Entregarse a sus deseos podría destruirlos, pero negar su pasión es imposible…

Hannah Bright ha conseguido encontrar un lugar para esconderse de su pasado, en la tranquila localidad de Hampton, aunque la paz que necesita se ve interrumpida cuando conoce a Ryan Willis. Tan increíblemente guapo como sexy, Ryan es exactamente el tipo de hombre que Hannah necesita evitar…

Mientras reconsidera su carrera en la seguridad privada, Ryan permanece en casa tratando de replantear su futuro. Conocer a Hannah definitivamente no es parte de ese plan, pero su atracción es innegable y Ryan no puede resistirse a ella. Pero Hannah tiene un secreto peligroso, y Ryan no se detendrá hasta que descubra lo que está escondiendo. Nada lo prepara para lo que descubre.

¿Podrá Ryan mantener a Hannah a salvo? ¿O su pasado destruirá cualquier oportunidad que pudieran tener de un futuro juntos?

Jodi Ellen Malpas

Una pasión arriesgada

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Titivillus 08.09.2020

Título original: Leave Me Breathless

Jodi Ellen Malpas, 2019

Traducción: Lara Agnelli

Editor digital: Titivillus

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Para mis lectores.

Sin vosotros no soy más que una mujer

con una imaginación alocada e hiperactiva.

Gracias por estar en mi mundo.

Besos, JEM

1

Ryan

Algo va mal. Hace ya diez años que abandoné el MI5, pero mi sexto sentido sigue tan en forma como siempre. Es como una especie de detector de peligro y, ahora mismo, estoy detectando peligro. Siento un cosquilleo en la piel y la adrenalina empieza a circular por mis venas.

Echo un vistazo alrededor de la casa de nuestra clienta pero no veo nada fuera de lo normal. No ha sucedido nada fuera de lo normal desde que la agencia de seguridad para la que trabajo aceptó el caso hace dos semanas. Nuestra clienta, una modelo canadiense con un acosador muy entregado, está a punto de salir en dirección al aeropuerto con su hija de seis años. Encontrarnos con una amenaza justo ahora sería casi una broma.

Mi compañero Jake también está tenso. Con los hombros contraídos, examina la calle al otro lado de la valla de hierro que separa la casa del resto de Londres. Él guarda silencio; yo, también.

—Eh, Jake —lo llamo al ver que se aparta de la verja y, a grandes zancadas, se dirige hacia la puerta, donde estoy yo, caminando lentamente de espaldas.

—Hay un Audi negro en la acera de enfrente —me dice, consultando el móvil—. Cristales tintados. Lleva ahí más de una hora y el conductor no ha bajado.

Joder. Lo sabía.

—¿Has pedido información a Lucinda? —Me acerco a la verja para echar un vistazo y veo el RS 7 aparcado a unos metros, con la ventanilla del pasajero un poco bajada.

—La matrícula es falsa. —Jack confirma mis temores.

Miro a un lado y al otro, fingiendo indiferencia.

—Y yo que pensaba que iba a ser un trabajo fácil. —Me aparto de la verja sintiendo la presión de la Heckler en la parte baja de la espalda. Mierda, llevo años sin desenfundarla. Sí, han sido diez años de trabajo aburrido, pero aburrido es sinónimo de seguro; aburrido significa que puedo volver a mi casa de Hampton.

Jake mira por encima del hombro cuando la puerta se abre y nuestra clienta sale con su hija.

—Señora Warren, va a tener que quedarse dentro de casa unos minutos más —le pide mi colega, muy serio.

Ella parpadea sorprendida.

—Pero es que el avión sale dentro de dos horas —protesta, y su voz adquiere un matiz de miedo mientras inspecciona la calle—. ¿Hay algún problema?

—De momento métanse en casa, por favor —pide Jake en voz baja. Le da la mano a la pequeña y la conduce de vuelta junto a su madre.

La señora Warren me mira a mí y mira a Jake, buscando una respuesta. Abre la boca, pero cambia de idea. Se agacha frente a su hija y le dice:

—Cariño, creo que me he dejado a Paddington en el sofá. ¿Por qué no vas a buscarlo?

—Vale. —Cuando la niña sale corriendo hacia el salón, la señora Warren se vuelve hacia nosotros—. Por favor, díganme qué pasa.

—Hay un vehículo no identificado al otro lado de la calle y tenemos que comprobar un par de cosas —le explico.

Ella contiene el aliento y abre mucho los ojos.

—Dios mío, es él.

Miro a Jake, preguntándome si él siente lo mismo que yo.

—¿Se refiere a su acosador? —pregunta mi colega, lo que me confirma que él también sospecha algo.

Ella pestañea rápidamente y se aparta el pelo de la cara con las manos temblorosas.

—Sí —responde, desviando la mirada.

No logro callarme las sospechas y le pregunto:

—Señora Warren, ¿hay algo más que debamos saber?

—No tengo ningún acosador —responde en un susurro, y cuando logra volver a mirarnos a los ojos añade—: Es un exnovio que es un impresentable y que haría cualquier cosa por hacerme daño.

—¿Por qué? —pregunto sorprendido.

—Porque lo dejé.

—¿Cuál es su nombre? —le pregunta Jake, con el móvil en la mano.

Ella inspira hondo, preparándose para la confesión. Esto cada vez pinta peor.

—Corey Felton.

—¡¿Qué?! —exclamo, deseando haber oído mal. Jake maldice entre dientes y teclea con rabia—. ¿El traficante de drogas?

Ella asiente en silencio y se disculpa con la mirada. ¡Joder! A Corey Felton lo buscan en diez países por distintos delitos. Es escurridizo, intocable y, por el miedo que veo en los ojos de la señora Warren, tan desagradable como se rumorea.

—La policía se negó a ayudarme si no les proporcionaba información a cambio —se excusa—, pero yo solo quiero volver a Canadá. Sé que hará lo que sea para detenerme —añade nerviosa, mirando hacia la verja.

—Las llevaremos hasta el aeropuerto sanas y salvas, no se preocupe —le aseguro con mi mejor sonrisa. Ella asiente, entra en la casa y cierra la puerta.

—¿Qué hay de nuevo? —le pregunto a Jack, que sigue mirando el móvil.

—Vienen refuerzos de camino. Si es él, los necesitaremos.

¿Si es él?

—Por supuesto que es él. —La sangre me hierve de tanta adrenalina—. ¿Estás listo para el baile? —le pregunto mientras nos acercamos de nuevo a la verja.

—Si no vuelvo a casa con Cami y Charlotte, Cami vendrá a por ti y te lo hará pagar. Lo sabes, ¿no?

—Lo sé —respondo en voz baja, con los ojos clavados en el Audi negro. Jake y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo, aunque solo llevamos dos años formando equipo. Fue una condición que le puso su esposa: si quería seguir dedicándose a la seguridad privada, tenía que ir siempre acompañado, y yo era el candidato perfecto.

Salgo a la calle justo cuando la furgoneta con los refuerzos entra derrapando.

—Muy discretos —refunfuño.

—Lleva años escondido —dice Jake a mi lado—. Lo buscan cuerpos policiales de medio mundo.

Echo a andar en dirección al RS 7 mientras me llevo la mano a la Heckler, pero justo en ese momento el coche se pone en marcha. Un cosquilleo de alerta me recorre las venas; hacía tiempo que no lo notaba con tanta fuerza: Felton va a escapar.

«Deja que se ocupen los refuerzos de él —me digo—. No hace falta que te pongas en plan Jason Bourne en pleno Londres». Pero las piernas no me obedecen y me encuentro cruzando la calle a toda velocidad hacia el Audi negro. Oigo frenazos y gente tocando el claxon mientras el coche trata de incorporarse al tráfico, pero no llega muy lejos porque el morro se le queda atascado entre un autobús y un BMW. El autobús da marcha atrás para dejarle espacio. Se nos va a escapar.

«¡No, joder, no!»

Empiezo a correr a más velocidad, a pesar de que el maldito traje que me hacen llevar no me lo pone fácil. Al bajar a la calzada, veo que un taxi negro viene directo hacia mí. El taxista se echa hacia atrás en el asiento, como preparándose para el impacto.

—Mierda, mierda, mierda.

—Ryan, ¡¿qué coño estás haciendo?! —brama Jake a mi espalda. Con la vista al frente, me encaro al taxista, que se acerca más y más, haciendo un ruido ensordecedor con las ruedas que derrapan al frenar—. ¡Ryan!

En el último segundo, el taxista da un volantazo y se oye un gran golpe cuando choca contra el Audi justo en el momento en que este iba a incorporarse al nuevo carril, y lo deja bloqueado una vez más entre el BMW y el autobús. Sin pensar, abro la puerta trasera del taxi y entro para salir por el otro lado, sin hacer caso del sorprendido hombre de negocios que sigue con el móvil pegado a la oreja.

El Audi intenta retroceder, chocando con el coche aparcado que tiene detrás, pero se detiene en seco cuando la furgoneta que trae los refuerzos para a nuestro lado.

—¿Vas a alguna parte? —pregunto, abriendo la puerta. Agarro al conductor, lo saco del coche y le planto la pistola bajo la barbilla.

—¡Joder! —oigo que exclama Jake a mi espalda. Él también se ha dado cuenta de que el hombre que tengo inmovilizado contra el Audi no es Corey Felton.

—¡Es una maniobra de distracción! —grito al darme cuenta. Suelto al tipo y paso por encima del coche. Salto al otro lado y echo a correr hacia la casa, decidido.

«¡Qué cabrón!»

Segundos más tarde vuelvo a estar en la casa. Abro la puerta de una patada con los brazos estirados frente a mí y la pistola bien sujeta.

La señora Warren entra en el vestíbulo atemorizada.

—¿Qué pasa? —pregunta al verme.

Aunque está asustada, sigue de una pieza, lo que me lleva a preguntarle inmediatamente:

—¿Dónde está su hija?

—¡Ay, Dios! —Se lleva la mano a la boca y abre mucho los ojos—. Se la llevará, la usará para que no pueda escapar.

Aprieto los dientes. Cuando Jake aparece, le digo que saque a la señora Warren de allí. Oigo una puerta que se cierra en la parte de atrás de la casa y me dirijo a la carrera hacia ese sonido. Medio segundo después de entrar en la cocina noto que algo se me clava en la sien. Me quedo inmóvil.

—Suelta la pistola —dice el intruso calmado, y yo inmediatamente bajo el brazo del arma al ver que tiene a la niña sujeta como un escudo ante él. Mi cerebro trabaja a toda velocidad, tomando nota de su posición, la posición de la niña, su agarre, el miedo de la pequeña.

Es ahora o nunca. «¡Suelta el arma, Ryan!» Pero sé que si la suelto, la partida habrá acabado y se llevará a la niña. Siento un cosquilleo en los músculos. El corazón me late cada vez con más fuerza. «Ahora o nunca».

Echo el brazo hacia arriba y hacia atrás en un rápido movimiento, apartando la pistola un instante antes de agarrarlo por el brazo. Libero a la niña y empotro al tipo contra la pared, golpeándole la mano con fuerza contra el yeso para que suelte la pistola. ¡Joder! Nada me gustaría más que abrirle un nuevo orificio en el cuerpo, pero la niña sigue aquí. Así que me conformo con barrerle los pies, hacerlo caer de cara al suelo e inmovilizarle los brazos a la espalda. Mientras él lloriquea como un bebé, miro a la niña y le dirijo mi mejor sonrisa.

—Los malos siempre pierden —susurro, y ella me devuelve la sonrisa, lo que me causa un gran alivio. Miro hacia la puerta, deseando que los refuerzos lleguen pronto—. ¿Te ha hecho daño, preciosa?

Ella niega con la cabeza y me enseña su oso de peluche.

—Pero ha pisado a Paddington.

—¿Ah, sí? —Finjo estremecerme de indignación justo cuando Jake entra en la cocina, listo para atacar.

—Hola —lo saludo, sonriendo desde el suelo—. ¿Te sobran unas esposas?

Él se relaja y llama al equipo de refuerzo. Pronto se nos une media docena de agentes con chalecos blindados, todos armados.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —les pregunto en tono seco mientras ellos se ocupan de mi presa. Tras levantarme, me sacudo el polvo y vuelvo a guardarme la pistola en la cintura, cerca de los riñones—. Ven aquí. —Cojo a la niña en brazos—. Voy a llevaros con mamá, a ti y a Paddington. —Mientras desando el camino, oigo a la señora Warren antes de verla, ya que está llorando desconsolada.

—¡Gracias a Dios! —exclama, arrebatándome a la niña y abrazándola con fuerza.

—Está bien.

La madre me mira con los ojos empañados y me dirige una sonrisa agradecida.

—Gracias.

—Forma parte del trabajo —miento, y voy hacia la puerta para tomar el aire. Al salir, oigo los gritos furibundos de Corey Felton y me apoyo en el marco porque el corazón sigue latiéndome desbocado en el pecho.

—¡¿En qué demonios estabas pensando?! —me grita Jake, acercándose a grandes zancadas. En ese momento, la adrenalina se retira de mis venas y me palpo, pestañeando, para comprobar que todo esté en su sitio—. Deberías haber dejado que los refuerzos se ocuparan de él, joder, Ryan, ¡me cago en todo!

—Sí, sí —replico, por decir algo. No necesito que Jake me lea la cartilla, ya me ocupo yo de hacerlo: «¡Joder! ¿Cómo se me ocurre hacer algo así?».

Jake debe de haber notado que estoy temblando porque me pasa un brazo por los hombros, suspira y me acompaña hasta la verja.

—Tú siempre igual, yendo por libre.

Tiene toda la razón. No puedo evitarlo.

—Algunas cosas nunca cambian, supongo —admito.

—No, continúas siendo un idiota. Podría haberte matado.

—Pero sigo vivito y coleando, ¿no?

—Sí, pero prepárate para la bronca que te va a caer.

Teniendo en cuenta que es Jake Sharp quien me lo está diciendo, tengo que aguantarme la risa. Además, nos faltaba información importante. ¿Yo qué culpa tengo?

—Sobreviviré. La bronca no me preocupa, lo que me toca los cojones es haber sido tan idiota. Dichoso instinto. Necesito una copa.

—Tú mejor que nadie deberías saber que cuando hay algo importante en tu vida, tienes que actuar con prudencia —me recuerda Jake.

—Vale, ya puedes dejar de pegarme el sermón.

Me suelta cuando llegamos a la verja.

—Es que no te pones en peligro solo a ti —añade en un susurro malhumorado.

Culpabilidad. Por si mi sentimiento de culpa no fuera ya bastante, Jake me echa encima otra palada que me sienta como un puñetazo en el estómago. La esposa de Jake está embarazadísima y cada vez que Jake va a trabajar lo pasa muy mal.

—¿Cómo está Cami?

—A punto de estallar —responde hinchando las mejillas para hacerme reír—. Ya solo faltan tres semanas.

—¿Con ganas?

Él guarda silencio y sé por qué. Durante mucho tiempo fue un lobo solitario, atormentado por sus demonios. Lo ha pasado muy mal. Hemos estado tanto tiempo juntos durante los dos últimos años que hemos acabado compartiendo confidencias. Sobre todo ha hablado él y yo le he escuchado. Se merece ser feliz.

—Sí —responde al fin, y me mira a los ojos—. Quiero hacerlo bien esta vez.

Y yo haciéndonos correr un riesgo innecesario. Joder, qué mal. Le doy una palmada en el hombro, muy masculina, como hago siempre que la charla se pone demasiado profunda.

—¿Te hace una cerveza más tarde? —le pregunto, señalando el pub que hay un poco más lejos.

—Me apunto.

Nos detenemos cuando oímos el coche de Lucinda derrapando en la esquina.

Buf, hasta su coche suena cabreado. Miro a Jake, que me devuelve la mirada.

—¿Qué tal esa cerveza ahora mismo? —digo, alejándome de nuestra temperamental domadora, que está a punto de darme una temperamental patada en el culo.

Jake me imita y retrocede conmigo. Ninguno de los dos quiere estar en primera línea de fuego cuando Lucinda está furiosa, y tengo todas las papeletas para que me toque a mí, por eso huyo despavorido.

Entramos en el tranquilo local, donde hay cuatro gatos dispersos.

—Dos Budweiser, gracias. —Dejo un billete sobre la barra y separo un par de taburetes. Permanecemos en silencio, pensativos, mientras el camarero nos trae las cervezas. Luego brindamos con los botellines, bebemos con ganas y soltamos el aire al acabar, suspirando a la vez. Ni siquiera he tenido tiempo de dejar el botellín en la barra cuando Lucinda entra en el bar y lo barre con la mirada hasta localizarnos. Cuando nos encuentra, me encojo sin poder evitarlo.

—Debería haberlo imaginado —dice, al pasar por nuestro lado. Sin detenerse, continúa caminando hacia la parte trasera del pub—. Seguidme.

Miro a Jake, que pone los ojos en blanco.

—Si no fuera porque le tengo cariño, la mandaría a tomar por culo al menos diez veces al día. —Se deja caer del taburete con fluidez y elegancia y voy tras él, mientras se me escapa una risita.

Nos sentamos frente a ella a una mesa con bancos corridos y esperamos, como buenos chicos, a que nos arranque las pelotas. Al fin y al cabo, nos lo merecemos, al menos, yo. Jake no tiene la culpa de que se me haya ido la pinza momentáneamente.

Dos minutos más tarde, nuestra domadora sigue con la vista clavada en el móvil y Jake y yo aún conservamos las pelotas. Miro a Jake, que me devuelve la mirada, y me encojo de hombros.

—¿Una copa? —le propongo a Lucinda, que me mira mal, muy mal.

Adiós, pelotas.

—No me pongas a prueba, Ryan —salta al fin—. Ya me has provocado un jodido dolor de cabeza hoy, no necesito otro.

Me echo hacia atrás para poner distancia entre los dos y oigo reír a Jake.

—Solo te he preguntado si querías tomar algo. Además, tenía que actuar rápido. ¿Quién sabe dónde estaría ahora la niña si no hubiera actuado?

—¿Y tenías que montar una escena de acción y enseñarle la pistola a medio Londres?

—Venga, va. Seguro que los jefazos no se pondrán tontos cuando sepan que uno de tus hombres ha capturado a un tipo al que llevaban años buscando —le digo, tratando de congraciarme con ella con mi mejor sonrisa.

Ella solo aparta su mirada lanzallamas de mí para atraer la atención del camarero.

—Con leche —le pide y guarda silencio.

Ni Jake ni yo tenemos ganas de romperlo de nuevo, así que me dedico a hacer girar la botella lentamente sobre la mesa.

Lucinda empuja un portafolio sobre la mesa. Me lo quedo mirando sin abrirlo.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Tu próximo caso.

—Me tomo unas semanas libres —le recuerdo—. Me voy a casa.

—¿A casa? —repite ella, en tono burlón—. Pero si ahí no hay nada; es un muermazo. Doscientos habitantes, un par de tiendas, un pub y un colegio. ¿Qué demonios vas a hacer ahí?

—Eso no es asunto tuyo —replico con dureza y noto que Jake me mira. Él sabe lo que haré, es el único que lo sabe; es lo que tiene pasar mucho tiempo con una persona, que acabas contándole tus mierdas—. Me voy a casa y punto, joder —añado con firmeza, y Lucinda se echa hacia atrás en el banco mientras le dejan el café sobre la mesa.

No le da las gracias al camarero; vierte una buena cantidad de leche de la jarra, coge la taza y la vacía de un trago, sin apartar su mirada letal de mí. Me la suda, por mí puede irse al infierno. Voy a volver a Hampton se ponga como se ponga; que busque a otro para el caso. Mientras pienso eso, se vuelve hacia Jake.

Él niega con la cabeza.

—Olvídalo. El bebé nacerá dentro de unas semanas.

—Solo son dos semanas.

—Que no. —Da otro trago—. Le dije a Cami que este sería el último caso antes del parto.

—¿Y si yo te digo que te patearé el culo si no lo haces?

—Ya lo hiciste hace años, pero ahora le tengo más miedo a Cami que a ti, así que… ¡que te den, Luce! —Jake alza la cerveza en un brindis sarcástico, al que ella reacciona con un gruñido.

Sonrío. Lucinda adora a Cami. La esposa de Jake es la única mujer en el mundo que nuestra domadora puede soportar. Y no solo la soporta, es que le gusta.

—Vas a tener que buscarte a otro —murmuro, haciendo chocar la cerveza con la de Jake—. Nosotros nos largamos. —La miro mientras ella inspira hondo y entorna mucho los ojos, lo que le da un aspecto de villana oriental. Se me borra la sonrisa del rostro cuando me entrega otro portafolio—. ¿Qué es esto?

—Has dicho que estarías fuera unas semanas. Esta es tu misión para cuando vuelvas. Un trabajo aburrido, rutinario, sin riesgo, para un solo hombre.

—También dijiste que este caso era de bajo riesgo —le hago notar, con la vista clavada en el informe, mientras revivo mentalmente la última hora. Hago una mueca cuando el corazón se me acelera. La mueca se acentúa en cuanto visualizo la cara de Alexandra—. Paso —declaro, con la mirada fija en ella. Tal como me imaginaba, la he sorprendido—. Me tomo una excedencia.

—¿Cómo? —exclama Lucinda.

Jake también me está mirando asombrado.

—No quiero seguir en esto. —Da igual lo cuidadoso que trate de ser; el peligro siempre demuestra ser más hábil que yo y sabe dónde encontrarme. Y tal como acabo de evidenciar una vez más, mi instinto me empuja a bailar con él. Es más fuerte que yo. Soy del todo consciente de que las cosas podrían haber acabado de manera muy distinta hace un rato.

Con las ventanas de la nariz muy abiertas, Lucinda guarda el informe.

—Te llamaré cuando se te haya pasado la tontería. —Se levanta y sale del pub caminando con decisión. Noto los ojos de Jake clavados en mí.

—¿Qué? —le pregunto, sin devolverle la mirada.

—¿Lo has dicho en serio?

—Totalmente. —Doy otro trago.

—¿Y a qué te dedicarás?

—Trabajaré en la casa. Y tal vez construya otras. —Me encojo de hombros. Se me da bien trabajar con las manos. La casa que tengo en el bosque la construí yo solo, de arriba abajo. Siempre he tenido ganas de comprar terrenos y edificar unas cuantas casas, tener mi propio catálogo. Creo que ha llegado el momento. Llevo veinte años metido en el tema de la seguridad, tengo ganas de cambiar.

—Pues suena bien —dice Jake. En ese instante le suena el teléfono y responde—: Hola. —Su tono de voz lo delata, haciéndome sonreír. En el trabajo es un cabrón sin escrúpulos, un tipo malhumorado y cerrado en sí mismo, pero se derrite cuando está con su esposa y su hija—. No puede ser. —Se levanta de un salto—. Joder, Cami. Estoy en la otra punta de Londres. Me estoy tomando una birra y… ¡y es demasiado pronto, joder! Se suponía que íbamos a irnos al campo.

—Lo siento. —La voz de Cami me llega a través del teléfono, entre jadeos—. Le diré al bebé que se espere hasta que su papi se acabe la birra, ¿vale? —Unos cuantos jadeos más acelerados—. La comadrona llegará en cinco minutos.

—¡Joder! —exclama, echando a correr.

—¡Jake! —grito, siguiéndolo y olvidándome de las cervezas que no nos hemos podido terminar—. ¡Jake, espera!

—¡Cami está de parto! —grita por encima del hombro, mientras cruza la calle a la carrera—. Tengo que ir a casa.

—Ya te llevo yo. Te matarás si conduces en ese estado.

Él me dirige una mirada indignada.

—Estoy perfectamente.

—Tu frente te delata. —La señalo con el dedo, y él se seca el sudor que la cubre—. Sube. Además, conduzco mejor que tú, y lo sabes.

—¡Y una mierda!

Subo al todoterreno riendo.

—¿Está con alguien? —Me incorporo rápidamente al tráfico y empiezo a sortear vehículos.

—Con una amiga, Heather. —Segundos más tarde vuelve a estar hablando por teléfono—. Voy de camino. ¿Cómo está? —Jake permanece en silencio y yo divido la atención entre la calzada y mi colega. Nunca está relajado del todo, pero pocas veces lo he visto tan tenso—. Tardaré una media hora, dependiendo del tráfico. ¿Puede esperar tanto?

Doy un brusco volantazo a la derecha y me salto un semáforo en rojo.

—Más bien serán veinte minutos —rectifica Jake—. Dile que se ponga.

Doy otro volantazo y Jake me señala otro semáforo que acaba de ponerse en ámbar. Pillo su indirecta y sorteo unas cuantas motos, acelerando a fondo.

—Hola, ángel —susurra con tanta dulzura que me derrito un poco al oírlo—. Ryan está conduciendo con prudencia —le asegura—. Vale, se lo digo —añade, mirándome—. Tú respira tal como ensayamos, ¿vale? Tú puedes. ¿Dónde está Charlotte? —Su sonrisa se amplía al oír la respuesta de Cami—. Parece que estás en buenas manos. —Pega un brinco en el asiento cuando un grito desgarrador sale del teléfono. Me vuelvo hacia él, con los ojos muy abiertos—. Vista al frente —me recuerda, mientras activa el manos libres. Cuando el grito de Cami afloja, la oigo jadear.

—Uf, esa ha sido fuerte —dice.

—¡Papi! —Se oye la voz de la pequeña Charlotte. En contra de lo que uno podría pensar, no suena preocupada, sino entusiasmada.

—Hola, princesa. —El tono de Jake es todavía más suave que antes y veo que prácticamente se convierte en un charco sobre el asiento—. ¿Estás cuidando de Cami?

—¡Claro! Está sudando mucho. Y se ha puesto muy roja.

—Todo irá bien. Llegaré lo antes posible, ¿vale?

—Date prisa, papi.

—Me estoy dando prisa, princesa. —Jake se estampa contra la puerta del copiloto cuando tomo una curva muy cerrada y suelta un taco al golpearse la cabeza contra el cristal—. Te aseguro que me estoy dando prisa. ¡Hasta ahora!

Tras acabar la llamada, Jake se frota la frente con una mano al tiempo que se agarra al salpicadero con la otra.

—Pisa a fondo, Ryan —murmura con ironía mientras adelanto a un Ferrari, cuyo conductor nos hace una peineta. Respondo haciendo sonar el claxon y me concentro en llevar a mi colega junto a su esposa antes de que llegue el bebé.

Cuando detengo el coche ante la puerta de su casa, al oeste de Londres, Jake lleva unos cuantos chichones más en la cabeza, pero estoy seguro de que llega a tiempo para presenciar el parto. Se despide dándome una palmada en el hombro, como siempre, y me dice:

—Gracias, tío.

—¡Llámame! —grito, mientras la puerta se cierra y él echa a correr hacia la casa—. Y buena suerte, colega —añado en un murmullo, viendo cómo cruza el umbral.

Permanezco unos instantes en el sitio, planteándome varios aspectos de mi vida, aunque en realidad no tengo que pensar mucho, solo una cosa importa.

Sonriendo, arranco, listo para hacer la maleta y largarme del apartamento de mierda donde llevo demasiado tiempo. Ha llegado el momento de volver a casa.

2

Hannah

Haces de luz ambarina danzan ante mis ojos mientras avanzo por la pista de tierra y el viento sacude las ramas de los árboles. Alzo la cara, entornando los ojos, y dejo que el sonido de la brisa me hipnotice. La oscilación de las copas de los árboles, el crujido de la madera, el brillo de la luz anaranjada que atraviesa las hojas, bañando el camino en tonos de albaricoque…, todo es perfecto. Estoy en casa, al menos de momento.

Me acerco a la cima de la colina, empujando la bicicleta hasta que queda encarada hacia abajo. Levanto las piernas a los lados, echo la cabeza hacia atrás y desciendo la colina a toda velocidad, dejándome llevar por la gravedad. Mis gritos de alegría resuenan por el bosque. La sensación de notar el viento en la cara es gloriosa, es como un baño purificador.

Estoy llegando abajo más deprisa de lo que me hubiera gustado, levantando a mi paso nubes de polvo. La cesta que llevo en la parte delantera de la bici da un salto cuando paso de la pista de tierra a la carretera pavimentada y algunas de las frambuesas que acabo de recoger salen despedidas.

—¡Mierda! —exclamo cuando una me da en la frente y noto que la pañoleta que me he atado a la cabeza se afloja. Me la guardo en el bolsillo antes de que el viento se la lleve.

—¡Buenas tardes, Hannah! —me grita la señora Hatt al pasar por su lado, camino del puentecillo que franquea el río que baja hacia el pueblo. Unos cuantos gatos se arremolinan alrededor de sus tobillos mientras recorre el camino que lleva a su casa, cargada con bolsas de la compra.

—¡Buenas tardes! —le devuelvo el saludo. Aunque un bache me hace soltar el manillar, lo sujeto de nuevo con fuerza. Pierdo un poco de velocidad al subir el viejo puente de piedra, pero la recupero en la bajada. Cuando paso frente a la iglesia, veo al reverendo Fitzroy en el pequeño cementerio que rodea el antiguo edificio; está quitando el polvo de las lápidas con una escoba—. ¡Buenas tardes, padre! —lo saludo.

Él se vuelve hacia mí y me sigue con la mirada.

—Buenas tardes, señorita Bright. —Levanta la escoba antes de retomar su tarea.

Me veo obligada a frenar cuando me encuentro a un grupo de escolares que esperan para cruzar la carretera. Me detengo y sonrío mientras su profesora los hace pasar.

—¡Buenas tardes! —me desea, atrapando a un niño que se aparta de la fila y volviéndolo a meter en el grupo.

—¡Hola! —la saludo, y me echo a reír cuando el pequeño trata de escapar de nuevo. Lleva a diez niños, lo que supone el veinte por ciento del total de alumnos de la escuela. Esto es lo que más me gusta del pueblo, que es pequeño, acogedor y seguro.

Cuando los niños han acabado de cruzar, vuelvo a ponerme en marcha, pedaleando tranquilamente en dirección al gran estanque que marca el inicio de la calle Mayor. El pub es el primer edificio que se encuentra a mano izquierda, seguido de una hilera de casitas iguales, y luego viene la gasolinera. A mano derecha hay unas cuantas tiendas. La primera es el colmado donde se puede encontrar de todo, desde leche hasta un destornillador, y la última es la oficina de Correos. En medio de ambos están la cafetería de la señora Heaven y mi tienda, mi pequeña y preciosa tienda de arte y manualidades.

Me detengo frente a la puerta, levanto la pierna y apoyo la bici en una farola cercana para admirar el cartel nuevo que colocaron hace poco.

—No hay mucha demanda de objetos artísticos por aquí, cielo —comenta alguien a mi espalda. Al volverme hacia la voz, con una sonrisa en la cara, me encuentro a un anciano con el pelo gris alborotado y la barba a juego. Lleva la camisa, de cuadros verdes, por fuera de los pantalones de pana. Tiene las manos apoyadas en el manillar de un carrito y la vista clavada en el cartel.

—Lo siento, creo que no nos han presentado —replico, acercándome a él.

—Me llamo Cyrus. —Se quita el palillo de la boca y lo usa para señalar mi tienda—. Espero que no pienses hacerte millonaria.

—No, no aspiro a hacerme millonaria —le aseguro—, solo quiero ganarme la vida. Tengo para ir tirando durante un año o dos, pero necesito empezar a ganar dinero.

Cyrus me examina varias veces de arriba abajo.

—Pareces una persona creativa.

