Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Jodi O’Donnell

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

La promesa de un hombre, n.º 1359 - enero 2016

Título original: The Rancher’s Promise

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8000-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

LARA Dearborn agarró el pomo de latón y golpeó la puerta con la cadera. La puerta de madera, deformada tras décadas de la humedad que reinaba al sur de Texas, cedió de golpe, y Lara entró de sopetón y a trompicones en la desierta sala de espera de la clínica.

Consiguió detenerse antes de chocar contra el mostrador de recepción, pero en su desesperado intento por mantener el equilibrio dejó caer los libros e instrumentos que llevaba entre los brazos. El estetoscopio, afortunadamente protegido en su caja rígida, resbaló por el suelo hasta meterse bajo el sofá de cuadros que había junto a la pared. Sin embargo, la voluminosa enciclopedia médica le cayó en el arco del pie.

Lara no solía maldecir, ni siquiera cuando sentía dolor. Se agachó para darse un masaje en el pie y soltó varias de las alternativas favoritas que solía utilizar.

—Mecachis, jopelines y recórcholis —exclamó con cierto alivio. La satisfactoria sensación duró solo un segundo, hasta que oyó una profunda risa masculina en algún lugar de la clínica, más allá del mostrador.

—¡Oh! —exclamó Lara con sorpresa y cierta vergüenza. Era sábado por la tarde y había creído que estaría sola en la clínica, y que podría explorarla e incluso hacer algo de trabajo antes de conocer a sus pacientes la semana siguiente—. Bueno —exigió—, ¿quién hay ahí?

—Mi nombre es Bond —respondió una voz que imitaba perfectamente a Sean Connery—. James Bond —a esas palabras siguió una risa profunda.

Lara dobló la cintura y palpó bajo el sofá en busca de su estetoscopio; en cuanto lo encontrara, pensaba salir de allí a toda prisa. No creía que la persona cuyos pasos se acercaban a la sala de espera fuera peligrosa, al fin y al cabo estaba en Bridgewater, Texas, donde todos se conocían. Pero prefería comprobarlo en un entorno en el que se sintiera menos vulnerable.

Pero no tuvo esa suerte. Acababa de poner la mano en la caja negra en la que estaba su estetoscopio cuando un vaquero rodeó el mostrador.

—¿Puedo ayudarla, señora? —preguntó un hombre vestido con unos vaqueros usados, una camisa verde remangada y unas botas polvorientas. Lara pensó que solo le faltaba un rifle y mascar tabaco para completar la imagen de vaquero de película.

—No, no. En absoluto —dijo con nerviosismo, dándose una palmada en el muslo para simular coraje—. Solo he venido para… mmm, pero creo que será mejor que me vaya. Es decir, si no lo molesta, señor, ejem, Bond —sus palabras provocaron otra atractiva carcajada.

—En realidad, no me llamo Bond, y tampoco estoy loco —dijo él para tranquilizarla—. Ha sido por tu manera de preguntar quién era; además, siempre he querido decir eso en público, y no ante el espejo del cuarto de baño. Eso y «adelante, alégrame la vida» —explicó. Al ver la mirada intranquila de Lara, hizo un gesto con la mano—. Perdona. Tienes ante ti al producto de una imaginación hiperactiva. No me prestes atención.

El problema era que no prestarle atención hubiera sido imposible. Por eso lo miraba fijamente. Era tan guapo como cualquiera de los héroes que decía imitar ante el espejo del cuarto de baño. Incluso más.

Tenía los ojos color chocolate y pelo corto del mismo tono marrón profundo. El mentón estaba tan bien definido, que parecía tallado. Medía más de un metro ochenta, tenía la espalda ancha y caderas estrechas. Pero fue su sonrisa, amplia, blanca y levemente nostálgica lo que hizo que se le desbocara el corazón. Tenía hoyuelos profundos en ambas mejillas.

—¿Te has hecho daño? —la sonrisa se desvaneció cuando la vio quitarse el zapato para frotarse el arco del pie. Un segundo después estaba arrodillado ante ella y tenía su tobillo en la mano, sin darle tiempo a quejarse—. Dios, aquí estoy, hablando sin parar, sin pensar en que algo ha debido provocar esas divertidas blasfemias.

Incluso a través del grueso calcetín deportivo, sintió la calidez de sus enormes manos; en vez de desear apartarse, Lara sintió un escalofrío de excitación. Al verlo tan cerca, notó lo espesas que eran sus pestañas. También tenía las cejas oscuras y gruesas y realzaban su mirada igual que hacían los hoyuelos con su sonrisa.

—Estoy bien —contestó—. Lo sabría si me hubiera roto algo… Soy la nueva asistente médico de la clínica.

—Claro. Debes ser Lara, la prima de Griff —dijo él. Ella sintió cierta decepción cuando le soltó el tobillo.

—Es el diminutivo de Larissa. En vez de 007 o Harry el Sucio, a mi madre la apasionaba el Doctor Zhivago —admitió ella, poniendo los ojos en blanco.

—Es una suerte —dijo él alzando sugestivamente las cejas—. Si no recuerdo mal, las chicas Bond suelen tener nombres muy picantes.

Lara se echó a reír y él la miró con una expresión tan satisfecha, que ella bajó los ojos y jugueteó con la caja del estetoscopio. Ya no sentía la más mínima aprensión.

—¿Conoces a Griff? —preguntó con voz temblorosa.

—Claro que sí. Me enorgullezco de considerarlo uno de mis mejores amigos —se sentó en los talones—. Por eso, cuando Griff mencionó que tenía una prima en Dallas que acababa de graduarse como asistente médico y buscaba trabajo, le di la lata para que te trajera aquí, a la clínica de Bridgewater.

—¿Eres el jefe de Griff? —su estima por él subió otros diez puntos. Según su primo, la idea de reemplazar al doctor Beckett, jubilado, con un asistente médico en vez de un médico a tiempo completo, había sido del ranchero para el que trabajaba. Un médico vendría desde Houston para atender a los casos graves. Esa solución ahorraría tiempo y dinero a todo el mundo. Pero, sobre todo, proporcionaría mejor asistencia médica a los miembros de la comunidad con menos recursos económicos, dado que el jefe de Griff se había ofrecido a pagar su salario.

—Bueno, no me considero su jefe —dijo, aún en cuclillas ante ella—. Griff es el capataz de mi rancho y lo considero más bien un socio. Mi nombre, por si no lo sabes, es Connor.

Le ofreció la mano y Lara no tuvo más remedio que aceptarla. Sintió una oleada de calor que recorrió su brazo y le llegó al pecho.

—La verdad, Lara —añadió Connor con candidez y la mirada segura y sincera—. Me alegro de que hayas llegado. Te necesitamos aquí, en Bridgewater.

Lara no pudo evitar sonrojarse. Sabía que su rostro estaba encendido como una bombilla; siempre le ocurría cuando un hombre atractivo le prestaba la más mínima atención. Por lo general, eso provocaba que saliera corriendo en dirección opuesta. Sin embargo, con Connor no se sentía así. Por una vez le parecía que estaba donde debía estar y eso la extrañó.

Había dudado mucho antes de abandonar Dallas para hacerse cargo de la diminuta clínica de una ciudad que siempre recordaba con cierto dolor de corazón. Pero su primo le había dicho que las cosas habían cambiado mucho desde que su madre y ella se marcharon de allí hacía más de veinte años. El hombre que les había causado tanto dolor ya no tenía el poder sobre Bridgewater y el resto del condado que había tenido en aquellos tiempos. Según Griff, todo era distinto y lo ocurrido entonces era agua pasada.

Lara, impresionada por la sincera acogida de Connor, que la había contratado para ayudar a los ciudadanos menos afortunados, admitió que quizá Griff tuviera razón. Las cosas parecían haber cambiado y, además, se sentía muy cómoda con el hombre que acababa de conocer. Se alegraba de haberse atrevido a regresar. Estaría a cargo de la clínica durante la semana, ocupándose de los casos más sencillos: enfermedades leves, heridas, revisiones y campañas de vacunación. Se ocuparía de la gente y acabarían por necesitarla, sería un trabajo muy satisfactorio.

Había dejado el pasado atrás y, al mirar los profundos ojos marrones de Connor, se alegró de que hubiera ante ella un futuro lleno de posibilidades. Sonrió, ruborizándose aún más. No le importó, pues los hoyuelos de Connor se hicieron aún más profundos y se imaginó que besar uno de ellos sería una experiencia casi divina.

—Apuesto a que has venido a echar una ojeada al sitio en el que pasarás la mayor parte del día —aventuró él.

—Eso es exactamente a lo que he venido —replicó ella con seriedad.

—¿Me concedes el honor de ser tu guía? —Connor se puso en pie y le ofreció la mano. Ella se sintió como si fueran compañeros de toda la vida. Sin dudarlo un segundo, la aceptó.

—Te sigo —dijo.

—He estado encerando los suelos, intentando adecentar esto un poco antes de que llegaras —explicó Connor, abriendo la puerta de uno de los consultorios y encendiendo la luz. Lara se puso de puntillas para mirar por encima de su hombro. Lo siguió al interior de la sala e, hirviendo de excitación, recorrió la habitación con la mirada. Estaba ordenada y resplandeciente, así que, a pesar de sus palabras, Connor solo podía haber estado realizando una limpieza cosmética.

El sol de octubre se filtraba por las persianas, bañando la habitación con una luz cálida y acogedora. La camilla de cuero tenía un trozo de papel limpio en el centro, lista para el siguiente paciente. Al lado había un aparato para medir la tensión arterial y en la pared opuesta una tabla para medir la agudeza visual. Al otro lado había diversos instrumentos alineados y tarros de cristal con bolas de algodón. Incluso había un termómetro digital junto a un ordenado montón de libros sobre nutrición, cuidados prenatales y enfermedades infantiles.

—No contamos con equipo muy moderno —se excusó Connor, a su espalda. Lara giró y lo vio apoyado sobre la camilla. La examinaba con interés: sus ojos se posaron en su boca sonriente y luego volvieron lentamente a sus ojos, haciendo que Lara se apartara con nerviosismo, sintiéndose menos cómoda que antes.

—Eso no me preocupa —le aseguró.

—Quizá no, pero es otra de las razones por las que no hemos conseguido contratar a un médico a tiempo completo desde que el viejo doctor Becker se retiró, hace año y medio —comentó Connor—. La enfermera, Bev Jefferson, ha hecho lo que ha podido, ocupándose de que aquellos que lo necesitan vean al médico que viene los martes y los viernes. Pero hemos echado en falta a alguien que viviera aquí, que formara parte de la comunidad. Alguien a quien la gente conozca y en quien confíen.

Lara probó los grifos de agua caliente y fría del pequeño lavabo de acero inoxidable. Connor debió notar, como ella, que el grifo goteaba, porque se acercó y, rozándola con el brazo, lo comprobó él mismo.

—¿Hay mucha gente que haya tenido que pasarse sin atención médica? —preguntó Lara, apartándose. Su proximidad la mareaba y estaba perdiendo el control. Sentía el impulso de entregarse a sus brazos en busca de un beso.

—Supongo que se ha hecho todo lo imprescindible —contestó Connor, apoyando la espalda en el armario y poniendo las manos en el borde de la encimera. No daba la impresión de haber percibido el nerviosismo de Lara, lo que ella agradeció internamente—. Pero, según creo, lo que mejor hacía el médico anterior era escuchar los problemas de la gente, físicos o de otra clase. No lo sé de primera mano, porque cuando me instalé aquí el doctor ya se había jubilado.

—¿Quieres decir que no eres de aquí? —inquirió Lara con sorpresa.

—No. Nací en Bridgewater, pero he pasado la mayor parte de mi vida en Fort Worth, con mi madre —apretó los labios un momento—. Mis padres se separaron cuando yo tenía cuatro años —reveló con dignidad. Lara sintió lástima por él y olvidó su incomodidad. Puso la palma de la mano sobre el dorso de la de Connor.

—No era mi intención hacerte recordar algo doloroso, Connor.

—Ya no es doloroso —replicó él. Sus ojos marrones se tiñeron de calidez. Se volvió hacia Lara y puso la otra mano sobre la de ella—. Solo es algo que… está ahí, ¿entiendes?

Lara lo entendía perfectamente. Estuvo a punto de revelar una parte de su propia historia, que no era muy distinta, pero su reserva habitual la detuvo. Supo, sin embargo, que se había establecido otro vínculo de entendimiento entre ellos. Era obvio que Connor, como ella, se había congraciado con su pasado; que sabía que eso era esencial para ser libre y disfrutar de una vida feliz.

—Entiendo por qué Griff dice que le gusta trabajar para ti —le dijo con candidez.

—Me alegra saberlo —Connor enrojeció de placer—. Lleva conmigo menos de un año, pero se ha hecho indispensable. A decir verdad, dirigir un rancho es algo nuevo para mí.

A Lara le encantó esa nueva demostración de sensibilidad, y que Connor se sintiera cómodo revelando otro dato personal. Si hubiera sabido que era tan fácil comunicarse con un hombre, lo habría intentado antes. Pero también era consciente de que no se encontraba en una situación normal y de que él distaba de ser un hombre ordinario.

—Bueno, incluso si lo del rancho es nuevo para ti, seguro que se te da muy bien —afirmó ella. No apartó la mano, ni siquiera cuando él apretó los dedos y la atrajo unos centímetros.

—Créeme, tengo mucho que aprender —dijo él con un tono tan grave, que el ambiente de la habitación pareció casi íntimo—. Pero ya no me importa tener que trabajar tanto, ahora que tú has llegado.

—¿Yo? —a Lara se le secó la garganta y clavó los ojos en su amplia boca. O estaba loca, o él daba la impresión de estar a punto de besarla—. ¿Qué tengo que ver yo?

—No lo sé, Lara —dijo él con voz suave, acercándose. Ella tragó saliva y alzó la vista. Vio en sus ojos que no estaba loca. Era muy posible que terminara besando a un hombre al que acababa de conocer—. Tú eres… tú.

—¿Yo? —repitió ella tontamente. Iba a besarla, su boca estaba muy cerca, y tenía la impresión de que no iba a importarle nada.

El beso fue suave, pero no tímido, más bien una exploración. Ni Lara ni Connor cerraron los ojos, y ella se sintió reconfortada, como si el sol saliera de detrás de una nube oscura y densa que hubiera estado sobre ella durante mucho, mucho tiempo. Él alzó la mano hacia su barbilla y la atrajo aún más.

—¿Qué es, Connor? —susurró ella—. ¿Qué has visto en mí?

—Es solo que… de alguna manera siento que contigo puedo ser yo mismo, olvidarme de Tanglewood y las presiones que me agobian.

—¿Tanglewood? —incluso bajo el hechizo del beso de Connor, Lara oyó timbres de alarma en su cabeza. Se apartó ligeramente.

—Es el rancho de mi familia.

—¿Te refieres al que está junto al río Brazos? ¿El que ocupa la mitad del condado?

—Sí —replicó Connor, intranquilo, a pesar de que Lara ni siquiera había pestañeado.

Automáticamente, ella se apartó y, aunque su mente era un torbellino, notó lo que su reacción provocaba en él, vio el dolor que oscurecía sus ojos. También notó su intranquilidad, como si supiera que algo no iba bien.

—Entonces, eso significa que te apellidas…

—Brody —interrumpió Connor, apartando la vista y tensando la mandíbula, como si acabara de recibir un pinchazo de dolor.

—¿Eres hijo de Mick Brody? —Lara no pudo disimular el asombro, más bien horror, que teñía su voz.

—Sí —asintió él tras un leve titubeo.

Lara se alejó como si la hubiera aguijoneado. Sabía que no tenía derecho a sentirse traicionada, pero era así. Traicionada por Griff, que conocía su historia y los difíciles que habían sido esos años para ella, y más aún para su madre. Pero también se sentía traicionada por el destino, que la había puesto en esa situación justo cuando bajaba la guardia ante un hombre por primera vez.

El miedo la atenazó de repente. Se preguntó si Connor sabía quién era ella y lo que había ocurrido. Era imposible, o habría previsto una cierta cólera hacia su persona.

Lo ocurrido antaño «no» era agua pasada. No podía serlo. Mick Brody era el hombre que había destrozado a su padre y lo había alejado de su madre y de ella, dejándolas solas ante el mundo.

Capítulo 2

CONNOR no pudo evitar la sensación de futilidad que lo envolvió cuando Lara Dearborn lo miró asombrada, como si hubiera un fantasma a su espalda.

En realidad, la reputación de su padre era un espectro que le hacía sombra donde quiera que fuera e hiciera lo que hiciera. Una vez más había sido acusado y juzgado sin opción a defenderse, ¡él no era como Mick Brody!

Era imposible no ver la mirada que se había asentado en los ojos de Lara. Había visto el mismo veredicto en el rostro de casi todos los habitantes de Bridgewater, en un momento u otro. Dudaban de sus motivos y los inquietaban sus actos, como si sospecharan que iba a desvalijarlos en cuanto se descuidaran. Lo peor era ver un asomo de miedo en los ojos de la gente, eso lo destrozaba. Temían que si confiaban en él, como sus genes seguían siendo Brody, acabaría rindiéndose a su propia naturaleza y se reiría de ellos, o algo peor.

En los últimos seis meses había logrado ciertos progresos con la población. Había realizado un esfuerzo enorme, y a veces se sentía tan descorazonado que tenía ganas de rendirse. Poco a poco, iba ganándose la confianza de la gente y lo miraban con menos inquietud. En ese momento, comprendió que estaba tan acostumbrado a esforzarse para que la gente confiara en él, que al no haberlo tenido que hacer con Lara se había sentido libre, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Por esa razón, ver esas mismas emociones inundar los suaves ojos grises de Lara le dolió más que nunca. Al final, ella había resultado ser como todos los demás.

—Sí —afirmó, aferrándose al compromiso de honradez que le daba su fuerza—. Soy el hijo de Mick Brody. Veo que su reputación me precede —añadió, sin poder disimular una cierta ironía—. Llega hasta Dallas.

Se preguntó quién le habría contado a Lara lo de su padre. Dudaba que hubiera sido Griff, que había sido un firme partidario suyo desde que lo nombró capataz de Tanglewood, hacía seis meses. Eso fue después de que arrestaran a su padre, lo juzgaran culpable de asesinato y lo enviaran a prisión. Connor había tenido que enfrentarse solo a todo un condado, que consideraba el apellido Brody un sinónimo de serpiente de cascabel.

—Yo…, yo nací aquí —dijo Lara con voz inexpresiva—. Mi madre y yo también tuvimos que marcharnos cuando yo tenía cuatro años.

—Entonces, no sabes las últimas noticias, ¿verdad? —en circunstancias normales, Connor habría expresado sus condolencias, pero lo enfureció que la opinión contraria a su padre se hubiera formado cuando ella acababa de dejar los pañales.

—No —admitió ella suavemente.

—El año pasado se descubrió que mi padre fue responsable de la muerte del capataz del rancho Bar G, hace casi una década. Parece que el capataz le había robado la novia a mi padre unos años antes —Connor tomó aire y siguió—. Gracias a que pudimos permitirnos el mejor abogado defensor de Texas, condenaron a mi padre a treinta años, con posibilidad de libertad condicional después de diez. En otro caso, lo habrían condenado a muerte, o al menos a cadena perpetua.

Los labios rosados de Lara formaron una «O» de sorpresa, y Connor se sintió aún peor. Hacía solo unos minutos se había sentido tan cómodo con esa mujer, que se había atrevido a besarla.

Deseaba volver a tocarla, aunque no esperaba que reaccionara como antes, cuando un rubor rosado había teñido sus cremosas mejillas, como un amanecer. Tenía el pelo rubio y corto, alborotado como si acabara de salir de la cama; Connor deseó enredar los dedos en los sedosos mechones y besarla con pasión.

Lo que estaba pensando debió notarse en sus ojos, porque los de ella se tiñeron de temor. Pero no era la aprensión de antes, no tenía tanto que ver con su nombre, Brody, como con lo que era, un hombre. En cualquier caso, no auguraba nada bueno para su relación, aunque Connor no podía olvidar el momento de intimidad que habían compartido.

—Hola. ¿Hay alguien ahí? —se oyó desde la puerta.

Connor, tragándose su frustración, salió al recibidor. En el pasillo había un hombre que le resultaba familiar, con un niño en brazos.

—Oh, señor Brody. Soy Russ Dayton, vivo junto a la fábrica de plásticos.

—Claro. Recuerdo que me lo presentaron cuando fui con la junta directiva del condado a realizar la inspección —Connor se acercó y le ofreció la mano. Russ la estrechó suavemente y luego tocó la nuca del niño.

—¿Van mejor las cosas desde que se controlan las emisiones tóxicas? —preguntó Connor.

—Desde luego que sí, señor Brody. Ya no sufrimos los problemas respiratorios ni las irritaciones de ojos que solíamos tener en el vecindario.

—Me alegro —lo cierto era que Connor solo se había ocupado de solucionar lo que su padre, a quien había sustituido en la junta, había descuidado durante años. Al menos, podía mirar a la gente de ese vecindario a los ojos y no sentirse como si fuera el enemigo público número uno—. Llámeme Connor, ¿de acuerdo?

—No es por eso por lo que he venido —explicó Russ tras asentir con la cabeza—. Necesito que alguien mire a mi hijo, y oí decir que la persona que había contratado estaba a punto de llegar…

—Soy Lara Dearborn, la nueva asistente médico —dijo Lara detrás de Connor—. ¿Puedo ayudarlo?

Connor la miró y el cambio que vio en ella lo dejó anonadado. No parecía la misma Lara Dearborn. Con él había actuado como un gatito nervioso; ahora era pura eficiencia e irradiaba un aire de competencia parecido al de un general de cinco estrellas.

—Eso espero, señora —dijo Russ, obviamente aliviado al verla. Apartó el borde de la manta de colores y descubrió a un niño de unos cinco años. Tenía el pelo húmedo y pegado a la cabeza, dormía inquieto contra el hombro de su padre, y dos manchas rojas coloreaban su pálido rostro—. Bobby lleva dos días con fiebre muy alta y se queja de dolor de estómago —le explicó a Lara—. También le duele mucho la cabeza. Creo que debe haber pillado un virus que tenían sus primos cuando estuvimos visitándolos hace una semana. Probablemente sea algo que se cure solo, pero ya que está aquí, ¿podría hacer algo por él? —arrugó la frente con preocupación—. Odio verlo sufrir si no es necesario.

—Seguro que podré ayudarlo —lo tranquilizó ella sin dudarlo un segundo—. Llevemos a Bobby a la sala de consulta para que pueda examinarlo.

Los dos parecían haberse olvidado por completo de Connor, que observó a Russ seguir a Lara a la sala de la que acababan de salir.

—¿Lo ha traído antes a la clínica, señor Dayton? —preguntó ella por encima del hombro.

—Sí. Siempre le han puesto las vacunas aquí y su madre, hasta que murió, solía traerlo alrededor de una vez al mes, por una cosa u otra. Ya sabe cómo son los niños, doctora Dearborn, siempre tienen algo.

Connor se detuvo en el umbral de la sala de consultas para observar cómo se desarrollaba el examen. Lara había sacado dos guantes de goma de una caja que había en la encimera y se los estaba poniendo.

—No soy médico, señor Dayton. Puede usted llamarme Lara.

—No parece muy correcto, pero de acuerdo… Lara.

Ella le sonrió, envolviéndolo en el resplandor cálido de su sonrisa y Connor sintió una punzada de envidia. Unos minutos antes lo había mirado así a él.

Temía que ese momento perfecto, en el que los dos habían confiado plenamente el uno en el otro, se había perdido para siempre. Eso si realmente había existido y no eran imaginaciones suyas. La verdadera confianza no brotaba naturalmente de los corazones, exceptuando, quizá, el sentimiento de un hijo por sus padres. Incluso ese, como bien sabía Connor, podía ser un vínculo muy frágil.

—¿Puedo hacer algo para ayudar? —preguntó Connor, sintiéndose innecesario e inútil. Al oírlo, Lara frunció el ceño y abandonó la actitud profesional para convertirse en la mujer inquieta de unos minutos antes. La duda que vio en sus ojos grises estuvo a punto de matarlo—. Apenas me conoces, y me consideras peor que Caín, pero conozco la clínica y puedo buscar lo que necesites, como el expediente de Bobby, por ejemplo. O puedo llamar a Bev, la enfermera, para que venga a ayudarte —Connor abrió las manos—. Es decir, puedo tener cierta utilidad, aunque no sea mucha.

—La verdad es que… —Lara lo sorprendió con una sonrisa—, si pudieras buscar el expediente médico de Bobby, te lo agradecería —se mordió el labio inferior pensativamente y Connor volvió a sentir deseos de besarla—. No hace falta llamar a la enfermera en su día libre, pero puede que necesite que busques algunas cosas —lo miró interrogante—. Si no te molesta, claro.

—En absoluto —replicó él rápidamente. No tenía ni idea de dónde estaban las cosas, pero lo intentaría. Al fin y al cabo, intentarlo no era un crimen.

Para cuando localizó el expediente de Bobby Dayton y volvió a la sala de consulta, Lara estaba examinando al niño, despierto aunque atontado por la fiebre. Le brillaba la piel de humedad y tiritaba incluso en brazos de su padre, mientras Lara le pasaba el estetoscopio por el pecho.

—Aquí está el expediente —dijo Connor, dejando un sobre marrón en la encimera.

No había sido fácil localizarlo. Era obvio que Bev tenía un sistema de archivo, pero debía haberlo inventado en uno de sus días más enigmáticos. Decidió que, en cuanto tuviera oportunidad, buscaría un programa informático y adiestraría a Bev para que introdujera la información de los pacientes en una base de datos y la mantuviera actualizada. La gestión sería mucho más eficaz y segura para los pacientes si volvía a producirse una situación como la de ese día. Sería una buena forma de prestar ayuda.

Lara, incluso vestida con vaqueros, zapatillas deportivas y una sudadera, parecía la eficacia personificada. A Connor seguía resultándole difícil asociar las dos imágenes que tenía de ella.

—¡Ay! Eso duele —gritó Bobby. Connor volvió al presente. Lara lo había tumbado en la camilla y el grito le había provocado una suave presión en su abdomen.

—Lo siento, Bobby —murmuró ella—. Así que te duele la tripita, ¿no?

El niño asintió y la miró, completamente despierto y con la misma expresión de preocupación que su padre, que estaba detrás de él, acariciándole el cabello húmedo. Lara se sentó en el taburete y echó un vistazo al historial del niño, con el estetoscopio al cuello.

—¿Dices que los síntomas empezaron hace dos días?

—Sí, señora —replicó Russ.

—¿Hace cuánto tiempo que estuvisteis visitando a… eran sus primos?

—A la familia de la hermana de mi esposa, en Oklahoma. Desde que Bobby era un bebé vamos allí en septiembre, a acampar en las montañas Arbuckle.

Aunque Lara no cambió de expresión, Connor percibió que la revelación de Russ la había puesto en alerta. Lentamente, cerró el historial y lo dejó en la encimera.

—¿Hace cuánto de eso? —volvió a preguntar, con voz tranquila.

—Una semana, o semana y media.

—¿Sabes si Bobby estuvo jugando en alguna zona arbolada, Russ? —sin levantarse, desplazó el taburete de nuevo junto a la camilla—. ¿O si había algún perro?

El hombre se encogió de hombros, no parecía haber notado el cambio de actitud de Lara, pero Connor empezaba a imaginarse adónde quería llegar.

—Sí, claro, todos los niños pasaban el día caminando y pescando hasta que se caían de cansancio. Al menos hasta que uno de mis sobrinos se puso enfermo, con gripe, como le dije. Tuvimos que dejar las vacaciones para llevarlo a casa.

Mientras Russ hablaba, Lara le había quitado las botas y los calcetines a Bobby, y le estaba remangando los vaqueros. Se inclinó sobre el niño y deslizó las manos sobre su piel, escrutando sus tobillos. Después desabotonó los puños de su camisa e hizo lo mismo con muñecas y antebrazos.

—Claro, que era una de esas gripes que te dejan fatal durante veinticuatro horas y luego desaparece, no como esta que tiene Bobby…

—¡Aquí está! —exclamó Lara de repente. Señaló una zona con el dedo para que Russ la mirara. Connor también se acercó y vio un grupo de puntos rosa pálido, como una erupción, en la parte interior de la muñeca izquierda del niño. Lara apretó la zona con el pulgar y contó hasta cinco antes de soltarla. Los puntos desaparecieron un momento y reaparecieron lentamente.

—Parece que lo que Bobby contrajo en Oklahoma no es gripe, sino otra cosa. Una picadura de pulga le ha provocado la fiebre de las Montañas Rocosas —dijo Lara.

Russ palideció y Connor, espontáneamente, le puso una mano en el hombro, aunque no pareció reconfortarlo en absoluto. La enfermedad no era común en Texas, pero todos sabían que Oklahoma era la zona con mayor número de casos de Estados Unidos. Temida porque podía ser mortal. Era muy difícil de diagnosticar e, incluso si se descubría, solía causar daños irreparables en la víctima.

—¿Se pondrá… se pondrá bien, Lara? —susurró Russ, apretando al niño contra su pecho, con la vista fija en la mujer, al otro lado de la camilla—. No va… no va a… —tragó saliva con dificultad, incapaz de decirlo—. Juro que creí que era gripe. ¡Tienes que creerme!

—¿Papi? —dijo el niño con inseguridad y expresión temerosa, mirando a uno y a otro—. ¿Qué pasa, papi?

