas máscaras de hosca furia y muda decepción. Jezal cerró la marcha, pisando de una piedra irregular a otra con los ojos casi cerrados contra el viento, dando vueltas en la cabeza a todo lo que había pasado. El ánimo del grupo no podía ser más sombrío, pero mientras se iba acercando al bote descubrió para su sorpresa que era casi incapaz de contener las ganas de sonreír. A fin de cuentas, en realidad el éxito o el fracaso de aquella aventura demencial jamás había significado nada para él. Lo único que importaba era que volvía a casa.

El agua golpeaba la proa, arrojando al aire fría espuma blanca. La lona de las velas se hinchaba y daba chasquidos, los maderos y las sogas crujían. El viento azotaba la cara de Ferro, pero ella entrecerraba los ojos y no le hacía caso. Bayaz había bajado de la cubierta hecho una furia y, uno por uno, los demás lo habían seguido para resguardarse del frío. Arriba solo quedaban Nuevededos y ella, contemplando el mar.

—¿Qué harás ahora? —le preguntó el norteño.

—Ir allí donde pueda matar gurkos —respondió Ferro sin pensárselo dos veces—. Encontraré otras armas y los combatiré en todos los sitios que pueda.

En realidad, ni siquiera sabía si era cierto. Le costaba sentir el odio de antes. Ya no le parecía tan grave dejar a los gurkos con sus asuntos y ocuparse ella de los propios, pero las dudas y la decepción solo hacían que lo ladrara con más ferocidad.

—No ha cambiado nada. Todavía busco venganza.

Silencio.

Miró de reojo y vio que Nuevededos observaba ceñudo la pálida espuma sobre el agua oscura, como si esa no fuera la respuesta que había deseado. A Ferro le habría sido fácil cambiarla. «Iré donde tú vayas», podría haber dicho, ¿y quién saldría mal parado? Nadie. Desde luego ella no. Pero Ferro no tenía el ánimo para ponerse en sus manos de aquella manera. Llegado el momento de la verdad, existía una muralla invisible entre ellos. Una que no se podía cruzar.

Siempre había existido.

Lo único que pudo decir fue:

—¿Y tú?

Él pareció pensárselo un tiempo, con cara enfadada, mordiéndose el labio.

—Tendría que volver al Norte. —Lo dijo contrariado, sin mirarla siquiera—. Tengo trabajo pendiente allí que no debería haber dejado. Trabajos oscuro, que tiene que hacerse. Allí es donde iré, me parece a mí. De vuelta al Norte, a saldar unas cuentas.

Ferro torció el gesto. ¿Saldar cuentas? ¿Quién era el que le había dicho que no se podía vivir solo para la venganza? ¿Y ahora solo quería saldar cuentas? Hijo de puta mentiroso.

—Cuentas —siseó—. Bien.

Y la palabra le supo amarga como arena en la lengua.

Nuevededos la miró a los ojos un largo momento. Abrió la boca como si fuera a decir algo, y así se quedó, con una palabra a medio formar en los labios y una mano un poco adelantada hacia ella.

Entonces pareció venirse abajo de pronto, encajó la mandíbula, se volvió de lado y se apoyó otra vez en la baranda.

—Bien.

Y con esa facilidad, todo terminó entre ellos.

Ferro frunció el ceño mientras se marchaba. Cerró los puños y sintió las uñas clavársele en las palmas de las manos, con una fuerza iracunda. Se maldijo a sí misma, y con amargura. ¿Por qué no podía haber dicho otras palabras? Un poco de aliento, una forma en la boca, y todo cambiaba. Habría sido fácil.

Solo que a Ferro no le salía de dentro, y sabía que nunca le saldría. Los gurkos habían asesinado esa parte de ella, muy lejos, y mucho tiempo atrás, y la habían dejado muerta por dentro. Había sido una necia al concebir esperanzas, y en el fondo lo había sabido desde el principio.