Me echo a reír mientras me llevo las manos al moño descuidado.

—¿Y qué aspecto tenemos las personas creativas?

—Desastrado. —Vuelve a sujetar el palillo entre los dientes, saca un escobón del carrito y se pone a barrer la acera.

Frunzo el ceño y bajo la mirada hacia el pantalón de mi peto, donde veo algunas manchas de pintura. Tiro de la camiseta blanca y veo que también está manchada.

—Tienes pintura hasta en las clanchetas —comenta Cyrus riendo. Guarda el escobón en el carrito y agarra el manillar.

—Querrá decir chancletas.

—Quiero decir lo que he dicho. —Se aleja empujando el carrito, que chirría calle arriba. Me saco el pañuelo rojo del bolsillo del peto y me lo ato en lo alto de la cabeza, rematándolo con un lazo.

—Hola, señora Heaven —saludo a la dueña de la cafetería al verla salir.

—Hola, Hannah. —Me sigue al interior de la tienda—. Te he traído un muffin.

—Voy a ponerme como una vaca por su culpa —protesto cuando me lo da, pero al morderlo se me escapa un gemido. Los muffins de arándanos de la señora Heaven hacen honor a su nombre, que significa paraíso en inglés.

Ella se ríe al oírme y se limpia las manos en el delantal.

—No te vendrá mal cubrirte los huesos con un poco de chicha.

—Pero ¿qué dice? —protesto con la boca llena. He engordado un montón. Hace ya tiempo que no voy con cuidado y que nadie me dice lo que puedo comer y lo que no.

—Unos kilitos no te vendrán mal, hazme caso. —Me guiña el ojo y me dirige una sonrisa traviesa—. ¿Qué tal? ¿Ya instalada?

Me acerco a la última de las cajas de suministros y busco una esquina de la cinta aislante para arrancarla.

—Casi, me falta acabar de colocar algunas cosas y ya podré inaugurar oficialmente el local. —Saco unos pinceles y los meto en botes, ordenados por tipo y tamaño.

—Me alegro mucho por ti —me dice alegremente—. Se lo contaré a todas mis amigas. Tienes mucho talento —añade, recorriendo una de las paredes, donde están colgados varios de los paisajes que he pintado—. ¿Has pintado desde niña?

Me bajo del taburete.

—Sí —le digo, porque es la respuesta más fácil.

Ella hace un sonido de aprobación y mueve la cabeza a un lado y luego al otro.

—Me gusta este.

Rodeo el mostrador donde tengo la caja registradora mientras ella examina mi última creación, un óleo sobre tela que muestra un valle cercano que pinté la semana pasada.

—Quedaría precioso en la pared de la cafetería —comento, sin demasiada sutileza.

—Bueno, cuando me sobre un poco de dinero tal vez lo compre.

—Le haré un precio especial —comento, siguiéndola hasta la puerta y abriéndola.

Ella se ríe y me da una palmadita en la mejilla. Siempre está riendo o sonriendo, es un encanto de mujer.

—Hasta luego, señora Heaven.

—Chao, Hannah.

Salgo tras ella y me alcanza el sol en la cara. Con las manos en los bolsillos, la veo agacharse para recoger el envoltorio de un caramelo.

—No lo entiendo —protesta suspirando antes de tirarlo en una papelera cercana—. ¿Por qué la gente insiste en ensuciar nuestro precioso pueblo?

Tiene razón; es un pueblo precioso. Casi me da pena no poder quedarme para siempre. Inspiro el primaveral aire puro y calzo la puerta con una cuña para que se mantenga abierta antes de seguir sacando cosas de las cajas.

A las cinco de la tarde he terminado de desempaquetarlo todo. Me quedo un rato observando las manchas de color que ocupan todas las superficies imaginables. La tienda está abarrotada, desordenada, pero con encanto, tal como me gusta, tal como siempre me habría imaginado que sería mi tienda de arte si alguna vez tenía una.

—Perfecto.

Tengo previsto celebrar que he acabado de instalarme, así que cierro la puerta de la tienda por dentro y paso por la pequeña cocina de la trastienda para coger el vino que he comprado hace un rato antes de subir al piso para relajarme. Abro la neverita, saco la botella de vino blanco barato y entonces un estrépito a mi espalda me hace dar un brinco y casi se me cae al suelo.

Me doy la vuelta. ¿Qué ha sido eso?

—¿Hola? —saludo, dejando la botella en un mostrador cercano. Nadie responde y el pulso se me dispara aún más. Me acerco a la puerta, trago saliva y me asomo.

No hay nadie.

Paso frente al mostrador de la caja registradora y recorro con la vista todos los rincones de la tienda hasta que veo un montón de pequeños botes de pintura —que acababa de colocar con mucho cariño— tirados por el suelo.

—¡Mierda! —Me apoyo en la pared, torciendo sin querer uno de los cuadros, pero es que casi me ha dado un infarto.

—Miaaaauu.

—Por Dios —susurro al ver a un enorme gato atigrado saltar sobre la mesa que uso como expositor en el centro de la tienda. Tira unos cuantos botes de pinceles y el ruido se une al del pulso que retumba en mis oídos. Retrocedo, tambaleante, con una mano apoyada en el corazón—. Un gato, solo es un gato. —Me obligo a relajarme repitiendo la frase una y otra vez—. ¿De dónde has salido? —le pregunto, justo antes de oír un golpe fuerte a mi espalda.

El corazón vuelve a pegarme tal brinco que está a punto de salírseme del pecho. El gato, que se ha asustado igual que yo, tira más botes de pinceles durante su huida. Salta al suelo y corre hacia la puerta. Al otro lado del cristal hay una mujer mirando, con la mano en el pomo.

«Estoy a salvo —me digo—. Nadie sabe que estoy aquí. Nadie sabe que existo». Me apresuro a abrir la puerta y el gato aprovecha para salir huyendo.

—Hola —saludo, aunque las dos tenemos la vista fija en el fugitivo.

—Lo siento si te he asustado.

Me río por lo bajo mientras me agacho a recoger algunos de los pinceles esparcidos por el suelo.

—El gato me ha asustado más que tú —reconozco, y vuelvo a reprenderme por ser tan asustadiza.

La recién llegada se agacha para ayudarme.

—Es Timmy. —Al ver que yo frunzo el ceño, sonríe y se levanta con las manos llenas de pinceles—. El gato. —Señala la puerta con la cabeza—. Es del señor Hatt. Si ve una puerta abierta, se cuela dentro.

—Lo tendré en cuenta —replico, devolviéndole la sonrisa.

Tras dejar los pinceles en la mesa, me ofrece la mano.

—Soy Molly, la profesora de Historia. —Yo también suelto los pinceles para estrechársela—. Bueno, también enseño Lengua y Matemáticas. —Se encoge de hombros—. Es un colegio pequeño.

—Encantada, Molly. Soy Hannah.

—Llevaba días queriendo pasar para presentarme, desde que te vi llegar hace dos semanas. —Molly dirige una mirada de admiración a su alrededor—. ¿Qué tal todo?

—Muy bien, gracias. —Me acerco al estante y recoloco los botes de pintura que Timmy ha hecho caer—. Ayer presenté algunas de mis obras en una exposición y también tengo ya a punto la tienda virtual.

—¡Oh, te deseo suerte! En esta zona hay paisajes muy bellos para pintar.

—Es verdad, es un pueblo precioso. ¿Hace mucho que vives aquí?

—Oh, sí, de toda la vida. —Molly se me acerca riendo, y me ayuda a recolocar los botes de pintura—. Me encanta esto. —Tiene los ojos castaños, muy grandes, y un brillo amable en la mirada. Además, sus curvas deben de ser la envidia de todas las mujeres de la comarca. Diría que es más joven que yo, no creo que llegue a los treinta. El pelo, también castaño, lo lleva recogido en una coleta baja—. Ya verás, no querrás irte nunca.

Sonrío, tratando de que no se me note la incomodidad. Es muy posible que no quiera irme nunca, pero da igual, tarde o temprano tendré que hacerlo.

—Es verdad, no quiero irme.

—¿De dónde vienes? —me pregunta como si nada mientras acabamos de colocar las pinturas.

Inmediatamente me cierro en banda, pero me obligo a cambiar de actitud. No puedo venirme abajo cada vez que alguien me haga una pregunta.

—He pasado varios años en el extranjero y decidí que ya era hora de volver a casa. —Se me forma un nudo en la garganta cuando me acuerdo de mi madre. «El sábado —me digo—. Podré verla el sábado». Pestañeando, me vuelvo hacia Molly.

—Bueno, bienvenida a Inglaterra.

—Gracias.

No sé si se da cuenta de que no me apetece ahondar en el tema o si es casualidad, pero igualmente agradezco que no insista. Se dirige a la pared de enfrente y examina los cuadros.

—Espero que puedas ayudarme.

—Si está en mi mano…

—La profesora de Plástica está enferma y mañana me toca sustituirla, pero no nos ha llegado el material que pedimos. —Se vuelve hacia mí—. Y los chicos se llevarán un chasco si no pueden pintar las maquetas de papel maché que hicieron.

—¿Necesitas pinturas?

Ella asiente.

—Sí, necesito las suficientes para pintar varios planetas gigantes para el proyecto sobre el Sistema Solar. —Se encoge de hombros al verme fruncir el ceño—. La profesora de Plástica también les enseña Ciencias Naturales. Ya sabes, es lo que pasa en los colegios pequeños. He ido al colmado, pero solo les quedaba pintura blanca y de color crema. Con eso tengo Júpiter cubierto. —Hace una mueca cuando me echo a reír.

—Solo tengo stock de acuarelas y pinturas al óleo —le advierto, señalando el estante—. Son caras y necesitarías un montón para pintar un Sistema Solar.

—Mierda, no dispongo de mucho presupuesto —replica desanimada—. Bueno, no pasa nada, ya…

—Espera, tengo una idea que podría funcionar. —Me dirijo a la cocina de la trastienda y Molly me sigue. Abro el armarito, rebusco y saco varios botecitos de colorante alimentario—. ¿Me pasas aquel bol? —le pido, mientras extraigo la harina y la sal de otro armarito.

—Me tienes intrigada —dice Molly cuando vierto dos tazas de cada en el bol, seguidas de dos tazas de agua. Añado unas gotas de colorante rojo y lo mezclo con una cuchara de madera—. Con esto ya tienes Marte resuelto. —Cojo una fiambrera y echo en ella la pintura casera.

—¡Qué idea tan brillante! —Molly aplaude feliz—. ¿Dónde lo aprendiste?

—Lo aprendí cuando era estudiante y no me sobraba el dinero. —Me encojo de hombros. «Dios mío, qué feliz y tranquila vivía en esa época. Espero poder volver a vivir igual de tranquila aquí»—. Solo necesitas harina, sal y tiempo, pero es barato.

Molly consulta la hora en el reloj y no puede ocultar su preocupación.

—Tengo que recoger a mi perro en el veterinario y, cuando vuelva, el colmado estará cerrado.

—Si quieres, voy yo —me ofrezco, encantada de ayudar—, y mezclo el resto de los colores si vas mal de tiempo.

—¡Ay, madre! ¿En serio? Te estaría eternamente agradecida.

—Por supuesto. —Le quito importancia—. Lo hago en un momento. Espero que lo de tu perro no sea nada.

—Oh, nada importante. Bueno, al menos para mí. Estoy segura de que Archie no opina lo mismo de que le corten las pelotas.

Me río, simulando un gesto de dolor al mismo tiempo.

—¿De qué raza es?

—Es un labrador. ¿Tú eres más de gatos o de perros?

—De perros. —La sonrisa se me apaga mientras me acerco al fregadero para aclarar el bol que he usado para la mezcla roja—. Tuve una perrita cockapoo, una mezcla de cocker y caniche.

—Oh, no. ¿Murió?

Asiento con la cabeza porque, de nuevo, es la respuesta más fácil. Pero no, mi perrita no murió. Me dijeron que un perro no era compatible con mi vida y la llevaron a un refugio de animales.

—Se llamaba Candy —digo—. Era muy lista, y leal hasta la médula. —Y su lealtad fue la causa de que tuviéramos que separarnos.

Dejo el bol limpio en el escurreplatos y me seco las manos. Al volverme hacia Molly, me obligo a sonreírle, aunque sin ganas. La empatía que veo en su rostro me llega muy adentro.

—Lo siento, Hannah. Me imagino cómo te sentiste; se convierten en uno más de la familia.

No, no tiene ni idea de cómo me sentí.

—En fin. —Suelto el trapo—. Más me vale ir a la tienda antes de que cierren. ¿Quieres que te lleve las pinturas a casa cuando acabe de prepararlas?

—¿Harías eso por mí?

—Claro. Seguro que Archie te va a dar mucho trabajo esta noche. —Cojo las llaves—. ¿Dónde vives? —Salimos juntas de la tienda y la cierro con llave.

—Al otro lado del río. Tras pasar de largo la escuela, la iglesia y la casa de la señora Hatt, verás una casita un poco apartada de la carretera. Ahí vivo. —Molly me sorprende con un abrazo impulsivo—. Muchas gracias, Hannah. Un día de estos tenemos que ir a tomar algo; invito yo.

—Me encantará. —No me acuerdo de la última vez que salí a tomar algo con una amiga. Hace años que no tengo amigas.

Molly se dirige a su coche y se despide con la mano. Sintiéndome feliz y útil, me encamino al colmado para comprar harina y sal. Luego paso la siguiente hora mezclándolas con agua y colorante hasta que consigo pinturas para todos los planetas. También tengo manchas de pintura casera por toda la cara. Me miro en el espejo y sonrío. Meto los botes de pintura en una caja, con cuidado, y tras dejar la caja en la cesta de la bicicleta, me pongo en camino, sin molestarme en borrar el arcoíris de colores que decora mis mejillas porque ya no tengo que estar perfecta en todo momento.

3

Ryan

Con el codo apoyado en la ventanilla, giro el volante con una mano mientras recorro las familiares carreteras ventosas del Peak District. El sol está bajo y me deslumbra, pero la visión es maravillosa. Inspiro hondo, empapándome de naturaleza.

«Al fin en casa, joder».

Estiro el brazo y enciendo la radio. Las All Saints están cantando Pure Shores. Sonrío y me relajo, marcando el ritmo con los dedos en el volante mientras recorro las sinuosas carreteras que cruzan los campos. Aquí sí que me siento a gusto. Naturaleza, aire puro, vida tranquila… ¡Qué bien sienta estar de vuelta!

Cuando llego a la entrada del pueblo, levanto el pie del acelerador y reduzco mucho la velocidad. Me sorprende ver un cartel nuevo.

—¿Bright Art? —Me detengo frente a la puerta de lo que solía ser una floristería y que al parecer se ha convertido en una tienda de arte. No puedo evitar que se me escape una carcajada burlona—. Vaya lugar ha ido a elegir. Espero que tenga suerte, la va a necesitar.

Acelero y sigo mi camino. Tras cruzar el puente, veo que la señora Hatt está podando los setos. Ella se vuelve hacia mí con las tijeras de podar en la mano y me dirige una sonrisa radiante.

—¡Ryan! —exclama con su voz cantarina.

—Hola, señora Hatt —la saludo, volviendo a frenar—. ¿Alguna novedad?

Ella ríe mientras empuja a uno de sus gatos para que se aparte.

—Oh, ya sabes cómo son las cosas por aquí. Nada cambia.

Ya, nada cambia, lo que significa que Darcy Hampton sigue siendo la mayor zorra sobre la capa de la tierra. Qué ganas tengo de encontrármela por la calle. Bueno, vale, no. Estaba siendo irónico.

Hago sonar la bocina para despedirme y tomo el camino de tierra que lleva a mi refugio. Una vez más, inspiro el aire puro de la campiña y los ojos se me cierran de placer mientras lo suelto.

—Perfecto.

Abro los ojos y pego un brinco en el asiento del susto.

—¡Joder! —Doy un volantazo a la izquierda y noto que algo topa contra el lateral—. Pero, ¿qué coño…? —Lucho por recobrar el control, dando otro volantazo, esta vez hacia la derecha, al ver que un gran tronco se acerca demasiado—. ¡Me cago en la puta!

Bang.

El impacto me hace dar un gran salto en el asiento. La capota de la camioneta sale despedida al mismo tiempo que se dispara el airbag. Tardo unos instantes en reaccionar mientras me peleo con el globo que tengo clavado en la cara.

—Mierda.

«¿Qué demonios ha pasado?»

Salgo del vehículo sin hacer caso del humo que sale del motor y retrocedo unos pasos, examinando la zona. No veo nada. ¿Sería un conejo? No, era más grande.

—¿Un ciervo? —digo en voz alta, al mismo tiempo que me llega un grito agudo—. ¡Joder!

Me vuelvo hacia el sonido y veo que los arbustos del otro lado de la carretera se sacuden. Un instante después una mujer sale tambaleándose.

—¡Serás capullo! —grita, dejándose caer de culo sobre la pista para frotarse la rodilla—. ¿Por qué no miras por dónde vas?

«¡Oh, oh!»

—¿Estás bien? —le pregunto, acercándome con cautela.

Ella me mira de arriba abajo, dejando de frotarse la rodilla durante un momento antes de volver a fruncir el ceño.

—No. —Se levanta la tela del pantalón e inspira bruscamente entre los dientes al ver el gran rasguño lleno de sangre—. ¡Au!

Pestañeo sorprendido, pero no por la herida. Tiene la cara llena de pintura de todos los colores pero, aun así, es la chica más adorable que he visto nunca. Lleva un peto vaquero y un pañuelo anudado en lo alto de la cabeza. Aunque tiene ramitas y hojas pegadas por todo el cuerpo, sigue pareciéndome preciosa. ¿De dónde ha salido?

La observo inmóvil mientras ella se pone de pie y cojea, alejándose.

—¡Mierda, cómo duele!

Su exclamación de dolor me hace reaccionar. Me acerco y la sujeto por el brazo.

—Has salido de la nada —me excuso—. Nunca hay nadie por aquí.

Ella se libera de mi agarre, malhumorada, y trata de erguirse.

—Suéltame, bruto.

«Ups. Sí que está cabreada».

Alzo las manos en son de paz y me alejo. La expresión de su cara cambia, pasando del enfado a…

«Oh, no».

Se le llenan los ojos de lágrimas y le tiembla el labio. Hace una mueca y vuelve a quejarse de dolor al hacer rodar el hombro.

—¡Ay!

Mierda, hacía tiempo que no me sentía así, como un desalmado. Incapaz de controlarme, me acerco y le digo:

—Deja que te ayude.

—No quiero tu ayuda.

Poniendo los ojos en blanco y sin preocuparme por si me llena de pintura multicolor, la levanto en brazos sin darle opción a negarse. La llevo hasta un tronco caído y cuando trata de liberarse la agarro con más fuerza. Los movimientos bruscos la hacen gemir de dolor.

—Deja de moverte —le ordeno muy serio, empezando a perder la paciencia.

Ella acaba rindiéndose y se queda quieta. Cuando la miro de refilón, veo que me está observando con los ojos muy abiertos.

—¿Un mal día? —le pregunto serio.

Una vez más, la expresión de su rostro cambia en un segundo y la sorpresa da paso al enfado.

—Era un día fantástico hasta que me has atropellado. —Aparta la mirada con altivez, pero se muerde el labio inferior. Está quieta y muy tensa. Y cuando me mira de reojo y ve que la estoy observando, resopla y vuelve a apartar la vista.

—Pues siento habértelo estropeado.

—¡Qué menos!

La deposito sobre el tronco del árbol y me acuclillo ante ella. Cuando veo que ella mira a todas partes menos a mí, inspiro hondo para armarme de paciencia. Entiendo que soy grande y puedo intimidarla, por eso me he agachado.

—Ahora en serio, ¿estás bien? —Suavizo el tono de voz y agacho la cabeza para entrar en su campo de visión, ya que está mirando al suelo. Me obligo a sonreír para que se sienta menos incómoda.

Ella levanta la vista, pero no la cabeza, como si le diera miedo mirarme a los ojos. No parece tan enfadada y, durante un momento, me maravillo con el color de sus ojos, muy azules.

—¿Eh? —insisto, dándome cuenta de que llevo observándola demasiado tiempo.

Ella se encoge de hombros más calmada. Se lleva la mano al hombro y lo hace rodar.

—Me duele un poco.

—¿Puedo echarle un vistazo a esa rodilla? —Señalo la zona. El pantalón sigue arremangado, dejando a la vista un trozo de muslo de lo más atractivo, aunque más abajo el espectáculo no es tan agradable.

—Pues sí, a la vista está —responde ella con sarcasmo. No puedo evitar fruncir los labios. ¿Piensa seguir siendo desagradable porque sí? Al parecer nota mi disgusto, porque sacude la mano—. Adelante.

Me dejo caer de rodillas en el suelo, le sujeto el esbelto tobillo y apoyo su pie en mi muslo.

—Relájate —le ordeno, al notar que se tensa—. No soy un asesino en serie. —Alzo la mirada y, por razones que no alcanzo a comprender, siento una gran satisfacción al ver que está intentando no sonreír.

—Y ¿cómo puedo estar segura?

—Bueno, si quisiera matarte, lo habría hecho hace rato. —Le examino la herida y veo que tiene tierra en los cortes.

—¿Qué eres, un asesino a sueldo?

Me río un poco antes de quitarme la camiseta y usarla para secar la sangre que le corre por la pierna.

—No, de hecho trabajé en el Servicio de Inteligencia, aunque ahora trabajo en seguridad privada. Bueno, ya no —me corrijo, y veo que me observa asombrada, aunque no dice nada. Lo que no sé es si está asombrada por la información que acabo de darle o por mi torso desnudo. Tal vez por las dos cosas. En cualquier caso, mi intuición me dice que debo hacer algo porque parece haber caído en una especie de trance—. Tienes que limpiarte la herida cuanto antes. —Ella asiente, pero sigue muda—. ¿Te has quedado sin voz? Vivo ahí, al final del camino. ¿Te parece bien que vayamos a limpiarla allí?

Ella parpadea, sacude la cabeza y se aclara la garganta.

—No, ya me limpiaré en casa. —No se fía de mí y lo entiendo. Soy un tío que mide un metro noventa y dos, con una cicatriz en el labio y la nariz rota por varios sitios. Mi cara no es un espectáculo tranquilizador. Una vez más, me obligo a sonreír, aunque sé que la mía es una sonrisa torcida por culpa de la cicatriz. Baja la vista hacia mi boca y traga saliva. El ambiente cambia de repente. El silencio se vuelve incómodo y noto un cosquilleo muy fuerte en la piel—. Mi bi…

Se queda sin voz a media frase. Siguiendo la dirección de su mirada, veo que un trozo de rueda de bicicleta asoma entre los arbustos.

«Oh, oh».

Me levanto, lo que nos da espacio a los dos. Me acerco a la bicicleta, la levanto y la pongo derecha en medio de la pista. Los arbustos están pintados de mil colores y veo que hay botes tirados por el monte. Es mucha pintura. Estoy a punto de preguntarle para qué quería tanta pintura, pero al volverme hacia ella veo que está haciendo un mohín de disgusto. No debería fruncir así los labios. No, en serio, no debería. Esos labios…

—Me gustaba mucho esa bicicleta —murmura.

Dejo de comérmela con los ojos y me siento como un capullo integral. No suelo ser un perfecto caballero, pero tampoco me dedico a ir atropellando mujeres. Aunque reconozco que en ocasiones he pensado en estrangular a alguna. A una en concreto.

—Perdona —me disculpo, sintiéndome como un canalla—. Te compraré otra.

—No tienes por qué hacerlo.

—Pero quiero hacerlo.

Ella ladea la cabeza como si estuviera tratando de comprenderme. Y el silencio vuelve a alargarse, de nuevo incómodo. Dejo la bicicleta —que está insalvable— en el suelo y me dirijo a la camioneta para romper la incomodidad del momento.

Me alegra ver que ya no sale humo del motor.

—¿Es grave? —me pregunta, acercándose. Me tenso cuando su brazo casi roza el mío.

—No, solo una válvula. —Dejo caer la tapa del motor y hago una mueca al ver una abolladura en el parachoques—. Creo que el árbol se ha llevado la peor parte. —Recojo la bici y la pongo en la parte trasera de la camioneta antes de abrir la puerta del acompañante—. Entra.

Ella duda y mira hacia la pista.

—No, estoy bien, iré andando. —Estira los brazos hacia la bicicleta y yo me acerco rápidamente para ayudarla, pero me detengo en seco cuando ella se aparta como una gata asustada.

Señalo la bicicleta y me acerco de nuevo a ella poco a poco.

—Solo pretendo ayudarte a bajarla.

Cuando la dejo en el suelo, ella cierra los ojos y suelta el aire, como si quisiera calmarse.

—Gracias —murmura, sujetando el manillar. Se obliga a sonreírme, pero no le sale muy natural.

La situación no me hace ninguna gracia. Está sangrando, le duele el hombro, la bicicleta está inservible y está oscureciendo. Hampton es probablemente una de las localidades más tranquilas del mundo, pero no me gusta que una mujer herida se quede sola. Ni aquí ni en ninguna parte. Me hace sentir muy mal que no me permita llevarla en coche, sobre todo teniendo en cuenta que yo soy el culpable de que se haya quedado sin vehículo. Me acerco a ella, pero vuelvo a detenerme cuando ella retrocede.

—Me sentiría mucho mejor si me dejaras llevarte a casa —le digo.

—De verdad, no hace falta. Estoy bien.

—Creo que tu rodilla no está de acuerdo contigo. —Señalo la herida ensangrentada y ella sigue la dirección de mi dedo—. Déjame limpiarte la herida al menos.

Ella no responde. Se da la vuelta bruscamente y empuja la bici pista abajo.

—No hace falta, estoy bien.

No me hace gracia que tenga tanta prisa por marcharse. Doy un paso adelante, porque el instinto me grita que trate de razonar con ella, que la convenza para que acceda a que la lleve a casa, pero me contengo. Ha dicho con toda claridad que no quiere mi ayuda y no me gusta obligar a nadie a hacer nada.

Así que a regañadientes dejo que se aleje, disimulando la cojera, tratando de convencerme de que está bien.

—Encantado de conocerte —murmuro, y me obligo a apartar la mirada de ella para seguir mi camino.

«Déjala ir».

Regreso a la camioneta, pero vuelvo la cabeza varias veces. Cada vez está más lejos, hasta que al final desaparece por completo de mi vista. Me paro y se me escapa la risa por la nariz. Ha sido todo tan… raro.

Sacudo la cabeza, me centro en la situación y hago una mueca tras evaluar los daños.

—Me cago en la puta —murmuro, dándole una patada a la rueda—. Bienvenido a casa, Ryan.

Subo a la camioneta y recorro el resto del camino con mucha prudencia, tratando de ignorar mis pensamientos, sin mucho éxito.

«Déjala ir. Déjala ir».

Piso el freno y me detengo, tamborileando con los dedos en el volante mientras mi mente da vueltas a toda velocidad. Está oscureciendo. Y está herida.

—¡A tomar por culo!

Doy media vuelta y deshago el camino rápidamente, decidido a llevarla adondequiera que vaya. ¿Adónde iría? ¿Y de dónde demonios ha salido?

Cuando llego a la carretera apenas queda luz. Miro a un lado y a otro, pero no hay ni rastro de ella.

—¿Dónde te has metido, preciosa? —susurro, dirigiéndome al pueblo. Cuando llego al cruce que me llevará a la calle Mayor, me detengo y echo un vistazo. Nada. Me quedó unos instantes sin saber qué hacer.

«¿Quién es?»

—¿Y a ti qué te importa? —me respondo yo mismo, metiendo marcha atrás y dando la vuelta para regresar a casa.

Aparco bajo el árbol, entro en casa, abro todas las ventanas y voy directo a la nevera, en busca de una cerveza. Disfruto con el sonido que hace al abrirse, pero todavía más con el primer sorbo, inigualable. Salgo al patio, me dejo caer en la hamaca, subo los pies y me relajo contemplando las copas de los árboles.

Estoy en casa.

Mientras descanso allí tumbado, meciéndome ligeramente y bebiéndome la Budweiser, me pregunto por un momento cómo le irán las cosas a Jake, antes de que la misteriosa mujer que he estado a punto de atropellar vuelva a ocupar un lugar destacado en mi mente. ¿Habrá llegado a casa sana y salva? Y, por cierto, ¿dónde vivirá? Y, una vez más, ¿quién demonios es? Llevo viviendo en Hampton toda la vida; conozco a todo el mundo por aquí. O, mejor dicho, conocía. Cierro los ojos, veo ante mí un arcoíris de colores mientras la oigo riñéndome con su boquita fruncida y se me escapa una sonrisa.

«¿Quién eres?»

4

Hannah

Tardo un montón de tiempo en llegar a casa. Me duele la rodilla, me duele el hombro y lo peor de todo es que me duele el orgullo. Meto la bicicleta rota en la tienda soltando un montón de improperios acompañados por el chirrido de las ruedas. Abro la puerta del patio trasero y lanzo la bici sin muchos miramientos.

—Idiota. —Hago un gesto de dolor al mover los dedos dentro de las sandalias Birkenstock. Me he hecho hasta llagas. ¡Dios! Soy un desastre.

Bajo las persianas y me dirijo al piso de arriba para ducharme. Cuando me veo en el espejo del baño, se me cae el alma a los pies.

—Oh, Hannah —suspiro. No me queda ni un centímetro limpio. Estoy cubierta de pintura de arriba abajo. Los colores se han mezclado, creando una paleta de lo más variada. Y eso por no mencionar las hojas secas y las ramitas que se han quedado pegadas a la pintura. Soy un desastre multicolor. Arrugo la nariz y me quito el pañuelo de la cabeza. Trato de chafar los mechones tiesos que apuntan en todas direcciones, pero es inútil.

—Un maldito desastre.

Me desnudo, me meto en la ducha y me lavo hasta quitarme de encima las preocupaciones del día. También me rasuro, algo que últimamente me olvidaba de hacer. Y dejo que el acondicionador actúe durante tres minutos mientras me cepillo las uñas con ganas, para eliminar todos los restos de pintura. Limpia al fin, me coloco una venda en la herida —entre aspavientos y ruiditos de dolor— y me meto en la cama.

Por supuesto, mis pensamientos regresan inmediatamente a la pista de tierra donde me he perdido hace un rato. Me riño por haber sido tan maleducada con un hombre que solo pretendía ayudarme, aunque haya estado a punto de enviarme al otro barrio. Al menos ha sido un accidente. Al menos no me ha hecho daño queriendo. Y al menos su arrepentimiento era sincero.

¿Quién será?

Me despierto sobresaltada y me siento en la cama de un brinco. Estoy sudando y mi mente trata de ponerse al día rápidamente para recordarme dónde me encuentro.

«Estás a salvo, Hannah —me digo. Trago saliva y me doy unos momentos para calmarme—. Respira, respira, respira». Cuando las manos dejan de temblarme tanto, cojo el iPad, abro Facebook y busco el perfil de mi hermana. No podré ver sus estados, ya que no somos amigas de Facebook —ni podremos serlo nunca—, pero al menos puedo ver su foto, puedo verle la cara. Y necesito verle la cara.

