Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Jodi O’Donnell

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

La novia de su amigo, n.º 1376 - mayo 2016

Título original: His Best Friend’s Bride

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8213-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

En un pabellón de maternidad de Texas, veintiséis años antes.

Qué carita tan linda —al oírlo, Mary Jo Sennett se giró y vio junto a ella a una mujer de su edad que miraba a través de la ventana a los recién nacidos alineados en la sala—. Esa es su hija, ¿verdad? ¿La tercera desde la izquierda en la primera fila? Qué pelo tan rubio tiene. ¡Parece un ángel! Me temo que el pelo de mi bebé va a ser como el mío, negro como el carbón y rebelde.

Con una expresión cómica agarró un manojo de su pelo como para arrancarlo e hizo reír a Mary Jo.

—¡Ay! —dijo frotándose los doloridos músculos del vientre por encima de la bata—. Puede que parezca un ángel en esa cuna, pero mientras nacía más bien parecía un demonio.

La otra mujer rio.

—Me parece que tienes uno vivo entre manos.

Mary Jo decidió que esa mujer le caía bien, con su rizado pelo negro azabache y su risa musical. Ella y su marido, Andy, se habían mudado recientemente a Bridgewater, una pequeña ciudad a unas ochenta millas de Houston. Andy era un técnico de mantenimiento de la compañía eléctrica y el traslado les convenía. Pero Mary Jo añoraba su antigua casa, su antigua calle y, sobre todo, a sus vecinos.

Miraba a la otra mujer deseando hacer amistad, pero no tenía muchas esperanzas. Ese hospital era regional y servía a muchas ciudades, por lo que había pocas posibilidades de que vivieran cerca.

«Pero podemos ser amigas mientras estemos aquí», pensó. Aunque no sabía su nombre, las dos tenían bebés nacidos el mismo día, y eso ya era mucho en común.

Mary Jo miró a través del cristal y localizó a un bebé con el pelo más negro y espeso que había visto en su vida.

—Si no me equivoco, el que está a la derecha de mi hija es tu bebé.

—Ese es mi chico —contestó la mujer—. El primero de muchos hijos, esperamos.

—Julia es mi segundo hijo, aunque la primera niña —dijo sonriendo.

—¿Le vais a poner Julia?

—Sí. Julia Marie. ¿Qué nombre habéis pensado ponerle al vuestro?

—Oh, aún no nos hemos puesto de acuerdo. ¿No es terrible? Como si no hubiéramos tenido nueve meses para pensarlo.

—Algún nombre se os ocurrirá —le aseguró Mary Jo—. Uno que será perfecto para él.

Se quedaron un rato en silencio contemplando las muecas que hacían sus respectivos bebés.

—Son como la novia y el novio, ¿no te parece? —exclamó la mujer.

Mary Jo sonrió sabiendo por qué lo decía.

—Lo dices porque sus cunas están una al lado de la otra y ella es tan rubia y él tiene el pelo tan negro…

—Parece como si estuvieran a punto de pronunciar sus «sí quiero» —continuó la otra mujer—. Aunque me parece que aquí viene un pillín a separarlos.

Una enfermera había separado las dos cunas y había intercalado una nueva.

Mary Jo fingió pena.

—¡Oh, no! ¿Qué malvado granuja se atreve a separar al verdadero amor?

—Ese es mi malvado granuja —intervino riendo otra joven madre que acababa de llegar sentada en una silla de ruedas—. Claro que detesto pensar que mi hijo ha sellado su destino como granuja solo por haber llegado después.

—¡Cielos, no! Solo estábamos bromeando —exclamaron al unísono Mary Jo y su nueva amiga.

La tercera madre intentaba ponerse en pie y ambas se acercaron para ayudarla.

—Déjame que te ayude —dijo Mary Jo, agarrándola por el codo.

—Muchas gracias. Debería estar en la cama. El bebé no estaba colaborando y tuvieron que hacerme una cesárea. Pero tenía que echarle un vistazo a mi pequeño.

—Estoy segura de que habrá valido la pena —dijo Mary Jo.

La mujer la miró agradecida y Mary Jo se percató de que también tenía el pelo negro azabache, pero largo y lacio.

«Qué raro, encontrar a dos nuevas madres con un pelo tan poco corriente», pensó Mary Jo.

—Estoy deseando que llegue mi madre —dijo la segunda mujer—. Mi marido ha ido a Bridgewater a recogerla.

—¿Vives en Bridgewater? —exclamó Mary Jo—. Nos acabamos de mudar allí. Hemos comprado una casa en Chestnut Street.

—¡No! ¿Chestnut? Eso está solo a una manzana de Oak, donde yo vivo.

La tercera madre se quedó mirándolas perpleja.

—¡Qué coincidencia! Yo también vivo en Oak entre Fourth y Fifth. No hace mucho que vivimos allí. Acabamos de comprarle la casa a mis suegros.

Las tres mujeres comenzaron a parlotear a la vez.

—¡Es increíble! ¡Qué coincidencia!

—Tenemos que vernos.

—Con nuestras familias.

—A lo mejor nuestros bebés se hacen amigos para toda la vida.

—¡Pero si ni siquiera sabemos cómo nos llamamos!

Estaban distraídas intercambiando los nombres cuando el bebé de Mary Jo y el de la segunda madre comenzaron a llorar cada vez más fuerte.

—Huyuyuy… Esto puede romper nuestros planes —bromeó Mary Jo—. Me parece que a esos dos no les va a gustar que otro hombre se interponga.

Las tres mujeres rieron, agarradas del brazo. Lo que habían dicho era absurdo. Después de todo, solo eran tres bebés, sus personalidades tenían que formarse y sus vidas y destinos estaban por escribir.

Capítulo 1

Griff Corbin abrió una lata de refresco y dio un largo trago mientras esperaba apoyado en el gastado mostrador de madera de Kearney’s Tack and Feed.

Dale Kearney, detrás de la barra, acababa de recibir una llamada.

—Sí… no… sí está… se lo diré… —balbuceaba mientras miraba a su único cliente.

Colgó e informó a Griff.

—Esa maestra amiga tuya está de camino. Una emergencia. Dijo que era importante —se alzó la gorra y se rascó la cabeza. Continuó con desinterés—. Estaré fuera descargando unos bloques de sal, en caso de que me necesites. Deja una nota con lo que hayas tomado y te lo anotaré como siempre.

Griff se preguntaba qué es lo que esa «maestra amiga» podía querer. La última vez que Julia Sennett había considerado una emergencia había sido cuando Skip Goslin, el encargado de correos, había anunciado que iba a disparar contra los cuervos que anidaban enfrente de su oficina porque Esther Biddle se había quejado de que la habían atacado y le habían destruido el sombrero.

Griff la había escuchado con paciencia protestar contra la crueldad hacia los animales y luego le había dicho que los cuervos eran una molestia, aunque también lo eran los sombreros de Esther. Al final, había ayudado a Julia a colocar un toldo sobre la entrada de correos, salvando así a los cuervos, los sombreros, las cabezas y los hombros de todos los clientes.

Esa era Julia. Siempre había defendido a los animales, a los jóvenes, a los viejos, los enfermos y los desafortunados. Había sido así toda su vida.

Dio otro sorbo a su refresco, pensando que si Julia era así se debía, en parte, a que había perdido a su madre cuando tenía cinco años y la habían criado Ty, su hermano mayor y Andy, su padre. Aunque fuera maestra, era distinta a todas las demás. Al salir de la universidad, se había ido con el Peace Corps a Centroamérica y, a su regreso, la habían contratado como maestra en la escuela primaria y los administradores se preguntaban qué tipo de gato salvaje habían conseguido.

Sí. Julia estaba dispuesta a todo. También Reb y también él.

Se oyó un frenazo. Seguro que era ella. Por la ventana vio salir de un coche a una mujer vestida con pantalones y chaqueta color caqui que resaltaban su belleza y el rubio de su cabellera.

Abrió la puerta de un empujón. Su expresión reflejaba que algo realmente serio estaba ocurriendo. Griff se dirigió hacia ella y la mirada de Julia mostró tal alivio que hizo resurgir en él un sentimiento que ya creía congelado y almacenado en lo más hondo de su corazón desde hacía años.

Ese sentimiento se reavivó en un segundo cuando Julia Sennett, su mejor amiga, se echó a sus brazos y lo abrazó.

Griff también la abrazó. Esa mujer, que nunca había mostrado un momento de temor ni de duda, estaba temblando.

Él cerró los ojos para saborear un momento tan excepcional.

—¿Qué tienes, Julia? ¿Qué te pasa?

—Oh, Griff —exclamó. Las lágrimas asomaban a sus ojos color miel.

—¿Qué te pasa, cariño? —susurró él—. Puedes contármelo.

—Es Reb… —contestó ella con labios temblorosos—. Me ha escrito diciendo que tiene dudas sobre casarse conmigo. ¿Por qué? ¿Por qué no iba a querer casarse conmigo?

Julia vio cómo Griff abría sus ojos color violeta, sorprendido, y luego los entornaba como nunca lo había visto hacer. Tenía que estar ciega para no comprender su significado: ¡cuidado, peligro!

—Griff, no —se apresuró a decir—. No te lo he contado para que te enfades con Reb, que ya lo has hecho…

—Entonces ¿para qué me lo has dicho?

—Para que me ayudes, claro. Solo quiero comprender. Comprender lo que está pasando por la mente de Reb para que crea que los dos no estamos hechos el uno para el otro.

—¿Y cómo se supone que tengo que ayudarte? —preguntó con mucha calma.

Entre los tres amigos, Griff siempre había sido el más calmado, el más frío y controlado. Era algo con lo que ella siempre había contado. Pero en ese momento tanta calma la indignaba.

—¿Que cómo puedes ayudarme? Aparte de mí, nadie conoce a Reb mejor que tú. Así es como puedes ayudarme.

Buscando comprensión, Julia miraba desesperadamente esos rasgos que conocía tan bien como los suyos propios. La frente ancha con el negro pelo cayendo sobre sus ojos color violeta, la mandíbula fuerte con una sombra de barba…

Los tres, Griff, Reb y ella, habían sido amigos desde su nacimiento. El lazo que los unía era tan fuerte como si fuera de sangre y el cariño que se tenían era incondicional. Eso significaba que también se conocían sus defectos demasiado bien. Y la virtud y defecto de Reb era su obstinación en conseguir lo que quería. Era eso lo que había logrado que fuera un campeón mundial de rodeo de toros.

También por eso había conseguido que un año antes ella prometiera que se casaría con él. Fijarían la fecha de la boda cuando él regresara después de conseguir la hebilla de oro.

Julia no podía negarlo. Se alegraba de que Griff se enfadara por ella. Pero había algo más en la mirada de él. Algo fuera de lo común.

O algo que ella no había visto desde hacía mucho tiempo.

Julia se percató de que seguían abrazados como dos enamorados y de que Dale había vuelto y los miraba con curiosidad.

Griff también se dio cuenta y le soltó la cintura mientras ella le soltaba el cuello. Ambos retrocedieron un paso.

—Oye, Dale —dijo Griff tosiendo discretamente—. Ya sé que este es tu negocio, pero no parece que haya mucho público. ¿Te importaría buscar alguna ocupación para que podamos estar un poco en privado? —Dale se quedó inmóvil unos segundos, se encogió de hombros y desapareció en su despacho. Griff se volvió hacia ella—. ¿Por qué no me dices qué clase de dudas son las que tiene Reb, para que deduzcas que quiere cancelar vuestra boda?

—Esta mañana recibí esta carta suya —explicó Julia sacando un sobre de su bolso—. Acababa de salir de mis clases y me senté a leerla. Dice que vendrá a casa en Navidades para la gran celebración que la ciudad le va a dedicar en Nochevieja, por haber ganado el campeonato de Las Vegas la semana pasada. Incluso piensa quedarse un par de semanas para estar con nosotros antes de irse a la feria de Fort Worth Stock. Pero dice que, mientras estaba viajando, ha tenido tiempo para pensar y se preguntaba si no debíamos esperar un poco antes de fijar una fecha para la boda —miraba a Griff como si estuviera desamparada y completamente confundida—. Es algo tan inesperado… ¿Qué puede haber sucedido para que cambien sus sentimientos por mí?

Griff no decía nada, pero su mirada volvió a tener la misma intensidad de antes que Julia no comprendía. No era el hombre de siempre, que no se dejaba inmutar por nada. Ella nunca lo había visto verdaderamente enfadado, ni mostrar ningún sentimiento.

Tampoco era inexpresivo como Dale Kearney. Griff podía ser gracioso, juguetón, podía estar molesto, triste o cariñoso, pero nada conseguía alterarlo.

Al parecer esa era la ocasión, pues preguntó:

—¿Te ha dado Reb alguna pista sobre el tipo de dudas que tiene? —hizo una pausa—. Como, por ejemplo, ¿que haya otra persona?

Julia se puso furiosa.

—¡Mejor será que no haya nadie! —exclamó—. Ya sé que hay docenas de chicas en cada parada del circuito a quienes les gustaría atrapar a una estrella del rodeo, pero Reb siempre ha dicho que antes preferiría luchar con una serpiente de coral que caer en una de sus trampas —Julia se preguntaba si sería ese el problema. Solo pensarlo la destrozaba. Si Reb tenía dudas, o si de verdad se había enamorado de otra, su deber era decírselo. ¿Acaso Griff sabía algo y Reb contaba con que le aclarara la situación? Se quedó mirando a Griff—. ¿Sabes si hay otra, Griff? Si lo sabes, ¿por qué no me lo dijiste? ¿Quién se habrá entrometido entre nosotros?

Griff no contestó. Se alejó un poco y se puso a mirar por la ventana. Al cabo de un rato preguntó con dulzura:

—Y si hubiera alguien más… ¿Qué harías?

—¡No lo sé! —contestó confundida, pensando que eso no podía ser porque él la amaba. Pero también sabía que él tenía un inmenso deseo de triunfar en todo lo que hacía, e intuía que eso tenía que algo que ver—. No sé lo que haría —repitió—. Desde luego que me enfadaría mucho con él por no ser sincero y por su deslealtad.

—Y los amigos no tratan así a sus amigos —añadió Griff.

—Exactamente. ¿Sabes algo que yo no sé? —preguntó Julia—. Porque si hay alguien, es suficiente para romper el compromiso por mi parte. Todo lo demás, lo podría resistir. Griff volvió la cabeza y a ella le pareció que estaba a punto de revelar algún secreto guardado desde hacía mucho tiempo. Se estremeció—. Será mejor que me digas lo que sabes, Griff Corbin, y no me vengas con que nosotros los vaqueros tenemos que ser solidarios. Eso que siempre me decís Reb y tú.

Griff sonrió.

—Debes ser justa, Julia. No hemos dicho eso desde que le chismorreaste a nuestras mamás cómo atamos el buzón de la señora White y accidentalmente arrancamos el poste cuando el caballo de Reb se asustó y salió galopando.

—Yo no chismorreé. Tu madre y la de Reb sabían perfectamente que vosotros erais los culpables. Me pidieron que lo confirmara y yo no iba a mentirles.

—Y no le mentirías a nadie, ¿verdad, Julia? ¿Ni a ti misma? —preguntó Griff en un extraño tono.

—¡Claro que no! —respondió ella, más confundida que nunca.

Él se quedó mirando el suelo y aclaró, taciturno:

—No hay nadie más, Julia. No, que yo sepa. Pero de todos modos, Reb no es de ese tipo.

—¿Entonces qué hago, Griff? Lo llamaría si supiera dónde se hospeda, y en qué ciudad está. Pero ya lo conoces. Llamará cuando tenga un momento libre. En la carta dice que ya hablaremos sobre el asunto cuando venga por Navidades. ¡Cielos! Acabo de acordarme de que un grupo de gente vamos a reunirnos esta noche para organizar la gran celebración de bienvenida a Reb. ¡Y yo soy la encargada! ¿Cómo voy a decirles que puede que Reb y yo no nos casemos? —Griff seguía mirándola con una expresión que ella no conseguía descifrar, pero que le hacía pensar que también podía perderlo a él. Era una idea insoportable, y se le llenaron los ojos de lágrimas—. Griff, tú sabes cómo ha sido para mí. Siempre he contado con dos cosas seguras en mi vida: mi familia, Daddy y Ty, y mis dos amigos más íntimos y más queridos, Reb y tú. Y ahora uno de esos dos amigos parece que va a abandonarme. ¡Me parece imposible!

Alzó la vista y se quedó mirando, luchando contra el impulso de echarse de nuevo entre sus acogedores brazos.

—Es que… es que tú eres mi mejor amigo. Siempre has estado ahí, contra viento y marea, cuando te necesitaba. Y desde que entraste, tengo el terrible presentimiento de que sabes algo que yo no sé, o que tú también estás a punto de dejarme.

Al oírla, la expresión de Griff se suavizó.

—Eso no podría suceder nunca —aseguró con convicción. Alzó la mano como para acariciarla y ella recordó la dulzura con que le había preguntado qué le pasaba y cómo podía ayudarla y sintió que con Griff a su lado podría enfrentarse a cualquier cosa, a cualquier duda sobre Reb.

—¿Quieres saber lo que debes hacer? —dijo—. Te lo voy a decir, Vas a planear la celebración tal y como pensabas. Yo te ayudaré en todo. Haré todo lo que necesites que haga. Y no le diremos a nadie nada sobre las dudas que tiene Reb.

—¿No decirle nada a nadie? —balbuceó ella—. Pero ¿qué pasará si cuando regrese no podemos arreglar las cosas?

Ella nunca lo había visto tan serio, ni tan resuelto.

—Luego, nos enfrentaremos a eso, cuando ocurra, si es que ocurre. Pero, por ahora, lo que interesa, lo que te interesa a ti y lo que me interesa a mí, es que todavía vas a casarte. Ya lo verás.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —inquirió Julia perpleja.

La mirada de Julia era incierta y Griff tuvo que hacerse el fuerte, consciente de que podía, fácilmente, hacer que lo prefiriera a él en lugar de a Reb.

Pero entre amigos eso no se hacía. Ella confiaba en él y por eso le había pedido ayuda. Y él era tan amigo de Reb como de ella. No sabía cuáles eran los motivos que Reb tenía para enviarle esa carta a Julia, pero lo conocía lo suficiente como para saber que había alguna razón y que si prefería explicárselo en persona, Julia debía confiar en que lo hacía por su bien. Eso sí, esperaba que las explicaciones fueran satisfactorias o, si no, Reb tendría que vérselas con él.

—Tienes razón. Yo conozco a Reb tan bien como te conozco a ti. Tan bien como me conozco a mí mismo. Y si tiene dudas, no es porque ya no te quiera —ella suspiró aliviada—. Debemos darle el beneficio de la duda —continuó Griff con firmeza—. Nosotros, es decir, tú tienes que darle tiempo para que piense y, cuando vuelva a casa, los dos podréis hablar como hablan las parejas cuando algo va mal en una relación y aclarar las dudas que pueda tener. Después de todo, Reb puede que sea el campeón mundial de rodeos de toro, pero tiene el mismo miedo que cualquier vaquero cuando está delante de una mujer.

—Pero yo no soy solo una mujer. ¡Yo soy yo! —exclamó Julia con voz dolida y él tuvo que reprimirse para no abrazarla de nuevo y consolarla como se merecía, como él tanto deseaba, como había deseado toda su vida.

—Y ya sabes cómo puede ser Reb —tenía que ser sincero con ella, pero debía ser cauto—. Siempre se ha metido en situaciones sin antes pensar los pros y los contras. Siempre he pensado que esa es la razón por la que es tan buen jinete. Para ganar hay que arriesgarse a perder, y cuánto más se apuesta, más grandes son el riesgo y el premio.

«Y yo he perdido ese juego», pensó Griff apretando los dientes.

—¿Así que tú crees que se precipitó al pedirme que me casara con él y por eso ahora tiene dudas? O, ¿acaso, piensa que yo le metí prisa? ¡Pero si tardé casi un año en decirle que sí! Eso no puede llamarse meter prisa.

—No quise decir que ninguno de los dos os precipitarais —se apresuró a decir Griff—. Solo quería decir que es natural que él quiera aclarar sus dudas y que tú tienes que darle tiempo para hacerlo —la agarró por los brazos—. Piénsalo. Reb ha ganado por fin el campeonato mundial que tanto deseaba ganar desde que éramos pequeños, y se ha dado cuenta de que ha logrado uno de sus objetivos en la vida —«no como yo», pensó. Esperaba haber sido convincente, pero estaba demasiado involucrado. Demasiado cerca de esas dos personas que lo eran todo para él.

—¿Así que crees que solo está pasando por una fase, Griff?

Él sintió que sus posibilidades de lograr lo que más deseaba en el mundo habían mejorado, pero no esperaba que sus sueños se hicieran realidad.

—Sí, suéltale un poco de cuerda. Espera a que regrese y entonces muéstrale lo mucho que significa para ti —la voz se le cortaba—. Así, entonces él se dará cuenta de lo mucho que tú significas para él.

—¿De veras crees eso?

—Te lo garantizo.

Ella suspiró aliviada.

—De acuerdo. Esperaré a ver que pasa —le sonrió confiada—. Gracias, Griff. Estaba segura de que sabrías lo que tenía que hacer —le dijo, abrazándolo de nuevo con espontaneidad. Él se encogió de hombros y desvió la cara para que no viera su expresión de culpabilidad.

Y se quedó pensando que las dos semanas siguientes iban a ser las más difíciles de toda su vida. Porque si se había comportado con algo de nobleza hacia Julia era porque, en el fondo, todavía albergaba la esperanza de que ella y Reb rompieran su compromiso.

Y si lo rompían, su única posibilidad de conquistarla dependía de que hubiera actuado escrupulosamente bien cuando ella lo necesitaba.

Capítulo 2

Al entrar en casa, Griff notó un aroma a tarta de manzana caliente y oyó a su madre canturreando en la cocina.

No supo cómo considerar el hecho de que la canción trataba de dos personas que se conocían desde la infancia y se habían enamorado para siempre.

Se quitó la chaqueta de piel de borrego y el sombrero Stetson y consiguió poner la misma cara de otros días cuando, al terminar su trabajo, entraba a la cocina para ver qué había de cena.

—Humm, qué bien huele —exclamó.

Frannie Corbin se volvió y le sonrió a su hijo.

—He usado la primera manzana de las que había guardado para el invierno. El aire tan fresco me hizo pensar en las Navidades, y no tuve más remedio.

—¡Y no querías creerme cuando te aseguré que no habían borrado la fiesta del calendario!

Su madre lo miró con indulgencia.

—Yo solo dije que me costaba trabajo hacerme a la idea de que se acercaban las Navidades, eso es todo.

Griff la besó en la mejilla y se dirigió al frigorífico. Estaba contento de verla más animada. Había sido difícil para ellos dos asimilar la muerte de Web Corbin catorce meses antes. Griff estaba viviendo y trabajando en Panhandle, pero había regresado inmediatamente a Bridgewater para estar con su madre y no se arrepentía lo más mínimo de haber vuelto.

—Si estás ansiosa por poner las luces y los adornos de Navidad, no vayas a la reunión de esta noche en la iglesia —se aclaró la voz—. Ya sabes, la reunión para organizar la fiesta de bienvenida para Reb.

Frannie lo miró asombrada.

—¡Claro que voy a ir a esa reunión! Le dije a Andy Sennett que iría. Estuvimos hablando la otra noche, después del baile, y está pensando en algún tipo de lema para la celebración de su futuro yerno.

Griff arqueó las cejas mientras sacaba una cerveza. Se preguntaba cuál era la relación entre su madre y el padre de Julia. Al quedarse viudo, muchos años atrás, Andy no había vuelto a casarse y desde la muerte del padre de Griff, la amistad de Andy había sido un gran consuelo para su madre.