La esperanza es para los débiles.

De vuelta al barro

El Sabueso y Dow, Tul y Hosco, West y Pike. Los seis formando un círculo y mirando dos montones de fría tierra. Abajo en el valle, la Unión se afanaba en enterrar a sus propios muertos, el Sabueso lo había visto. Había centenares, en fosas para una docena de cuerpos. Había sido mal día para los hombres, en conjunto, y bueno para la tierra. Siempre era así, después de una batalla. Solo la tierra ganaba.

Escalofríos y sus carls estaban al otro lado de unos árboles, con las cabezas gachas, enterrando a los suyos. Ya había doce bajo tierra, y otros tres tan malheridos que seguro que no tardarían ni una semana en seguirlos, y otro que había perdido una mano y viviría o no, según su suerte. La suerte escaseaba últimamente. Casi la mitad de su gente, muerta en un solo día de trabajo. Era valiente por su parte seguir allí después de aquello. El Sabueso oía sus palabras. Palabras tristes y orgullosas, para los caídos. Lo buenos hombres que habían sido, lo bien que habían luchado, lo mucho que los echarían en falta y todo lo demás. Siempre era así, después de una batalla. Palabras para los muertos.

El Sabueso tragó saliva y volvió a mirar la tierra recién removida. Duro trabajo, cavar bajo el frío en el suelo helado. Aunque siempre era mejor cavar que ser el enterrado, habría dicho Logen, y el Sabueso supuso que con bastante razón. Acababa de enterrar a dos personas y, con ellas, dos partes de sí mismo. Cathil bien honda bajo la tierra apilada, estirada y pálida y fría, ya nunca volvería a sentir calor. Tresárboles no muy lejos de ella, con su escudo roto sobre las rodillas y la espada en el puño. Dos conjuntos de esperanzas que el Sabueso acababa de devolver al barro, esperanzas de futuro y esperanzas del pasado. Todas en balde ya, y ninguna llegaría nunca a nada, y dejaban un doloroso hueco en él. Así era siempre, después de una batalla. Esperanzas en el barro.

—Enterrados donde murieron —dijo en voz baja Tul—. Como debe ser. Eso es bueno.

—¿Bueno? —ladró Dow, lanzando una mirada iracunda a West—. ¿Bueno, dices? ¿El lugar más seguro de toda la batalla? ¿El lugar más seguro, les dijiste?

West tragó saliva y bajó la cabeza, parecía que con remordimiento.

—Ya basta, Dow —dijo Tul—. Sabes de sobra que él no tiene la culpa de esto, ni él ni nadie. Era una batalla. La gente muere. Tresárboles lo sabía, mejor que cualquiera.

—Podríamos haber estado en otro sitio —gruñó Dow.

—Podríamos —dijo el Sabueso—, pero no estábamos y es lo que hay. ¿Cómo quieres cambiar eso? Tresárboles ha muerto, y la chica ha muerto, y ya es bastante duro para todo el mundo. Nadie necesita que lo pongas más difícil.

Los puños de Dow se cerraron con fuerza y respiró hondo como si quisiera gritar algo. Entonces soltó el aire, y sus hombros flaquearon, y agachó la cabeza.

—Tienes razón. Ya no se puede hacer nada.

El Sabueso alargó la mano y tocó a Pike en el brazo.

—¿Quieres decir algo por ella?

El hombre quemado lo miró y negó con la cabeza. No debía de tener muchas ganas de hablar, supuso el Sabueso, y no se lo reprochaba. Tampoco parecía que West fuese a decir nada, así que el Sabueso carraspeó, hizo una mueca por el dolor en las costillas y probó a hablar él. Alguien tenía que hacerlo.