—Dios mío —susurro, al ver que ha actualizado la foto de perfil—. Dios mío, Dios mío, Dios mío. —Sonrío como una idiota mientras miro la cara de mi hermana mayor, Pippa. La foto nueva es un regalo porque no solo veo a mi hermana, sino también a mi sobrina. La pequeña que está sentada en su regazo se parece más a su madre cada día que pasa. Tiene el pelo oscuro, los ojos azules y una preciosa cara en forma de corazón. Son clavaditas—. Pero bueno —digo, acariciándole la barbilla—. Qué mayor estás, Bella. —Ya tiene siete años. En la foto se ve que están en una fiesta porque hay un castillo hinchable al fondo y un puesto de perritos calientes. Además, lleva las mejillas pintadas con brillantes alas de mariposa.

Pintadas.

Pintura.

—¡Oh, mierda! —Suelto el iPad en la cama y me levanto de un salto para ir al baño—. ¡Mierda, mierda, mierda! —Me lavo los dientes, me pongo un vestido negro, largo, con mucho vuelo y unas sandalias, y bajo la escalera corriendo. Me detengo un momento en el espejo de la entrada y me hago un moño alto y descuidado. Salgo de la tienda y corro hasta el colmado, pero me desanimo al ver que está cerrado.

Miro por la ventana, esperando ver la cara del señor Chaps, el dueño, pero no veo nada.

—Aquí pone que abre a las seis y media —murmuro con la cara pegada al cristal—. Son las seis y treinta y dos minutos, por el amor de Dios. —Apoyo la cabeza en el cristal y maldigo esta mala suerte que parece seguirme allí donde voy. Molly confiaba en mí para que tuviera lista la pintura, una pintura que está esparcida sobre un precioso rododendro gracias a un tipo que conducía una monstruosa camioneta.

Doy un gran brinco cuando algo aterriza a mi lado con gran estrépito.

—¡Mierda! —exclamo, al ver que se trata de un montón de periódicos. ¡Qué manía tiene la gente con darme sustos!

—Buenos días —me saluda el repartidor mientras vuelve a subir a su furgoneta.

—Buenos días —refunfuño con la mano sobre el pecho, y vuelvo a mirar a la tienda. Me olvido del susto y cuando veo acercarse bamboleándose al viejo señor Chaps por poco no beso el cristal—. Ay, menos mal. Gracias a Dios.

No espero a que acabe de abrir la puerta. Entro corriendo y voy directa a buscar lo que necesito.

—¡Buenos días, señor Chaps! —lo saludo mientras apilo paquetes de harina y los sujeto entre los brazos y la barbilla.

—Buenos días, señorita Bright. Se ha levantado temprano hoy. —Pasa por mi lado con el montón de periódicos, que coloca junto a la caja registradora.

—Es una emergencia —le explico, dirigiéndome a otro pasillo en busca de la sal.

—Tome —me dice, ofreciéndome una cesta—. Si se le cae todo eso, me va a dejar la tienda hecha un desastre.

—Gracias. —Dejo que me ayude a colocar la harina y la sal y sigo mi camino. Al pasar frente a la sección de panadería, cojo un cruasán y lo mordisqueo de camino a la caja. Me quedo paralizada en el sitio, con el cruasán colgando de la boca. El movimiento brusco hace que la cesta me golpee en las espinillas, pero ni siquiera siento el dolor.

Lo que siento es…

Trago lo que tengo en la boca, dejo el cruasán a medio comer en la cesta y me sacudo las posibles migas de la cara con brusquedad. No sé su nombre, pero está en la sección de refrigerados, delante de los congeladores, y no lleva camiseta. ¿Va sin camiseta? Hago una mueca, no porque la visión me resulte desagradable —de hecho, es de lo más agradable—, sino porque me hace recordar los momentos embarazosos que vivimos la pasada tarde. La pintura, mi incomodidad, mi falta de educación, el comérmelo con los ojos…, que es justo lo que estoy haciendo ahora mismo. Me he olvidado de todo, hasta del peso de la cesta abarrotada. Está sudando, le brilla el torso. Me fijo en que lleva auriculares en las orejas. ¿Qué estará escuchando? ¿Qué tipo de música le gustará? ¿Irá a correr cada mañana? ¿Cómo estará la camioneta? ¿Debería decirle algo? ¿Darle las gracias? ¿Por qué? ¿Por echarme de la carretera? «No, idiota, por cuidarte después». Por el esfuerzo que hizo por sonreír para hacerme sentir menos incómoda. Se nota que no es un hombre de sonrisa fácil. No tiene arruguitas en las comisuras de los ojos como muchos hombres de su edad. ¿Qué edad debe de tener? Mi cerebro se queja de tantas preguntas y se me escapa la risa.

«¿A qué viene el interrogatorio, Hannah?»

En ese momento se aparta del congelador y sus ojos se posan en mí. Me obligo a cerrar la boca, agacho la cabeza y me escabullo, probablemente caminando como si llevara veinte kilos de patatas en las bragas. ¡Qué vergüenza! Levanto la cesta con esfuerzo y la dejo junto a la caja registradora. Le dirijo una sonrisilla a Brianna, la dependienta, que parece mucho más despejada y alegre que yo. Pero enseguida me doy cuenta de que no soy yo la causa de su buen humor, ya que tiene la vista clavada en el tipo que sigue en la zona de refrigerados.

—¿Siempre va vestido así? —pregunto, sacando el dinero del bolsillo.

Brianna está pasando mis productos ante el lector de códigos de barras, sin darse cuenta de lo que está cobrando.

—Sí —responde con un suspiro.

Cojo una bolsa y me dedico a guardar la compra. ¿Así que voy a quedarme mirándolo embobada a menudo? Pues vaya.

Cuando Brianna acaba de pasar la compra, le doy el dinero y ella me devuelve el cambio sin mirarme en ningún momento.

—¿No es un poco mayor para ti? —le pregunto sin poder contenerme mientras me guardo el cambio en el bolsillo.

—Tengo diecinueve.

—Y él, ¿cuántos tiene? —Debería darme vergüenza.

—Treinta y muchos, creo. Pero cada vez que vuelve al pueblo está mejor.

Trato de no ser una entrometida; juro que lo intento.

—¿Cada vez que vuelve?

—Llevaba un mes fuera, pero ahora ha vuelto. —Con los ojos brillantes, añade—: Tengo que aprovechar para alegrarme la vista mientras puedo. ¿Quién sabe cuándo volverá a marcharse?

—¿Alegrarte la vista? —repito riéndome, aunque no hay duda de que yo he estado haciendo lo mismo. Es casi imposible no hacerlo. Es tan grande que una se lo encuentra delante, aunque no quiera—. Pues yo creo que debería ponerse una camiseta para ir a comprar —comento como una idiota, lo que hace que Brianna me dirija un resoplido muy merecido—. ¿Quién es, por cierto?

—Ryan Willis. Y es lo único potable que tenemos por estas tierras, así que no vuelvas a decir tonterías como que debería ponerse camiseta para comprar. —De repente abre mucho los ojos y me mira por primera vez desde que he llegado.

Estoy a punto de preguntarle qué le pasa cuando alguien planta una cesta junto a la mía con decisión. Me sobresalto un poco y cierro la boca mientras Brianna parece fundirse sobre la caja registradora.

—Hola, Ryan —canturrea, ladeando la cabeza y pestañeando.

Está a mi espalda y no logro verlo por mucho que fuerzo mi visión periférica, así que me conformo con curiosear en su cesta: agua con gas, cervezas, leche, pan. Frunzo el ceño al ver el helado. Su manaza coge el bote de Chunky Monkey y da un paso adelante. Alzo la vista, recorriendo su pecho sudoroso, y nuestros ojos se encuentran al fin. Su rostro es una máscara estoica, pero mi sangre no tiene nada de estoica y empieza a arder.

—Hola —me saluda, y su voz es tan ronca como la recordaba. Grave, baja, masculina.

Me lo quedo mirando como una idiota, sin palabras, totalmente hipnotizada por la magnificencia de ese ejemplar de hombre. Parpadeo y me vuelvo enseguida hacia Brianna.

—Gracias —le digo, y la voz me sale como un chirrido agudo. Cojo la bolsa y me alejo tan deprisa como puedo. Ahora soy yo la que está sudando. Me estiro varias veces del vestido para que corra el aire. ¡Por Dios!

—Te olvidas el cruasán —me dice él, haciendo que me detenga con la mano en el tirador de la puerta.

Cierro los ojos para serenarme antes de replicar:

—Te lo puedes quedar. —Abro la puerta y me voy corriendo hacia la tienda, llamándome de todo por el camino. ¿En serio le he dicho que se lo puede quedar? ¿Y para qué demonios quiere un bollo a medio comer?—. ¡Aaaaah! —exclamo, echando la cabeza hacia atrás mientras me escapo. Soy patética. «Solo tenías que saludarlo, sonreír, ser educada. No era tan difícil».

Sigo reprendiéndome mientras entro en la tienda. Me dirijo a la cocina y empiezo a mezclar los ingredientes de la pintura inmediatamente. «¿“Te lo puedes quedar”?» Doy una palmada al armarito y luego me doy otra en la frente. «Penoso, Hannah. Muy penoso». Ese hombre tiene que estar pensando que soy una tarada.

No lo soporto.

Aún no sé cómo lo he hecho, pero he conseguido tener la pintura lista y en casa de Molly antes de que salga hacia el colegio a las ocho de la mañana. Por suerte, esta vez la pintura llega dentro de los botes. La señora Hatt me ha señalado el camino correcto cuando he pasado frente a su casa, a pie, y no me ha costado nada encontrar la casita de Molly. Ella me muestra su agradecimiento eterno mientras se pone la chaqueta. Yo le enseño los colores y me disculpo por haber tardado tanto.

—Pero ¿qué dices, Hannah? Me has salvado la vida. —Me da un abrazo apretado, que me sienta la mar de bien, no lo voy a negar. Molly tiene una calidez especial—. Salgamos a tomar algo mañana por la noche.

—Vale —acepto, porque no tengo ninguna razón para oponerme—, me encantará.

—Dame tu número.

—Claro. —Saco el teléfono del bolsillo.

—¡Por Dios! —exclama Molly—. ¿Estás planeando un asesinato con esa cosa?

—¿Qué cosa?

Ella me quita el móvil de la mano y lo examina, sin dejar de reír.

—Esto es un ladrillo.

—Hace llamadas y recibe mensajes. —Me encojo de hombros—. No necesito más.

—También sirve como arma letal.

Me uno a sus risas porque no le falta razón, y se lo arrebato juguetona.

—Cuidadito con mi teléfono. ¿Cuál es tu número? —Ella me lo da y le hago una llamada perdida para que tenga el mío—. Listo.

—¿A las siete en el pub?

Perfecto. Sé que mañana me vendrá muy bien una copa. Llevo tres semanas en Hampton y cada sábado por la tarde me entra el bajón.

—Allí nos vemos.

Tras preguntarle por su perro, dejo a Molly —que está buscando su bolso— y bajo el caminito empedrado que lleva a la carretera. Cierro la verja y me quedo mirando la carretera. Veo el inicio de la pista de tierra que tomé ayer por error, la pista que me llevó a un lugar desconocido. Y no hablo solo del paisaje. Lo que sentí anoche también entra dentro del terreno de lo desconocido.

Llevaba años sin mirar a un hombre de esa manera. Pero con Ryan Willis fue imposible actuar de otra forma. Se mostró preocupado por mí —una desconocida—. Le alarmó verme herida. Trató de ayudar en lo que pudo. Y mientras me abrumaba con su amabilidad, me apabullaba con su ruda belleza. Y encima es majo, un tipo decente.

Mis pies se ponen en movimiento sin que se lo pida y, poco después, me encuentro en la pista de tierra, mirando la curva donde me atropelló. Las ramas se mecen, los pájaros cantan. El sol de la mañana se abre camino entre las copas de los árboles. Paz. A mi alrededor solo hay sitio para la paz. La veo, la oigo, la siento. Dijo que vivía allí. ¿Vive en medio del bosque?

Doy un paso adelante, pero me detengo en seco cuando un conejo cruza el camino.

«Aléjate, Hannah».

Mordiéndome el labio inferior, me doy la vuelta a regañadientes y deshago mis pasos. No puedo evitar mirar a menudo por encima del hombro mientras me hago preguntas sobre él, muerta de curiosidad.

Cuando llego a casa, me doy la ducha que me he saltado esta mañana, con las prisas. Me pongo un vestido rojo de tirantes y me recojo el pelo con un pañuelo de color azul intenso. Me pongo las sandalias plateadas, bajo a la tienda y abro la puerta instantes antes de que den las nueve y media. Sujeto la puerta con una escultura de piedra de un Highland terrier, me dirijo al mostrador y me siento a esperar, haciendo girar los pulgares. Una hora más tarde ordeno unos pinceles que no estaban desordenados. Y una hora después, barro el suelo que no estaba sucio. Veo pasar gente. A algunos los conozco de cara, a otros de nombre. Ninguno entra en la tienda, pero no dejo que eso me desanime.

A mediodía me acerco a la cafetería de la señora Heaven y me compro un sándwich y uno de sus famosos muffins de arándanos. Al volver, veo a Molly junto a la farola que hay frente a mi tienda.

—Hola —la saludo acercándome, y alargo el cuello para ver qué está haciendo. Tiene un rollo de cinta adhesiva en la boca y las manos en la farola.

Sonríe sosteniendo el rollo con los dientes y acaba de pegar un papel.

—Hola. —Se mete algo en un bolso enorme y señala hacia la tienda—. ¿Qué tal el día?

—Tranquilo —respondo, aunque supongo que ya se ha dado cuenta, como el resto del pueblo—. Espero que la tienda virtual atraiga a amantes de la pintura.

Molly se quita el rollo de la boca.

—Muchas gracias por ayudarme esta mañana.

—De nada, lo he hecho encantada. —Tiro los restos del sándwich en la papelera más cercana—. ¿Cómo ha quedado el Sistema Solar?

—Colorido. —Se ríe, pero hace una mueca de dolor al verme las piernas—. ¿Qué te ha pasado en la rodilla?

—Oh. —Sacudo la mano, quitándole importancia—. Me caí de la bici anoche. —No quiero entrar en detalles—. Es solo un arañazo. —Señalo el cartel que acaba de pegar en la farola para cambiar de tema—. ¿Qué es eso?

—La fiesta del pueblo. Una especie de celebración de la fundación de Hampton. Cerramos la calle Mayor y montamos una fiesta.

—Suena genial.

—Sí, es muy divertido. La señora Heaven vende sus famosos pasteles, el dueño del pub saca un barril de sidra a la calle y el señor Chaps monta un puesto de manzanas de caramelo. Hay baile en línea, un concurso de belleza, lo normal…

Me acerco a leer el cartel.

—¿«Lord y lady Hampton los invitan a la fiesta»? —leo. Al volverme bruscamente hacia Molly la descubro poniendo los ojos en blanco antes de que pueda disimular. Aún no he tenido el placer de conocerlos, pero ya he oído hablar mucho de la familia más rica del pueblo, que vive en la mansión, en el centro de la gran propiedad llamada Hampton Estate.

—Sus antepasados fundaron Hampton hace siglos. El objetivo de la fiesta es regodearse en la gloria del maravilloso pueblo en el que vivimos gracias a ellos. —Vuelve a poner los ojos en blanco—. Pero bueno, solo tenemos que acariciarles el ego durante un día al año, así que no es tan grave. Y la fiesta es divertida. —Su mirada se enciende de repente—. Eh, se te da bien la pintura, ¿verdad? Me refiero a usarla, no a prepararla.

Me echo a reír.

—¿Por qué lo preguntas?

—Nos vendría muy bien alguna actividad para los niños. Solo tenemos los juegos de toda la vida y el concurso de belleza.

—¿Te refieres a un concurso de dibujo? —No sé de dónde me ha salido la idea, pero a Molly parece encantarle porque me dirige una sonrisa radiante.

—Oh, yo estaba pensando en pintarles la cara, ¡pero un concurso de dibujo suena fantástico!

Me encojo de hombros, apartando de mi mente la imagen de mi sobrina con las mejillas pintadas con alas de mariposa. Cómo me habría gustado ser yo quien le pintara esas alas en su preciosa carita, pero es imposible; no puedo hacerlo y nunca podré.

La sonrisa de Molly se hace aún más amplia.

—¿Puedo anotar tu nombre en el programa?

—Sí, claro —respondo, encantada de ayudar. Este pueblo cada día me gusta más. Me gusta la sensación de comunidad, la amabilidad de la gente, la belleza del entorno. Aunque en realidad no debería encariñarme demasiado; solo lograré pasarlo peor cuando tenga que marcharme. Esto no es más que una parada en boxes, un hogar temporal hasta que pueda mudarme de nuevo, todavía más lejos de Londres. Tal vez a Irlanda. Irlanda es bonito; allí también encontraré muchos sitios donde pintar. Quedarme en Inglaterra es demasiado arriesgado, lo sé, pero necesito ver a mi madre.

Sonrío cuando veo que Molly se aleja, sacando otro cartel del bolso.

—Tengo que irme. Debo colgar diez más de estos durante la hora de la comida. Gracias, Hannah.

—De nada. Me encantará participar. —Meto la llave en la cerradura de la tienda—. Y si necesitas ayuda para planificar algo más, ya sabes dónde estoy.

—Eres una joya. Nos vemos mañana en el pub. Ya te contaré más detalles.

Aunque el plan no tiene nada de particular, me hace mucha ilusión. Estoy haciendo planes por mí misma para pasar tiempo con alguien que he elegido yo. Puedo ser yo misma y beber todo el vino que quiera sin miedo a que se me escape algo inadecuado y que alguien se enfade.

Al día siguiente hago lo mismo que los sábados anteriores desde que llegué a Hampton. Cojo un taxi que me lleva a Grange Town, que está a una hora de camino, y visito el parque. Me siento en el banco de siempre y espero, con una mezcla de ilusión y recelo.

A las diez y cinco las veo. El corazón se me acelera y me invade una gran alegría.

—Hola, mami —susurro, mientras Pippa la empuja por el camino que lleva al lago. Paran en el sitio de siempre, donde los cisnes se reúnen, y me río un poco cuando a Pippa se le cae la bolsa de las semillas y las aves se abalanzan en busca de comida entre sus piernas.

—Patosa, como siempre —murmuro, pensando en todas las ocasiones en que las dos causábamos todo tipo de accidentes con nuestra tendencia natural al caos. Como aquella vez en que mamá le pidió a Pippa que escurriera la pasta y se le cayó la olla a mitad de camino hacia el fregadero, porque tropezó con sus propios pies. Me reí tanto que pensé que me ahogaba y luego Pippa también empezó a reír. Al tratar de levantarse, resbaló sobre un trozo de pasta y me arrastró al suelo con ella. Mi madre gritó, mi padre sonrió con cariño sin levantar la vista del periódico, y Pippa y yo nos retorcimos de risa por el suelo. Aquella noche cenamos una tostada con alubias.

Recuerdo otra vez, cuando éramos adolescentes y yo estaba preparándome para el trabajo de Arte de fin de curso. Pippa le dio una patada al caballete al pasar y el cuadro que estaba pintando fue a parar sobre la alfombra del comedor, boca abajo. Recuerdo haberme quedado mirando el cuadro con el pincel en el aire. Pippa soltó un montón de improperios mezclados con disculpas. Recogió el cuadro del suelo y se lo quedó mirando horrorizada. Y yo me eché a reír porque era una mierda de cuadro y, ya antes de que se cayera, había decidido que iba a tener que empezar de cero. Mamá dijo que aquella alfombra no le gustaba nada y papá sonrió. Papá siempre sonreía. Todos sonreíamos siempre.

Luego fui a la universidad y conseguí trabajo en una galería de arte, donde conocí a…

Sacudo la cabeza y me centro en mi madre y mi hermana. Me río de nuevo cuando veo a mi madre —que parece lúcida hoy— señalar a su alrededor. Los patos y los cisnes han cercado la silla de ruedas por completo y se pelean por la comida, sacudiendo las alas y creando el caos. Pippa grita y mi madre se ríe. Está teniendo un buen día. Es tan guapa cuando sonríe… Siempre lo ha sido, lo malo es que últimamente sonríe poco.

Me empieza a doler el estómago de la risa al ver a Pippa sacudir los brazos como una loca tratando de ahuyentar a las aves. Es un dolor que me trae recuerdos entrañables porque Pippa y yo siempre estábamos metiéndonos en líos y muriéndonos de la risa cada vez, sin poder evitarlo. Y a mamá y a papá no parecía importarles, al contrario. Mi hermana y yo éramos las mejores amigas. Solo nos llevamos dos años y lo hacíamos todo juntas, casi como si estuviéramos unidas por la cadera. Éramos inseparables.

Suspiro y me inunda la inevitable oleada de tristeza contra la que estaba luchando. Ojalá pudiera acercarme y estar con ellas. Ojalá supieran que estoy aquí. Ojalá pudiera reír con ellas. Y, sobre todo, ojalá pudiera hacerlas reír de nuevo. Cuando me fui de casa, dejé de ser la causante de las risas y pasé a ser un motivo de preocupación. Y luego les rompí el corazón.

Me seco una lágrima que me cae por la mejilla mientras contemplo a mi hermana, que se lleva a mi madre del parque, de vuelta hacia la residencia. No quiero marcharme triste del parque, pero no consigo remontar los ánimos y, al final, me rindo y vuelvo a la carretera en busca de un taxi que me lleve a Hampton.

—Hasta la semana que viene —me despido, mirando por encima del hombro, pero ya no están.

Me toca esperar otra semana, que me resultará eterna. ¿Cuánto tiempo me queda hasta que un día confíe en verlas llegar al parque y no lleguen? ¿Qué pasará cuando mamá esté demasiado enferma para salir a dar un paseo?

No quiero pensarlo. No lo soporto.

Cuando llego a Hampton abro la tienda un rato, más que nada por distraerme y no dejarme arrastrar por la tristeza. Entro en la tienda digital y veo que la gente ha empezado a ver mi trabajo, lo que me anima, pero solo un poco. Solo hay una cosa que pueda ayudarme en estos momentos.

«Cuando estés triste, coge la paleta y deja volar tu imaginación». Pintar era la solución de mi madre para todo. «¿Estás triste? Pinta. ¿Enfadada? Pinta. ¿Aburrida? Pinta. Cuando la vida se ponga gris, piérdete en los colores», me decía siempre. «Piérdete en lo que amas». Mi madre me enseñó todo lo que sé.

Cojo una tela en blanco, un caballete, pinturas y pinceles y salgo a la calle. Necesito sumergirme en lo único que logra calmarme. Durante mucho tiempo no pude experimentar esta sensación de paz. Durante mucho tiempo me arrebataron mi pasión. Es curioso, porque nunca había necesitado la evasión de la pintura tanto como durante aquellos años, pero él no me dejaba hacerlo.

A las cinco de la tarde cierro la tienda y subo a ducharme. Me quito la pintura de las manos, la cara y… de todas partes. Me seco el pelo de cualquier manera, no me molesto en cepillarlo y me ato a la cabeza un pañuelo de color melocotón que no pega ni con cola con mi vestido recto, pero me da igual. Ya no hay nadie que me diga lo que tengo que ponerme. Me dirijo al salón en busca del teléfono, pero no lo encuentro donde lo dejé. O donde pensaba que lo había dejado. Me paso los diez minutos siguientes retirando cojines del sofá y buscando por toda la casa, pero nada, ni rastro. Miro el reloj.

—¡Mierda!

Decido buscarlo más tarde. Total, no lo necesito para nada. ¿Quién va a llamarme?

A las siete y cuarto hago mi aparición estelar en el pub. El reverendo Fitzroy está apoyado en la barra, con una pinta de cerveza en una mano y el periódico en la otra. Cuando paso por su lado, me saluda inclinando la cabeza. Yo le dirijo una sonrisa y veo a Molly sentada a una mesa junto a la ventana.

Me acerco y me siento a su lado en el banco de madera. Ella me ofrece un vaso de vino, que acepto encantada.

—Siento llegar tarde, es que no encontraba el teléfono.

—¿Has perdido el ladrillo?

Pongo los ojos en blanco pero sonrío.

—¿Qué tal el día?

—Muy bien. Al comité escolar le encanta la idea del concurso de dibujo. —Molly alza el vaso y bebe—. ¿Necesitarás algo?

—Tal vez taburetes para que se sienten. —Doy el primer sorbo y me pongo cómoda.

—Yo me encargo. ¿Qué les vas a hacer pintar?

Miro por la ventana que queda a mi espalda y veo el lugar donde he pasado buena parte del día pintando desde la puerta de la tienda.

—Creo que, ya que se celebra el día de Hampton, deberían pintar escenas de Hampton. ¿Qué tal la calle Mayor? Es tan bonita…

—¡Es perfecto! Además, ese día habrá banderolas colgando de las farolas en zigzag, carritos de comida, tenderetes… Quedará precioso. —Coge la botella y rellena los vasos—. Pero ya basta de hablar de trabajo. Háblame de ti, Hannah.

Su sonrisa es tan abierta que me cuesta más de lo habitual mentirle. Bebo mientras repaso mentalmente la historia que he ensayado cientos de veces.

—Rompí con mi novio. La ruptura me dejó hecha polvo y me fui. Llevaba ya un tiempo harta de la vida en la ciudad. —Las historias, cuanto más simples, mejor—. Así que me vine al campo. —Le sonrío, pero la sonrisa me sale forzada—. Viví en el extranjero un tiempo, pero no acababa de sentirme en casa. No hay nada como la campiña inglesa, por eso regresé.

Molly parece aceptar mi sarta de mentiras sin problemas, lo que es un alivio.

—Un brindis por los nuevos comienzos —dice, levantando el vaso.

Y eso hago. Brindo por empezar de nuevo y bebo con ganas.

Una hora más tarde, casi nos hemos pimplado la botella entera y no paramos de hablar. Nos hemos reído mucho, lo que me ha hecho recordar los tiempos en los que reía sin parar con mi hermana.

Molly me recuerda un poco a Pippa; salta constantemente de un tema a otro y es fácil encariñarse con ella. Me lo he pasado muy bien con ella porque me encanta charlar. Especialmente sobre arte. Ha sido maravilloso poder hablar de mi pasión por la pintura en vez de tener que disimularla. Molly me escucha, interesada en lo que cuento, lo que es una novedad. He estado los últimos cuatro años muy sola, manteniendo a todo el mundo a distancia. No permitía que nadie se me acercara demasiado. Poco a poco voy volviendo a ser la de siempre, la joven alegre y despreocupada que era antes de que mi vida se convirtiera en un lugar feo; antes de transformarme en una mujer distinta.

—¿Más? —le pregunto, levantándome y cogiendo la botella vacía.

—¿Por qué no? ¡Qué diablos! —Molly vacía el vaso—. Y tráete unos cacahuetes.

Riendo, me acerco a la barra donde el dueño, Bob, está charlando con el reverendo Fitzroy, que tiene una nueva pinta en la mano.

—Otra, por favor —le pido, dejando la botella vacía en la barra.

—Y una Budweiser —dice una voz a mi lado.

Reconozco su voz instantáneamente y la sonrisa se me borra de la cara. Es Ryan Willis. La mano se me ha quedado paralizada, aún agarrada a la botella, y me quedo así, con el brazo en el aire y el corazón latiendo como una locomotora.

—Hola —me saluda, pero yo sigo con la vista clavada en Bob. Busco en mi cerebro una respuesta adecuada, pero no se me ocurre nada. No puedo hablar, ni moverme… Nada.

Bob hace deslizar un botellín de cerveza por la barra y luego coge la botella de vino.

—¿Está bien, señorita Bright? —me pregunta preocupado. No me extraña. Yo también estoy preocupada. Pierdo la capacidad de actuar como un ser humano racional cada vez que estoy en presencia de Ryan. ¿Qué demonios me pasa?

—Estoy bien —murmuro antes de pagar el vino y coger la botella—. Gracias.

Vuelvo a la mesa a toda prisa, encogiéndome como si quisiera desaparecer.

—¿Estás bien? —me pregunta Molly, levantando el vaso para que se lo llene.

Le dirijo una sonrisa forzada y asiento mientras me siento, haciendo un gran esfuerzo para no volverme hacia la barra cuando Molly se pone a hablar otra vez. La veo mover los labios y las manos, pero no tengo ni idea de qué me está diciendo. Estoy demasiado ocupada obligándome a mantener la vista al frente. Cuando de repente anuncia que necesita ir al baño, me quedo sin nada en lo que clavar los ojos. Bajo la mirada hacia mi rodilla herida y, maldita sea, echo un vistazo hacia la barra.

Ryan está sentado a la barra, viendo un partido de fútbol. De vez en cuando se lleva la cerveza a los labios y su cuello se contrae y se estira cada vez que traga. Está solo, en silencio, pero parece no necesitar nada más. En ese momento mira por encima del hombro y yo me vuelvo bruscamente y fijo la vista en el vino.

«Por favor, menuda pringada. Dile hola, sonríele». Sé que él solo trata de ser amable, pero por mucho que me esfuerce, no soy capaz de mirarlo a la cara.

Trago saliva y levanto la cara cuando Molly regresa del baño.

—Eh, ¿no han traído los cacahuetes? —pregunta, mirando la mesa.

Me levanto rápidamente, dispuesta a aprovechar la oportunidad de arreglar mi metedura de pata y de demostrarle a don Sangre Fría que no estoy loca del todo.

—Voy a buscarlos —digo, marchándome antes de que Molly se ofrezca a ir a por ellos—. Me he olvidado los cacahuetes —le digo a Bob y me vuelvo hacia Ryan con una sonrisa en los labios.

Él estaba llevándose la cerveza a los labios, pero se detiene justo antes de beber y me mira de reojo, aunque no vuelve la cabeza hacia mí. Venía dispuesta a presentarme de forma oficial, a ofrecerle la mano y dejar la tontería de lado, pero en ese momento él baja el botellín y se vuelve parcialmente hacia mí haciendo girar el taburete. Ladea la cabeza, se le iluminan un poco los ojos y me dirige una media sonrisa.

Y mi plan se va a la mierda. La sonrisa se me borra de la cara y vuelvo a quedarme muda. Mi cuerpo actúa de un modo del todo desconocido y me deja fuera de juego porque no sé cómo reaccionar. Dios, este hombre me atrae mucho… por decirlo finamente. Vamos, que se me caen las bragas al suelo cada vez que lo veo. Es guapo, pero no es un niño bonito. Es un tipo duro. No le faltan ni la nariz torcida ni la sonrisa canalla. Por instinto, me llevo la mano a la nariz y me acaricio el diminuto bulto que tengo en el puente. ¿Él también se habrá roto la nariz o la tendrá así de nacimiento?

Él me observa mientras me paso el dedo por la nariz y la sonrisa se le borra de la cara. Bajo la mano rápidamente. Siento miedo de las reacciones de mi cuerpo, que me traiciona sin parar. Cojo los cacahuetes sin mirarlos y me alejo.

—Será una libra, Hannah, por favor —dice Bob y yo lo miro como si acabara de pedirme un millón.

—Yo me encargo —dice Ryan, dejando una moneda en la barra.

Mientras me alejo de la barra, me estoy muriendo por dentro. Él sigue contemplándome, con una sonrisa muy leve en los labios.

—Gracias —logro susurrar, más o menos, antes de volver a la mesa. Debería evitar a ese hombre para toda la eternidad, porque me afecta demasiado, pero tiene algo. Me ha dejado totalmente KO. Actúa con calidez sin ser un hombre cálido. Es muy mono, sin tener nada que justifique ese calificativo. Y me despierta confianza, aunque no sé por qué. ¿Qué demonios está pasando?