Claro que, probablemente, ninguno de los dos tampoco sabía la naturaleza de su relación o, al menos, no la habían exteriorizado, aunque a veces parecía que surgía el romance.

—Estábamos pensando en algo así como El toro para aquí, o, tal vez, Rebelde con causa —de pronto se irguió—. ¡Ya lo sé! Hebillas de oro y anillos de boda.

Griff hizo una mueca y tomó un sorbo de la cerveza.

—Lo que quería decir es que yo voy a ir a la reunión a ayudar con la organización de la fiesta de Reb y puedo representar a la familia en el comité. No creo que los dos Corbin tengamos que agotarnos para esta juerga —se le notaba algo de resentimiento en el tono y su madre lo miró frunciendo las cejas. No tuvo más remedio que lanzarse—. Oh, no me fulmines con la mirada, tendrás muchas ocasiones de dejar huella en esta celebración. Después de la tarta que hiciste cuando la tía Pauline y el tío Dooley renovaron sus votos de matrimonio, nadie querrá arriesgarse a hacer una para Reb —dio un largo trago y continuó—. Es que Julia me pidió que estuviera en el comité, como un favor especial para ella y Reb. Después de todo, son mis dos mejores amigos.

Frannie lo estudiaba minuciosamente.

—Bueno, si eso es lo que Julia quiere… Ella sabe lo que Reb puede desear mejor que nadie.

—Me lo imagino… —murmuró Griff.

El asunto parecía zanjado y respiró aliviado. No quería que su madre fuera a la reunión porque era una persona con mucha intuición y no tardaría ni dos minutos en adivinar la preocupación de Julia y la tensión que él sentía estando alrededor de ella.

Ayudó a su madre a servir la cena y comieron sin volver al tema, charlando de las cosas del día. Griff pensaba que la había convencido, hasta que Frannie apartó el plato del postre y preguntó bruscamente:

—¿Qué es lo que pasa?

—¿Lo que pasa?

—Yo sé que Reb y tú os queréis como hermanos, pero incluso los hermanos tienen diferencias. Se hacen la competencia.

—No sé qué quieres decir —dijo Griff con un nudo en el estómago.

Frannie suspiró.

—No dices nada, Griff, ni lo demuestras, y eso es a tu favor. Pero tiene que ser muy difícil para ti ver cómo Reb hace realidad todos los sueños que tú también has tenido, ganando ese campeonato.

Así que era eso lo que ella estaba pensando. Griff sonrió.

—No me duele haber tenido que abandonar los rodeos después del accidente, mamá. De verdad que no. Tú y papá siempre me enseñasteis que las cosas suceden por algo y parece que mi camino en la vida no es montar en toros ni potros salvajes.

—De lo cual, como madre, estoy muy agradecida. Pero de ser tu vocación, te habría apoyado.

—Puede que antes lo fuera, pero ya no. Si acaso, creo que fue bueno para mí verme limitado. Hizo que desarrollara otras habilidades y talentos.

—Ya sé que lo que más te gusta es montar entre una manada de ganado y vigilarla —dijo la madre con ternura.

—Soy feliz dirigiendo Tanglewood para Connor Brody. Es un jefe excelente y un gran amigo.

—Y fíjate… si la muerte de tu padre no te hubiera traído de vuelta a Bridgewater no tendrías el trabajo de capataz de Tanglewood, no habrías sugerido a tu primo para el puesto de médico en la clínica, y Connor y Lara no se habrían conocido ni enamorado. Hace que pensemos en qué es lo que nos espera a la vuelta del camino, ¿verdad?

—Desde luego —asintió Griff sin mucho convencimiento—. Déjame que te ayude a recoger la cocina antes de irme a la reunión.

Madre e hijo se pusieron manos a la obra y, en poco tiempo, Frannie ya estaba en el ático buscando los adornos navideños. Griff, mientras tanto, agarró otra cerveza y se sentó en el porche.

El frescor del aire ya era casi invernal. Aunque en el sur de Texas la época navideña no era de nieve, las noches se hacían frías y apetecía tomar algo caliente o sentarse frente al fuego.

Griff estaba bastante contento con su vida. El trabajo era satisfactorio y su relación con los compañeros y la familia también. Él no era de los que se pasaban el tiempo pensando en cómo podrían haber sido las cosas. Su madre le había enseñado que siempre había alguna razón para lo que ocurría.

Y estaba claro que él no estaba destinado a estar con Julia Sennett.

Miraba las estrellas y sus pensamientos retrocedieron a diez años antes. Por supuesto que no había olvidado aquel día cuando los tres, Julia, Reb y él, tenían quince años.

Habían crecido aprendiendo a echar el lazo y a montar juntos y hasta los diez años iban al mismo ritmo. Luego, los dos chicos se hicieron más fuertes y ágiles, y mucho más osados.

Entonces empezaron a competir entre ellos dos. Ambos eran muy competentes en casi todas las habilidades de un vaquero, pero pronto pudo verse que Griff superaba a Reb montando potros salvajes. Griff estaba bien educado y no se vanagloriaba, pero la comparación saltaba a la vista.

Además surgió la cuestión de Julia.

Griff cerró los ojos y se adentró en el territorio de los sentimientos, que había evitado desde hacía tiempo. A los quince años ella ya era una belleza, con sus cabellos largos color miel y sus ojos color de avellana, bordeados por pestañas doradas. Eso solo era parte de lo que la hacía fascinante. Se entusiasmaba por todo. Por su familia, por su ciudad, el gran estado de Texas, los jóvenes, los ancianos, los menos afortunados. Griff se había percatado muy pronto de que Julia era una persona de convicciones y principios incomparables y la amaba por esas cualidades.

Griff había escondido ese amor porque desde muy pronto se había dado cuenta de que Reb también la apreciaba de manera especial y temía que su amistad pudiera verse afectada. Había percibido que los lazos entre Julia y él eran más especiales que entre ella y Reb, y una ruptura iba a ser inevitable, porque él quería a Julia.

Tragó saliva, maldiciendo sus pensamientos. Aún la deseaba, suspiraba por ella. Era la única chica que deseaba, la única que amaba.

Y aunque la amistad era la amistad, a los quince años no había querido dejar pasar su oportunidad con ella.

Pero había esperado demasiado para declararse.

Se acordaba muy bien del día. Los tres habían estado pasando el tiempo en uno de los corrales, después de un rodeo juvenil, analizando la actuación de cada uno.

Griff recordaba que Reb no había tenido un buen día, mientras que él había tenido uno de los mejores. La guinda había sido al bajarse del potro salvaje y mirar hacia la tribuna desde donde Julia lo jaleaba…

Se había apoyado en la barandilla, admirando descaradamente a Julia. Ella estaba sentada con sus pantalones vaqueros nuevos y un sombrero de paja que hacía resaltar el color de sus ojos.

—Menuda forma de montar, vaquero —le había dicho ella.

—Parece que siempre monto mejor cuando me estás mirando —contestó él y, percatándose de que Reb estaba observándolos, le sostuvo la mirada. La mirada de Reb era desafiante y Griff no la había visto antes.

—Lo próximo va a ser un toro —dijo Reb—. Apuesto a que me puedo subir y montarlo un buen rato.

—¿Y cómo vas a sujetarte? —preguntó Griff sin tomarlo en serio.

Reb sacó una cincha larga de cuero con una hebilla.

—Me han prestado esta cincha de montar en toro.

—¡Quieres decir que la robaste! —exclamó Julia escandalizada.

—Luego la devolveré. Solo quiero probar alguna de las faenas sobre un toro de verdad. Los potros no son para mí. Son demasiado fáciles.

Había estado intentando aprender a montar en toro, sin duda para compensar haberse quedado atrás de su amigo como jinete de potros. Griff no creía que Reb estuviera listo aún para montar un toro de verdad.

—No es aún el momento de pasar a un toro vivo, Reb. ¿Por qué no esperas hasta que hayas tomado algunas lecciones más antes de montarte sobre un toro que no sea mecánico? De ese modo tu padre y yo podemos estar allí y decirte si estás bien montado.

Había sido una mala idea aparecer como el más sensato de los dos.

—Yo puedo montar perfectamente bien. ¡Mira! —afirmó Reb corriendo hacia el corral donde estaba el toro Angus, que parecía manso y tranquilo. Pero todos los hombres y mujeres texanos sabían que no había que subestimar al ganado equino ni bovino.

—No, Reb. Es demasiado peligroso —le gritó Julia—. Por favor, no te arriesgues así.

—Arriesgándome es como algún día llegaré a ser campeón mundial —contestó mientras se dirigía hacia el toro.

Estaba claro que intentaba mostrar que era mejor que Griff para impresionar a Julia.

—Griff, ¡detenlo! —rogó Julia sin percatarse de que la demostración era por ella. Al ver la expresión de su rostro, Griff no pudo decir que no y salió corriendo detrás de su amigo.

—Reb, venga. Ni siquiera vas a poder acercarte al toro para ponerle la cincha —Reb hizo como que no lo oía y saltó la valla del cercado. Griff se puso tenso. «Maldita sea», pensó. «No debería haber sido tan descarado con Julia». Reb era su mejor amigo y no quería destacar por encima de él—. ¡Reb, vuelve aquí! —le gritó saltando la valla también. El toro comenzaba a interesarse por el joven vaquero que se le acercaba.

—¡Hazle caso a Griff, Reb! ¡El toro te va a matar!

Griff miró de reojo hacia Julia, que apoyada en la cerca, los miraba temerosa.

Lo que había sucedido después estaba en una nebulosa. Griff recordaba que había llamado a Reb otra vez. Al parecer, eso excitó al toro y soltó un bramido. Reb había seguido acercándose al animal con cautela y, entonces, el toro lo había atacado. Griff había gritado el nombre de Reb y se había lanzado contra él para hacerlo rodar fuera del paso del toro.

Pero en el último momento Reb había reaccionado y se había apartado y el toro había embestido a Griff, atravesándole el muslo derecho con uno de sus afilados cuernos.

Había tenido suerte, le dijeron los médicos, de que no le hubiera atravesado el abdomen y lo hubiera matado.

La convalecencia fue larga y dura. Reb se quedó con él en el hospital los primeros cuatro días y luego Julia y él lo visitaron a menudo. Su pierna había quedado malherida y se había quedado cojo, de modo que nunca más pudo competir en un rodeo.

Había sido un golpe muy duro para un quinceañero, pero nada comparado con lo que llegó después, y que nunca olvidaría.

Cuatro meses más tarde, cuando volvió al instituto andando con muletas, se dio cuenta de lo que había sido su verdadera pérdida: sus dos mejores amigos caminaban con las manos entrelazadas.

Reb Farley había conquistado a Julia Sennett.

Griff tosió y volvió a la realidad. Tomó un largo sorbo de cerveza y se percató de que le dolía el muslo derecho. «Mejor el muslo que unos centímetros más arriba, en el corazón», pensó mientras se lo frotaba. Se puso en pie y entró en la casa.

Cuando Julia llegó a la sala de reuniones de la iglesia, la estancia estaba llena de gente, que hablaba animadamente sobre Reb Farley y lo que significaba que toda la ciudad le diera la bienvenida como campeón de rodeo. Por lo que decían, la celebración iba a ser por todo lo alto.

Julia entró por el pasillo lateral tratando de recomponerse. Hasta ese día no le había importado oír una y otra vez los comentarios de la gente sobre el rodeo, que habían transmitido por la televisión y que todos habían visto en esa misma sala. Los padres de Reb, Sue y Gary, habían ido a las Vegas para verlo en persona, pero Julia se había quedado. No soportaba verlo en acción porque le recordaba el día en que Reb y Griff habían salido volando y Griff había acabado en el suelo, como si estuviera muerto y con los pantalones empapados en sangre.

—Hay tanta gente como si el Reverendo Billy Graham hubiera venido a la ciudad —le dijo alguien al oído—. O su jefe…

Era Griff, que le sonreía. Ella se alegró mucho de que estuviera allí, porque no creía que pudiera soportar la reunión sin su apoyo.

—Fíjate qué gentío —dijo ella—. No creo que haya nadie en toda la ciudad que no participe.

—El que Reb Farley haya ganado la hebilla de oro por montar en toro es lo más importante que jamás ha sucedido en Bridgetown —dijo Griff—. Todos quieren poder decirle a sus hijos y a sus nietos que tomaron parte en darle una grandiosa bienvenida.

—Lo que quiere decir que no hay manera de escaparse de aquí —dijo Julia con un suspiro.

Él le dio un apretón en el brazo.

—Recuérdalo. Yo estoy aquí para ayudarte en lo que pueda.

—Entonces considera que esto es una petición de socorro —susurró al ver que se les acercaba Alma Butters.

—Aquí están la prometida de Reb y el padrino —exclamó Alma.

Julia tuvo que reprimir un gemido. Alma tenía el mejor olfato de la ciudad. ¿Cómo iba a conseguir que no se diera cuenta de que las cosas no iban bien?

Julia pensó que el plan de Griff era una locura. Ella nunca había conseguido decir una mentirijilla sin que se le notara en la cara.

—No te preocupes, Julia —murmuró Griff, apretándole el brazo de nuevo—. Nos encargaremos de Alma y del resto, y todo saldrá bien.

—Buenas tardes, señora —dijo Griff exagerando su tono—. Qué asistencia tan nutrida. Sin duda, gracias a sus esfuerzos —había puesto en juego todo su encanto y la mujer estaba conmovida.

—Bueno… es cierto que hice algunas llamadas… —dijo abrumada.

—Le estamos muy agradecidos —Griff inclinó la cabeza—. Un momento… ¿Ha hecho algo con su pelo para que la cara parezca tan fresca y los ojos tan brillantes?

Alma se sonrojó aún más y Julia sonrió.

—Palabra que no —contestó Alma—. Debe de ser que estoy acalorada porque acabo de sacar del horno un bizcocho para el café.

—Eso huele muy bien —exclamó Griff agarrando a Alma del brazo—. Me gustaría mucho que me cortara usted misma un trozo de ese bizcocho.

—Bueno, Griff. De acuerdo —contestó abanicándose mientras él la acompañaba hacia la mesa donde estaban el café y el bizcocho.

Julia se quedó mirándolos. No había conocido aún a ninguna mujer que pudiera resistirse al encanto de la sonrisa y los ojos color violeta de Griff.

De pronto alguien la abrazó.

—¡Aquí está muestra chica! —exclamó Gary Farley, el padre de Reb. Su madre, Sue, fue la siguiente en abrazarla. Julia correspondió, haciendo un esfuerzo por reprimir las lágrimas. ¿Sabían Sue y Gary algo de las intenciones de Reb? Julia los quería mucho y no quería decepcionarlos. Gary la miró cariñosamente—. ¿Cuándo vas a venir a casa a cenar para que veas el vídeo que tomé de Reb? Ya sé que no te gusta verlo cuando compite, pero como esta vez sabes que termina bien… La cinta no muestra ni la mitad de lo que pasó porque yo estaba dando saltos y gritando todo el tiempo.

—Iré pronto —contestó Julia sin atreverse a hablar más para que no notaran nada. Sue detectó algo.

—Ya sé que lo pasas muy mal cuando ves montar a Reb. Todos tememos por él alguna vez. Pero esa es la vida de un vaquero de rodeo. Supongo que cuando estéis casados acabarás acostumbrándote a que tenga un trabajo tan arriesgado. Lo verás montar más a menudo y cuando hayas visto que le dan un par de revolcones y no le pasa nada, estarás más tranquila.

«¿Lo estaré?», se preguntaba Julia. No creía que se acostumbrara nunca, ni siquiera a pensar en que se subiera a un toro. Reb nunca había insistido en que fuera a verlo, porque sabía la razón. Ya había visto cómo un toro había estado a punto de matar a uno de sus mejores amigos, y no quería ver que le pasara a Reb.

Se dio cuenta de que Griff la estaba mirando. Adivinaba sus pensamientos tras el comentario de Sue, al que aún no había contestado. Contestó algo con retraso.

—Eso me recuerda, Griff —dijo Alma, que aún estaba junto a Griff—. Mi nieta va a venir a quedarse conmigo durante un mes para ver si le gusta esta parte de Texas. Se graduó de la universidad a principios de mes y no sabe dónde le gustaría establecerse. Se llama Michele. Un nombre muy bonito, ¿no te parece? Es enfermera, y como tu prima Lara cada vez tiene más pacientes en la clínica, a lo mejor pueden poner otra enfermera. Te digo por experiencia propia que necesitan otra, y Michele sería perfecta para el puesto. Eso suponiendo que podamos persuadirla de que se quede a vivir en este atrasado lugar que llamamos Bridgewater.

Julia estaba tratando de escuchar la respuesta de Griff y no entendió una pregunta de Sue.

—¿Qué?

—Te preguntaba si tú, tu hermano y tu padre querríais venir a pasar el día de Navidad en nuestra casa, aunque Reb no venga hasta el fin de semana —repitió Sue.

—Lo siento, no te había entendido —contestó Julia sonriendo—. Yo estaré encantada de ir y estoy segura de que Ty y papá lo estarán también.

—Habíamos pensado en invitar también a Griff y a Frannie. Hace mucho tiempo que las tres familias no nos juntamos.

—Especialmente, puesto que Michele es tu tipo —parloteaba Alma—. Pequeña y de ojos oscuros y siempre dispuesta a casi todo.

«¡Oh, no! ¿Qué se propone Alma?», pensó Julia. Griff había caído en sus garras. Por lo que ella sabía, a él le gustaba concertar sus propias citas, aunque hasta el momento ninguna mujer le había interesado mucho tiempo. No tendría más remedio que ir a rescatarlo… Pero no parecía que quisiera que lo rescataran.

—Nunca he tenido un tipo preferido —estaba diciendo Griff—. Pero siempre me han gustado las mujeres valientes.

—Esa es Michele. Y tan dulce como se pueda ser —continuó Alma.

—Me parece una idea estupenda, Sue. ¡Oh! —Julia miró su reloj—. ¿Ya es tan tarde? Deberíamos empezar la reunión.

Se disculpó y fue junto a Griff justo en el momento en que Alma iba a dar el golpe de gracia.

—Mira, Griff. Michele estará aquí para la fiesta de Reb en Nochevieja. Te agradecería mucho si fueras su acompañante durante la fiesta.

—Pero Alma, puede que una chica tan estupenda como tu nieta no quiera salir con uno de los nativos de este atrasado lugar —objetó Griff haciéndose de menos.

—Estás siendo muy modesto —respondió Alma—. Cualquier chica estaría encantada de que la vieran de tu brazo. Quizá no seas un campeón como el Reb de Julia, pero aun así hay un montón de chicas en la ciudad que vendrían corriendo a una señal tuya. Y me atrevería a decir que la cojera tuya es parte de tu atractivo.

Capítulo 3

Al ver la reacción de Griff, Julia se quedó perpleja. ¿Cómo se atrevía Alma a avergonzarlo así? Ya nadie notaba la ligera cojera de Griff y, por supuesto, nadie la mencionaba.

—Oh, no creo que el atractivo de Griff tenga nada que ver ni con el rodeo ni con ninguna cojera —saltó Julia en su defensa.

Alma se sonrojó.

—No quería decir eso —dijo en tono de disculpa.

Julia se percató de que Griff la miraba con la misma expresión intensa de por la mañana, y trató de defenderlo aún más.

—Es más bien por su forma de ser, inalcanzable y misterioso. Eso es lo que enloquece a las mujeres.

—Dime, ¿crees que debo aceptar la oferta de Alma? —preguntó como si su respuesta fuera de la mayor importancia para él. Ella tuvo que fingir entusiasmo.

—¿Qué tendría de malo?

—De veras, Griff. No quisiera ofenderte —intervino Alma—, pero no parece que tengas a ninguna otra chica en este momento.

—Demasiado cierto —contestó Griff sin rencor.

—¿No sería agradable entrar en la fiesta de tu mejor amigo con una chica bonita? Mejor que ir solo, ¿no te parece?

Él seguía mirando a Julia, sin contestar, y Julia no sabía qué decir. Era como si él estuviera esperando su reacción. ¿Quería que contradijera a Alma? Finalmente se decidió a hablar.

—Puede que fuera bueno para ti que pasaras menos tiempo con las reses y tuvieras algo de compañía femenina.

Él dejó de mirarla y se volvió hacia Alma.

—Tienes razón, Alma. Sería agradable. Será un placer acompañar a Michele a la celebración de Reb. Será más divertido.

—¡Qué estupendo! —exclamó Alma—. Y ahora, ¿qué te parece si empezamos a trabajar?

Mientras todos se sentaban, Julia tuvo la impresión de que el trabajo de Alma ya estaba hecho y que a Griff le había parecido satisfactorio.

Julia agradeció sentir el aire frío sobre su rostro al salir de la reunión. Tenía ganas de gritar para desahogarse.

—Eso —le dijo Griff— fue brutal.

Ella rio mientras subía a la camioneta de Griff. Después de muchas discusiones, el comité había llegado al consenso. El tema sería muy discreto: «Felicitaciones al hijo de Bridgewater», y Alma sería quien distribuyera los distintos trabajos. La cerveza, los adornos y el entretenimiento saldrían de las arcas de la ciudad con un presupuesto de quinientos dólares.

Había infinidad de detalles que resolver y Griff los había canalizado en varios subcomités.

—¿Te arrepientes de haber ofrecido tus servicios? —preguntó ella.

—No, en absoluto. Y tú, ¿te arrepientes de haber seguido adelante con el plan de actuar como si todo estuviera normal?

—No —contestó Julia alzando los hombros—. Después de esta noche, me he dado cuenta de que no quiero ser la razón de que las acciones de Reb en esta ciudad caigan en picado, que es lo que habría sucedido si hubiera dicho que él está dudando. Después de todo, no nos concierne solo a los dos, sino también a su familia, y a la mía, y a ti y a tu familia… a toda la ciudad. Me preguntaba qué es lo que le diré a la gente si, después de todo, él no quiere casarse.

—Yo te aconsejaría que no te preocuparas acerca de lo que toda la ciudad pueda pensar. Lo que tú y Reb resolváis no es asunto de nadie más que de vosotros dos.

—Esa es la cosa, Griff. Ahora mismo no sé cómo va a terminar la cuestión. Eso es lo que más me preocupa. No quiero perder a Reb como amigo y tengo miedo de que eso ocurra.

—Nunca podrías perderlo como amigo, Julia —dijo Griff—. Como nunca me podrías perder a mí como amigo.

Julia había estado pensando mucho y la asaltaban muchas dudas. Decidió sincerarse con Griff.

—Sí, pero ¿qué tipo de dudas puede tener para pensar que hay alguna posibilidad de que no estemos destinados a casarnos? Si lo estamos, entonces nada podría ser tan importante como para poder separarnos —se volvió a mirar por la ventanilla—. No estoy segura de que quiera estar con un hombre que piense que no vale la pena el esfuerzo de mantenernos juntos.

Hubo unos minutos de silencio y Julia pensó que había sido demasiado sincera. Pero, después de todo, Griff era su amigo, y si no podía sincerarse con él, ¿con quién iba a hacerlo?

Pero algo había cambiado en su amistad desde su charla de esa tarde. Lo había sentido en el bar de Kearney y, también, cuando estaba hablando con la madre de Reb. Griff parecía estar esperando alguna reacción por parte de ella.

—Julia… —dijo él con dulzura.

—¿Sí?

—No soy muy partidario de dar consejos, aunque me los pidan. Me incomoda muchísimo. Pero déjame darte uno. Si haces lo que sea bueno para ti, entonces no importa lo que piensen los demás. Reb incluido.

Julia pensó que Griff tenía razón. Lo que ocurriera entre Reb y ella causaría sensación, pero al final todos volverían a sus propias vidas. Ella volvería a su propia vida.