—Te lo aseguro —dijo ella—, no hay por qué asustarse…

—¡Dime que mi niño se va a poner bien! —suplicó Russ, liberándose de la mano de Connor—. ¡No puedo perderlo también a él!

—Sí, Russ —Lara alzó la vista y su mirada despejada fue como seda plateada entre nubes de tormenta, capaz de relajar a cualquiera—. Bobby se pondrá bien. Hemos diagnosticado la enfermedad a tiempo. Le haré un análisis de sangre como confirmación, pero empezará a tomar antibióticos hoy mismo —le apartó al niño el pelo del rostro suavemente—. No os preocupéis.

Connor se quedó anonadado. No había dudado en ningún momento que fuera competente, pero su competencia transmitía algo más: calma y optimismo, que inspirarían confianza en los habitantes del pueblo, la confianza que era imprescindible tener en la persona encargada de proteger su salud. Algo que él nunca llegaría a inspirar, por mucho que lo intentara.

Comprendió lo que lo estaba molestando desde que Russ Dayton y su hijo habían entrado en la clínica, interrumpiendo un momento entre Lara y él que nunca podrían recuperar. Si una mujer íntegra como ella lo juzgaba como hijo de Mick Brody, sin saber nada más de él, y lo encontraba culpable, ¿qué posibilidad real tenía de conseguir que la gente confiara en él? Parecía un esfuerzo fútil.

—¿Cómo puedo darte las gracias, Lara? —Russ tomó su mano enguantada con la suya. El inesperado contacto sorprendió a Lara, pero siguió sonriendo.

—No hay nada que agradecer. En serio.

—Y gracias a ti, Connor —añadió Russ Dayton, volviéndose hacia él.

—¿A mí? —exclamó él—. ¿Por qué a mí?

—No tenemos médico en el pueblo y no es fácil dejar el trabajo entre semana para llevar a Bobby a uno —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Habría esperado aún más para ver si se mejoraba. Si no hubieras contratado a Lara, solo Dios sabe cuánto tiempo habría esperado.

Un intenso silencio siguió al espectro de la posible tragedia que eso habría provocado. No era la primera vez que Connor sentía algo así, aunque normalmente se debía al efecto de una acción de su padre.

—No es necesario que me lo agradezcas, Russ —dijo con voz brusca, rechazando el cumplido—. Cualquier persona en mi lugar y con mis recursos habría hecho lo mismo.

—No, no lo habría hecho cualquiera, Connor, tú padre no lo hizo —Russ asintió con firmeza y volvió a tomar a su hijo en brazos—. Mucha gente de Bridgewater cree que todo lo que haces es por remordimiento, para intentar paliar el daño que él nos causó a lo largo de los años. A mí no me importa cuál sea la razón. Estás haciendo que las cosas cambien para bien. Y eso no es algo que se pueda rechazar en modo alguno.

Oír el resumen de la situación con la que llevaba meses luchando y confirmar sus sospechas de lo que la gente pensaba de él habría herido profundamente a Connor en otro momento. Pero se limitó a plantearse cómo lo vería Lara tras la declaración de Russ. Se preguntó si ella lo consideraba el tipo de hombre que actuaba para paliar el daño causado por su padre y satisfacer su conciencia, o si creía que podía estar motivado por un deseo sincero de ayudar a la gente.

La miró, sentada ante él, observándolo pensativamente, y no supo qué pensar. No estaba seguro de querer saberlo. Tenía la sensación de que Lara entendería la diferencia entre una cosa y otra y, al contrario que a Russ Dayton, de que le importaría la razón de sus acciones.

Capítulo 3

RAYOS y centellas, Griff, ¿por qué no me dijiste quién era tu jefe? —exigió Lara. Apoyó las palmas de las manos en el dintel de la puerta, impidiendo a su primo que entrara en la pequeña casa que había alquilado.

Griff se limitó a mirarla impasible por debajo del ala de su sombrero negro.

—Hola a ti también, prima —replicó. Le dio la cesta que llevaba debajo del brazo y Lara tuvo que cambiar de postura para aceptarla—. Mamá te envía algunos productos de limpieza, un estofado y un par de botes de judías verdes en conserva, porque no cree que puedas cocinar hasta que te instales. Lo hubiera traído ella, pero quiere acabar una colcha para el bazar de la iglesia y, como puedes imaginar, no tenerla lista sería un drama mayor que la destrucción de la capa de ozono. De ninguna manera va a rifarse una colcha suya que no esté perfectamente terminada.

Griff soltó la parrafada tranquilamente mientras ponía las manos bajo los brazos de Lara, la alzaba y la apartaba de su camino. Después entró en la casa renqueando levemente; su forma de andar era el único indicio visible del accidente que había sufrido de niño, cuando un toro lo corneó. Pero Lara sabía que también había cicatrices internas. Ambos las tenían, por diferentes razones. Y por mucho que había querido creer que esas heridas estaban curadas de verdad, esa mañana había descubierto que no era así.

—Si tienes la intención de compartir el estofado y las judías verdes de tu madre conmigo, tendrás que pagar el precio —dijo, siguiéndolo hasta la cocina—. Tengo que mover la cómoda de mi dormitorio a la pared de enfrente y poner allí la cama. No me gusta dónde está el sofá de la sala y aún no sé dónde ponerlo.

Miró a su alrededor, intentando encontrar un sitio donde poner la cesta de su tía. No era tarea fácil. Los encargados de la mudanza habían ido el día anterior y había cajas apiladas en todas las habitaciones, así como muebles dispersos por todos sitios. Ir de una punta de la casa a la otra era como recorrer un laberinto.

En realidad, ella no tenía demasiadas cosas. Había vivido con su madre en un apartamento mientras estudiaba en el Centro Médico de Dallas y, por razones económicas, era muy pequeño. Pero cuando uno se trasladaba, descubría cuántas cosas había acumulado.

Rindiéndose, dejó la cesta sobre un montón de cajas. Encontró dos platos, aunque de postre, y tenedores. Sirvió el estofado y las judías y las calentó en el microondas, que tuvo que mover para poder enchufarlo. Entretanto, Griff sacó de la nevera una lata de cerveza para él y un refresco para Lara.

—Gracias por encontrarme esta casa, por cierto —le agradeció Lara a su primo.

—Más bien, agradéceselo a mamá —replicó Griff, desplazando la batidora y apoyándose en el trozo de encimera que había despejado—. Fue ella quien convenció a la vieja Tessie Calloway para que bajara el precio de quinientos a trescientos cincuenta dólares al mes.

—Habría sido una ganga a cualquier precio —ella miró a su alrededor—. Siempre he querido vivir en una casa, en vez de un apartamento. Durante años y años, fue uno de los sueños que tuvimos mamá y yo. Al pensar en su madre y en otros sueños que habían compartido, a Lara se le encogió el corazón—. Estoy deseando que la vea.

—De eso se trata, creo. Mi madre confía en que si te instalas en Bridgewater, Pauline te seguirá —la miró por debajo del sombrero—. Sería muy bueno para las dos estar cerca la una de la otra.

La madre de Griff, Frannie, y la de Lara eran cuñadas, y desde que el padre de Griff, hermano de Pauline, había muerto unos años antes, las mujeres habían estrechado su relación. Lara suponía que se debía a haber perdido al ser querido demasiado pronto en la vida, aunque hubiera sido de forma diferente y por motivos muy distintos.

—Siento decepcionarte, Griff, pero es imposible que mamá se instale aquí permanentemente. Le pareció muy bien que viniera a hacerme cargo de la clínica, pero ella no piensa volver —miró a su primo a los ojos—. Y sabes por qué. No contestaste a mi pregunta, Griff. ¿Por qué no me dijiste quién era tu jefe?

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó él con tozudez. Ella se puso en pie y dejó su plato en el fregadero.

—Porque es el hijo de Mick Brody, ¡por eso! No solo eso; fue quien te pidió que me convencieras para venir. Griff, ¿sabe lo que su padre le hizo a mi familia?

—No, ni nadie va a sacarlo a relucir —aseveró Griff con dureza—. Eso es historia, Lara, muerta y enterrada. Connor no se parece nada a su padre —levantó el tenedor y lo movió en el aire—. Fue él quien descubrió que su padre había estado a punto de provocar un terrible accidente en el Bar G, y se lo dijo al sheriff. No puede haber sido fácil para él ver cómo se descubría que su padre había matado a un hombre inocente años antes. Ni siquiera Deke Larrabie, a cuyo padre mató Mick, culpa a Connor, así que no veo por qué tendrías que reprocharle nada tú —se metió un tenedor lleno de judías en la boca y masticó con furia—. Además, Mick Brody está en la cárcel, pagando por sus pecados.

—No por todos ellos, Griff —dijo Lara con calma y firmeza—. No por todos.

Miró por la ventana, hacia el pequeño jardín trasero que esperaba arreglar. Aunque estaban a finales de octubre, en el sur de Texas aún se podían plantar bulbos de narciso junto a la valla, para que florecieran en primavera, y podría disfrutar muchas tardes sentada a la sombra de la mimosa, que aún estaba en flor.

Durante un instante deseó no haber vuelto a Bridgewater. Hubiera sido mucho más fácil quedarse en Dallas y ocuparse de un despacho médico allí. Había tenido muchas ofertas, con un sueldo más elevado, pero la había atraído la posibilidad de hacer el tipo de trabajo que había realizado esa mañana.

Había sido un auténtico regalo que Russ Dayton hubiera llevado a su hijo en ese momento. Porque estaba pensando en huir, en marcharse y no volver, para no tener que enfrentarse a los confusos sentimientos que Connor Brody había provocado en ella.

Por un lado sentía aversión a su mera presencia en su vida, como si cualquier conexión con los Brody pudiera dañarla a ella y a su familia. No creía que su falta de confianza se debiera únicamente a la historia entre las dos familias. Russ parecía haber puesto el dedo en la llaga cuando expresó cómo veían las acciones de Connor los habitantes de la población; el rostro bello y expresivo de Connor se había endurecido de irritación.

Por otro lado, estaba la sensación de cercanía y entendimiento que había surgido entre Connor y ella minutos después de conocerse. Eso y la importancia de la misión que le habían encomendado allí. Una misión importante para los dos, pues había sido Connor quien había decidido paliar esa carencia de la comunidad. Como había dicho Russ Dayton, ¿acaso importaba la razón si el resultado era un cambio real y positivo? El problema era que a ella sí le importaba la razón, aunque no sabía por qué.

En ese momento sonó un timbre y Lara, confusa, miró el microondas hasta que comprendió que era la puerta. Deseando que no fuera un vecino para darle la bienvenida y charlar un rato, fue a abrir, evitando cajas y bultos por el camino. No tenía ganas de enfrentarse a más desconocidos en ese momento.

Su deseo se cumplió, no era un amistoso vecino, era Connor Brody. ¡Recarámbanos! El sol del atardecer daba volumen a su perfil y delimitaba sus fuertes rasgos: mandíbula, nariz recta y, por supuesto, los hoyuelos, que no desaparecían de su rostro aunque no sonriera, como en ese momento.

—He visto la furgoneta de Griff en la entrada —dijo, señalando en esa dirección con la cabeza—. Le pedí prestada su caja de herramientas para trabajar en la clínica esta tarde. No soy un manitas, pero he conseguido arreglar el grifo que goteaba. Sin embargo, hará falta alguien experto y con buenas herramientas para conseguir que la puerta de la entrada no se encaje.

—Gracias —balbució Lara. Parecía muy serio y apagado. Completamente distinto al hombre abierto y sonriente que la había recibido en la clínica. Admitió para sí que ya echaba de menos su sonrisa.

—Hola, Connor —saludó Griff detrás de Lara—. ¿Vas de vuelta a Tanglewood?

—Sí. Le estaba diciendo a Lara que he puesto tus herramientas en la furgoneta. No sabía si las necesitarías antes de venir a trabajar el lunes. Por lo de la mudanza de Lara, quiero decir.

—Seguro que tiene una lista de arreglos tan larga como mi brazo —comentó Griff con voz tolerante, revolviéndole el pelo como si fuera una quinceañera. Ella le lanzó una mirada asesina y se encontró con una maliciosa de él—. ¿No habías dicho que querías que moviera algunos muebles esta tarde? —preguntó.

—Solo una cómoda y un sofá. Y la cama —dijo ella, comprendiendo su intención y sin atreverse a mirar a Connor—. Podrás moverlos sin problema.

—No estés tan segura —contraatacó Griff rápidamente—. Por lo que has dicho, no estás segura de dónde quieres las cosas —se pasó la mano por la barbilla—. Acabaremos antes con la ayuda de otro hombre. ¿Qué dices, Connor?

Lara se atrevió a mirar a Connor con disimulo, mientras quitaba una hoja del peldaño con el zapato. Parecía divertido.

—Quizá sea mejor que siga mi camino —dijo Connor.

—¿Adónde? —protestó el primo de Lara. Griff pesaba unos treinta kilos más que ella y le sacaba unos quince centímetros de altura, pero estaba tan furiosa con él que se sentía capaz de derribarlo de un golpe—. Elda tiene la noche libre, así que te tocará la cena especial de los sábados: huevos revueltos mal cuajados y salchichas medio congeladas. En la cocina hay un montón de estofado de mi madre y creo que esa es la recompensa por ayudar, ¿no es cierto, Lara?

—Sí —masculló ella con los dientes apretados.

—Por supuesto que me gustaría ayudarte, Griff, después de todo lo que has hecho por mí —dijo Connor—. Pero parece obvio que Lara no está cómoda conmigo y que no le apetece que entre en su casa. Toda persona tiene derecho a proteger el santuario de su hogar.

Lara lo miró fijamente. Había que reconocer que no era hombre que se escondiera o negara la verdad. Y lo hacía con tanta dignidad, que no pudo evitar compadecerlo por el peso que llevaba a la espalda, aunque no fuera culpa suya.

—De hecho, Connor —dijo Lara cuando él giró para marcharse—. Agradecería mucho que nos ayudaras.

Él giró sobre sí mismo y su expresión se aclaró tan rápidamente, que a Lara se le encogió el corazón; se sentía atraída por él y al mismo tiempo deseaba salir corriendo en dirección contraria.

—¿Estás segura…?

—¡Claro! —afirmó ella, aunque no lo estaba en absoluto.

—Entonces, será un placer —replicó él. Lara se hizo a un lado y cedió el paso al hijo de su peor enemigo.

Que Connor estuviera en su casa era, cuando menos, desconcertante. Pero que, tras acabar con el estofado, estuviera con Griff y ella en su dormitorio era aún peor.

No había hecho la cama esa mañana y que Connor viera la ropa de cama revuelta, como si acabara de levantarse, le parecía tan íntimo que se ruborizó hasta la raíz del cabello. Para empeorar las cosas, aunque el sol se había puesto, hacía mucho calor. Por desgracia, el casero ya había guardado el aire acondicionado en el garaje, y la atmósfera de la casa era pesada y bochornosa.

Lara había dejado los cambios del dormitorio para el final y Connor y Griff ya habían sudado tanto, que habían tenido que quitarse las camisas.

—Esperad, pesará menos si quito la ropa de cama —dijo con nerviosismo, abalanzándose sobre la cama y agarrando sábanas, colcha y almohadas en un bulto que depositó en un sillón de mimbre. Decidió que eso era lo que necesitaba, más muebles de mimbre o algo así. Cosas femeninas que pudiera mover ella sola, para no tener que depender de un hombre que la ayudara.

El cambio no sirvió para nada. Cuando Connor y Griff situaron la cama en la pared opuesta, según sus instrucciones, la habitación parecía aún más pequeña.

Connor se apartó y, con las manos en la cintura, esperó su veredicto. El problema era que ella se había quedado sin habla, contemplando fascinada cómo una gota de sudor descendía por su fuerte cuello y se perdía en el vello oscuro que salpicaba su pecho. Lara apartó la vista con esfuerzo e intentó concentrarse.

—No —dijo por fin, con voz cascada—. Me temo que la cama no va a funcionar ahí. Quería que estuviera entre las ventanas, para que el sol de la mañana no me dé en los ojos, pero no hay suficiente espacio —se mordió el labio inferior—. Además, ahí interrumpe por completo el paso por la habitación.

Los dos hombres se limitaron a mirarla fijamente.

—Vale ya —dijo ella—. Te he oído pasarte horas discutiendo sobre si da mejor resultado una cuerda de nailon o una de cáñamo, primito.

—Te ha pillado, ¿eh, Griff? —dijo Connor, soltando una risa. A Lara se le encogió el estómago, primero porque su risa era extremadamente atractiva, después porque había temido no volver a oírla.

Connor señaló la pared sur, opuesta a la puerta y perpendicular a las ventanas que daban al frente de la casa.

—¿Qué te parece poner la cama ahí? —preguntó—. Le seguirá dando el sol, pero solo en el lado derecho, así que supongo que todo depende de qué lado de la cama prefieras para dormir.

Lara no pudo evitar ponerse roja como un tomate. No se atrevía a mirar a Connor a los ojos, pero no pudo evitar los de Griff. Él alzó las cejas tan repentinamente, que su sombrero se movió.

—Bueno, mientras decidís dónde poner la cama para que no se coma la habitación, iré a por otra cerveza —anunció—. ¿Quieres una, Connor?

—De momento no.

Su primo salió por la puerta y la dejó allí, de pie en su dormitorio con un hombre medio desnudo que acababa de especular sobre sus preferencias al dormir. Sin duda estaba siendo un día muy peculiar. Pero era obvio que Connor hablaba en serio, sin pretender ser incorrecto. Cualquier inconveniencia que Lara hubiera percibido se debía solo a su imaginación.

—¿Qué es esto? —preguntó Connor, agarrando el sencillo marco de madera que había apoyado contra la pared y mirando lo que había bajo el cristal—. Parece una colección de medallas y… ¿es eso una condecoración de guerra?

Lara se sintió invadida y más vulnerable que en ningún momento de su vida. Le quitó el marco y lo apretó contra su pecho.

—Son de mi padre —dijo, esperando que Connor no hiciera más preguntas.

—¿Sirvió en el ejército? —preguntó él con amabilidad.

—Sí —respondió ella secamente—, en Vietnam. Antes de que yo naciera.

Él se acercó más y, para su sorpresa, le quitó el marco y lo examinó de nuevo. Ella conocía perfectamente lo que había bajo el cristal. El color desvaído de la foto de su padre vestido de uniforme, y la bandera americana de fondo. En aquella época él tenía solo veintiún años, y la misma mirada vulnerable que había percibido en sí misma en esos momentos en que veía el reflejo de su alma en un espejo o una ventana.

Lara se cruzó de brazos y observó a Connor. Podía haberle pedido el marco y él se lo habría devuelto. Sin embargo, en su interior, tenía la necesidad de ver su reacción, de hacerlo comprender, aunque fuera un poco, el tipo de hombre que había sido Dooley Dearborn. Y lo que su madre y ella habían perdido cuando Mick Brody lo alejó de su lado.

—Estuvo en dos campañas —explicó—. Mamá me dijo que cuando volvió de la primera, descubrió que su mejor amigo de la infancia había muerto allí tres meses antes.

—¿No se lo habían dicho?

—No —sin una palabra más, extendió la mano y él le entregó el marco sin dudarlo. Lara no quería que tuviera más acceso a esa parte de su vida. Notó que él quería preguntarle por qué había vuelto a Vietnam su padre tras enterarse de la muerte de su amigo, pero no lo hizo.

—Dos campañas y una condecoración de honor. Debe haber sido un hombre muy valiente —murmuró él con admiración—. Un gran hombre.

Lara sabía que, si quería decirle a Connor lo que su padre le había hecho al de ella, tenía que hacerlo en ese momento. No porque quisiera hacerle daño, sino porque Connor parecía creer que su padre había muerto en paz, rodeado por su familia.

¿Quién sabía si Dooley Dearborn había muerto muchos años antes? Lara lo había medio creído desde que era pequeña pero, sin embargo, nunca se lo había dicho a su madre, pues Pauline Dearborn no había renunciado a la esperanza de que Dooley regresara algún día. Eso había sido lo más difícil para Lara en su infancia.

Estaba a punto de darle alguna explicación cuando Connor alzó los ojos y le pareció captar el reflejo de su alma en ellos. Había cierta ansiedad escondida en las profundidades marrones y al, notarla, Lara recordó dónde estaba su padre. Reconoció la naturaleza de esa ansiedad; era anhelo por creer tan profundamente en alguien, algo que él nunca había podido hacer con Mick Brody.

Por esa razón, Lara decidió no decirle lo que había hecho Mick Brody. Aún no se fiaba de él, pero ese sentimiento podría cambiar. Parecía haber convencido a Griff y a Russ Dayton. Bajó la barbilla y miró sin ver la foto de su padre, que le resultaba tan familiar como su propio rostro. Consiguiera o no cambiar la opinión del resto de la población, Connor intentaba seguir hacia el futuro, y ella debería hacer lo mismo. No sabía si sería capaz de olvidar lo hecho por Mick Brody, pero no podía culpar al hijo de los pecados del padre, o nunca tendría paz. Ni sería feliz.

Sin embargo, Lara temía no ser capaz de perdonar. Parpadeó rápidamente y la imagen de su padre vestido con el uniforme verde oscuro se emborronó y se convirtió en la de Connor. Sin pretenderlo, había buscado su rostro. No sabía qué denotaba su expresión pero él, al verla, estiró el brazo y la tocó levemente.

Aunque solo le tocó el codo, fue un gesto tan íntimo y vinculante como el breve beso de esa mañana. En sus duros rasgos y en su mirada, vio lo mismo que había visto antes de saber quién era realmente. Y supo los demonios contra los que luchaba.

—Sí; un hombre muy valiente —dijo Lara suavemente, preguntándose si Connor notaría que no se refería a Dooley Dearborn, sino a él. No podía decírselo, él seguía siendo hijo de Mick, y ella hija de Dooley.

Capítulo 4

CON un montón de informes en la mano, Lara fue hacia la parte delantera de la clínica, y se encontró con que Dolly Parton había invadido la sala de espera.

—Hola, Lara —dijo la cantante de música country, vestida con pantalones elásticos azul eléctrico y zapatos de plataforma tachonados con brillantes.

—¿Tía Frannie? —preguntó Lara—. Caramba. ¿Eres tú?

—Sí, debajo de todo este maquillaje y esta peluca estoy yo —gruñó ella, clavando una chincheta en la pared—. Imaginé que si esto iba a ser una verdadera fiesta de niños, tenía que disfrazarme.

—Una fiesta, ¿aquí? —Lara miró con sorpresa la transformación del vestíbulo de la clínica.

Había una mesa en una esquina, con magdalenas, palomitas dulces y un recipiente con ponche de frutas sin alcohol. Había un enorme trozo de plástico en el suelo de pino, y sobre él un barreño de acero inoxidable lleno de agua, en el que flotaban manzanas. El techo estaba decorado con guirnaldas de colores y había lámparas de plástico con forma de calabaza junto a las ventanas. Pegado en la pared, un enorme cartel proclamaba «Feliz Halloween» con letras fluorescentes color verde amarillento.

—Bueno. ¿Qué te parece? —preguntó su tía Frannie con satisfacción, contemplando la sala.

—Está muy bien —dijo Lara—. Aunque te agradezco el esfuerzo, ¿hay alguna razón para que demos una fiesta de Halloween en la clínica esta tarde?

—¿No te lo ha dicho Bev? —Frannie resopló con impaciencia y se ajustó los enormes pechos falsos, que se estaban desplazando hacia la izquierda—. No sé cómo consigue andar esa mujer, con este volumen encima —se maravilló, moviendo la cabeza y refiriéndose a la cantante que simulaba ser, no a la enfermera—. Voy a caerme de bruces en cualquier momento.

Lara sonrió. Sin el relleno, su tía era plana y angulosa, todo lo contrario de la verdadera Dolly, ampulosa y recargada.

—Está claro que Bev no me ha dicho nada —dijo Lara—. Pero tenía órdenes estrictas de no interrumpirme mientras dedicaba unas horas a repasar informes clínicos —miró a su alrededor—. Por cierto, ¿dónde está Bev?

—Aprovechó que yo había llegado para ir a casa a disfrazarse y traer su cafetera eléctrica para calentar la sidra. Connor pensó que a los adultos les apetecería tomar algo que no fuera ponche de frutas.

—¿Connor Brody está involucrado en esto? —preguntó Lara, confusa—. ¿Cómo?

—Ha sido todo idea suya. Es un joven muy agradable, a pesar de su padre —Frannie miró a Lara con solemnidad, pero una de sus pestañas postizas se despegó por una esquina, estropeando el efecto—. Griff me comentó que te enfadaste mucho porque no te dijo que Connor era su jefe y el tuyo.

—¿No crees que tenía derecho a molestarme? —preguntó Lara con voz tranquila. Dejó los informes en la bandeja de entrada de documentos de Bev. Desde su regreso a Bridgewater, un montón de cosas la tenían confusa, incluido Connor. Había desarrollado un cierto respeto por lo que estaba haciendo para rectificar los pecados de su padre, pero no por eso iba a confiar automáticamente en él.

—Bueno…, yo no diría eso —replicó Frannie—. Griff es como su padre, a veces no dice nada sobre un tema porque cree que las cosas se solucionarán por sí mismas —movió la cabeza—. A veces no funciona bien, me temo. Pero seguro que te has dado cuenta de que Brody está esforzándose mucho para dejar atrás una situación muy negativa. No se puede pedir más, ¿no crees?

—Intentas decirme que le echo en cara a Connor que Mick Brody fuera el culpable de la marcha de mi padre, ¿no? —Lara estiró la pierna de un esqueleto de cartón que había pegado en la pared—. No se lo echo en cara, de verdad. Pero sería una tonta si confiara en cualquier hombre sin antes comprobar que se lo merece.

—En realidad, me refería a que no le eches en cara a tu padre que se marchara —la corrigió su tía amablemente.

—¡No le reprocho a papá que se marchara! —declaró Lara con una voz demasiado categórica—. Es decir, ¡lo echaron! Si nos hubiera abandonado a propósito, mamá no habría seguido amándolo y rezando por su regreso durante todos estos años.

—En esta vida, todos hacemos lo que podemos para ayudar a los que queremos a soportar su carga, cariño —Frannie le dirigió una mirada compasiva—. A veces eso implica dejarlos marchar un tiempo.

Lara frunció el ceño. Se preguntó si Frannie estaba insinuando que su madre había querido que Dooley se marchara. Frannie se dio una palmada en la frente, descolocando la peluca rubio platino.

—¡Casi me olvido! Todavía tengo que poner la música de miedo en el casete, y los niños deben estar a punto de llegar —fue hacia la parte de atrás de la clínica, tambaleándose sobre los tacones de más de diez centímetros de altura.

En ese momento entraron diez niños, todos disfrazados. Lara agradeció la distracción y pasó los siguientes veinte minutos entregando caramelos a un flujo continuo de niños, después de pedirles que hicieran una broma. De hecho, se olvidó de Connor por completo hasta que la puerta se abrió por enésima vez y él entró en el vestíbulo.

Lo miró fijamente y dejó de oír el parloteo de los niños. Llevaba los pantalones vaqueros y las botas habituales, pero también una camisa negra, desabrochada hasta el pecho, y sobre ella un guardapolvo color tostado, que llegaba casi hasta el suelo. Lucía un pañuelo rojo atado al cuello y un sombrero de ala plana, estilo gaucho, muy usado. Completaba el conjunto la sombra negra de una barba de dos días en el mentón, increíblemente atractiva. Tenía aspecto de rufián peligroso.

Había pasado una semana desde el episodio en su dormitorio, cuando decidió que debía seguir con su vida, igual que estaba haciendo Connor, aunque no sabía cómo. Pero la conversación que acababa de mantener con su tía la había hecho pensar que no iba a ser tan sencillo como tomar una decisión. No podría hacerlo sin resolver ese pasado, lo que había ocurrido entre el padre de Connor y el de ella, que había condicionado toda su vida.

—¿No adivinas quién soy, verdad? —inquirió Connor. Ella negó con la cabeza y él soltó un exagerado suspiro de desesperación. Se acercó a ella y entreabrió el guardapolvo exponiendo la cartuchera que llevaba en la cadera—. ¿Vas a desenfundar o te vas a quedar ahí silbando? —masculló, con una imitación perfecta de Clint Eastwood. Empuñó un revólver imaginario y la apuntó de tal manera, que ella deseó rendirse sin luchar.

—Creo que eres Clint Eastwood —sonrió Lara—. Pero no sé en qué papel.

—«El forajido Josey Wales» —dijo él, sonriendo ampliamente. Sus hoyuelos, más profundos de lo que Lara recordaba, volvieron a cautivarla.

—Sí. Sí, claro —mintió Lara, carraspeando.

—Supongo que es difícil de adivinar —admitió Connor—. Decidí no ponerme una colilla entre los dientes y no traer pistolas de verdad —su rostro se oscureció levemente—. No creo que ninguna de las dos cosas sean buen ejemplo para los niños.

—Tienes mucha razón —Lara señaló a su alrededor—. ¿Eres tú el responsable de todo esto?

—¿No lo sabías? Telefoneé hace unas horas y le pedí a Bev que llamara al colegio para decirles a los profesores que todos los niños podían venir para celebrar una fiesta de Halloween. Me pareció buena idea reunir aquí a los niños y a sus padres, para que conocieran a la nueva asistente médico. Es importante que se familiaricen contigo para que te confíen sus problemas de salud.

—¿En serio? —Lara sintió que una oleada de placer inundaba su pecho ante un gesto tan considerado. Era muy importante que la gente se sintiera cómoda con ella—. Ojalá lo hubiera sabido antes. Me habría disfrazado yo también. Habría puesto un cartel con consejos de salud para que los padres lo vieran.