Dios, no lo sé, pero estoy segura de que él piensa que estoy como una cabra. Tal vez lo esté. O tal vez estoy demasiado dañada y no tenga remedio. Tal vez ya no sé cómo comportarme con un hombre.

Me siento y me refugio en el vino.

—¿Tienes calor? —me pregunta Molly, señalándome las mejillas.

Es imposible ocultar que estoy roja como un tomate. Levanto las manos y me doy palmaditas.

Sí, tengo calor. Mucho, mucho calor.

Pero está claro que no es lo único que me pasa. Sigo rota por dentro.

5

Ryan

La ducha al aire libre es una de las cosas que más me gustan de mi casa. Las mañanas ya son frescas a estas alturas del año, pero el frescor del aire mezclado con el calor del agua es una sensación increíble. El calor y el frío se unen formando vapor y tonificándome el cuerpo.

Cojo una toalla y me rodeo con ella la cintura mientras entro en la cabaña para prepararme un café. Me siento al escritorio y reviso el correo electrónico. Casi todo se va directo a la papelera. Luego le envío un mensaje a Jake para que me ponga al día. El teléfono suena un instante después.

—Hola —respondo, echándome hacia atrás en la silla—. Me imagino que el bebé llegó bien.

—Imaginas bien. —Jake se echa a reír, aunque noto que tiene la voz cansada. Un momento más tarde me llega el agudo sonido del llanto de un recién nacido—. Caleb Sharp ha llegado para quedarse. —Suspira. Efectivamente, está agotado.

—Enhorabuena, colega —le deseo, sonriendo.

—Gracias. ¿Qué tal todo por ahí arriba?

—Muy tranquilo. —Me levanto, me acerco a la nevera, cojo el bote de helado Chunky Monkey y le quito la tapa.

—Te entiendo. Yo estoy preparando las cosas para llevarme a Cami y a los niños a la casa de campo. Sin vecinos, sin ruidos. Solo ellos y yo en medio de la nada.

Sonrío. Hampton también está en medio de la nada. Aquí nunca viene nadie. Recuerdo cuando me marché, sin intención de volver más que para visitar a mi madre de vez en cuando. Y, sin embargo, no tardé en regresar. La fuerza que me atraía era irresistible. Y entonces me acuerdo de la mujer cubierta de pintura. Aquí nunca viene nadie…, pero ella ha venido.

Cojo una cuchara, sostengo el teléfono con el hombro y la clavo en el helado mientras le digo:

—Pues que disfrutes de las noches en blanco. —Sonrío cuando suelta un resoplido—. Te tengo que dejar —añado en cuanto oigo ruido fuera. Miro hacia la puerta, que he dejado abierta—. Ha venido alguien. Un beso a la familia.

—Venga, seguimos en contacto, colega —replica Jake antes de colgar.

Lanzo el móvil al sofá, me acerco a la ventana y echo un vistazo mientras saboreo el primer bocado de mi vicio. Todo está en un maravilloso silencio hasta que oigo el crujido de unas ramas. Me dirijo a la entrada, atento y preparado pero sin preocuparme por que haya alguien en mi propiedad. Estoy en Hampton, y aquí nunca pasa nada.

Me apoyo en el quicio de la puerta y espero a que el visitante se deje ver con la mirada fija en la curva del camino. Mientras aguardo, sigo metiéndome cucharadas de helado en la boca.

Entonces veo algo.

—Vaya, vaya —murmuro, tragando lentamente.

Aparece por la curva y, aunque está lejos, noto de inmediato que está luchando contra el instinto de salir huyendo. Cada vez que me he encontrado con esta mujer, me ha recordado a un conejo asustado frente a los faros de un coche. La primera vez puedo entenderlo; al fin y al cabo, la había sacado de la carretera, es lógico que estuviera asustada. Pero ¿lo de la tienda? ¿Y lo del pub? Es muy asustadiza. ¿O acaso no es miedo exactamente lo que siente? Alzo las cejas. ¿Me gustaría que fuera otra cosa?

Está mirando a su alrededor, con admiración. «Lógico», pienso, mientras sigo comiéndome el helado. Mi casa es una preciosidad digna de ser admirada.

Sé cuándo me ve en la puerta porque se detiene en seco con la vista clavada en mi pecho. Bajo la mirada, con la cuchara metida en la boca, y veo que solo llevo la diminuta toalla.

—¿Vas a salir huyendo otra vez? —le pregunto con la voz tranquila, para no asustarla, mientras clavo la cuchara en el helado.

—¿Perdón? —Ella pestañea y aparta la vista de mi pecho.

Bajo los tres escalones que separan el porche del césped sonriendo.

—Cada vez que nos encontramos sales huyendo en dirección contraria.

Ella cierra los ojos y se le encienden las mejillas de timidez. Aunque tal vez no sea la timidez la causante de su sofoco. Una descarga de satisfacción me recorre las venas.

—Por eso he venido —dice al fin—. Normalmente no soy tan… rarita. —No es capaz de mirarme a la cara y está jugueteando con un hilo suelto de sus shorts vaqueros. Encima lleva un suéter de manga larga, tan ancho que la cubre casi por completo, y en la cabeza vuelve a llevar un pañuelo, esta vez de color azul. Es elegante, pero tiene un estilo muy personal.

Me acerco a ella lentamente, consciente de lo mucho que le ha costado venir hasta aquí. Su timidez es entrañable.

—No creo que seas… rarita. —Me meto una gran cucharada de helado en la boca y disfruto al verla sonreír mientras señala el bote.

—¿Tomas Chunky Monkey para desayunar?

Yo le muestro el interior del bote.

—Sí, ¿qué pasa?

Se le escapa la risa, que le ilumina la cara. Es un auténtico espectáculo.

—Nada, solo trataba de romper el hielo. —Me señala y se señala en un gesto rápido—. No quería ser tan maleducada el jueves, ni el viernes en la tienda. —Frunce el ceño—. Ni el sábado en el pub.

—No me pareciste maleducada. Si acaso tímida.

—No soy tímida —replica bruscamente, poniéndose a la defensiva.

—Vale. —Clavo la cuchara en el helado y dejo el bote en la mesita de pícnic. Es tímida, no hay duda. Y debe de estar sintiéndose muy incómoda—. ¿Qué tal la rodilla? —Bajo la vista hacia la pierna y me encuentro con una venda bastante patética.

—Bien —responde, retorciéndose los dedos, la vista una vez más clavada en mi pecho. Y de nuevo se hace el silencio, un silencio incómodo, así que me toca intervenir.

—¿Hola?

—Hola —dice ella, alzando la cara y pestañeando rápidamente—. Creo que necesito unos abdominales.

Me atraganto.

—¿Perdón?

—¡Agua! —grita ella, dando un paso atrás y soltando una risotada histérica. No mira por dónde va. Sigue retrocediendo a ciegas, avergonzada, sofocada.

Veo lo que está a punto de pasar y trato de advertirla.

—Eh, cuidado con… —Pero llego tarde. Se le engancha el pie en la rama, empieza a sacudir los brazos y la veo caer de espaldas. ¡Joder! Se va a hacer daño otra vez y también será por mi culpa.

—¡Mierda! —grita.

Avanzo hacia ella y tiro de su mano con fuerza, con demasiada fuerza.

Error.

Ella sigue cayendo, pero esta vez hacia delante. Cuando su cuerpo choca contra el mío, me tambaleo. Esta vez soy yo quien se engancha el pie en una rama y me caigo de espaldas. Hago una mueca al notar el golpe, mientras se levantan polvo y hojas a mi alrededor.

—¡Joder! —exclamo, con los ojos cerrados. Y cuando los abro me encuentro con que ella se abalanza sobre mí. Los músculos se me contraen por instinto, preparándose para el impacto.

Tiene los ojos muy abiertos y leo en ellos que se siente muy avergonzada. Se me calienta la sangre de golpe.

Aterriza sobre mí haciendo un ruido seco. Gruño y me obligo a permanecer muy quieto, consciente de que solo nos separa una diminuta toalla. ¡Por Dios! Trago saliva e inspiro hondo muy lentamente mientras ella sigue con la cara hundida en mi pecho.

—Agua —repite, al fin—. Quería decir que necesito un poco de agua. —Apoya las manos en mis pectorales y presiona para incorporarse, alargando el contacto un poco más de la cuenta mientras se ruboriza todavía más.

Me río por dentro, aunque mantengo la expresión inalterada.

—Me estás metiendo mano y ni siquiera sé cómo te llamas.

Arrugando la nariz, aparta las manos y se queda sentada sobre mí.

—Y ahora te estoy montando —susurra, y luego suspira, como si las cosas ya no pudieran empeorar—. Me llamo Hannah.

—Yo Ryan.

—Lo sé. —Cuando ladeo la cabeza, ella se encoge de hombros—. Me lo dijo la cajera del colmado.

Interesante. ¿Se lo dijo porque ella se lo preguntó? De repente me doy cuenta de lo bien que queda ahí sentada, sobre mis caderas. Adorable, desastrosa, perfecta. Levanto los brazos y los cruzo detrás de la nuca, poniéndome cómodo para admirarla.

—Encantado de conocerte, Hannah.

Ella pone los ojos en blanco.

—Te diría que igualmente, pero… —Me recorre los brazos con la vista hasta que sus ojos se encuentran con los míos—. Encantada de conocerte —añade, riendo y sacudiendo la cabeza.

El sonido de su risa es tan limpio y puro que tengo que apartarme de ella antes de que se dé cuenta de lo mucho que me está afectando. Así que, a regañadientes, tenso los músculos. Ella pilla la indirecta y levanta el culo. Al tratar de ponerse en pie hace una mueca de dolor, y la ayudo con la mano que me queda libre, porque con la otra me estoy sujetando la toalla.

—¿Estás bien? —le pregunto, recorriendo con la vista su cuerpo magullado pero espléndido.

Ella asiente, alejándose un poco.

—Me he vuelto a dar en la rodilla al caer.

Busco su rodilla y veo que la venda se le ha soltado y que el arañazo vuelve a sangrar. Ella trata de recolocarse la venda en el sitio, pero no sirve de nada.

—¡Mierda! —exclama, dejándola a la altura del tobillo.

Yo hago una mueca al ver la sangre.

—¿La limpiaste bien? —le pregunto, agarrándola del brazo y ayudándola a llegar a un tronco cercano.

—Sí. —Se deja caer en el tronco y me mira.

Cuando me agacho ante ella para examinar mejor la herida, veo que abre mucho los ojos.

—¿Con qué la limpiaste? —Le doy unos golpecitos en los bordes; no me gusta el aspecto que tiene.

—Con agua caliente.

—¿Y nada más? —pregunto alarmado—. ¿Solo agua?

Ella asiente con timidez.

Me pongo en pie exasperado.

—Quédate aquí —le ordeno y me dirijo a la puerta para traer el botiquín—. Hay que curarlo antes de que se infecte.

Me libro de la toalla y me pongo unos vaqueros, y luego abro unos cuantos armarios en busca de lo que necesito. En cuanto lo encuentro, lleno un bol con agua tibia y líquido antibacteriano y vuelvo a salir. Ella sigue sentada en el tronco, mirando a su alrededor, y estoy tentado de quedarme aquí, admirando lo bonita que es, pero me obligo a centrarme en lo más urgente.

—¿Cómo tienes el hombro? —le pregunto mientras dejo mis cosas y ella estira la pierna—. Vi que el otro día lo hacías rodar. —Mojo y escurro un paño y limpio con él la herida, mientras con la otra mano le sujeto la corva para que no se mueva. Noto que se tensa.

—Tieso —responde, y yo tengo que cambiar de postura porque no es lo único tieso que hay por aquí.

Me obligo a mantener la vista fija en su rodilla, pero mis ojos tienen ideas propias y vagan a lo largo de su torneada pierna. Mi mano se contrae involuntariamente, igual que mi polla. Estoy empezando a sudar.

—Estate quieta —le ordeno, un poco más brusco de lo que pretendía.

—No he movido ni un músculo. Eres tú el que se ha movido. —Se apoya las manos a los lados, sobre el tronco, mientras yo me concentro y sigo limpiando la herida—. Au, au, au.

—Tienes trocitos de tierra dentro. —Cojo las pinzas y me acerco aún más, sintiéndome furioso sin ninguna razón. No debería haber permitido que se marchara el otro día sin curarla. Le habría quitado toda la tierra, la habría desinfectado correctamente y ahora la herida ya se estaría curando—. No te muevas.

—Mierda, mierda, mierda.

—Calla. —Voy quitando la arenilla y la tiro al suelo.

—Cállate tú —replica ella con los dientes apretados, haciéndome sonreír—. No te había visto por aquí. Antes de que me atropellaras, me refiero.

Dejo pasar su pulla, ya que sospecho que no será la última vez que me lo eche en cara.

—Acabo de volver tras finalizar una misión. —Levanto un trocito de piel para acceder a una piedrecita más grande que se ha colado debajo.

—¡Ay!

Sacude la pierna, pero la obligo a mantenerla quieta.

—La tengo. Ya está. —Dejo las pinzas y vuelvo a usar el paño para limpiarle la sangre.

—Dijiste que trabajabas en seguridad.

—Trabajé en seguridad, sí.

—Pero ¿ahora ya no?

—No.

—¿Por qué?

La miro sonriendo.

—Cualquiera diría que quieres conocerme más a fondo.

¿Será cierto? ¿Querrá conocerme mejor? Ella vuelve a ruborizarse.

—Solo trataba de darte conversación.

Intrigado por su interés, decido saciar su curiosidad.

—Me alisté en el ejército a los dieciocho años. A los diecinueve me seleccionaron y me sometieron a un entrenamiento extenuante. A los veinte trabajaba ya para el MI5.

—¡Oh! ¿Eras espía?

Se me escapa la risa.

—No, no era espía. —No es mentira; no era espía. Era agente de inteligencia. No es culpa mía que técnicamente sean sinónimos—. Hacía labores de protección. —Sigo sin mentir; me ocupaba de proteger la seguridad nacional.

—¿Y por qué lo dejaste?

—Las circunstancias cambiaron. —Alzo la cara para mirarla a los ojos, pero no me apetece hablarle de Alex. Dios, qué ganas tengo de verla—. Entré a trabajar en una agencia de seguridad privada.

—Pero también lo has dejado —comenta y, aunque no insiste, noto que se muere de ganas de preguntarme por qué. Antes de que se decida, le señalo la rodilla.

—¿Escuece?

—No mucho.

—Eres valiente. —La miro y ella arruga la nariz. Sí, confirmado, es monísima—. No te había visto antes por aquí. —Le devuelvo sus palabras.

—Me mudé hace unas semanas. —Dobla la rodilla cuando le indico que lo haga—. Tengo una tienda de arte en el pueblo. Es una especie de galería, pero también vendo material para manualidades.

Ah, la tienda nueva. Sí, le pega. Se nota que es una persona creativa. Pero lo que no entiendo es que alguien piense que es buena idea montar un negocio de este tipo en Hampton. Estamos lejos de cualquier núcleo de civilización.

Sin embargo, no me apetece ser un aguafiestas, sobre todo después de ver cómo le brillan los ojos cuando habla de la tienda.

—La he visto, sí, me llamó la atención —comento, y cojo una venda—. ¿Cuál es tu especialidad?

Se ríe un poco y, joder, mi polla reacciona con tanto entusiasmo que me asusta.

—No soy especialista en nada; me apasiona pintar. Quisiera pintarlo todo.

Sonrío mientras abro el envoltorio de la venda, recordando las salpicaduras de pintura de la otra noche.

—¿Y qué es lo que más te gusta pintar?

—Me encanta pintar al aire libre, los colores, la naturaleza… —Sonríe, y la sonrisa le ilumina toda la cara—, así que podría decirse que prefiero los paisajes. Captar la belleza al natural.

Me provoca una gran satisfacción oírla hablar con tanta pasión. Ella me mira con los ojos brillantes y de pronto la atmósfera entre nosotros cambia, el aire se vuelve más denso. Tengo la venda en la mano y su pie en mi rodilla, pero no soy capaz de recordar qué quería hacer. Se pasa la lengua por los labios. ¡Joder! Encima de adorable es sexy sin tan siquiera esforzarse. Siento un latigazo de deseo.

—¿Belleza al natural? —repito en voz baja, y ella asiente despacio—. Es decir, que quieres pintarme, ¿no?

Ella sonríe y se echa a reír con ganas, echando la cabeza hacia atrás. Clavo la vista en su cuello, y sus delicadas líneas parecen estar rogando que las recorra con mis labios.

«¡Me cago en la puta, Ryan! ¡Céntrate!»

Le plantifico la venda en la rodilla con demasiada brusquedad y ella se queja y deja de reír. Me mira sorprendida y, aunque sé que debería disculparme, no lo hago. Cuando termino, le dejo el pie en el suelo y me levanto. Esta mujer me hace sentir tan bien que no sé cómo gestionarlo. Es como un precioso estuche lleno de adorabilidad. Su pelo rubio, recogido de cualquier manera, muestra las raíces oscuras, y diría que no es por descuido, sino porque quiere llevarlas así. El pañuelo que lleva atado a la cabeza, como si fuera una diadema, es de un azul muy intenso, por no hablar de sus ojos, que son como dos zafiros que hipnotizan. Está tan delgada que me dan ganas de cocinarle algo. ¿Comerá bien? ¿Se cuidará? Debería prepararle una hamburguesa. Una bien grande. Y observarla mientras se la come.

«¡Buf!»

Me aclaro la garganta y me alejo un poco.

—¿Vives aquí? —me pregunta Hannah, levantándose.

—Hogar, dulce hogar —respondo en voz baja mientras ella mira a su alrededor. Se nota que le gusta lo que ve y no sé por qué eso me causa tanta satisfacción. La única otra mujer que me ha interesado en Hampton odia este lugar, pero Hannah no se parece en nada a ella. Aparto de mi mente a esa otra mujer, que es la viva imagen de la superioridad de clase. Una mujer con una habilidad innata para hacer que todos se sientan inferiores a su lado; una mujer que trató de arrebatarme lo único que me apasiona en esta vida; una mujer que odio con todas mis fuerzas.

—¿Tienes una ducha al aire libre?

La voz de Hannah me devuelve al presente. Hay una mujer en mi refugio y lo está mirando todo como si fuera lo más asombroso que ha visto en su vida. No se muestra horrorizada. Al contrario, parece maravillada. Es una sensación… muy agradable.

—Sí.

—¿Y una hamaca? —Asiento mientras ella sigue observándolo todo, desde la barbacoa hasta el porche que rodea la cabaña. Se acerca al cubículo de la ducha, hecho de tablones de madera, se asoma y alza la vista hacia la alcachofa—. Estamos en Inglaterra, el agua debe de estar helada casi siempre.

—Sale caliente —le aclaro, acercándome a ella y abriendo el agua—. Está conectada a la caldera central.

El agua cae sobre las losas de hormigón pulido, salpicándonos las piernas. Ella sonríe pensativa, y de nuevo mira a su alrededor mientras cierro el grifo. Camina sin rumbo y se vuelve de vez en cuando para mirarme.

—Lo has construido tú… Lo has hecho todo tú, ¿verdad? —Asiento con la cabeza—. Así que… ¿tienes buenas manos? —Alzo mucho las cejas y ella se echa a reír. Joder, cómo me gusta su risa—. Es una maravilla. Me encanta.

No sé por qué, pero que le guste tanto me hace muy feliz. ¿Desde cuándo me preocupa lo que una mujer piense de mí y de mi modo de vida? Mi mente se está yendo por la tangente. Miro hacia la ducha, donde nunca se ha metido ninguna mujer. ¿Cómo quedaría Hannah entre esas tablas? Sobresaltado, me obligo a dejar de fantasear. Cuando me vuelvo hacia ella, veo que se ha tumbado en la hamaca. Está meciéndose y contemplando las copas de los árboles. La dejo disfrutar, porque no me apetece interrumpir su momento de serenidad. La serenidad le queda bien. Y ella queda jodidamente bien en mi hamaca. Está canturreando. Sonrío y la observo un rato en silencio mientras mi cabeza no para de darle vueltas a todo.

—¿Qué? ¿Estás cómoda? —le pregunto al fin.

—Voy a quedarme a vivir aquí.

Se me escapa la risa.

—Vas rápido; solo hace diez minutos que te has montado sobre mí.

Ella baja la vista hacia mi pecho, lo que me recuerda que sigo medio desnudo.

—Ay, sí —replica ella, tratando de levantarse con dificultad. La hamaca se balancea rápido y, cuando ella deja escapar un gritito, me acerco a ayudarla, aunque esta vez me aseguro de que no volvamos a caernos juntos.

—No suelo ser tan torpe —me dice, agarrándose a mis antebrazos mientras baja las piernas al suelo.

Su torpeza me resulta adorable, pero me guardo mucho de comentárselo.

La ayudo a bajar y me aseguro de que está bien estabilizada antes de soltarla, aunque cuando doy un paso atrás noto que ella sigue aferrada a mí. Vuelve a clavarme esos preciosos y enormes ojos azules.

Aparto la mirada porque me está costando hasta respirar. Siento cosas raras en las venas, en el corazón, en la cabeza.

—Disculpa —le digo, soltándome. Entro en casa, me froto la cara y exhalo. Soy un hombre satisfecho con la vida que lleva. Me gusta vivir solo y no estoy interesado en tener una relación, pero esta mujer me ha calentado la sangre, me ha picado la curiosidad, me ha hecho reír. No es habitual que una mujer me despierte tanto interés, y no es lo único que me ha despertado.

Me echo agua fría en la cara para ver si salgo de este estado que no sé ni cómo definir. Me siento… raro. Solo cuando me calmo un poco vuelvo al exterior. Me detengo en el porche al no encontrarla por ninguna parte. ¿Dónde se habrá metido?

—¿Hannah? —Bajo los escalones y miro a mi alrededor.

—¿Sí?

Sale de detrás de un árbol y mis músculos se destensan, lo que no deja de ser rarísimo también.

—Pensaba que te habías ido. —Y si se hubiera ido, ¿qué?

Ella se sopla un mechón de pelo para apartárselo de la cara y se dirige hacia mí.

—Vas a tener que orientarme para salir de aquí. —Señala a su alrededor—. Te he seguido el rastro… husmeando.

¿Husmeando? ¿Será una indirecta? Espero que no.

—Resumiendo, has venido hasta aquí para decirme que no eres rarita, ¿no? —le pregunto, ladeando la cabeza—. ¿Y qué hacías por aquí la otra noche?

—Buscaba la casa de Molly. —Se encoge de hombros—. Iba a llevarle un pedido de pintura y me perdí.

—Pues me alegro de haberte encontrado —replico sin poder contenerme, y noto que mis palabras la descolocan—. Quiero decir…

«Ryan, coño, ¿de qué vas?»

—Yo también me alegro —admite ella con un hilo de voz—. Si no, se me podría haber comido un oso o algo —añade con descaro, como si quisiera aligerar el ambiente.

—Por aquí no hay osos. —Será bobita.

—¿Lobos?

Niego con la cabeza.

—Estás en el Peak District, no en Alaska.

—¿Perros salvajes?

—Tampoco. No hay monstruos voraces por aquí, preciosa. —Cojo el hacha que está en su sitio, junto al montón de leña, y la cimbreo mientras apoyo el pie en un tronco cercano y me echo hacia delante, apoyando el codo en la rodilla—. Solo yo.

Ella pone los ojos en blanco, se acerca y me quita el hacha.

—No te ofendas, pero no me pareces nada amenazador.

—No pretendía serlo.

Se muerde el labio inferior mientras me contempla detenidamente. ¿Qué debe de estar pensando?

—Es más pesada de lo que parece —comenta, bajando la mirada hacia el hacha, pero estoy seguro de que no piensa eso—. ¿Has cortado toda esa leña tú solo?

—Sí, me encanta la primavera. Durante el día hace bueno, pero por la noche todavía apetece encender la chimenea. —Aparto unos troncos del montón con el pie mientras Hannah examina el mango—. ¿Quieres probar? —le pregunto. Pero ¿cómo se me ocurre preguntarle eso con lo patosa que es? ¿Y si me arranca la cabeza?

Hannah me mira a los ojos.

—¿Cortar leña? ¿Yo?

—¿Por qué no? —Eso, por qué no. Al fin y al cabo, el peligro y yo somos viejos amigos. Lo llevo en la sangre. Pero ¿qué estoy diciendo? ¿Hannah? ¿Peligrosa? Esa mujer me parece tan peligrosa como un conejito recién nacido. Me agacho y coloco un tronco ya limpio sobre el taco de cortar, pero en ese momento me acuerdo de algo—. ¿Y tu hombro?

—Está perfectamente. —Lo hace rodar para demostrármelo, da un paso adelante y levanta el hacha. O al menos lo intenta, aunque no logra alzarla por encima de la cintura.

—¿Quieres que te ayude? —Pero ¿qué estoy diciendo? Ayudarla significará tener que acercarme mucho. Tendré que tocarla. ¿Seguro que es buena idea?

Ella me mira unos instantes en silencio antes de responder:

—¿Por qué no?

Me froto la nuca, buscando una buena razón para no hacerlo. Al fin y al cabo, he sido yo quien se ha ofrecido. Y ella ha aceptado. Puedo hacerlo. Y una parte de mí se siente muy orgullosa de que haya aceptado, teniendo en cuenta que el primer día ni siquiera se atrevía a mirarme a la cara. Por todo esto me acerco a ella, aunque me aseguro de no rozarla. Mi plan se va a la mierda cuando me inclino para coger el hacha y mi pecho entra en contacto con su espalda. Trago saliva y agarro el mango, justo por debajo de donde lo ha agarrado ella. Ella se queda inmóvil.

—Harás más fuerza si sujetas el mango más cerca del extremo —le aconsejo en voz baja, con un tono un poco más grave de lo habitual—, aunque perderás algo de precisión.

—Vale —murmura ella—. Entonces ¿lo sujeto por aquí? —Apoya las manos sobre las mías.

—Sí. —Cierro los ojos cuando ella reajusta la postura y me roza. ¡Santo cielo! ¿Qué pretende?—. ¿Crees que estamos bien alineados?

—Sí, creo que sí —responde ella.

Abro los ojos y separo brazos y piernas. Tengo la nariz hundida en su pelo. Huele a frambuesas. Dulces, jugosas y deliciosas frambuesas.

Echo la cabeza hacia delante y apoyo la barbilla en su hombro. Ella se vuelve hacia mí y nos miramos fijamente a los ojos. Es una mirada tensa, como si ella supiera todo lo que me está pasando ahora mismo por la mente. ¿Es una locura que me muera de ganas de besarla? El momento es inmejorable y, por cómo me mira, sé que desea que lo haga. Nuestros labios casi se rozan. Noto su aliento en mi boca.

La miro a los ojos, buscando la señal que necesito. Ella parpadea despacio e inspira entrecortadamente.

Ahí está mi señal.

Agacho la cabeza, incapaz de seguir resistiéndome, deseoso de notar sus labios pegados a los míos.

Pero ella aparta la cara bruscamente y, temblando, suelta el hacha y se escabulle por debajo de mi brazo.

—Lo siento —dice asustada, sin mirarme a la cara.

Mierda. Me trago la decepción y me obligo a recobrar la compostura. ¿En qué estaba pensando?

—Soy yo el que debería disculparse. No pretendía hacerte sentir incómoda.

—No lo has hecho. —Sacude la cabeza con rabia y me doy cuenta de que está enfadada consigo misma. ¿Por qué?—. Lo que pasa es que… es que…

—Hannah, no tienes por qué darme explicaciones. —Odio que se esté disculpando. ¿A qué viene esto?

Dejo el hacha y me acerco a ella, pero me descoloca por completo cuando se aleja rápidamente. Me detengo en seco. Ella tiene los ojos muy abiertos.

Se agarra las manos y se retuerce los dedos nerviosa.

—No se me da muy bien… —alarga una mano hacia mí— esto.

—¿El qué? ¿Cortar leña?

Me dirige una mirada desanimada.

—No, flirtear.

—¿Flirtear? —pregunto en tono irónico, tratando de aligerar el ambiente con todas mis fuerzas—. ¿Era eso lo que hacíamos? Y yo que pensaba que íbamos a cortar leña. —Hay algo en mi interior que me exige que la calme, que haga que se sienta mejor a pesar de no saber qué es lo que la pone tan nerviosa. Al mismo tiempo, me invade una profunda emoción porque ella acaba de reconocer la atracción que existe entre los dos. No eran imaginaciones mías. Le gusto. Y me alegro mucho porque acabo de confesarme a mí mismo que ella también me gusta a mí. Un montón.

—Muy gracioso. —Se inclina hacia mí y me da un puñetazo flojo en el bíceps—. Lo que pasa es que hace mucho tiempo que no…

—Que no flirteas. —Acabo la frase por ella.

Ella suspira y me dirige una sonrisa ladeada.

—Que nadie me besa.

Ay, Señor. ¿Se puede ser más dulce? Nunca he conocido a una mujer como ella, aunque no puedo quitarme de encima la impresión de que es una mujer con muchas capas y solo veo la más superficial.

—Pues es evidente que hay gente con más fuerza de voluntad que yo. —Y cuando pienso que no puede ser más adorable, se ruboriza, pestañea y aparta la mirada. Cojo el hacha, dispuesto a salir de este atolladero—. Bueno, ¿qué? ¿Cortamos este tronco o no?

Con una sonrisa deslumbrante, ella vuelve a colocarse ante mí sin dudar. Agarra el mango y separa las piernas, concentrada en el tronco.

—¿Hannah? —digo, echándome un poco a un lado y levantando el hacha.

—¿Sí?

Cuando acerco la boca a su oreja, ella contiene la respiración.

—Soy un buen tipo —susurro.

No le veo la cara, pero sé que su sonrisa es más grande que hace un momento y eso está bien, porque me gusta su sonrisa. Lanza el hacha hacia el tronco con decisión y precisión, mientras suelta un grito que me parece demasiado fuerte para su complexión física. La madera se parte limpiamente y ella se inclina delante de mí para mirarla con atención.

—¡Uau! ¡Qué sensación tan agradable!

—Pues sí. Por tu grito, diría que te ha sentado bien. —También diría que acaba de soltar un montón de rabia en ese grito. Y, por primera vez desde que la vi, me pregunto cuál será su historia. Trato de separarme, pero ella se resiste a soltar el hacha, lo que me obliga a tirar de ella con delicadeza, pero firmemente, hasta que me mira—. Con cuidado, preciosa.

—Perdón. —Me dirige una sonrisa traviesa que la vuelve aún más adorable—. Tendría que ir volviendo.

Dejo el hacha a un lado y le señalo la camioneta, disimulando la decepción.

—¿Quieres que te lleve al pueblo? Voy en esa dirección.

—No, pero gracias —responde, tras un instante de vacilación—. Me vendrá bien tomar el aire.

¿Ah, sí? ¿Por qué? ¿Para aclararse las ideas? Pero ¿por qué? ¿Por mí? Joder, ya vale de tantas preguntitas.

—Ha sido un placer tenerte por aquí —digo, y me odio en cuanto las palabras han salido de mi boca. ¿En serio? ¿Se puede ser más patético?

—Para mí también ha sido un placer.

—Vuelve cuando quieras. —¿Por qué hablo así?

Ella alza las cejas.

—Vale, cuando tenga ganas de que me atropellen, ya sé adónde tengo que ir. —Sonríe, y su sonrisa causa estragos en mi entrepierna. Y no solo ahí. El deseo me inunda el cuerpo entero.