Miró a Griff. La luz del salpicadero hacía destacar la fuerte barbilla y los pómulos que ella conocía tan bien como a los suyos propios. Después de tantos años de amistad, Griff seguía siendo un enigma. Aunque ella podía predecir casi todas sus reacciones, había muchas cosas de él que desconocía. Él no solía hablar de sí mismo ni de sus sentimientos. Claro que pocas cosas lo molestaban, porque era la persona más sensata y estable que conocía. Era para ella como una roca donde agarrarse.

Esa tarde, Alma le había ofrecido a su nieta y él había recogido el lance sin inmutarse. Julia tenía que admitir que se había puesto celosa, y que no le había gustado nada su propia reacción.

¿Por qué no iba a gustarle que Griff conociera a una chica maravillosa y se enamorara? ¿O, simplemente, que disfrutara un rato de la compañía de una mujer? Después de todo, ella no iba a darle mucha compañía en las semanas siguientes.

—Gracias, Griff —dijo de pronto.

—¿Por qué?

—Por ser tú. Lo he pensado muchas veces hoy, pero no te he dicho que no podría haber soportado la reunión sin ti. Eres un amigo muy, muy querido tanto para Reb como para mí y te quiero por eso.

Él la miró.

—Deberías saber que yo haría cualquier cosa por ti, Julia —dijo él con dulzura—. Cualquier cosa —ella estaba a punto de corresponder a su sentimiento cuando paró el coche—. Bueno, esta es tu casa.

Hubo otro momento embarazoso y Julia se preguntó cómo podía ser que se sintiera así con ese hombre que siempre había formado parte de su vida, y volvió a tener la impresión de que podía perderlo.

Se volvió para darle un beso de despedida en la mejilla en el preciso momento en que él giraba la cabeza para decirle algo más. Tenía la boca abierta y sus labios chocaron.

Ella se sobresaltó tanto que no se retiró de inmediato y pudo experimentar el calor húmedo de la boca de Griff sobre la suya. Sintió como si la atravesara una descarga eléctrica y cuando Griff se movió todos los nervios de su cuerpo se sensibilizaron y le hicieron desear más.

Casi contra su voluntad, se inclinó un poco más para no perder el contacto. Era como si todos sus temores se desvanecieran mientras sus labios se tocaban. Como si el enigmático Griff Corbin hubiera revelado su secreto.

—¿Griff? —suspiró Julia.

—Julia —murmuró él, y al oír su nombre ella reaccionó.

Perpleja, se echó hacia atrás tocándose la boca con los dedos.

¿Qué estaba haciendo? ¡Ese era Griff! ¡Su mejor amigo!

—Griff, lo siento —balbuceó. «¿Qué pensará de mí?», se preguntó.

—No es necesario disculparse —dijo él, y sus ojos color violeta brillaban como dos gemas. Su expresión la inducía a buscar nuevamente el contacto.

—Es obvio que ese beso ha sido un accidente. Es obvio —dijo sonrojándose—. Y si no, quiere decir que la carta de Reb me ha trastornado más de lo que pensaba.

—Tienes derecho a trastornarte, Julia —dijo con voz profunda, y ella tuvo la impresión de que se refería al beso y no a las dudas de Reb. En tal caso tenía que hacerse fuerte. No podía utilizar la amistad de él para sentirse deseada. No podía herirlo de ese modo. Solo de pensarlo le brotaron las lágrimas—. Vamos, Julia —dijo tranquilizándola—. No fue tan malo, ¿no? Quiero decir que no fue como aquella vez cuando teníamos siete años y el perro de Old Man Howe te estuvo siguiendo por toda la ciudad hasta que consiguió darte un lametazo baboso en la boca.

—Ese perro era una molestia pública —dijo Julia.

—Pero solo te molestaba a ti —le recordó Griff—. Dime, ¿no solía sentarse frente a tu casa y aullar frente a tu ventana? Te prometo que yo no haré nada parecido.

Julia no pudo evitar reírse. Como siempre, Griff había conseguido aligerar el momento embarazoso.

«Pero no será tan fácil olvidar ese beso», pensó ella. Todavía podía sentir su efecto, un cosquilleo en el estómago y un latido diferente en el corazón.

—Será mejor que entre en casa —murmuró, saliendo precipitadamente de la camioneta.

Una vez dentro, cerró la puerta y se apoyó en ella, tratando de sosegarse y recuperar el aliento. Tratando de no llorar lágrimas de confusión.

Julia oyó el timbre de fin de clase con tremendo alivio.

—Se acabó por hoy, chicos. Recordad que tenéis cinco problemas de aritmética y que debéis aprender diez palabras del vocabulario para mañana. Estaré aquí durante una hora más por si alguien quiere ayuda.

Tuvo suerte, porque los alumnos tenían tantas ganas de finalizar el día escolar como ella.

Su trabajo le gustaba, pero en ese momento deseaba que llegaran de una vez las vacaciones de Navidad.

Metió en su cartera los cuadernos que tenía que corregir para el día siguiente y estaba a punto de marcharse cuando una niña apareció en la puerta.

—Señorita Sennett, me vendría bien un poco de ayuda con la aritmética —dijo la niña de ocho años—. Es decir, si tiene tiempo.

Julia sonrió.

—Claro que tengo tiempo, Kelly. Entra —una maestra no debía tener favoritos y Julia tuvo que disimular que esa niña le gustaba mucho. Quizá porque, como ella cuando niña, era independiente y se indignaba ante cualquier falsedad—. ¿Cuál de los problemas es el que no te sale? —preguntó Julia.

—Mmm… creo que la resta —contestó la niña.

—Vamos a ver… —Julia abrió el libro.

—¿Por qué es tan difícil restar? Las sumas son mucho más amables. Los números quieren llevarse bien entre sí. Con las restas siempre es quita esto, quita aquello. Me pone triste. Es como renunciar a algo que tú ya crees que es tuyo.

Julia no pudo evitar una carcajada.

—Lo siento, Kelly —se disculpó—. Supongo que nunca lo había interpretado así, pero es cierto, restar es un poco triste, como si deshicieras una familia —se inclinó hacia la niña—. Pues espérate a la división. Entonces no solo quitas números, sino que los partes en pedacitos. Eso sí que es algo.

Para su sorpresa, la broma no hizo que la niña se riera, sino que estaba a punto de llorar.

—Lo siento, Kelly. Solo estaba bromeando —dijo rodeando a la niña con un brazo.

—No es por lo que usted dijo… —confesó Kelly—. De verdad —agachó la cabeza y cuando la alzó tenía lágrimas en los ojos.

—¿Qué te pasa, cariño? —preguntó Julia preocupada.

—No quería verla por la aritmética. Es por Jace Gentry. Es decir, Larrabie. Me gusta, pero no creo que yo le guste a él, al menos no del mismo modo.

—Es muy guapo, ¿verdad?

—Y muy simpático. Es muy divertido. No lo conocía mucho cuando estábamos en el jardín de infancia, ni en primero. Era muy reservado. Pero ahora que su papá ha vuelto y se ha casado con su mamá, habla más con la gente. Y me habla más a mí.

—Pues creo que esa es buena señal, ¿no te parece? Que podáis hablaros. Muchos romances empiezan por la amistad.

—Sí, claro. Pero si hubiera algo más que amistad, ¿no lo sabría? Unos sentimientos especiales, quiero decir.

—Puede que sí, pero puede que no. Al menos no enseguida. Algunas personas tardan más en encariñarse. Y después de lo que Jace ha pasado, ¿no crees que tiene derecho a esconder sus sentimientos hasta que te conozca mejor?

—Supongo —suspiró la niña—. Entonces ¿qué hago?

—Solo tienes que ser tú misma, Kelly. Y tener paciencia. Eso es todo lo que puedes hacer.

Era un buen consejo, como los que Griff le daba a ella, pero no era lo que Kelly quería oír. Julia pensó que, con el tiempo, podría darse cuenta de que era maravilloso disfrutar primero de la amistad sin las complicaciones que el amor podía ocasionar.

Llamaron a la puerta de la clase. Julia alzó la vista y vio a Griff.

—Hola, seño. ¿Tienes un minuto para mí?

Ella se alegró mucho de verlo a pesar del momento embarazoso de unas noches atrás en la camioneta. Era Griff, su mejor amigo, pero no pudo evitar sentir un cosquilleo en el estómago al recordar la boca de Griff sobre la suya.

—Claro —respondió—. Kelly y yo ya hemos terminado de hablar, ¿verdad Kelly?

Kelly asintió. Metió sus cuadernos en la mochila y, al pasar por la puerta, se despidió.

Julia la vio marchar y con un gesto se volvió hacia Griff. Él llevaba su ropa de trabajo, pantalones vaqueros desteñidos, botas polvorientas y un chaleco de piel de cordero sobre la camisa de franela. Lo había visto así miles de veces, pero por algún extraño motivo, al ver sus ojos color violeta bajo el sombrero de ala, volvió a sentir el cosquilleo en el estómago.

—¿Qué te trae a la ciudad a estas horas? —preguntó ella respirando profundamente.

—Ya han llegado las ofertas para el letrero que va en la carretera a la entrada de la ciudad —ella lo miraba sin entender—. Ya sabes, el que dice que Bridgewater es la cuna de Reb Farley, campeón en las finales nacionales de rodeo sobre toro.

—Ah, sí. El letrero. Se me había olvidado por completo, supongo que por pensar en el problema de Kelly.

—¿Tiene algún problema?

—Uno del peor tipo: un chico. Aunque no suelo contar lo que pasa en el colegio… A Kelly le gusta Jace Larrabie, pero él o no se da cuenta de que ella siente algo especial, o lo sabe y solo está interesado en ser un amigo.

Griff se puso algo nervioso y se quedó pensativo.

—¿Qué consejo le has dado?

—¿Qué podía decirle? Quería ser sincera, pero no quitarle la esperanza. Le dije que tuviera paciencia y que si algo tenía que suceder, sucedería. Pero es difícil tener paciencia cuando se tienen ocho años.

—Es difícil a cualquier edad —argumentó él, mirándola con curiosidad por debajo del ala de su sombrero.

—Supongo que sobrevivirá, como todo el mundo —dijo Julia, especulando sobre el humor de Griff ese día, que parecía muy enigmático—. Solo espero que no se le rompa el corazón si Jace no corresponde a sus sentimientos —Julia se quedó pensando que Kelly era una chica bien adaptada, pero que, como decía Griff, el amor era difícil a cualquier edad. «Yo debería saberlo», se dijo con un nudo en el estómago—. Y hablando de amor… anoche me llamó Reb.

Al oír el nombre de Reb, la mirada de Griff se hizo enigmática de nuevo.

—¿Te llamó? —preguntó.

—Llamó desde Los Ángeles. Fue una conversación muy rara. Sus posibles patrocinadores no hacen más que invitarlo a comer y a beber. Al parecer, está contemplando irse con una de las empresas pequeñas porque piensa que en una de las multinacionales solo sería uno entre cientos —desvió la mirada. Después del consejo que Griff le había dado, de hacer lo que fuera bueno para ella, no podía mirarlo a los ojos—. Le pregunté sobre la carta y me pidió que tuviera paciencia. Que no se sentía bien por no decir nada hasta que volviera a casa, pero que era algo que tenía que tratarse en persona. Y que no quería hablar más del asunto. Oh… me preguntó por ti.

—¿Por mí?

—Sí, que cuál había sido tu reacción —eso era más raro todavía—. Le hablé del plan que habíamos tramado, esperar hasta que él volviera antes de decirle nada a las familias y a los amigos.

—¿Y? —Griff se acercó más a Julia y ella tuvo que mirarlo.

—Dijo que era una buena idea. Eso me hace pensar que tú tenías razón y que solo está tratando de aclarar cuál será el próximo paso en su vida ahora que ha conseguido lo que siempre había deseado —la idea la hacía sentirse vacía. Esa era la sensación que tenía desde que había hablado con Reb—. ¡Oh, Griff! —exclamó dejándose caer en una silla—. ¿Por qué será que me siento como si algo no estuviera bien entre Reb y yo desde hace tiempo?

Griff se sentó a su lado en la silla.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con dulzura, y Julia se alegró de que estuviera allí con ella en esos momentos.

—La otra noche —aclaró ella—, cuando la madre de Reb dijo que me acostumbraría a los peligros de la profesión de Reb, me di cuenta de que no, de que nunca me acostumbraría a verlo arriesgar su vida para ganarse el sustento. Sinceramente no puedo entender que no haya pensado en eso antes. Y me ha hecho pensar que quizá sea eso lo que siempre me ha hecho dudar un poco si Reb y yo seríamos verdaderamente felices.

Al oírla, Griff se puso en pie. Julia lo miró y se dio cuenta de que se había puesto muy serio y muy tenso.

—Creo que es una buena idea que lo penséis bien. Como ya te dije, Julia, creo que te mereces lo mejor.

—Y yo no estoy segura aún de que Reb me lo dé —ella se puso en pie alarmada porque lo notaba tenso, como si estuviera reprimiéndose de decir o de hacer algo—. Tengo tanto miedo de perderlo como amigo, decidamos lo que decidamos —continuó ella con ansiedad—. Ya sé que me dijiste que eso no podrá suceder, pero tengo como un presentimiento de que algo horrible va a suceder, y no quiero decir en la pista de rodeo. ¿Cómo vamos a ser de nuevo solo amigos, Reb y yo, después de haber estado comprometidos? Yo creo que eso no funciona. No creo que los sentimientos funcionen así. Y si no podemos ser amigos después de esto, no creo que yo sea capaz de resistirlo, Griff.

Julia se sentía vacía solo de pensarlo y estaba a punto de llorar.

Pocas veces se había sentido así, tan perdida, tan poco satisfecha con el rumbo de su vida y con el cambio que temía que iba a suceder.

Griff se acercó y ella alzó la cara. Él seguía tenso y con una expresión más enigmática que nunca. Pero ella sabía una cosa sobre su amigo. Sabía que él los quería a Reb y a ella como si fueran de su propia sangre y que le dolía mucho verlos infelices.

Ella deseaba abrazarlo como amiga. Nada más. Y deseaba que él la abrazara.

Y, por un instante, pareció que él iba a decir algo que aclararía la situación.

—Mira, Julia —dijo él por fin—. Como ya te dije, creo que debes pensar bien los pros y los contras para que sepas qué es lo que quieres hacer… qué es lo que necesitas en tu vida.

—Eso mismo estaba pensando yo —dijo Julia aliviada porque la situación no era tan confusa ni desesperada como ella creía. No con Griff a su lado para ayudarla a aclararse.

Solo que él continuó, impasible:

—Me alegro, porque yo no tengo más remedio que retirarme como paño de lágrimas tuyo.

Capítulo 4

Griff observó cómo Julia se quedaba boquiabierta por la sorpresa y la decepción, y le dolió mucho. Le hubiera gustado poder retirar sus palabras.

Pero ya las había pronunciado.

—Pero… me dijiste que superaríamos esto juntos… —dijo ella.

—Y siempre estaré a tu lado. Pero no cuando te dedicas a meditar sobre tu relación con Reb. Ahí no puedo.

—Pero ¿por qué, Griff?

Él desvió la mirada para que ella no descubriera la verdad en la suya. ¿Qué razón podía darle a su más preciada amiga para no poder estar a su lado en todo momento? ¿No era para eso que estaban los amigos?

El problema era que aunque fuera el mejor amigo de Julia, quería ser el hombre que ella amara, y las dos cosas eran incompatibles. Al menos en una situación en la que ella estaba tratando de aclarar sus sentimientos hacia su otro mejor amigo. Se había dado cuenta de lo difícil que era la noche en que se besaron, si a aquello podía llamársele beso.

«Claro que puedes, vaquero», decía una voz interior. Griff pensaba que ya había superado la situación al aceptar la invitación de Alma Butter para que acompañara a su nieta a la fiesta. Tal vez si concentraba su atención en otra cosa que no fuera su relación con Julia podría mantener su promesa.

Pero su reacción al roce de los suaves labios de Julia había sido tan excitante y conmovedora como si hubiera sido un beso profundo. Y no había sido solo lo que él había sentido sino, también, la reacción de Julia. Griff sabía que ella se había conmovido tanto como él. Lo había visto en sus ojos y la había oído suspirar su nombre.

Pero no habría sido correcto aprovechar aquel momento en que ella era tan vulnerable. De todos modos, él no quería una relación así con ella si no la respaldaban sentimientos profundos y verdaderos de amor.

Había tenido que hacer un enorme esfuerzo para no dar un paso más.

—Digamos que mientras estás intentando hacer lo que más te conviene, yo también estoy intentando hacerlo por ti —le dijo haciendo un esfuerzo por parecer calmado y tranquilizador.

—¿Y esto es lo que más me conviene? —preguntó ella—. Yo te necesito, Griff. Ya sé que siempre me he lanzado a hacer lo que me parecía y que, luego, tú tenías que ir detrás de mí para ayudarme en la causa que se me hubiera metido en la cabeza. Pero esto es distinto. Me siento insegura y sin confianza en mí misma.

Griff sabía lo mucho que a ella le costaba admitir eso.

—Estarás bien. Lo sé —dijo convencido—. Además, yo me he comprometido a estar a tu lado. Pero no cuando estás tratando de aclarar tus sentimientos hacia Reb. Intenta comprenderlo, Julia, Reb también es mi amigo —Griff se daba cuenta de que ella creía que él estaba traicionando su amistad. ¿Cómo podría hacerle entender que había una lealtad mayor que debía guardar para proteger a los dos? Estiró la mano y agarró la de ella—. Tú eres mi amiga y nunca te dejaría hacer nada que traicionara a Reb.

Al parecer había conseguido que lo entendiera, porque abrió los ojos desmesuradamente y se sonrojó.

—¿Te estás refiriendo a aquel beso accidental? —preguntó ella con franqueza.

—Sí —contestó él aclarándose la garganta.

—Eso fue todo culpa mía y me hago responsable. Tú no tuviste nada que ver. No dejes que eso te haga sentir incómodo conmigo. Créeme, Griff, no volverá a suceder. Ni por asomo.

Estaba claro que Julia no había comprendido la profundidad de los sentimientos que él albergaba hacia ella. En realidad, no se había dado cuenta en absoluto de lo que él sentía.

Griff no sabía si alegrarse por ello o no. Pensó que quizá debería haber abierto su corazón y luego atenerse a las consecuencias. En realidad, aún podía hacerlo.

Pero antes de que pudiera hablar, Julia entrelazó sus dedos con los de él y Griff se preguntó si, después de todo, Julia sabía lo que él sentía por ella.

—Haré lo que creas que es mejor, Griff. Si no quieres que te confíe mis sentimientos, no te los confiaré. No podría soportar, y menos ahora, que nuestra amistad se viera perjudicada.

Más que nunca el contacto con Julia fue electrizante para Griff, y para ella, parecía ser tranquilizante. Eso fortalecía la decisión que había tomado. Retiró la mano con suavidad, dándole un golpecito.

—Creo que no tiene nada que ver con lo que yo quiera. Solo estoy tratando de hacer también lo que más me convenga a mí.

Dicho eso, se volvió y se alejó de la clase, se alejó de Julia. Era lo más duro que había hecho en su vida.

Julia llegaba tarde a la reunión y se encontró en la puerta de la iglesia con la madre de Griff.

—¡Hola Julia! —saludó Frannie Corbin dándole un abrazo—. Creo que no te había visto desde que Reb se marchó al campeonato.

—Pues sí que es raro, porque en Bridgewater no hay muchos lugares donde esconderse —contestó Julia riendo. La madre de Griff era como una segunda madre para Julia.

—Yo no me he estado escondiendo —dijo Frannie abriendo la puerta de la iglesia—. ¿Y tú?

—No exactamente —murmuró Julia sin dar explicaciones. Lo cierto era que, desde la charla con Griff en la clase, había evitado los sitios que él frecuentaba. Era la única manera de mantener su palabra. Pensaba que ojalá no hubiera ocurrido aquel beso accidental, porque le había suscitado sentimientos difíciles de manejar, y que el estremecimiento que había sentido se debía a la situación que estaba pasando con Reb y no a nada más profundo ni más complicado que la pudiera llevar a traicionar a su prometido. ¿Pero cómo podía demostrárselo a Griff? No quería que el amigo que más necesitaba para superar las siguientes semanas creyera que debía mantenerse lejos de ella.

¡Cómo odiaba esa situación! Necesitaba el apoyo de Griff. Siempre había formado parte de su vida diaria y lo echaba de menos. Lo echaba muchísimo de menos.

Se quitó la chaqueta y la colgó mientras seguía charlando con la madre de Griff. Tal vez Frannie estaba allí porque Griff había decidido no asistir para no encontrarse con ella. Se sintió decepcionada porque había estado deseando verlo, aunque fuera para hablar del precio del ganado.

De pronto lo vio sentado en un lateral de la iglesia y el corazón le dio un brinco de alegría. Cuando estaba a punto de disculparse con Frannie para ir a verlo, una joven menuda y bonita que no podía ser otra que Michele, la nieta de Alma, se acercó a él y se sentó a su lado, sonriendo. Él devolvió la sonrisa e intercambiaron unas palabras.

Fueran las que fueran, sus palabras no eran sobre el precio del ganado.

—¡Cielos, Julia! Parece como si acabaras de ver a un fantasma —comentó la madre de Griff.

Haciendo un esfuerzo enorme, desvió la mirada de la pareja y se quedó mirando a Frannie.

—¿Que qué he visto?

—Un fantasma o algo igual de inesperado —Frannie se quedó observándola y Julia se sonrojó.

—Es Griff —dijo sin poder disimular—. No esperaba que estuviera aquí.

—¿Te parece mal que haya venido?

—¡No! —contestó Julia. Hasta cuando intentaba ser sincera liaba las cosas—. Solo que ya ha hecho tantas cosas para organizar la fiesta, que espero que no piense que tiene que hacer más aún.

Frannie la miró fijamente y luego miró a su hijo, que conversaba animadamente con Michele.

—Yo no me preocuparía por Griff. Me parece que es capaz de decidir lo que más le conviene —dijo Frannie, y Julia se preguntó por qué había utilizado esa frase—. Vamos —dijo Frannie agarrando a Julia por el brazo—. Puedo ver que Alma está impaciente por empezar. Esa es una que podría sacar las manos de algunos de los pasteles que se cuecen en la ciudad.

La primera hora de la reunión pasó como una nebulosa para Julia. Se discutieron en detalle los distintos platos del menú y los detalles de los adornos. Luego, llegó la cuestión de la música, con tres alternativas de aproximadamente el mismo precio. Como no se ponían de acuerdo en el tipo de música apropiado para un campeón de rodeo, se dirigieron a Julia.

—Tú conoces mejor que nadie a Reb —dijo Herm—. ¿Qué banda te parece que deberíamos contratar?

—Por lo general, a Reb le gusta la música que se puede bailar —dijo intentando no mirar hacia donde Griff y Michele seguían sentados.

—Ciertamente no queremos una música que nadie pueda bailar —se pronunció Alma—. Eso estropearía la celebración para todos, no solo para Reb.

—Me temo que no podría garantizar que la música de esas bandas sea bailable —dijo Herm—. Yo sé lo que a mí me parece bailable, pero puede que no coincida con vosotros los jóvenes —al parecer se dirigía a Julia, Griff y Michele, que eran los únicos menores de treinta años—. He traído unas cintas de demostración por si queréis oírlas.

Puso la primera cinta y sonaron los compases de Boogie Woogie Choo-choo Train de la banda The Tractor’s. Julia estaba pensando que no estaba mal, cuando la nieta de Alma preguntó en voz alta:

—¿Nadie va a probar si esta música es buena para bailar? —miró a su alrededor, pero era obvio que la pregunta iba dirigida a Griff.

A Griff se le enrojecieron las orejas.

Julia se quedó mirándolo. Se preguntaba lo que eso significaba. Nunca se había dado cuenta de que se le enrojecieran las orejas. Claro que, como todos los vaqueros, casi siempre llevaba el sombrero Stetson puesto.