—Esta chica a la que enterramos aquí se llamaba Cathil. No puede decirse que la conociera desde hace mucho ni nada, pero lo que conocí me gustó… aunque fuese poco. No mucho, supongo. No mucho. Sé que tenía agallas, creo que todos lo vimos en la marcha hacia el norte. Aguantó el frío y el hambre y todo lo demás sin protestar ni una vez. Habría querido conocerla mejor. Esperaba hacerlo, pero, en fin, casi nunca te llega lo que esperas. No era de los nuestros, en realidad, pero murió a nuestro lado, así que creo que estamos orgullosos de tenerla en tierra al lado de uno de nosotros.

—Sí —dijo Dow—. Orgullosos de tenerla.

—Es verdad —dijo Tul—. La tierra acoge a todos por igual.

El Sabueso asintió, aspiró una bocanada entrecortada y la soltó.

—¿Alguien quiere hablar por Tresárboles?

Dow se encogió, clavó la mirada en sus botas y removió la tierra con ellas. Tul alzó la vista al cielo y pestañeó como si se le hubiera metido un poco de humedad en los ojos. El propio Sabueso estaba a solo un paso de romper a llorar. Si tenía que pronunciar una sola palabra más, sabía que se pondría a berrear como un crío. Tresárboles habría sabido qué decir, pero ese era justo el problema, que ya no estaba. Parecía que nadie tenía palabras. Y entonces Hosco dio un paso adelante.

—Rudd Tresárboles —dijo, mirándolos a todos de uno en uno—. La Roca de Uffrith, lo llamaban. Nunca hubo mayor nombre en todo el Norte. Gran guerrero. Gran jefe. Gran amigo. Toda una vida de batallas. Se enfrentó cara a cara al Sanguinario y luego luchó codo con codo con él. Nunca tomó un camino fácil, si pensaba que era el malo. Nunca reculó de una pelea, si creía que había que darla. Yo estuve a su lado, caminé a su lado, luché a su lado, diez años, por todo el Norte. —Se le arrugó la cara en una sonrisa—. No tengo quejas.

—Buenas palabras, Hosco —dijo Dow mirando la fría tierra—. Buenas palabras.

—Nunca volverá a haber nadie como Tresárboles —murmuró Tul, frotándose los ojos como si se le hubiera metido algo dentro.

—Sí —dijo el Sabueso. No le salía nada más.

West dio media vuelta y echó a andar pesadamente entre los árboles, con los hombros encogidos, sin decir palabra. El Sabueso vio cómo se le tensaban los músculos de las sienes. Culpándose a sí mismo, seguro. A mucha gente le gustaba hacerlo cuando moría alguien, el Sabueso lo sabía por experiencia, y West parecía de esos. Pike fue tras él y los dos se cruzaron con Escalofríos, que venía en dirección contraria.

Se detuvo junto a las tumbas y las miró ceñudo, con el pelo colgando en torno a la cara, y luego alzó la vista hacia ellos.

—No quiero faltar al respeto. Para nada. Pero necesitamos un nuevo jefe.

—Acabamos de echarle la tierra encima —susurró Dow, mirándolo mal.

Escalofríos alzó las manos.

—El mejor momento para hablarlo, creo yo. Para que no haya confusión. Mis chicos están nerviosos, si os soy sincero. Han perdido a amigos, y han perdido a Tresárboles, y necesitan a alguien que los guíe, es un hecho. ¿Quién va a ser?

El Sabueso se frotó la cara. Ni había pensado en ello todavía, y ahora que lo hacía no sabía qué pensar. Tul Duru Cabeza de Trueno y Dow el Negro eran dos guerreros duros y de renombre, y los dos habían liderado a hombres antes, y bien. El Sabueso los miró, allí de pie, mirándose el uno al otro con el gesto torcido.

—Me da igual quién de vosotros sea —dijo—. Seguiré a cualquiera de los dos. Pero está más claro que el agua que tiene que ser uno de vosotros dos.

Tul lanzó una mirada asesina a Dow, y Dow se la devolvió.

—Yo no puedo seguirlo a él —retumbó Tul—, y él no me seguirá a mí.