Tras ponerme una camiseta, cojo las llaves y me dirijo a la camioneta. Estoy entusiasmado y se nota en mi modo de cruzar el césped. A mi trozo de paraíso en la tierra le falta un detalle para acabar de ser perfecto.

Desciendo a toda velocidad por la pista de tierra levantando gravilla a mi paso pero, de pronto, levanto el pie del acelerador y me sorprendo mirando a lado y lado por si a alguna mujer le diera por lanzarse sobre el vehículo. Solo cuando noto el sol en la cara y me incorporo a la carretera vuelvo a pisar el acelerador. Pronto veo el desvío que lleva a Hampton Estate y noto la habitual contractura en los músculos. Recorro la carretera empedrada más deprisa de lo que debería, pero me da igual. Me detengo junto a la ostentosa fuente ornamental y dejo que las notas de Resurrection, de los Stone Roses, suenen un rato por los altavoces de mi equipo de música antes de apagar el motor. Como de costumbre, lady Hampton aparece en la ventana de la salita y, literalmente, empaña la ventana con su furia. Sonrío por dentro y me dirijo a la puerta del ala oeste. Levanto el puño, dispuesto a aporrear la puerta como el animal que se supone que soy, pero se abre antes de que pueda confirmar la opinión que estos idiotas tienen de mí.

Tengo que contenerme para no gruñir y enseñar los dientes cuando Darcy aparece impecable, como siempre, con los ojos y los labios elegantemente pintados y el pelo castaño, que contrasta con su piel tan clara. La jodida Darcy Hampton en persona, una zorra de primera categoría.

Me mira entornando los ojos.

—Llegas pronto.

—Un cuarto de hora.

—Tendrás que esperar. Acaba de llegar y tiene que deshacer el equipaje. —Darcy trata de cerrarme la puerta en las narices. Ni hablar.

—Que lo haga alguno de tus mayordomos, Darcy. —Adelanto el pie, que choca contra la puerta.

—¡Ryan! —chilla—. Vas a ensuciar la pintura.

Ignorándola, suelto un grito hacia el interior de la mansión:

—¡Eh, Repollo!

—Ryan, por el amor de Dios. —Darcy trata de cerrar la puerta, lo que solo sirve para que se le suelten algunos mechones de la engominada trenza de espiga—. ¡No la llames Repollo!

—Que te den, Darcy —murmuro, y los ojos se me iluminan cuando oigo ruido en lo alto de la escalera. Es mi chica, que lucha contra unas manos que tratan de convertirla en la perfecta copia de su madre. Y al fin la veo. Le han puesto un vestido floreado lleno de volantes y lleva la larga melena castaña recogida en una cola de caballo. ¿Qué coño le han hecho? Sin hacer caso de su aspecto, le dirijo una de mis poco frecuentes sonrisas radiantes—. Hola, preciosa.

Veo que está casi temblando de entusiasmo y que está a punto de gritar.

—¡Papá! —Mira de reojo la barandilla y mi sonrisa se vuelve aún más amplia.

«Claro que sí, mi niña. Demuéstrales lo que sabes hacer».

—No te atrevas, Alexandra —le advierte Darcy, dirigiéndose al pie de la escalera—. No… te… atrevas.

Mi hija me mira. Le guiño el ojo. Ella sonríe, levanta la pierna y baja por la barandilla como una experta en la materia. Aterriza al pie y su madre, que calza zapatos de tacón, se ve obligada a apartarse de un salto para no ser derribada.

—¡Por el amor de Dios! —grita, antes de volver a enderezar la espalda.

—Calma, mamá —replica Alex.

Yo me doy la vuelta y me preparo, y un momento después Alex me salta a la espalda. Mientras nos marchamos, oigo a Darcy refunfuñando detrás de nosotros.

—Te he echado de menos —murmura Alex, lo que me hace sentir un poco culpable.

—Yo también te he echado de menos. —Cuando llegamos a la camioneta, la dejo en el suelo y señalo su espantoso vestido—. ¿Qué demonios te han puesto? —Tiene diez años, por el amor de Dios. No es un bebé. Ni una muñequita, joder.

—Me lo compró la abuela. —Pone cara de fastidio mientras se agarra la falda del vestido y hace una pirueta.

—Qué suerte.

—Eh, ¿qué le ha pasado a la camioneta? —Señala el parachoques—. ¿Has tenido un accidente?

Niego con la cabeza.

—Algo se me puso delante.

—¿El qué?

Busco alguna explicación que no genere una retahíla de preguntas sin fin, porque no sé qué podría contarle sobre la señorita Hannah Bright.

—Una comadreja —respondo, es lo primero que se me ocurre. ¿En serio? ¿Una comadreja? Podría haber dicho «un elegante ciervo» o «un conejito», pero no, una comadreja.

—¡Oh, no! ¿La mataste? —pregunta horrorizada.

—No, di un volantazo y topé contra un árbol.

Se relaja y baja los hombros.

—Pobrecilla. Se quedaría aturdida, ¿no?

¿Aturdida? No, fui yo el que me quedé pasmado.

—No, se marchó tan tranquila. —Le abro la puerta y entra, muy ágil. Inmediatamente, coge una de las gorras de visera y se levanta la coleta. Yo le pongo la gorra en la cabeza, le coloco la coleta por el hueco de atrás y le doy un toquecito en la visera—. Listo.

Mientras rodeo el morro de la camioneta, Darcy sale corriendo sobre la gravilla con una bolsa.

—Alexandra, querida, tus cosas.

Alex baja la ventanilla, apoya los antebrazos en el borde y la barbilla en los brazos.

—Ya tengo cosas en casa de papá.

—Lo que tienes en esa barraca son harapos —replica Darcy, mirándome con odio.

—Es una cabaña, mamá.

—Lo que sea. Te he puesto los deberes que tienes que hacer.

«Joder, mujer, dale un respiro». Mi niña lleva meses encerrada en ese colegio para esnobs donde las hacen trabajar hasta agotarlas.

—Acaba de llegar a casa, Darcy. Tiene semanas para hacer los deberes antes de volver al colegio.

—Tan irresponsable como siempre. Qué raro.

Un golpe bajo, como de costumbre, pero no pienso dejarme provocar. Aprieto los dientes y sonrío; no quiero discutir delante de la niña.

—Hará los deberes. Estará todo a tiempo, pero antes déjala que cargue un poco las pilas.

—¿Podemos ir a casa a cambiarme de ropa? —me pregunta Alex cuando me siento tras el volante.

—No, tenemos cosas que hacer.

—Tu casa es esta —le recuerda Darcy, asomándose a la ventana.

—Deja la bolsa ahí atrás. —Señalo con el pulgar, disfrutando al ver la cara de horror de Darcy.

—¿Ahí? Eso está asqueroso.

—Pues no la dejes. —Arranco el motor y salimos a toda velocidad, asegurándome de levantar gravilla. Los gritos de Darcy se apagan a lo lejos. Tal vez no sea muy maduro ni muy amable por mi parte, pero esa mujer saca lo peor de mí.

Alex se echa a reír y, aunque lo que me apetece es unirme a sus risas, me pongo la máscara de papá responsable y me reprendo a mí mismo antes de hacer lo mismo con mi hija.

—No te rías de tu madre.

—Perdón. —Se quita las bailarinas rosas y apoya los pies en el salpicadero—. ¿Adónde vamos?

—Al pueblo. Abróchate el cinturón —le ordeno, extendiendo el brazo para ayudarla.

Ella se resiste un poco.

—No me hace falta.

Yo le dirijo esa mirada que la informa de que es innegociable.

—Póntelo.

Esa es mi chica. Atrevida. A veces, demasiado.

—Vale, vale. —Suspirando dramáticamente, se pone el cinturón—. ¿Qué vamos a buscar al pueblo?

—Materiales. —Salgo del desvío privado y enfilo la carretera en dirección a la calle Mayor—. Hemos de terminar el puente.

—¿Aún no lo has acabado?

—Me dijiste que no lo tocara hasta que volvieras —le recuerdo—, así que no lo he tocado.

—Buen chico —replica, lo que le hace ganarse un apretón en la rodilla. Grita y se retuerce en el asiento—. ¡Papá, para!

—Pues no seas tan descarada.

—¡Vale! —Sigue riendo y se calma cuando la suelto—. Ah, ¿has visto la nueva tienda de arte y manualidades del pueblo? La he visto antes, cuando el chófer me ha llevado a casa de la abuela.

—No. —¿Por qué le he dicho que no? Una vez más las preguntas empiezan a asediarme. ¿De dónde habrá salido Hannah? ¿Quién es?

—¿Papá?

Me sobresalto y me vuelvo hacia Alex, que me está mirando con preocupación.

—Perdona, me he distraído. —Seré imbécil.

—¿En qué pensabas?

—En lo mucho que he echado de menos tu lengua descarada. —Sonrío cuando se echa a reír.

—¿Cuándo tendrás que volver a Londres?

—No voy a volver.

—¿Eh?

—He dejado el trabajo. —La miro de reojo y veo que está sorprendida pero contenta—. Me dedicaré a construir casas. ¿Me ayudarás?

—¡Ay, madre! —grita, y me encojo—. ¿En serio?

—En serio.

—¿Puedo dejar el colegio?

Me aguanto la risa mientras aparco el coche delante del colmado.

—No.

—Jo, no es justo. —Alex se desabrocha el cinturón y se cuela entre los asientos—. ¿Aún están las Vans por aquí?

—Debajo del asiento. —Recuerdo haber visto las zapatillas a cuadros blancos y negros cuando se me cayó el móvil al suelo hace unas semanas. Bajo de la camioneta y abro la puerta trasera. Alex está en el suelo, con la cara pegada a la parte trasera de mi asiento y la mano debajo, buscando. Si su madre lo viera, le daría un ataque.

—Tengo una —me dice y me la enseña. Casi se me salen los ojos de las órbitas al ver algo que cuelga de la punta. Mi Repollo frunce el ceño cuando me abalanzo sobre ella y le arrebato las bragas de encaje rojo y me las meto en el bolsillo rápidamente—. ¿Qué era eso? —me pregunta.

—Nada. —Meto la mano bajo el asiento para ayudarla a encontrar la otra.

—¿Eran unas bragas?

Me echo a reír, pero me suena falso hasta a mí.

—¿Por qué iba a tener unas bragas en la camioneta?

—Dímelo tú.

Me encanta que mi chica sea tan lista. Tiene diez años y ya supera a otras niñas más mayores en algunas materias, pero es que, además de inteligente, es espabilada. Es observadora y muy hábil. La educación refinada corre a cargo de la estirada familia de su madre, pero los conocimientos de la vida y la habilidad con las manos se los he dado yo. Aunque en este preciso momento me arrepiento; no hay quien le esconda nada.

—No eran bragas.

—Estás mintiendo —murmura—. ¿Tienes novia?

Me echo a reír, lo que es una respuesta en sí misma.

—En mi vida solo hay sitio para una mujer.

—¿En serio, papá? —Alex apoya el hombro contra el lateral de la camioneta mientras yo sigo buscando la otra zapatilla—. Te estás haciendo viejo.

Me atraganto.

—Tengo treinta y nueve años, por el amor de Dios. Todavía tengo mucha vida por delante.

—Y la pasarás solo, al paso que vas.

Encuentro algo que parece un zapato y rezo a todos los dioses para que no lleve ropa interior pegada esta vez. Por suerte, no la hay.

—No estaré solo porque te tengo a ti.

—¿Y qué pasará cuando crezca y conozca a un chico? ¿O si me voy a vivir a otro sitio?

—Eh, eh, calma. —Me la quedo mirando horrorizado. ¿Ya está pensando en esas cosas? A mí ni se me han pasado por la cabeza—. ¿Me abandonarías? —Yo también me apoyo en el lateral de la camioneta, a su lado, y veo que pone los ojos en blanco.

—Necesitas querer a alguien más aparte de a mí.

¿A qué demonios viene todo esto?

—Me gusta estar solo. Soy muy gruñón y estoy acostumbrado a hacer las cosas a mi manera. En una relación siempre hay que ceder. —Le dejo la zapatilla delante del pie—. No te pegan mucho con el encantador vestidito. —Trato de cambiar de tema.

Ella se pone las Vans y se retoca la gorra de béisbol mientras mi mente vuelve a vagar hacia Hannah y lo impresionada que parecía con mi casa. Cómo sonreía mirándolo todo. No estaba horrorizada sino todo lo contrario. ¿En qué estaría pensando cuando se ha marchado? ¿Qué planes tendrá para el resto del día?

—Papá, te veo preocupado.

Parpadeo y veo que mi hija me está mirando con el ceño fruncido.

—Lo estoy. —Le paso un brazo por los hombros y nos dirigimos hacia el colmado—. Mi pequeño Repollo está creciendo demasiado deprisa.

Ella me golpea el costado con la cabeza y, cuando llegamos a la tienda, coge una cesta.

—¿Qué necesitamos?

—Un cincel.

—Ya tenemos un cincel.

—Uno más grande. —Me dirijo a la sección de herramientas—. Ve a buscar algo para cenar, ¿quieres? ¿Qué tal unas hamburguesas?

—¡Sí! —Sale disparada y la miro alejarse con ese ridículo vestido, las Vans y la gorra. Mi pequeña de diez años. ¿Cómo demonios ha crecido tanto? Con una sonrisa, me concentro en encontrar lo que necesito.

Media hora más tarde, la cesta está llena de cosas variadas. Recorro los pasillos buscando a mi hija descarriada.

—¿Repollo?

—En el segundo pasillo a la izquierda —me llega la voz del señor Chaps desde el mostrador.

Sigo sus indicaciones, pero no encuentro a mi hija sino la sección de verduras.

—No quería decir «repollo», quería decir… Nada, da igual. —Sacudo la cabeza—. ¿Ha visto a Alex?

—Cuando han entrado —me responde, mientras pasa por el lector de códigos de barras la compra del padre Fitzroy.

—¡Alex! —la llamo, buscando por todos los pasillos, pero no hay rastro de ella. Sé que no debería preocuparme, pero no puedo evitarlo. Nunca habla con desconocidos. Le he enseñado a no fiarse de nadie en la calle, aunque en Hampton es difícil encontrarse con desconocidos y en su internado perdido en el culo del mundo todavía más—. ¿Dónde demonios se ha metido? —murmuro, dirigiéndome de nuevo a la caja. Nada.

Dejo la cesta y salgo del establecimiento, cada vez más preocupado.

—¡Alex! —grito, mirando a lado y lado de la calle Mayor.

—Se ha ido por allí —me dice Brianna, la cajera, señalando y sonriendo con timidez, antes de volver a cargar leña cortada en el carrito.

—Gracias. —Con el ceño fruncido, recorro la calle—. ¿Alex?

—La he visto entrar en la tienda nueva, la de pintura —me dice Bob desde la entrada del pub, mientras empuja un barril de cerveza hacia la trampilla de la bodega.

Vuelvo la mirada hacia la tiendecita de Hannah.

Y una sensación muy rara se apodera de mi pecho.

6

Hannah

Estoy revisando la tienda online cuando oigo abrirse la puerta. Sonrío al ver a una niña que lleva un espantoso vestido de volantes combinado con una gorra de béisbol y las clásicas Vans con estampado damero.

Cierro el portátil y la observo mientras recorre la tienda lentamente.

—Hola —la saludo, levantándome del taburete.

Ella se vuelve hacia mí con un pincel en la mano.

—Hola.

—Soy Hannah.

—Alexandra —replica, haciendo un mohín—. Casi todo el mundo me llama Alex, excepto la familia de mi madre, que insiste en usar el nombre completo. Y mi padre a veces me llama Repollo. —Se encoge de hombros—. Creo que lo hace para tocarle las narices a mi madre.

Me acerco a ella.

—¿Y por qué querría tocarle las narices a tu madre?

—No están juntos. —Vuelve a dejar el pincel en el bote y se peina la coleta con los dedos mientras se dirige a la zona de las pinturas—. Eran incompatibles. Yo fui un bonito error que cometieron.

Casi se me escapa la risa por el tono tan indiferente que usa para hablar de esos temas. Supongo que es buena señal.

—¿Buscabas algo en especial?

—No. —Se agacha para mirar con atención uno de mis cuadros—. ¿Lo has pintado tú?

—Sí.

—Es muy bueno. —Se vuelve hacia mí y sonríe.

—Gracias.

—Me gusta el pañuelo.

Me llevo las manos a la cabeza y lo palpo para recordar cuál me he puesto hoy. Ah, es el azul con corazones blancos.

—Gracias. ¿Te gusta pintar?

Ella se encoge de hombros.

—A mi madre no le gusta que haga cosas que manchen, pero a mi padre sí. Con mi padre me ensucio la ropa todo el rato.

Voy a buscar un lienzo en blanco y lo coloco en un caballete vacío.

—Si quieres, puedes pintar algo para tu papá sin ensuciarte y así tu mamá no se enfadará. —Cojo un pincel y una paleta de colores y se los ofrezco.

—¡Mola! —exclama la niña, acercándose con los ojos brillantes—. ¿Y qué pinto?

—Lo que más te apetezca. —Cojo otro lienzo para mí y mojo un pincel en un bote lleno de agua—. O simplemente, déjate llevar. —Mojo el pincel en pintura roja y lo sacudo ante el lienzo—. A veces… sucede, sin más.

Alex sonríe y me imita. Lanza pintura sobre el lienzo y se ríe.

—Oh, mira. Parece un corazón.

Le echo un vistazo y asiento.

—Me encanta el arte accidental. Algunas de mis mejores obras nacieron de un accidente. —Acerco dos taburetes y la invito a sentarse. Las dos retomamos la pintura, sacudiendo el pincel mientras canturreamos y vamos viendo qué formas aparecen en los lienzos.

—¡Oh, mierda! —exclama de pronto. Me vuelvo hacia ella y veo que se está limpiando la frente con el dorso de la mano—. He manchado de pintura la gorra de papá.

Dejo el pincel y le quito la gorra.

—Seguro que sale, no te preocupes —afirmo, pero entonces le veo el vestido—. ¡Ay, madre! ¡Cómo te has puesto! ¿Cómo te has manchado tanto en tan poco tiempo?

Ella se mira el vestido y se encoge de hombros.

—Papá dice que es un talento natural.

—Pues la verdad es que se te da de miedo. —Me río—. Pensaba que yo era la persona más desastrosa del planeta, pero veo que no soy la única. —Señalo mi ropa, llena de manchas de pintura, recientes y antiguas—. Te pareces a mí.

—Me falta el pañuelo —replica, señalándome la cabeza.

Sonrío al recibir su indirecta, me quito el pañuelo y se lo ato a la cabeza.

—Perfecto —declaro.

Ella se lleva las manos al pañuelo.

—Mamá dirá que voy hecha un adefesio.

Un momento. Esta niña lleva veinte minutos sentada en mi tienda.

—¿Dónde están tus padres?

Entonces alguien se aclara la garganta a mi espalda, me vuelvo hacia la voz… y casi me caigo del taburete de la impresión.

—¡Ryan! —grito, al verlo plácidamente apoyado en el marco de la puerta. Me pongo en pie, con torpeza, por supuesto, y me froto las mejillas, segura de que tienen que estar llenas de pintura.

—Hola.

Me quedo embobada contemplando su sonrisa canalla y empiezo a sofocarme. Mi cuerpo se enciende. Me siento viva, como iluminada por dentro. Recuerdo el beso que hemos estado a punto de darnos. Lo agradable que ha sido notar sus manos sobre mí. Recuerdo… cada instante de la visita de esta mañana.

—¿Has hecho una amiga? —pregunta, enderezándose y entrando en la tienda. Vestido de negro (vaqueros y camiseta) contrasta con mi pequeño universo de color. Es tan grande que parece ocupar todo el espacio.

Hago un esfuerzo para dejar de mirarlo y me vuelvo hacia Alex, que está contemplando a Ryan y sonriendo. ¿Por qué sonríe? Vuelvo a mirar a Ryan, que también sonríe.

—Me encanta ese pañuelo. —Ryan le señala la cabeza y ella alza las manos y se aprieta el lazo.

—Me lo ha regalado Hannah.

¿Se lo he regalado? ¿Ah, sí?

—Estaba preocupado —dice Ryan muy serio—. Y mira cómo te has puesto.

Bajo la vista y observo las manchas de pintura, sin entender nada.

—Tranqui, papá —replica Alex, a quien parece no afectarle el tono de voz de Ryan—. Estaba con Hannah. Le gusta pintar.

—Hola, Hannah —saluda Ryan, y oigo que sus pasos se acercan. Lleva botas. Levanto la vista, recorriendo los vaqueros y la camiseta.

—Hola —murmuro, con la vista clavada en su cuello y en el vello corto, fuerte y oscuro que lo cubre—. Ryan, ella es Alex —le digo aturdida—. Alex, él es… —Mi cerebro reacciona al fin—. ¡Eh, un momento! —Acabo de alzar la vista hasta sus ojos—. ¿Te ha llamado «papá»?

Ryan se tensa un poco.

—Ese soy yo. —Se vuelve hacia… ¿su hija?—. Te has metido en un lío, Repollo.

—Ya, ya. —Ella baja del taburete de un salto, se acerca a Ryan y levanta la cabeza—. ¿Conoces a Hannah?

Él me mira a los ojos un instante antes de responderle.

—Sí, nos hemos visto.

—Pero, cuando te he preguntado si conocías la nueva tienda de arte, me has dicho que no.

Ryan se ruboriza, aprieta los dientes y se aclara la garganta.

—He dicho que nos habíamos visto, no que nos conociéramos. —Se revuelve inquieto en el sitio y mira a todas partes menos a mí—. Tenemos que irnos. He de llevar la camioneta al taller.

—Pero estaba pintando —gimotea Alex, que regresa al taburete, se sienta y coge el pincel. Lo moja en pintura y vuelve a sacudirlo ante el lienzo—. Tú haz lo que tengas que hacer y recógeme después.

—No creo que sea buena idea. —Ryan se acerca al taburete, la levanta con delicadeza y la deja en el suelo.

—¿Por qué?

—Porque necesito tu ayuda.

—¿Para reparar la camioneta?

Voy mirando a uno y al otro mientras discuten. Me dirijo al mostrador y sonrío al ver cómo la pequeña se enfrenta a su padre, que debe de medir un metro ochenta o noventa, o a saber.

—Te vienes conmigo —repite Ryan, que empieza a perder la paciencia. Yo apoyo los codos en el mostrador y la barbilla en las manos—. Hacía dos meses que no te veía.

—Si no hubieras atropellado a una comadreja, no tendrías que ir al taller.

La barbilla me resbala sobre las manos.

—¿Una comadreja? —repito, fulminándolo con la mirada. Él se queda inmóvil, sin saber qué decir. Una comadreja nada menos. ¡Será idiota!—. ¿Esa especie de rata? —Me acerco a Alex y vuelvo a sentarme en el taburete.

—No te preocupes. El pobre bicho no se hizo nada —dice Alex, volviendo al cuadro y salpicándolo una vez más—. Papá dio un volantazo y chocó contra un árbol.

—¿No se hizo nada? —Levanto el pie, lo apoyo en el taburete y me abrazo la pierna justo debajo del vendaje—. Menos mal, pobre bicho —susurro, mientras Ryan me observa la pierna.

Se encoge y me mira arrepentido. Yo le devuelvo una mirada expectante. Curiosamente, estoy disfrutando al verlo sufrir un poco.

—Espero que se haya recuperado del susto.

Cuando entorna los ojos, se me escapa una sonrisilla cómplice, que crece al darme cuenta de que él también se está aguantando la risa.

—Algo me dice que sí.

—No estés tan seguro.

Ryan ladea la cabeza.

—¿Qué te debo por el lienzo y las pinturas? —me pregunta, rebuscando en los bolsillos mientras Alex aplaude y grita de alegría—. Puedes acabarlo en casa —le dice a la niña.

—¿Por ser tú? —Me levanto y vuelvo a colocarme tras el mostrador.

—Sí, por ser yo.

Le dirijo la más dulce de mis sonrisas.

—Cincuenta libras.

A regañadientes, Ryan saca tres billetes de veinte de un fajo, se acerca y los deja sobre el mostrador, sin soltarlos.

—Menuda estafa —susurra.

Yo pongo la mano sobre los billetes, sin apartar los ojos de los suyos.

—Tómatelo como una compensación por haberme llamado «comadreja» —susurro, tirando de los billetes para arrancárselos—. Y me quedaré con el cambio.

Aunque entorna todavía más los ojos, noto que se está aguantando la risa mientras yo doblo los billetes, los guardo en el cajón del mostrador y vuelvo a cerrar el cajón ruidosamente.

Sigue observándome fijamente y yo le sostengo la mirada hasta que el silencio se vuelve incómodo y su mirada demasiado intensa. Soy yo la que acaba rindiéndose y apartando los ojos porque la piel me arde.

—¿Por qué me miras así? —le pregunto en voz baja.

—¿Así, cómo? ¿Como si quisiera estrangularte?

¡Crack! Cierro los ojos, perdiéndome en los recuerdos al sentir dos manazas rodeándome el cuello y apretando. Me veo a mí misma, luchando en la oscuridad, tratando de respirar y de liberarme. Abro los ojos y suelto el aire entrecortadamente. Me llevo las manos al cuello, intentando apartar de mi mente el flashback que me ha tomado por sorpresa. Hacía años que no me asaltaba uno con tanta fuerza. ¿Por qué ahora? Mi pecho sube y baja, estoy sudando y sigo viendo su cara por mucho que parpadee para librarme de esa visión.

—¿Hannah?

Doy un paso atrás y miro a mi alrededor sin ver nada, obligándome a recordar dónde estoy y quién soy.

—Lo siento —susurro, sacudiendo la cabeza para librarme de los recuerdos. Cuando al fin logro recuperarme, trato de sonreír, pero Ryan me está observando con detenimiento y no me devuelve la sonrisa. No me apetece responder a las preguntas que veo en sus ojos, por lo que me vuelvo hacia Alex—. Enséñame el cuadro cuando lo acabes, ¿vale? —le digo con exagerado entusiasmo.

—¿Estás bien? —me pregunta mientras baja el lienzo del caballete, porque a ella tampoco le ha pasado por alto mi colapso.

—Sí. —Me acerco a la estantería, cojo varios tubos de pintura al óleo y otro pincel y lo meto todo en una bolsa de papel—. Toma.

Se le ilumina la cara y, aunque me alegro de haberla distraído, sé que no será tan fácil que Ryan se olvide del tema.

—Gracias —me dice, cogiendo la bolsa y volviéndose hacia su padre. Yo, en cambio, prefiero no mirarlo y disimulo ordenando los estantes, que ya están ordenados—. Eh, ¿puede venir Hannah a ayudarnos con el puente? Podría pintarlo…

«¿Qué?»

—Me temo que… —empiezo a excusarme, pero Ryan me interrumpe:

—Estoy seguro de que tiene mejores cosas que hacer.

Me vuelvo hacia él ofendida, aunque sé que es absurdo. Yo iba a poner una excusa, pero una cosa es que yo decida no ir y otra que lo haga Ryan…, aunque ni yo misma lo entienda.

—Ve a dejar las cosas en la camioneta —indica Ryan, señalando con la cabeza—. Ahora voy.

Sin discutírselo, la niña sale cargada de la tienda y me deja a merced de la curiosidad de su padre.

—Hasta pronto, Alex —me despido, antes de dirigirme hacia la trastienda. Oigo su respuesta mientras cojo una taza y la dejo sobre la encimera de la diminuta cocina, con rabia. Miro hacia la puerta, esperando que Ryan aparezca. Enchufo el hervidor de agua y luego saco la leche de la nevera y me preparo una taza con una bolsita de té y un poco de azúcar. Cada vez estoy más tensa. Ryan no ha salido de la tienda, así que ¿por qué no viene? Vuelvo a mirar hacia la puerta, nerviosa, sabiendo que está ahí fuera, esperándome para preguntarme si estoy bien. O tal vez para preguntarme qué me pasa.

El sonido de mis dedos tamborileando sobre la encimera me hace compañía hasta que el agua arranca a hervir. Cuando se apaga lo levanto, pero el maldito trasto no se queda quieto en mi mano temblorosa.

—Maldita sea —murmuro, cada vez más alterada.

—Dámelo. —Ryan aparece y me quita el hervidor, lo que me deja las manos libres para frotarme la cara—. ¿Qué ha pasado?

—Nada. —Me aparto de él, porque su cercanía me incomoda de repente. Me da mucha rabia porque hasta ese momento me había sentido muy relajada a su lado. Tal vez sea eso lo que me pone nerviosa; no estoy acostumbrada a sentirme tan cómoda con un hombre.

—Vamos, Hannah. —Suelta el hervidor bruscamente y me sobresalto sin poderlo evitar—. Mira cómo estás.

—Estoy bien —insisto, apretando los dientes. No estoy enfadada con él, sino conmigo misma, por dejar que algo tan tonto me afecte, sobre todo delante de él—. No hace falta que me interrogues. —Haciendo un esfuerzo, lo miro a los ojos y añado—: Alex se estará preguntando dónde te has metido.

Ryan inspira hondo, señal de que está armándose de paciencia.

—Como quieras. —Se encoge de hombros y se marcha.

—Pues eso —murmuro. Pensaba que no me había oído, pero me oye y se detiene en seco frente a la puerta antes de volverse lentamente hacia mí.

Los dos permanecemos inmóviles. Él me examina la cara con detenimiento; yo hago lo mismo. Y me ablando. Porque lo que leo en sus ojos es preocupación, y estoy muy poco acostumbrada a ver a un hombre preocupado por mí. Y siento cosas, cosas raras pero bienvenidas. Me siento atraída por él. Tiene el rostro curtido y las facciones endurecidas, pero por dentro es blando.

—¿No te ibas? —le recuerdo, porque el ambiente ha empezado a cargarse de electricidad.

Él da un paso hacia mí y yo contengo el aliento.

—¿De dónde has salido, Hannah?

Niego con la cabeza. Su pregunta ha enturbiado el ambiente, descargándolo de electricidad, y no quiero. Quiero que se quede la electricidad y se marchen las preguntas.

—No hagas eso —le advierto.

—¿El qué? —Él da otro paso al frente, y esta vez retrocedo. Él se detiene, alertado por mi reacción—. ¿No quieres que te haga preguntas? —Da un nuevo paso adelante y yo retrocedo un poco más. Cuando topo con el culo contra la encimera me apoyo en el mueble con las dos manos mientras alzo la cara. Él sigue avanzando hasta que su torso entra en contacto con el mío—. ¿O no quieres que te bese? —susurra.

Inspiro bruscamente y nuestros pechos se funden. Las preguntas que hace un momento leía en sus ojos han desaparecido y su lugar lo ha ocupado… el deseo, que enciende el mío de manera inesperada. La distancia entre nuestras bocas se reduce hasta casi desaparecer. Siento el calor de su aliento extendiéndose por mi cara y, a continuación, por el resto de mi cuerpo. Trago saliva. Desvío la vista a sus labios y vuelvo a mirarlo a los ojos. Todo mi cuerpo se está preparando para que me bese, es como una corriente eléctrica que me recorre de punta a punta.

—Evidentemente, lo segundo no es —susurra. Sus labios conectan con los míos y no se separan. Un simple contacto, pero que hace que salten chispas. Esta vez no tengo ninguna intención de huir.

—¡Papá!