Cuando Michele lo agarró por la muñeca y lo estiró, se le enrojecieron aún más.

—¿Qué te parece, Griff? ¿Probamos a dar una vuelta?

—Lo siento, pero me temo que no sé bailar —replicó soltándose.

Michele se puso las manos en la cintura, fingiendo decepción.

—¿De verdad, nadie quiere bailar? No me lo puedo creer —se dirigió hacia Alma—. Abuela, Griff dice que no sabe bailar.

Todos se movieron incómodos en su asiento, Julia y Frannie se pusieron tensas.

—Creo que debes creerlo, cariño —dijo Alma recordando su anterior metedura de pata. Pero nadie dijo nada y Michele siguió sin saber lo que pasaba.

—¿Que no sabes bailar? Qué trola. Me tomas el pelo. No creo que estires la pata por intentar bailar.

Julia hizo una mueca y Frannie se quedó sin aliento. Michele no podía haber escogido peor sus palabras. Incluso Alma se quedó atónita.

Herm paró la música.

—Michele, querida —comenzó Alma tratando de explicar, pero Griff la interrumpió.

—Es cierto que es una trola, y que te he tomado un poco el pelo —dijo en tono divertido—. Tú no lo sabías, claro, pero cuando era pequeño tuve una discusión con el toro Angus. La cojera que me dejó no me convierte en la mejor pareja de baile posible.

Michele se quedó sin respiración.

—Oh, lo siento mucho. No habría insistido tanto si hubiera sabido que era una canción que no podías bailar —el silencio se hizo más embarazoso—. Apuesto a que hay algunas.

—¿Algunas qué? —preguntó Frannie.

—Que hay algunas canciones que él podría bailar. En algunas de las lentas, por ejemplo, no hay que mover mucho los pies.

Griff la miró con una expresión extraña.

—Es posible que pudiera —no sonaba muy entusiasmado y Julia decidió salir en su ayuda.

—¡Claro que podrías! ¿Por qué no ibas a poder?

—Por nada, supongo. Solo que nunca lo he intentado.

Julia se puso a su lado.

—Entonces, ¡intentémoslo juntos! Estaría encantada de ayudarte —dijo y se volvió hacia Herm—. ¿Cuál es la siguiente canción?

—Una balada de Tim McGraw, My Best Friend.

«Perfecto», pensó Julia y le ofreció la mano a Griff.

—¿Estás segura de que quieres pasar por esto conmigo, Julia? —susurró él mirándola.

Julia volvió a sentir el cosquilleo en el estómago.

—Eres mi mejor amigo, Griff. ¿Por qué no iba a hacerlo?

En la pista de baile, él la agarró por la cintura y la atrajo hacia sí.

Ella lo miró sorprendida. La expresión del rostro de Griff era fría, pero en los ojos brillaba otra vez la mirada intensa e indescifrable.

—Bueno, Julia —murmuró—. Entonces, bailemos.

Julia escondió una mueca y la madre de Griff respiró hondo. Michele no podía haber escogido peor sus palabras. Hasta su abuela se mostraba compungida.

—De acuerdo, Julia, bailemos.

—No tenemos que hacer nada muy complicado. Empecemos por balancearnos siguiendo el compás hasta que te hagas al ritmo. Después haz lo que te parezca natural y yo te seguiré —dijo ella, y Griff comenzó a apoyar su peso alternando sobre cada pie. Ella le sonrió alentadora—. Eso es. Ahora, cuando quieras puedes empezar a mover los pies.

—¿Quieres decir así? —preguntó Griff. La ciñó por la cintura y dio un paso corto hacia un lado. Luego, giró llevándola con suavidad.

—Sí, así. Tienes un gran sentido del ritmo, Griff.

—Es como montar un potro, diría Reb. Es todo cuestión de sincronizarse.

«Así es», pensó ella mientras la cinta proseguía. Era muy consciente de cómo sus cuerpos se rozaban y de que el brazo que le ceñía la cintura era fuerte y seguro. Se movían a la par como si hubieran nacido para bailar juntos esa canción.

Julia no se esperaba que él se hubiera desenvuelto tan bien desde el principio puesto que, a causa de su accidente, nunca antes había intentado bailar.

De repente, se percató de que en tantos años como conocía a Griff nunca lo había oído hablar de su accidente ni del efecto que había tenido sobre su vida. Se le había olvidado que antes él y Reb solo vivían para el rodeo.

Pero después del accidente nunca volvió a hablar de ello. Debía de haber sido muy duro para él alentar a Reb como lo había hecho. Probablemente esa experiencia lo había hecho cambiar y encerrarse más en sí mismo. Sin embargo, Julia no había notado ningún cambio porque para ella no había cambiado ni en lo físico ni en lo emocional, sino que seguía siendo Griff.

Lo que había sucedido esa noche dejaba bien claro que el accidente sí había tenido consecuencias aunque todo el mundo fingiera que no. Al percatarse Julia de que había estado ciega, se le llenaron los ojos de lágrimas y tuvo que bajar la cabeza.

—Lo siento, Griff —susurró—. No lo sabía.

—¿Qué es lo que no sabías? —preguntó él en voz baja, más enfadado que nunca—. ¿Que podía bailar perfectamente bien aunque no lo haya hecho nunca? ¿O que quisiera bailar pero no me gustara la idea de hacerlo con un montón de gente mirando?

Cuando ella alzó la vista, podía verse su tristeza.

—¡Yo lo habría hecho! ¡Aunque cientos de personas estuvieran mirando!

—Maldita sea, Julia. No quiero tu lástima —dijo con brusquedad—. Nunca la he deseado ni nunca la desearé.

—¿Lástima? —lo miró perpleja—. ¿Cómo puedes pensar que yo haría algo por ti por lástima?

—De acuerdo, quizá no sea por lástima. Pero lo que es seguro es que no quiero ser una de esas personas desvalidas que tú siempre crees que tienes que proteger.

La canción terminó y él la soltó.

Se quedaron sin decir nada hasta que Michele se acercó tímidamente.

—Griff, tienes que perdonarme. No sabía nada de tu accidente —dijo con sinceridad.

—No te preocupes ni un minuto más —dijo como ausente, y le sonrió—. ¡Cómo ibas a saberlo!

Michele sonrió aliviada.

—Está claro que no influye para nada en cómo bailas. Eres tan buen bailarín como cualquier otro vaquero —Herm había puesto otra canción lenta y ella le preguntó—: ¿Bailarías esta pieza conmigo? Es una de mis canciones favoritas.

—Será un placer.

Julia se hizo a un lado para dejarlo pasar. Incapaz de mirarlos, se volvió de repente hacia la madre de Griff, que acababa de llegar a su lado y la miraba con la expresión dulce y maternal que ella conocía tan bien.

—He ido a miles de bailes en los que Griff estaba y nunca pensé que le habría gustado participar —exclamó angustiada.

—No te atormentes, cariño. Es mi hijo y lo quiero, pero esconde sus sentimientos tan bien, que aunque sintiera una pasión, nadie se daría cuenta.

—¡Pero yo soy su mejor amiga! —exclamó como una fiera—. Y estaba allí cuando el toro lo corneó. Yo vi lo que le hizo.

Frannie entornó los ojos un instante como si intentara borrar la imagen.

—Fue un accidente horroroso. Nadie te juzga por haberlo asimilado como lo hiciste. Ni tampoco debemos juzgar a Griff por cómo lo ha asimilado él —aclaró Frannie dándole un apretón en el brazo, y Julia correspondió con una sonrisa.

La comprensión de Frannie era alentadora, pero Julia no podría descansar hasta que no obtuviera la comprensión de Griff.

Capítulo 5

Mientras Julia caminaba despacio por la calle oscura y desierta, podía ver lo que la gente estaba haciendo en algunas de las casas que tenían luz. Era como si estuviera estrenando ojos nuevos. Así era como se había sentido esa noche respecto a Griff al verlo bailar la música de las diferentes bandas con Michele.

Al final, el comité había elegido a la banda Alamo Gang de Austin para el baile en la fiesta de bienvenida de Reb.

Julia dejó de pensar en la celebración cuando paró delante de la cancela de una casa. Las luces estaban apagadas y se sintió aliviada y, a la vez, decepcionada.

No era una de esas personas que pasan la vida recordando el pasado, pero deseaba poder retroceder en el tiempo al momento en que había recibido la carta de Reb. Ya puesta, le hubiera gustado volver al día del accidente de Griff y haberlo evitado. Le dolía el corazón por Griff y por el dolor que él había sentido en aquel momento y desde entonces. Un dolor que había disimulado cuidadosamente.

—Hola, profe —oyó que la llamaban y se volvió asustada.

—¡Griff! —exclamó sorprendida. Había ido allí para hablar con él sobre lo sucedido en la reunión, pero creía que no estaba—. Me has asustado, acercándote a mí, así, por sorpresa.

—Como podría acercarme así a cualquiera. Un pirata pata de palo tendría más suerte que yo. ¿Entras?

—Claro.

Él la rodeó para abrir la cancela y caminaron hacia el porche. Julia no podía imaginar lo que él estaba pensando. Era la segunda vez esa noche que hacía referencia abierta a su cojera. ¿Qué era lo que había cambiado? ¿Sería porque Michele había aceptado, o más bien, pasado por alto que él tenía una ligera limitación física? ¿O porque se había enfrentado abiertamente a uno de sus efectos?

—Temía que ya te hubieras acostado.

—Acompañé a Michele a casa de su abuela.

—¡Oh! —exclamó Julia sentándose en el columpio del porche—. Parece que tú y ella habéis congeniado muy bien…

Él se encogió de hombros.

—Parece agradable. Le ofrecí presentarla a mi prima Lara. Alma tiene razón en que a la clínica le vendría bien otra enfermera.

El estado de ánimo de Griff la intrigaba. Ya no parecía enfadado, pero tampoco estaba como siempre.

—Puede que, después de todo, Michele quiera establecerse en Bridgewater. Estoy segura de que conocerte a ti la ayudará a decidirse —dijo Julia con sinceridad, aunque no lograba desterrar del todo los celos que había sentido al verlos en la pista de baile.

Pero debía hacerlo. Deseaba sinceramente que Griff fuera feliz, que encontrara el amor que se merecía con una mujer que apreciara lo buen hombre que era.

Entonces ¿por qué se entristecía al pensar que podía encontrar el amor con Michele?

—Julia…

Alzó la vista y se dio cuenta de que Griff había estado hablando sin que ella lo escuchara.

—Lo siento, Griff —se disculpó—. ¿Decías algo?

—Te preguntaba si habías venido por algún motivo.

—Sí —respiró hondo—. Vine para disculparme por haberte causado ese momento tan incómodo al sugerirte que bailáramos algo lento. Me avergüenzo de reconocer que nunca se me había ocurrido que pudieras echar de menos dar unas vueltas por una pista de baile con una chica —bromeó.

No le había salido en el tono que ella quería, y la voz le había temblado, pero Griff se acercó y se sentó junto a ella en el balancín.

—Julia, ¿por qué tendrías que avergonzarte por eso? —le preguntó en el tono cariñoso que ella tanto había echado de menos.

—Es difícil de explicar —titubeó ella mordiéndose el labio inferior. Deseaba expresarle todo su pesar por el accidente, por que hubiera tenido que renunciar a sus sueños, por que hubiera tenido que soportar ver cómo Reb los cumplía. Pero todos esos temas entraban dentro de los que habían acordado tácitamente que no se mencionaban. Así que ¿qué podía decirle para que Griff se diera cuenta de que lo entendía, sin mencionar nada?—. ¿Sabes, Griff? Nunca te he hablado de cuando estuve en Centroamérica dando clase a los niños de allí.

—No, nunca me has hablado de ello, pero supuse que lo harías cuando pudieras hacerlo.

—Fue lo más gratificante que he hecho nunca… y lo más difícil —tenía motivos para no haber hablado sobre su experiencia.

—¿Por qué?

—Por la pobreza… el gran dolor que sentían por el dolor de otros… —casi balbuceaba al darse cuenta de que él había pasado el brazo por detrás de ella sobre el respaldo del balancín—. Te cambia de maneras de las que no te das cuenta enseguida, sino años después. Te hace ser prudente al sentir lo frágil que es la existencia, pero, a la vez, quieres arriesgarlo todo por mantenerte en contacto solo con lo que importa más que nada en el mundo. Cuando sientes que estás más viva que nunca. Pero es imposible estacionarte en ese lugar, en ese momento. No sé por qué, pero es así. Quizá no estamos hechos para eso, como seres humanos. ¿Me entiendes?

—Sí —respondió él, pensativo—. Creo que sí. No solo es difícil quedarte en ese lugar, sino llegar a él. Surgen muchas dudas y temores por el ánimo. Creo que tienes razón, y no estamos equipados para permanecer en cada momento. Pero sí creo que debemos intentarlo, porque eso es lo que hace que valga la pena vivir.

Julia lo miró sorprendida preguntándose por qué no le había confiado esos pensamientos antes.

Ya no sentía frío, reconfortada por el cálido entendimiento con Griff.

—¿Sabes? Ingresé en el Peace Corps por solidaridad, claro, pero también por razones personales.

—¿Por ejemplo?

—Reb me había pedido varias veces que me casara con él. Y yo estaba intentando averiguar si quería hacerlo o no. Si me convenía —se detuvo—. Lo siento, Griff. Me había olvidado de que no debo hablar de eso contigo.

Él se acercó más.

—Cierto, pero creo que eso es diferente de lo que estás intentando averiguar ahora.

Ella lo miró fijamente.

—Supongo, y no me di cuenta de ello hasta que fui a Centroamérica, que ese es el tipo de experiencia que puede cambiar la vida por completo, como debió de ser para ti el accidente. Especialmente, después. Aunque entonces pude percibirlo, no creo que hubiera podido explicártelo entonces, a los quince años. Ni comprender la fuerza de carácter que tuviste con quince años para superarlo. Aunque nunca lo demostraste, debió de ser muy difícil para ti, porque nunca me di cuenta hasta hoy —estaba perdiendo el hilo y terminó como pudo aunque con toda sinceridad—. No me había dado cuenta de que nunca te había dicho lo mucho que te admiro por eso.

Le agarró la mano con naturalidad, contenta de que su mejor amigo estuviera allí y de que pudieran hablar de sus secretos y temores más íntimos.

Pero, al parecer, ella era la única que se sentía así.

—Me parece que, en realidad, no es que no te hayas dado cuenta en todos estos años —replicó Griff retirando la mano—, sino que no te enfrentaste a ello. Es un asunto que aún no has aclarado. No has aclarado lo que me concierne a mí.

—¡Griff! —exclamó desconcertada por su cambio de humor—. ¿Qué quieres decir?

Él la miró fijamente y ella se preguntaba cuál era la respuesta que buscaba en sus ojos y que no encontraba. Luego, él desvió la mirada, obviamente decepcionado.

Pero esa vez ella no iba a permitir que la dejara sin saber lo que pasaba. Lo agarró por un brazo y no dejó que él se zafara.

—No, Griff. No te apartes. No me escondas tus sentimientos. Siempre lo haces, ¿sabes? Siempre. Y yo he aprendido a aceptarlo como parte de tu forma de ser, o como tu elección en un momento dado. Pero no lo hagas ahora, por favor. Quiero saberlo. Por favor… —susurró. Él continuaba sin decir nada. ¿Qué era lo que escondía? ¿O era que dudaba de que ella lo entendiera? Julia le puso una mano sobre la mejilla y lo obligó a volver la cara para poder mirarlo a los ojos, para que pudiera ver su corazón—. Dímelo, Griff. Somos amigos. Amigos íntimos. ¿Recuerdas lo que me dijiste? Nada de lo que puedas decir o hacer podría cambiar eso. Seas como seas, sientas lo que sientas, yo nunca pensaré que está mal. Yo nunca me desentenderé, te lo prometo.

Él volvió a escudriñar el rostro de Julia mirándola fijamente como si hubiera estado perdido durante años en una isla desierta y ella fuera la primera persona, la primera voz que encontrara. Al parecer encontró lo que buscaba, porque la agarró por la muñeca y le apoyó la palma de la mano sobre su muslo.

Bajo la tela del pantalón, sus músculos eran como el acero. Él le deslizó la mano a lo largo del muslo hasta el surco que había dejado el cuerno del potente toro.

Era como si hubiera regresado al corral y estuviera sentada sobre la cerca impotente al ver a sus dos amigos en peligro… sintiendo que el mundo se le hundía al ver la terrible embestida.

Se sintió confusa y retiró la mano como si se hubiera quemado. Se arrepintió de inmediato al ver la expresión de dolor y decepción en el rostro de Griff.

Las lágrimas le rodaron por las mejillas.

—Griff, lo siento —sollozó—. No quería… No es que me sienta repelida por ti, por lo que tu acabas… ¡No, eso nunca podría ser! —no dijo nada más porque no podía hablar.

Él frunció el gesto, pero luego se relajó.

—No importa, Julia —dijo en un tono ronco por la tensión—. En todo caso, yo soy quien debería disculparse por concentrarme en mis problemas egoístas cuando tú estás hecha un lío a causa de Reb. No debería haberte presionado, pero pensé, cuando dijiste que habías tenido que marcharse para decidir sobre Reb y tú, que la razón había sido porque… —sacudió la cabeza—. No sé qué fue lo que pensé.

Pero el instinto de Julia le hizo percibir que él sí sabía lo que había pensado, pero que una vez más prefería no decirlo porque no creía que ella lo pudiera entender.

Debía demostrarle que sí podía.

—Sí, me fui para tratar de aclarar la relación entre Reb y yo —dijo mientras buscaba con mano temblorosa el surco sobre el muslo de Griff—. No estaba segura entonces y me parece que era por las mismas razones por las que no estoy segura ahora.

—¿Y cuáles son? —su tono de voz era muy tenso.

Ella no contestó. No le podía contestar porque había cerrado los ojos para intentar reproducir el momento en que lo habían corneado, reviviendo su propio dolor, el horror que había sentido al verlo volar por los aires y aterrizar exangüe sobre el suelo con el rostro contorsionado por el dolor. En aquel momento, su vida también había cambiado.

Eso era lo que había querido decirle un momento antes. Que casi había perdido a la persona que más quería en el mundo, y que casi se había muerto de miedo, asustada de sentir ese amor en toda su intensidad.

Porque lo amaba, amaba a Griff. Siempre lo había amado.

Abrió los ojos. «¡Pero si tú amas a Reb!», gritaba una vocecita interior. «No a Griff». Reb era el hombre con quien se iba a casar.

«Sin embargo, Griff es el hombre que amas», le susurró el corazón.

—¿Julia? —murmuró Griff con urgencia en el tono.

Julia se puso en pie deprisa. No podía dejar que lo supiera. Necesitaba salir de allí, volver a su casa, donde pudiera estar sola y ordenar sus sentimientos antes de decir o hacer cualquier cosa que no pudiera retirar y que pudiera afectar su amistad con Griff.

Pero, con las prisas, el columpio se balanceó y ella perdió el equilibrio y cayó con fuerza de rodillas sobre el muslo herido de Griff. Él la agarró por la cintura y las manos de ella se aferraron al pecho de él. Por unos instantes, los ojos de él, que ella conocía tan bien como los suyos propios, reflejaron un gran dolor.

Pero su dolor no era físico. Salía de su corazón y ella lo sentía bajo la palma de sus manos.

—¿Nunca te preguntaste por qué me fui de Bridgeport? —susurró él.

Julia iba a decir que no con la cabeza cuando adivinó la respuesta. Él la amaba. Siempre la había amado y se lo habría dicho aquel aciago día si no hubiera corrido en la ayuda de su mejor amigo.

La tensión y el dolor que él sentía se reflejaban en cada rasgo de su cara. Y Julia, a pesar de todos sus temores y dudas, no podía defraudarlo. No importaba cuáles fueran las consecuencias.

El momento era como un sueño que ella nunca pensó que se haría realidad.

De pronto, él la estaba besando y los labios de los dos se fundían como uno solo. Era como un sueño que parecía no tener sentido, pero que sí lo tenía.

Él le enmarcó la cara con las manos para acercarla más, y ella no se opuso. El beso se hizo cada vez más intenso y salvaje hasta que fue insoportable y los dos se apartaron para respirar.

—Te amo, Julia —bramó él—. Ya no puedo mantenerlo en secreto.

—Lo sé, lo sé —susurró ella—. Yo también te amo.

Griff alzó la cabeza y se quedó mirándola fijamente.

—¿De verdad me amas? —preguntó temblando de emoción.

Julia asintió.

—No lo sabía… hasta ahora. Pero sí, te amo —dijo Julia sintiendo una exquisita emoción al ver la satisfacción y la profundidad de su amor en los expresivos ojos de Griff.

Lo agarró por el cuello de la camisa para acercarlo a ella y poder besarlo de nuevo. Él deslizó sus manos ardientes hasta los senos de Julia y ella gimió ante un placer que nunca antes había experimentado con tanta intensidad.

Ella no sabía que Griff fuera tan apasionado, tan desenfrenado. Él, que era el más frío y calmado de los tres amigos, quien siempre moderaba el empeño que ella dedicaba a alguna causa justa y quien ponía freno a la impulsividad de Reb.

«Reb».

Con un sollozo, Julia apartó la boca de la de Griff.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó horrorizada, percatándose que estaba tumbada sobre el cuerpo de él. Se puso en pie de un salto. Tenía las mejillas ardiendo. Ardiendo de vergüenza—. ¿Qué estamos haciendo?

—Julia —exclamó Griff en voz baja atrayéndola de nuevo hacia sus brazos. Ella se resistió porque sabía lo que podía pasar.

—Griff, ¿cómo pudiste? —increpó, retrocediendo.

—¿Cómo pude yo? —respondió él arqueando las cejas.

—De acuerdo, ¿cómo pudimos hacerle esto a Reb?

—¿Y qué es esto exactamente?

—¡Esto! —respondió ella gesticulando—. Besarnos, dar rienda suelta a nuestros sentimientos.

—Sentimientos tales como amarnos el uno al otro tanto como para olvidarnos de cualquier otra persona…

—¡No sigas! Ya sabes lo que quiero decir.

—Sí, Julia, lo sé —afirmó poniéndose en pie—. Y no me arrepiento de que, por fin, las cosas estén claras.

—¿Por fin? ¿Desde cuándo lo sabes?

—¿Desde cuándo sé que te amo? Desde que tuve edad para reconocer ese tipo de sentimientos. Siempre has sido la única para mí.

Eso la puso furiosa.

—¿Quieres decir que sabías que me amabas y no me lo dijiste?

—Así es —contestó él con tranquilidad—. Lo sabía cuando tú y Reb empezasteis a salir. Lo sabía cuando estabas tratando de decidir si te casabas con él. Y cuando te comprometiste con él y te fuiste para intentar enfrentarte al hecho de que yo te amaba.

—¿Y no pudiste decírmelo cuando aún podía elegir?

—Ese era el problema. Habrías tenido que elegir, y yo no podía hacerte eso ni a ti ni a Reb. Además, tú ya habías elegido. Dos veces. La primera, cuando salí del hospital y volví a la escuela para descubrir que mis dos mejores amigos eran novios. La otra, cuando volviste del Peace Corps.

—¡Así que ahora es culpa mía!

—No. Eso es otra cosa. Cuando la gente se enamora, no es culpa de nadie.

Él tenía razón y ella se sentía desconsolada. Allí estaba con Griff, a quien amaba como a nadie en el mundo, sabiendo que él la amaba igual y, sin embargo, se sentía desconsolada.

—De todos modos, no está bien actuar como hemos actuado. Yo estoy comprometida con Reb. Ya sé que parece imposible, pero también amo a Reb.

—¿Aunque sea él quien está pensando en cancelar vuestro compromiso? —preguntó Griff en ese tono frío e indescifrable que ella tanto odiaba.