—Se me ocurrió lo de la fiesta a primera hora de la tarde, cuando fui a hacer un recado a Bridgewater y vi las decoraciones de las tiendas —curvó la boca hacia abajo, malinterpretando la decepción de Lara y tomándola como enfado—. Siento no haberte avisado con más tiempo. Supongo que no se me ocurrió que también tendrías ideas para la fiesta.

—Oh, no, Connor, no —Lara extendió la mano hacia él impulsivamente, pero se detuvo antes de tocarlo—. No tienes por qué disculparte. Es maravilloso que hayas pensado en esto. ¿Ves lo bien que está funcionando?

Ambos miraron a su alrededor. Seguían llegando niños disfrazados de todo tipo de personajes. Había Harry Potters, brujas, piratas y princesas. Rodeaban a Frannie, que estaba demostrando un gran talento fabricando animales con globos. En otra esquina, Bev, que había regresado vestida de granjero, con un sombrero de paja y un enorme peto vaquero de su marido, supervisaba el concurso de comer manzanas en el barreño, mientras los padres bebían sidra caliente y ordenaban a sus hijos que no alborotaran ni hicieran demasiado ruido.

Lara notó que la presencia de Connor provocaba silencio en varias personas, aunque algunos niños y niñas contemplaban su disfraz con admiración. Pero también había excepciones. Connor se acuclilló ante una niña de cuatro años vestida de girasol, con pétalos amarillos enmarcando su rostro.

—¿Cómo te llamas, bonita? —preguntó con esa devastadora sonrisa. La niña no pareció apreciarla, empezó a gritar y estalló en lágrimas.

—Eh, no hay por qué llorar —dijo Connor, con un tono íntimo que provocó un escalofrío en Lara. Sacó una piruleta de un bolsillo interior del guardapolvo—. Iba a preguntarte qué bromas has hecho hoy para conseguir golosinas.

—Sé amable con el señor Brody, cielo, y cuéntale el chiste que aprendiste —dijo la madre de la niña, dándole un golpecito en el brazo. La niña se sorbió la nariz, y agarró con fuerza la calabaza de plástico naranja en la que guardaba sus golosinas.

—¿Por qué el hombre tidó el relod po la ventana? —balbució temblorosa.

—Vaya, no tengo ni idea —Connor se frotó la barbilla pensativamente—. ¿Por qué?

—¡Quedía que el tiempo volara! —exclamó la niña triunfalmente.

—Me has pillado, cariño —Connor soltó una carcajada profunda y atractiva. Le dio la piruleta y la niña la aceptó con una sonrisa tímida. Acababa de conseguir otro miembro para su club de admiradoras.

Lara notó que Connor parecía soportar muy bien las miradas recelosas que le dirigían algunos de los padres al presentarse. Por lo que respectaba a sí misma, se había corrido la voz de cómo había ayudado a Bobby Dayton, y todos le hacían preguntas directas pero amistosas. Cuando reveló que era la prima de Griff Corbin, una anciana llamada Alma Butters se acercó a ella.

—Claro, ¡por eso me sonaba tu nombre! Tu familia vivía en esa bonita casa de dos plantas que hay al final de la ciudad, a este lado de la vía del tren, ¿no?

—Sí —replicó Lara con voz tensa, deseando que la mujer no insistiera en el tema, pero le hubiera dado igual desear que la lluvia cayera hacia arriba.

—Recuerdo que tu papá trabajaba en esa casa día y noche —continuó Alma—. Era imposible pasar por allí y no verlo en una escalera dando martillazos como un poseso —agarró la muñeca de Lara con confianza—. Puedes estar segura de que la casa no ha vuelto a estar tan cuidada.

—Seguro que no — murmuró Lara con tono conclusivo, aunque no sirvió para nada.

—¿Cómo le fue a tu familia cuando os marchasteis de Bridgewater? Lo último que dijo Web Corbin era que tu padre había dejado Tanglewood y había ido al norte a buscar trabajo y acomodarse antes de que tú y tu madre os reunierais con él.

Lara pensó que la discreción era imposible. Connor, cerca de ellas escuchaba ávidamente, aunque simulaba no hacerlo. Hubiera sido gracioso si Lara no hubiera estado desesperada porque no descubriese más cosas sobre su familia. Las situaciones desesperadas exigían medidas desesperadas, así que agarró el antebrazo de la mujer y la llevó hacia un lado.

—Siento interrumpirla, señora Butters, pero me da la impresión de que lleva viviendo aquí muchos años.

—Toda mi vida —aseguró Alma.

—Excelente —Lara se acercó más, como si fuera a hacerle una confidencia—. Me gustaría iniciar un programa educativo para las mujeres menopáusicas y postmenopáusicas de la comunidad. Lo cierto es que necesito que dirija el proyecto una persona a quien conozcan y en quien confíen. Alguien como usted.

—¡Yo! —exclamó Alma, llevándose la mano al recargado moño—. ¡Sería un honor! Siempre estoy diciéndole a todos que deben cuidarse mejor.

—Estoy segura de eso —murmuró Lara—. ¿No le importaría venir mañana a verme para hablar del proyecto?

—En absoluto, en absoluto —dijo Alma y se fue en busca de alguien a quien contarle las noticias.

Como a todo el resto de la gente, la distrajo la llegada de una impresionante pelirroja que, al ver a Connor, soltó una exclamación de deleite y se lanzó en sus brazos. Connor le devolvió el abrazo con gusto, soltándola cuando ella empezó a golpearle el pecho.

—¿Qué has estado haciendo, canalla? —le dijo con cariño—. Hace semanas que no te vemos, desde que contrataste a Griff para que se hiciera cargo de Tanglewood —movió la cabeza con reproche—. Es obvio que te consideras demasiado importante para relacionarte con nosotros, oh, rey de los ganaderos.

—Oh, sí, ese soy yo —rio Connor.

—Es Addie Gentry, si te interesa saberlo —le susurró Alma a Lara en el oído, con aire de espía—. Estuvieron comprometidos hasta hace un año. Temimos un escándalo cuando ella rompió la relación. Los Brody no suelen tomarse a bien ese tipo de cosas, si me entiendes.

—Lo cierto es que no —replicó Lara con frialdad. Pero admitió para sí una punzada de celos al ver el cariño que Connor parecía tener por la mujer. No tenía ningún derecho a sentir celos, pero no le gustaba la idea de que Connor Brody siguiera enamorado de una mujer a la que una vez amó lo suficiente como para pedirle que se casara con él.

En ese momento, ambos la vieron y Lara esbozó una sonrisa que estaba segura de que parecería rígida y falsa.

—¡Tú debes ser Lara! —exclamó la pelirroja, empujando a un guapo niño de pelo negro hacia ella—. Sentimos llegar tarde. Soy Addie y este es mi hijo, Jace. Como ves, no me dio tiempo a prepararle un disfraz, así que supongo que eso me convierte en Peor Madre del Año. Hemos estado muy ocupados preparando el ganado para llevarlo al mercado la semana que viene.

Soltó su retahíla a toda velocidad, sin artificio alguno, y Lara decidió que le gustaba esa mujer, hubiera tenido lo que hubiera tenido con Connor.

—Encantada de conocerte —dijo Lara apretando su mano con firmeza.

—Me moría de ganas por conocerte —Addie entreabrió su chaqueta de ante y descubrió un estado de gestación avanzado—. He estado yendo a Houston a hacerme las revisiones médicas. El hospital está bastante lejos y mi marido y yo estaremos mucho más tranquilos si nos confirmas que podrías ocuparte de una emergencia, si la hubiera —dijo con una mueca de preocupación.

—Claro que puedo —le aseguró Lara—. ¿Por qué no pides cita para la semana que viene y comentaremos las distintas opciones?

—Trae también a ese marido tuyo —añadió Connor. Le guiñó el ojo a Lara y ella se sonrojó—. Quizá lo tranquilice saber que estás en manos de Lara.

—Eso sería fantástico —comentó Addie sonriendo.

—Tú también puedes venir si quieres, Jace —dijo Lara volviéndose hacia el niño e intentando ocultar su rubor.

—Puede —el niño arrugó las cejas con aire dubitativo—. Pero, como ha dicho mamá, tenemos que preparar el ganado, y si papá y ella vienen a la ciudad, necesitarán que alguien se quede en el rancho a vigilar las cosas.

—Me parece que no te hace falta disfraz, Jace. Pareces el ranchero perfecto —comentó Lara ocultando su sonrisa ante la seriedad del niño.

—Eso es porque soy un Larrabie —confirmó el niño y sus ojos verdes se iluminaron.

—Larrabie. ¿Dónde he oído ese nombre? —preguntó ella sin pensarlo. Se hizo un silencio en la habitación y Lara se dio cuenta de que todos los observaban. Vio de reojo la sombra que oscurecía el rostro de Connor.

Lo comprendió de repente. Larrabie era el apellido del hombre que había matado Mick Brody. Se dio cuenta de que Addie había percibido la intranquilidad y el miedo que se respiraba en la habitación.

—Connor debe de haberte mencionado a Deke, te sonará por eso —dijo la pelirroja con calma. Pero Lara se dio cuenta de que tenía miedo, miedo por Connor. Era una lástima que hubiera salido a relucir ese tema justo cuando él intentaba ayudar a Lara para que todos la conocieran y confiaran en ella.

—Bueno —dijo, carraspeó y continuó en voz más alta—. Bueno, Addie, Jace. Por favor, tomad algo de beber y comer. Ya sabéis que Connor ha organizado todo esto para que la gente me conozca. Supongo que sabes que Connor me ha traído a Bridgewater, corriendo con los gastos, para que el mejor tratamiento médico esté a vuestro alcance en la clínica. ¡Connor Brody debe de ser el mejor amigo que ha tenido esta ciudad en mucho tiempo!

Lara dirigió su pequeño discurso a la sala en general. Aunque se había excedido, comprobó que su efecto era limitado. Seguía habiendo tanto rostros fríos y escépticos como pensativos. Comprendió mejor que nunca que la situación de Connor era como la de una pescadilla que se muerde la cola; aunque ella se encontraba allí gracias a él, eso implicaba que él se encontraba allí, y no todos estaba conformes con eso.

Volvió a mirar a Addie, que parecía pensativa, y tuvo la extraña sensación de que Addie dudaba de ella, no de Connor. Se preguntó si Addie estaba al tanto de lo que había ocurrido entre Mick Brody y su padre. Tenía la impresión de que no era así, pero algo en su mirada denotaba cierta preocupación.

Después miró a Connor y vio el brillo de sus ojos marrón oscuro. Mostraban gratitud por su apoyo, pero también había algo más… Comprendía su esfuerzo por intentar que los ciudadanos perdonaran y olvidaran, porque lo aceptaran por él mismo, en vez de echarle en cara los pecados de su padre.

En realidad, Lara no sabía si esa había sido su verdadera intención; apenas conocía a Connor, excepto como hijo de Mick Brody. Sintió una mano en el codo y se volvió para descubrir a su tía junto a ella.

—Es hora del concurso de disfraces y, como me ha costado mucho conseguir este aspecto tan vulgar, ¡pienso ganar el premio de cincuenta dólares que ha ofrecido Connor! —anunció en voz alta, imitando a Dolly Parton.

Pero sus ojos también denotaban comprensión, y Lara se preguntó qué era lo que desconocía sobre lo ocurrido en Bridgewater, sobre Connor y sobre ella misma.

Capítulo 5

BUENO, señorita Dearborn, yo diría que la fiesta consiguió su objetivo —dijo Connor, alzando la vista hacia Lara que, subida en una escalera, arrancaba las guirnaldas del techo.

—Si lo hizo, fue gracias a ti, señor Wales, ¿o debería llamarte señor Forajido? —dijo ella, entregándole las guirnaldas. Él sonrió lentamente, tocó el ala de su sombrero con el dedo y la miró.

—Contesto a ambos nombres, señora —farfulló él.

Ella se sonrojó y su rostro empezó a arder. Estaba claro que seguía agradeciéndole que hubiera intentado que los ciudadanos le hicieran justicia. Y Lara seguía recordando la mirada que le dirigió después.

Afortunadamente, Connor, empeñado en mantener el espíritu festivo de la reunión, había convocado a todos los niños y a algunos de sus padres para que votaran por el mejor disfraz. El ganador había sido un niño disfrazado de Elvis en sus años de las Vegas, que incluso llevaba un enorme tupé. Frannie había hecho lo posible para animar las cosas, imitando a Dolly con un ataque de celos porque su disfraz era mejor que el del niño.

—¿Vas a hablar con Addie sobre qué opciones tiene para dar a luz? —preguntó Connor, trayendo a Lara de vuelta al presente.

—Sí. No soy tocólogo, pero sé cómo traer a un niño al mundo; no cuento con una sala de partos equipada, pero en una emergencia puedo proporcionar cuidados médicos —se mordió el labio inferior—. Supongo que desde que el doctor Becker se retiró, a las mujeres embarazadas les habrá dado miedo estar tan lejos del médico y del hospital.

—Sin duda. Por lo que sé, muchas mujeres lo tenían como médico durante el embarazo, en vez de ir a Houston. El hospital más cercano está a cuarenta y cinco minutos de aquí, y seguramente ha tenido que traer a muchos niños al mundo en la clínica —Connor hizo una pausa—. En cualquier caso, me alegro de que estés aquí para Addie.

—Parece ser una mujer muy especial para ti —comentó Lara concentrándose en doblar la pancarta para que cupiera de nuevo en la bolsa de plástico.

—Podría decirse eso —la ayudó a bajar de la escalera, la cerró y la colocó junto a la puerta—. Les debo mucho a ella y a su esposo, Deke. De hecho, no sé cómo habría salido adelante estos últimos meses sin su experiencia ranchera y sin su amistad. Deke es un vaquero excepcional. Addie y él son una pareja perfecta —soltó una breve carcajada—. Lo creas o no, íbamos a casarnos cuando él reapareció en escena para reclamarla a ella y al hijo que habían tenido juntos. Por supuesto, en ese momento pensé que era lo peor que podía ocurrirme. Pero, como ves, todo ha sido para bien.

—¡Ah! —Lara deseó que no hubiera notado el alivio que impregnó su exclamación. Era obvio que él no sentía ningún rencor ni arrepentimiento por lo que había sucedido. Deseó poder ser como él y seguir su ejemplo.

—Quería disculparme por lo que dije esta tarde, Connor —le respondió—. No quería que nadie se sintiera incómodo al mencionar a los Larrabie.

—¿Disculparte por qué? No dijiste nada que no estuvieran pensando todos. Y luego lo compensaste con creces —se acercó al sofá, donde ella se había sentado junto a la caja en la que guardaba las decoraciones y se sentó a su lado—. Quería darte las gracias por eso —su voz se convirtió en un murmullo ronco que hizo que a ella la invadiera un sudor frío.

—Sí, vale, pero no habría hecho falta si no hubiera mencionado a los Larrabie —rio ella.

Él recogió los globos negros y naranjas sin utilizar que había en el suelo y los guardó en una bolsa.

—Lara. Addie y Jace son Larrabie, en carne y hueso. Su presencia aquí fue una declaración mucho más importante que cualquier cosa que tú pudieras decir.

—Sí, pero hay cosas que es preferible no mencionar si se desea que todo el mundo las olvide para siempre —Lara bajó la barbilla, incapaz de mirarlo a los ojos, y simuló concentrarse en desenredar las luces.

—Lara…, ¿tu padre trabajaba en Tanglewood? —preguntó Connor, a su lado. Lara deseó no tener que hablar de ese tema.

—Sí. Hace mucho tiempo y, por lo que sé, fue durante un periodo corto.

—¿Alguna vez… alguna vez te habló de cómo era trabajar para mi padre? —Connor se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas—. Es decir, he oído comentarios sobre cómo era mi padre entonces, después de, bueno, después de que su matrimonio con mi madre se agriara. Dicen que eso lo tranquilizó, que lo humilló y lo hizo más tolerante, al menos durante un tiempo. Pero creo que siempre tuvo la habilidad de caerle a la gente mal y bien al mismo tiempo —la miró de reojo—. Me habría gustado saber qué pensaba tu padre de él.

Era obvio que necesitaba saber si su padre tenía alguna cualidad redentora, y no le importaba arriesgarse a saber lo contrario. Mientras Connor hablaba, Lara alzó el rostro para examinar su perfil, esa mandíbula fuerte y bien definida, y su fina boca. Y, por supuesto, esos hoyuelos que podían expresar tanto alegría como tormento según su profundidad e inclinación.

—Papá nunca habló de Tanglewood, ni de tu padre —respondió ella con sinceridad—. Al menos no a mí.

—Imaginé que lo había hecho por tu forma de reaccionar al oír mi nombre cuando nos conocimos —Connor soltó un suspiro y miró el suelo. Después alzó la cabeza—. Como si mi familia hubiera causado algún daño a la tuya. ¿Fue así?

Lara lo miró fijamente. No podía mentirle, pero algo le decía que contarle toda la verdad sería devastador para Connor. Y también para ella. Era una herida demasiado personal, y no quería sentirse vulnerable con un hombre del que sabía tan pocas cosas.

—Siento… siento mi reacción, Connor —avergonzada de sí misma por no contestar a su pregunta, Lara extendió la mano automáticamente hacia la suya, pero se detuvo a tiempo. Era obvio que él lo había notado. Movió la cabeza de lado a lado, incapaz o sin ganas de explicarse—. Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes? Posiblemente solo fueran imaginaciones mías —se encogió de hombros, pero ella notó que seguía inquieto—. Supongo que la pregunta real es, ¿qué ocurrió?

—¿Ocurrió? —repitió ella, confusa.

—Entre nosotros —puso una mano sobre la de ella y curvó los dedos para acariciarle la palma—. Por un momento, cuando nos conocimos, tuve la sensación de que compartimos… no sé. Algo especial. Creí que lo había imaginado, pero volví a sentirlo hoy. ¿Me equivoco?

Apartándose de él, Lara se puso en pie y dio unos pasos. No podía permitir que viera la verdad en sus ojos, al menos no todavía.

—Lara —dijo él a su espalda, con voz grave—. Habla conmigo, ¿de acuerdo?

—Tienes que entender algo sobre mí, Connor —dijo ella inspirando con fuerza—. Suele ocurrirme cuando empiezo a conocer a alguien.

—¿A alguien?

—De acuerdo, a algún hombre —Lara cruzó los brazos sobre el pecho, como si hiciera frío en la habitación—. La confianza no es algo automático para mí. Y en cuanto a los hombres, no sé si alguna vez llegaré a confiar en ellos. Al menos, no del todo.

Lara se preguntó cómo reaccionaría él y si sería como los demás. Siempre que en el pasado había llegado a ese punto, cuando expresaba sus dudas y su actitud, los hombres con los que salía rompían la relación. Algunos habían dicho que no les importaba pero, antes o después, habían comprendido que no era factible tener una relación realmente satisfactoria con una mujer incapaz de permitirse ser vulnerable. Incapaz de sentir dolor o desilusión como el resto de las personas, aceptarlo y seguir amando. Inevitablemente, rompían el compromiso.

Lara apretó los labios. No le parecía nada bueno haberle dado ese discurso a Connor. Al fin y al cabo, entre ellos no había nada que pudiera considerarse, ni remotamente, una relación. Pero nunca antes había sentido su equilibrio tan amenazado. Hasta entonces, tampoco le había importado nunca que un hombre la entendiera por completo.

—Seguro que eso me hace parecer una neurótica —dijo Lara, sin poder evitar el tono defensivo de su voz.

—Podría ser —replicó Connor—, si no fuera porque yo opino exactamente lo mismo. La confianza en alguien no debe ser automática, rápida ni fácil.

—¿En serio? —Lara se volvió hacia él.

—Esas cosas necesitan su tiempo —dijo él poniéndose en pie y encogiéndose de hombros—. A veces hago todo lo contrario y confío en exceso, demasiado pronto. Y eso puede causar problemas, no solo a mí, sino a otros.

—Te refieres… ¿a Addie?

—Me refiero a mi padre —movió la cabeza con tristeza—. Hasta hace unos años, la relación que tenía con él se limitaba a un par de días festivos al año y un mes de verano en Tanglewood. Sabía que podía ser malhumorado e incluso hosco a veces, pero suponía que era su forma de ser —Connor metió los pulgares en el cinturón de su cartuchera—. Mamá nunca habló mal de él desde que se divorciaron, y llegué a creer que la ruptura se debió simplemente a incompatibilidad.

—¿Y no fue así?

—No —Connor aspiró con fuerza—. Me temo que los rumores que hay sobre Mick Brody y el miedo que inspira a la gente están justificados, Lara. Y no solo porque se haya descubierto que fue responsable de la muerte de D. K. Larrabie. Vine a Tanglewood hace unos años, para aprender y hacerme cargo del rancho. Aunque tardé bastante, al final comprendí que papá siempre había sido despiadado, con éxito, pero despiadado. Entonces supe que no quería ser ese tipo de ranchero. Ni ese tipo de hombre —frotó la hebilla del cinturón con aire ausente—. Entregar a mi padre a las autoridades fue lo más difícil que he hecho nunca. Mientras me gritaba que no era hijo suyo, vi claramente que no le gustaba la persona que era. Estaba a merced de inclinaciones muy destructivas. Eso no lo absuelve, pero hace que sea más fácil entenderlo, compadecerlo y perdonarlo.

Lara, atónita por sus palabras y por la fuerte emoción que las motivaba, era incapaz de dejar de mirarlo. Estaba tan enredada en su hechizo, que ni siquiera se dio cuenta de que las lágrimas surcaban su rostro.

—¿Por qué lloras, Lara?

—¿Por qué? —exclamó ella con voz fiera. Se limpió las lágrimas con dedos temblorosos—. Por la desilusión que debes haber sufrido y debes seguir sufriendo, porque Mick no es el padre que te mereces —Lara se dio cuenta de que le temblaba la voz de ira—. ¿No te enoja no haber podido contar con él?

—Supongo que a veces sí, cuando me siento deprimido por algo. Pero él es lo que es. Y, para bien o para mal, entre otras cosas es mi padre.

«Para bien o para mal». Lara pensó que esos eran los votos que intercambiaban un hombre y una mujer, no un padre y un hijo. «En la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte nos separe».

—Creo —musitó Lara—, que debes ser mejor persona que yo si eres capaz de perdonar tan fácilmente.

—Oh, no es nada fácil —Connor alzó su barbilla y la obligó a mirarlo—, igual que para ti no lo es confiar —fijó los ojos en sus labios—. Pero eso no importa… a mí no me importa… —sus ojos marrones se oscurecieron aún más, se inclinó hacia ella y la besó.

El beso fue distinto al primero, tenía que serlo ahora que sabía quién era. Pero aun así, milagrosamente, fue igual. Su boca fue igual de suave, permitiéndole que se acostumbrara a su contacto, permitiéndole que se dejara ir, como solía desear en sus ensueños, en los que era capaz de entregarse y confiar en un hombre. Lo que tanto soñaba y tanto temía. Porque el dolor sería insoportable cuando él se marchara.

«—Vengo a decirte que te ha dejado, Pauline.

—¿Dejado? ¿Qué quieres decir, Mick?

—Dooley, esta tarde se ha ido en un autobús, hacia el oeste. Lo vi subirse en él. Y más vale que sepas la verdad, yo soy el responsable de su marcha.

—Pero… ¡no puede haberse ido! Las cosas iban mejorando. ¡Me lo dijo!

—Ya, las cosas iban mejorando hasta hoy, cuando provocó un accidente con uno de mis mejores caballos, y tuve que matarlo. Me enfadé tanto, que le dije que lo mejor para todos sería que desapareciera.

—No. ¡No! ¿Cómo pudiste? Sabías en qué estado mental se encontraba. ¿No podrías haber tenido la decencia de templar tus palabras? Dooley me dijo que os habíais hecho amigos…

—Maldita sea, Pauline. Hice lo que tenía que hacer. Lo mejor que podéis hacer tú y tu niña es olvidarlo. ¡Se ha ido! Y no volverá nunca».

Lara sintió un ataque de pánico y se apartó. ¿Cómo podía siquiera empezar a confiar en un hombre cuyo padre era responsable de la destrucción del de ella? Pensando en eso, Lara perdió la cabeza.

—¿Esto también era parte del plan? —preguntó.

—¿Plan? —Connor la miró con confusión. Ella dio un paso hacia atrás intentando evitar su proximidad.

—Está claro que quieres cortejar a la ciudad, incluso a todo el condado. ¿Por qué no también a la asistente médico, que se ganará la confianza de todos?

Abrió los brazos, abarcando la sala de espera, que una hora antes había estado llena de niños felices que disfrutaban de una tarde de diversión, y de padres que solo deseaban lo mejor para sus hijos, por cortesía de Connor.

—¿Vas a decirme que planeaste esta fiesta de Halloween para que la gente me conociera y no para intentar mejorar tu reputación en Bridgewater y que todos te consideren el fantástico y maravilloso Connor Brody?

Esa vez, Connor percibió el miedo en sus ojos un poquito antes. Sospechó que tenía menos que ver con él en concreto que con alguna razón personal. Pero aun así, ver la ira y el temor que teñían sus preciosos ojos grises hirió su corazón profundamente. De hecho, experimentar la irracionalidad de Lara con respecto a él lo destrozó, incluso sabiendo que su radical reacción no se debía al hecho de que fuera un Brody.

Eso implicaba que tenía que ver con él por sí mismo, y expresaba alto y claro que no exageraba lo más mínimo cuando decía que tenía un problema en aprender a confiar. Haría falta una gran dosis de paciencia y cariño para conseguir que lo superara. Se preguntó si sería el hombre capaz de hacerlo.

En realidad, la auténtica pregunta era por qué diablos le importaba tanto. Y no se atrevía a hacérsela. Llevaba una semana intentando convencerse de que Lara Dearborn no le importaba lo más mínimo, sobre todo después de cómo lo había mirado, casi con lástima, aquella tarde en su dormitorio, ante los recuerdos de su heroico padre.

Sin embargo, Connor sabía lo que era sentir compasión por alguien, la compasión era una manera educada de expresar la lástima. Y aunque eso podía llevar a la comprensión y al perdón, lo último que quería era que Lara le tuviera lástima por ser hijo de Mick Brody. ¡Prefería su miedo!

Miró esos ojos grises, enfadados y ansiosos, que solo unos momentos antes se habían derretido bajo él, los labios que aún brillaban por su beso. ¿Debía arriesgarse a seguir intentándolo con ella, poner su corazón en juego para que lo apaleara y rompiera? En realidad, en cierta medida lo estaba haciendo con la gente de Bridgewater; ofrecía la otra mejilla cuando oía comentarios como los que había expresado Russ Dayton. Lara no se equivocaba al decir que, a veces, ayudaba a la gente del pueblo para intentar, con las mejores intenciones, compensar el daño que había hecho su padre.

En lo referente a la fiesta de Halloween, técnicamente tenía razón. Por supuesto, había querido ayudarla, su intención era buena. Pero además, también tenía la esperanza de que lo viera como el vaquero solitario que salvaría al pueblo antes de perderse en el horizonte, a la puesta de sol. Pero no era Clint Eastwood, y nunca lo sería.

—Así que dices que esta fiesta ha sido solo por mí —dijo Connor acercándose de nuevo y estremeciéndose internamente al ver el temor de sus ojos. Pero ella se enfrentó a él.

—¿Puedes decirme sinceramente que no ha sido para impresionar a la gente de Bridgewater? —exigió ella.

Estuvo a punto de decirle «¡no! Fue para impresionarte a ti», pero eso no hubiera servido de nada.

—Supongo que, como el resto del pueblo, creerás lo que quieras creer —dijo—. Y al diablo con mis acciones.

Le dio la espalda y fue hacia la puerta que, para su irritación, estaba encajada y no se abrió hasta el tercer intento. Agarró el pomo con tanta fuerza, que le crujieron los dedos.

—Bueno, ahora estás sola, Lara —dijo como despedida—. Puedes hundirte o salir a flote por tus propios medios, como estoy haciendo yo.

Siempre que la vida y el amor la superaban, Lara hacía lo que haría cualquier mujer americana de carácter, declaraba la noche del sábado libre de testosterona. Solo mujeres, nada de hombres.

Eso implicaba alquilar unas cuantas películas de vídeo y esa noche había seleccionado algunas de sus favoritas: Thelma y Louise, Tomates verdes fritos y Como agua para chocolate. El chocolate en sí mismo era imprescindible, así como ponerse el pijama más cómodo y menos sensual que se pudiera encontrar.

Ante el espejo de su dormitorio, Lara admiró su indumentaria: un pantalón de pijama de franela a cuadros, una camiseta vieja y deformada y unas zapatillas de peluche con forma de cerdito.

—Solo me faltan media docena de gatos y un montón de revistas femeninas —murmuró cerrando la puerta y encaminándose hacia la sala.

El problema fue que, dos películas y una caja de bombones después, seguía sintiéndose tan contrariada y triste como al principio de la tarde.

Habían pasado cuatro días desde la fiesta de Halloween. Lo cierto era que cada vez más gente se aventuraba a entrar y pedir consejo sobre enfermedades diversas. Alma, a pesar de su afición al cotilleo, se había portado bien. Había movilizado a sus amigas y se iban a celebrar dos sesiones informativas a la semana en las que se tratarían aspectos relativos al cuidado de la salud a partir de una cierta edad. Lara había tenido que preparar un programa que impartiría Alma, y ella se limitaría a contestar a las preguntas.