Ryan se aparta maldiciendo. Realmente parece tan desorientado como yo.

—¡Mierda! —Se seca la boca con el dorso de la mano y se calma un poco antes de volverse hacia la puerta. Alex nos mira en silencio, sospechando algo.

«Ay, Dios». Cojo el hervidor y vierto el agua, aunque tiemblo aún más que antes; lo que pasa es que ahora tiemblo por otra causa.

—¿Qué hacéis? —pregunta, y yo giro la cara para que no vea que tengo el rostro desencajado.

Ryan reacciona antes que yo.

—He venido a buscar la bici de Hannah.

—¿Su bici? ¿Por qué?

Eso me gustaría saber a mí. ¿Por qué? Me vuelvo hacia Ryan con la cabeza ladeada, pero él evita mirarme.

—Porque está rota. —Se dirige hacia la puerta trasera y me mira pidiendo confirmación de que va bien encaminado. Yo asiento con la cabeza—. Ya que vamos al taller, he pensado que podemos llevar también su bicicleta. —Coge el mango de la puerta y empieza a tirar, pero está cerrada—. Espérame en la camioneta.

Alex me dirige una mirada astuta y yo me encojo de hombros. Da media vuelta y se marcha.

—¡¿Cómo se abre, joder?! —exclama Ryan, volviéndose bruscamente. Al ver que me aparto de un salto, cierra los ojos—. Lo siento. —Señala la puerta—. ¿Dónde está la llave?

—No hace falta que la lleves a arreglar —respondo, metiendo la mano en el bolsillo y sacando la llave.

—Me apetece hacerlo.

Me acerco para abrir la puerta mientras él no me quita ojo de encima. Tras abrir, me alejo un poco, porque la tensión vuelve a ser muy fuerte.

—Gracias —le digo, y las ganas que le tengo se calman un tanto cuando veo que sigue queriendo hacerme muchas preguntas. Me odio por actuar de un modo tan irracional.

—De nada. —Ryan sale y yo me quedo en la cocina, tomándome el té. Mientras estoy guardando la leche, algo me llama la atención. Con el ceño fruncido, cierro la nevera y me acerco. ¿Mi teléfono? Voy hasta la repisa de la ventana y lo cojo. Llevaba días desaparecido y… ¿Resulta que estaba ahí, tan a la vista?

—¿Dónde está? —pregunta Ryan.

Me sacudo la sorpresa de encima y cojo la taza de té.

—Está a la vista, apoyada en la verja. —Es un patio de cuatro metros cuadrados, no hace falta buscar mucho.

Ryan aparece en la puerta con expresión de cansancio.

—Hannah, tu bici no está ahí.

—¿Qué? —Frunciendo el ceño, dejo la taza en la encimera y me dirijo a la puerta. Efectivamente, la bici no está—. La dejé ahí —digo, señalando el espacio vacío—, la noche que casi me matas.

Él ignora mi pulla y pasa por mi lado.

—¿Has salido al patio desde entonces? —Niego con la cabeza—. ¿Estás segura?

El enfado le gana la partida al asombro y exclamo:

—¡Sí, estoy segura! No estoy loca, Ryan. —Sé lo que hice.

—Vale, vale, no te molestes —me pide, alzando las manos.

—No estoy molesta. —No sé cómo estoy. ¿Contrariada? ¿Cabreada? ¿Preocupada? Examino los muros del patio, me acerco a grandes zancadas hasta la verja y compruebo que el cerrojo está echado. Todo está correcto—. No puede haber desaparecido sola.

—Tal vez alguno de los niños del pueblo la haya cogido para dar una vuelta —sugiere, pero yo suspiro.

No puede ser; estaba torcida. ¿Qué iba a hacer un niño con una bici rota?

Me doy la vuelta y apoyo la espalda en la verja.

—Esa bici me gustaba mucho.

—Me pareció bastante vieja.

—Lo era. La compré en una tienda de artículos de segunda mano en Grange. Pero era… —Dejo la frase inacabada.

—Vieja —aporta Ryan, ganándose una mirada exasperada por mi parte.

—A mí me gusta. —Vuelvo a entrar en la tienda, tragando saliva cuando rozo a Ryan al pasar.

Recupero la taza de té y doy un trago con la vista clavada en la pared. Mi mente va a toda velocidad y tengo el cuerpo encendido por ese minúsculo contacto.

—Gracias igualmente por la intención —le digo, volviéndome hacia él con una sonrisa que se borra al darme cuenta de que estoy sola.

7

Ryan

Mientras me dirijo a la camioneta, no puedo evitar pensar que a Hannah le pasa algo. Por mucho que trato de no hacerlo, sigo dándole vueltas. Estaba bien, juguetona incluso, y de golpe se ha cerrado en banda… dejándome fuera. Y me molesta mucho más de lo que debería. Miro hacia la tienda por encima del hombro mientras camino. ¿Qué escondes, Hannah Bright? ¿Cuál es tu historia?

—Conque no la conocías ¿eh? —me echa en cara Alex en tono sarcástico.

Vuelvo a mirar hacia delante y la encuentro apoyada en la camioneta, con la rodilla doblada y la suela de la zapatilla pisando la pintura.

Me acerco y abro la puerta.

—No me refería a ella —le digo por encima del techo—. Me refería a la tienda.

—Me has mentido —me acusa, y yo reacciono fulminándola con la mirada porque no me quedan más armas que usar. ¿Y a ella qué más le da?—. ¿Por qué me has mentido?

—No te he mentido. —Me siento y pongo el motor en marcha—. Sube.

Ella sube ágilmente al coche y mira a su alrededor.

—¿Dónde está la compra?

Por un momento, yo también la busco confundido.

—¿Eh? Ah, la he dejado en la tienda para ir a buscarte.

Ella se acomoda en el asiento teatralmente, se quita las Vans de una patada y las deja en el salpicadero.

—No puedo dejarte solo —suspira—. Hannah te tiene muy distraído.

—¿Qué?

—Te gusta.

Pongo la marcha atrás y salgo del aparcamiento.

—No me gusta. —A mí no me gusta nadie.

—Ya, claro. —Saca una piruleta de la guantera, le quita el envoltorio y se la mete en la boca—. Es curioso.

—¿El qué?

—Bueno, lo normal es que a la gente le gustes tú. Pero que a ti te guste alguien es nuevo.

¿Qué le ha dado? ¿A qué viene esta charla sobre gustar o dejar de gustar? Al final de la calle Mayor, tomo el desvío en la pista de tierra que lleva al taller de Len.

—Alex, no me gusta Hannah. A mí no me gusta nad…

—¡Ay, madre! Si a ella también le gustas, ¡os lo vais a montar sí o sí!

Me atraganto y me desvío del camino, metiéndome en un enorme socavón.

—¿Nos lo vamos a montar? —Pero… ¿en qué idioma habla mi niña?

—Sí, ya sabes. —Sonríe y pone morritos—. ¡Mua, muaaa!

Por el amor de Dios, que alguien venga a rescatarme.

—¡Ya basta! —exclamo demasiado serio, pero al menos funciona. Se encoge en el asiento y guarda silencio. Bien, un poco de paz, al fin. Ya basta de esta absurda charla. ¿Le gusto a Hannah?

Después de que el mecánico del pueblo le haya echado un vistazo a la camioneta, me dice que tengo que llevarla al taller de chapa y pintura. El más cercano está en Grange, así que llamo y me dan cita para el sábado.

Sonrío al ver a Alex cruzar el césped a la carrera en dirección al porche.

—No des un… —¡Bang!— portazo. —Suspiro y la sigo con los brazos llenos de bolsas. Abro la puerta usando el hombro y me encuentro a Alex con la cabeza metida en el congelador. Se vuelve, con nuestro vicio favorito en la mano, y cierra la puerta con el muslo.

Suelto la compra en la encimera y saco dos cucharas del cajón.

—Comparte —le ordeno. Ella se acerca, se sienta en el mármol de un salto y me quita una de las cucharas. Los dos atacamos a la vez y durante un rato disfrutamos en silencio de nuestra droga favorita. Y el silencio hace que mi mente vague hasta llegar a…

El teléfono suena, salvándome de mis divagaciones, aunque cuando veo quién es, frunzo el ceño. Es Darcy. Le quito la cuchara a Alex y la arrojo al fregadero junto a la mía.

—Ve a buscar carbón para encender la barbacoa. —La bajo al suelo y ella se va a hacer lo que le digo, no sin antes echar un vistazo a la pantalla del móvil—. Darcy —respondo cuando Alex se ha ido. Tapo el bote de Chunky Monkey y lo llevo de vuelta al congelador.

—Mi hermano viene de visita. Mamá y papá han organizado una cena familiar para darle la bienvenida. Necesito que traigas a Alexandra mañana a las seis.

—Acabo de recogerla, Darcy.

—Puedes volvértela a llevar el miércoles.

Me pongo a caminar de un lado a otro tratando de calmar mi exasperación, que va en aumento.

—No.

—Hace seis meses que no ve a su tío. Y su prima estará aquí. No seas egoísta, Ryan; no todo gira en torno a ti.

Esta mujer me saca de quicio.

—No se trata de mí, se trata de Repollo.

—¿Quieres dejar de llamar a mi hija como si fuera una verdura?

—Nuestra hija. Es nuestra hija y siempre lo ha sido, por mucho que trataras de ocultarlo cuando nació. —Estoy furioso, como casi siempre que hablo con Darcy Hampton—. Dejaré de llamarla Repollo cuando tú le digas a ese capullo con el que te casaste que deje de decirle a mi hija que lo llame «papá». —Aprieto el puño y golpeo con fuerza el revestimiento de madera de la pared—. Él no es su padre.

—Es una buena influencia —sisea ella—, un hombre que puede cubrir sus necesidades.

¿Perdón? ¿Será posible? Yo me gano la vida, me la gano bien, aunque, desde luego, no me limpio el culo con billetes de cincuenta libras y, al parecer, eso me convierte en una mala influencia. ¡Ah, claro! Y vivo en una cabaña. Se ve que eso es razón suficiente para tratar de borrarme de la vida de mi hija.

—Siempre me he ocupado de sus necesidades, Darcy. Y no solo de las materiales.

—Casper es una figura masculina estable en su vida.

—Es un capullo engreído, eso es lo que es. —Ese tipo es un imbécil estirado, por mucho que jueguen a ser la familia perfecta. Casper está arrasando en el campo de las carreras de caballos, Darcy se queda en casa representando el papel de la esposa amantísima y a mi hija la envían a un internado de lujo para que aprenda a ser una perfecta señorita mientras ellos se dan la gran vidorra. Para ellos soy una molestia, un grano en el culo, un defecto en su existencia inmaculada—. Que te quede claro que Alex es mi prioridad. Siempre lo ha sido, desde que descubrí que me habías ocultado que yo era su padre.

Nunca olvidaré el día en que gané el derecho a someterme a una prueba de paternidad. La cara de Darcy me lo dijo todo ya antes de recibir los resultados: acababa de joderle sus planes de ser felices y comer perdices con mi hija y Casper Rochester. Alex acababa de cumplir un año, y Casper y Darcy llevaban más de un año casados. Casper estaba atrapado, no podía admitir que la niña no era suya sin quedar mal. Me perdí el primer año de la vida de mi hija por culpa de esa zorra calculadora, así que me perdonaréis que le guarde rencor.

La oigo resoplar.

—Bueno, pues si es tu prioridad, deberías alegrarte de que pueda ver a su tío y a su prima. No veo dónde está el problema.

—El problema está en que llevo dos meses sin verla porque ha estado metida en ese colegio al que la apuntaste. Me toca a mí estar con ella y mi tiempo con Alex es precioso.

Darcy suspira y, por un momento, pienso que he logrado acceder a su lado razonable, pero, claro, eso era esperar mucho. Estamos hablando de Darcy Hampton; no tiene un lado razonable.

—Me temo que debo insistir.

Esta mujer me agota. Me apoyo pesadamente en la pared y cuando levanto la vista veo a Alex, parada en la puerta, con un cesto de carbón en brazos. Está pensativa y odio la idea de que me haya oído discutir con su madre. Me apoyo el teléfono en el pecho y le digo:

—Hay una cena mañana en casa de tus abuelos para recibir a tu tío.

—¿Irá mi prima? —pregunta Alex en voz baja, nerviosa.

«Mierda, quiere ir». Me habla a menudo de su prima; al parecer se lo pasa muy bien con ella. ¿Quién soy yo para impedírselo? Aparcando las ganas de tenerla solo para mí, asiento y le dirijo una sonrisa para que no se sienta mal. Ella me la devuelve mientras vuelvo a llevarme el teléfono a la oreja.

—Mañana la llevaré. —Me molesta el ruidito de satisfacción que me llega por el teléfono. Darcy cree que ha ganado. Bueno, pues que crea lo que le dé la gana. No se trata de ganar, se trata de Alex.

Cuelgo y señalo el carbón.

—A tu madre le daría un ataque si te viera.

Ella baja la vista hacia el vestido manchado de pintura y de carbón y se encoge de hombros antes de volver a mirarme.

—¿Tanto os odiáis? —me pregunta y me encojo por dentro, por la culpabilidad.

—No odio a tu madre. —«Mira que mentirle a tu hija, Ryan… Debería darte vergüenza»—. La quiero porque ella me dio lo mejor que tengo: a ti. —Me lo dio, a regañadientes, tras pasar un año entero reclamándoselo en los tribunales. Sabía de primera mano lo que era crecer sin padre. El mío abandonó a mi madre embarazada y sin un céntimo. Si hoy soy lo que soy es gracias a mi madre, y siempre he tratado de hacerla sentirse orgullosa de mí. Verme ser un buen padre la haría sentirse orgullosa. Trago saliva mientras alzo la cara hacia el cielo y me parece oírla diciéndome que no pierda la calma. «Es más fácil decirlo que hacerlo, mamá».

Me aparto de la pared y voy a la nevera. Necesito una cerveza, como siempre después de hablar con Darcy.

—¿Puedo tomarme una? —me pregunta Alex.

—No. —Tras darle un trago, me acerco a ella—. ¿Vamos a echarle un vistazo al puente?

—Vamos. —Alex sale delante de mí y deja la cesta de carbón en el porche. Luego me abraza por la cintura y se pega a mí como una lapa mientras bajamos los escalones—. Te quiero, papá.

Sonrío y le paso el brazo por los hombros.

—Yo también te quiero, Repollo apestoso.

Cuando ella se ríe y me da un codazo, sonrío con más ganas.

—¿Y qué harás tú? —me pregunta Alex mientras nos acercamos a la mansión al día siguiente. Veo un Rolls-Royce reluciente y pongo los ojos en blanco cuando el dueño aparece y empieza a sacarle brillo a la puerta.

—Llorar —respondo con ironía cuando nos detenemos.

—Muy gracioso. —Alex se desabrocha el cinturón, se inclina hacia mí y me plantifica un beso baboso en la mejilla—. Sé bueno.

—Sí, sí. —La aparto, sin ganas—. Lárgate.

Vuelvo la cara cuando oigo que alguien grita el nombre de mi hija y veo que una niña sale corriendo por la lujosa puerta principal.

—¡Hazel! —Repollo me grita al oído, provocando que me encoja, antes de bajar de la camioneta. Cruza el camino a la carrera y se lanza en brazos de su prima. Las dos niñas empiezan a saltar y a girar en círculos.

—¡Santo cielo! Pero ¡cómo vienes! —exclama Darcy, que se acerca a la camioneta para que las niñas no nos oigan—. Parece una huérfana abandonada.

—Parece una niña que se ha estado divirtiendo —replico en voz baja—. En la vida no todo son las apariencias.

Ella me mira de arriba abajo con desprecio.

—Eso es obvio.

—Oh, vamos, Darcy —murmuro, alargando la mano y apoyándosela en la mejilla. Ella se queda paralizada y sé que está recordando la última vez que la toqué. Apuesto a que, a pesar de su perfecta vida de lujo, echa de menos un par de cosas—. Hace once años me perseguiste como una loba. —Y me atrapó. Sí, vale, yo estaba bajo los efectos del alcohol y tenía las pelotas a punto de explotar tras una larga racha de sequía, pero no voy a negar que es una mujer muy guapa por fuera, aunque sea más fea que un pecado por dentro.

Entorna los ojos, pero no me aparta la mano.

—Fue un error. Yo… Yo…

—Tú disfrutaste de cada segundo. —Acabo la frase por ella con total confianza porque me consta. Se pasó la noche ronroneando como una gata. Aunque luego por la mañana le entró el pánico por si lord y lady Hampton se enteraban de que su preciosa hija se había acostado con un animal como yo—. Estoy seguro de que con Casper la cosa no pasa del misionero, ¿me equivoco? ¿Se mete en la ducha al acabar? —Finjo una exclamación de sorpresa—. ¿No me digas que hace que te duches antes?

—Que te jodan, Ryan.

—Menudo lenguaje para una dama. ¿Qué dirían mamá y papá si oyeran ese lenguaje tan vulgar en boca de su preciosa hija?

—Eres asqueroso.

—Y tú, querida Darcy, necesitas un buen polvo para ver si te relajas un poco. Buena suerte.

—Que te jod…

—¿Mami?

Rápidamente, aparto la mano de la cara de Darcy, guiñándole el ojo con descaro. Ella trata de calmarse, pero se nota que le cuesta. Todavía la altero. Está sofocada, lo que es gracioso porque sé que me odia. Y me parece muy bien, porque el sentimiento es mutuo. ¡Me cago en mi racha de sequía! Pero entonces Alex aparece y nos mira con preocupación y me retracto de mis pensamientos. No puedo maldecir mi racha de sequía porque sin ella ahora no tendría a mi Repollo.

—Hola, preciosa —canturrea Darcy con la voz temblorosa. Tragando saliva, se vuelve hacia nuestra hija—. Estaba charlando con Ryan.

—Querrás decir «con papá» —la corrige Alex, lo que me hace sonreír—. Es mi papá, mami.

—Sí, tu papá —repite mi ex, como si le arrancaran las palabras de la boca.

—¿Sobre qué?

—Oh, sobre nada en particular. —Coge a la niña de la mano y se la lleva hacia la puerta—. Vamos a lavarte un poco y a cambiarte de ropa para la cena. —Darcy se vuelve hacia mí y me dirige una mirada asesina, tratando de recobrar parte de la dignidad perdida. Es francamente gracioso. Toco la bocina como despedida y me voy.

Bueno, ¿y ahora qué hago? Una vez más, la veo marchar y siento como si me hubieran arrancado el brazo derecho. Al llegar al cruce con la carretera, me detengo unos minutos. Puedo girar a la izquierda e irme a casa. Cuanto antes me duerma, antes será mañana. O puedo girar a la derecha y pasarme por el pub a tomarme una cerveza. Pongo el intermitente derecho y arranco.

8

Hannah

Karaoke. ¿Cómo se me ha ocurrido? Pero es que cuando Molly se pasó por la tienda y me preguntó si me apetecía tomarme algo, me apetecía. O, más bien, lo necesitaba. Lo que se le olvidó comentarme fue que esta noche es «noche de karaoke», una de las más concurridas en el pub. Está a rebosar y las estrellas de Hampton suben al escenario entre los gritos de los parroquianos. Es el turno de la señora Hatt, que acapara el micrófono cantando su versión de What’s new, Pussycat. Suena como uno de sus gatos, uno al que estuvieran estrangulando.

Hago una mueca y me refugio en el vino.

—Creo que pasa demasiado tiempo con sus gatos —murmuro, con la boca dentro del vaso—. ¡Señor, llévame pronto!

Molly se echa a reír mientras abre la segunda botella.

—Ya sabes lo que se suele decir…

—¿El qué?

—Si no puedes con ellos…

—¡No pienso unirme! —protesto, y le acerco el vaso para que lo rellene—. No pienso subir a ese escenario. —Examino la plataforma que parece hecha por un aficionado en un mal día—. Y no solo porque no me apetezca cantar. Es que ese escenario se va a caer en cualquier momento. —Y la señora Hatt, que menea su cuerpo con entusiasmo, no está ayudando.

—Ese escenario es sólido como una roca —replica Molly—. No hay quien lo tumbe. —Se vuelve hacia mí y se acerca para que pueda oírla por encima de los maullidos de la señora Hatt sin tener que gritar demasiado—. Un pajarito me ha contado que cierto vecino se pasó por tu tienda —me dice con los ojos brillantes.

Vaya. No es difícil adivinar a qué vecino se refiere, ya que es de las pocas personas que han entrado en la tienda, pero por alguna razón, me hago la idiota. ¿Quién será el pajarito? Yo la miro y ella me mira, a la espera de mis palabras, pero no tengo nada que decir, porque no pasó nada.

—Oh, vamos, Hannah.

Suspiro y doy otro trago, y un agradable zumbido me embota los sentidos.

—Supongo que estás hablando de Ryan.

—No, no. —Molly niega con la cabeza, levanta un dedo y lo mueve de lado a lado como si fuera un péndulo y quisiera hipnotizarme—. Estoy hablando de Ryan Willis, también conocido como «Ryan, el tío cachas al que a nadie le importaría tirarse».

—Ah, ¿ese es su nombre completo? Qué cosas. —Miro al techo y me río cuando Molly emite un ruidito burlón y se le escapa el vino por la nariz.

—¡Ay, mira lo que has hecho! —Suelto el vaso para sacarme un pañuelo de papel del bolsillo.

—No te me pongas digna —dice mientras se limpia la cara—. ¿Qué fue a hacer a la tienda?

—Recoger a su hija —replico, como si nada—. La niña había entrado a curiosear y nos pusimos a experimentar con la técnica de la pintura accidental. —Al ver que Molly frunce el ceño, le aclaro—: La pintura accidental es cuando…

—Que le den a la pintura accidental. Cuéntame más.

—Es que no hay nada que contar. —No, ni fricción, ni coqueteo desenfadado, ni temblor en las rodillas cada vez que el pobre hombre me dice cualquier cosa—. De verdad, nada de nada —insisto cuando Molly me dirige una mirada poco convencida—. En serio.

—Vale.

—Pero ¿qué se trae entre manos ese hombre? —¿Seré bocazas? Frunciendo el ceño, me escondo tras el vaso y bebo.

—Ryan Willis. —Molly suspira—. Creo que era espía o algo así.

—MI5 —replico sin pensar. Y vuelvo a fruncir el ceño al ver que Molly alza las cejas con interés al tiempo que yo me encojo de hombros.

—Ya veo. Nada que contar, excepto que ya has tenido una charla con él para conocerlo mejor.

—Muy breve —admito en voz baja, mientras la señora Hatt saluda a su público. Noto que mi nueva amiga no me quita los ojos de encima. Una parte de mí tiene unas ganas locas de sincerarse, como haría una chica normal; como haría con Pippa si pudiera—. Tuvimos… un encuentro.

Molly, intrigada, se acerca más a mí, aunque la señora Hatt ya ha dejado de cantar.

—Hannah, por Dios, deja de torturarme.

—Que sepas que fue por tu culpa —murmuro, acabándome el vaso y volviéndolo a llenar inmediatamente.

—Me hago responsable de lo que sea. Y ahora cuéntame, ¿de qué soy responsable?

Con la vista clavada en el vaso, reflexiono unos momentos. Y unos pocos más. Esto es justo lo que mi hermana habría hecho. Insistir e insistir hasta que se lo contara todo. Tal vez sea culpa del vino o tal vez simplemente es mi necesidad femenina de compartir las cosas. Nunca he tenido una amiga de verdad y me apetece mucho usar a Molly como confidente. Qué suerte la suya. Es que echo mucho de menos a mi hermana, nuestras bromas y nuestras charlas inacabables.

Me vuelvo hacia Molly y me acerco un poco más.

—Me lo encontré hace unos días cuando me atropelló en la pista que lleva a su casa.

—¿Y qué hacías allí? Eh, un momento. ¿Cómo que te atropelló? —Baja la vista hasta mi pierna—. Así es como te hiciste…

—Sí. Estaba buscando tu casa para llevarte la pintura…, que acabó toda encima de mí. Por eso tardé tanto en llevártela. Tuve que volver a prepararla. —Ay, Dios, qué bien sienta poder contar las cosas. Solo con lo que acabo de decirle siento que me he quitado un gran peso de encima.

—Mierda. Pues sí que fue culpa mía. Pero, oye, qué cabrón. ¿Por qué te atropelló?

—Fue un accidente. De hecho, le supo fatal. —Inspiro hondo y me lanzo de cabeza—. Casi me besó.

—¡Ostras!

—Ya te digo.

—Pero, cómo que casi…

—No le dejé acabar.

Su expresión de indignación es muy franca y probablemente sea justa.

—¿En serio? Pero ¿por qué?

No tengo una buena explicación, la verdad.

—No lo sé. Me tomó por sorpresa, supongo. En todo caso, luego, el otro día, su hija entró en la tienda. Volvimos a hablar y casi nos besamos otra vez.

—¡Ay, Dios!

—Y que lo digas.

—Pero ¿otra vez casi?

—Su hija nos interrumpió.

—¡Qué oportuna…!

Asiento, dándole la razón, y me pregunto qué habría pasado si la niña no hubiera entrado cuando lo hizo. ¿Lo habría rechazado otra vez? Quiero creer que no. Estaba decidida a seguir adelante. Quiero pensar que lo habría besado hasta dejarlo bizco, que le habría dado el mejor beso de su vida. Y quiero creer que también habría sido el mejor beso de la mía. Uno que habría borrado la huella de todos los anteriores. Uno que me habría dejado tan consumida que no quedaría espacio para nada más en mi interior.

—¿Más vino? —Alzo la botella, sonriendo.

Molly me acerca el vaso.

—Este es el cotilleo más suculento que he oído en Hampton. Bueno, no. No puede competir con lo que Darcy Hampton le hizo a Ryan. Dos casi besos no están al mismo nivel.

—Oh. ¿Qué pasó?

—Fue un escándalo de primera división. —Nuestras cabezas están tan juntas que nos hemos de separar un poco para poder beber—. Para resumirlo, Ryan tuvo un rollo de una noche con la hija de lord y lady Hampton. Cada uno siguió su camino y ella conoció a un viejo millonario, descubrió que estaba embarazada y le dijo a todo el mundo que el bebé era del millonario.

—Uf. —Sacudo la cabeza.

—¿Te lo puedes creer? La muy bruja no pensaba decirle a Ryan que iba a ser padre.

—¿Y cómo lo descubrió?

—Pasó muchos meses fuera del pueblo, creo que estaba en una misión en el extranjero o algo. No sé. El caso es que vio a Darcy Hampton en el colmado. —Molly hinchó las mejillas—. Estaba muy embarazada. Y supongo que echó cuentas.

—Vaya. Muchos hombres en su lugar habrían salido corriendo en dirección contraria.

—Ryan no es de esos. Su madre era una mujer maravillosa. Se habría asegurado de que su hijo hiciera lo correcto, aunque le costara.

—¿Su madre vive aquí?

Molly se entristece de repente y me aparto, dándole espacio.

—Vivía aquí, pero ya no. Murió el día en que Ryan confirmó que el bebé era suyo tras haber pasado un año luchando por hacerse la prueba en los tribunales. Le dio un ataque.

—Oh, no. ¿Y no llegó a conocer a Alex?

Molly niega con la cabeza.

—Es muy triste. Perdió a su madre el día en que ganó a su hija.

Se me hace un nudo en el pecho.

—Qué horror.

—Sí. Por eso Ryan odia a Darcy Hampton a muerte. Primero le mintió y luego le puso todo tipo de obstáculos para que no pudiera hacerse la prueba de paternidad. Porque obviamente sabía cuál iba a ser el resultado. Y, por su culpa, Ryan se perdió el primer año de vida de su hija. Y su madre no conoció a su nieta. Habría sido una abuela maravillosa.

—Menuda zorra. —No conozco a esa mujer, pero ya la odio.

—Lo es, aunque para entenderla hay que tener en cuenta cómo son sus padres. La atan muy corto. Si no hiciera lo que le ordenan, perdería su apoyo, y Darcy es demasiado materialista para renunciar al dinero y al estatus.

Hago un aspaviento. ¿Qué tipo de persona actúa así? ¿Y por qué me hago una pregunta tan absurda? Como si no supiera de lo que son capaces las personas.

—Igualmente, sigue siendo una zorra —murmuro—. No deberían mantener a nadie apartado de su hijo. —Y no deberían mantener a una hija apartada de su padre. Ay, el divertido puntillo de la borrachera que estaba sintiendo hace un momento desaparece, y su lugar lo ocupa una emoción mucho menos atractiva: el dolor. Porque tampoco deberían mantener a una hija apartada de su madre—. ¿Más vino? —pregunto, levantándome con tanta brusquedad que me doy un golpe en la rodilla con el borde de la mesa—. ¡Mierda!

—¡Cuidado! —exclama Molly con un gesto de dolor al ver que me he dado en el arañazo, que vuelve a sangrar—. ¡Bob! ¡Hay una herida!

El pub entero se paraliza y se vuelve hacia mí.

Sonrío avergonzada, y me dirijo cojeando hacia el lavabo.

—Con un poco de papel será suficiente —les aseguro—. Enseguida vuelvo. —Cuando entro en el baño, la cabeza me empieza a dar vueltas—. Ay, madre —murmuro, dirigiéndome al lavamanos. Tengo que cerrar un ojo para verme enfocada, y cuando lo consigo compruebo que no solo me siento borracha, también lo parezco—. Conque una copita de tranquis, ¿eh, Molly? Eres una mala influencia. —Y me encanta.

—Pues no me ha parecido que te estuviera obligando a punta de pistola.

Me vuelvo bruscamente hacia la voz y tengo que agarrarme al lavamanos para no caerme.

—¡Estás en el baño de señoras! —exclamo sorprendida—. Eh, ¿nos estabas espiando? ¿Desde dónde?

—Desde la otra punta del bar —admite Ryan mientras me mira de arriba abajo con el ceño fruncido—. Eres la mujer que bebe más rápido de todas las que he conocido.

Bueno, pues a lo mejor es porque para mí es una novedad poder beber lo que me apetece, cuando me apetece, sin preocuparme de tener problemas luego.

—¿A cuántas mujeres has conocido? —Me sobresalto al darme cuenta de lo que acabo de preguntar—. No quería decir eso.

—¿No? —Ryan ladea la cabeza—. Entonces ¿qué querías decir?

No sé dónde meterme.

—¿Tienes una venda o una tirita?

Él sonríe con ironía y se acerca.

—Deja que le eche un vistazo.

—¿Aún te sientes culpable? —pregunto en tono desenfadado.

—Algo así. —Sin avisarme, me sujeta por las axilas y me sienta en una vieja mesa en la que Bob ofrece a sus clientas productos cosméticos, piruletas y chicles.

Trato de no tensarme, pero no es fácil. Cuando un hombre como Ryan te levanta del suelo como si no pesaras nada, reto a cualquier mujer a que no se… tense un poco. Sin pensar, cojo un chicle, me lo meto en la boca y empiezo a masticar. Ryan me mira y sigo masticando, pero más despacio. Él esboza la sombra de una sonrisa mientras baja la vista hacia mi rodilla.

—Te ha saltado la costra.

—Mierda, con lo que me gusta arrancármelas.

Él me busca con la mirada.

—Eres asquerosa.

—Me han llamado cosas peores. —Como «puta», «zorra» o «golfa». Me han dicho que soy una vergüenza, que soy idiota, inútil. Y, sin saber por qué, me echo a reír. Tal vez porque ahora ya puedo, aunque mi vida dista mucho de ser divertida. Es una vida de mierda, pero al menos sigo viva. Y al menos estoy a salvo.