—¡Sí! Quién sabe cómo acabará este asunto, pero hasta que se resuelva, no puedo traicionar su confianza —al pronunciar esas palabras recordó—. Griff, ¿tú ya sabías que tenía estos sentimientos hacia ti? ¿Fue por eso que, después de aquel beso accidental, dijiste que no me dejarías traicionar a Reb?

—Sospechaba que sentías algo por mí —reconoció con cautela—. Eso era lo que hacía la situación tan frustrante, lo que me impedía decirte nada, por si estaba equivocado.

—¿Pero cómo? ¿Cómo podías saber lo que yo misma no sabía?

—Puede que en el fondo lo supieras, y no quisieras enfrentarte a ello. Como no quisiste enfrentarte a mi accidente.

—O quizá porque sabía que no estaba bien.

Griff dio unos pasos hacia Julia y a ella le entró pánico de que volviera a tocarla y no lo pudiera resistir. Pero él se detuvo frente a ella sin tocarla.

—Dijiste que nada de lo que yo sintiera, hiciera o fuera, podría estar mal ante tus ojos. Y ahora ¿estás diciendo que el que yo te ame y tú me ames está mal?

—¡No!

—Entonces, ¿lo que quieres decir es que cuando Reb vuelva y rompáis el compromiso, entonces estará bien que tú y yo nos amemos?

—¡No! —negó ella más confundida que nunca.

Dio media vuelta y se agarró a la barandilla del porche. Quería desesperadamente huir antes de que la situación empeorara, antes de que su amistad se destruyera sin remedio. Pero eso no podía ser, Griff y ella eran demasiado buenos amigos como para que nada interfiriera entre ellos.

Por muy confundida que estuviera, le quedaba claro que, desde esa noche, las vidas de los tres no volverían a ser igual.

—¿Qué podemos hacer, Griff? —murmuró, incapaz de mantenerse alejada de él—. ¿Qué vamos a hacer?

—Me parece que no depende de mí, Julia —ella lo había acusado de no darle a elegir, y en ese momento era ella quien podía hacerlo. No debía tomar una decisión equivocada.

Ella alzó la vista.

—Bueno… Reb y yo todavía tenemos que hablar sobre las dudas que él tiene, y entonces decidiremos. Quién sabe cómo afectará a nuestra amistad, pero ahora no puedo pensar en ello —sentenció con los ojos llenos de lágrimas.

Griff se acercó y Julia tuvo que hacer grandes esfuerzos para no caer en sus brazos.

—Yo conozco a Reb, Julia. Él no va a arrancarte de su vida aunque vosotros dos no estéis destinados el uno al otro —dijo Griff con dulzura—. Yo no lo haría. No podría hacerlo —le puso las manos sobre los hombros y ella se apartó. Cuando llegó a la esquina del porche se volvió y lo miró fijamente a los ojos.

—Espero que lo digas en serio, Griff. Porque… porque quizá tampoco tú y yo estemos destinados a estar juntos.

Capítulo 6

Esa noche Griff había alcanzado todos los extremos emocionales, desde la euforia hasta la más tremenda decepción.

Sin embargo, se aferraba a un pensamiento positivo. Por fin había hablado, había revelado su secreto y Julia sabía que la amaba. ¡Y ella lo amaba!

Sabía que Julia lo amaba a él y no a Reb. Lo sabía desde siempre.

«Así que tienes razón. Pero eso ¿adónde conduce?», se decía.

No era un gran consuelo considerando que ella no veía ninguna posibilidad de un futuro juntos.

«Por favor, no dejes que la pierda, ahora que por fin la tengo», rezaba.«Tú y yo nos amamos» decía para sí. «Yo sé que siempre te he amado, y, en mi interior, sabía que tú me amabas también. ¿Y no crees que estemos hechos el uno para el otro?» Su mente parecía un torbellino.

—¿No lo ves? Quién sabe lo que pasará entre Reb y yo si decidimos romper nuestro compromiso —había dicho ella. Parecía tan triste que a Griff se le hizo un nudo en el estómago, porque él era la causa directa de esa tristeza—. Creo que eso es lo que me tenía preocupada, más que pensar en cuáles eran las dudas que tenía Reb sobre nuestra relación. Incluso si los dos estamos de acuerdo en romper, las cosas, Griff, nunca serán lo mismo. Claro que seguiremos siendo amigos, pero nunca volverá a ser como antes —cerró los ojos como atormentada—. Por eso no podemos dejar que lo que sentimos tú y yo siga adelante. Porque somos amigos íntimos y yo no puedo arriesgarme a perderte a ti también. Y si comenzamos una relación de amor, esa posibilidad es muy, pero que muy real —abrió los ojos y se quedó mirando a Griff—. ¿Por eso nunca dijiste nada?

Él no había podido mentirle.

—No exactamente. Yo no pensaba en nuestra amistad, sino en mi amistad con Reb. Sabía que si decía algo nos enfrentaríamos.Tú tendrías que elegir y si no escogías a Reb… yo no quería perder su amistad porque sabía que él también te amaba.

—Así que tú también crees que tengo razón en pensar que corremos ese riesgo.

Griff desvió la mirada y no contestó.

«Maldita sea, debería haber mantenido la boca cerrada, y haberla dejado que siguiera pensando hasta que viera las cosas claras», pensó. Conocía a Julia muy bien y sabía que no habría seguido adelante con la boda si tuviera la menor duda sobre su relación con Reb.

Quizá debería haberse callado hasta que ella llegara sola a esa conclusión. Pero esa noche se había dado cuenta de que había esperado demasiado tiempo sin atreverse a correr ningún riesgo. Así era la esencia de su vida.

—Mira, Julia, es inevitable. Las amistades cambian. Las relaciones cambian. Pero el cambio no es siempre malo, sobre todo si es necesario.

—Puede que eso sea cierto. Deseo de verdad que Reb y yo podamos ser amigos íntimos todavía —dijo ella bajando la vista y mordiéndose el labio inferior—. Pero contigo, Griff… estoy segura de que sería distinto contigo si cruzáramos la línea entre amigos y… amantes y luego no funcionara nuestra relación. Me moriría si te perdiera como amigo, Griff. No puedo arriesgarme.

—Pero funcionará, ¿cómo podría ser de otra manera? Nosotros nos amamos.

Había empezado a hacer algo de frío y Griff trató de rodearla con el brazo, pero ella se evadió. Él sentía que la estaba perdiendo.

—Reb y yo también creíamos que nos amábamos. Lo creímos durante casi diez años. Por favor, intenta entenderlo. Ese es mucho tiempo para no saber lo que ocurre en el corazón. Por eso no puedo arriesgarme a descubrir qué más esconde mi corazón en una relación contigo.

—Pero sí estuviste dispuesta a arriesgarte con Reb —había recalcado él molesto.

—En realidad fue Reb quien se atrevió a arriesgarse, mientras que tú elegiste callar y no hacer nada.

Lo que Julia había dicho lo hirió en lo más profundo. La estaba perdiendo y no había disfrutado de su amor más que un instante.

—Bueno, si no hice nada fue porque no quería perder a los dos mejores amigos que jamás he tenido. Y a pesar de todo sigo sin querer perderlos —Griff había metido las manos en los bolsillos para no intentar tocarla de nuevo—. Así que estamos otra vez en las mismas. Tanto si actúo como si no, estoy condenado. Puedes estar segura de que no haré nada para que las cosas funcionen entre nosotros, ya que, obviamente, eso es lo que prefieres.

Nunca había sentido tanta amargura, ni cuando descubrió que Reb estaba saliendo con Julia mientras él estaba en el hospital después de haberle salvado la vida a su mejor amigo.

No quería estar amargado ni resentido. Diez años atrás ya había decidido no tener una actitud negativa. Pero en ese momento había mucho más en juego.

—Lo siento, Griff —había balbuceado ella bajando los escalones del porche y corriendo hacia su casa.

Él no la había seguido.

Solo faltaban dos días para Navidad y Julia estaba envolviendo el último regalo.

—¿Se puede entrar ya? —preguntó su padre mirando por una rendija.

—Sí, ya he terminado —dijo ella con un suspiro.

Andy Sennett no supo interpretar el suspiro de su hija.

—A ti siempre te toca la peor parte de decorar y envolver, ¿verdad, hija? Se hace pesado si es una obligación.

—A mi no me importa hacerlo.

—Puesto que ya has terminado, ven a ver conmigo el partido de los vaqueros. Hace tiempo que no me dices cuánto desprecias a mi equipo favorito de rugby. Nunca pensé que llegaría a decirte esto, pero echo mucho de menos tus críticas desde que los chicos perdieron. Van perdiendo por seis.

Julia se alegró. Pasar la tarde con su padre era lo que necesitaba para quitarse el nerviosismo. Luego, podrían cenar algo y colgar algunos de los adornos.

—Déjame que haga unas palomitas e iré a sentarme contigo.

Quince minutos después estaban mirando el partido cuando sonó el teléfono.

—¡Hola! ¿Qué tal? No, no. Solo estaba viendo cómo le daban una paliza a los del Dallas. Te aseguro que no interrumpes —«debe de ser una mujer, por lo alegre que se ha puesto», pensó Julia—. ¿Acaso no me conoces? Eso sería estupendo. Te lo agradezco. Es una buena idea. De acuerdo, te veré más tarde. Hasta luego.

—¿Quién era, papá?

—Oh… era Frannie Corbin.

—¿La madre de Griff? —preguntó Julia sorprendida.

—Sí. Quería saber si podía hacer nuestro plato para la cena en casa de los Farley el día de Navidad. Pensaba que como tú estás muy ocupada con los preparativos de la fiesta para Reb y yo no sé cocinar… Iré a su casa después del partido para ayudarla.

Por un momento Julia se olvidó de sus problemas. Su padre la había sorprendido. Llevaba más de veinte años viudo y había tenido algún romance, pero nadie lo había hecho interesarse tanto como la madre de Griff.

—¿Debo entender que hay algo entre vosotros dos?

—Frannie es una mujer estupenda. Entre tú y yo, cada día me encariño más con ella.

—¿Estoy oyendo campanas de boda? —bromeó ella, pero se arrepintió enseguida al ver que su padre se ponía serio.

—Web Corbin era uno de mis mejores amigos. Él y Frannie me apoyaron mucho cuando murió tu madre.

—No necesitas decírmelo, papá. Creo que no ha pasado una sola semana en estos veinte años sin que alguno de los Corbin haya venido a casa a traer una tarta o un guiso, o a invitarnos a ti, a Ty o a mí a alguna actividad, aunque solo fuera ir a la ciudad a ver una película.

Andy asintió.

—Entonces podrás entender por qué, aunque cada vez me encariñe más con Frannie, no estaría bien pasar a la acción. Han pasado demasiadas cosas y demasiados sentimientos entre nosotros.

Julia estaba atónita. Parecía como si hablara de Griff y de ella.

—Pero… ¿no puede ser que de esos sentimientos surjan las mejores y más profundas relaciones? Lo que quiero decir es que cuando conoces a alguien tan bien, ya tienes una base sólida para algo más profundo y duradero.

—Cariño, no me estaba refiriendo a ti y a Reb. Claro que no. Por supuesto que te puedes enamorar de tu mejor amigo. Pero eso es diferente de enamorarse de la mujer que estuvo casada y construyó su vida con tu mejor amigo —Julia bajó la vista para disimular las lágrimas que afloraban a sus ojos—. Hija, ¿estás segura de que estás bien? —inquirió Andy mirándola fijamente.

Julia no contestó. Si no se tratara de Griff, se habría desahogado contándole sus problemas a Frannie o al propio Griff.

Lo echaba de menos. Pero no por el tiempo ni la distancia, pues solo habían transcurrido un par de días desde la conversación en el porche y él vivía a dos manzanas de ella. Lo que echaba de menos era la amistad que compartían, lo que significaban el uno para el otro y que quizá no pudieran recuperar. Él era su mejor amigo, la persona que mejor conocía y que mejor la conocía. Que la amaba como ella lo amaba a él. Apretó los labios para ahogar un sollozo.

—Algo va mal, Julia —dijo abrazándola—. ¿No quieres contármelo?

—Papá, te lo contaría si creyera que hablar lo iba a solucionar. Pero es algo que tengo que solucionar yo misma.

—¿Es por Reb? Ya sabes que tengo muy buen concepto de él, pero si te casas con él vas a necesitar mucha paciencia y hacer muchos sacrificios.

—¿Por qué crees eso, papá?

—Cualquier matrimonio lo requiere. Pero Reb siempre me pareció muy impulsivo, lo cual es una virtud para el rodeo. No soy ningún experto en montar toros, pero sé que hay que librarse del miedo a los revolcones y los fracasos e improvisar en pocos segundos lo que hay que hacer. Pero vivir así mucho tiempo es muy duro para los que te rodean. Tiene consecuencias.

¿Qué quería decir?

—¿Crees que Reb no puede ser persistente y no desviarse de un objetivo? Sí que puede. Se ha pasado los últimos nueve años trabajando para convertirse en un campeón.

—Claro. Ha recorrido una gran distancia con los toros. Pero el matrimonio es diferente. Tendrá que demostrar que puede recorrer esa distancia contigo.

—Papá… ¿y si no es Reb quien no puede recorrer la distancia, sino yo?

—¿Tú? —la apretó más fuerte—. Tú no eres el tipo de persona que se deja arredrar por las contrariedades, cariño. Fuiste capaz de ir a Centroamérica como maestra, y siempre estás apoyando alguna causa justa.

—Sí pero esa no es la clase de prueba que te presenta el matrimonio. El matrimonio requiere mucho más. Ser capaz, como tú dijiste, de librarte del miedo a los antiguos fracasos y de amar a alguien incondicionalmente.

—Nunca te puedes librar de esos temores. Así que aprendes a amar a pesar de ellos, o a causa de ellos —le dio un beso en la cabeza—. Y créeme, Julia, tú no eres el tipo de persona que va a dejarse aplastar por esos temores, sean los que sean. Eso es algo que siempre he admirado de ti.

Julia suspiró. Seguía igual de confundida, pero aliviada por la confianza que Andy tenía de que hiciera lo correcto.

—¿Sabes? —murmuró—. La otra noche le dije a Griff algo parecido. Que lo admiraba por no dejar que su herida lo acobardara o lo amargara.

—Lo curioso es que hubo un tiempo en que yo creía que más que Reb y tú, quizá…

Julia tuvo que contenerse para no mirarlo perpleja.

—¿Cuando tú creías qué, papá?

—Nada… No tiene sentido pensar en lo que pudo haber sido. Como pensar que tu madre hubiera vivido para verte casada con Reb Farley. Una vez me contó que cuando os vio a ti, a Reb y a Griff uno al lado del otro en la sala de maternidad, pensó que vuestras vidas estarían entrelazadas de alguna manera. Estaba claro, mucho antes de que muriera, que los tres erais como una piña. Pero también me dijo algo más. Que tú y uno de los chicos parecíais como el novio y la novia, y que cuando pusieron la otra cuna en medio, tú empezaste a llorar como una fiera.

—¿A quién fue a quien pusieron en medio? ¿A Reb o a Griff?

—No lo recuerdo —dijo encogiéndose de hombros—. De todos modos no importa, ya que pronto vas a casarte con Reb Farley. Oye, ¿por qué no vienes conmigo a casa de los Corbin? A Frannie le encantaría que la ayudaras, y puede que ella se sepa el resto de la historia. Estoy seguro de que ella y Sue Farley estaban allí cuando sucedió.

Julia lo pensó un momento y contestó:

—No, gracias, papá. Me quedaré en casa.

—Como quieras —dijo Andy volviendo a enfrascarse en el partido.

Julia se alegró por dejar de ser el centro de atención de su padre y se quedó pensando en lo que el destino les deparaba a Griff, a Reb y a ella.

La casa de los Farley despedía aromas de pavo asado y tartas de manzana. Se oía la versión de Elvis de la canción Blue Christmas y el sonido de un partido en la televisión.

—¡Feliz Navidad a todos los Sennett! —dijo Sue Farley desde la puerta, y abrazó a Julia y a su padre—. ¿Dónde está Ty? —preguntó—. Pensé que a lo mejor lo habíais podido convencer de que dejara de trotar para el gobierno alrededor del mundo y viniera para la Navidad.

—¿Y tú tienes tanta influencia con tu hijo? Podrías decirme el secreto —dijo Andy guiñándole un ojo.

—Has dado en el blanco —repuso ella y se volvió hacia Julia—. Reb llamó hace una hora y dijo que tenía una reunión mañana temprano y que esperaba firmar un buen contrato. Con Justin Boots ¿no es increíble? Lo firmarán en Los Ángeles, cosa que no entiendo, puesto que las botas se hacen en Texas. Dijo que no nos preocupáramos por que se sintiera solo porque va a pasar la Navidad con la familia de su agente —Julia trató de reprimir su sentimiento de culpa, y la madre de Reb pensó que estaba decepcionada—. Ah, no te preocupes, cariño. Dijo que te diera un gran abrazo de parte suya y que te dijera que está impaciente por venir a casa y arreglarlo todo. ¡A que adivino que ya tenéis pensada la fecha de la boda!

—Eso está todavía en el aire —dijo Julia evadiendo el tema—. Pensó en cómo conseguiría pasar ese día fingiendo que todo iba bien entre Reb y ella y sin decir la verdad.

¿Cuál era la verdad? ¿Que estaba enamorada de Griff Corbin? ¿Cuál sería la reacción de las tres familias?

Se lo podía imaginar. Aunque los tres amigos consiguieran solucionar su relación, habría sentimientos heridos que podrían separar a las tres familias.

Casi entendía por qué Griff había decidido no hablar durante todos esos años.

—¡Feliz Navidad! —se oyó gritar desde el recibidor.

Julia se giró y vio a Griff entrar con su madre y, al verlos, sintió que se le doblaban las rodillas. Él llevaba puesto su sombrero Stetson, pero en lugar de los vaqueros llevaba un par de pantalones negros de paño y un suéter a juego con sus ojos.

Al verlo se estremeció. ¡Qué atractivo estaba! ¿Cómo podía haberse pasado toda la vida sin darse cuenta de lo mucho que lo amaba? ¿Y de que él la amaba a ella?

—Hola, Griff —dijo con voz temblorosa.

—Feliz Navidad, Julia —murmuró y la abrazó. Ella cerró los ojos, disfrutando del contacto con él.

—Julia, me alegro tanto de verte —dijo Lara Dearborn.

—Yo también me alegro de verte, Lara —se sorprendía de verla—. La última vez que nos vimos estabas curándole los arañazos a uno de mis alumnos.

—Era Kelly, ¿verdad? ¿Qué tal está?

—Físicamente, bien, pero sentimentalmente… hay un chico que le gusta que parece que no se da por aludido.

—Ni se entera, estoy segura —dijo Lara.

—¿Quién no se entera? —interrumpió su prometido, Connor Brody.

—Cuando se trata de cosas del corazón, ninguno de los hombres os enteráis.

Connor era amigo de Griff y su jefe en el rancho Tanglewood. Julia se percató de la mirada que le había dirigido a Griff y pensó que sabía los sentimientos que había entre Griff y ella.

Se alarmó mucho. ¿Le habría dicho Griff lo ocurrido en el porche? Julia no lo creía y estaba segura de que lo había adivinado. Y si era así, era porque a Griff se le notaba. Y si se le notaba, también lo notaría Reb.

—Mira esta corona de muérdago —dijo pasándole unas ramas por encima de la cabeza a su prometida. Antes de que ella pudiera reaccionar, ya la había besado en la boca

—Connor, por favor. Eso no es muérdago, es salvia.

—Bueno, pues salvia —contestó él y todos se rieron.

Se veía que estaban muy enamorados, que estaban hechos el uno para el otro. Julia sintió añoranza, miró un instante a Griff y tuvo que mirar hacia otro lado para no llorar. ¿Cómo se habían complicado tanto las cosas?

El resto del día no fue menos complicado. Apenas probó bocado y no podía concentrarse en la animada conversación de su alrededor. En un momento dado, Gary Farley le dio una palmadita en el hombro y le dijo:

—Echas de menos a tu vaquero, ¿verdad, cariño? Todos lo echamos de menos. Pero pronto estará en casa y todo volverá a estar bien. Espera y verás.

—Reconozco que yo también estoy impaciente por ver a mi chico —dijo Sue—. No podré descansar hasta que regrese a casa, que es donde debería estar. Toda esa charla sobre Los Ángeles y sobre codearse con peces gordos me hace pensar si tanta fama lo ha hecho cambiar para siempre.

—Nada podría cambiar a nuestro Reb —aseguró su marido—. ¿No lo crees así, Griff? Tú y él sois tan amigos como se pueda ser.

Julia notó la tensión en el aire y vio que Griff tragaba saliva.

—La gente cambia, eso es un hecho. Las relaciones cambian. Tienen que hacerlo porque las personas maduran y aprenden cosas nuevas sobre el mundo y sobre ellas mismas. Y, antes de darse cuenta, nada es lo mismo —miraba fijamente a Julia—. Nadie es igual, incluida tú. Y eso no es necesariamente malo.

Claro que había tensión en el ambiente.

Gary se aclaró la garganta.

—Me apuesto la cosecha de trigo de este invierno a que nuestro Reb no ha cambiado ni un ápice. Y tú te darás cuenta en cuanto llegue y te dé un gran beso.

Se oyeron murmullos de aprobación. Julia y Griff seguían mirándose. Ella adivinaba que él estaba imaginando el beso de Reb y lo que ese beso implicaría.

Se dio cuenta de lo diferente que había sido besar a Griff. La intimidad con Reb siempre había sido dulce, familiar, consoladora.

Mientras se miraban, los ojos de Griff se ensombrecieron, y ella percibió que él sabía que su intimidad con Reb nunca había sido apasionada, ni incontrolable.

Como lo había sido con Griff.

Capítulo 7

Julia se levantó y se le cayó la servilleta navideña.

—¿Me disculpáis? Necesito un poco de aire fresco.

—Cariño, se trata de Reb, ¿verdad? —preguntó Sue preocupada.

«Si supieras…» quería decirle, pero se limitó a asentir.

—Griff no quería decir lo que dijo —aclaró Gary—. ¿Verdad, Griff?

Desde el otro lado de la mesa, el padre de Julia se puso en pie.

—Déjame a mí, Gary.

—¡No es por culpa de Griff! ¡Ni de Reb! —dijo con énfasis. Le sudaban las manos y se las secó en los pantalones—. Lo siento, pero me parece que no soy muy buena compañía esta noche. Solo necesito estar sola un rato. Eso es todo —dijo mientras se apresuraba a irse.

Después de unos cuantos metros, se sintió mejor. Hacía un poco de frío y le sirvió para que no le brotaran las lágrimas. Se sentía confusa y muy sola.

¿Y si se casaba con Reb como todos esperaban? Estar casada con él no sería difícil. Era un hombre cariñoso, sincero, bueno y muy familiar. No eran cualidades despreciables. Pero no sería como podría ser con Griff. Eso era lo que había intentado esclarecer cuando se fue a Centroamérica.

¡Ojalá hubiera dicho algo entonces!

Pero eso ¿habría cambiado las cosas?

Porque aunque Reb estuviera dudando, Julia sentía que todavía la amaba, que siempre la había amado. Y si hubiera escogido a Griff años atrás, habría destruido su amistad.

¿Pero podría resistir perder la amistad de Griff? Eso era lo que la había hecho salir del comedor. No era un temor infundado y podría hacerse realidad.

Se daba cuenta de que aunque la profesión de Reb era peligrosa, había decidido casarse con él porque le parecía menos arriesgado que casarse con Griff. La culpa solo era de ella.

Por fin rompió a llorar.

—¡Julia! ¡Julia! Espera…

Al volverse vio a Griff que se acercaba hacia ella, y se secó las lágrimas. No, no podría nunca verlo cojear y no sentir su dolor. Nunca más podría mirarlo y no sentir la profundidad del amor que sentía por él.