Sin embargo, sabía que tendría que trabajar mucho más para ganarse la confianza de los ciudadanos. Aunque había nacido allí y era pariente de residentes de toda la vida como Frannie y Griff Corbin, la consideraban una forastera. Sospechaba que eso no cambiaría nunca y cada vez entendía mejor cómo se sentía Connor.

—¡Hijo de una colmena! —exclamó, y casi tiró la lata de refresco al oír que llamaban a la puerta. Apartó la manta con la que se había envuelto, cruzó la habitación y abrió la puerta de golpe—. ¡Menudo susto!

Se arrepintió de sus palabras cuando vio ante sí a Connor, con expresión preocupada. Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¡Connor! ¿Qué haces aquí?

—Necesito tu ayuda, Lara —jadeó como si hubiera estado corriendo—. Mucho.

—¿Qué ocurre, Connor? —preguntó Lara. Él parecía estar perfectamente, pero era obvio que algo iba mal.

—Estaba en el Diamond Tap —explicó él, jadeante—. Fui a recoger un filete de pollo frito, y oí… oí a unas mujeres hablando con la camarera sobre una familia que vive al oeste de la ciudad y tiene dos niños que están enfermos —hizo una pausa—. Por lo que dijeron, si no tienen fiebre reumática aún, les falta poco.

—¡No! —dijo Lara con consternación—. Es decir, sé que ha habido infecciones de garganta en el colegio, he tratado a una media docena de niños en la última semana —negó con la cabeza—. ¿Por qué no me trajeron a los niños? ¡Esas infecciones son muy fáciles de diagnosticar y curar con antibióticos!

—No lo sé —la miró fijamente—. Pero creo que lo mejor sería ir a visitarlos esta noche y ver qué se puede hacer, si no te molesta.

—¡Claro que no me molesta! —lo miró con sorpresa—. ¿Por qué iba a molestarme?

—Porque voy a ir contigo. ¿Quién sabe cómo estarán los niños, o incluso los padres? —alzó la mano y se caló el sombrero—. Necesitarás ayuda y yo te la prestaré. Dado que no nos separamos en los mejores términos la última vez, quizá tengas alguna objeción.

—Me daría lo mismo que fueras Atila en carne y hueso —replicó Lara sin pestañear—. Hay dos niños enfermos que necesitan ayuda inmediata, es lo único que importa.

—La verdad es que eres toda una profesional, Lara —dijo él con una sonrisa de admiración.

Ella se sonrojó de placer, pero se puso aún más roja cuando él la recorrió con la vista de arriba abajo y ella recordó lo que llevaba puesto. Los ojos de Connor se detuvieron en las zapatillas de cerdito y alzó las cejas con aire interrogativo.

—No preguntes —suplicó ella—. Son cosas de mujeres.

—No he dicho una palabra —farfulló él.

—Dame un minuto para que me ponga una chaqueta y unos zapatos. Tendré que pasar por la clínica a recoger algunas medicinas.

—Te esperaré en la furgoneta —dijo Connor.

Diez minutos después estaban en la clínica, donde ella recogió una bolsa con los instrumentos y las medicinas que sabía que iba a necesitar.

—¿Sabes dónde vive la familia? —preguntó Lara cuando volvió a la furgoneta y él arrancó.

—La camarera dijo que en la Tercera Avenida. Estoy seguro de que sabré llegar —replicó él.

Las luces verdosas del salpicadero iluminaban sus fuertes rasgos y parecía preocupado. Lara se alegró de volver a verlo y de trabajar con él y no en su contra.

—Te diré algo —comentó él poco después—. No es que la gente de aquí sea antipática pero, por las razones que sean, creo que estos padres no van a agradecernos que aparezcamos en su puerta y les digamos cómo deben cuidar de la salud de sus hijos. Si tuvieran fe en la medicina, habrían llevado a los niños a la clínica o a ver a un médico hace tiempo. ¿No crees?

—Entiendo lo que quieres decir —Lara puso la mano sobre la bolsa. Dentro estaba el instrumental necesario para diagnosticar y curar muchas enfermedades. Ella tenía los conocimientos necesarios para hacerlo, pero la gente tenía que aceptar su ayuda o no serviría para nada—. Haremos lo que podamos.

—Sí —Connor le echó una ojeada, giró hacia la Tercera Avenida y empezó a mirar las casas.

—¿Cuál es la dirección? —preguntó Lara.

—No lo sé. Se supone que es la última casa antes de la vía del tren —replicó él—. Es aquí —anunció Connor, girando y subiendo por un camino de grava hacia una casa de dos pisos bastante estropeada.

Lara se quedó inmóvil, mirando la estructura que tan familiar le resultaba. El gran cedro había desaparecido y alguien había quitado las contraventanas verdes; la fachada blanca parecía más austera de como ella la recordaba. Clavó la vista en la ventana del centro de la segunda planta. Conocía el paisaje que se veía desde ella como su propio rostro en un espejo. Se había sentado allí multitud de veces, mirando al horizonte, mientras oía las voces de sus padres discutiendo en el piso de abajo.

«—Dooley, te lo suplico. Solo… quédate un poco más. Eso no puede hacerte daño, ¿no crees?

—¿No puede, Pauline? Ya me siento como un hombre medio muerto por dentro, y algo está devorando la otra mitad poco a poco. Tienes razón… ¿cómo puede hacerme más daño del que ya siento?»

—¿Lara? —preguntó Connor apoyándose en la puerta abierta y mirándola—. ¿Algo va mal?

—¿Mal? ¿Qué podría ir mal? —replicó ella con tono cortante.

—Solo era una pregunta —dijo él con voz seria.

Ella lo miró, intentando desesperadamente formular una respuesta evasiva. Pero no pudo. Era obvio que su preocupación había vuelto a distanciarlos. Como había dicho Connor la última vez que se vieron: estaba sola, podía hundirse o salir a flote, todo dependía de ella. Pero era incapaz de entrar en esa casa y ocuparse de esos dos niños sintiéndose distanciada del hombre que iba a ayudarla en su tarea.

—Lo siento, Connor —dijo. Se llevó la mano a la frente y se dio cuenta de que estaba sudando—. Verás, esta es la casa en la que viví hasta que nos fuimos de Bridgewater, hace veinte años.

—Ah, sí. Me dijiste que tu familia se trasladó a Dallas —dijo él mirándola con intriga.

—No, no fue mi familia. Solo mi madre y yo —Lara volvió a mirar la ventana—. Mi padre se había marchado mucho antes.

Capítulo 6

QUÉ quieren?

Connor se sorprendió al ver que el hombre que abrió la puerta trasera era mucho mayor de lo que esperaba; tenía al menos sesenta años. Connor había supuesto que los padres serían muy jóvenes, demasiado jóvenes para saber qué hacer.

Reconoció al hombre, lo había visto en la ciudad. Conducía un camión para una de las empresas de suministros ganaderos. Se llamaba Roy McDuffy, o al menos ese era el nombre que había bordado en el bolsillo de su camisa azul claro.

—Nos hemos enterado de que tienen un par de niños enfermos —contestó Lara con amabilidad, señalando su maletín—. Soy asistente médico. Hemos venido a ayudarlos.

—Es la nueva que ha empezado a trabajar en la clínica del doctor Becker, ¿no? —dijo él mirándola con suspicacia.

—Sí, esa soy yo —afirmó Lara—. Quizá conozca usted a Russ Dayton, traté a su hijo hace alrededor de un mes.

Connor comprendió que mencionaba a Dayton con la intención de inspirarle confianza en sus capacidades, pero no pareció surtir ningún efecto.

—No lo conozco —dijo McDuffy secamente. Alzó el periódico que llevaba en la mano y señaló el camino—. Aprecio sus buenas intenciones, pero estamos bien. Si no les importa…

—Me temo que no podemos irnos —dijo Connor con firmeza, sujetando la puerta con la mano—. Si permite que Lara vea a los niños, estoy seguro de que podrá ayudarlos para que no empeoren.

—¿Seguro, eh? —retó el anciano. Dio un paso hacia ellos y Connor rodeó a Lara con un brazo, en ademán protector.

—No creas que no sé quién eres, Brody. Y sé con seguridad que aquí no necesitamos tu maldita ayuda…

—Déjalos entrar, Roy —dijo una mujer pálida y delgada, con pelo cano, desde el umbral de la cocina.

—June… —la palabra sonó como una advertencia. Ella dirigió a su marido una mirada entre suplicante e implacable.

—Déjalos entrar —repitió—. No consigo bajarle la fiebre a Annie, y a Jessie le duelen tanto las articulaciones que no para quieta —su voz se quebró—. No hace más que revolverse y decir «abuelita, haz que deje de doler».

—De acuerdo, entonces —McDuffy agachó la cabeza y su voz sonó tan baja, que Connor apenas pudo oírlo—. No soy hombre que les niegue la ayuda a sus nietas si la necesitan de verdad.

Un instante después, Lara entró en la casa y Connor la siguió. Por un momento, creyó que el hombre iba impedirle el paso, pero no lo hizo.

Las niñas estaban arriba, en una habitación de techo abuhardillado. Connor calculó que una tenía diez años y la otra cinco. Ocupaban dos camas, a los lados de la ventana, y su respiración sonaba trabajosa e irregular. Vio a Lara detenerse en el umbral y tuvo la sensación de que la impresionaba más la habitación que el estado de las niñas. Comprendió que ese debió ser su dormitorio cuando vivió allí.

Se preguntó qué significaba lo que había dicho Lara. ¿Dónde habría ido su padre? Por lo que había oído decir a Alma Butters en la fiesta de Halloween, el padre se había ido al norte de Texas a trabajar y establecerse hasta que su esposa y su hija se reunieran con él. Pero Lara había parecido insinuar que su padre las había abandonado. Incapaz de no ofrecerle su apoyo, buscó su mano y la apretó suavemente. Ella no devolvió el gesto.

Un momento después, Lara cruzó la habitación y fue hacia la niña más pequeña.

—¿Cómo te llamas, cariño? —preguntó con voz suave, haciendo un gesto a Connor para que pusiera su maletín sobre la cama. Él lo hizo y Lara sacó el estetoscopio.

—Annie —respondió la niña, que tenía los labios secos y cortados—. Annie Marie Buckley.

—Me alegro de conocerte, Annie Marie Buckley —dijo Lara. La niña la miró con ojos cansados; tenía el pelo oscuro pegado al cráneo y las mejillas rojas por la fiebre.

—¿Eres un ángel? —preguntó con voz tímida.

—No —Lara soltó una risita y puso el estetoscopio sobre su pecho—. Soy Lara y he venido a ayudaros a tu hermana y a ti para que os pongáis mejor. ¿Puedes respirar una vez con fuerza?

—Me parece que eso es lo que hacen los ángeles, ¿no? —dijo la niña. Inspiró y empezó a toser débilmente.

—Puede que sí —Lara rio suavemente.

A Connor no lo extrañó el comentario de la niña. La luz de la lámpara iluminaba a Lara y su brillante pelo rubio formaba un halo alrededor de su rostro, tan amable y compasivo que parecía angélico. Tenía que admitir que incluso con una cazadora de aviador, pantalones de pijama y sin una gota de maquillaje, parecía un auténtico ángel de la caridad. Le pareció tan deseable como siempre.

Había tenido muchos remordimientos por lo que había dicho la última vez que se vieron. Ella lo había herido en su punto débil. Aunque no tenía ningún derecho a decirle lo que le había dicho, también le había advertido que le resultaba muy difícil confiar en los hombres. Él no había hecho mucho caso, porque deseaba besarla. Pensó que quizá le había dado razones para que desconfiara de él.

—Esto no te va a gustar mucho —decía Lara en ese momento. Pidió a Annie que abriera la boca y, con un palillo de madera, tomó una muestra de la parte posterior de su garganta. La niña tosió.

—¡Ay! —se quejó la niña cuando Lara sacó el palillo y lo frotó sobre una placa de cristal.

—Esa ha sido la peor parte del examen —le dijo—. Ya hemos acabado, lo has hecho muy bien.

—¿Voy a ponerme bien? —preguntó Annie con miedo.

—Vas a ponerte bien del todo, Annie. Te lo prometo —dijo Lara, apartándole el pelo de la frente.

—¿Qué me dice de Jessie? Ella también está enferma —preguntó la señora McDuffy desde la puerta, donde estaba en silencio, junto a Roy.

—Sí, ahora le echaremos un vistazo a Jessie —Lara fue hacia la otra cama. Era obvio que la mayor sería mucho más difícil de aplacar.

—¿Vamos a morirnos? —susurró la niña, mirando de reojo a su hermana.

—No, claro que no —dijo Lara con firmeza, empezando a examinarla—. ¿Por qué has pensado que eso podría ocurrir?

—Es que… —la niña volvió la cabeza y miró hacia la pared. Después dijo con voz suave—. Es que estoy preocupada por los abuelos. No podrían soportar que más gente los dejara.

Connor oyó el suspiro de Lara, pero no su respuesta.

—Se refiere a su madre, nuestra hija. Se marchó a la costa oeste cuando Annie era un bebé —explicó la abuela de las niñas. Connor se volvió hacia la anciana, que tenía la vista fija en Lara—. Roy había echado a su padre de aquí muchos años antes —dijo con cara de disgusto—. Nunca he conocido a un hombre más despreciable.

Roy se acercó a la cama de Jessie y tomó la mano de la niña entre las suyas. El gesto no cuadraba con el comportamiento que había tenido el hombre a la llegada de Connor y Lara.

—Han sufrido ustedes mucho, ¿verdad? —le murmuró Connor a June.

—No más que la mayoría de la gente, pero bastante.

—Entonces me alegro aún más de que Lara esté aquí para ayudar a sus nietas —esperó a que la anciana lo mirara—. No tienen por qué sufrir más dolor. Nadie necesita sufrir.

La mujer lo miró con extrañeza, pero antes de que Connor descifrara su mirada, su atención volvió a concentrarse en Lara, que había terminado su examen. Se puso en pie y, con el estetoscopio colgado del cuello, pidió a los abuelos que la siguieran fuera de la habitación. Connor salió tras ellos y cerró la puerta a su espalda.

—Es una infección de garganta que está a punto de convertirse en fiebre reumática —dijo Lara—. Llevaré los cultivos a la clínica y los analizaré para asegurarme. Entretanto, empezaremos un tratamiento con antibióticos que impedirá que la infección se extienda aún más. Deben estar en reposo absoluto y beber mucho líquido. Me gustaría que el doctor Zane las vea cuando venga a la clínica, el lunes.

—¿Puede hacer algo para bajarles la fiebre y quitarles el dolor? —preguntó Roy—. Así podrán descansar mejor.

—Sí. Los antibióticos empezarán a hacer efecto, pero también les daré un analgésico para bajarles la fiebre y el dolor de las articulaciones. ¿Cuándo fue la última vez que les dio algo para la fiebre, señora McDuffy?

—Hace unas tres horas —metió la mano en el bolsillo del delantal y le entregó una botella a Lara, que examinó la etiqueta.

—Puede seguir dándoles esto —le devolvió la botella y miró a los abuelos—. Tendrán que estar en la cama durante al menos dos semanas. Muchos líquidos. Tomarán antibióticos durante veintiún días. El lunes quiero que vayan a la clínica. Puede que el doctor Zane quiera que les hagan pruebas en Houston, para comprobar que no habrá complicaciones a largo plazo.

—¿Complicaciones? —inquirió June—. ¿De qué tipo?

—No les mentiré —Lara cruzó los brazos y los miró con solemnidad—. Las infecciones por estreptococus que no reciben tratamiento pueden producir problemas con las válvulas del corazón o artritis.

—Oh, Dios —June se tapó la cara con las manos—. Nuestras nenas se quedarán inválidas, ¡por nuestra culpa!

Lara le apretó un brazo levemente y Connor se estremeció. A él lo había tocado igual de compasivamente la primera vez, pero no había vuelto a hacerlo.

—Deben ser fuertes para Jessie y para Annie —dijo con voz severa—. Puede que tarden mucho en recuperarse y tendrán más posibilidades si reposan. Si notan su preocupación, simularán que están mejor —suavizó la expresión—. Pero no deben culparse. No podían saber…

—¡No! —la mujer alzó el rostro, surcado de lágrimas—. Sí es culpa nuestra —se volvió hacia su marido con furia—. Roy, te dije que debíamos llevar a las niñas a la clínica. Te lo dije. ¡No me importaba que un Brody estuviera involucrado!

June miró a Connor y él volvió a ver esa mirada extraña, mezcla de miedo y desconfianza.

—Sí, sabíamos que los Brody ahora tenían que ver con la dirección de la clínica —dijo June con voz temblorosa—. Después Roy oyó decir…

—¿Qué oyó? —preguntó Connor, asombrándose del tono tranquilo de su voz. No se sentía tranquilo, su mente rugía como una cascada.

—Oyó que nadie recibiría tratamiento si no pagaba antes, que no atenderían a quien no pudiera pagar. No tenemos dinero y Roy dijo que prefería pudrirse en el infierno a suplicarle al hijo de un asesino.

Connor dio un paso atrás como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho. Sintió un dolor frío y agudo que lo dejó sin aliento. Una vez más, todo se debía a que era un Brody. Y nadie se fiaba de los Brody. Connor se sintió como si cargara con el peso del mundo entero a sus espaldas. Se preguntó si estaría condenado a aguantar esa carga hasta el fin de sus días.

—¡Eso no es verdad! —dijo Lara. La expresión de Connor era la de un hombre roto, roto en mil pedazos, como un espejo. Dio un paso adelante y se puso junto a él, para demostrarle su apoyo—. Nunca negaríamos el tratamiento a nadie, fueran cuales fueran sus circunstancias económicas. ¡A nadie! Por eso Connor me trajo a Bridgewater y paga mi salario, para que en la clínica haya profesionales siempre que haga falta —de repente, recordó algo—. Debe ser por lo que dije en la clínica el día de la fiesta de Halloween: «que la gente tendría el mejor tratamiento médico a su alcance» —Lara comprendió con horror que habían dado la vuelta a sus palabras para dañar a Connor y que eso, a su vez, había perjudicado a las niñas—. ¡No dije que rechazaríamos a quien no pudiera pagar! ¿Cómo han podido pensar algo así?

—Si acaba de llegar a Bridgewater —se defendió Roy McDuffy, alzando la barbilla—, supongo que no sabe la historia de lo que esta ciudad, diablos, este condado, ha tenido que soportar de los Brody. Hay un montón de cosas que…

—¡Me da igual lo que hiciera Mick Brody! ¡Eso es parte del pasado!

—¿Acaso eso convierte lo que hizo en menos doloroso o equivocado? —discutió Roy. Lara se sonrojó al reconocerse a sí misma en esas palabras.

—Quizá no, pero Connor no ha hecho nada malo —dijo Lara con voz desesperada, como si ella misma estuviera intentando convencerse de que el pasado era pasado—. ¿Por qué hay que considerarlo culpable de lo que hizo su padre?

—¿Quieres saber por qué? —replicó Roy—. ¡Porque por muchas que sean las buenas acciones, no borran el dolor y la pérdida que provocan las malas! Aunque alguien pida perdón, no duele menos si te clava un cuchillo en la espalda. Si después vendan la herida, eso no implica que vaya a curarse. ¡El daño ya está hecho!

Extendió un brazo y señaló la puerta cerrada, tras la cual descansaban sus dos nietas, gravemente enfermas.

—Igual que si esas dos niñas tienen secuelas permanentes porque yo no les he proporcionado tratamiento médico, le aseguro que pagaré el precio cada día de su vida. ¡No las culparía si me odiaran por eso!

El hombre bajó la cabeza y Lara vio las lágrimas de remordimiento en sus ojos y su mano temblorosa. Tenía razón, Annie y Jessie se curarían pero, como decía su abuelo, parte del daño ya estaba hecho. El silencio fue demoledor. Lara estaba agotada y Connor, a su lado, tenso como un muelle.

—No te culparán, Roy —dijo June con voz suave—, igual que no podemos culpar a Connor por los pecados de su padre.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Roy—. ¿Cómo puedes saber lo que Annie y Jessie sentirán dentro de algunos años?

—Porque se curarán —tomó la mano de su marido—. Se curarán de la única manera que importa, a través del perdón.

Roy no contestó, se volvió hacia su mujer y hundió el rostro en su cuello. June McDuffy lo rodeó con los brazos.

Lara sintió la mano de Connor en su codo. Lo miró y él le indicó con la cabeza que debían dejar solos a los McDuffy. Ella lo siguió ciegamente escaleras abajo y a través de la casa hasta la puerta trasera. Se sorprendió cuando el aire fresco en la cara la hizo comprender que tenía lágrimas en las mejillas. Sin saber por qué, se las limpió antes de que Connor las viera.

Cuando vio la expresión de él a la luz de la farola, comprendió por qué lo había hecho. Era una expresión vulnerable que conocía muy bien, la veía en sus propios ojos cuando se miraba al espejo cada día. Obviamente, Connor había llegado a la misma conclusión que ella, la verdadera curación llegaba con el perdón, pero ninguno de los dos sabía cómo encontrarlo ni cómo convertirlo en algo real.

Retornaron a casa en silencio. Lara, con la mente hecha un torbellino y dolor de corazón, agarraba con fuerza su maletín, más desanimada que nunca, a pesar de que acababa de hacer algo muy valioso.

Se atrevió a mirar a Connor de reojo; tenía el rostro inmóvil como la piedra, inescrutable. Cuando aparcó ante su casa y detuvo el coche, sin demostrar intención de salir, tomó su silencio como un rechazo. ¡No podía marcharse así!

—Connor… —no supo qué decir para tranquilizar su alma. Suponía que no le agradecía que hubiera salido en su defensa, que estaba enfadado por eso, pero no había podido evitarlo—. Connor, por favor —barbotó, sin mirarlo—. Tanglewood está bastante lejos y te encuentras muy afectado. ¿No quieres entrar aunque solo sea un rato?

—Estoy bien, Lara —su voz sonó tersa y definitiva. Tan definitiva como había sonado la de su padre el día que apareció ante el umbral y le dijo a su madre que Dooley Dearborn se había ido de allí por su culpa.

—¡No lo estás! —lo contradijo Lara—. Tiene que haberte afectado mucho recibir otra dosis de esa actitud de Bridgewater que tanto te has esforzado por cambiar.

—También me han criticado por querer cambiarla.

—Siento lo que dije esta tarde, Connor —Lara enrojeció de vergüenza—. Fue injusto.

—Disculpa anotada —replicó él. Ella percibió que no había dicho «aceptada»; era comprensible, el daño ya estaba hecho.

Pero Connor no arrancó el coche, se quedó allí sentado con la mandíbula tensa, pensativo. Lara observó cómo, con aire ausente, acariciaba el borde del volante con el pulgar, y recordó cómo lo había sentido sobre su piel cuando le acarició la mejilla. Como si esa mera caricia pudiera sanar todas las heridas, por profundas que fueran.

—¿Sabes?, es gracioso cómo funcionan las cosas —dijo él por fin, como si volviera de muy lejos—. La semana pasada recibí una llamada de mi antiguo jefe en la agencia de corretaje de Fort Worth.

—¿En serio? —fue lo único que se le ocurrió decir a Lara, aunque se puso en guardia.

—Sí. Va a abrir una agencia en Dallas y quiere que la dirija yo. Además, estaría cerca de mi madre y de mi padrastro. Ella me echa mucho de menos desde que vine aquí. Quizá ese sea el lugar que me corresponde.

—No puedes estar pensándolo en serio, ¿verdad? —lo retó ella; se le encogió el estómago al pensar que él podía marcharse— . ¿Y qué me dices de Tanglewood?

—Griff tiene el rancho bajo control —replicó él sin inmutarse—. Podría dirigirlo solo. Bastaría con que habláramos por teléfono una o dos veces por semana para decidir qué hacer. Además, Deke y Addie lo aconsejarían y le echarían una mano si hiciera falta.

Connor hablaba con ecuanimidad, como si la decisión fuera muy sencilla. Quizá lo fuera. Quizá fuera mucho más fácil que quedarse allí y soportar el maltrato de la población.

Al fin y al cabo, ¿qué razón podía tener para quedarse?

Capítulo 7

DEBERÍA haberlo sabido, haberlo previsto, pero no lo había hecho. A Lara se le llenaron los ojos de lágrimas. Después sintió que la ira borboteaba en su interior, con intensidad sorprendente. Se inclinó hacia Connor.

—Así que te irías a Dallas sin más, justo cuando algunos de los proyectos en los que tanto has trabajado, como el programa de reproducción de ganado, empiezan a dar sus frutos, ¿no es eso? —preguntó ella—. ¿Y qué me dices de la clínica?

—¿Te extraña después de esta noche? —Connor la miró con furia—. Tenías razón, Lara, no podré convencer a la gente de que no soy como mi padre. Es imposible, todo lo que hago para ayudarlos se malinterpreta y se juzga mal una y otra vez. Te he contratado para que la comunidad de Bridgewater tenga acceso a los servicios sanitarios que tanto necesita, y ni siquiera eso lo aprueban —golpeó el volante con el canto de la mano, sobresaltando a Lara—. ¿Qué habría ocurrido si no hubiera oído lo de Annie y Jessie por casualidad? ¡La gente lo sabía, y no nos han dicho nada a ti ni a mí!

Sus palabras resonaron en el vehículo. La ira de Connor se apagó y se convirtió en desaliento.

—Sobre todo —añadió en voz baja—, te perjudica mi asociación con la clínica. Coarta tus posibilidades de realizar el trabajo que has venido a hacer —se quedó callado, sumido en la frustración. Lara intentó encontrar algún argumento para refutar sus palabras pero, dado que eran verdad, no pudo.

—Pero no puedes marcharte ahora —exclamó Lara con tozudez—. ¡Estamos progresando!

—¿Llamas progreso a tener que obligar a la gente a recibir cuidados médicos, simplemente porque soy un Brody? —los ojos marrones chispearon peligrosamente, rechazando el tono acusador de la voz de Lara.

—El Brody que yo he conocido no sale corriendo cuando las cosas se ponen difíciles —replicó ella.

—No, eso parece ser algo exclusivo de los Dearborn.

Lara dio un respingo, herida hasta la médula. Sabía que se había referido a ella, quizá con razón, pero la implicación también podía alcanzar a su padre. Un segundo después, Connor pareció darse cuenta de ello.

—Cielos, Lara, lo siento —dijo, acercándose a ella—. No lo decía en ese sentido…

Pero Lara ya había abierto la puerta y salido de la furgoneta, sin preocuparse de que su actitud confirmara la aseveración de Connor. Ante la puerta de su casa, rebuscó en el bolsillo para sacar las llaves; con los ojos llenos de lágrimas, intentó meter la llave en la cerradura y dejó caer el llavero al suelo.

—Espera, déjame —dijo Connor en voz baja, agachándose para recogerlas. Temblando, Lara lo dejó que lo hiciera, aunque en ese momento no quería tratar con él ni con nadie. Él abrió la puerta y alzó la mano, pero la perspectiva de sentir su contacto en el hombro hizo que ella se apartara rápidamente.

Lara tiró el maletín en el sofá, de camino hacia el dormitorio, situado al otro extremo de la casa. Iba directa hacia… el pequeño santuario dedicado a su padre. Un lugar en el que encontraba la paz conectándose con él. O quizá fuera allí para no enfrentarse al hecho de que, si su padre realmente las quería, nadie, ni siquiera Mick Brody, habría conseguido alejarlo de su lado. Oyó a su espalda la voz de Connor, en el umbral.

—No has tenido una tarde nada fácil, ¿verdad? —preguntó él simplemente.

Lara tragó saliva, comprendiendo que se refería a su reacción al volver a la casa en la que había vivido. No tenía ningún deseo de hablar de eso con Connor, sobre todo en ese momento. Pero tenía que darle alguna respuesta, porque si no sería imposible que se marchara.

—Me impresionó, sin duda —replicó con voz cortante, muy consciente de su presencia en el dormitorio. Tenía la sensación de que él se expandía y ocupaba todo el espacio, haciendo que se sintiera vulnerable, como si hubiera abierto una puerta en su mente y entrado dentro de ella.

—Supongo que sabía que antes o después tendría que pasar ante la casa en la que solía vivir. Pero verme allí en la puerta del dormitorio en el que… —se detuvo, incapaz de continuar. Era demasiado peligroso permitirle que conociera más cosas sobre su vida, sobre todo cuando quizá no se quedaría en la ciudad. Estar a solas con él era un auténtico peligro.

—Parece que has añadido algunas fotos desde que estuve aquí la última vez —dijo él, quizá con la intención de tranquilizarla.

Lara se puso aún más nerviosa al verlo acercarse a observar el montaje de fotos que había en la pared. Se quedó helada, incapaz de moverse. Connor estuvo en silencio unos minutos, observando cada imagen.

—¿Tu padre y tú? — preguntó, señalando una de ellas.

—Sí —aceptó ella con voz seca. Tomó aire—. El día de Navidad, solo tenía tres años.

En la foto, estaba sentada en el suelo rodeada de cajas y papel de regalo, con un pijama de rayas rosas y blancas. Tenía el pelo rubio de punta y una mueca feroz en el rostro. Dooley, sin embargo, sonreía de oreja a oreja, obviamente divertido por el enfado de su hija.

—Da la impresión de que no te sentías muy navideña —Connor rio suavemente.

—Creo que acababa de darme cuenta de que Papá Noel no me había traído el pony que le había pedido, y solté una de las blasfemias favoritas de papá.

—¿Cuál era?

—Algo como «campanillas del infierno y cuernos de diablillos, ¿no me ha traído el pony?»