Consciente de que Ryan sigue observándome, bajo de la mesa evitando mirarlo a los ojos. Él no me lo pone fácil, y no se mueve ni un centímetro, lo que provoca un roce que hace que contengamos el aliento a la vez.

—Solo necesito un poco de papel de váter —murmuro.

—El papel se te pegará a la herida.

No le hago caso, aunque sé que tiene razón, y entro en el cubículo más cercano a coger un trozo de papel. Lo que sea por poner un poco de distancia entre los dos. Las cosas se ponen muy raras cada vez que estamos juntos. Es como si mi mente dejara de obedecerme y no pudiera controlar lo que pienso. Y mi cuerpo hace lo que le da la gana. Durante el tiempo que pasé preparando mi estancia en Hampton, ni se me pasó por la cabeza que un hombre pudiera formar parte de la ecuación. Francamente, Ryan Willis o Ryan, «el tío cachas al que a nadie le importaría tirarse» me altera demasiado. Debería haber pasado de mí después de atropellarme. Si hubiera dejado que volviera a casa arrastrándome en vez de mostrarse encantador, atento y preocupado, las cosas no habrían llegado hasta aquí. No le pega ser tan amable. Aunque tal vez el problema lo tenga yo. Soy yo la que no está acostumbrada a que me traten así. ¿Rechazo su conducta porque no estoy acostumbrada a que me cuiden? ¿Me he olvidado de lo que supone que alguien se preocupe por mí de verdad?

Resoplo. ¿De qué me extraño?

Doy la vuelta y choco de cara contra la puerta.

—¡Oh! —Levanto las manos y, al apoyarlas en la puerta, me doy cuenta de que lo que tengo delante no es una puerta sino un pecho. Un instante después me invade el calor y me derrito en el sitio.

Esta vez no retrocedo de un salto.

No me tenso.

No ahogo un grito.

Lo que hago es fundirme. Cada una de mis células se ablanda. Esta vez no hay nada que me preocupe ni me asuste. Observo cómo mis dedos se flexionan, agarrándose a su camiseta, explorando lentamente lo que hay debajo. Y lo que hay debajo es muy agradable al tacto; raro pero agradable, desconocido pero agradable.

Ryan permanece callado y quieto. Lo único que se le mueve es el pecho, que le sube y baja al respirar. Me quedo observando el cuello de su camiseta, estudiando la dirección de los hilos y que el color azul marino está ligeramente descolorido por el borde. Y luego examino la capa de barba corta pero uniforme que le cubre el cuello. Es una barba de pocos días perfecta, igual que su cuello. Traga saliva, lo que me anima a alzar un poco más la vista. Llego a sus labios. Ahora mismo están muy rectos y apretados. La cicatriz que tiene en el borde superior derecho casi no se ve.

—Un poquito más y me estarás mirando a los ojos —susurra, moviendo despacio los labios. Mueve las manos que me sujetan por las caderas lo justo para pegarme un poco más a él—. ¿Podrás soportarlo, Hannah? ¿Crees que podrás soportar lo que veas en ellos? ¿O volverás a salir corriendo?

Aprieto los párpados con fuerza.

—No saldré corriendo.

—Pues entonces, mírame. —Levanta la mano y me coloca un dedo bajo la barbilla, pero no hace nada más. Solo coloca el dedo, sin hacer fuerza, sin presionarme, y soy yo la que alzo la cara por voluntad propia. Es como si notara que necesito tiempo y saber que mantengo el control de la situación en todo momento.

Abro los ojos y en cuanto conecto con su mirada seductora, siento que una espiral de deseo me succiona. Las sensaciones que me recorren el cuerpo de arriba abajo son tan increíbles que me mareo un poco.

—No soy quien crees que soy. —Tengo las ideas tan revueltas que se me escapan palabras que no tenía previsto decir.

—Me da igual quien seas.

—Pues entonces, bésame.

Espero que siga mi orden sin dudarlo. Siento su deseo vibrando contra mi cuerpo y, sin embargo, se controla. El peso de su mirada se vuelve irresistible. Estoy tentada de ser yo la que elimine la distancia que separa nuestros labios, pero Ryan se rinde primero e inclina la cara, sin dejar de buscar en mi mirada. ¿Qué busca?

El calor de su aliento me caldea el rostro. El corazón me va a mil por hora. Me agarro a su camiseta.

Tan cerca.

Casi puedo probarlo.

Ya casi.

El primer roce de sus labios me golpea con la fuerza de un rayo. Levanto los brazos y le agarro la cabeza mientras él me pega a sus caderas.

¡Bang!

—Hannah, ¿estás bien? —La pregunta de Molly, que habla arrastrando las palabras, rasga el momento.

Me echo hacia atrás, entrando un poco más en el cubículo, al mismo tiempo que Ryan sale de él, presentándose ante Molly.

—Oh —exclama ella—. ¿Dónde está Hannah?

Él se aclara la garganta y me mira. Un momento después, Molly lo aparta de un empujón.

—Solo la estaba ayudando a limpiarse la rodilla —se excusa Ryan mientras se dirige al lavamanos y coge una toalla.

Sé que debo de tener cara de haber visto un fantasma y sé que Molly tiene que estar preguntándose por qué, aunque me parece más preocupada que intrigada.

—¿Estás bien? —susurra, y yo asiento.

—Enseguida salgo. —Logro salir del cubículo bastante derecha, aunque sigo alteradísima, temblando, sin aliento.

—No tengas prisa —replica Molly con picardía, y yo me agacho a examinar la herida para no tener que responder a las preguntas que me está haciendo con los ojos. Permanezco inmóvil hasta que oigo que se cierra la puerta. En cuanto nos quedamos solos el ambiente vuelve a cargarse.

—Soy tan torpe… —comento para llenar el silencio tenso—. Puedo hacerlo sola; no quiero entretenerte.

Ryan se arrodilla ante mí y me limpia la herida con la toalla húmeda.

—No me estás entreteniendo —replica y su tono de voz ha cambiado. Ahora parece molesto, casi enfadado, y el silencio se vuelve incómodo.

De pronto necesito salir de aquí. El baño no es muy grande y se está llenando de malas vibraciones.

—Ya lo hago yo.

—¿Qué querías decir con eso de que no eres quien creo que eres? —Ryan me mira a los ojos y me quedo paralizada.

¿Cómo he podido ser tan idiota? Era absurdo pensar que iba a dejar pasar algo así sin pedirme explicaciones. Tal vez en aquel momento quería que me presionara para poder descargar mi conciencia porque había perdido el control de mi mente. Tal vez su amabilidad y su ternura han derribado mis murallas. Tal vez quería confesarle todos mis secretos para que él me abrazara y me consolara, diciéndome que todo iba a salir bien. ¡Qué idiota soy!

Tengo que mantenerme alejada de él, ignorar la atracción que me despierta, porque me meterá en líos. He perdido la cabeza. No tardaré en irme de Hampton. No puedo permitirme encariñarme del pueblecito y de sus habitantes.

Aparto la vista y lo sorteo, dejándolo arrodillado en el suelo. Me lavo las manos, las seco y me escapo, mirándolo en el espejo mientras salgo. Se está levantando lentamente sin dejar de mirarme. Odio preguntarme en qué debe de estar pensando. Tengo que salir de aquí. Abro la puerta, pero él aparece a mi lado y vuelve a cerrarla presionándola por encima de mi hombro.

Me quedo mirando la madera.

—Déjame salir —le ordeno con la voz muy temblorosa.

Él suelta la puerta inmediatamente y yo me escapo mientras él maldice en voz alta. Cuando regreso al bar me encuentro a Molly, que me está esperando, y me preparo para el interrogatorio que sé que me va a caer. Como no sé qué decirle, vuelvo a refugiarme en el vino para ganar tiempo. No debería haberle contado nada. Tendría que haber mantenido la boca cerrada, porque ahora que he recuperado un poco la cordura me doy cuenta de que no puedo empezar una relación con un hombre en este momento. Sería egoísta por mi parte; sería irresponsable y muy cruel. Miro a Molly, mi nueva amiga. Tampoco debería encariñarme con ella. Mi nueva vida segura lejos de Londres ya no me parece tan libre ahora mismo. Me parece solitaria. No puedo encariñarme con nadie, no puedo compartir mis secretos y preocupaciones con nadie, lo único que puedo hacer es fingir ser Hannah Bright.

—¿Te vas a quedar ahí sentada en silencio? —me pregunta Molly cuando se harta de esperar.

Tengo la cabeza hecha un lío y, antes de poder hablar, algo capta mi atención. Con el rabillo del ojo veo pasar a Ryan, pero él no me busca con la mirada y eso me preocupa, aunque sea absurdo. Bajo la vista hacia el vino. El líquido, tranquilo y apacible, contrasta con el remolino de emociones caóticas que se han apoderado de mí.

—Hay algo en él que me atrae y no puedo resistirme. —Miro a Molly de reojo y veo que me contempla arrobada—. Pero quiero resistirme…, creo.

—¿Por qué?

He vuelto a hablar demasiado. No puedo decirle a Molly que no pienso quedarme a vivir en el pueblo, que solo es un hogar temporal, que tendré que marcharme un día.

—Vine aquí para huir —le digo, aunque es mentira. Vine aquí para estar cerca de alguien: mi madre.

—¿Tras la ruptura? —Molly apoya la mano sobre la mía.

Asiento y doy un trago para ahogar mi culpabilidad.

—Es demasiado pronto para pasar página. Tengo que superarlo por mí misma. —Le dirijo una sonrisa triste, que ella me devuelve. Al menos, eso no es mentira—. No puedo esperar que otra persona cure mis heridas. —Me tiembla la voz. Odio que me pase esto, pero no puedo hablar de mi vida privada sin perder el control de mis emociones. No debería ser tan dura conmigo misma, pero es que me da mucha rabia que mi pasado siga condicionando tanto mi presente. Porque acabo de darme cuenta de que las cicatrices mentales van a impedir que algún día disfrute de una relación feliz y relajada con un buen hombre. Estoy rota por dentro. Es irónico, me he liberado pero, en realidad, sigo sin ser libre.

—El tiempo es quien mejor sana las heridas. —Molly me lleva el vaso hacia los labios—. Y el otro gran sanador es el vino: bebe.

Me echo a reír con ganas. Reír es justo lo que necesitaba en estos momentos. Vuelvo a acordarme de mi hermana. Era experta en distraerme cada vez que me veía triste, aunque pocas veces estaba triste cuando era pequeña. En cambio, cuando la vida cambió y lo normal fue estar siempre triste, Pippa ya no estaba a mi lado. Porque me marché.

—Por los nuevos comienzos y las nuevas amistades —propone Molly como brindis. Cuando vaciamos el vaso, lo vuelve a llenar—. Venga, sube.

La miro sin entender.

—¿Qué?

—Vamos a enseñarles a estos cómo se hacen las cosas. —Me coge de la mano y tira de mí, pero me resisto.

—Ah, no. —Riendo, miro a mi alrededor. El pub está lleno de gente que bebe y charla. Se nota que se lo están pasando bien, ¿para qué estropearles la noche?—. Molly, canto como el culo.

—Pues ya somos dos. —Me guiña el ojo—. Apoya a tu hermana, hermana.

Hermana. Pestañeo, viendo el rostro de mi hermana. Su sonrisa. Las lágrimas que le caen por la cara por estar riéndose de mí. Cómo me gustaría hacerla reír otra vez.

Molly deja de luchar conmigo y se dirige hacia el escenario que parece de juguete.

—¿Qué haría la antigua Hannah? —me pregunta, haciéndome fruncir el ceño.

Aunque la respuesta es fácil: la antigua Hannah nunca habría estado en un sitio donde hubiera karaoke. Uf, imposible. Pero… ¿y la Hannah anterior a la antigua Hannah? La que pasaba los días pintando y riendo. La que era tan desordenada que su madre se rindió y dejó de ordenar lo que ella sacaba de su sitio. La chica que habría subido a ese escenario con su hermana y le habría demostrado al mundo entero lo creativa que era.

Cojo la botella y bebo por el camino antes de dejarla sobre un altavoz. Me uno a Molly en el escenario y agarro el micro que me tiende.

—Vamos allá. —Me aclaro la garganta y flexiono el cuello a lado y lado. La antigua Hannah se entregaría al momento presente y lo disfrutaría. Cuando suenan las primeras notas de la canción, me vuelvo hacia Molly sorprendida, pero ella se encoge de hombros.

Y las primeras palabras de Survivor —la canción en la que las Destiny’s Child se proclaman supervivientes— aparecen escritas en la pantalla. Todo el mundo nos está mirando.

—A la mierda —digo, cogiendo la botella y dando otro trago. Empiezo a cantar. Molly también. Las dos cantamos como si nos fuera la vida en ello, aunque por suerte nuestra vida no depende de nuestro talento musical. Para animarme, me digo que nada podría ser peor que la horrorosa versión de What’s new, Pussycat de la señora Hatt. Hasta ahora, lo único que he hecho para expresarme artísticamente desde que he llegado a Hampton ha sido pintar. Me he ensuciado, pero al menos lo he hecho en silencio y en privado. Esto, en cambio, no tiene nada de privado.

«Hola, Hampton. Soy Hannah Bright. Estoy a punto de hacer que os sangren los oídos y me da completamente igual. ¡A vuestra salud!»

Molly y yo nos venimos arriba y nadie nos quita el ojo de encima. Parece que el pueblo entero se haya reunido allí, pero yo no veo a nadie porque me dejo llevar por la canción. Toda mi energía está centrada en las palabras que le grito a la pantalla y en las piruetas que hacemos durante los trozos instrumentales.

¡Estamos que nos salimos!

Al menos en nuestra imaginación. No tengo claro que los presentes piensen lo mismo. Bueno, los presentes y los ausentes, porque estoy segura de que nos oyen todos desde sus casas. Me vuelvo hacia Molly y le canto a ella, que se dobla de la risa. Sus movimientos se ralentizan y, cuando vuelve a incorporarse, veo que su cara se ha convertido en la de Pippa. Doy un salto atrás en el tiempo, quince años atrás, y me veo a su lado en la universidad, una noche que vino a visitarme y acabamos tomando chupitos y acaparando el micrófono del karaoke del bar. Bailamos como locas. Ella era Elton John y yo Kiki Dee. Ella era Gary Barlow y yo Lulu. Ella era Michael Jackson y yo Janet. Cantamos hasta que no quedó nadie en el bar y nos dolía la barriga de tanto reír. Volvimos a la habitación tambaleándonos, abrazadas por la calle. Al día siguiente no podíamos ni hablar. Pero ni siquiera la espantosa resaca impidió que siguiéramos riéndonos al despertarnos juntas en mi cama con los micrófonos en la mano. Pippa los devolvió al pub por correo porque yo no volví a asomar la cabeza por allí.

Poco después me licencié y poco después me mudé a Londres. Y poco después llegó el inicio del fin de mi vida.

Pestañeo, y Molly vuelve a ser Molly. Y yo sigo cantando, cogida de su mano.

Y entonces empiezan los aplausos y me echo a reír. Dejo el micro y me abrazo a mi amiga, dándole las gracias en silencio por haberme animado a hacer esto. Sí, es verdad que me ha traído recuerdos, pero han sido recuerdos felices. Y son de las pocas cosas que me quedan.

—Lo necesitaba —admito, separándome de ella.

—Yo también, aunque creo que el resto del pueblo no.

La sigo riendo hacia el borde del escenario. Mientras ella baja, recorro con la mirada la barra hasta el final. Ryan está allí pero, a diferencia del resto de los parroquianos, sigue sentado y no sonríe. Me está mirando y parece enfadado. O tal vez lo que veo en sus ojos no es enfado sino desaprobación. Tal vez no le gusta que haya montado un numerito. Bueno, pues que se joda. Yo soy así.

—¡Ha sido épico! —Molly se sienta y se seca el sudor de la frente. Yo me siento a su lado, casi sin aire.

—No sabría decirte. —Me sujeto la cabeza. Tengo que irme porque si sigo bebiendo voy a coger una borrachera de impresión. Me apoyo en la mesa y vuelvo a levantarme—. Tanto cantar se me ha subido a la cabeza. —Junto con el alcohol y un montón de emociones combinadas.

Ryan me ha mirado con desaprobación y no tiene derecho a hacerlo. Ni él ni nadie. Estoy tentada de ir hasta él y decirle a la cara por dónde puede meterse su condena.

—Yo me quedaré a tomarme la última con la señora Hatt —dice Molly—. Ya volveremos a casa tambaleándonos juntas.

—No vayas sola.

—No lo haré —canturrea Molly, agarrándose de mi brazo—. Y te acompaño a casa.

—No hace falta. Mi casa se ve desde la ventana. Mírame desde ahí.

Molly asiente, así que me suelto y ella se coloca en posición, junto a la ventana. Cruzo el pub, despidiéndome de unos y otros, hasta que al fin respiro aire fresco. O más que fresco, frío. Ha bajado bastante la temperatura y me abrazo mientras cruzo la calle Mayor.

Meto la llave en la cerradura pero, antes de abrir, me vuelvo y miro hacia la ventana del pub. Veo a Molly, que me saluda antes de apartarse de la ventana.

—¡Hannah!

Me sobresalto, pero enseguida veo que se trata de Ryan, que está junto a su camioneta, al otro lado de la calle.

—¡Por Dios, Ryan, me has asustado!

—No quiero que tengas miedo de mí, nunca.

Frunzo los labios mientras él se dirige a la puerta del conductor y saca las llaves del bolsillo de los vaqueros.

—No te tengo miedo —replico suavemente, volviéndome hacia la puerta—. Buenas noches.

—Buenas noches, Hannah —me desea en voz baja. Segundos más tarde oigo que la portezuela de la camioneta se abre y se cierra. Entro en la tienda, miro hacia la carretera…

Pero Ryan no está en su camioneta. Está caminando hacia mí con determinación. A la luz de las farolas que le iluminan la cara veo que su expresión es tan decidida como su paso. Contengo el aliento, esperando… ¿El qué?

Retrocedo a medida que Ryan avanza, con la vista fija en él. Avanza igual de decidido al entrar en la tienda y deja la puerta abierta. Me agarra de la nuca y de la cadera, con delicadeza pero firme. Me mira a los ojos e inspira hondo.

Baja la cabeza y me besa, dándome los besos más tiernos del mundo. Sin lengua, sin gemidos, sin mover nada excepto los labios, que recorren los míos con la máxima delicadeza. Mis manos se han vuelto inútiles y cuelgan al final de mis brazos inertes. No recuerdo quién soy ni cómo me llamo. El mundo que conocía ha desaparecido y me encanta. Esto es distinto a todo lo que he experimentado antes. Es un gesto pequeño, pero al mismo tiempo colosal. ¿Será consciente Ryan de lo que está haciendo? No trata de profundizar el beso en ningún momento ni mueve las manos. Solo une sus labios a los míos una y otra vez, lentamente, con languidez, hasta dejarme aturdida por completo. Y, a pesar de su aparente falta de ganas de llevar las cosas a otro nivel, noto la pasión que emana de su cuerpo y que está cargando el aire de electricidad.

Con la mente en blanco, permanezco inmóvil entre sus brazos, los ojos cerrados y los sentidos secuestrados, mientras saboreo la delicada presión de sus labios. Antes de conocer a Ryan mi corazón solo había latido así por miedo, pero ahora late de deseo, lleno de vida.

Cada vez que casi nos hemos besado me despierta las mismas sensaciones.

Cada vez que nos miramos a los ojos, en silencio, la tensión sexual aumenta de nivel.

Cada vez que entramos en contacto.

Cada razón que mi mente me ofrece para rehuirlo desaparece ahogada en deseo.

Y entonces deja de besarme, respirando entrecortadamente, pero no me suelta. Me lo quedo mirando, sin poder articular palabra, mientras él me deposita un último beso largo en la comisura de los labios antes de apartarse. Enseguida lo echo de menos, me siento perdida. Me recorre la nariz con un dedo y se detiene por un momento cuando pasa sobre el bultito de la cicatriz. Inspira hondo y se marcha, cerrando la puerta tras de sí.

Me quedo un buen rato mirando al frente sin ver nada. Me ha dejado en trance con sus besos. Me acerco a la silla de mimbre que hay en la esquina y me llevo los dedos a los labios mientras observo la puerta. Lo oigo poner la camioneta en marcha, lo oigo alejarse y luego… se hace el silencio.

Me ha besado y se ha ido. En serio, ¿qué demonios?

No me ha dicho nada.

Y, sin embargo, me ha dicho todo lo que necesitaba oír.

Y ahora me he quedado sola con mis pensamientos, que gritan dentro de mi cabeza. «¡Apártate de él! ¡Corre tras él!» Sé lo que me apetece hacer, pero ¿debo hacerlo?, ¿puedo hacerlo? Me levanto y recorro la tienda de punta a punta, retorciéndome las manos. Me detengo y me acaricio los labios y la nariz. Miro hacia la puerta y sus palabras resuenan en mis oídos. «No quiero que tengas miedo de mí, nunca».

No me da miedo, al menos no de esa manera. Lo que me da miedo es que me deja completamente sin aliento.

9

Cinco años atrás

Katrina lo oía ducharse desde la cama, donde estaba hecha un ovillo. Sabía que acabaría pronto y que volvería, y se preguntaría por qué no se había levantado. Sabía que se sentiría decepcionado, pero no tenía fuerzas tras haber pasado el día viajando hacia las Bahamas, donde su yate estaba atracado, mar adentro. Estaba mareada, y culpaba de ello al marisco que habían tomado al mediodía. Cada vez que se movía un poco, su estómago amenazaba con vaciar su contenido. Y estaba sudando. Resumiendo, que estaba hecha una porquería.

Cuando dejó de oír la ducha, trató de levantarse de la cama. Quería mostrar al menos la voluntad de prepararse para la cena en cubierta con amigos, pero tras unos segundos se rindió y volvió a desplomarse en la cama, gruñendo.

—¿Por qué no estás lista?

Katrina alzó la cara hacia la puerta del baño donde su marido se estaba secando el pelo moreno con una toalla. Su cuerpo bien torneado parecía brillar a la pálida luz del dormitorio de su yate.

—Me encuentro fatal —dijo en voz baja y suplicante.

Jarrad frunció los labios compasivo, y se acercó a la cama para comprobar la temperatura de su esposa. En cuanto entró en contacto con su frente sudorosa se dio cuenta de que estaba ardiendo.

—Oh, querida —murmuró, cogiendo la botella de agua Evian que había en la mesita de noche—. Un poco de agua te irá bien. —Destapó la botella y se la dio—. Toma, bebe.

Con su ayuda logró incorporarse; aceptó la botella con una sonrisa débil y se la llevó a los labios, pero, cuando tragó la primera gota, su estómago se rebeló. Se levantó corriendo de la cama y llegó a la taza del váter justo a tiempo para vomitar todo el marisco que había comido.

—Ay, Dios —murmuró, buscando a ciegas un poco de papel higiénico mientras se sentaba en el suelo.

—Katrina, querida —susurró Jarrad en tono preocupado, agachándose a su lado y acariciándole la espalda—. Échalo todo.

—Creo que necesito un médico.

Katrina tenía la frente empapada en sudor. Jarrad la ayudó a levantarse, la llevó hasta el espejo y se quedó tras ella mientras abría el grifo y mojaba una toalla.

—No necesitas un médico. —Le mojó la cara con la toalla húmeda mientras la sujetaba con fuerza con la otra mano—. Solo me necesitas a mí. —Le dio un delicado beso en el hombro y sonrió sin apartar la boca de su piel mientras la miraba a los ojos a través del espejo.

Ella le devolvió la sonrisa de manera instintiva.

—Solo a ti, Jarrad.

La sonrisa de Jarrad se volvió más amplia, mostrándole su felicidad. Katrina sabía que hacía muy feliz a su marido.

—¿Te encuentras mejor?

—Mucho mejor, gracias. —Katrina apoyó la mano sobre el antebrazo de su marido, que la sujetaba por el estómago—. Debería arreglarme. No quiero hacer esperar a nuestros invitados. —El espectáculo debía continuar, sin importar lo mal que se encontrara, y se encontraba mal, fatal. Pero para Jarrad todo era cuestión de imagen y ellos eran la pareja perfecta a ojos de todo el mundo.

Jarrad sonrió, cogió el cepillo y empezó a cepillarle la larga y ondulada melena morena. Ella lo dejó hacer en un silencio cómodo hasta que él se cansó y paró. Katrina ya casi no se notaba el cuero cabelludo con tanto cepillado.

—Perfecta —murmuró él, dejando el cepillo en su sitio—. No sé por qué querías cortarte el pelo.

Daba igual lo que ella quisiera, ya que raramente lo conseguía, pero hacía tiempo que había aprendido que, si su marido era feliz, ella también lo era.

—Estaré lista en veinte minutos —replicó en voz baja.

—Buena chica. —Él le tomó la mano y le levantó el brazo para besar el moratón que empezaba a desdibujarse cerca de su codo. Ella vio la desesperación en los ojos de su marido, unida al enfado. Había sido descuidada y eso a él le molestaba mucho—. Ojalá no fueras tan torpe, Katrina. Ya sabes lo mucho que me disgusta. Odio verte así, magullada.

Ella bajó la vista avergonzada.

—Lo sé. Fui demasiado impulsiva. Soy boba, lo siento. —Desde luego, no volvería a hacer algo así nunca más. ¿En qué estaba pensando?

Jarrad le sujetó la barbilla con delicadeza pero con manos firmes, y le alzó la cara para volver a mirarla a los ojos a través del espejo.

—Ya sabes lo valiosa que eres para mí —susurró, y ella asintió. Él sonrió un instante antes de bajar la vista hasta su muñeca—. ¿Dónde está tu reloj?

Ella se palpó la muñeca. El reloj de platino con incrustaciones de diamante que él le había regalado por su quinto aniversario de bodas no estaba allí. No lo llevaba puesto desde que salieron de casa. El pánico se apoderó de ella.

—Creo que me lo dejé en casa. —Se mordió el labio nerviosa—. En el tocador del baño.

—¿Lo crees?

—Estoy segura —rectificó inmediatamente.

—Deberíamos llamar al ama de llaves para que lo compruebe. —Se volvió hacia el dormitorio en busca del teléfono, pero Katrina lo agarró para impedirlo. Jarrad se detuvo y ella le dirigió una sonrisa de disculpa.

—Seguro que está allí. No hagamos esperar a nuestros invitados, querido.

Jarrad se dejó convencer con facilidad, como siempre que su esposa le sonreía.

—Tienes razón —murmuró, abrazándola—. Sería de mala educación, discúlpame.

—No hay nada que perdonar.

—Siempre tan considerada. —Le apoyó los labios en el pelo, inhaló su aroma y soltó el aire en un suspiro satisfecho—. Deberías ponerte manga larga esta noche —le dijo, acariciándole el brazo—. Hace frío. Ponte algo negro, ¿de acuerdo? —Sin darle tiempo a responder, la volvió hacia el espejo y dejó que se preparara para la cena que se celebraría durante la puesta de sol.

10

Ryan

Conduzco despacio por la calle Mayor, alejándome de la tienda, sumido por completo en mis pensamientos. Últimamente parece que solo puedo pensar en Hannah. Mi mente es un torbellino de dudas y preguntas. ¿Por qué lo he hecho? ¿Y por qué demonios no he seguido? Nunca me habría imaginado que fuera capaz de contenerme así. Tal vez lo he hecho porque sé que se ha pasado con la bebida. Odiaría que se despertara mañana arrepintiéndose de lo que podría haber ocurrido o pensando que había abusado de ella. O tal vez sea porque me he dado cuenta de que a esta mujer hay que tratarla con mucho cuidado. O quizá sea una mezcla de las dos cosas.

—Me cago en la puta —susurro, removiéndome en el asiento. Me empieza a doler la cabeza con tantas preguntas—. ¿Dónde te estás metiendo, Ryan? —Pongo el intermitente antes de girar a la derecha, hacia el camino que lleva a mi cabaña—. Y ahora hablas solo, lo que faltaba. —Se me escapa la risa por la nariz mientras tomo el desvío, pero algo en la cuneta me llama la atención y freno—. ¿Qué demonios…?

Dejo el motor en marcha, bajo y recorro los pocos metros que me separan de los arbustos iluminados por los faros de la camioneta. Me quedo observando la rueda de una bicicleta, una bicicleta que reconozco. Con el ceño fruncido, la saco de los arbustos y la examino antes de echar un vistazo a mi alrededor. Es noche cerrada, pero estos bosques no tienen secretos para mí. Conozco los sonidos, los árboles, todas las especies de animales que los habitan. Oigo búhos ululando y murciélagos batiendo las alas sobre mi cabeza. Normalmente no les hago ni caso, pero hoy me provocan un escalofrío.

Agarro la bicicleta de Hannah por el cuadro y me retiro, examinando la oscuridad al tiempo que la subo a la camioneta. El sonido metálico retumba en los árboles que me rodean.

—Niños —susurro mientras sigo mi camino hacia la cabaña, aunque no dejo de examinar mi entorno atentamente durante el resto del trayecto.

Cuando aparco, las luces automatizadas se encienden, bañando mi casa con una luz brillante. Bajo de la camioneta y dejo la bici de Hannah junto al cobertizo antes de entrar en casa. La soledad que me recibe es palpable.

Echo de menos a Repollo.

Cojo una cerveza de la nevera, me quito las botas y enciendo la lamparita antes de encender el fuego y dejarme caer en el sillón. Con la botella apoyada en el reposabrazos, contemplo las llamas que danzan ante mí. Ninguna mujer me había obsesionado tanto como Hannah. La deseo. No puedo explicarlo, pero me siento mal porque tengo la espantosa impresión de que Hannah no está disponible. Y no solo para mí, sino para ningún hombre, aunque apostaría la vida a que no hay nadie en el mundo que la desee más que yo.

Gruño y bebo un poco más, incómodo. No me gusta hacia dónde me llevan mis pensamientos, pero es que nunca había conocido a una mujer tan fascinante como ella. Es decidida, pero su decisión queda trabada por una vulnerabilidad que la convierte en alguien todavía más atractivo. Es amable, dulce, divertida y graciosa a su manera.

—Dios bendito.

Me froto la frente con las puntas de los dedos y echo la cabeza hacia atrás. Estoy agotado.

Los párpados me pesan.

Empiezo a ver las llamas borrosas.

Mi cerebro cansado se desconecta.

Me duermo con la mente repleta de imágenes de Hannah Bright. Está bailando junto al fuego; está bailando sola ante el peligro.

Me despierto al notar humedad y frío en el pecho. Huele a cerveza.

—¡Mierda!

Me levanto de un salto, haciendo que el botellín, ahora vacío, caiga al suelo. Me separo la camiseta empapada del pecho y me doy cuenta de que está lloviendo.

Bostezando, recojo el botellín y lo dejo sobre la chimenea. Me quito la camiseta empapada y la dejo con la ropa sucia antes de dirigirme al dormitorio, pero no llego hasta la cama porque un ruido en el exterior me detiene en seco. Retrocedo lenta y cautelosamente con la vista fija en la puerta principal. Me he despertado de golpe y tengo los músculos en tensión. Sin dejar de mirar la puerta recorro el pasillo en dirección al salón, tratando de no hacer ruido. No suelo recibir visitas y mucho menos a estas horas.