Se volvió a mirarlo.

—Y bien… ¿Te han mandado a consolarme porque eres el mejor amigo que Reb y yo tenemos? —preguntó—. ¡Si supieran la clase de amigos que tú y yo somos!

Él se sorprendió ante la amargura de su tono. Era parecido al de Griff aquella noche en el porche. Ella no quería ser así ni él tampoco. Pero estaban a punto de convertirse en dos amargados si no encontraban una solución.

—Vine por mi cuenta —dijo él con las manos en los bolsillos—. Que piensen lo que quieran, pero no iba a dejar que te quedaras aquí fuera llorando.

Le dio un pañuelo y ella se lo devolvió.

—Como puedes ver, no estoy llorando.

Él sonrió.

—Como quieras, pero te olvidas de que te conozco muy bien. Vamos, aquí hace mucho viento —dijo guiándola hacia uno de los grandes árboles de la calle—. Será mejor que tracemos un plan antes de que llegue Reb mañana.

—Querrás decir que nos pongamos de acuerdo en lo que vamos a decir…

Él suspiró.

—No vas a hacerme sentir como si hubiera hecho algo malo, Julia.

—¿De veras? Y ¿qué te parece el discursito de hoy en la mesa? ¿Eso qué era?

—Lo creas o no, estaba intentando hacer lo correcto —frunció los labios—. No, me retracto. Estaba intentando hacer lo que creo que a ti te gustaría que hiciera. Pase lo que pase, alguien va a terminar con los sentimientos heridos, y pensé que sería bueno que la gente se hiciera a la idea de que si uno cambia no es culpa de nadie, para ayudarlos a entender cuando llegue el momento de la verdad.

—Oh —dijo Julia— Entonces, supongo que debo darte las gracias.

—Tengo que ser sincero. También lo dije para dejar la puerta abierta por si tú y yo… ya sabes…

—¿Eso crees? Ya oíste a todo el mundo, Griff. Causaría mucho daño y heriría muchos sentimientos si Reb y yo rompiéramos. Y con mayor motivo si tú y yo tuviéramos una relación.

—¿Si…? —la miró fijamente—. ¿No irás a seguir adelante con la boda? ¡Eso no estaría bien para nadie!

—No lo sé. Lo único que sé es que también amo a Reb y prometí casarme con él. No sería justo decir nada hasta que yo aclare mis verdaderos sentimientos. Y no creo que eso suceda en bastante tiempo.

—Pero… —comenzó a protestar Griff, y Julia percibió que estaba luchando por hacer las cosas lo mejor posible para los tres—. De acuerdo. Dejaré que tú decidas si le vas a decir a Reb cuáles son nuestros sentimientos. Y si quieres que yo desaparezca hasta que aclares lo que pasa entre vosotros, lo haré.

—¿Lo harías? —Julia lo miró asombrada. Lo que había percibido en la mesa era que prefería morir que verla con otro hombre, aunque fuera su mejor amigo.

—Sí lo haría —dijo como si estuviera haciendo un juramento—. Ya he aprendido que entrar en escena y declararme no es la mejor manera de hacer las cosas. Pero si decides que Reb y tú no sois el uno para el otro, no me pidas que esté al lado de Reb y delante de Dios y de toda la ciudad, mientras te toma por esposa. No voy a impedirlo, si eso es lo que va a hacerte feliz, pero no estaré allí para verlo.

—Supongo que eso sería demasiado pedir —dijo Julia, sintiendo que se le encogía el corazón. Él parecía amargado, como si hubiera envejecido veinte años. Le puso una mano sobre el brazo como para consolarlo. Necesitaba tocarlo—. No sé lo que va a suceder, Griff, entre Reb y yo o entre tú y yo. No lo sé. Pero te prometo que haré lo posible para hacer lo que sea mejor para mí.

—Me parece justo. Pero debo decirte que si te casas con Reb, será mejor que me traslade de nuevo al norte.

Julia parpadeó y retiró la mano.

—¿Trasladarte?

—Mamá está bien. Me alegro de haber vuelto cuando papá murió. Pero ahora, ¡qué diablos! su vida social es más activa que la mía.

—¿Quieres decir que te irías? —ante la idea de perder a su mejor amigo recordó lo mucho que lo había echado de menos cuando estuvo fuera. Como si le faltara parte de su cuerpo.

—Tendría que hacerlo, Julia —parecía desesperado—. ¿No lo ves? ¿Cómo podría quedarme ahora que sabemos que nos amamos?

—¡No! —exclamó poniéndole los dedos sobre los labios—. Por favor no digas eso. Quizá si no lo decimos, no nos afectará. Eso fue lo que hicimos durante años, ¿no? Y funcionó. Fuimos excelentes amigos.

Él le retiró la mano.

—Julia, no puedes decir eso en serio.

—Lo digo completamente en serio, pero no te marches.

La mirada de Griff se hizo fría y lejana. Era como si él fuera un extraño. La amistad se había roto.

—No funcionará. Si te casas con Reb, la única posibilidad que tengo es romper definitivamente nuestra relación. ¿No lo ves, Julia? ¡Me he quedado al margen, he callado durante diez años! Diez años de preguntarme si podría olvidarte. Al menos entonces podía pensar que no tenía posibilidades de conseguir tu amor, puesto que era obvio que amabas a Reb. Pero ahora que sé… me despreciaría a mí mismo si me quedara aquí sabiendo que no había tenido la valentía de hablar cuando tenía una posibilidad contigo. Seré sincero, Julia —susurró—. También te despreciaría por la misma falta de valentía.

Él tenía razón. Ella no tenía la valentía de amarlo después de casi haberlo perdido. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Claro que no puedo esperar que te quedes, Griff. No si eso es lo que sientes. Pero debes saber que lo único que he deseado y que he intentado es no perder tu amistad. Y, al parecer, ¡eso va a suceder de todos modos!

Sin poder controlar el llanto, Julia hundió la cara entre las manos. Le dolían los huesos, le dolía el corazón. Estaba desolada.

—Julia, Julia, ¡mírame! —susurró Griff, retirándole las manos de la cara.

—No, Griff, por favor. No puedo resistirlo. Ya es como si fuéramos extraños, como si cada vez estuviéramos más distanciados el uno del otro.

—Mírame —le agarró la barbilla para alzarle la cara y ella tuvo que mirarlo. Era el mismo Griff de siempre.

—¿Perderme como amigo? Eso no podría suceder jamás —dijo agarrándole la mano y poniéndola contra su pecho—. La distancia no importará. Pase lo que pase, siempre estarás aquí, en mi corazón.

—¡Oh, Griff! —se echó en sus brazos y se sintió mejor—. Tú también estarás siempre en mi corazón. Siempre. Te lo prometo.

Él la estrechó más fuerte entre sus brazos. Aunque aún había muchas cosas que aclarar, era un gran alivio para ella saber que no perdería su amistad.

Alzó la cara y lo miró a los ojos, y luego miró sus labios. Esos labios tiernos y cálidos que días antes la habían besado con tanta pasión.

Solo de pensarlo se le despertó el deseo. Pero tenía que ahogarlo. Ambos tenían que ahogarlo, aunque siempre existirían esos profundos sentimientos.

Se apartó de él y él la dejó separarse poco a poco. Era una agonía perder el contacto físico.

Él la agarró de la mano y la atrajo hacia sí. Sus bocas se encontraron con ansia largamente contenida.

Las manos de Griff recorrieron impetuosamente el cuerpo de Julia y ella hurgó en la ropa de él para sentir su calor. Pensaba con tristeza en lo que sería no experimentar nunca más esa pasión con él, no sentir sus labios, ni saber cómo encajaban y se complementaban sus cuerpos.

Se separaron para tomar aliento.

—¿Qué vamos a hacer, Griff? —susurró Julia—. ¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé —su tono era grave—. No lo sé.

De pronto, ambos prestaron atención.

—Eh, Julia, ¿eres tú?

Julia salió de la sombra del árbol. Al final de la calle se veía una figura alta y delgada con un macuto colgado al hombro. Tenía las piernas arqueadas como un paréntesis y en la cintura llevaba un cinturón con una hebilla enorme.

—¿Reb? —tartamudeó Julia. A su lado, oculto aún en la sombra, estaba Griff.

—Sí, soy yo.

Reb, sin poder controlarse, corrió hacia ella y, en pocos segundos, la estaba alzando en sus brazos con fuerza y le daba tal beso que no parecía que tuviera ninguna duda respecto a su relación.

Julia pensó que era bueno sentirse feliz de volverlo a ver. Lo había echado de menos a él y a lo que él contribuía a la amistad que los unía a los tres. El carácter de ella era serio, el de Griff, controlado y el de Reb completamente abierto, con los sentimientos a flor de piel. Era como una boya que mantenía a flote a Griff y, a la vez, como un ancla que impedía que ella volara tras cualquier causa que se le presentara.

Julia constataba que lo seguía amando igual que siempre lo había amado y que siempre lo amaría. Eso no había cambiado. No entendía cómo eso podía ser si también amaba a Griff, siempre lo había amado y siempre lo amaría.

Reb la dejó de nuevo en el suelo y le sonrió. Ella lo miraba atónita y él se rio.

—Te sorprendí, ¿eh? —dijo con su entusiasmo habitual, tan distinto de la actitud de Griff.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Julia—. Tu madre dijo que ibas a pasar la Navidad con tu agente y su familia.

—¡Sería la primera vez! George no es nada familiar. Pero ahora pregunto yo. ¿Qué estás haciendo tú aquí, cariño? Tú no sabías que yo iba a venir.

Ella parpadeó preguntándose si aún tendría los ojos rojos de llorar.

—Yo… yo solo quería…

Griff salió de la sombra.

—Julia necesitaba un descanso de las bromas de la familia. Y ya sabes lo pesados que se pueden poner cuando están juntos. Yo vine a acompañarla, pero ya que tú estás aquí, supongo que quedo relevado de esa función —alargó la mano para saludarlo—. Bienvenido a casa, Reb. Me alegro de que hayas vuelto.

Reb miró a Griff como dudando y, por un momento, Julia se preguntó si sospechaba algo de lo que había sucedido entre Griff y ella. Entonces, abrió los brazos y abrazó a Griff con gran entusiasmo.

—Maldita sea, me gusta estar de vuelta. Ya sé que solo han sido unos pocos meses, pero parece una eternidad. Han pasado tantas cosas… Anoche George cerró el contrato con Justin y, sin dormir, él se fue a Puerto Vallarta a tostarse al sol, y yo a Houston, pero pasando por Atlanta porque en estas fechas no había otra conexión. Luego, me costó media hora y una propina de cincuenta dólares convencer a un taxista para que me trajera a Bridgeport —se dio cuenta de que sus amigos no decían nada—. ¿Estáis seguros de que no sabíais que venía? Yo le conté a mamá esa historia de que me quedaba en Los Ángeles sabiendo que os la contaría y así poder disfrutar de este momento —miró fijamente a Julia—. Ya sé que saliste porque necesitabas un descanso, pero mamá debió de sospechar algo porque si no ¿por qué estaríais aquí a la hora de comer?

—Yo… nosotros, no lo sabíamos. De verdad, no… —balbuceó Julia temerosa de que Reb pudiera adivinar lo que Griff y ella habían estado haciendo.

—¿No? —Reb debía de haber percibido que algo había cambiado en su ausencia porque su mirada alternaba entre Julia y Griff y ella se preguntaba si iba a sacar el tema del matrimonio e iban a poder resolver las cosas en ese momento. Pero no era nada que pudiera resolverse en una breve conversación, porque atañía a varias personas con sus deseos, lealtades y afectos. En cualquier caso, era algo que quedaba pendiente, porque Reb se encogió de hombros y rio—. Bueno, entonces creo que tenemos que ir al centro y comprar un billete de lotería, porque ganar un campeonato y, al volver a casa, encontrarme por casualidad con mis dos amigos me hace ser el hombre con más suerte del mundo.

Reb agarró su bolsa y los tres se dirigieron juntos hacia la casa donde fue recibido como el hijo pródigo. Abrazando a su hijo, Sue Farley lloró de sorpresa y alegría, y el resto del grupo lo saludó efusivamente.

Griff se concentraba en ignorar el brazo posesivo con que su amigo rodeaba a Julia y a reprimir su indignación porque Reb no parecía tener remordimientos por la carta que le había enviado a Julia. Por supuesto que no esperaba que fuera el primer tema de conversación, pero ¿cómo podía actuar como si no hubiera pasado nada? Quizá, desde su punto de vista, no había ningún problema y Julia lo había interpretado con exageración.

Reb debía de saber que había preocupado a Julia, pero no lo aparentaba, porque se mostraba muy cariñoso ante la presencia de las familias.

Griff sintió un nudo en el estómago pensando si lo que había sucedido entre Julia y él hubiera sido solo por despecho, creyendo que Reb pensaba romper con ella. Había dicho que aún amaba a Reb también y, quizá, no conocía su corazón lo suficiente como para decirle que no se casaría con él.

Griff intentaba desesperadamente creer que veía la duda en los ojos de Julia mientras escuchaba a su amigo dando detalles sobre el contrato que había firmado.

—Por desgracia, desde primeros de año voy a estar más ocupado que nunca preparándome para la época de rodeos —decía Reb sin pensar en los sentimientos de Julia—. Tengo a Kyle Fordyce de Tulsa detrás de mí —miró a Griff y le sonrió—. Si no fuera porque aquel toro tan bruto lo corneó, puede que fuera él quien luciera la hebilla de oro en lugar mío.

—Algunas personas tienen toda la suerte —dijo Griff en un tono cortante que hizo que lo miraran.

—Nada de eso, Reb —dijo Julia— Tú ganaste ese campeonato con justicia.

Reb la miró agradecido y Griff volvió a sentir que se le revolvía el estómago.

—Apuesto a que estás contenta de que sea otro vaquero y no yo quien esté con un par de costillas rotas y no pueda participar en los dos primeros meses de la campaña.

Julia no contestó, pero se puso lívida y, por la forma en que miró a su prometido, Griff percibió que no estaba pensando en Reb sino en él y en la herida que había sufrido años atrás.

Trasladó su mirada de Julia a Reb, quien lo miraba con interés.

—Dime, Griff, ahora que estoy en plena forma y tengo algo de dinero, se me ocurre que podrías ser mi mánager. Me vendría bien tener a alguien con sentido común cuidando mis intereses.

—¿Quieres que yo vaya contigo de gira?

—No se me ocurre nadie que pudiera hacer ese trabajo mejor que tú. Te pagaría un sueldo estupendo, claro.

Todos callaron por un momento y luego empezaron a hablar a un tiempo.

—¡Qué gran idea! —exclamó Gary—. Tu madre y yo estaríamos mucho más tranquilos durante tus competiciones si supiéramos que Griff está a tu lado asegurándose de que no te arriesgas sin necesidad.

Frannie miró a su hijo con preocupación.

—Griff tiene un buen trabajo con Connor.

Connor se encogió de hombros.

—Me disgustaría mucho perder al mejor capataz que pueda tener un rancho, pero nunca intentaría retenerte si te surgiera una buena oportunidad, Griff.

Griff se preguntaba qué estaba pasando. La oferta de Reb era muy buena, pero era tan inesperada…

—Pero… ya tienes un mánager, Reb —fue todo lo que pudo decir.

—Sí, pero no es como tú, ¿sabes? —alargó la mano hacia su amigo—. Venga, Griff, sería como en los viejos tiempos. O casi. Quiero decir que Julia no querrá seguirme por toda la gira, ni lo esperaría de ella, y uno puede sentirse muy solo viajando tanto.

Griff miró a Julia recordando cuando habían hablado sobre la posibilidad de abandonar Bridgewater y a ella. Entonces ella había mostrado una aflicción mayor que cuando Reb se marchó. Griff percibió tristeza en su mirada. Luego, miró a Reb, que acababa de agarrarla por la cintura. Era como una declaración de que era su propiedad privada.

—Si no puedo llevar conmigo a mi chica preferida, no se me ocurre nada mejor que tener a mi lado a mi mejor amigo.

Capítulo 8

Griff echó un vistazo a la manada de vacas Hereford observando si había algún signo de pereza o lentitud, que pudiera indicar rozaduras o ubres doloridas. Esa temporada había perdido menos de diez vacas, lo cual era un buen récord.

Faltaban cuatro días para el año nuevo y tres para la celebración de Reb. Desde el día de Navidad, Griff había conseguido evitar a su amigo y a Julia la mayor parte del tiempo, porque necesitaba tiempo para reflexionar sobre la oferta de Reb.

Mientras montaba en su yegua hacia el establo, Griff daba vueltas y vueltas a la proposición. Conocía a Reb muy bien y sabía que la oferta era sincera, pero ¿por qué se la había hecho en ese momento? ¿Por qué no cinco o seis años antes? Debía de haber alguna razón especial.

Si aceptaba la oferta, estaría lejos de Bridgewater y mantendría la distancia que necesitaba entre Julia y él. Pero también lo pondría demasiado cerca de Reb, su mejor amigo y el hombre a quien ella pertenecía. Prefería ponerse delante de un toro que exponerse a eso.

La segunda razón por la que evitaba a sus dos amigos era que no confiaba en su capacidad de no decir o hacer nada sobre lo que sentía por Julia y ella por él. Ella le había pedido que le dejara aclarar su relación con Reb y él estaba dispuesto a no interferir.

Pero iba a ser algo muy difícil, porque el jinete que se acercaba a galope tendido era Reb Farley.

—Hola —dijo Reb deteniéndose en seco—. Qué bien me siento montado en un animal que sé que no tiene intención de tirarme al suelo para mandarme directo al hospital —Griff hizo una mueca de dolor—. ¡Diablos, Griff, lo siento —exclamó Reb arrepentido—. He estado tanto tiempo de gira… y los vaqueros siempre hacen este tipo de bromas para ahuyentar el miedo que sienten —se acercó a su amigo y le dio una palmada en la espalda—. Supongo que como nunca hablas de ello, me había olvidado que eso fue lo que te pasó a ti.

Griff pensó que de eso era exactamente de lo que Julia lo había acusado. Como no contestó, Reb continuó.

—La verdad es que no te priva de hacer nada. Connor me estaba diciendo la suerte que tiene de tenerte a ti en Tanglewood como capataz. Me hizo pensar que había cambiado de opinión sobre no retenerte si decidías venir conmigo como mi mánager.

—Creo que puedes confiar en la palabra de Connor Brody —dijo Griff alzando las riendas. Hizo un chasquido, su yegua comenzó a andar y Reb se puso a su lado.

—¿Has pensado en mi oferta? —preguntó Reb—. Ya sé que te gusta reflexionar mucho sobre las cosas, y por eso he intentado darte tiempo para que lo pienses.

—Y yo sé que a ti te gusta decidir las cosas rápidamente —dijo Griff con ironía—. Al menos casi siempre.

—Sin duda te refieres al tiempo que hemos tardado Julia y yo en fijar la fecha de la boda.

—¿Así que ya la habéis fijado?

—No. Aún está por decidir. Pero espero que lo decidamos pronto. Solo quería esperar a ganar el campeonato antes de hacer planes. Quería esperar a tener algo que ofrecerle a Julia.

—Y ¿que pasa con la carta? —espetó Griff.

—Sí… mi carta —Reb suspiró—. Debía de tener un ataque de pánico cuando la escribí.

Reb sintió una punzada en el corazón. Estaba claro que Reb había tenido dudas, pero eso era todo, y aún tenía intención de casarse con Julia. Sin embargo, ella… ¿aún lo aceptaría como marido?

Antes de que pudiera evitarlo, las palabras salieron de su boca.

—¿Y ya se te ha quitado el ataque de pánico, o tus dudas, o lo que fuera? ¿Piensas ser para ella la clase de marido que se merece? —exigió Griff.

Reb no perdió su expresión cordial, pero su mirada se hizo algo fría.

—Creo que eso es algo a discutir entre Julia y yo.

—Entonces, ¿cuándo piensas tener esa conversación con ella? ¡Porque yo quiero saber cuáles son tus intenciones!

—¿Mis intenciones? —repitió Reb arqueando las cejas.

Griff pensó que el asunto no iba por buen camino. Se había prometido actuar con toda integridad como única manera de ganarse a Julia, pero había resbalado un par de veces y lo había pagado caro. Tenía pocas posibilidades, pero no podía dejar pasar las cosas sin hablar. No, cuando la felicidad de Julia estaba en juego.

Llegaron a la cerca y Griff desmontó para abrirla. Se giró furioso hacia su amigo.

—Maldita sea, Reb. Hace tres semanas le soltaste la carta como una bomba y cualquiera puede ver que la lastimaste mucho. No voy a dejarla ir a esa celebración tuya sin que se haya resuelto la situación.

Reb también desmontó.

—Puesto que tú no eres ni el padre ni el hermano de Julia, quisiera saber qué derecho tienes a ponerte así conmigo.

—No, no es mi hermana, pero es mi mejor amiga. ¡Eso es lo que me da derecho!

—Pero es mi prometida. Así que dime por qué algo entre Julia y yo puede ser asunto tuyo, amigo.

Lo que insinuaba estaba claro y Griff se puso rojo de ira y de culpabilidad. Pero no tenía intención de echarse atrás. Se acercó a Reb.

—¡Vamos, Reb! Julia ha estado en ascuas desde que le escribiste. Créeme, si no te sinceras por completo con ella, tendrás que vértelas conmigo. Y no eres tan grande ni tan fuerte como para que no pueda darte unos azotes en el trasero como hice muchas veces cuando éramos críos.

—Querrás decir como te los di yo siempre.

—Ni en tus sueños. Puedo contar con los dedos las peleas que me ganaste.

—Eso será porque no sabes contar.

Estaban frente a frente, desafiantes. Entonces Reb dijo suavemente:

—Pero nunca nos peleamos por Julia, ¿verdad?

Griff parpadeó. Se habían peleado por todo. Por quién iba a ganar un partido, por quién iba a pagar las cervezas, por quién iba a ganar el premio al mejor pescador… Estaban enfrentados otra vez como diez años atrás, pero Reb era su amigo. Su mejor amigo, el hermano que no había tenido, la persona que más lo conocía y a quién él conocía más.

Era un vínculo tan fuerte como el que lo unía a Julia.

—No. Nunca nos peleamos por Julia —dijo balanceando la cabeza—. Quizá deberíamos haberlo hecho.

—Quizá —afirmó Reb, y permanecieron callados unos instantes—. Quieres que sea sincero, Griff. Seré sincero. Cuando estábamos en la escuela, yo ya sabía que Julia y tú sentíais algo el uno por el otro.

—Supongo que yo sabía que tú lo sabías.

—Pero yo no sabía lo profundos que eran esos sentimientos, y en un momento dado pensé que yo también podía probar mi suerte.

—Sí, pero lo hiciste cuando yo estaba en el hospital con una herida en la pierna de quince centímetros. Una herida que me hizo un toro al que tú desafiaste —se sentía satisfecho de haberlo dicho. Y lo había dicho sin rencor ni amargura.

—¿Crees que no lo sé? —preguntó Reb—. ¿Que mi mejor amigo recibió el golpe que iba para mí? Y que lo hiciste porque me querías como un hermano, el hermano que ninguno de los dos tenía.

—Y lo volvería a hacer, Reb. Sin pensarlo.

—Lo sé. Igual que sé desde hace dos años que aún amas a Julia. Que la amas más que nunca.

Griff se quedó perplejo.

—¿Cómo podías saberlo? Nunca se lo dije a nadie. A nadie.

—Sí, pero dejaste a tu familia y tu ciudad, todo lo que más querías. ¿Por qué ibas a hacerlo si no fuera para olvidar y seguir con tu vida? —se quedó pensativo—. Pero no sabía seguro lo que Julia sentía de verdad. No tanto por ti, sino por mí. Supongo que le escribí esa carta para intentar averiguarlo.