—Así es —siseó Dow—. Ya lo hemos hablado. No funcionaría.

Tul negó con la cabeza.

—Por eso no podemos ser ninguno de los dos.

—No —dijo Dow—. No podemos ser ninguno de los dos. —Movió la boca, se sorbió un gargajo y lo escupió al suelo—. Por eso tienes que ser tú, Sabueso.

—¿Por eso qué? —dijo el Sabueso, mirándolo con los ojos como platos.

Tul asintió.

—Tú eres el jefe. Ya lo hemos decidido entre todos.

—Mmm —dijo Hosco sin alzar la mirada siquiera.

El Sabueso se encogió. Estaba esperando que Escalofríos saltara con algo como: «Pero ¿qué decís? ¿Él? ¿Jefe?». Estaba esperando que todos se echaran a reír y le dijeran que era broma. ¿Dow el Negro, Tul Duru Cabeza de Trueno y Hosco Harding, por no hablar de dos docenas de carls, todos haciendo lo que él dijera? Era la idea más estúpida que había oído en su vida. Pero Escalofríos no se rio.

—Me parece buena elección. Hablo en nombre de mis muchachos y es lo que iba a proponer. Voy a decírselo.

Se dio la vuelta y se alejó entre los árboles, seguido por la mirada estupefacta del Sabueso.

—Pero ¿qué pasa con esos otros? —siseó él cuando Escalofríos estuvo demasiado lejos para oírlo, torciendo el gesto por una punzada en las costillas—. ¡Ahí hay veinte putos carls, y nerviosos! ¡Necesitan seguir a alguien que tenga un nombre!

—Tú tienes un nombre —dijo Tul—. Viniste desde el otro lado de las montañas con Nuevededos, luchaste todos esos años junto a Bethod. No queda nadie en pie que tenga más nombre que tú. Has visto más batallas que cualquiera de nosotros.

—Verlas, tal vez, pero…

—Tienes que ser tú y punto —dijo Dow—. ¿Qué más da que no seas el asesino más duro desde Skarling? Tienes las manos lo bastante ensangrentadas para que yo te siga, y no hay mejor explorador vivo que tú. Sabes mandar hombres. Se lo has visto hacer a los mejores. Nuevededos, Bethod, Tresárboles, los has visto a todos más de cerca que nadie.

—Pero no puedo… quiero decir… yo no podría enviar a nadie a la carga, no como lo hacía Tresárboles…

—Nadie podría —lo interrumpió Tul, señalando la tierra con la cabeza—. Pero Tresárboles ya no es una opción, lamento decir. Ahora tú eres el jefe y todos te apoyaremos. Si a algún hombre no le apetece hacer lo que le digas, que hable con nosotros.

—Y será una charla corta de cojones —gruñó Dow.

—Tú eres el jefe. —Tul se dio la vuelta y se internó en el bosque.

—Está decidido. —Y Dow el Negro fue tras él.

—Mmm —dijo Hosco, encogiéndose de hombros mientras seguía a los otros dos.

—Pero… —empezó a decir el Sabueso—. Esperad…

Se habían ido. Así que supuso que de verdad era el jefe.

Se quedó parado un rato, parpadeando, sin saber qué pensar. Nunca había sido jefe antes. No se sentía distinto. No se le habían ocurrido de pronto un montón de ideas. No tenía ni idea de qué decir a los hombres que hicieran. Se sentía un idiota. Más de lo habitual incluso.

Se arrodilló entre las dos tumbas, hundió una mano en la tierra y la sintió fría y húmeda entre los dedos.

—Lo siento, chica —murmuró—. No te merecías esto. —Asió la tierra y la estrujó con la mano—. Adiós, Tresárboles. Procuraré hacer lo que tú habrías hecho. De vuelta al barro, viejo amigo.

Y se levantó, y se limpió la mano en la camisa, y se marchó, de vuelta con los vivos, y los dejó a los dos atrás en la tierra.