Connor soltó una carcajada y ella sintió que la opresión que tenía en el pecho se relajaba. Miró la foto con emociones contradictorias. Era su favorita, fundamentalmente porque era la única en la que su padre tenía aspecto alegre y relajado.

—Así que tu padre os abandonó a tu madre y a ti —comentó Connor. Ella nunca lo había oído expresar de una manera tan cruda.

—Sí —Lara tragó saliva—. Ahora ya lo sabes. Yo tampoco tengo un padre modelo.

—¿No? ¿Quieres decir que no se ganó todas esas medallas en Vietnam?

—Oh, sí, cada una de ellas. Pero luego… se marchó —miró la foto fijamente—. Yo tenía cuatro años.

—No lo entiendo —Connor señaló la foto, apoyando el dedo en el borde del marco—. Lara, es obvio que te adora. ¿Qué podría haberle hecho abandonaros?

Lara giró, apartándose de Connor, con el corazón desbocado. No sabía si decirle que había sido su padre quien había dado la puntilla final al alma atormentada del suyo, obligándolo a irse. ¡Ella había oído las discusiones entre sus padres! Dooley, con agonía en la voz, diciendo que sería mejor para todos que se marchara, y a Pauline suplicándole que se quedase.

Igual que ella le había suplicado a Connor que se quedara unos minutos antes.

—No importa por qué se marchara papá —masculló Lara moviendo la cabeza—. Es agua pasada. Tengo que olvidar y perdonar.

—Pero sí importa. Es obvio, Lara —Connor la tomó de los hombros y la volvió hacia él—. Se está interponiendo entre nosotros.

Ella miró sus ojos marrón profundo e, incluso en la exigua luz del vestíbulo, le parecieron tan conmovedores como siempre.

—¿Hay… hay un «nosotros»? —musitó ella.

—No lo sé —su boca se curvó con frustración—. Sé que hay cosas por tu parte que se interponen e impiden que tan siquiera haya una posibilidad. Pero —bajó los ojos— …por mi parte también las hay. Por ejemplo, que tienes derecho a no confiar en mí.

—¿Yo? ¿Por qué? —preguntó ella con aprensión.

—Cuando dijiste que organicé la fiesta de Halloween para mejorar mi imagen ante la población, no te equivocabas del todo —desvió la mirada—. Pero sí que siento cierta responsabilidad hacia la gente de Bridgewater, me gustaría compensar el mal que hizo mi padre. ¿Quién sabe? Quizá por eso estoy fracasando, porque mis acciones no surgen de una preocupación personal por la gente a la que he llegado a conocer. A veces me siento como si corriera cuesta arriba por un barrizal. No solo no progreso, sino que cada vez me hundo más y más en el barro, porque no puedo librarme de mi apellido.

Lara pensó que tenía razón y su corazón se hinchó de compasión. Era un Brody, y eso resultaba imperdonable en esa zona. Incapaz de contenerse, alzó la mano y le apartó un mechón de pelo castaño que le había caído sobre la frente. Entonces él volvió a mirarla a los ojos con intensidad, y le agarró la muñeca.

—Pero cómo soy contigo, Lara, quién soy contigo, no tiene nada que ver con compensar males. Lo único que quiero es que me conozcas por lo que soy. Después podremos decidir si existe la posibilidad de que haya un «nosotros» —se le quebró la voz y tiró de su mano, como si no pudiera soportar su contacto en la mejilla—. Si lo que soy es alguien que no te gusta o en quien no puedes confiar, lo soportaré. Pero esos sentimientos deben referirse a mí, no a que sea un Brody.

Después de hablar, se dio la vuelta y fue hacia la puerta. Lara quiso decirle que deseaba darle la oportunidad que pedía, que la anhelaba tanto como él, pero no estaba segura de poder hacerlo. Había demasiada historia y demasiado dolor que superar.

Si le contaba a Connor cuál era la fuente de su dolor, sería como clavar el último clavo en la tapa de un ataúd. Ellos dos ya no tendrían ninguna oportunidad, y ella la deseaba, por mínima que fuera. Aunque la asustaba lo que podría implicar, la quería. Lara sabía con seguridad que no podía dejar que él se marchara, que lo evitaría en la medida en que pudiera.

—Sí que tengo sentimientos que te conciernen exclusivamente, Connor —aseveró. Él se detuvo junto a la puerta. Lara carraspeó—. En el instante en el que te conocí, tuve la sensación… de que regresaba a casa. Y no me refiero a Bridgewater, me refiero a mí misma —con las piernas temblorosas, se acercó hasta él—. Y he vuelto a sentir lo mismo en momentos como este, cuando estamos solos … Cuando todo lo demás no importa.

Alzó la barbilla para besarlo. Sin embargo, al primer contacto de sus labios, Connor echó la cabeza hacia atrás. Alzó las manos, le agarró los hombros y la apartó de él. Lara notó que todo su cuerpo empezaba a arder, ¡estaba a punto de morir de vergüenza!

—Lara, admito que estoy confuso —dijo él—. No quiero aprovecharme de ti. Es obvio que tienes cosas personales que solucionar, y que no lo conseguirás con buenas intenciones ni cerrándote al resto del mundo. No quiero hacerte daño después de lo que has pasado.

—No lo haces —protestó ella—. Aprovecharte de mí, quiero decir. Ya no tengo cuatro años, Connor. Soy una mujer —intentó calmar su nerviosismo y apoyó las palmas de las manos contra su pecho, apretando suavemente la firme carne que había bajo la camisa.

—No espero que confíes en mí al cien por cien desde el principio —dijo él, tragando con fuerza.

—Lo sé —dijo ella, pensando que podría perderse para siempre en la profundidad de sus ojos marrones.

—Estas cosas requieren tiempo…

—Lo sé.

Después, como si quisiera demostrarle que esas cosas efectivamente requerían tiempo, en vez de besarla, puso la palma de la mano bajo su barbilla. El contacto fue tan emocionante para Lara como un beso; cerró los ojos y, al sentir su aliento en la mejilla, le temblaron las rodillas de anticipación.

Él, sin embargo, se contuvo, como si supiera que, a pesar de lo que decía, Lara estuviese a punto de huir. Pero Lara estaba más cerca de dejarse capturar.

Cuando por fin besó su boca, moviendo los labios de un lado a otro, sensibilizó su piel de tal manera que ella se sintió como si todos los nervios de su ser se hubieran concentrado en esa zona. Lara deseó mucho más.

Él deslizó el pulgar por el lado de su cuello, haciendo que entreabriera los labios con un suspiro. Connor aprovechó el instante para acariciar el interior de su labio superior con la lengua. Seguía sin ser suficiente, Lara quería más y deslizó las manos hacia su cuello, acarició su mentón y las enredó en su pelo oscuro, obligándolo a que fundiera su boca con la de ella.

Besarlo así fue mucho más de lo que nunca habría imaginado, oyó su ronco gemido retumbándole en el pecho y él le devolvió el beso con fuerza. Se convirtió en auténtica fuerza viril, y se concentró en ella con una pasión que la atemorizó, al tiempo que la cautivaba.

Lara era consciente de que estaban en el dormitorio, a solo unos pasos de su cama, donde aún no se había entregado a un hombre. Pero hasta ese momento no le había parecido correcto, como con Connor. Pasó las manos por su mandíbula y exploró sus hoyuelos, con forma de media luna, primero con los dedos y después con la lengua.

Connor gimió su nombre, y deslizó las manos hasta su cintura, acarició sus caderas y volvió a subirlas. Empujó su cabeza hacia atrás con la barbilla, para tener acceso a su cuello, y lo besó y lamió suavemente, haciendo que ella perdiera el sentido del equilibrio, como si cayera por un acantilado. Lara sentía miedo y excitación al mismo tiempo. Miedo por saber que estaba con el hombre con el que tendría que extremar las precauciones; excitación porque el vínculo que había entre ellos parecía trascender todas las preocupaciones.

Lara comprendió que se estaba enamorando de ese hombre amable y fuerte, a pesar de su nombre y de lo que representaba. Él no era responsable de lo que había hecho su padre al de ella ni a ninguna otra persona de Bridgewater. Decidió que Connor no debía conocer nunca el papel que había representado Mick echando a su padre y causando la infelicidad de su madre, más que la de ella misma.

Pero sabía que la curación real y duradera solo tendría lugar cuando ambos perdonaran a Mick. Y cuando Lara perdonara a su propio padre… Se tensó de forma involuntaria y Connor interrumpió el beso. Afortunadamente, no la soltó, sino que la apretó contra sí.

—Lo siento, Connor… —empezó, pero él no la dejó acabar.

—Calla. No hay nada que sentir —la besó en la parte superior de la cabeza—. Es lo que he dicho. Estas cosas requieren tiempo —tomó su rostro entre las manos—. Puedo enfrentarme a eso, Lara. Porque tienes razón. Este Brody no se escapa de las cosas. No me iré a Dallas, me quedaré aquí.

Ella le agarró las muñecas mientras él le limpiaba las lágrimas que surcaban sus mejillas. Él no podía saber que esa frase era exactamente lo que necesitaba oír, pero, al mismo tiempo, no era capaz de creerlo del todo.

—Hola, papá.

—Hola, Connor.

Connor se acercó el micrófono a la boca y miró a su padre a través del cristal antibalas. Padre e hijo mantuvieron un silencio incómodo durante unos segundos, como era habitual en esas conversaciones.

—¿Ha ocurrido algo que deba saber desde la última vez que te vi? —preguntó Mick bruscamente.

—No mucho. Tanglewood va bien —comentó Connor—. He hablado con Griff y hemos decidido dedicar veinte acres más a cultivar grano para el invierno.

—¿Tantos? —Mick parecía a punto de quejarse, pero al final se limitó a encogerse de hombros—. Supongo que es buena idea. Algunos de esos prados llevan demasiado tiempo dedicados al pasto.

Como era habitual, no hubo nada parecido a «¿cómo te va, hijo?», ni ningún agradecimiento por la responsabilidad que había asumido, ni alusiones a la desgraciadas circunstancias que lo rodeaban.

—Ah, y las instalaciones dedicadas a la reproducción en el Bar G ya están casi listas —añadió Connor—. Deke Larrabie está dando los últimos toques. Pronto empezaremos a trasladar allí algunas reses de Tanglewood —lo dijo con tono inexpresivo.

—Bien —aceptó su padre.

—Te he traído la Gaceta de Bridgewater y algunas cartas que te han llegado.

—Así tendré algo que leer después —Mick hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza cuando uno de los guardias le entregó el paquete, sujeto con una goma, y lo dejó a un lado.

Los dos se quedaron en silencio nuevamente. Connor sabía que duraría unos minutos, ya habían hablado de lo único que le importaba a su padre, el rancho de Tanglewood. Así se desarrollaban siempre las visitas que Connor le hacía a Mick dos veces al mes. Le parecía increíble que su propio padre estuviera viviendo en Huntsville, la prisión más famosa de Texas. Allí era donde encerraban a los más peligrosos; y por difícil que fuera creerlo, Mick era uno de ellos.

Connor llevaba mucho tiempo debatiéndose con ese aspecto de la culpa de su padre. Al mirarlo, volvió a impresionarlo lo diferente que parecía Mick. Parecía mucho más pequeño. Ya no llevaba ni el sombrero Stetson, que había incrementado su ya impresionante estatura, ni las botas de piel de avestruz, de cinco centímetros de tacón. Tampoco contaba con los cinturones con hebilla de plata, que le hacían a medida, que captaban la luz y que habían hecho que Connor creyera en su infancia que su padre había capturado una estrella y la había atado a su cintura. Mick Brody estaba demacrado. Parecía vencido. Tenía el pelo salpicado de canas y el rostro bastante pálido.

—¿Estás bien, papá? Pareces cansado —dijo Connor abruptamente. Mick le lanzó una mirada hiriente.

—Estoy fantásticamente. De miedo. ¿A quién no le sentaría bien este lugar?

Connor sonrió. Era la mayor demostración de genio de su padre en muchos meses. Lo sorprendió que su padre se inclinara hacia delante con cierta energía.

—La verdad es que he estado pensando —soltó un resoplido—. Tampoco hay mucho más que hacer aquí. ¿Quieres saber lo que he descubierto?

—Claro que sí, papá.

—Que la verdadera prisión está aquí —se dio un golpecito en la sien—. Es imposible esconderse de uno mismo. Todo está ahí y, antes o después, uno tiene que mirarse al espejo y ver el hombre que realmente es.

Connor se quedó atónito. Era lo más reflexivo que le había oído decir a Mick Brody en su vida. Quizá, para bien o para mal, ese era el lugar adecuado para su padre en aquel momento. Quizá, también, por primera vez en su vida, Connor tendría la oportunidad de hablar con él y contarle qué clase de hombre era él mismo.

—Dime… ¿qué has visto, papá?

Mick torció el gesto y tiró el paquete de correo lejos de sí, con tanta brusquedad que Connor comprendió que el proceso no le estaba resultando nada fácil.

—Demasiadas malditas cosas. Hay cosas buenas, como la lealtad… y ser capaz de querer a una mujer con todo el corazón —miró a lo lejos, por encima del hombro de Connor—. Y cosas malas, como quererla demasiado.

—¿Te refieres a la madre de Deke Larrabie? —se atrevió a preguntar Connor.

—Por supuesto que me refiero a ella —dijo Mick con irritación. Volvió a quedarse callado.

Connor esperó. Analizarse a uno mismo le resultaría difícil a cualquier persona; en el caso de Mick, debía ser como sacarse el corazón por la garganta.

—No me porté bien con tu madre —dijo por fin, casi ladrándole al micrófono—. Debería haber dejado atrás mis sentimientos por Lorna. Pero no era capaz de hacerlo. Dios, cuando ella llegó, yo debía tener tu edad, quizá un par de años más, pero empecé a comportarme como si tuviera la mitad. Como un maldito niño de catorce años, superado por sus hormonas.

Connor admitió para sí que conocía la sensación mejor de lo que habría deseado, le ocurría cada vez que pensaba en Lara con su pelo rubio alborotado, sus labios sensuales y rosados y esos ojos grises que recordaban el reflejo plateado de un lago tranquilo y profundo.

—La quería entonces y la quiero ahora, a pesar de que lleva más de veinte años muerta —continuó Mick—. No sé si alguna vez sentirás eso, hijo. Una parte de mí desea que no lo hagas, porque mira adónde me ha conducido. Y tú eres un Brody, como yo. —miró a su hijo fijamente y Connor captó una chispa en sus ojos que lo sorprendió; algo muy parecido al amor paterno.

Hacía tiempo que Connor había renunciado a ver un atisbo de esa emoción en los ojos de Mick. Solía darle gracias al cielo por haber recibido esa clase de amor de su padrastro, pero siempre lo había entristecido no haber experimentado esa emoción de su propio padre.

Quizá eso era lo que los unía inevitablemente a Lara y a él, compartir esos sentimientos de pérdida. Era posible, pero Connor no lo creía así. Compartía ese sentimiento, pero el vínculo era mucho más fuerte, más elemental e ineludible.

—Creo que sí lo soy —murmuró Connor sin pensarlo—. Como tú, quiero decir.

—No seguirás enamorado de Addie Gentry, ¿verdad? —Mick frunció el ceño y sus cejas se juntaron.

—No —negó con la cabeza—. No, me di cuenta de eso hace mucho tiempo. Es alguien que acaba de llegar, la asistente médico que contraté para la clínica.

—Ah, sí. Me dijiste que ibas a buscar a alguien que ocupara el puesto del doctor Becker. Me pareció una tontería y me lo sigue pareciendo. Cuando se trata de salud, la gente no quiere que ningún forastero les diga lo que deben hacer. Eso os incluye a ti y a esa chica, sobre todo si os gustáis.

—Nunca había conocido a nadie como Lara Dearborn —dijo Connor. Oyó el respingo de su padre a través del micrófono y eso lo alertó—. Puede que la conozcas.

—No podría decir eso —replicó Mick.

—Bueno, quizá no, pero sí a su padre —dijo Connor, observándolo—. Dooley Dearborn trabajó en Tanglewood hace unos veinte años. Fue un héroe de guerra en Vietnam. Después las abandonó, a su madre y a ella.

Mick se puso pálido al oírlo.

—Sí lo recuerdas, ¿verdad, papá? —Connor sintió que la aprensión le corroía el estómago como un ácido—. ¿Sabes qué fue lo que provocó que se marchara así?

—¿Por qué iba a saberlo? —dijo su padre, socarrón—. Trabajó como vaquero un tiempo, no más de ocho o nueve meses —hizo un gesto despectivo—. Diablos, en Tanglewood ha habido miles de esos. Vienen a ganar lo suficiente para aguantar el invierno y luego lo dejan.

—Sí, eso hacen los vaqueros que no tienen familia. Pero Dooley Dearborn tenía una esposa y una hija…

—Creo que mi tiempo se ha acabado —Mick giró la cabeza de repente, como si lo hubieran llamado. Connor notó que el guardia no había movido un músculo. Se preguntó qué ocurría. Algo que tenía que ver con el padre de Lara.

—Papa, espera… —protestó, pero Mick ya había colgado el receptor.

Connor se quedó sentado, observando a su padre ir hacia el guardia, sin volver la cabeza. El guardia abrió la puerta y Mick volvió a su celda, lo que obviamente prefería a contarle la verdad a su hijo.

Se preguntó qué habría pasado entre su padre y Lara tantos años antes. ¿Qué era lo que Mick no quería contarle? De repente se le ocurrió otra idea que le revolvió el estómago. Quizá Lara tenía una razón legítima y personal para desconfiar de los Brody, para desconfiar de él. Si era así, Connor prefería no enterarse.

Al oír a su tía Frannie y a su madre discutir amistosamente mientras se afanaban en la cocina de los Corbin, Lara se preguntó por qué se había preocupado.

Pauline la había sorprendido a principios de la semana anunciando que estaba lista para visitarla en Bridgewater, y había aparecido en su puerta dos días después. Por supuesto, Lara había tenido la esperanza de que lo hiciera desde que se instaló allí. Siempre había creído que a Pauline la beneficiaría regresar a ese lugar en el que había dejado tantos temas sin resolver. Pero eso había sido antes de darse cuenta de sus propios fantasmas, y de empezar a enamorarse de Connor Brody.

—No te atrevas a utilizar margarina para el glaseado de la tarta —advirtió Pauline cuando su cuñada abrió una barra de margarina vegetal para echarla sobre un montón de azúcar en polvo que había en un cuenco.

—No solía hacerlo, créeme. Cuando cumplí los cincuenta, empecé a oír todas esas advertencias sobre las grasas en las noticias —dijo Frannie con cierta nostalgia.

—Sé que tenemos una edad en la que debemos cuidar lo que comemos, pero no en una celebración —Pauline le quitó el cuenco y echó dentro la barra de mantequilla que había sacado para que se ablandara, añadió un paquete de crema de queso y le devolvió el cuenco.

—¿Celebración? ¿Qué celebración? —preguntó Griff, entrando en la cocina.

—La adorada familia está de nuevo reunida, ¿qué si no? —replicó su madre con un resoplido que hizo que todos se echaran a reír.

Lara apoyó los codos en la mesa de la cocina y suspiró con felicidad. Hacía más de un año desde que las dos familias no estaban juntas. Los Corbin siempre iban a Dallas, pues era más fácil reunirse allí con los parientes que vivían en otros estados. También era más fácil para Pauline que regresar a Bridgewater.

Pero ahora faltaban dos hombres: Web Corbin y Dooley Dearborn. Ese hecho las unía, a pesar de los recuerdos que Lara estaba casi a punto de olvidar.

Con aire ausente, dobló el paño de cocina que había en la encimera. Todavía no le había hablado a su madre de Connor. Tampoco tenía mucho que contar. Los sentimientos que había entre ellos eran demasiado nuevos y frágiles. Al menos por parte de ella. Pero sabía que, si en realidad no le había dicho nada a su madre, era porque Connor era un Brody.

—Supongo que, si estamos de celebración, cuantos más mejor, ¿no? —preguntó Griff, rodeando a su madre para meter un dedo en el glaseado. Evitó hábilmente la espátula con la que su madre intentó golpearlo.

—Por supuesto —dijo Frannie—. Hay comida de sobra. ¿En quién habías pensado?

Se oyó la puerta de un coche cerrarse. El brillo inocente que iluminó los ojos de su primo alertó a Lara, que dejó de sonreír y se puso en guardia.

—Creo que debe ser él —dijo Griff.

Se oyó un golpe en la puerta trasera y Connor entró en la casa.

Capítulo 8

LA cena en casa de los Corbin fue una de las situaciones más tensas que Connor había soportado en mucho tiempo, incluyendo las visitas a su padre.

En primer lugar, lo sorprendió descubrir que Pauline, la madre de Lara, estaba allí. Lara no le había dicho una palabra sobre su visita. Tampoco se contaban todos los detalles de sus vidas, pero en las últimas semanas, desde la noche en la que habían compartido ese momento de intimidad en su dormitorio, se habían acostumbrado a verse cada pocos días. Para hablar y poco más, aunque Connor intentaba establecer cierto contacto físico siempre que podía.

Estaba intentando darle tiempo, ir despacio, tal y como había prometido. Tenía la sensación de que lo que había entre Lara y él era muy frágil; ella podía dar marcha atrás en cualquier momento y salir corriendo.

Esa noche le había dado esa impresión más que nunca. Cuando cruzó el umbral, la expresión de su rostro denotó un pánico absoluto. Captando la situación, Connor se había presentado a la madre de Lara como amigo de Griff; aunque este no había tenido ningún escrúpulo en comentar que además era su jefe y el de Lara.

Connor tendría que haber estado ciego para no captar el shock que apareció en los ojos grises de Pauline Dearborn, muy parecidos a los de su hija, al oír el apellido Brody. La conversación que había tenido con su padre la semana anterior resonó como un eco de alarma en su cabeza. El desánimo que solía sentir en momentos como ese se multiplicó por diez pero, por el bien de Lara, actuó como si no le importara.

Pero el esfuerzo lo estaba agotando. La señora Corbin estaba relatando lo difícil que había sido acabar una colcha para la rifa. Decía que se le había acabado el hilo verde y había tenido que ir a Houston dos veces para encontrar uno del mismo color. La suave voz de la señora Dearborn lo sacó de su ensimismamiento.

—Me encantaría dar una vuelta por el pueblo después de cenar, y ver algunos de los lugares que conocía —dijo con los ojos brillantes de nostalgia—. ¿Sigue teniendo Hawk Jacobs esa antigua heladería?

—Desde luego que sí, tía Pauline —replicó Griff con la boca llena de puré de patatas.

—¿Recuerdas cómo íbamos las tardes de verano a tomar un helado, Lara? —preguntó con ojos chispeantes.

—Sí —murmuró Lara, con la vista fija en el plato de comida que apenas había tocado. Pauline pareció no darse cuenta.

—Y me encantaría ver la vieja casa. Me pregunto si los que viven allí ahora nos dejarían echarle una ojeada.

—Los McDuffy viven allí —dijo Lara tras un breve silencio—. Hace unas semanas tuve que visitar a sus nietas por una infección de garganta —miró rápidamente a Connor, casi con culpabilidad—. Connor se enteró de que estaban enfermas por casualidad.

Él esperó a que comentara que la había llevado allí en coche y la había ayudado a convencer a Roy McDuffy para que la dejara entrar. Que se habían apoyado el uno al otro; un apoyo que a él le había acariciado el corazón.

—Ya —Pauline se aclaró la garganta, como si quisiera reunir coraje—. Entonces, Connor, de momento, ¿estás en Tanglewood?

—No es de momento —replicó él con firmeza—. Es definitivo.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada que le dejó claro que había sido el tema de más de una de sus conversaciones desde la llegada de la madre de Lara.

—Pero yo creía que tu padre… se suponía que… —la voz de Frannie se apagó incómoda.

—¿Que saldría de prisión dentro de unos años y volvería a hacerse cargo de Tanglewood? —apuntó Connor con franqueza—. La gente parece olvidar que yo había vuelto al rancho, para aprender a dirigirlo, antes de que lo juzgaran por la muerte de D.K. Larrabie.

Notó que a las dos mujeres las sorprendía su forma directa de hablar y comprendió que esa franqueza era tan inherente a la personalidad de su padre como su firma. Y parecía que ellas no lo habían olvidado.

—Hablando de Tanglewood, espero que podáis disculparme, pero tengo que volver —dijo. No tenía sentido intentar conectar con la madre de Lara, era obvio. Hubiera sido agradable crear una primera buena impresión, pero era imposible cuando su nombre lo precedía donde quiera que fuera. Además, no sabía qué cicatriz podía haber dejado su padre en la familia de Lara.

Pensó que, quizá por eso, Lara le había ocultado la visita de su madre, pero no se lo agradecía. Apartó la silla de la mesa con un chirrido.

—Gracias por la excelente comida, señora Corbin.

—¿No te quedas, Connor? —Frannie lo miró con sorpresa—. Pauline ha hecho tarta de zanahoria y yo…

Connor no oyó el resto, porque ya iba hacia la puerta. Descolgó su sombrero del perchero, se lo puso en la cabeza y bajó los escalones de una zancada. Tenía la mente revolucionada como una lavadora, y no oyó a Lara llamarlo hasta que llegó a su furgoneta.

—¡Connor, espera! ¡Por favor!

Él se detuvo con la mano en la manija de la puerta, pero no se dio la vuelta.

—Siento cómo me comporté esta noche —dijo ella a su espalda—. No haber sido más… abierta con mi familia sobre nuestra relación.

—Sí, resultó obvio que no querías que tu madre sospechara que tenías trato con un Brody, por no hablar de una relación especial —espetó él, sin poder evitarlo.

—¡No fue así! —negó ella con fervor.

—¿No? —Connor giró y la taladró con la mirada. Ella tuvo el decoro de sonrojarse.

—No exactamente. ¡Es muy difícil de explicar!

—Soy todo oídos —dijo él, cruzando los brazos.

—Hay cosas que no puedo contarte —se pasó las palmas de las manos por las perneras del pantalón con nerviosismo—. Lo que puedo decirte es que estoy haciendo lo posible por resolverlas —lo miró con esos ojos luminosos que hacían que Connor se sintiera como si no tuviera un hueso en el cuerpo—. Por nosotros.

—Bueno, sería una ayuda si pudieras darme una pista sobre lo que estás hablando —exigió él, testarudo. Porque quería saber qué había evitado contarle su padre, aunque solo con pensarlo la cena se le revolvía peligrosamente en el estómago. Pero sería mejor saber la verdad.

—No puedo —replicó Lara—. No puedo hablarte de eso aún. Vas a tener que darme tiempo —sus ojos grises lo miraron suplicantes—. Por una vez, tú vas a tener que confiar en mí, Connor.

—De acuerdo —asintió levemente con la cabeza tras un titubeo. Se rindió al ver su bello rostro angustiado.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, pero él volvió la cabeza, queriendo y necesitando más; sus labios se tocaron y lo gratificó comprobar que ella tampoco podía dejarlo así. El beso se profundizó y la acarició con pasión, apretándola contra él, deseando no soltarla nunca.

La quería. No sabía cómo había sucedido, tan rápido y con tanta intensidad. Pero era incapaz de negarle nada, en ese momento le hubiera prometido la luna si se la hubiera pedido. Se preguntó si eso era lo que había sentido su padre por la madre de Deke Larrabie: una pasión que lo consumía hasta el punto de que le parecía imposible vivir sin ella.

Alzó el rostro y contempló el de Lara; aún tenía los ojos cerrados, como si estuviera en trance, y sus labios brillaban tras el beso que habían compartido. Lo que más deseaba en el mundo era seguir besándola y arrastrarla consigo en una ola de sensaciones y emoción. Pero no podía hacerle eso.

—Te dejaré que vuelvas con tu familia —dijo, soltándola de repente y subiendo a su furgoneta. Se marchó sin mirar atrás, no se atrevía a hacerlo.

Miró por el parabrisas con los dientes apretados. Era cierto que le había prometido paciencia y comprensión. Pero estaba descubriendo que era más Brody de lo que había creído ser.

El resto de la velada fue como una neblina para Lara. Cuando Connor se marchó, acabaron de cenar y decidieron posponer el paseo por el pueblo porque había empezado a chispear.

Cuando Lara y su madre volvieron a casa, llovía con fuerza y, aunque corrieron desde el garaje a la puerta trasera, el agua las empapó. A Lara no le importó. Poner agua a hervir para hacer té y cambiarse de ropa fue como un bálsamo para su corazón. Las gotas de lluvia repiqueteaban contra los cristales, y eso hacía que la casa pareciera aún más acogedora.

—Earl Grey, ¿no? —preguntó, poniendo una taza con agua hirviendo y una bolsita de té ante su madre. Después se sentó al otro lado de la mesa, con su propia taza de infusión de hierbas.

—Sí —Pauline agarró la taza con ambas manos y dejó que el vapor le calentara el rostro. Sonrió al ver que Lara hacía lo mismo—. Igual que en los viejos tiempos, ¿verdad?

—Sí —afirmó Lara, soplando suavemente el líquido.

Aunque el entorno era diferente, el ritual le resultaba a Lara tan familiar como un zapato viejo, y reconfortaba y calmaba sus tensos nervios.

—Me alegro de que hayas venido, mamá —dijo—. Aunque sé que te resulta difícil volver a estar en Bridgewater, después de tanto tiempo.

—Mmm —su madre se concentró en su té, con el ceño fruncido—. Admito que me desconcertó ver al hijo de Mick Brody en casa de Frannie. Me imagino lo que sentirías al llegar aquí y enterarte de que un Brody iba a pagar tu salario.