Griff sabía que había sido duro para Reb reconocer que sus dudas no habían sido sobre su amor sino por el amor de Julia.

—Yo tampoco he podido averiguar lo que ella siente —concedió Griff. Pero tenía que ser sincero, tanto como pudiera—. Yo sé que ella se quedó destrozada cuando recibió tu carta. Y también sé que uno de sus mayores temores es que —tragó saliva y se hizo fuerte—, cuando todo se haya dicho y hecho, pueda perder tu amistad.

—Eso no podría suceder nunca —dijo Reb con convicción—. Nunca.

—Eso es lo que yo le dije.

—Entonces, lo que tú dices es que tengo que hablar con Julia —sonrió—. ¿Cómo lo harías? ¿Sincerarme con ella por completo? Pero, diablos, ¿quién consigue hacer eso, ni siquiera consigo mismo?

Griff se encogió de hombros. No quería hablar ni tener esperanzas, por si acaso ella decía lo que tenía que decir y eso significaba que uno de sus dos amigos resultara herido. Él no deseaba eso y pensó que lo mejor sería que se mantuviera al margen como lo había hecho durante diez años.

—Te agradezco mucho la oferta de que sea tu mánager, pero tengo que rechazarla. Fuiste muy amable, Reb, pero tengo que hacer lo que me convenga y eso es irme de nuevo al norte. Quizá a Colorado. Y para que lo sepas, pase lo que pase, tú tampoco perderás mi amistad.

Reb lo miró con curiosidad y luego miró a lo lejos.

—Eres un buen amigo, Griff —dijo por fin.

Griff asintió y no dijo nada. Al parecer permanecer callado era su destino en la vida.

Julia colgó el teléfono e hizo otra marca en su lista. Las decoraciones ya estaban listas para colocarlas por la tarde. Frannie Corbin estaba decorando una tarta con la forma del estado de Texas y estaría lista a esa hora. Los juegos para los niños ya estaban preparados y la banda ya estaba allí. La cerveza se estaba enfriando y lo único que faltaba era el homenajeado.

Julia estaba pensativa. Le parecía que Reb llevaba ya muchos días en Bridgewater y muchos más desde que no habían hablado de su relación. En parte era culpa de ella que no se atrevía a sacar el tema porque Reb actuaba como si no le hubiera mandado la carta, como si nunca hubiera tenido dudas sobre ellos dos.

Esa forma de actuar le hacía pensar que él sabía que algo iba mal.

Llamaron a la puerta y se asomó Reb.

—Al parecer sigue siendo mi día de suerte. Esperaba poder encontrarte en casa esta tarde —dijo jovialmente.

—Estoy con los últimos detalles de la celebración —dijo Julia levantándose para saludarlo. Se quedó sorprendida cuando, en lugar del abrazo y beso en la mejilla de costumbre, se quedó de pie y la saludó con la cabeza.

—Bueno… no quiero ser yo quien estorbe vuestro trabajo —bromeó—, pero si puedes dedicarme unos minutos para hablar, te lo agradecería.

Julia percibió que había llegado el momento de la verdad. No se puso nerviosa porque nada podía ser peor que la agonía de no saber cuál era su posición.

—Vamos a sentarnos —ofreció ella. Echó una ojeada a su alrededor, a las cosas y recuerdos que había en la sala. La alacena de su madre con las figuritas de cristal, los libros, la foto de la boda de sus padres, otras de su hermano y de ella cuando eran pequeños, y se quedó mirando la de los Corbin y los Sennett juntos. De pronto recordó lo que su padre había dicho sobre la imposibilidad de pasar el resto de su vida con Frannie Corbin porque su marido había sido su mejor amigo. Se dio cuenta de que si nunca había hablado de su cariño hacia Frannie era porque no quería arriesgarse a perder su amistad.

Cuando Julia se volvió, Reb la estaba observando con una expresión que nunca había visto en su rostro.

—¿Qué pasa, Reb? —preguntó con dulzura, y le puso la mano sobre la rodilla.

Él la agarró con la suya.

—Esta tarde fui a caballo hasta Tanglewood a ver a Griff —dijo—. Lo he visto tan poco que temía irme sin haber pasado ni dos minutos con mi mejor amigo.

—Llevar el rancho lo tiene muy ocupado —murmuró Julia.

Él se rio.

—No tan ocupado como para no ponerme del revés por culpa de esa famosa carta mía.

—¿De veras? —preguntó Julia con un sobresalto, no temiendo que le hubiera hablado de sus sentimientos, sino que no le hubiera hablado—. ¿Qué te dijo?

—Que tú habías estado muy preocupada por lo que quería decir, y que tenía que hablar de eso contigo —dijo sonriendo—. Que ambos habíais decidido que la carta era debida a los nervios por la boda y no porque quisiera cancelar el compromiso. Que me habíais dado el beneficio de la duda.

—Ya veo —dijo ella calmándose.

—Pero la carta no era solo debida a mi miedo. Había algo más. Más dudas. Mis dudas.

Ella constataba lo dura que le resultaba a Reb esa conversación y se acercó más a él.

—Pues dime cuáles eran tus dudas —lo apremió—. ¿Cuáles son tus dudas ahora? Tienes que ser sincero conmigo. Me lo debes. Griff tiene razón. Necesito saber lo que quieres hacer con nuestro compromiso.

—Supongo que eso depende de lo que tú quieras hacer.

—A decir verdad, antes de que me escribieras esa carta, nunca tuve dudas sobre nuestra relación —comenzó Julia. Quería ser sincera con él, pero ¿cómo podía herir los sentimientos de su mejor amigo diciéndole que había descubierto que también amaba al mejor amigo de él?—. Ahora, sin embargo, no lo sé.

—Pero has tenido dudas sobre mí en el pasado —dijo Reb—. Yo sé que las tuviste y que fue por eso que te fuiste a Centroamérica.

Julia asintió.

—Sí, me fui allí para aclarar mis sentimientos. Pero cuando te dije que me casaría contigo nunca volví a recelar —le aseguró.

—De todos modos, te fuiste para aclarar tus dudas —la miraba con tristeza—. No intentaste aclararlas conmigo.

—Bueno… pero ahora quiero aclarar mis dudas y las tuyas contigo. De verdad.

Durante un instante él la miró fijamente, luego se levantó y fue hacia la ventana.

—No puedes resistir ver cómo monto sobre los toros —dijo sin mirarla—. Pero esa es la forma en que me gano la vida. Es lo que más me gusta y tú no puedes compartirlo, Julia.

—Lo siento mucho, Reb. Es que me da tanto miedo de lo que pueda pasarte…

—Creo que la razón por la que no puedes tolerar verme montar sobre un toro no es por que tengas miedo de lo que pueda pasarme a mí.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees acaso que no me importas? ¡No podría resistir verte herido, Reb!

Él la miró por encima del hombro y su rostro mostraba infinita tristeza.

—Claro, pero la razón de que no puedas verme montar es por lo que viste que le pasó a Griff.

Julia se estremeció.

—Tienes razón. Fue algo horrible y no quiero verte pasar por eso.

—Pero es a Griff a quién ves y no a mí —insistió Reb.

—Porque cayó herido delante de mis ojos.

—No. Es porque siempre ha sido Griff. Siempre has amado a Griff, Julia.

Ella estaba perpleja y él la miraba con una firmeza que nunca le había visto.

—Tú… ¿lo sabes?

—Sí.

—¿Soy la única de nosotros tres que no sabía lo que siente mi corazón? —dijo ella entre sollozos.

—No, cariño. Creo que yo siempre lo he sabido, pero no quería enfrentarme a ello —hizo una mueca—. Lo que es seguro es que ahora sí que tendré que enfrentarme. Y tú también, lo mismo que Griff —estaban en puntos opuestos de la habitación. El sol entraba por la ventana y realzaba la tristeza en el rostro de Reb. Julia estaba apenada por él y por sí misma. Deseaba poder retroceder en el tiempo a un momento anterior a toda esa situación—. ¿Ves por qué no sería una buena elección que nos casáramos, Julia? No sería lo mejor para ti, ni para mí. Yo creo que somos muy buenos amigos, y muchos matrimonios han funcionado sobre esa base. Pero no sería lo mejor para nosotros, no cuando tú amas a otra persona.

—No sé qué decir, Reb —balbuceó ella entre sollozos. «Perdóname» no me parece suficiente.

—¡Diablos! ¿Qué es lo que hay que perdonar? Ha sido un honor para mí tenerte como novia, y no cambiaría ni un minuto. ¡Ni un minuto!

—Yo tampoco —susurró Julia.

Él se acercó y alargó la mano. Ella se echó a sus brazos para que la estrechara como había hecho innumerables veces. Pero esa vez la sensación era distinta. Era un consuelo.

Julia cerró los ojos y lo abrazó también.

—Para ser perfectamente sincero, Julia, soy yo quien debe pedir perdón —murmuró—. Te deseaba tanto que estaba dispuesto a hacer lo que fuera para conseguirte, para retenerte. Pero hay una cosa que deseo más que a ti, y es tu felicidad —dijo acariciándole la mejilla—. He pasado por alto todos las señales de que tú y Griff sentíais algo el uno por el otro. Y eso no es culpa tuya. Nadie tiene la culpa de enamorarse.

Julia le sonrió a pesar de las lágrimas que le brotaban de nuevo.

—Eso es lo mismo que dijo Griff.

—Y tiene razón, ¿sabes? Él tiene razón sobre muchas cosas.

—Deberíamos pensar en cómo se lo diremos a nuestras familias. ¿Quieres esperar hasta después de la celebración de mañana para decirles que hemos roto el compromiso?

—Para serte sincero, Julia, si te parece bien, a mí también. Mamá me ha dado alguna pista de lo que me tenéis preparado. No se lo he dicho a nadie, pero daría lo que fuera por zafarme de que todos me traten como a un héroe. Solo soy un vaquero normal.

—No para ellos. Ni tampoco para mí.

Él la miró con afecto.

—Eso que has dicho significa mucho para mí, Julia. Como también el que sigamos siendo amigos.

—Sí, amigos —contestó ella con un nudo en la garganta. Le parecía un milagro que su amistad con Reb siguiera intacta, o incluso más fuerte. ¿Podría esperar que pasara lo mismo con Griff?

Griff se subió la solapa de la chaqueta. Se dirigía a casa de los Sennett y el aire era algo frío. Al parecer, el invierno se había instalado, pero era menos frío que en el norte de Texas, donde a menudo nevaba y los paisajes eran de una belleza singular. Trató de concentrarse en eso pensando que sería un buen cambio, aunque se entristecía por tener que marcharse de nuevo.

Mientras subía los escalones del porche, se preguntaba por qué lo habría llamado el padre de Julia.

Andy le abrió la puerta con una gran sonrisa.

—¡Griff! Entra, hijo. Fuera hace mucho frío —dijo dándole una palmada en la espalda—. Espero que no llueva o nieve. No queremos que la gente tenga que conducir con mal tiempo para llegar a la fiesta de Reb mañana por la noche.

—Siento decírtelo, Andy, pero dudo que un poco de hielo asuste a la gente de este lugar lo suficiente como para no asistir a una buena fiesta de Año Nuevo.

—¡Totalmente cierto! —dijo Andy riendo—. Ven conmigo al cuarto de estar.

Griff se quedó perplejo al ver allí a su madre y a Julia charlando en el sofá.

Julia lo miró, sorprendida también, y temerosa de que su presencia lo enfadara.

Griff las saludó con la cabeza y se sentó en una silla frente a Julia.

Andy carraspeó y dijo:

—Supongo, chicos, que os estaréis preguntando por qué os he hecho venir aquí hoy.

Frannie sonrió a su hijo con timidez.

—Es porque queríamos que vosotros, nuestros hijos, fuerais los primeros en saberlo.

—¿Saber qué, mamá? —preguntó Griff.

Frannie, nerviosa, miró a Andy y él le tomó la mano. Ella se puso en pie y ambos se enlazaron por la cintura como si fuera lo más natural del mundo.

Andy carraspeó de nuevo.

—Griff, Julia. Puede que os cueste trabajo creerlo… A mí me cuesta trabajo creerlo, pero…

—¿Creer qué, papá? —preguntó Julia, tan confundida como Griff.

Andy miró a Frannie con una mirada que lo decía todo y ella le sonrió.

De pronto, Griff lo entendió: estaban enamorados.

—¿Mamá? —dijo estupefacto, y miró a Julia, que se había quedado atónita.

—Lo que estamos tratando de decir —comenzó Frannie—, es que…

—Nos vamos a casar —terminó la frase Andy.

—¿A casar? —Griff no supo decir más.

—Ya sé que te parecerá sorprendente —dijo Frannie—. Aunque no debería, ya que nos hemos visitado mucho durante el pasado año.

—Sí, claro… ¿Pero vais a casaros? —preguntó Griff sin poder evitarlo. Sabía que Andy Sennett sentía algo por su madre, pero nunca pensó que lo dijera y, mucho menos, que le pidiera matrimonio.

—Apuesto a que también es una sorpresa para ti, cariño, después de que el otro día te dijera que no me parecía bien pensar en la mujer de mi mejor amigo —dijo Andy a su hija.

—Sí que me hace pensar… —admitió Julia sin dejar traslucir sus sentimientos. Pero Griff se dio cuenta de que estaba pálida y supuso que estaba tan sorprendida como él.

—Es que después de esa conversación empecé a pensar, a examinar mi corazón. No es que pensara que Frannie no sentía nada por mí. Yo quería ofrecerle el mismo tipo de amor incondicional que ella tuvo en su matrimonio con Web, y que yo tuve con tu madre. No creía que fuera posible, aunque me pasara el resto de la vida suspirando por ese tipo de amor —estaba muy emocionado y Frannie le puso la mano sobre el brazo para alentarlo—. Entonces me di cuenta de que no podría ser igual, pero que, siendo diferente, podría llegar a ser algo más.

—Andy siempre ha sido muy buen amigo mío y también de Reb —añadió Frannie—. Me ha costado bastante tiempo hacerme a la idea. Mi vida con Web fue muy feliz y siempre lo tendré en mi corazón —sus labios temblaban—. Quizá recordar esa felicidad es lo que me hizo darme cuenta de que si volvía a tener esa oportunidad con Andy, sería muy tonta de no arriesgarme. Esperábamos que os alegrarais por nosotros —finalizó Frannie con voz temblorosa.

Griff no contestó, pero Julia, cada vez más pálida, se puso en pie.

—Papá, Frannie, estamos muy contentos —dijo, e hizo señas a Griff para que se levantara también—. En verdad, no podríamos estar más contentos, ¿verdad Griff?

Griff se sentía como clavado a la silla. No se sentía contento. A la vista de que su madre y Andy quisieran probar de nuevo el amor, se sentía más frustrado por haber guardado silencio tanto tiempo sobre su propio amor. Nunca se perdonaría haber estropeado su segunda oportunidad con Julia.

—A decir verdad —dijo Andy dirigiéndose a Griff—, fuiste tú quien me hizo pensar que podría intentar rehacer mi vida con Frannie, Griff.

—¿Yo?

—Sí. En la comida de Navidad. Dijiste que todo podía cambiar, que las relaciones con los que amamos pueden cambiar y que ese cambio no tenía por qué ser malo. Que podría ser bueno si las cosas necesitaban un cambio —su expresión se hizo más solemne—. Bueno, aún tenía que enfrentarme a lo que pensaría mi mejor amigo. Una vez me lo pregunté con sinceridad, fue como si él me hubiera hablado. Y lo que dijo era que lo único que él siempre había deseado era que Frannie fuera feliz. Y que si yo podía hacerla feliz, me estaría eternamente agradecido.

—¡Nunca me lo dijiste! —exclamó Frannie, incrédula.

—Te lo digo ahora. Te amo, Frannie Corbin —dijo tomando a su futura esposa entre sus brazos. Julia y Griff apartaron la vista y se miraron.

—Y nosotros no podríamos estar más contentos, ¿verdad, Griff? —repitió Julia con dulzura.

Fue el anhelo en el tono de Julia lo que despertó a Griff. Era como el día que fue a buscarlo para que la ayudara a entender la carta de Reb. Le pedía que fuera el amigo que ella necesitaba.

«Las relaciones con los que amamos pueden cambiar y ese cambio no tiene por qué ser malo», recordó.

Pero Julia había dejado bien claro que no quería arriesgarse a perder su amistad por tener una relación romántica con él.

Sin embargo, había algo nuevo en su mirada, algo que nunca antes había visto y que le hizo sentir algo de esperanza, más de la que había sentido desde que tenía quince años, había mirado a la chica que adoraba y había percibido que ella sentía lo mismo por él.

Pensó que todo saldría bien. Julia y Reb eran sus mejores amigos desde la niñez. No sabía cómo se arreglarían las cosas, pero sabía que se arreglarían.

—Sí, yo estoy muy contento. Estoy encantado. No puedo pensar en ninguna otra pareja que esté mejor combinada.

—¡Oh, Griff! —exclamó la madre con lágrimas en los ojos mientras abrazaba a Julia, que también lloraba de alegría. Griff estaba también emocionado y abrazó a su madre y luego a Andy—. ¿De verdad que te parece bien, Griff?

—Claro que sí, mamá —le dijo con sinceridad—. No podrías encontrar a otro hombre mejor que Andy Sennett.

—Por lo menos, si te vas de gira como mánager de Reb, podrás estar tranquilo sin preocuparte por dejarme sola. Por eso queríamos decírtelo ahora —le enmarcó la cara con las manos—. Nunca olvidaré el sacrificio que hiciste volviendo a Bridgewater cuando murió tu padre. Pero ahora debes hacer lo que te dicte el corazón. Yo solo quiero que seas feliz.

—Y lo único que te deseo es que seas muy feliz, mamá.

—Aunque nos gustaría quedarnos charlando, tenemos una cita con un joyero para el anillo de compromiso —anunció Andy.

—Ya te dije que solo quiero dos alianzas iguales —protestó Frannie mientras Andy la ayudaba a ponerse la chaqueta.

—Ya veremos —dijo Andy—. Ah, y algo más, Julia. No te preocupes… Mañana no le robaremos la gloria a Reb. En verdad, nos gustaría que, por ahora, no lo supiera nadie más que nosotros cuatro, si no os importa.

—No nos importa —aseveró Julia sonrojándose. Griff no entendía el porqué, pero lo interpretó como buena señal.

—No, no nos importa —repitió.

Capítulo 9

Después de que se marcharan sus padres, Griff y Julia permanecieron callados unos minutos. El aire estaba repleto de tensión.

—La noche de mañana va a ser muy interesante. Saber que nuestros padres van a casarse y no poder decir nada —comentó Griff por decir algo.

—¿Interesante? Esa sí que es una manera interesante de decirlo —replicó Julia con una risa nerviosa evitando la mirada de Griff. Este se preguntaba si ella habría entendido lo mismo que él del mensaje de su padre. Que con amor, las cosas acaban solucionándose.

No se atrevía a tener la esperanza de que ella y Reb hubieran roto su compromiso. No podía desearlo, pero sí hubiera dado su brazo derecho por saber si habían hablado y cuál había sido el resultado.

No debía sacar el tema con Julia cuando ella volvía a buscarlo como al amigo que necesitaba.

—Puedes estar tranquila. Yo no diré nada sobre tu padre y mi madre durante la celebración de Reb, si es que te preocupa. No os haría eso ni a él n a ti.

Ella sonrió con ironía.

—Si alguien se va de la lengua serán ellos. No podían dejar de mirarse y se les nota que están enamorados.

—Sí, claro. Pero han conseguido mantener sus sentimientos ocultos durante mucho tiempo, incluso el uno al otro. Así que un día más no hará daño.

—¿No lo hará? —preguntó Julia.

—¿No lo hará qué? —preguntó Griff desconcertado.

—¿No hará daño un día más manteniendo secretos los sentimientos que se han tenido durante mucho tiempo? No sé. Pero me parece que sí puede hacer daño. Por lo que decía la semana pasada, papá habría preferido morir a hacer algo que pudiera deshonrar la memoria de su amigo o causarle algún daño a tu madre. Nunca pensé que hablaría.

Griff sintió que las palabras de Julia lo herían.

—¿Crees que no debería haber hablado? —preguntó.

—No. Es obvio que hizo lo que debía hacer, no hay más que ver cuál fue el resultado. Es solo que…

—¿Acaso piensas que no se habrían juntado si las cosas hubieran sido diferentes entre nosotros dos? —preguntó él tratando de ayudarla.

—¿Qué quieres decir?

—No sé… —dijo Griff encogiéndose de hombros—. Quizás si nosotros nos hubiéramos emparejado, nuestros padres no habrían considerado el matrimonio.

—¿Quieres decir que tú ya no crees que tenemos una posibilidad?

Griff pensaba que las cosas no estaban yendo bien. ¡Si pudiera saber lo que ella quería de él! Que hablara o que no hablara. Que se quedara o que no. Que la amara o que no.

—Para ser precisos, tú aún estás con Reb —dijo Griff—. Según mis reglas, eso impide que empiece una relación entre nosotros.

—Podrías hablar con él. Decirle lo que sientes por mí, lo que crees que puedes ofrecerme que él quizá no puede. Podrías tomar una posición.

—¿Es eso lo que quieres? —la miraba perplejo—. Porque me dijiste bien clarito que querías manejar la situación tú sola. Que era algo entre Reb y tú.

—Y la he manejado. Todo está resuelto entre Reb y yo.

Él no podía preguntar. No quería saber la respuesta. No quería saber que, de nuevo, era el perdedor en la disputa entre Reb y él.

—Me alegro, supongo —dijo por fin—. Si pudisteis aclarar las cosas entre vosotros, ¿cómo podría hacer otra cosa que alegrarme por vosotros?

—¿Es eso lo que quieres, Griff? ¿Que se aclaren las cosas entre Reb y yo y me case con él? —preguntó ella contrariada.

Él también estaba contrariado, pensando qué era lo que ella quería de él.

—Ya sabes cuáles son mis sentimientos, Julia. Pero fuiste tú quien dijo que no valía la pena arriesgar nuestra amistad por estar juntos.

—Quizá lo dije porque, durante diez años, a ti no te valió la pena arriesgarte.

—Y tal vez fue porque. durante diez años, yo siempre tuve la impresión de que habías elegido amar a Reb. Y no me digas que no fue porque tú eras quien temía arriesgarse a amarme a mí —se miraron y Griff sintió que se le rompía el corazón. Estaba en un callejón sin salida. Perdía si hablaba y perdía si no lo hacía. Ambos temían arriesgarse a amar sin condiciones. Quizá, aunque se amaran, no estaban hechos el uno para el otro. O, tal vez, solo hacía falta atravesar la sala, estrechar a Julia entre sus brazos y besarla con todo el innegable amor que sentía por ella. Ambos estaban anhelantes del otro, pero él no acertaba a dar el primer paso—. Necesito volver a Tanglewood. Si va a nevar, necesito reunir al ganado de los pastos alejados.

Julia lo detuvo en la puerta preguntándole:

—¿Irás mañana a la fiesta si hace mal tiempo?

Él asintió.

—Estaré allí. Nunca decepcionaría a mis mejores amigos.

—¡Por fin la encontré, señorita Sennett!

Julia se volvió al oír la voz sin aliento de su alumna Kelly.

—¡Kelly! ¿Qué estás haciendo aquí sola? ¿Me has estado buscando?

—Sí. Necesito hablar con usted —tomó aire—. Enseguida.

Julia adivinó que era algo urgente y que tenía que ver con Jace Larrabie, el chico que le gustaba.

Tenía un nudo en el estómago pensando en la noche que se avecinaba. La Nochevieja era el momento de hacer balance del año anterior y de formular nuevas esperanzas para el entrante. Pero ¿qué iba a desear ella? De todos modos, estaría allí para Reb. Se casaran o no, todavía era amiga suya y estaría a su lado esa noche para que la fiesta resultara inolvidable.