Agradecimientos

A cuatro personas sin las cuales…

A Bren Abercrombie, que se fatigó los ojos leyéndola.

A Nick Abercrombie, que se fatigó los oídos oyendo hablar de ella.

A Rob Abercrombie, que se fatigó los dedos pasando sus páginas.

A Lou Abercrombie, que se fatigó los brazos sosteniéndome.

Y también…

A John Weir, por correr la voz.

A Simon Spanton, por no correrme a sopapos.

Y cómo olvidar…

A Gillian Redfearn, que no solo lo hizo posible, sino que hizo que fuera mejor.

JOE ABERCROMBIE. Nació en Lancaster (Inglaterra) el último día de 1974. Fue educado en la insoportable Royal Grammar School de Lancaster (escuela masculina), donde pasó la mayor parte del tiempo jugando a videojuegos, lanzando dados y dibujando mapas de lugares que no existían. Tras la escuela, se matriculó en la Universidad de Manchester para estudiar Psicología. Allí se acabaron los dados y los mapas, pero los videojuegos continuaron. Como desde siempre había soñado con redefinir en solitario el género fantástico, también comenzó a escribir una trilogía épica basada en las desventuras del, así considerado por los demás, bárbaro Logen Nuevededos. El resultado fue una pomposa ida de cabeza, que fue desechada rápidamente.

Después de sus estudios, Joe se trasladó a Londres, vivió en un apestoso suburbio junto con dos hombres que rozaban los límites de la locura, y encontró trabajo haciendo té, por el salario mínimo, en una empresa de post-producción para la TV. Dos años después, abandonó esta empresa para convertirse en un editor freelance de películas, y ha trabajado desde entonces en una deslumbrante selección de documentales, espectáculos de entregas de premios, vídeos musicales y conciertos de artistas diversos, desde Barry White a Coldplay.

Sin embargo, este trabajo le proporcionó una gran cantidad de tiempo libre y, dándose cuenta gradualmente de que necesitaba hacer algo más provechoso que jugar a videojuegos, en 2002 se volvió a sentar para escribir una trilogía épica basada en las desventuras del, así considerado por los demás, bárbaro Logen Nuevededos. Pero esta vez, tras seis años desde el primer intento y después de haber aprendido a no tomarse a sí mismo demasiado en serio, el resultado fue muchísimo más interesante.

El primer volumen, La voz de las espadas lo finalizó en 2004, gracias a la heroica ayuda y apoyo de su familia. Y tras una descorazonadora sucesión de rechazos a manos de varias de las principales agencias literarias británicas, la trilogía de «La Primera Ley» fue comprada en 2005 por Gillian Redfearn de Gollancz, tras un acuerdo de siete cifras (si se tienen en cuenta las correspondientes a los peniques).

Un año después La voz de las espadas fue arrojada sobre un público completamente desprevenido. Ahora ha sido publicada en unos 30 países diferentes. Sus secuelas Antes de que los cuelguen y El último argumento de los reyes se publicaron en 2007 y 2008, respectivamente, cuando Joe fue finalista del premio John W. Campbell en su categoría de mejor escritor novel.

La mejor venganza, una novela independiente ambientada en el mismo mundo, fue publicada en Junio del 2009, y a ella le siguió otra novela del mismo tipo, Los Héroes, que fue publicada en Enero del 2011 y llegó hasta el tercer puesto de la Lista de libros publicados en tapa gruesa más vendidos del Sunday Times. Una tercera novela independiente, Tierras rojas, también situada en el mismo mundo, fue publicada en octubre del 2012.

Actualmente Joe vive en Bath con su esposa, Lou, sus hijas, Grace y Eve, y su hijo Teddy. Todavía edita ocasionalmente conciertos y festivales musicales para la TV, pero pasa la mayor parte de su tiempo escribiendo inquietas, aunque también humorísticas, novelas de fantasía…