Lara consiguió no reaccionar de forma visible. Había contado con hablar de ese tema con Pauline durante su visita. Esperaba, como le había prometido a Connor, resolver y olvidar los temas que podían impedir una relación entre ellos.

—Seguramente fue peor para ti que para mí —dijo con naturalidad—. Yo no conocí a Mick Brody… solo lo oí esa noche que vino a nuestra casa.

—Ningún niño debería haber tenido que escuchar algo así sobre su papá —Pauline estiró la mano y le apartó un mechón de pelo de los ojos, con un gesto protector y maternal—. Tengo que admitir que Connor parece agradable. Griff dice que es el mejor jefe y amigo que nadie podría desear, que es un hombre fuera de lo común.

Lara, recordando cómo se sentía entre sus fuertes brazos, incapaz de vivir sin ellos, estuvo de acuerdo con su madre. Pero había percibido una nota dubitativa en su voz.

—Yo no tengo ninguna queja del trato que Connor me da como empleada —afirmó Lara con lealtad, aunque no alzó los ojos de la infusión.

—No pensé que la tuvieras.

—Supongo que lo dije porque no quiero que te preocupes por mí… por mí y por Connor Brody, mamá.

—Preocuparme, ¿de qué?

—De que se aproveche de mí; no me engañará ni me mentirá. Es como dice Griff, un hombre fuera de lo común —explicó Lara, dándose cuenta de que había hablado con demasiado énfasis.

—Aun así, no es más que un hombre —comentó Pauline, como si hubiera percibido su énfasis.

—¿Qué quieres decir? —Lara alzó la cabeza.

—Solo que nadie es perfecto, cariño —dijo su madre, hablándole como si fuera una niña.

—Creo que eso ya lo he descubierto, mamá —dijo Lara secamente—. Sobre mucha gente.

—¿Incluso sobre ti misma?

—¿Adónde quieres ir a parar, mamá? —preguntó, mirándola con curiosidad.

—Ay, no lo sé —Pauline suspiró—. Es que…, es muy difícil aceptar nuestras propias faltas y debilidades, incluso cuando somos mayores. Pero tenemos que vivir con nosotros mismos toda la vida. En algún momento hay que enfrentarse a la propia naturaleza y aceptarse a uno mismo; si no lo hacemos, los problemas no se resuelven nunca —pasó el dedo por el borde de la taza, pensativamente—. Creo que por eso a veces nos cuesta más aceptar los fallos… incluso las debilidades… de aquellos a los que queremos. No estamos dentro de su cabeza ni de su corazón, y por eso no entendemos que preferirían morirse a que nos enterásemos de ellas.

Pauline miró a Lara con cariño, como hacen todos los padres que desearían proteger a sus hijos del mundo eternamente, aunque saben que no es posible.

—Cuando lo hacen, cuando se esconden de nosotros, eso nos impide aceptarlos y quererlos con todo nuestro corazón. Sin eso nadie encontrará nunca la verdadera felicidad. ¿Me entiendes?

Lara miró a su madre fijamente. Parecía que Pauline intentaba advertirla de algo, o sobre alguien. Se preguntó si se refería a Connor; si estaba siendo demasiado ingenua al permitirle la entrada en su corazón. Sus dudas sobre el futuro que podían tener juntos eran muy reales. Quizá, porque en el fondo seguía siendo un Brody. Sus dudas desaparecían cuando se encontraba entre sus brazos, pero quizá no fuera suficiente. Se preguntó si se estaba engañando al darle una oportunidad a la relación.

Alzó la vista y se encontró con los ojos de su madre, tan cariñosos y comprensivos como siempre, pero con una emoción nueva y desconocida que nunca antes había visto. Se preguntó si Pauline estaba advirtiéndola sobre otra persona.

—Cielos, ¿es esa hora ya? —exclamó, tras echarle un vistazo al reloj de la cocina—. Mañana tengo citas en la clínica a partir de las siete —se puso en pie, indicando su intención de retirarse.

—Entonces será mejor que te acuestes —suspiró Pauline con decepción—. Yo me quedaré levantada un rato, si no te molesta.

—Claro que no.

—Buenas noches, cariño.

—Buenas noches, mamá —replicó Lara encaminándose hacia su dormitorio.

Su tranquilidad había desaparecido. Podría haberle preguntado a su madre a qué se refería, pero no lo había hecho. No sabía si era porque no quería saberlo, o porque en el fondo ya lo sabía, y lo último que deseaba en el mundo era que su madre fuera consciente de ese hecho.

Connor abrió la puerta de la clínica sin que le costara el más mínimo esfuerzo. Sonrió para sí. Había desmontado la puerta él mismo la semana anterior y la había lijado. Ya no haría falta tener la fuerza de un vaquero de película para abrirla. Cualquiera, desde un niño a un octogenario con artritis, accedería a la clínica cómodamente.

Por desgracia, eso quería decir que ya tenía una excusa menos para pasar por allí con el fin de ayudar a Lara. Sabía que no debería haber ido ese día, pero anhelaba verla, decirle hola y oírla responder con su agradable voz. Estaba loco por ella.

Connor fue hacia la parte de atrás de la clínica. Una de las salas de consulta estaba vacía y la otra tenía la puerta cerrada. Supuso que Lara estaría dentro con un paciente. De pronto escuchó voces femeninas en la pequeña habitación que había al fondo del pasillo. Creyendo que serían Lara y Bev se acercó hacia allí, pero se detuvo al comprender que las que hablaban eran Frannie Corbin y Pauline Dearborn.

—Entonces, cada paciente tiene una etiqueta con un código de colores para las tres primeras letras del nombre, y además una etiqueta de archivo con el nombre completo, ¿es así como funciona? —preguntaba Pauline en ese momento.

—Sí —afirmó Frannie—. Es un nuevo sistema para localizar a los pacientes que ha diseñado Connor. Es para poder relacionar la ficha de la base de datos con el expediente escrito, de manera que cualquiera pueda localizarlo en segundos. Según Lara, les facilitará mucho la tarea a Bev y a ella, y mejora la seguridad de los pacientes que asistan a la clínica.

Connor hinchó el pecho al oír el cumplido. Por lo visto, las mujeres estaban ayudando a Lara con el trabajo administrativo. Se preguntaba si ir a saludarlas o volver a la sala de entrada para esperar, cuando oyó su nombre de nuevo.

—¿Sabes algo, Pauline?, Connor Brody ha hecho cosas muy buenas desde que llegó, y no solo en la clínica —dijo Frannie—. Ha sido como un ángel con Griff y conmigo. Cuando Web murió, Connor le dio a Griff todo el tiempo libre que necesitó para instalarse en Bridgewater, aunque acababa de empezar a trabajar en Tanglewood. Poco después le subió el sueldo, suponiendo que necesitaba más ingresos por causa mía.

Una oleada de culpabilidad invadió a Connor. No debía estar escuchando una conversación privada, pero no movió un músculo.

—Imagino que alabas a Connor por una sola razón, Frannie —declaró Pauline—. Y es porque Lara está enamorada de él.

Connor apoyó la espalda en la pared y cerró los ojos. No se arrepentía en absoluto de haber oído eso.

—¿Te lo ha dicho? —preguntó Frannie con sorpresa.

—No con esas palabras, no. Pero cualquiera que la vea en su presencia o cuando se menciona su nombre podría adivinarlo.

A él le pareció percibir cierta aprensión en su voz.

—Lara podría haber elegido peor —la tranquilizó Frannie, como si respondiera al pensamiento silencioso de Connor—. Es un chico fantástico, aunque sea hijo de Mick Brody.

—Sí, Mick Brody… —la madre de Lara soltó un suspiro—. Me impresionó más de lo que esperaba ver a su hijo la otra noche. Aunque nunca culparía al chico; ni siquiera creo que pueda seguir culpando a Mick.

Connor abrió los ojos de par en par. «¿Qué?» Oyó otro suspiro de Pauline, mucho más profundo y dolido.

—Hace mucho tiempo que no pienso en lo que ocurrió aquí, en Bridgewater. Mucho tiempo.

—Entonces, ¿lo has perdonado? —preguntó Frannie suavemente.

Inquieto, Connor se preguntó qué podía haber ocurrido que Pauline tuviera que perdonarle a Mick. Recordó que la reacción inmediata de Lara y de su madre al conocerlo había sido de miedo. Él había pensado que se debía simplemente a la reputación de los Brody, pero después, Mick había evadido sus preguntas sobre el padre de Lara…

Estuvo seguro de que iba a descubrir algo que ni su padre, ni Lara, ni la madre de esta, querían que supiera. Connor oyó el chirrido de una silla contra el suelo y se pegó aún más a la pared. No podía arriesgarse a que lo descubrieran en ese momento. ¡Tenía que oír la verdad!

—¡Ay, Frannie, no sé! —su voz angustiada sonó mucho más cerca. Connor comprendió que estaba justo al otro lado de la pared, y se puso aún más nervioso—. Supongo que pensaba que lo había perdonado. O al menos que había dejado lo ocurrido atrás, por el bien de Lara, más que por mí.

—Tenías que seguir adelante —murmuró Frannie—. Tenías una hija a la que educar, e hiciste un buen trabajo, incluso con esa incertidumbre de fondo, como una nube de tormenta siempre en el horizonte.

—Sí. Sí. Eso es algo que debo recordar. Lara es una buena chica, con un futuro maravilloso ante sí. Lo único que deseo para ella es que sea feliz.

—¿Y qué me dices de tu felicidad? —le recordó la madre de Griff a Pauline—. Nunca volviste a casarte.

—No —replicó ella con voz temblorosa—. ¿Cómo podría haberlo hecho cuando aún lo amaba tanto?

Connor movió la cabeza de lado a lado, confundido. No sabía si hablaba de haber perdonado a su padre o al padre de Lara. ¿Qué habría ocurrido tantos años atrás para seguir afectando así a Lara y a Pauline? Bajó la cabeza, concentrándose en escuchar; temía no enterarse nunca de la verdad. Pauline siguió con un susurro.

—Entonces amaba a Dooley, a pesar de todo, y sigo amándolo, aunque sé que no debería. Porque no va a volver nunca —hizo una pausa para recuperar el control de su temblorosa voz.

Instintivamente, Connor alzó la cabeza. En la entrada del pasillo estaba Lara, con sus enormes ojos grises muy abiertos, escuchando a su madre, como él.

—Fue como si mi mundo se acabara cuando Mick Brody apareció en casa aquella noche y me dijo que había despedido a Dooley y lo había echado del pueblo —sus palabras irradiaron dolor. Esperanzas rotas en mil pedazos que nunca volverían a recomponerse. Connor sintió una intensa opresión en el pecho—. En ese momento supe que se había terminado, y que nunca volvería a ver a mi marido.

Lara se puso la mano en la boca para apagar un gemido de dolor, como si ella misma hubiera sentido el duro golpe que la confesión de su madre suponía para Connor. Ya lo sabía. Sabía el terrible papel que Mick había jugado en su vida. Habría dado cualquier cosa porque no lo hubiera descubierto. Hubiera querido decírselo ella, a su manera y en el momento adecuado. Pero había esperado, había querido perdonar al padre antes para poder amar libremente al hijo.

—Oh, Connor… —musitó.

Sin mirarla, Connor pasó a su lado. Ella alzó la mano para agarrarle el brazo y le pareció que agarraba un hierro, tal era su tensión. Solo consiguió detenerlo un segundo. Él miró la mano que había en su brazo; sin decir una palabra, la apartó con cuidado y fue hacia la puerta, que se abrió y cerró suave como la seda.

—¿Lara?

Ella se volvió, intentando controlar las lágrimas que anegaban sus ojos. Su madre y su tía la miraban intrigadas, con expresión preocupada.

—Lara, ¿qué ocurre? —su madre se acercó, mirando a su alrededor.

—Nada —mintió. No habían visto a Connor y eso la alegró. Sentía la necesidad de protegerlo.

—¡Estás llorando! —Pauline la agarró del codo—. ¿Qué ocurre, cariño?

—Acabo de hablar por teléfono con una madre cuyo niño de tres años se había atragantado con un trozo de manzana —se pasó los dedos por las mejillas húmedas—. Consiguió que lo expulsara utilizando la maniobra que les enseñe en la clase de primeros auxilios —Lara esbozó una débil sonrisa—. Fue muy emotivo, pero en el buen sentido, ¿entendéis?

—¡Eso es maravilloso! —dijo Frannie, acercándose y dándole un abrazo—. Cielos, ¿imaginas lo que podría haberle pasado a esa criatura si nunca hubieras venido a Bridgewater?

Lara le devolvió el abrazo. Después se dio la vuelta para evitar que vieran que intentaba ocultar algo más que sus lágrimas. Debía ocultarles que, en ese momento, deseaba no haber ido nunca a Bridgewater. Pero no por ella, sino por Connor.

Capítulo 9

TANGLEWOOD.

La palabra estaba escrita en hierro forjado pintado de blanco, sobre el arco de entrada al rancho, y brillaba suavemente a la luz del atardecer.

Lara, detrás del volante de su coche, se quedó sentada mirando el cartel. No había estado allí nunca antes. Nunca había puesto un pie en la propiedad de los Brody, ni había deseado hacerlo. La extensión del rancho era tal que parecía no tener límites, hasta el punto de que la tierra que no pertenecía a los Brody parecía una minucia. Se decía que las reses que pastaban por sus colinas y valles eran innumerables.

El poder que otorgaba toda esa tierra y su riqueza era incalculable. Lara se estremeció cuando pasó bajo la señal y tomó el largo y majestuoso camino que llevaba a la casa, donde esperaba sin esperanza ver a Connor.

Solo por él se habría atrevido a presentarse allí. Cuando llegó, la casa larga y baja parecía a oscuras y se le encogió el corazón. Pero descubrió una luz en la parte trasera, única y solitaria.

Salió del coche con un nudo en la garganta, inspiró con fuerza, golpeó la puerta de roble con los nudillos y esperó. Después de llamar tres veces, Lara decidió que, o no había nadie en casa, o no querían abrir. Pero no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente.

Fue hacia el lateral de la casa, que era impresionante. Estaba demasiado oscuro para ver el paisaje más allá de la valla blanca que la rodeaba, pero supuso que también era fantástico. Se preguntó cómo sería vivir allí y tuvo la imagen de un castillo rodeado por un foso, totalmente desconectado del mundo real.

Tras tropezar un par de veces, Lara encontró la puerta trasera y llamó con fuerza, sin resultado. Se rodeó el cuerpo con los brazos, para protegerse contra el frescor de noviembre. Se preguntó dónde estaría. Dio un paso atrás para ver si había signos de vida en el interior de la casa. Esperaba que no se hubiera marchado de la ciudad, ¡le había prometido quedarse! Sintió un ataque de pánico: ¡no podía irse!

—Por mil enanos saltarines, Connor Brody, ¿dónde estás? —gritó con frustración.

—Estoy aquí.

Lara dio un salto y lanzó un gritito de sorpresa. Giró sobre sí misma, mirando a la oscuridad.

—¿Connor?

Estaba echado en una tumbona, en el patio de piedra, con los tobillos cruzados y el sombrero sobre la frente, con las manos detrás de la nuca. Daba la impresión de no tener una sola preocupación en el mundo, y ella había estado inquieta por él para nada.

—¿Cómo has podido? —exigió Lara.

—Cómo he podido, ¿qué? —repitió él.

—¿Cómo has podido dejarme llamar si estabas ahí todo el tiempo? —le preguntó airada. Él se encogió de hombros.

—Supongo que me estaba preguntando hasta dónde llegaría tu empeño: si estarías dispuesta a invadir la propiedad privada para encontrarme o si volverías corriendo a casa para estar segura y tranquila —puso las botas en el suelo, se levantó y se acercó hacia ella con paso lento—. Sobre todo cuando no estás segura de si soy tan peligroso como un ganadero de película o su hijo, igual de malo.

—No eres como tu padre, Connor —dijo ella sin retroceder ni un paso—. Eso ya lo sé.

—¿Ah, sí? —las sombras en su rostro hacían que los hoyuelos que había a los lados de su boca parecieran cavernas—. Yo no estaría tan seguro, Lara. ¿Cómo es el dicho? De tal palo, tal astilla. Uno no puede dejar de ser quién es, ni lo que es.

—¡Tú no eres como tu padre! —protestó ella.

—¿Quieres comprobarlo? —dio otro paso hacia ella—. Porque me temo que estoy muy cerca de echar a otro Dearborn de la ciudad, si quiero.

Ella nunca lo había visto así. Nunca lo había oído tan implacable, excepto la vez que le había dicho que estaba sola. Y lo cierto era que la asustaba. Era obvio que lo había devastado la última evidencia de las destructivas maquinaciones de su padre respecto a la vida de los demás.

—Connor. Yo tampoco soy mi padre —dijo ella con voz ligeramente temblorosa—. No voy a marcharme. No hasta que hayamos hablado de esto. Me lo debes.

—No deberías haber venido, Lara —gruñó Connor, tras alejarse unos pasos y darle la espalda.

—Tenía que hacerlo. Quería explicarte lo que oíste hoy…

—¿No lo ves, Lara? —se volvió hacia ella—. Hay cosas que no se pueden explicar. Simplemente, son —señaló el suelo con un dedo—. Como que soy el hijo de Mick Brody, el hombre responsable de la marcha de tu padre… —calló. Lara vio cómo le subía y bajaba la nuez y se le hizo un nudo en la garganta—. Como que el dolor que has guardado dentro de ti toda la vida nunca se apagará.

Sus miradas se encontraron y Lara gimió al ver que sus profundos ojos marrones denotaban dolor por la pérdida de ella… y por la pérdida de lo que podría haber habido entre ellos. Él captó que había entendido su mirada y siguió hablando con voz entrecortada.

—No hay esperanza, ¿verdad, Lara? Nunca confiarás completamente en mí, nunca tendrás la confianza que necesita tener una mujer en el hombre con el que pasará el resto de su vida.

Ella se tapó la boca con la mano para ahogar un sollozo de desesperación. Si el no creía que pudieran tener una oportunidad, poco podía hacer ella.

—Maldición, Lara. Incluso ahora veo en tus ojos que tienes dudas sobre mí —Connor meneó la cabeza con tristeza.

Tenía razón. Toda su desconfianza la envolvía como una ola. Pero también era cierto que nunca sería capaz de mirarlo a los ojos si ambos sabían en el fondo de su corazón que no existía confianza plena entre ellos.

—Esas cosas, la confianza, quiero decir, requieren tiempo —le recordó—. Tú mismo lo has dicho una y otra vez.

—Sí, pero eso era antes de que conociera lo ocurrido. Eso era lo que recordaste cuando estábamos en casa de los McDuffy, ¿verdad? Estabas allí cuando mi padre fue a tu casa y le dijo a tu madre que Dooley se había ido por culpa suya.

—¡Sí! —gritó ella, deseando taparse los oídos y luego los ojos, para bloquear sus palabras, que sonaban como si fuera a rendirse. Sonaba como su padre, años antes—. Pero, ¿por qué tiene eso que implicar que no haya ninguna esperanza para nosotros?

—¿Sabes cómo cambiar el pasado? —preguntó él—. Si lo sabes, escucharé atentamente. Porque eso es lo que necesitaríamos, me temo.

—Podríamos intentarlo, ¿no crees? —inquirió ella con desesperación—. ¿Qué hay de malo en intentarlo?

—Mucho, creo yo. Me temo que te haría más mal que bien que nos involucráramos más el uno con el otro y no funcionara. No seré el hombre que te haga eso, Lara. Otra vez, no.

Lara no supo qué responder. Lo que decía era verdad, al menos en ese momento. No había muchas posibilidades de que las cosas cambiaran, y las acciones de su padre y las de Mick ya no lo harían nunca. Lara no tenía ni idea de cómo cambiar nada, ni siquiera su amor por él, que la estaba destrozando.

Sofocó un sollozo, pero no pudo hacer lo mismo con el siguiente. De pronto se encontró entre los brazos de Connor. Saber que quizá fuera la última vez que disfrutaría de ese placer hizo que llorara con más intensidad. Le echó los brazos al cuello y él la abrazó con más fuerza.

—Lara. No llores, cariño. Todo se arreglará —la tranquilizó él, pero la ronquera de su voz indicaba que no tenía ninguna confianza en que fuera así. Nada volvería a ser como antes, pero Lara no podía dejar que se marchara. Ella lo miró, sin ocultar sus sentimientos—. Lara —la advirtió él—. No estaría bien. Es mejor que te vayas. Ahora mismo.

Pero no la soltó. Su rostro se tensó con el esfuerzo de mantener el control y ella decidió no permitirlo. Apretó los pechos contra él, sabiendo que ese contacto lo volvería loco. No le importaba. Enroscó los dedos en el pelo de su nuca, como un gato estirando las uñas y se apretó contra sus caderas. Los dos se estremecieron.

—Lara —gruñó él.

—Bésame, Connor —suplicó ella con descaro—. Solo una vez antes de que me vaya. Me lo debes.

Connor tenía el rostro en sombras y no pudo percibir la expresión de sus ojos, pero tenía la mandíbula rígida. Se preguntó, durante un instante terrible, si él recuperaría el control y la apartaría de sí.

De repente, con un gruñido gutural, la atrajo aún más y sus bocas se encontraron en algo que no podía denominarse un beso. Fue demasiado devorador y primitivo; dientes y carne se encontraron, las lenguas se exploraron con sed implacable.

Lara sintió que se perdía en una nube de emoción cuando Connor la alzó aún más, y ella rodeó su cintura con las piernas, el gesto más atrevido que había realizado en su vida. Él gimió débilmente.

Él se merecía que se arriesgara a abandonar la seguridad. Se merecía su confianza, aunque no hubiera respuestas, aunque no supiera qué preguntas hacer.

Lo que había entre ellos era demasiado primitivo, demasiado fundamental. Una unión completa, no solo de labios y cuerpos, sino de mentes, corazones y almas.

Unos segundos después, Connor interrumpió el beso. Colocó las manos en su cintura y la posó en el suelo; fue como si transgrediera una ley de la naturaleza. Siguieron abrazados unos instantes más, con las frentes juntas, la respiración y los corazones acelerados.

—No conseguirás que lo crea —afirmó Lara, alzando la cabeza—. Es imposible que habiendo esto… esto entre nosotros, no podamos estar juntos.

—Estar juntos no implica que vivamos felices para siempre, Lara. Los dos lo hemos visto en nuestras familias. El pasado es lo que es. Nosotros somos lo que somos —le pasó un dedo por la mejilla—. Es mejor, creo, que no profundicemos más en la relación. Cada vez que lo hacemos, nos duele más. Y no puedo soportarlo, no por mí, sino por ti.

—Ni yo por ti —balbució Lara, aunque no se imaginaba que fuera posible sentir más dolor que el que sentía en ese momento—. Tienes que creerlo, Connor.

—Lo creo —la soltó y la apartó de su lado, casi con violencia—. ¡Vete! —ordenó.

Con los ojos llenos de lágrimas, Lara cruzó el patio. Volvió la cabeza. Connor la observaba con las manos metidas en los bolsillos del vaquero, como si no se fiara de sí mismo.

—¿Quieres que deje la clínica, que me vaya de Bridgewater? —preguntó ella—. Lo haré si eso te facilita las cosas.

—Claro que no —Connor suspiró profundamente—. Pero haz lo que consideres mejor para ti, Lara. Yo me iría de Bridgewater si pensara que serviría de algo —continuó—. Pero ahora tengo muy claro que el mundo de ahí fuera no es lo suficientemente grande para escapar de lo que soy.

Lara descubrió que era el tipo de persona que podía perderse en el trabajo, casi totalmente.

—De acuerdo, Kelly —dijo, depositando un esparadrapo en la zona en la que acababa de poner una vacuna del tétano—. No vuelvas a saltar por encima de alambradas de pinchos cuando juguéis al escondite —le aconsejó a la niña que estaba sentada al borde de la camilla, con los pies colgando. Un siete en una de las perneras del pantalón dejaba ver un vendaje sobre el raspón que había provocado la visita a la clínica.

—No lo haré, señorita Dearborn —dijo la niña de pelo moreno. A pesar de la mirada angélica de sus ojos verdes y de largas pestañas, Lara estaba convencida de que era tremendamente traviesa. Su profesora, que estaba tras ella con los brazos cruzados, confirmó esa opinión.

—Por lo menos, tendrá tiempo para pensar sobre el tema —aseveró la profesora—. Tú y yo vamos a pasar juntas los recreos de la semana que viene —le dijo a la niña.

—¡Oh, vaya! ¿De verdad? —exclamó Kelly con una mueca. A Lara no le convenció su actitud de enfado; era obvio que la profesora y la niña se tenían mucho cariño.

—Ya puedes bajar —le dijo a su paciente—. Puedes ir a ver si la enfermera Bev tiene una piruleta para ti. A no ser que seas demasiado mayor para eso.

—Claro que soy demasiado mayor, pero como todos los caramelos que puedo.

Riendo, Lara y la profesora siguieron a Kelly al recibidor; Lara firmó el formulario de tratamiento y se lo entregó a Julia. Al ver el nombre escrito, la profesora hizo un gesto de comprensión.

—¡Claro! —exclamó—. Eres la prima de Griff Corbin, ¿verdad? Me ha hablado mucho sobre ti.

—¿Ah sí? —Lara alzó las cejas.

—Solo ha dicho cosas buenas, te lo aseguro —rio Julia—. Griff y yo somos viejos amigos. Nos conocemos casi desde que nacimos.

Su forma de decirlo, cargada de afecto, hizo que Lara la mirase con curiosidad. Era alta, con el pelo largo y rubio y ojos color avellana, de mirada inteligente. No era del tipo que le gustaba a Griff, que prefería a las mujeres pequeñas y de ojos oscuros. Entonces vio el anillo de compromiso que llevaba en el dedo.

—¿Vas a casarte? —le preguntó.

—Sí, con un hombre que también conozco desde mi infancia —estiró el brazo para mostrarle el anillo y soltó una risita—. Somos muy endogámicos en Bridgewater, por si no te habías dado cuenta. Todos sabemos lo peor y lo mejor de todo el mundo, remontándonos al menos dos generaciones.

«Y se diría que no perdonáis ni olvidáis», pensó Lara para sí. No lo dijo; ella era culpable de lo mismo. Acompañó a Julia y a su alumna a la puerta. Estaba ayudando a Bev a recoger para cerrar cuando sonó el teléfono.

—Yo contestaré, Bev. Vete a casa —le dijo a la enfermera. La mujer se marchó y Lara levantó el auricular—. Clínica Bridgewater.

—Lara, qué bien. Tenía la esperanza de que siguieras ahí —dijo una voz masculina.

—¿Connor? ¿Ocurre algo? —preguntó ella, poniéndose nerviosa al notar la tensión de su voz.

—No. Por lo menos, aún no.

—¿Qué quieres decir? —Lara apretó el auricular—. ¿Dónde estás?

—En el rancho.

A Lara se le paralizó el corazón: «Dooley provocó un accidente con uno de mis mejores caballos, y tuve que matarlo. Me enfadé tanto, que le dije que lo mejor para todos sería que desapareciera».

—¿Ha habido algún accidente en Tanglewood? —preguntó, con la garganta seca.

—No, no. Estoy en el Bar G —soltó un suspiro—. Es Addie. No soy ningún experto, pero creo que está de parto. ¿Cuánto tiempo puedes tardar en llegar?

—Salgo ahora mismo —replicó Lara.

Lara no se molestó en llamar a la puerta, entró directamente en la casa. Connor la recibió al pie de la escalera que llevaba al segundo piso.

—¿Cómo le va? —preguntó.

—Tiene contracciones muy seguidas. Le duele, pero lo va soportando —puso los ojos en blanco—. Estoy seguro de que Addie no tendrá problemas. Es Deke quien me preocupa…

—¡Lara!

Ella alzó los ojos y vio al futuro padre en la parte de arriba de la escalera, con rostro cadavérico. Tenía el pelo oscuro alborotado, como si hubiera intentado arrancárselo, y los ojos desorbitados.

—Dios santo, Connor —ladró Deke—. ¿Qué diablos haces ahí, charlando con Lara, mientras mi mujer se muere de dolor aquí arriba?

—Es obvio que intento hacer vuestra vida más difícil —replicó Connor con sorna—. Cuando lo consiga, mi función aquí habrá finalizado.

—Hola, Deke —dijo Lara con calma, subiendo las escaleras, seguida por Connor. Sin una palabra, Connor señaló la puerta que había al final del pasillo, después agarró el brazo de Deke cuando intentó seguirla.

—¿Qué diablos? —exclamó Deke, intentando liberarse de su amigo. Connor lo sujetó con más fuerza.

—Vamos a dejar a las mujeres solas un momento, ¿vale? Además, creo que tenemos que hablar sobre cómo ayudar a una esposa cuando está de parto.

—¿Qué? Te lo juro, Brody, estoy a punto de soltarte un… —decía Deke cuando Lara cerró la puerta tras ella.

Addie Larrabie estaba sentada al borde de la cama, con las manos a los lados e inclinada hacia delante. Alzó la vista tras una cortina de pelo rojo.

—¡Lara! Gracias a Dios que estás aquí. ¡Iba a volverme loca si sigue aquí un minuto más!

—¿Te refieres a ese maravilloso marido tuyo? —preguntó Lara, sonriendo. Dejó el maletín en el colchón, junto a Addie.

—¿Maravilloso? —se apartó el pelo de la cara con impaciencia—. Que Dios lo perdone, es totalmente inútil. Por primera vez en mi vida, empiezo a alegrarme de que no estuviera aquí cuando nació Jace —volvió a apartarse el pelo—. Te lo juro, si no hubiera sido por Connor, dudo que estuvieras aquí. Deke dejó caer el teléfono tres veces mientras intentaba llamarte.