«Será la cosa más difícil del mundo», pensó, «estar allí también con Griff y no decir nada». El día anterior había deseado decirle a Griff que ella y Reb ya no estaban comprometidos, pero eligió no decir nada, esperando que fuera Griff quien diera el primer paso, que lo arriesgara todo por su amor.

Era bien triste que ninguno de los dos hubiera dicho nada, que no se hubieran arriesgado.

—¿Qué es lo que te preocupa, Kelly? ¿Te ha pasado algo con Jace?

La niña asintió con tristeza.

—El día de Navidad lo esperé al salir de la iglesia para darle el regalo que le había comprado. Estuve pensando semanas y semanas lo que le iba a comprar hasta que cuando fui con papá a la tienda de arreos vi una cuerda de lacear. Le compré la mejor que había.

—Esas cuerdas cuestan mucho dinero, Kelly. ¿De dónde sacaste el dinero?

—Lo tenía ahorrado. Mis abuelas siempre me envían dinero para mi cumpleaños y hace tiempo que ahorro mi asignación semanal —bajó la vista—. Mamá y papá no saben que tomé el dinero y me lo gasté. Y ¡Jace no quiso el regalo! Cuando fui a dárselo, lo miró y no lo quiso. Así que salí corriendo. Oh, señorita Sennett, yo sé que no le gusto. ¡Lo sé! Al menos no como él me gusta a mí. ¡No tenía que haber dicho nada! —las lágrimas le rodaban por las mejillas—. La semana que viene ¿cómo voy a volver al colegio y verlo todos los días? No me volverá a hablar.

—Cariño… —Julia se arrodilló y abrazó a la niña, sintiendo su pena como si fuera propia. Y en el fondo lo era. Al menos la de Griff.

Griff no había hablado de su amor por ella durante tanto tiempo, porque creía que era lo mejor. No había hablado por amistad hacia Reb. La conversación del día anterior había sido muy dolorosa. Ella quería que él hablara, que se arriesgara a declarar su amor. Necesitaba que lo hiciera.

Pero él también necesitaba que ella se arriesgara a confesar su amor. ¿Por qué no podía hacerlo? Si eran amigos de verdad, su amistad no moriría por arriesgarse.

—A saber por qué Jace no aceptó tu regalo —le dijo Julia a Kelly—. Pero no te culpes a ti misma por haberte arriesgado a exponer tus sentimientos. Eso nunca es malo y no cambia nada. Podéis seguir siendo amigos.

—¡Sí lo cambia! —exclamó Kelly—. Lo cambia porque ahora él lo sabe.

—Entonces tendrás que ser valiente y sincera y, con la cabeza bien alta, pedirle que sea sincero. Te lo mereces. Él no te odia. Jace no es esa clase de chico. Mi corazón lo sabe.

Pero Kelly estaba desconsolada y Julia estrechó su maltrecho corazón contra el suyo propio.

Bridgewater había sobrepasado todas sus posibilidades. La iglesia estaba decorada con cintas rojas, blancas y azules y con globos. Hasta habían puesto una lámpara de espejos para que pareciera una discoteca. Había juegos y piñatas para los niños.

Como era de esperar, Alma Butters se erigió como maestra de ceremonias, pero tuvo que mantener sus comentarios al mínimo porque la banda pasaba continuamente de una canción a otra.

Apostada en un lateral, Julia observaba cómo las parejas bailaban. En una mesa, Andy y Frannie estaban agarrados de la mano con disimulo. No podían esconder lo felices que eran.

Ver a las parejas tan felices hizo que Julia sintiera un nudo en la garganta. En el fondo de su corazón esperaba, también, encontrar la felicidad.

—¡Julia! ¡Qué alegría verte en un ambiente distinto que el del colegio! —dijo Addie Larrabie, que hacía un mes que había dado a luz una niña..

—Yo también me alegro de verte.

—No me importa reconocer que me sienta muy bien salir de casa. Desde que nació la niña, me he sentido como una gallina clueca que tiene que cuidar de sus polluelos. Pero eso no quiere decir que no disfrute de cada instante que estoy con Lorna —añadió apresuradamente.

Su marido se rio.

—Ya lo sé, cariño. Ya sé que disfrutas con ella, pero también que ha sido muy duro para ti no poder montar a caballo.

—El doctor me ha dicho que podré empezar a montar la semana próxima. Papá me ha dicho que no me preocupe por la niña, que él la cuidará muy bien. Esta noche está de canguro. Pero solo de la niña, porque Jace habría armado una rabieta si lo hubiéramos dejado en casa.

El corazón de Julia dio un brinco al ver que Jace se acercaba a Kelly.

—Hola, Kelly —dijo el chico. Era un chico muy atractivo.

—Hola, Jace —contestó ella, educada pero algo fría—. Antes de que me olvide, Jace, quería decirte que… que no quería que te sintieras, ya sabes, raro, la semana pasada al salir de la iglesia, cuando intenté regalarte una cuerda de lacear. Espero que no estés enfadado conmigo.

Jace gesticuló confundido.

—Claro que no estoy enfadado contigo. Solo que no podía aceptar tu regalo porque no tenía uno para ti.

—Yo no esperaba ninguno —balbuceó la niña, sonrojándose por haber tenido que dar explicaciones en público—. Yo no quería dártelo por eso, sino porque tú y yo somos amigos.

—Claro que lo somos. Por eso te compré esto —exclamó Jace poniéndole un paquete entre las manos.

Aunque muy sorprendida, Kelly lo aceptó temblorosa y lo desenvolvió. Era un joyero, y dentro tenía una cadena con un corazón de plata.

—Mi mamá me ayudó a elegirlo. Dice que a todas las mujeres les gustan las joyas. No es plata de verdad.

—Es precioso —suspiró Kelly.

Addie se inclinó para susurrarle a Jace:

—Ayúdala a ponérselo, Jace.

—Gracias, Jace —pronunció Kelly con dignidad.

—De nada, Kelly —los mayores los miraban con indulgencia y Jace, nervioso, miró hacia la mesa de la comida—. ¿Quieres probar la tarta de cerezas? Ayudé a mamá a hacerla, pero no me dejó probarla.

—De acuerdo —rio Kelly.

Julia los miró con ternura, pensando que eran unos chicos muy valientes y sintiéndose orgullosa de haberlos ayudado un poco.

Se oyeron risas masculinas. Un grupo de vaqueros estaban saludando a Reb. Él la vio y se disculpó para ir a verla.

—No quería apartarte de tus admiradores —bromeó ella.

—Estuve esperando diez minutos para que miraras, y tener así una excusa para poder alejarme de ellos.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Bien. ¿Y tú?

—Vamos a ver. Toda la ciudad ha venido a darme una bienvenida digna de un rey. ¿Cómo no iba a estar como en las nubes? —bromeó él, pero ella pudo ver su dolor reflejado en los ojos. Sí, todavía eran amigos, pero las heridas tardarían en curar.

Julia lo agarró de la mano y él apretó la suya. Luego, como obligada por una fuerza extraña, ella se dio la vuelta. En la entrada, estaba Griff. Llevaba unos pantalones negros y una camisa blanca impoluta que resaltaba entre los colores de la ropa de los demás asistentes. Su pelo negro y rizado le caía por la frente. Estaba muy atractivo.

Julia lo miró y sintió un gran dolor en su corazón. Lo amaba, y su cojera era un recordatorio permanente de la pena y el vacío que él sentía. Y pensó en que sería así por mucho tiempo y que el dolor que Griff y ella compartían tardaría más en cicatrizarse que el que compartía con Reb.

Luego, se percató de que Michele estaba al lado de Griff, agarrada a su brazo y luciendo un vestido color violeta que hacía juego con los ojos de él. Julia se preguntó si lo habría hecho a propósito.

—Julia… —dijo Reb, que la miraba entre compasivo y dolido—. ¿Le has dicho a Griff que no vamos a casarnos? —preguntó, y ella respondió que no con la cabeza—. Creo que deberías decírselo, y pronto, a juzgar por lo que se ve.

—Esta es tu noche, Reb y no quiero estropeártela.

—Me parece, más bien, que eso es un pretexto, ¿no crees?

Al otro lado del salón, Michele y Griff se sonreían. Él parecía otro.

—¡Oh, Reb! Es más que eso. Creo que Griff y yo somos diferentes a ti. Tú vas en busca de lo que deseas. Nosotros, por lo que parece, nos reprimimos. Sobre todo en las cosas que más nos importan.

—¡Bah! —exclamó él—. Lo siento, Julia, pero me resulta difícil creerlo. Bien que fuiste a trabajar con los niños en Centroamérica a sabiendas de que iba a ser algo de lo más difícil.

—Pero, en realidad, no fue tan difícil —protestó Julia—. Cuando se trata de lo que más te importa en el mundo. Quieres arriesgarte. Vale la pena hacerlo porque así es cuando te sientes más viva —de pronto, recordó—. Eso es lo que le dije a Griff no hace mucho.

—¿Y qué te contestó?

—Me dijo que era difícil permanecer en ese estado y difícil llegar a él, porque nuestras dudas y nuestros temores interfieren. Pero me dijo que hay que intentarlo, porque eso es lo que hace que valga la pena vivir.

Reb se rio.

—Tiene razón, ¿sabes? Y tengo que decírtelo, Julia. Griff es el mejor ejemplo de quien lo arriesga todo.

—¿Quién, Griff? —a ella le parecía que Griff era cauto y siempre tomaba el camino más seguro para arriesgarse lo mínimo.

—Claro —respondió Reb—. ¡Diablos! ¿No saltó delante de un toro rugiente por afecto hacia su mejor amigo? ¿Por amor a ti? Eso no es ser un hombre sin valentía.

Julia lo miró rememorando cuando tenían quince años y ella estaba sentada sobre la cerca viendo a Griff echarse delante de Reb y del toro. Corriendo derecho al peligro. Sí, aquel horrible día, Griff había recibido la embestida en lugar de Reb y volvería a hacerlo por su amigo sin pensarlo dos veces.

Y lo había hecho por ella. Ella le había pedido que detuviera a Reb, que lo salvara. Y él lo volvería a hacer, arriesgaría su vida para que ella no perdiera su fe en él.

Porque la amaba.

Cuando dejó de pensar en el pasado, Julia estaba sin aliento y le temblaban las manos.

—Nunca lo había visto de esa forma —dijo ella. El día antes había recriminado a Griff por no tomar posiciones, por no arriesgarse a nada—. ¿Cómo pude estar tan ciega?

—No estabas ciega. Solo tenías miedo. Miedo por él.

—No lo entiendo, Reb. Si tú sabías que él me amaba, ¿por qué me pediste que saliera contigo? ¿Por qué me pediste que me casara contigo?

—Porque yo también te amaba —dijo Reb disimulando su dolor—. No me enorgullezco de confesarlo, pero tenía celos. Sobre todo de que me dejarais fuera. Vosotros dos teníais una relación especial que yo no compartía. Eso fue lo que me hizo actuar como un idiota e intentar impresionarte saltando al corral delante del toro. Créeme, daría cualquier cosa por poder cambiar ese día. Me sentí muy culpable por haber hecho que mi mejor amigo casi perdiera la vida, y todo por llamar tu atención. Por eso decidí sacar provecho de haber sido tan imprudente. Me gustaba montar potros salvajes, pero después del accidente de Griff me obsesioné con ser el mejor jinete de toros del mundo —miró a Julia—. Pero en el instante en que lo conseguí, me di cuenta de que no lo había hecho por mí ni por ti. Lo había hecho por Griff.

—No sé qué decir, Reb —suspiró Julia dándose cuenta de que siempre había tenido todas las respuestas que necesitaba—. Yo no lo sabía.

—Yo tampoco lo sabía. Esa es la cuestión, Julia. Griff tuvo la fuerza de carácter para mantenerse a un lado mientras la mujer que amaba pensaba casarse y hacer su vida con su mejor amigo. Así que me parece que yo debería ser capaz de hacer lo mismo.

Julia volvió a mirar hacia donde estaba Griff. Se estaba abriendo camino entre la multitud con dos vasos de cerveza en la mano. Estaba ansiosa por decirle que ella no se reprimiría más. Pero…

—Ahora está con Michele —dijo descorazonada al ver que le daba uno de los vasos a Michele y ella le sonreía. Pensaba que era demasiado tarde.

—Eres tú quien tiene que decidir cuándo hablarás con Griff, si es que crees que un día más no importa —dijo Reb—. Pero no dejes que yo te retenga.

De pronto ella se dio cuenta de que un punto en el tiempo sí podía importar y que tenía que actuar. Nada ni nadie se lo impedía excepto sus propios temores.

—Gracias, Reb —dijo Julia dándole un beso en la mejilla—. Por todo.

—De nada, cariño —dijo con voz ronca—. Ahora ve a por tu vaquero.

Cuando Julia se dirigía hacia donde estaba Griff, se oyó la voz de Alma Butter por megafonía.

—Atención todos. Veo que ya ha llegado el padrino, así que ¡vamos adelante con el programa! —dijo, y haciéndole un gesto a Reb, le ordenó—: Sube aquí, Reb. Ya sabes que no estaremos satisfechos hasta que nos hagas un discurso y nos digas la fecha definitiva en que tú y tu novia os vais a casar.

Griff pensó que todas las pruebas que había tenido que pasar en su vida eran para que adquiriera la fuerza suficiente para resistir esa velada.

Al ver a Reb subir al escenario, el estómago se le hizo un nudo. Escudriñó entre la gente hasta que localizó a Julia, que lucía un vestido de satén blanco ceñido a sus suaves curvas.

Como por encanto, ella se volvió y sus miradas se enlazaron. Los ojos de Julia parecían darle esperanzas y él se estremeció. El corazón le palpitaba estrepitosamente. Era como si se hubiera enamorado de nuevo, pero con un amor inmenso, casi inconcebible.

—¿Queréis un discurso, eh? —preguntó y la multitud respondió jaleando—. Bueno… No puedo decir que sea muy bueno hablando, pero supongo que no hay mejor ocasión que esta. Yo no estaría aquí arriba recibiendo tantos honores de todos vosotros si no fuera por unas pocas personas que siempre creyeron en mí y siempre me apoyaron. Dos de esas personas son mis padres, Sue y Gary Farley. Mamá, papá, os quiero —hubo grandes aplausos, a Sue se le saltaron las lágrimas y Gary no cabía en sí de orgulloso que estaba—. La gente con suerte a lo mejor tiene un buen amigo, un amigo verdadero durante toda la vida. No sé qué he hecho para merecerlo, pero yo tengo dos: Julia Sennett y Griff Corbin. Puedo afirmar que no ha habido ningún momento de mi vida en que no haya podido contar con ellos al cien por cien.

La aclamación era ensordecedora.

—¡Julia! —llamó Alma Butter—. Julia, sube aquí para que podamos brindar por la pareja feliz.

Griff se puso tenso al ver cómo hacían subir a Julia al escenario junto a Reb. Parecía un copo de nieve, pálida como estaba y con su vestido blanco.

Reb extendió una mano y ella la tomó. Al verlo, Griff se puso aún más tenso.

Alma fue a un lado del escenario, volvió con dos copas de champán y se las entregó a Julia y a Reb.

—¡Brindo por nuestro campeón de rodeo y por la chica con la que se va a casar! —Alma dio un buen sorbo y miró a la pareja—. Me he comprometido conmigo misma a no dejar que os vayáis de aquí esta noche sin anunciar la fecha de la boda. Todos queremos saberlo, así que decidnos cuándo os vais a casar.

Reb miraba a Julia y ella lo miraba a él. Los dos estaban azorados y no decían nada. Mientras tanto, Griff se preguntaba qué era lo que iban a decir.

—Será mejor que alguien diga algo pronto, si es que va a haber boda —insistió Alma.

Griff recordaba las palabras de Andy:

«Entonces me di cuenta de que no podría ser igual, pero que, siendo diferente, podría llegar a ser algo más». Y las palabras de Frannie: «Sería muy tonta de no arriesgarme».

Era más de lo que podía aguantar. Tenía que hacerlo, tenía que hablar o callar para siempre. Ya no podía resistirlo más. Se volvió hacia la mujer que estaba a su lado.

—Perdóname, Michele.

Ella lo miró, desconcertada.

—¿Perdonarte por qué?

Griff percibía el murmullo que se extendía entre la gente por el silencio de Julia y de Reb.

—No te conozco muy bien, pero ya sé que tú eres una mujer sincera y que te gustaría que cualquier hombre que estuviera contigo fuera sincero contigo.

—Sincero ¿sobre qué?

—No sé otra forma de decirlo. Estoy enamorado de Julia y tengo que decírselo ¡ahora mismo!

—¿Quieres decir tu amiga Julia? —preguntó Michele incrédula.

—Sí, pero es más que una amiga. Y no voy a dejar que nada interfiera en mi amor por ella. No, ya no más. Aunque esté comprometida con mi mejor amigo.

—Pero ella ama a Reb, ¿no? Si no ¿por qué se comprometió con él?

—Sí, lo ama, pero también me ama a mí. Es algo complicado —dijo Griff dándole un beso en la mejilla—. Mira, si quieres irte, te llevaré a casa después de que se lo diga. Y si no te apetece que yo te lleve a ninguna parte, conseguiré que alguien te lleve a casa. Pero ahora, tengo algo que hacer.

Griff se dio media vuelta y gritó:

—¡Esperad! ¡Quiero decir algo! —exclamó mientras se dirigía al escenario.

—¡Griff! Sí, ven aquí con tus dos mejores amigos —dijo Alma.

Mientras él se abría camino entre la gente, el murmullo fue aumentando. Griff nunca había estado más consciente de su cojera ni de los latidos de su corazón. Nunca se había sentido tan temeroso, ni tan vivo.

Finalmente llegó junto al escenario y vio que Julia y Reb lo miraban sin ningún rencor. No. Esos eran sus mejores amigos y solo deseaban lo mejor para él, y él deseaba lo mejor para ellos.

—Julia, Reb… Me conocéis mejor que nadie en el mundo. Sabéis todos mis fallos, todas mis debilidades como yo sé las vuestras. Yo siempre he sido el más cauto de los tres, el que siempre preguntaba antes de actuar. Y he de decir que eso ha contribuido a que nuestra amistad funcionara. Pero ahora, ahora ha surgido algo que requiere que actúe primero, caiga lo que caiga —miró a Julia con el corazón en los ojos—. Te amo, Julia. No puedo dejar que te cases con mi mejor amigo sin que ambos lo sepáis. Ya sé que me arriesgo a perderos a los dos como amigos. Pero tengo que decirlo. Y pedirte, Julia, que si tú también me quieres, te arriesgues a amarme —ella se tapó la boca anonadada, pero él continuó—. Ya ves. No puedo seguir sin arriesgarme, porque vivir es un riesgo. Amar es un riesgo. Y yo te amo, Julia. Nada podrá destruir la amistad entre —miró a Reb, que estaba impasible—, nosotros tres… Nada. Eso no quiere decir que nuestra relación no cambie. Seguro que cambiará. Pero cambiar es hacerse más fuerte, cuando se trata del amor.

Los asistentes permanecían en completo silencio, estupefactos, haciendo que Griff se preguntara cómo terminaría la cosa, y si había hecho mal en hablar.

Pero Julia se volvió hacia Reb y asintió. Este alargó la mano y Griff se la estrechó. Reb dio un tirón y ayudó a Griff a subir al escenario de un salto.

Con las manos aún juntas, los dos hombres se miraron a los ojos y Griff percibió la comprensión de Reb. Y el afecto de su mejor amigo que tanto había temido perder.

Sonriendo, Griff y Reb se estrecharon la mano con firmeza y, en un momento, Reb tomó la mano de Julia y la juntó a la de Griff. Este miró a Julia a los ojos, implorante, y vio en su mirada la respuesta a todas sus preguntas y a todas sus dudas.

Los ojos de ella brillaban de amor por él. Ciertamente, de amor a su mejor amigo, pero también de amor al hombre con quien deseaba pasar el resto de su vida.

Reb hizo un gesto con la cabeza y agarró con su mano las de ellos, afianzando sus lazos.

—¿Todos queréis saber cuándo será la boda? —preguntó a los presentes—. Yo diría que cuanto antes mejor. Me parece que estos dos han estado esperando toda su vida para casarse. ¿No lo creéis así? —preguntó mirando a Griff.

—Yo sí —contestó Griff con voz ronca por la emoción.

Luego, Reb miró a Julia.

—Yo también —murmuró ella y su voz le sonó a Griff a música celestial.

—Entonces, está decidido —sentenció Reb—. ¡No voy a ser yo quien interfiera en la boda de mis dos mejores amigos!

Los aplausos y los vítores eran ensordecedores.

Los padres de los tres subieron al escenario a repartir besos y abrazos.

La primera en abrazar a Julia fue la madre de Reb.

—¿No estás enfadada conmigo, Sue? —preguntó Julia temblorosa. No habría podido resistir herirla a ella o a Gary.

—Calla, querida. No podría enfadarme contigo aunque me obligaran —aseguró Sue—. Tú eres como una hija para mí, y Griff como un hijo. Además, Reb tiene razón. Creo que siempre supimos que Griff y tú erais el uno para el otro. Yo creo que este matrimonio estaba concertado desde que nacisteis.

La madre de Griff estaba atónita y sus ojos llenos de lágrimas.

—¡Sí! Julia. Conocí a tu madre cuando ambas mirábamos a nuestros hijos recién nacidos en la guardería del hospital. Tu pelo era tan rubio, casi blanco, y el de Griff tan negro, que le dije a tu madre que parecíais la novia y el novio.

—Pero entonces, pusieron la cuna de Reb entre las vuestras —intervino Sue—. Os juro que ambos os echasteis a llorar de tal forma que parecía que las enfermeras os estaban maltratando.

—¿Y recuerdas lo que pasó entonces? —le preguntó Frannie—. El llanto de los dos hizo que Reb se pusiera a llorar también, como si estuviera triste de que vosotros dos fuerais infelices. Y cuando la enfermera lo puso al lado de Griff, se quedó callado y tranquilo.

—Así que —dijo Julia con dulzura—, después de todo, el destino sabía lo que estaba haciendo. Y nosotros también.

—¡Eh! Es casi medianoche —gritó alguien.

Alma comenzó la cuenta atrás mientras la banda acompañaba con redobles de tambor.

—Cinco, cuatro, tres, dos, uno. ¡Feliz Año Nuevo!

Soltaron infinidad de globos y todos pitaron con todas sus fuerzas.

Julia sintió que el padre de Reb la abrazaba, luego su madre, su propio padre y así hasta Reb, que la estrechó muy fuerte antes de darle un beso en la mejilla. Ella se volvió y allí estaba Griff, que le tendía los brazos. Griff, su mejor amigo, su amante, su compañero para toda la vida.

—Feliz Año Nuevo, amor mío —susurró antes de posar en sus labios un beso tan ardiente que dejó a Julia con el corazón acelerado y las rodillas temblorosas—. No puedo creer que esto sea verdad —susurró, disfrutando de mirarla. Era lo mismo que ella estaba pensando—. He sido tan tonto… Tan tonto que pensaba que el amor que sentimos podía acabarse…

—No has sido tonto —sentenció Julia—. ¿No hay un dicho que reza algo así como que los tontos se apresuran cuando los ángeles no se atreven a pisar? Yo diría que ambos hemos tenido nuestra parte de miedo y nos hemos reprimido.

—Quizá —dijo él con una mirada maliciosa—. ¡Solo que yo no soy un ángel! —y la besó con tanto ardor que Julia tuvo que entregarle todo su corazón.

Él tenía razón. Había sido una tontería tener miedo de no estar hechos el uno para el otro y de que su amor no fuera a prosperar.

Porque, igual que su beso, el amor que los unía permanecería para siempre.