Lara vio una cinta para el pelo en la mesilla y se la dio a Addie que, con expresión de agradecimiento, se recogió el pelo en una cola de caballo.

—Bueno, ahora estoy aquí y no tienes por qué preocuparte —le aseguró.

—¿Ni siquiera aquí, en mitad de la nada? —preguntó Addie con voz insegura.

—Lo cierto es que no —dijo Lara—. Es bueno que ya hayas dado a luz antes. El segundo no suele ser tan difícil como el primero. ¿Cómo fue el parto con Jace?

—No muy malo. Yo diría que no fueron demasiadas horas. Le pedí a mi padre que llevara a Jace a pasar la noche en casa de Opal, nuestra ama de llaves. No quería que estuviera aquí, por si me da por gritar.

—He pedido una ambulancia, por si acaso —le dijo Lara, pensando que era buena señal que pareciera tan tranquila y controlada—. Incluso si llega cuando el niño ya haya nacido, os llevaremos al hospital para asegurarnos de que estáis perfectamente. ¿Te apetece andar un poco? Suele venir bien.

—De acuerdo —aceptó Addie, sin muchas ganas.

Se puso en pie con la ayuda de Lara y dieron un par de vueltas alrededor de la habitación, hasta que tuvo otra contracción y Lara la llevó a la cama.

—Esa ha sido fuerte —gimió Addie.

—Creo que olvidaremos lo de andar, de momento —Lara la ayudó a acomodarse en las almohadas y se sentó a su lado—. Vas muy bien. Mediré el tiempo entre contracciones y, cuando estés casi a punto, pediré a los hombres que vengan a ayudar; suponiendo que Connor haya conseguido calmar a Deke.

—Si alguien puede hacerlo, ese es Connor —Addie miró a Lara de reojo—. Connor me comentó la semana pasada que se ha enterado de que su padre fue el responsable de que el tuyo se marchara.

—¿Te lo dijo? —preguntó Lara, controlando la expresión de su rostro, pero con el corazón acelerado.

—Sí —Addie se removió, intentando ponerse más cómoda—. Está destrozado, Lara. Quiero decir, ni siquiera lo vi tan mal cuando Mick le dijo delante de medio condtado que no lo consideraba hijo suyo; y Connor solo intentaba hacer lo correcto.

—¿Mick le hizo eso? ¿Por qué? —Lara cerró los ojos con compasión.

—Claro. Connor no te lo ha contado —Addie suspiró—. Mick estuvo en contra de Deke desde el principio. Incluso llegó a romper una de las vallas que separan el Bar G y Tanglewood, y luego irritó a uno de sus toros para que entrase en el prado en el que estábamos trabajando Deke, los chicos y yo —miró a Lara con solemnidad—. Jace estaba en el suelo cuando el toro embistió. Deke arriesgó su vida para salvarlo.

—Yo… no lo sabía. Qué cosa más horrible —pensó para sí que era un hombre horrible, mucho peor de lo que había creído—. Pobre Connor —musitó.

—Lara, no te cuento esto para empeorar tu opinión de Mick Brody ni para que sientas lástima de Connor. Te lo digo porque, en todo momento, Connor se opuso a su padre, e incluso fue quien lo entregó cuando se enteró de que era responsable del incidente. Solo un hombre muy especial haría algo así —se masajeó el vientre—. Pero también te lo digo porque, a pesar de que Mick intentó matar a Deke, y de hecho mató a su padre, ni Deke ni yo culpamos a Connor.

—Yo no lo culpo de lo que su padre le hizo al mío —aclaró Lara, captando perfectamente el mensaje—. De veras. Pero no es fácil superar algo así —jugueteó con el borde de la colcha—. A veces creo que sí, pero después recuerdo todas las noches que, despierta en la cama, oía a mi madre llorar —su mirada se cruzó con la de Addie—. La marcha de mi padre cambió nuestras vidas. No digo que toda la culpa sea de Mick Brody. Mi padre estaba… trastornado antes de eso. Pero cuando empezó a trabajar en Tanglewood, las cosas mejoraron. Solo tenía cuatro años, pero me di cuenta.

—¿Y Connor tendrá que pagar por lo que hizo otra persona? —inquirió Addie con gentileza.

—Yo también lo estoy pagando, Addie —musitó ella—. Yo también.

—Bueno, supongo que lo único que puedo decirte como consuelo es que las cosas no acaban hasta que acaban —sus ojos azules la miraron comprensivos y con compasión—. ¿Quién sabe lo que puede ocurrir? Lo digo por experiencia. Siempre hay esperanza —tomó su mano y la oprimió suavemente.

Lara, con el corazón en un puño, asintió. En ese momento se oyó un forcejeo en el pasillo y ambas miraron hacia la puerta. Lara oyó unas cuantas palabrotas y, un instante después, Deke irrumpió en la habitación con Connor a su espalda.

—Hola, cariño —dijo Addie con tranquilidad—. ¿Algún problema?

—¿Le has dicho a este que me mantenga fuera de aquí? —preguntó señalando con un dedo por encima del hombro.

—Sí —admitió Addie, incorporándose un poco.

—¿De veras? —la miró atónito—. ¿Por qué, Addie?

—Parecías muy nervioso, Deke, y me pareció que sería mejor si no tuvieras que verme…

—¡Estoy nervioso! —gritó él—. Pero, maldita sea, ¡voy a estar junto a mi mujer mientras da a luz a mi hijo!

Sus palabras resonaron en el dormitorio. Addie estiró la colcha con manos temblorosas. Entonces fue cuando Lara recordó que Deke había regresado al rancho hacía solo un año, para descubrir que Addie había tenido un hijo suyo. Y, aunque eso podía perdonarse, la naturaleza humana no permitía olvidar automáticamente. Deke pareció captar lo que todos pensaban. Se arrodilló junto a Addie y tomó sus manos entre las suyas.

—Es decir, diablos, Addie, claro que estaré aquí contigo. Sobre todo teniendo en cuenta que no estuve con el primero.

—Oh, Deke… —los ojos de Addie se llenaron de lágrimas y Lara comprendió lo asustada que estaba en realidad.

Marido y mujer se miraron con tal adoración que Lara tuvo que apartar la vista, por un lado para darles intimidad, y por otro porque el amor que había entre ellos le pareció intenso, seguro y eterno. Deseó tener esa misma sensación de que la confianza superaba con creces las dudas. Alzó la cabeza y vio que Connor la observaba, con ojos inescrutables.

—¿Qué me dices de Connor? —preguntó Lara—. ¿Qué opinas de que se quede en la habitación para ayudar?

—Te quiero, Connor —Addie se sonrojó—, pero no vas a estar en primera fila mientras dé a luz.

—No creo que tengas muchas opciones —dijo Connor, tras cruzar una mirada con Lara—. Deke tendrá que estar a tu lado, ayudándote a respirar; eso implica que alguien tiene que echarle una mano a Lara, a este lado.

—¡Oh, de acuerdo! —Addie enrojeció violentamente—. Tengo la sensación de que cuando el niño empiece a llegar de verdad, me dará lo mismo si todo Texas está en la habitación.

Poco después las contracciones se aceleraron. Lara envió a Connor en busca de toallas limpias, mientras ella y Deke ayudaban a Addie a ponerse un camisón y la tapaban con una sábana.

—Debería haberte trasladado a Houston, junto al hospital, hace meses —dijo Deke, rodeando a Addie con un brazo mientras tenía otra contracción. Ella apoyó la cabeza en su pecho, intentando recuperar el aliento.

—Bueno, quizá habría sido más seguro para el niño, pero me habría vuelto loca lejos de ti y del rancho.

—Ah, ¿así que ahora no puedes vivir sin mí? —bromeó Deke, besándola en la frente.

Addie sin duda daba esa impresión según progresaba el parto. No pasó mucho tiempo hasta que Lara pudo ver la cabeza del niño.

—Connor, voy a necesitar que te ocupes del niño cuando nazca —le dijo, ofreciéndole un par de guantes estériles—. Limpiaré sus vías respiratorias y comprobaré que está bien, pero después tendré que ocuparme de Addie. ¿Has tenido alguna vez un niño en brazos?

—No, pero puedo hacerlo —dijo él con seguridad.

Lara sonrió. Quizá no estuviera tan contenta de su presencia como Addie de la de Deke, pero se aproximaba bastante. Se inclinó cuando llegó la siguiente contracción y le pidió a Addie que empujara, hasta que sacó al bebé.

—¡Es una niña! —exclamó.

—¿Está bien? —preguntó Addie, esforzándose por incorporarse.

—¡Cáscaras! —gritó Deke—. ¡Una nena!

—Parece que está perfectamente —aseguró Lara. Le limpió la boca y la nariz, midió sus constantes vitales y le entregó la recién nacida a Connor. Él extendió los brazos, nervioso pero dispuesto.

—Sujeta su cabeza con una mano y el culito con la otra —explicó Lara. Sus miradas se cruzaron.

Diez minutos después, Lara terminó de comprobar que Addie no tendría ningún problema. Ayudó a Connor a lavar a la niña y la envolvió en un arrullo antes de entregársela a sus orgullosos padres.

—¡Oh, mi preciosa! —musitó Addie. Su rostro se transfiguró al mirar a la pequeña. Deke tosió y se limpió los ojos con disimulo.

Lara tuvo que volver el rostro para no traicionarse. Se alegraba mucho por Addie y por Deke, pero la íntima escena le recordaba que esa felicidad quizá nunca fuera suya. De ella y de Connor. No se imaginaba en esa situación con ningún otro hombre.

—Perdonadme —dijo. Consiguió llegar al cuarto de baño que había al final del pasillo antes de emitir un sollozo seco, que disimuló como pudo. ¡No era justo!

—¿Lara? —llamó una voz desde fuera del baño.

Lara apoyó la cabeza en la puerta, armándose de energía y coraje. Después abrió. Connor estaba allí, increíblemente guapo, con el pelo oscuro y húmedo cayéndole sobre la frente, y la camisa medio desabrochada, mostrando su musculoso torso.

—¡Connor! —exclamó con entusiasmo—. Solo quería lavarme y conceder algo de intimidad a los papás —para demostrarlo, fue al lavabo y empezó a restregarse las manos—. Gracias por ayudarme —añadió, de espaldas a él—. No habría podido hacerlo sin ti.

—Ninguno de nosotros habría podido hacerlo sin ti, Lara…

—Deke estaba como loco, ¿no crees? —interrumpió ella rápidamente—. Hubo un momento en el que creía que tendría que darle un calmante.

Sintió dos grandes manos sobre los brazos y alzó la barbilla, encontrándose con la mirada de Connor en el espejo.

—Lara…

—No lo digas, Connor —suplicó—. Por favor.

—Tengo que hacerlo —tenía el rostro demacrado—. Estoy destrozado por esto. Por nosotros.

—No siempre será así —con suavidad, se libró de sus manos y agarró una toalla para secarse—. Sobre todo porque pienso volver a Dallas y aceptar un trabajo en la clínica en la que hice las prácticas.

—No, Lara, no… —rechazó él con el rostro descompuesto.

—Sí, al final soy yo la que se marcha, después de acusarte a ti por querer hacerlo —soltó una risita—. Me declaro culpable de los cargos.

—Sé que dije que no me importaba que te fueras, pero sí me importa —dijo él—.Yo… ¿no podemos intentar solucionarlo?

Ella había creído que no podía sentir más dolor de corazón, pero se había equivocado. Se volvió hacia él con tristeza.

—Ese es el problema, ¿cómo saberlo con seguridad? Porque… tú pareces estar buscando algo. Buscando un lugar al que pertenecer, buscando una identidad que sea enteramente tuya, y no de tu padre —colgó la toalla en su sitio—. Y yo también estoy buscando. Busco formas de enfrentarme a las cosas que tengo que resolver, como la confianza. Confianza en los hombres. Confianza en ti —lo miró a los ojos—. Creo que lo mejor que podemos hacer es enfrentarnos a esos temas por separado, y no mientras mantenemos una relación.

—¿Y no puedes hacerlo aquí? Quiero decir, viviendo y trabajando aquí —se mesó el cabello con impaciencia.

—Podría, pero…

—O yo también podría volver a Dallas, como había pensado —interrumpió él—. Puede que las cosas fueran mejor lejos de Bridgewater y de los malos recuerdos.

—Quizá —replicó ella, sorprendida por lo tranquila que sonaba su voz—. Pero creo que será mejor para mí, y para ti, poner algo de distancia entre nosotros. Yo… no voy a ser como mi madre, Connor, añorando toda la vida a un hombre que nunca será mío.

Él la miró fijamente, sus ojos marrones mostraban una batalla interna.

—No lo permitiré, Lara —dijo por fin—. No permitiré que me apartes de ti —para demostrarlo, puso un mano tras su nuca, la otra en su cintura, y agachó la cabeza para besarla.

Lara tuvo un segundo para decidir si aceptaba o rechazaba su caricia. En ese instante descubrió la verdadera naturaleza de su corazón, pero no solo aceptó el beso, sino que se lo devolvió.

Su boca lo buscó con el mismo anhelo, y se perdieron en un beso profundo como un pozo sin fondo. Lara se agarró a su cuello y él la alzó hacia sí.

—No dejaré que lo hagas —jadeó él—. No permitiré que te vayas.

—Tengo que hacerlo, Connor —susurró ella contra su cuello.

—No —echó la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos—. Me iré yo. Ya lo había pensado antes y tiene más sentido. Tú tienes aquí una familia que te importa, y estás progresando mucho en la clínica, ganándote a toda la comunidad —soltó una risa irónica—. No creo que yo tenga muchas posibilidades de hacer lo mismo, y debería saber cuándo tirar la toalla. Yo me voy, tú te quedas.

Parecía totalmente resuelto. Todo un Brody. Lara se preguntó si lo conocía en realidad. Si sabía qué clase de hombre era.

—Tú no puedes tomar esa decisión por mí —replicó, con voz temblorosa.

Él bajó la cabeza con expresión de negación, no de derrota, y Lara temió que tendría que enfrentarse a una batalla para la que no tenía fuerza. Estaba a punto de rendirse cuando él, con lo que pareció un esfuerzo sobrehumano, asintió.

—Espero que encuentres las respuestas que buscas, Lara —dijo.

—Tú también, Connor —balbució ella, con un nudo en la garganta—. Espero que encuentres tus respuestas.

—Bueno, en ese sentido soy como mi padre, ¿no crees? —soltó una risa sombría que heló a Lara—. Porque lo único que no me falta es tiempo para hacerlo. Tengo mucho tiempo.

Capítulo 10

PAPÁ.

—Hijo.

Connor observó al hombre que había al otro lado del grueso cristal y comprobó que se parecían mucho. Ojos hundidos y directos, nariz recta, barbilla inflexible.

No cabía duda de que Mick Brody era su padre. Pero decir que tenían en común algo más que el físico sería falso, Connor estaba seguro de ello. Aunque quería a Mick porque era su padre, no sentía ningún otro vínculo con el hombre arrogante y despiadado que tenía ante sí.

Era Mick Brody. No él. Pero aun así, Connor parecía condenado a sufrir el estigma de ser un Brody hasta la muerte. Eso le había costado perder a la mujer a la que amaba.

—Bueno —ladró Mick—, ¿cómo van las cosas en Tanglewood?

Connor no contestó. No sabía si podría controlar la ira que lo dominaba por la injusticia de lo que le estaba ocurriendo.

—El rancho va bien —consiguió decir un momento después.

—¿Y el programa de reproducción?

—En funcionamiento y sin problemas. El ganado está sano y los vaqueros encantados —se sumió en un silencio incómodo, con una mueca en el rostro.

—Bueno, pues me da la impresión de que alguien está descontento —comentó Mick secamente.

—No lo dirás por mí —Connor encogió los hombros—. Yo estoy fantásticamente, papá. Ni un problema en el mundo.

—¿Vas a decirme de una vez por qué estás más ácido que una manzana verde y más hosco que un perro viejo? —preguntó Mick con el ceño fruncido.

Connor apretó la mandíbula. Decidió decir la verdad y que todo se fuera al diablo.

—¿Quieres saber lo que va mal? Eres tú, papá —estalló.

—¿Yo? —su padre pareció sorprendido—. ¿Qué he hecho?

—Maldito seas, ¿cómo pudiste hacerlo? —Connor se echó hacia delante en la silla.

—¿Cómo pude qué? —Mick alzó la mano y señaló a su alrededor—. Diablos, me vigilan a todas horas. ¿Qué puedo haber hecho?

—De acuerdo, quizá sería mejor preguntarte qué hiciste que aún no se ha descubierto —contraatacó Connor—. Como ser cruel con hombres inocentes como Dooley Dearborn, echándolo cuando sabías que tenía una esposa y una niña que dependían de él.

Su padre se puso pálido, provocando que la ira de Connor se disparara como un cohete.

—¿Qué le hiciste, papá? Al menos con D.K. Larrabie tenías una razón, porque se marchó del pueblo con tu prometida; pero, ¿qué te había hecho Dooley?

—¿Por qué lo preguntas, hijo? —Mick se pasó una mano temblorosa por el pelo. Connor tuvo la impresión de que intentaba ganar tiempo.

—Porque me he enamorado de su hija Lara —replicó Connor con franqueza—. Pero no parece que haya muchas posibilidades de que confíe en mí, ¡porque mi padre destruyó al suyo! —soltó un puñetazo en el mostrador y el guarda lo miró amenazador—. ¿Cómo pudiste, papá? ¿Sabes cuánto han sufrido por tu culpa? ¿Tienes idea del infierno que estoy pasando? Tal y como van las cosas, creo que nunca podré estar con la mujer a la que amo.

Se echó hacia atrás, resoplando y colérico. Le habría gustado decir que se sentía bien por haberse enfrentado a su padre, pero no era así. Se sentía fatal. Sabía que no tenía derecho a ponerse así. Mick era Mick, con todos sus fallos, y sin duda había hecho daño a la familia de Lara y ella tenía derecho a no confiar en él. Pero, ¿y si la culpa de que la relación no funcionara fuese de él mismo, independientemente de su padre?

Era su temor más profundo, que apenas se había atrevido a considerar, pero debía hacerlo: lo ocurrido entre Mick y Dooley no era lo único que se interponía entre los hijos de ambos. Quizá Lara no confiaba en él por sí mismo. Últimamente había empezado a ser consciente de algunas tendencias personales que no le gustaban mucho, como la de realizar buenas acciones por toda la población para beneficiarse a sí mismo; aquello no había engañado a nadie, y menos a Lara.

—Entonces… ¿de veras quieres a esa chica? —preguntó su padre. Connor alzó la vista; Mick lo escrutaba con intensidad.

—Sí —suspiró Connor—. No puedo imaginarme con otra persona. Pero ya sabes lo que dicen. De tal palo, tal astilla. Quizá acabe casándome con una mujer a la que nunca amaré como se merece, solo para paliar mi soledad.

Mick lo miró en silencio, apretando los labios, con un gesto que Connor sabía que implicaba que estaba a punto de dejarse llevar por la cólera. Pero le dio igual, era mejor que todo estallara de una vez.

—O sea, que tu padre no es más que un bastardo egoísta sin un atisbo de compasión en el alma, ¿no? —gruñó Mick finalmente. Connor no contestó—. ¿Tienes un bolígrafo? —preguntó Mick abruptamente.

—¿Por qué? —Connor parpadeó con suspicacia.

—¿Tú qué crees? ¡Para escribir con él!

Connor, preguntándose qué tramaba su padre, sacó un bolígrafo del bolsillo interior de la chaqueta.

—Perfecto. Ahora busca algo dónde escribir, aunque sea en la palma de la mano —Connor sacó un trozo de papel de otro bolsillo—. Escribe esto —ordenó Mick. Le dictó un número de teléfono y una dirección en Reno, Nevada. Connor la apuntó intrigado.

—¿De quién es esta dirección, papa?

—No te lo voy a decir, por si decides no ponerte en contacto —su padre lo miró fríamente—. Pero si lo haces, prepárate a descubrir la verdad sobre tu padre, ahí es donde la encontrarás.

Connor examinó el trozo de papel con un nudo en el estómago. La verdad. Se preguntó si quería saberla. No tenía la impresión de ir a descubrir nada bueno. La experiencia le decía que, con respecto a Mick Brody, las malas noticias solían ir seguidas de otras aún peores.

No sabía qué hacer. Siempre se había enorgullecido de no temer enfrentarse a la verdad, ni a la suya propia ni a la de otros. Pero esa vez era distinto. Él había cambiado después de lo ocurrido con Lara. Entendía mejor que nunca el miedo a confiar, miedo a confiar en uno mismo y en los demás.

—Connor.

Alzó la cabeza y, por primera vez, vio una fisura en la coraza que siempre había rodeado a su padre y que creía inexpugnable. Le pareció percibir comprensión y arrepentimiento. Quizá incluso un atisbo de amor y respeto por su persona.

—Lo pensaré —dijo, poniéndose en pie y guardándose el papel.

—Muy bien. Pero… infórmame de lo que descubras, ¿de acuerdo?

Connor se dio la vuelta sin contestar. Volvía a enfrentarse a un dilema, no sabía si deseaba conocer la verdad. Pero, por otro lado, no podía ser peor de lo que ya sabía: que había muy pocas posibilidades de llegar a compartir su futuro con Lara Dearborn.

Lara aparcó el coche, alegrándose al ver la acogedora luz que iluminaba las ventanas de su casa. También la alegró el aroma a carne asada y a manzanas con canela que percibió al entrar en la cocina.

—Hola, cariño —dijo su madre ante el fregadero, mirándola por encima del hombro—. La cena está casi lista.

—Me mimas demasiado, mamá —dijo Lara, colgando la chaqueta y el bolso en una silla y mirando hacia el horno—. Me temo que me costará acostumbrarme a los congelados otra vez, cuando regreses a Dallas.

—Bueno, aún faltan unos días, así que puedes aprovecharte —enjuagó la tabla de cortar que estaba fregando y la puso en el escurreplatos—. Echaré de menos cocinar para ti.

Era la primera vez que su madre mencionaba su regreso a casa. Lara no tenía demasiadas ganas de que se fuera; tenerla allí en esos momentos era como un bálsamo para su corazón dolido. Tenía la sensación de que Pauline esperaba la oportunidad de contarle algo, aunque no se imaginaba qué podía ser.

—La verdad, mamá, es que quizá pronto tengamos la oportunidad de volver a cocinar la una para la otra —miró a su madre—. Voy a dejar la clínica en cuanto encuentren a alguien que me sustituya y volveré a Dallas.

—Pero, ¿por qué, Lara? —Pauline se secó las manos en el delantal—. ¡Te gusta tu trabajo aquí! Y estás empezando a ganarte la confianza de la gente. No puedes dejarlos ahora; eso le pondrá las cosas muy difíciles a quien te sustituya.

Lara bajó los ojos. Era una cuestión de confianza, todo se concretaba en eso. El amor no podía desarrollarse en su ausencia.

—Me aseguraré de que el cambio se produzca sin contratiempos —dijo.

—¿Es por el hijo de Brody? —preguntó su madre tras un incómodo silencio.

—¿Te refieres a si Connor se ha portado injustamente conmigo? —Lara alzó la barbilla—. Él no es como su padre, mamá. Es amable y honrado… —tragó saliva con dificultad y agarró el respaldo de la silla con fuerza—. Es un buen hombre, mamá.

—No pensaba que hubiera hecho nada malo —protestó Pauline. Suspiró y agarró un paño de cocina—. Lara, la vida es demasiado corta para no perdonar y olvidar; hay que seguir adelante —dijo.

—¿Lo dices en serio? —sin saber por qué, Lara sintió un gran enfado. Contra su madre y contra su propia vida—. Entonces, ¿por qué nunca has superado la marcha de papá? Es obvio que te sigue afectando.

—¡Pero lo he perdonado! —dijo su madre, con los ojos muy abiertos y llenos de aprensión.

—Nunca volviste a casarte, no has vuelto a tener una relación real con un hombre desde que papá se marchó.

—Lara, solo tenías cuatro años, no podías saber…

—Contesta a una cosa, mamá, ¿qué futuro podría tener con el hijo de un hombre que fue el responsable de eso? ¿Qué futuro puedo tener temiendo siempre que el hombre al que amo desaparezca una noche y me deje sola y vacía por dentro…?

Lara se tapó la boca con el dorso de la mano, para apagar un sollozo de pánico. Por fin había expresado la tristeza y el dolor de corazón que había observado en su madre desde que era niña.

—Lo siento, mamá. No debí decir eso —comentó Lara al ver que los ojos de Pauline se llenaban de lágrimas.

—No. Tienes razón. Tengo más que decirte. Pero debes creerme…, intentaba protegerte, cariño, de la mejor forma posible.

—¿Protegerme? —inquirió Lara—. ¿De qué? —siguió un extenso silencio que a Lara le pareció una eternidad—. De qué, mamá. Por favor, dímelo.

La boca de su madre se movió, como si tuviera la respuesta en la punta de la lengua pero fuera incapaz de articularla.

—La historia no es mía, no soy quién para contarla, Lara —murmuró finalmente—. Aún hoy, es lo único que puedo decir.

Lara estuvo a punto de presionarla, de no aceptar un «no» como respuesta. ¡Se merecía conocer la verdad! Pero en ese momento sonó el timbre del horno y Pauline se dio la vuelta. Lara la observó abrir la puerta y sacar el asado.

—Hora de comer. ¿Quieres poner la mesa, cariño, mientras sirvo la comida?

Lara pensó con tristeza que seguiría sin saberlo. Podría seguir presionando a su madre hasta conseguir las respuestas que quería, pero no tenía sentido. Eso no cambiaría la situación mágicamente. La vida no funcionaba así.

Sintiéndose como si llevara el peso del mundo sobre los hombros, Lara hizo lo que su madre le pedía. ¿Qué podía hacer sino seguir con su vida con tanta normalidad como pudiera, sabiendo que la posibilidad de creer en una relación entre el hombre que amaba y ella seguía siendo tan remota como siempre?

Con un suspiro, Lara cerró la puerta de la clínica tras el último paciente del día. Miró por la ventana. Había anochecido, el viento azotaba la copa de los árboles y arrastraba restos de plantas por la carretera, como en una película del oeste. Era posible imaginarse a Clint Eastwood llegar cabalgando por la calle mayor. O a cualquier otra persona dispuesta a salvar la ciudad. Pero no apareció nadie.

El día de Acción de Gracias estaba a la vuelta de la esquina, como celebración y preparación para los meses de invierno que se aproximaban. Pensó que era muy apropiado, últimamente se sentía como si sus sentimientos estuvieran a punto de entrar en hibernación. Por supuesto, estaban al sur de Texas. Los inviernos eran cálidos, y lo peor que podía esperar era unos cuantos días fríos y un par de tormentas.

Se encogió de hombros y se apartó de la puerta, apagó el ordenador y puso en marcha el contestador. Le quedaban muy pocos días en la clínica. Había hablado con los médicos con los que había trabajado en Dallas y estaban deseosos de recuperarla. Solo tenía que encontrar a alguien que la sustituyera en Bridgewater, y había conseguido una agencia que enviaría a alguien en el plazo de un mes. A primeros de año estaría de vuelta en Dallas y podría empezar a recomponer su vida. Una vida sin Connor, al menos por el momento… Volvió la cabeza al oír un golpe en la puerta delantera. Lara alzó la cortina de la puerta y se encontró cara a cara con Connor.

—Déjame entrar, Lara —lo oyó decir, con voz excitada—. Tengo algo que decirte.

Lara abrió la puerta, preguntándose qué noticia podría haberlo llevado hasta allí y en ese estado. No se atrevía a pensar que fuera algo bueno. Estaba guapísimo, con esos ojos marrones, esos hoyuelos como lunas que siempre marcaban su rostro, sonriera o frunciera el ceño. Ese cuerpo largo y esbelto que anhelaba conocer íntimamente…

Él la miró de arriba abajo, con tanto deseo que ella supo que había tomado la decisión correcta. Si se quedaba allí, sería imposible que se mantuvieran alejados el uno del otro.

—Connor, ¿qué pasa? —Lara se aclaró la garganta.

—Creo que será mejor que te sientes antes de que te lo diga —dijo él entrando y cerrando la puerta tras de sí. Lara se sentó, preguntándose qué tenía que decirle.

Lo comprendió cuando él se arrodilló ante ella, tomó su mano entre las suyas y la miró con cariño. Sintió un cosquilleo en el estómago. Parecía a punto de pedirle que se casara con él.

Se preguntó qué contestaría. Su corazón no lo dudó, y gritó «¡sí!, ¡oh, sí!» A pesar de los problemas, podría funcionar, porque lo amaba con todo su corazón y sabía que él le correspondía. ¡Funcionaría!

—Connor…

—Lara…

—Deja que hable yo, por favor —dijo él, apretando suavemente sus dedos.

—Adelante —asintió ella.

—No sé cómo decir esto, así que, simplemente, lo diré, Lara —inspiró con fuerza—. Antes, cuando volvía de Houston, Griff me llamó al móvil.

—¿Y? —preguntó ella sin aliento. En los ojos de Connor había algo más que amor: había compasión.

—Parece que tu padre está en Tanglewood —dijo él.

Lara se quedó paralizada. No podía respirar.

—¿Qué?

—Tu padre, Dooley —la voz de Connor sonaba muy lejana y extremadamente cariñosa—. Está en Tanglewood. Griff está allí con él.

—No ha llamado a mi tía Frannie, ¿verdad? —gritó Lara recuperando la movilidad y sintiendo que sus nervios se disparaban—. ¡No se lo ha dicho a mi madre!

—No —Connor negó con la cabeza—. Solo a mí.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, apretando sus manos con fuerza.

—Sí —contestó él.

Tras un segundo de alivio infinito, Lara lo soltó y se puso en pie, inquieta como un animal enjaulado. Se sentía desconfiada, nerviosa, lista para defenderse y atacar.

¡Su padre había vuelto! Recordó su imagen, joven, fuerte y alto, y las lágrimas le quemaron los ojos. Siempre había querido creer que su padre estaba muerto. Había sido más fácil que aceptar la verdad: que estaba vivo y no había regresado junto a su madre y a ella.

Pero no estaba muerto. Había vuelto. Se preguntó por qué lo había hecho en ese momento y no antes. Lara se apoyó en la encimera y se volvió hacia Connor cuando se le ocurrió otra idea.

—¿Por qué iba a ir al rancho de tu padre? —inquirió—. Sobre todo, después de lo que Mick le hizo.

Los rasgos de Connor se contrajeron con un gesto de dolor, pero ella no se apiadó. ¡Era cuestión de supervivencia!

—Fue allí porque le pedí que regresara —contestó Connor con calma—. Me puse en contacto con él hace unas semanas, utilizando el número que me dio mi padre.

—¿Un número que te dio tu padre? —ella lo miró confusa—. ¿Por qué tenía su teléfono Mick?

—No sé la historia completa, pero parece que estaban en contacto el uno con el otro. Desde hace diez años.

Lara lo miró con perplejidad. Su padre estaba vivo y llevaba diez años en contacto con el hombre que lo había destruido. ¿Por qué no les había escrito a su madre y a ella para decirles que estaba bien? Había estado en contacto con Mick y no con su esposa y su hija. Se puso los dedos en la sien y apretó.

—No, no entiendo —musitó.

—No eres la única. No conozco toda la historia, solo lo que descubrí cuando llamé a tu padre a Reno —Connor titubeó y luego siguió—. Lo más importante, Lara, es que quiere verte.

—¿A mamá no? —Lara sintió otra oleada de emoción, mezclada con enfado—. ¿No quiere ver a mi madre?

—No ha dicho… —Connor desvió la mirada y ella avanzó hacia él, moviendo la mano en el aire.

—Ella es la que nunca perdió la esperanza de que regresara, nunca dejó de amarlo, ¡a pesar de que la abandonó!

Lara sintió una punzada de miedo. ¿Qué clase de hombre encontraría en el rancho? Encontrara lo que encontrara, ¿debía decírselo a su madre?

Sabía que Dooley se había ido por culpa de Mick Brody pero, en cambio, había seguido en contacto con él, no con su esposa y su hija; lo que estaba a punto de descubrir solo podía ser doloroso, no cabía otra posibilidad. Miró a Connor fijamente; él era el culpable de todo, ¡debería haber dejado las cosas como estaban!

—Ya —Lara se cruzó de brazos—. ¿De veras creías que encontrando a mi padre compensarías otra de las maldades de Mick Brody? —preguntó con dureza.

—Eso no es justo, Lara, y tú lo sabes.

—No, no es justo. Pero lo que has hecho es típico de los Brody, ¡revolver en la vida de las personas y en su felicidad como si fueras un Dios!

—No es cierto —clavó en ella una mirada tormentosa—. Estaba intentando agotar cualquier posibilidad que hubiera para no perderte.

—Y creíste que trayendo a mi padre de vuelta, todos nos besaríamos y tú y yo viviríamos felices para siempre, ¿no?

—¡No!

—¡Es que no funciona así, Connor! El dolor no desaparece automáticamente —movió los brazos en el aire, comprendiendo que estaba al borde de la histeria—. La confianza entre la gente no crece mágicamente como las setas.

—No espero que lo haga. ¡No lo llamé por eso! —extendió una mano con gesto suplicante—. Por Dios, Lara, ¿crees que me resultó fácil ponerme en contacto con el hombre a quien mi padre destruyó, sabiendo que existía la posibilidad de que volviera a Bridgewater? —los hoyuelos de sus mejillas enmarcaban un rictus de tristeza—. Piénsalo. Muy pocas personas saben lo que le ocurrió a Dooley Dearborn hace veinte años. Ahora todos se enterarán de otro de los pecados de mi padre.

Lara apretó los labios. Sabía que tenía parte de razón, pero no estaba dispuesta a admitirlo. Él se aprovechó de su silencio para seguir hablando.

—¿De veras crees que pienso que esto servirá para resolver nuestras dudas sobre nuestra relación?

Ella titubeó un momento y negó con la cabeza. Eso lo animó, porque se acercó a ella, agarró su muñeca y cubrió su mano con la suya.

—Lo que pienso es que no tendrás la felicidad que te mereces hasta que resuelvas el tema de tu padre, ya sea en tu corazón o hablando con él. Ahora puedes hacerlo. Después podrás decidir si se lo dices a tu madre o no.

—¿Y si descubro que no la amaba? —musitó ella, con lágrimas en los ojos.

—¿O que no te quería a ti? —preguntó Connor con gentileza—. No creo que sea el caso. Tu madre no seguiría amándolo como lo ama.

Lara parpadeó, su mente era un torbellino. Su madre aún quería a su padre, lo haría para siempre, aunque nunca pudiera vivir con él como deseaba.

Pauline Dearborn había pasado los mejores años de su vida llorando por un hombre que no podía darle lo que deseaba. Sobre quien siempre tendría dudas por mucho que se amaran. Lo único que Lara sabía era que ella no podía ser así; ni con su padre, ni con Connor.

—Deberías haberlo dejado estar, Connor —dijo con voz ronca—. No deberías haberlo llamado —fue incapaz de decir las palabras «mi padre».

—Pensé que sería mejor que supieras la verdad. Aún lo creo.

—No estoy de acuerdo —se apartó de él—. Y creo que deberías volver a Tanglewood y decírselo.

—¿Qué estás diciendo, Lara? —preguntó él, atónito. Ella alzó la barbilla, como si le sobrara el coraje.

—Digo que te equivocaste al hacerlo venir. Tendrás que decirle que no estoy preparada para verlo, ni ahora ni de esta manera. No sé si lo estaré alguna vez. Pero seré yo quien lo decida.

Él la miró escrutador, como si examinara su alma.

—Estás eludiendo lo inevitable —dijo.

—¿No crees que me he ganado ese derecho? —espetó ella.

—¿El derecho a decidir cuándo ver a tu padre? Quizá. Pero el de decidir por tu madre, no —aseveró Connor—. No te has ganado ese derecho.

—¡No te atrevas a decirle a mi madre que está aquí! —gritó Lara, lanzándose contra él y agarrando su camisa. Él no se inmutó. La miró fijamente.

—No lo haré, pero piénsalo bien, Lara. Estás haciendo lo mismo por lo que nos desprecias a mí y a mi padre: estás jugando con la vida y la felicidad de otras personas.

—¡Esto es distinto!

—¿Ah, sí? ¿Ocultarle la verdad a la gente, aunque sea para protegerla? —se desprendió de sus manos y dio un paso atrás—. Puede que no sea James Bond ni Clint Eastwood en una de esas películas en las que el fin justifica los medios, pero tampoco soy el villano. Soy un hombre común, que nunca ha temido que lo juzgaran por sí mismo. Si tú no eres capaz de hacerlo ni con tu padre ni conmigo, es problema tuyo, no mío.

Ella se preguntó cómo pudo tener la compostura de agacharse, recoger su sombrero del sofá y ponérselo, porque conocía a Connor Brody lo suficiente como para saber que estaba muy enfadado.

—Admito que tienes razón en una cosa. Estoy harto de intentar compensar acciones que no realicé. Dooley y yo estaremos en el rancho si alguna de las Dearborn desea vernos.

Con esas palabras, giró sobre sus talones y fue hacia la puerta en dos zancadas. La abrió suavemente y la cerró con un fuerte portazo. Lara se quedó sola.

Capítulo 11

DE repente, Lara se sintió como si tuviera cuatro años, agachada en la parte superior de la escalera, oyendo a su madre suplicarle a su padre que se quedara, y la respuesta angustiada, suplicando libertad.

«—Dooley, te lo suplico. Solo… quédate un poco más. Eso no puede hacerte daño, ¿no crees?

—¿No puede, Pauline? Ya me siento como un hombre medio muerto por dentro, y algo está devorando la otra mitad poco a poco. Tienes razón… ¿cómo puede hacerme más daño del que ya siento?»

Lara se sintió como si estuviera clavada en el suelo, con los pies de madera. En cambio, su corazón era como una locomotora a toda marcha.

«¡No dejes que se vaya!», el grito le salió del alma, «¡no dejes que se vaya así!» Pero el grito no era por su padre, sino por Connor.

Pero no sabía cómo retenerlo. No sabía cómo hacerle entender su miedo, su terror. La horrorizaba perder al único hombre al que amaba. No tener la capacidad de hacer que se quedara con ella.

Captó su reflejo en la ventana. Tenía los ojos enormes y los labios eran una línea firme y dura. Parecía pequeña, insustancial y asustada. Igual que su madre cuando su marido la abandonó. Lara agachó la cabeza y la ocultó entre sus manos. No podía ahuyentar la imagen ni el dolor que le suponía.

Tenía que admitir que nunca había intentado buscar a su padre, ya que no quería saber por qué se había ido. No quería enfrentarse al hombre que era en realidad, prefería el recuerdo difuso de su memoria. No quería aceptar que su madre seguía queriendo y llorando a un hombre que, si las hubiera amado de verdad, no se habría ido pasara lo que pasara.

Lara comprendió que no había buscado a su padre para proteger a su madre y a ella misma de la verdad. Sin embargo, eso era lo que había dicho Pauline: que había querido proteger a Lara. ¿De qué?

¿Cuál sería la verdad? Quizá su padre estaba dispuesto a marcharse mucho antes de que Mick Brody le proporcionara una excusa. Quizá había otras razones. Reconoció que deseaba saberlo. Pero Connor acababa de ofrecerle esa oportunidad y la había rechazado, y también a él.

Temblando, Lara se dejó caer en el sofá, intentando recuperar el control. No sabía cómo podía haberle hecho eso. Lo había atacado como una arpía, lo había acusado y rechazado. Él le había dicho que estaría en Tanglewood, esperándola con su padre. Aún no había perdido a Connor. Pero si no buscaba la verdad, fuera cual fuera, no habría vuelta atrás. Quizá descubriera, sin quererlo, por qué había perdido a su padre; pero si no iba a Tanglewood, perdería a Connor.

Lara se levantó y volvió a sentarse. No tenía fuerza en las piernas, pero tendría que sacarla de algún sitio. Inspiró con fuerza y se obligó a ponerse en pie. Dio un paso y luego otro y otro. Segundos después corría hacia el coche y se sentaba al volante. Se debatía entre la debilidad y la ansiedad. No sabía lo que se encontraría en Tanglewood. Solo sabía que necesitaba saber la verdad, o nunca podría ser feliz con Connor.

«Tanglewood».

Lara nunca había sentido tanto miedo al ver esa palabra. Las letras blancas parecían el epitafio de una tumba y sintió un escalofrío. Al final de ese camino encontraría la serenidad o la ruina, pero no pensaba dar marcha atrás.

Cuando llegó ante la puerta, perdió el coraje. Se preguntó qué y a quién encontraría en la casa. ¿Al padre que la había enseñado a maldecir sin decir palabrotas o al hombre al que le había resultado demasiado difícil quedarse a vivir con su mujer y su hija? No pensaba que el resultado de esa reunión fuera bueno para nadie. Dio un respingo cuando la puerta de roble se abrió y vio a Connor en el umbral.

—Has venido —dijo él, sencillamente. Con esas dos palabras pareció reconocer su esfuerzo.

Sí, Lara había vuelto por él. Su padre había vuelto por ella y por su madre, no podía haber otra razón. Pero no lo sabría hasta dar el siguiente paso. Lara aceptó la mano que Connor le ofreció.

Él se había estado preguntando si iría. Tenía la esperanza de que lo hiciera, pero dudaba de que fuera a hacerlo. Miró los ojos gris claro de Lara y vio el debate interno que sostenía. Pero había ido. Los dos estaban dispuestos a buscar respuestas, a pesar de su miedo. Connor tenía la esperanza de que esas respuestas los acercarían, en vez de distanciarlos aún más.

Ella lo siguió al interior en silencio. Connor se detuvo ante la sala, preguntándose si había organizado bien el encuentro. Preferiría que le cortaran un brazo a hacerle daño a Lara. Preferiría perderla. Lo único que deseaba de verdad era su felicidad.

—Lara, quizá esto no sea una buena idea después de todo…

—Deja que lo vea —repuso ella con calma—. Necesito hacerlo.

En ese momento, Connor la amó tanto que se le humedecieron los ojos. Se apartó y observó cómo se acercaba al hombre que estaba al fondo de la sala, de espaldas a ellos, mirando la oscuridad por la ventana.

—¿Papá? —dijo Lara.

—Hola, Lara —Dooley Dearborn se volvió hacia ella.

Padre e hija se miraron un momento, y Connor intentó ver a Dooley tal y como hacía Lara en ese momento. No era un hombre alto, medía alrededor de un metro setenta y seis. El poco pelo que le quedaba era rubio, como el de Lara. Tenía el rostro rubicundo, pero terso, lo que le daba la apariencia de ser un hombre que había alcanzado la paz interior tras una larga lucha.

Apenas había hablado desde su llegada a Tanglewood esa mañana, excepto para decir que quería ver a Lara. No había mencionado a Pauline.

Dooley carraspeó, obviamente emocionado al ver a su hija por primera vez tras veinte años. El sonido fue como un catalizador, porque Lara dio un paso hacia él, y Dooley hizo lo propio. Pero no corrieron el uno a los brazos del otro.

—¿Por qué? —exigió ella. En esas dos palabras, Connor percibió toda la desilusión de una niña de cuatro años—. ¿Por qué dejaste que Mick Brody te alejara de nosotras? ¿Por qué?

—Pero, cariño… —Dooley palideció—. Mick no me alejó de vosotras, en absoluto. ¿Por qué dices eso?

Connor contuvo una exclamación, pero el gritito de Lara fue claramente audible.

—Lo oí decírselo a mamá esa noche que no volviste a casa. Dijo que habías provocado un accidente en el rancho y que se enfadó tanto, que te echó de la ciudad.

—¿Y has creído eso durante todos estos años?

—Sí —afirmó Lara, aunque le temblaron los labios—. No creo que mamá lo haya creído, al menos no del todo. Pero simuló que lo hacía, por mi bien.

—Ay, Mick, enorme… —el hombre movió la cabeza de lado a lado y soltó un suspiro. Cuando alzó el rostro, sus ojos estaban llenos de lágrimas—. Debe haber montado esa escena para salvaguardar mi dignidad ante tu madre y tú si alguna vez volvía. Pero eso no es lo que ocurrió, en absoluto —dio un paso hacia ella pero, al ver su expresión, se detuvo—. Me fui porque quería irme. No podía soportar mi vida con vosotras como era en ese momento, tenía que irme.

A Connor se le partió el corazón. Sabía que eso era exactamente lo que Lara temía. Ella parecía a punto de desplomarse y Connor corrió a su lado, la ayudó a sentarse en el sofá y se sentó junto a ella. Sin poder contenerse, atrapó una de sus manos entre las suyas.

Ella apartó los ojos de su padre y los clavó en él. Connor nunca había visto a alguien tan devastado, excepto a sí mismo. Conocía esa expresión, en el último año la había visto muchas veces en el espejo. Hubiera dado cualquier cosa por evitarle ese dolor pero, dado que era imposible, la apoyaría hasta el fin. Lara debió percibirlo en su mirada porque con un esfuerzo se volvió hacia su padre.

—Quizá sería mejor que me contaras qué ocurrió —dijo.

Dooley tampoco parecía muy firme sobre las piernas, porque se dejó caer en el sillón que había frente al sofá. Aún así, parecía dispuesto, incluso empeñado, en contar su historia. En contar la verdad.

—Supongo que debería empezar por el principio —dijo—. Cuando volví de Vietnam, estaba conmocionado y tenía veintiún años; no tenía capacidad para asimilar lo que había vivido allí, y mucho menos para recuperarme de aquello —apoyó los codos en las rodillas y se agarró las manos—. Creo que podría haberlo soportado, pero la «guerra» de aquí era casi igual de terrible. Junto con otros miles de veteranos, sufría los ataques diarios en el periódico y en la televisión. Cuando me bajé del avión, de vuelta de Honolulu, una mujer me escupió en los zapatos.

Al oírlo, Lara emitió un gemido, casi de comprensión, pero no interrumpió a Dooley.

—Me sentía como si lo hubiera sacrificado todo para nada. Hice lo único que se me ocurrió, intentar olvidarlo todo y llevar una vida normal, casarme, tener una hija… —miró a Lara—. Tú. Tú fuiste lo mejor que me ha ocurrido en la vida, Lara. Espero que me creas.

Connor sintió que Lara le oprimía la mano, pero no emitió una palabra. Dooley aceptó el silencio de su hija con un gesto.

—El problema fue que… nunca me sobrepuse a la depresión, no del todo. Siempre estaba allí, como mis recuerdos de la guerra, al fondo de mi mente, burbujeando, esperando el momento para salir.

Se puso en pie de repente; obviamente, en el momento más difícil de su relato, se alejó de ellos y fue hacia la ventana.

—Hice cuanto pude por olvidar —continuó, de espaldas a ellos, aunque podían ver su expresión sombría perfectamente reflejada en la ventana—. Tú y tu madre me ayudasteis a hacerlo la mayor parte del tiempo. Pero tengo que admitir que saber que me queríais y que dependíais de mí también empeoraba las cosas. Cuando empecé a trabajar en Tanglewood, estaba a punto de tener una crisis nerviosa —miró a Connor por encima del hombro—. Tu padre se dio cuenta.

—¿Y qué hizo? —preguntó Connor, temiendo que confirmara sus peores sospechas.

—Nada demasiado importante —respondió Dooley—. En general, buscó ocasiones para preguntarme por mi experiencia. Comprendí que nada de lo que dijera podía asombrarlo, ni siquiera mis peores sentimientos. Eso me ayudó mucho, me facilitó las cosas. Mick se hacía el loco cuando llegaba tarde, o cuando mis «recuerdos» me obligaban a irme antes de tiempo. Pero un día… —calló de repente.

—¿Qué ocurrió, papá? —preguntó Lara suavemente.

—Un día, estábamos trasladando el ganado y yo seguía a un toro por la orilla del río. La yegua que montaba metió la pata en un agujero y caímos rodando. Yo me golpeé, pero la yegua se rompió una pata. Mick tuvo que matarla; cuando oí el disparo, todo volvió a mi mente, como si estuviera en Vietnam. Me avergüenza admitir que corrí hacia la carretera. Mick me alcanzó e intentó convencerme de que me quedara, si no por mí, por mi esposa y mi hija. Pero yo estaba convencido de que estaríais mejor sin mí —alzó un hombro—. Así que os dejé. Os abandoné a las dos.

—Entonces, lo que Mick hizo esa noche —dijo Lara, ensimismada—, fue intentar convencer a mamá de que era responsable de tu marcha —miró a Connor a los ojos—. Y yo llevo años culpando a Mick por algo que no hizo. Él intentó que yo no culpara a mi padre. Oh, Connor, ¿podrás perdonarme alguna vez?

—No hay nada que perdonar, Lara —respondió él sin dudarlo—. De veras. Es decir, está claro que eso era lo que mi padre quería que creyeses.

—Espero que encuentres una manera de ofrecerles a Connor y Mick ese perdón, cariño —murmuró Dooley—. En cuanto a mí, puedo explicarme, pero no tengo excusas que ofrecer —dijo con voz grave—. Pasé unos años muy malos, viviendo en las calles. Acabé en Reno, aunque no sé bien cómo. Conseguí recuperar el control de mi vida gracias a la asociación de ayuda a veteranos del Vietnam. Ahora hago lo mismo por otros. He llegado a comprender que todo tiene su razón; estoy en este mundo para ayudar a esos hombres. No me atrevo a esperar que puedas perdonarme por abandonaros, pero espero que entiendas por qué lo hice.

Tomó una bocanada de aire, como si necesitara fuerza para decir algo más.

—Mick me encontró en Reno hace diez años, e intentó convencerme de que volviera a Texas. Contigo y con tu madre. Pero aunque ya estaba mejor, no me pareció correcto volver a irrumpir en vuestra vida. Además, sabía que estabais bien. Mick conseguía información sobre vosotras a través de unos conocidos que tenía en Dallas, y me la transmitía. Cada seis meses, más o menos, recibía una carta suya en la que me hablaba de vosotras y de cómo os iba.

—¿Nunca te dijo lo que le había dicho a mamá la noche que te marchaste? —inquirió Lara.

—Solo me dijo que le había explicado la situación. No me dijo cómo, y yo no me atreví a preguntarlo.

Se hizo un intenso silencio en la habitación. El rítmico sonido del reloj contrastaba con el viento que aullaba en el exterior. De repente, Lara se puso en pie y caminó hacia su padre. Las pupilas de él se dilataron pero, aparte de eso, no se movió.

—Me alegro de saber la verdad, papá —dijo—. No sirve para eliminar el dolor, pero ayuda a darle sentido a las cosas, a cosas que nunca entendí o a las que nunca quise enfrentarme —extendió el brazo y agarró una de sus manos. La expresión de Dooley se tiñó de añoranza ante ese primer contacto físico con su hija después de dos décadas—. Sé que no esperas mi perdón, papá, pero te perdono —se le quebró la voz—. No quiero mantener esas heridas abiertas. Quiero ser feliz.

—Lo serás, cariño —musitó su padre. Sus ojos se encontraron con los de Connor, por encima de la cabeza de su hija. Connor asintió sobriamente—. Lo serás. Eso te lo garantizo.

Con una mano temblorosa, Dooley le apartó un mechón de pelo de la frente. Lara inclinó la cabeza y apoyó la mejilla en la palma de su mano. Connor se sintió feliz al verlo. Traer a Dooley Dearborn a casa había sido una gran idea.

—Viene alguien —comentó Connor estúpidamente al oír un golpeteo furioso en la puerta de entrada. No le dio tiempo a actuar; Pauline Dearborn entró en la casa. Se quedó parada en medio de la habitación, con el pelo alborotado por el viento y los ojos desorbitados, mirando a su marido como si fuera una aparición.

—Hola, Pauline —dijo él.

—Griff me dijo que estabas aquí —jadeó ella, como si hubiera corrido todo el camino hasta Tanglewood—. Sé que no has pedido verme, aún no, pero tenía que venir, Doo. Tenía que hacerlo.

—No he venido a quedarme, Pauline —dijo Dooley, irguiéndose con dignidad cuando Lara se apartó de él.

—¿No… no vas a quedarte? —gimió ella, llevándose una mano a la garganta.

—No. Solo he venido a aclarar lo que os hice a Lara y a ti hace tantos años, en la medida de lo posible. Sé que eso no borrará el dolor que habéis sufrido —indicó a su hija con un gesto—. Acabo de explicarle a Lara lo que ocurrió. Por lo visto, Mick os dijo que me había echado, y no es verdad. Me gustaría explicarte lo que pasó, Pauline. Después me iré.

—No —dijo ella.

—¿No? —Dooley parpadeó rápidamente.

—No dejare ni que te expliques ni que te vayas de nuevo —Pauline cruzó la habitación. Connor pensó por un momento que Dooley retrocedería, pero no lo hizo; ni siquiera cuando ella le agarró las manos.

—No te entiendo, Pauline.

—¿Ah, no? —gritó ella—. Lo que ocurriera no importa. Ni por qué te fuiste, lo sé, Doo. Siempre lo he sabido. Y también por qué no volviste nunca. También sé por qué has vuelto —lo rodeó con los brazos—. Lo único que me importa es que estás aquí.

—¿Y vas a perdonarme? —preguntó Dooley con incredulidad.

—Ya estás perdonado. Te perdoné en el momento en que te marchaste.

Con un gemido, Dooley la abrazó. Después, viendo a su hija, extendió una mano y la atrajo, formando un círculo.

—¿Me perdonarás tú a mí, Lara? —preguntó Pauline.

—¿Perdonarte, mamá? ¿Por qué dices eso?

—Siempre sospeché que Mick había inventado esa historia de que echó a tu padre. Sabía lo mal que estaba Dooley, y también que Mick lo entendía. Dejé que inventara esa historia sobre tu padre, y que tú siguieras creyéndola mientras crecías, porque me pareció mejor que creyeras eso en vez de saber la verdad.

—¿Lo hiciste porque temías que quisiera buscar a papá si me enteraba de la verdad?

—Sí. Y él no podía estar con nosotras, con su familia —se volvió hacia su esposo con una expresión de afecto infinito—. Nunca perdí la esperanza de que regresaría cuando se sintiera capaz de hacerlo. Nunca dejé de amarlo. El amor es así —tomó el rostro de Dooley entre las manos—. El amor siempre sabe la verdad. A veces es difícil creer lo que dice el corazón. Pero, al final, la verdad siempre sale a la luz y te libera.

Los ojos de Connor se nublaron de lágrimas. Nunca había oído algo así. Por el rabillo del ojo vio que Lara hacía un esfuerzo por contener las lágrimas.

—Campanillas del infierno y cuernos de diablillo —los ojos de Dooley también se llenaron de lágrimas mientras miraba a su mujer—. Te quiero, Pauline —dijo con voz áspera, apretándola contra sí.

—Vamos —dijo Connor, tocando el codo de Lara—. Creo que a tus padres les vendrán bien unos minutos en privado. Y a mí contigo.

—Espera —dijo Dooley, mirando a Connor—. ¿Es cierto que Mick está en la cárcel, en Huntsville?

—Sí. Asesinó a un hombre, y casi mató a su hijo.

—Lo siento mucho, hijo. De verdad. No dudo que deba pagar por sus crímenes, pero Mick Brody tiene buen fondo, no lo dudes. Si no hubiera sido por el apoyo y la amistad de tu padre, no estaría aquí.

Incapaz de hablar, Connor asintió con la cabeza. Se volvió hacia Lara y vio que sus ojos brillaban de felicidad por él. Por la verdad que acababa de descubrir. Sin decir una palabra, salieron al patio. Una vez fuera, la capturó en sus brazos, como llevaba semanas deseando hacer. Capturó sus labios como si lo hubiera anhelado toda la vida.

La respuesta de Lara fue apretarse contra él, gimiendo de amor y placer. Hubiera deseado no soltarla nunca, pero aún tenían que aclarar algunas cosas.

—Mira, Lara. Aún tardaremos en consolidar nuestra relación. Estoy seguro de que lo conseguiremos, pero no puedo convencerte de eso…

El beso de Lara lo silenció. Tenía labios de ángel, llenos, tiernos y entregados. Después deslizó las manos en el interior de su chaqueta y le sacó la camisa del pantalón con un gesto nada angelical. Connor jadeó cuando sintió sus pequeñas manos recorrer su espalda, estremeciéndose como si sintiera una corriente eléctrica en la piel.

Incapaz de contenerse, la llevó hacia las sombras y la besó como si fuera su vida y su alimento. Necesitaba tocarla y, aunque la noche de noviembre era fresca, no dudó en introducir las manos en el interior de su abrigo. Le sacó la blusa del pantalón y deslizó las manos por sus costillas hasta llegar al pecho, haciéndola gemir de placer para su satisfacción. Deseó hacerle el amor allí mismo, en ese momento.

—Lara, espera, tengo algo que decirte —murmuró contra su boca, intentando apartar la mano, aunque ella quería impedirlo—. Lara…

—Relájate, Connor —susurró ella.

—¡No puedo relajarme! Esto es demasiado importante, importante para los dos.

—De acuerdo —Lara suspiró—. Dime lo que quieras.

—Necesito saberlo, Lara. ¿Serás capaz de amarme, no por lo que he hecho para compensar los fallos de mi padre, ni por devolverte al tuyo, sino por mí mismo? Porque eso es lo que quiero de ti. No me conformaré con menos.

—Bueno, al menos haré lo posible —sonrió ella.

—¿Harás lo posible? —repitió él, incrédulo ante su desfachatez.

—Claro. Es decir, como dijiste antes, la confianza no surge en un día. Haré lo que pueda para confiar en ti por ti mismo, sin tener en cuenta a tu padre ni al mío.

—Bueno…, de acuerdo entonces —farfulló Connor, sin saber exactamente qué pensar, pero rodeándola con los brazos cuando se acurrucó contra él.

—Pero hay algo que debes saber —añadió ella—. Soy como mi madre.

—¿Qué significa eso?

—Significa que ya te quiero, y nada de lo que hagas o digas podrá cambiarlo.

Con gran ternura, tomó su rostro entre las manos, como había hecho Pauline con su padre.

—Por supuesto, te quiero aún más por habernos devuelto a mi padre. Pero me enamoré de ti porque eres un hombre extraordinario. Por no rendirte, ni evitar la verdad, incluso cuando podría haberte causado más dolor y alejarnos aún más el uno del otro.

—No soy extraordinario —dijo él con modestia, tragando saliva para librarse del nudo que le atenazaba la garganta—. En absoluto. Pero, por una vez en mi vida, me enorgullezco de ser un Brody —la apretó contra sí—. Y espero que algún día me hagas el honor de aceptar mi apellido.

—Será un placer —Lara suspiró con felicidad—. El mayor placer del mundo.