Sin mirar, cojo el hacha que guardo junto a la nevera y agarro el mango con fuerza. Me detengo cuando vuelve a sonar un ruido lo bastante fuerte para hacerse oír por encima de la tormenta.

«Pero ¿qué coño…?»

Me acerco a la ventana, aparto ligeramente la cortina y observo. Las cortinas de lluvia impiden que vea más allá del porche. Los árboles se sacuden con violencia bajo la fuerza del viento que aúlla y azota las ramas. Los relámpagos que cruzan el cielo iluminan los bordes de los negros nubarrones.

—¡Maldita madre naturaleza! —refunfuño cuando un trueno especialmente violento rompe el aire.

De pronto parece que alguien haya encendido una bombilla de miles de megavatios. A la luz cegadora del rayo la veo, junto a la barbacoa rodeada de bombonas de gas tiradas por el suelo.

—¿Hannah?

Suelto el hacha, abro la puerta y salgo al porche.

Ella lleva puesta la misma ropa que llevaba en el pub: un vaporoso vestido rojo. Cruza el césped a toda prisa y se planta ante mí. Está empapada; tiene la melena pegada a la cara y la tela del vestido adherida al cuerpo.

Cuando llega al pie de los escalones del porche alza la vista y se detiene en seco al verme, expuesta a los elementos. La lluvia sigue agrediéndola, aunque ella no parece ser consciente de ello. Abre mucho sus enormes ojos azules como si se sorprendiera de verme aquí. Algo me dice que espere, y me quedo quieto en el último peldaño, observando cómo el chaparrón cae sobre ella.

Se pasa la mano por la cara, como queriendo apartar el agua que no deja de caer.

—¡¿Por qué me has besado?! —grita para hacerse oír.

Su pregunta me activa y bajo un escalón, pero ella alza una mano, pidiéndome que no siga avanzando. Le hago caso porque me parece que obedecerla es lo normal. Veo que ella traga saliva al comprobar que sigo sus instrucciones y asiente con la cabeza.

—Entra, Hannah —le ruego—. Estás empapada.

—Respóndeme, Ryan —insiste, ignorando mi ruego. Por el amor de Dios, va a pillar una pulmonía. Y yo otra. Llevo los vaqueros, pero nada más, ni zapatos ni camiseta.

—Yo… —Dejo la frase a medias cuando caigo en algo—. Un momento, ¿cómo has venido?

—Andando. Respóndeme.

¿Ha venido andando? ¿De noche y con la que está cayendo? Tengo que contener las ganas de reñirla, que son muy fuertes…, más fuertes que yo.

—¡Me cago en diez, Hannah!

Ella sonríe, la muy puñetera. No entiendo por qué coño sonríe, y me echo a reír de pura incredulidad.

—¡Dime por qué me has besado! —grita.

Me la quedo mirando inseguro. ¿Adónde quiere llegar? Y, ahora que lo pienso, ¿por qué la he besado? Es una pregunta tonta con una respuesta simple. Porque no me he podido contener. Porque la deseo.

—Tantas interrupciones en el último momento me estaban poniendo nervioso —respondo, también gritando. Hago una pausa mientras la examino de arriba abajo, tan desaliñada pero hermosa al mismo tiempo—. Y —sigo diciendo, en voz más baja— lo que es más importante —bajo otro escalón, sabiendo que esta vez no me detendrá—, porque quería demostrarte que te gustaría.

Parpadea despacio, por el peso de la lluvia en las pestañas.

—¿Cómo sabías que me gustaría? —susurra.

Sonrío.

—Hay pocas cosas en la vida de las que estoy seguro. Estoy seguro del amor incondicional que siento por mi hija. Sé que viviré mi vida y que algún día moriré. Y tras conocerte, Hannah, supe que pondrías mi mundo del revés en cuanto te besara. —Bajo un escalón más—. Y así ha sido. —No me quita la vista de encima mientras bajo los escalones hasta que estoy frente a ella, empapado por la lluvia—. Y ahora estoy seguro de que quiero besarte otra vez.

—Y yo estoy segura de que quiero que me beses. —Da un paso hacia mí y alza la cara, invitándome a hacerlo, mientras me apoya las manos en el pecho desnudo—. Y estoy segura de que será tan increíble como la primera vez.

Agacho la cabeza y le atrapo los labios, incapaz de esperar más. Y sus labios saben a lluvia, pero también a aceptación. Saben a Hannah. Es alucinante. No he experimentado nada igual en mis treinta y nueve años de vida. Sin despegar los labios de los suyos, deslizo las manos poco a poco hasta la parte baja de su espalda y la atraigo hacia mí. Ella ladea ligeramente la cabeza y separa los labios y yo gruño, antes de aceptar su invitación. En cuanto nuestras lenguas se tocan, mi mundo, que ya está boca abajo, empieza a dar vueltas. La lluvia cae sobre nosotros, pero no le hacemos caso, ni tampoco a los truenos ni a los relámpagos, porque nos ha embargado una dulce sensación de conformidad.

Dios mío, nunca me había sentido tan entregado a un beso. No tengo ninguna motivación oculta. Ni siquiera siento deseos de arrancarle la ropa. Lo único que deseo en este momento, mientras esta dulce mujer que ha aparecido inesperadamente en mi vida se apodera de mí, es que esté a gusto entre mis brazos. Y lo está. Mis sentidos me gritan que lo está.

Un trueno espectacular sacude el suelo bajo nuestros pies, pero Hannah, perdida en mí, no reacciona y eso me causa una satisfacción inmensa.

Aunque me siento embriagado, logro mover las piernas para entrar en casa, pero no dejo de besarla. Nada en el mundo me convencería para que dejara de besarla. Y a juzgar por cómo me está sujetando la cabeza, ella no quiere que lo haga. Nuestros labios siguen pegados mientras nuestras lenguas forcejean suavemente. Bajo un poco las manos y la levanto a peso. Abro los ojos para ver los escalones mientras subo al porche, poco a poco, pero me pierdo en el espectáculo que supone verla tan entregada al beso.

Cierro la puerta de una patada y la dejo en el suelo. Sigue teniendo los ojos cerrados y la boca sellada a la mía. Está calada hasta los huesos, y ahora que estamos en la sala caliente me doy cuenta de lo fría que está; va a pillar una pulmonía.

Aunque es una de las cosas más duras que he hecho en la vida, me separo y ella abre los ojos. Me dirige una sonrisa que solo podría definir como serena y baja la mirada hacia sus manos, que vuelven a estar apoyadas en mi pecho.

—Estás helada —le digo—. Deja que vaya a buscar algo para abrigarte. —Ella me suelta a regañadientes y tardo un segundo en echarla de menos—. El fuego aún calienta. —Le doy la vuelta y la acompaño hasta la chimenea—. ¿Te apetece un chocolate caliente o algo? —Es la primera vez en mi vida que le ofrezco un chocolate caliente a una mujer. En general mi hospitalidad se limita a una cerveza, un polvo y la posibilidad de llevarla a su casa por la mañana. No soy un capullo, pero tampoco un caballero. Hasta ahora he visto a las mujeres como una forma de mantener la soledad a raya y de matar el tiempo hasta poder volver a estar con Alex.

—No hace falta, gracias.

Hannah se sienta junto al fuego y coloca las manos entre las piernas. De repente parece que se encoge y que está incómoda. Mira a su alrededor y se muerde el labio. No me gusta. No debería haber dejado de besarla. ¿Se estará preguntando por qué ha venido? ¿Le gustará mi casa?

Me dirijo a mi habitación antes de que se me escape alguna pregunta idiota como esa. Me seco el pecho con una toalla, me quito los vaqueros y los calzoncillos y me pongo unos pantalones de chándal grises. Cojo una toalla seca para Hannah y me quedo mirando el contenido de mi armario. ¿Qué le puedo ofrecer? Me encojo de hombros y opto por una camisa de vestir blanca. A las mujeres les gusta ponerse las camisas de sus parejas, ¿no?

Cuando vuelvo al salón veo que se ha sentado en la alfombra, para estar más cerca del fuego. Tiene los brazos extendidos hacia las llamas y me doy cuenta de que tiene la piel de gallina.

—Te he traído algo seco para que te cambies.

Ella mira por encima del hombro y cuando ve la camisa le cambia el gesto antes de poder disimularlo. «¿Qué demonios…?»

—No hace falta. Estoy bien así.

«¿En serio?» Bajo el brazo.

—Hannah, estás empapada y helada.

—No, en serio, estoy bien.

No me apetece tener que ponerme serio con ella, pero no puedo consentir que siga así. Si no quiere ponerse la camisa blanca, ningún problema, sus razones tendrá, pero no puede quedarse así, con un vestido empapado.

—Te vas a resfriar. —Me acerco al sofá y cojo la manta—. ¿Y si te pones esto?

Ella asiente con tanta facilidad que no puedo evitar preguntarme por qué no quiere ponerse la camisa. Entonces se me ocurre. ¿Pensará que la han llevado otras mujeres antes que ella? Mierda, ¿se la he dejado a alguna antes? Bajo la vista hacia la camisa y arrugo la nariz. Pues sí, la verdad es que sí.

—Gracias —me dice, levantándose y acercándose a mí. Me sonríe, pero es una sonrisa débil, preocupada, que no me gusta nada. Hace unos minutos estábamos totalmente a gusto, muy cómodos, pero una vez más el ambiente se ha vuelto tenso.

Extiende el brazo y coge la manta, pero no tira de ella. Yo tampoco la suelto. Me mira mordiéndose el labio inferior y la atmósfera de la habitación vuelve a cambiar.

Entiendo lo que me está pidiendo.

Suelto la camisa y la manta, le agarro el vestido y tiro de él hacia arriba, más arriba de los muslos y de la cintura. La manta se cae al suelo cuando ella levanta los brazos sin apartar los ojos de los míos. Yo no bajo la mirada a pesar de que me cuesta un esfuerzo inhumano. Aunque me muero de ganas de ver el resto de su cuerpo, tengo una necesidad aún mayor de no perder de vista su cara. Pero cuando se queda en ropa interior, las cosas cambian. Tengo que cerrar los ojos para no bajar la vista; no puedo seguir ignorando el martilleo que siento tras los pantalones. La sangre se me está acumulando allí, provocándome mucho calor. Trato de no pensar en ello, de no hacer caso de la creciente necesidad. Se me contraen los músculos. Me agacho con la mandíbula apretada, buscando la manta a ciegas. Tengo que taparla. Encuentro la manta y me incorporo, pero los ojos se me abren antes de tiempo y me encuentro cara a cara con su vientre. Me quedo paralizado, el calor aumenta, la necesidad se vuelve imperiosa.

«No».

Parpadeo para vencer la tentación y me levanto, cubriéndola con la manta al mismo tiempo. En cuanto doy un paso atrás, ella baja los hombros, liberándose de la manta, que cae al suelo. Yo sigo su caída. Y un momento después veo que algo se une a la manta. Un sujetador. Por Dios. Inspiro hondo mientras sus bragas van a parar sobre el montón de ropa.

—Hannah —le advierto, tragando saliva y mirándola a los ojos.

—¿No me deseas? —pregunta con timidez e inseguridad.

Su pregunta es ridícula, tanto que la miro con atención por primera vez. Asciendo por las piernas bien torneadas, sigo la curva de sus caderas, que llega hasta la esbelta cintura; los pechos tienen la medida perfecta. Tiene las clavículas elegantes, el cuello largo, la piel impecable. ¿Si la deseo? Por Dios, nunca había deseado a una mujer así.

La sangre se me acumula en la zona sur y suelto un gemido ronco que se me queda vibrando en la garganta. Por un momento me pregunto por qué me estoy castigando de esta manera; por qué me estoy resistiendo a aceptar lo que es evidente que Hannah quiere entregarme. La respuesta es sobrecogedora: no quiero que el sexo con ella sea como con las demás mujeres, apresurado, sin importancia. Quiero que Hannah sepa lo mucho que la deseo, más allá de las obvias señales físicas que emite mi cuerpo. Mi objetivo no es lograr que se corra y correrme yo a continuación. Lo que quiero de verdad es estar tan cerca de ella como sea posible. Y no, no hablo solo de estar cerca físicamente.

«¡Joder!»

Pero ¿qué pasará después? Porque estoy seguro de que esta mujer no se acuesta con cualquiera. ¿Qué esperará de mí? ¿Un futuro juntos? ¿Una relación? Por supuesto. ¿Y yo, seré capaz de dárselos? Siempre hemos estado los dos solos, Alex y yo. Desde que mi hija nació mi prioridad ha sido ser padre; criarla lo mejor posible. Las mujeres solo han sido un pasatiempo, un poco de diversión.

Me asaltan las palabras de Alex del otro día: «Necesitas querer a alguien más aparte de a mí».

¿Podría Hannah ser ese alguien, la persona especial que me cambie la vida? ¿Qué diría Alex? ¿Es realmente consciente de lo que supondría tener a otra mujer en mi vida? Está acostumbrada a tenerme para ella sola.

Me llevo la mano a la sien al sentir una punzada de dolor.

«¿Cómo hemos llegado hasta aquí?»

Hannah se agacha rápidamente, coge la manta y se cubre con ella. Sin decir nada, echa a correr hacia la puerta y sale, cerrando de un portazo. Me quedo inmóvil y confundido junto al fuego. Mi mente tarda demasiado en reaccionar, igual que mi cuerpo. ¿Qué demonios acaba de pasar?

—Hannah. —Corro tras ella y casi arranco la puerta por el ímpetu con que la abro—. ¡Hannah! —Bajo a toda velocidad los escalones y cruzo el césped, preguntándome cómo demonios ha llegado tan lejos en un momento. Mientras estaba embobado junto al fuego ha ido ya hasta la pista de tierra. La manta se ondula al viento a su espalda. Sigue lloviendo, la tormenta aún no ha aflojado—. ¡Hannah, joder! —grito, para hacerme oír por encima de la lluvia y el viento—. ¡Hannah, deja de correr! —Pero no solo no me hace caso; estoy seguro de que ha acelerado—. ¡La madre que la parió! —resoplo, y acelero al máximo. Enseguida recorto la distancia que nos separa. Al fin la alcanzo y la agarro del brazo desesperado—. ¡Hannah, por favor!

Ella se detiene en seco, respirando hondo.

—¡Suéltame, Ryan!

Su tono de voz me indica que más me vale hacerle caso.

—¿Adónde vas?

—A casa.

—No, no vas a irte a casa así. Es de noche y está lloviendo. Vuelve a entrar. —Le señalo la cabaña—. Estás chorreando otra vez. —Bajo la vista por la manta empapada hasta llegar a sus pies descalzos. Esto es absurdo—. Me cago en todo, Hannah. Tendría que cogerte en brazos y meterte en casa.

Aprieta mucho los dientes. Está enfadada, frustrada. Bien, ya somos dos.

—¿Por qué lo has hecho? —me pregunta, tirando de la manta para cubrirse más con ella, usándola como si fuera un escudo entre los dos. Ahora mismo lo es, lo que me hace odiar la puta manta—. Te has colado en mi tienda, me has besado y te has largado. ¿Sabes lo mucho que me ha costado venir? ¿Sabes el valor que he tenido que reunir para admitir que me habías despertado el corazón? Para reconocer que me siento locamente atraída por ti y que sí, me gustas mucho. —Señala la cabaña mientras yo permanezco como un pasmarote ante ella—. Y luego ese otro beso. Me he ofrecido a ti, Ryan. Me he desnudado ante ti y ni siquiera has sido capaz de mirarme.

—Hannah, eso no es verdad.

—Soy una idiota —sigue despotricando, con las mejillas mojadas por la lluvia y rojas por el berrinche. Verla tan encendida hace que mi atracción por ella crezca. ¿Me convierte eso en una mala persona?—. No debería haber venido. —Se da la vuelta rápidamente y se aleja camino abajo—. No vuelvas a besarme nunca más.

Doy un paso atrás, tratando de asimilar lo que acabo de oír. ¿He despertado su corazón? Pero se está escapando. Otra vez.

—¡Me cago en la puta! —Salgo corriendo tras ella, la adelanto y le bloqueo el paso—. ¿Quieres callarte un momento?

Ahora es Hannah la que retrocede y trata de amilanarme abriendo las ventanas de la nariz. Ay, Señor, qué mona es.

—No, no pienso callarme.

Me abalanzo sobre ella y le como la boca antes de que pueda volver a atacarme con esa lengua tan ácida. Esta vez mi beso no tiene nada de delicado. No tengo tiempo de andarme con cuidado. No tengo tiempo ni paciencia; se me ha acabado. No puedo arriesgarme a que vuelva a escaparse, no puedo más.

Hundo los dedos en su pelo, quedándome atrapado en la melena empapada y enredada mientras la beso con ganas y determinación. Si con este beso no logro dejar las cosas claras, se lo diré con palabras, pero los gemidos que salen de su boca y la fuerza con la que su lengua lucha contra la mía me indican que lo ha entendido. Me ha aceptado, me ha dejado entrar. Mientras le recorro la boca con la lengua lánguidamente y siento sus manos en mi pelo, pruebo por primera vez el sabor de sus secretos. Está del todo relajada entre mis brazos y sé que no está acostumbrada a rendirse así. De forma voluntaria, sin inhibiciones, sintiéndose cómoda.

Jadeo al separarme de ella y apoyo la frente en la suya.

—¿Te ha quedado claro? —le pregunto mientras ella parpadea, volviendo a la realidad. Espero hasta que me presta toda su atención antes de seguir hablando—. No tenía ninguna duda sobre mis deseos de llevarte a la cama, Hannah. Me estaba preguntando cómo estar a la altura de tus expectativas. —Y mis dudas no han hecho más que aumentar. Sé que desconfía, pero no sé si de mí o de todos los hombres en general. Sé que estoy ante alguien frágil. Me ha mostrado una parte de ella, una debilidad. Y de repente me queda claro que, tras su fachada bonita y maravillosa, hay algo muy feo: el miedo. Noto el esfuerzo que hace para no dejar que ese miedo la aprisione. Mi instinto de protección es tan potente como mi habilidad para percibir el miedo. Lo he visto en demasiados ojos instantes antes de apretar el gatillo, y ahora lo veo en Hannah.

—¿Qué? —me pregunta confusa.

Inspiro hondo, con los ojos cerrados.

—No eres una mujer que uno se folla y ya está, Hannah. —La miro a los ojos para que entienda mi dilema, mi vergüenza—. Y yo lo único que he hecho hasta ahora ha sido follar.

Abre mucho los ojos. No estoy seguro de si está asombrada o encantada. ¿Tal vez un poco de cada?

—Vaya —susurra, y su tono de voz me dice que era lo primero.

—Pues sí —me reafirmo un poco avergonzado—. Esto no es habitual en mí. —Ay, Señor. Estoy hablando mucho, pero no hago más que meter la pata. Inspiro hondo buscando las palabras adecuadas para que no vuelva a salir huyendo. Miro al cielo y agradezco las gruesas gotas que me dan en la cara—. Desde que te vi salir gateando entre los arbustos cubierta en pintura, he tenido que luchar contra la tentación de besarte cada vez que nos hemos encontrado.

—No siempre has logrado vencer esa tentación —replica suavemente.

Bajo la mirada, pero no la cabeza.

—¿Estás esperando una disculpa? —pregunto. Ella niega con la cabeza—. Bien. —Un relámpago ilumina el cielo, mostrándome la belleza de su rostro. Es tan irresistible que las palabras se me escapan de la boca.

—Dios, Hannah. Creo que eres la mujer más impresionante que he visto nunca.

Ella sonríe con timidez, se abraza con la manta y aparta la mirada.

—La belleza es una maldición.

No me gusta su respuesta, pero todavía me gusta menos que ella piense que lo único que me interesa de ella es su belleza. Es muy hermosa, tiene una belleza muy natural, pero no me refería a su aspecto físico.

—Hablaba de tu alma. —Pongo las cartas sobre la mesa—. Eres extravagante, despreocupada, vives intensamente la pasión por la pintura, eres desordenada y no te importan las cosas materiales. Vives con sencillez. Llevas pantalones de peto y te recoges el pelo con un pañuelo. No te maquillas y hueles a frambuesa. —Hannah Bright es inclasificable. Es única en todos los aspectos. Es hermosa sin esforzarse, sexy sin querer, tentadora sin poder remediarlo. No puedo quitarme de encima la sensación de que no es que no haga un esfuerzo por ser atractiva, sino que trata por todos los medios de no serlo, de pasar desapercibida. Pero ha fracasado, porque mi radar la ha detectado a la primera y me avisa con una luz cegadora y un sonido ensordecedor. Su falta de sofisticación me atrae con fuerza y, por si eso fuera poco, los secretos que intuyo que oculta amplifican mi curiosidad y la multiplican por mil.

Me mira y leo en sus ojos que le gusta lo que me gusta de ella. Le tomo la mano y la aprieto.

—¿Y a ti? ¿Qué te gusta de mí?

Me examina la cara, conteniendo una sonrisa.

—Me gusta tu sonrisa, aunque aquí tienes una marca.

—Gajes de mi antiguo oficio.

—Y me gusta tu nariz, aunque está torcida —añade, arrugando la suya.

—Me peleé con un hacha. —Me encojo de hombros al recordar el momento en que le enseñé a Alex a cortar leña. No calculé bien su fuerza ni la velocidad con que la blandió, y me alcanzó con el mango sin darme tiempo de apartarme. Le miro el bultito que tiene en el puente de la nariz—. Tú tampoco ganarías el título de Miss Nariz Recta —bromeo.

Ella se lleva la mano al bultito y se lo acaricia.

—Había pensado en operármelo.

—No lo hagas. Tu nariz es perfecta tal y como está. —Muevo la mano y entrelazo los dedos con los suyos—. Estamos empapados.

Ella alza la cara hacia el cielo, cierra los ojos y sonríe.

—No me había dado cuenta.

Bien. El mundo exterior le preocupa tan poco como a mí cuando estamos juntos.

—Vamos a la cama —le ruego en voz baja y ella agacha la cabeza. La observo, rogándole mentalmente que acceda. Solo necesito un gesto, aunque sea un mínimo asentimiento de cabeza, y eso es lo que obtengo. Y con su autorización, la acompaño de vuelta a la cabaña, de vuelta al calor, y la llevo directamente al dormitorio. Le quito la pesada manta de los hombros y la dejo caer al suelo. Luego espero a que ella me mire a los ojos para bajarme los pantalones. Ella sigue mirándome a los ojos.

Está aquí, lo he conseguido, aunque sé que lo difícil va a ser conseguir que se quede en mi vida. No me gusta la punzada de dolor que me atraviesa el corazón.

Porque, una vez más, una voz lejana pero implacable me está avisando de que no está disponible.

11

Hannah

Ryan no dará el primer paso, lo sé, por eso clavo la vista en la cicatriz de sus labios antes de trazarlos con el dedo. Noto que me apoya la mano en la parte baja de la espalda y aplica la fuerza justa para atraerme hacia él. Suelto el aire, pero no vuelvo a inspirar porque la sensación de mi piel al entrar en contacto con la suya me deja sin aliento. Es tan cálido, tan firme, tan fuerte… Lo miro a los ojos y me devuelve una mirada seductora, cargada de deseo.

No hay remedio. Uno mi boca a la suya y me trago su gruñido ronco mientras le rodeo el cuello con los brazos, acercándolo más a mí. Y me pierdo en él.

Toda la contención de los últimos días se ha ido acumulando y se suelta de golpe, como un tirachinas gigantesco. Perdemos el control por completo. Nuestros movimientos son torpes, desquiciados, apresurados, frenéticos. Me besa con fuerza, con pasión. Ladeamos la cabeza y hundimos las manos en el pelo del otro mientras nos tambaleamos torpemente en dirección a la cama. Cuando caemos sobre ella, Ryan se coloca enseguida debajo, cediéndome el control, aunque no sé qué voy a hacer con él.

Es él quien se encarga de levantarme la pierna para que me monte sobre él. Cuando su erección me roza el muslo, gimo dentro de su boca. Alzo las caderas y dejo caer el torso, que queda pegado a su pecho. Le rodeo la cabeza con los brazos mientras aplasto mis pechos contra sus pectorales. Mi pelo mojado cae sobre la almohada. Cuando me apoya las manos en la espalda, noto su erección entre los muslos. Las sensaciones me abruman. Rompo el beso y lo dejo jadeando, mientras le beso frenéticamente cada centímetro de la cara —la barbilla, las mejillas, la nariz, la frente—. Esto es nuevo, nunca había sentido un hambre así. Estoy fuera de control, y es por él.

—Hannah —dice, apretando los dientes. Vuelve a hundirme las manos en el pelo para acercarme de nuevo a su boca. Aunque me tira del pelo, el dolor no hace que me detenga, ya que el apetito voraz que siento por Ryan es mucho más fuerte—. Eh.

De golpe noto que me da la vuelta y quedo tumbada boca arriba, atrapada por su cuerpo. Pestañeo, tratando de enfocar la vista, pero tenerlo tan cerca, respirando su aliento, con sus anchos hombros y sus potentes bíceps enmarcando la escena no me ayuda en nada. Tiene un físico poderoso, es alto y fuerte, pero al mismo tiempo muy delicado. Es bruto pero suave a la vez; simplemente maravilloso. Y me está dirigiendo una mirada cómplice y una sonrisa canalla. Alzo las manos por encima de la cabeza, con miedo de volver a tocarlo, con miedo de perder la cabeza.

—Vamos a tomárnoslo con calma, ¿vale? —Me besa con dulzura en la comisura de los labios—. No hay prisa.

Pero mi hambre no está de acuerdo, y no quiero dejar de sentir lo que estoy sintiendo.

—Pues no seas tan irresistible.

Cambia de postura riéndose y usa las piernas para separar las mías.

—Me encanta que seas tan sincera conmigo esta noche. —Se recoloca entre mis muslos, alza los brazos por encima de mi cabeza y cubre con ellos los míos mientras me besa la punta de la nariz, de mi nariz perfecta—. No quiero que nuestra primera vez sea apresurada ni desesperada. No voy a negar que estoy bastante desesperado por ti. —Aunque es evidente que sabe controlarse mucho mejor que yo. No sé por qué, pero eso me molesta un poco. Y no es que me duela pensar que soy menos irresistible que él, no es eso. ¿Es porque tal vez él está acostumbrado a estas sensaciones de éxtasis? ¿Las tiene a menudo? Yo en cambio nunca he sentido nada parecido.

Sacudo la cabeza porque no me gusta el rumbo que han tomado mis pensamientos.

—¿Qué pasa? —me pregunta, dándose cuenta de que algo me preocupa.

—Nada. —Fuerzo una sonrisa, pero no cuela y él alza las cejas.

—Hannah, puedes contármelo todo.

Se equivoca, pero en vez de decírselo, pongo una excusa para que se olvide del tema.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez —admito avergonzada. Dios, soy patética—. Cinco años y dos meses, para ser precisa.

—Eso es ser muy precisa.

Aparto la vista muerta de vergüenza. ¿Y si piensa que soy horrible en la cama? ¿Y si no vuelvo a tener nunca más la oportunidad de sentir todo lo que siento?

«Pero ¿por qué estoy pensando estas tonterías? ¡Aaaaah, qué desastre!»

—Quiero decir que…

Él me besa, usando de nuevo su efectivo sistema para silenciarme.

—Respira hondo. ¿No te das cuenta de que va a ser espectacular? —Me muerde el labio y tira de él juguetón—. ¿Necesitamos protección?

Niego con la cabeza.

—Si hace tiempo de tu última vez, entonces…

—Estoy limpia, sí.

—Yo también —dice él, sonriendo al oír la urgencia en mi voz. Echa las caderas hacia atrás y se detiene justo en mi entrada. Inspiro hondo bruscamente y me tenso—. He dicho que respires y te relajes, Hannah.

Que me relaje, dice. ¿Y quiere que respire? Pues que deje de robarme el aliento. Haciendo un esfuerzo, logro relajarme un poco. Él abre la boca, invitándome a perderme en ella de nuevo. Acepto sin pensar, y gimo mientras nuestras lenguas danzan y Ryan avanza muy lentamente, adentrándose en mí. Doblo las manos y él reacciona entrelazando los dedos con los míos y apretando hasta que formamos puños. Reconozco su plan y me parece perfecto. Está bombardeando mis sentidos para que no pueda concentrarme en una sola cosa. Como, por ejemplo, que sigue adentrándose en mí.

El beso se vuelve más intenso y decidido. Sus manos me aprietan con más fuerza. Noto palpitar su polla mientras se desliza más profundamente. Arqueo la espalda cuando llega hasta el fondo, hundo la cara en su cuello y grito.

Él se detiene, dándonos tiempo para acostumbrarnos a las nuevas sensaciones.

—¿Estás bien? —susurra, y yo asiento, incapaz de hablar porque el placer es demasiado intenso.

Se aparta, privándome del escondite que había hallado en su cuello, y me mira las mejillas sudorosas. A él también le brillan el bigote y la barba de pocos días. Está impresionante con el pelo mojado y alborotado. Dios, es tan guapo, tan rudo… Poco a poco, se retira de mi interior y un instante después vuelve a clavarse con precisión. Respira entrecortadamente y los párpados parecen pesarle.

—Increíble, ¿eh? —susurra.

Por Dios bendito, sí, sí y mil veces sí. Pero quiero tocarlo, por eso flexiono los dedos y él me suelta y al fin puedo agarrarlo por los hombros.

—Bésame y será aún mejor. —Agarrándolo con fuerza por el pelo lo atraigo hacia mi boca y el placer aumenta de manera brutal. Estoy a punto de perder el control y empiezo a moverme con desesperación otra vez, aunque el peso de su cuerpo me impide moverme tanto como querría.

Alzo las piernas, abrazándolo con ellas. Él no pierde el ritmo y sigue penetrándome con embestidas precisas y suaves, cada una de ellas mejor que la anterior. La sangre se me calienta, parece que esté a punto de hervir. Empiezo a notar un zumbido en los oídos mientras la presión en el bajo vientre no hace más que aumentar. Trago saliva con dificultad; es como si tuviera una bola de emociones trabada en la garganta. Estoy absolutamente abrumada, asombrada por las increíbles sensaciones. Esto es maravilloso; él es maravilloso.

Me observa fascinado y al mismo tiempo me vuelve loca con sus movimientos mesurados. Entonces clava los puños en el colchón y alza el torso aguantándose a pulso sobre mí, sin dejar de penetrarme al mismo ritmo. Divide la atención entre mi cara y mis pechos, y le empieza a caer el sudor por la frente mientras sigue moviendo las caderas con delicadeza. En esta postura tiene más libertad de movimientos, puede volverme aún más loca, y lo hace, mirándome sin ocultar el placer que siente.

Echo los brazos hacia atrás y lo observo agarrada del cabecero de madera. Su rostro se contrae y se deja caer sobre un antebrazo. Con la mano libre me cubre un pecho y lo masajea. Me preparo para sentir su boca allí, al ver la intención escrita en sus ojos cuando inclina la cabeza lentamente. Se apodera del pezón y lo succiona con fuerza, gimiendo y haciéndome gemir de placer. Cierro los ojos, entregada del todo. Soy suya, soy esclava de Ryan, de su boca y del ritmo endiablado de sus caderas.

La presión sigue aumentando y jadeo, tratando de aguantar tanto como puedo. Él parece notar que estoy al borde del abismo porque vuelve a ascender y me da golpecitos en la mejilla con la nariz para que lo mire. Abro los ojos y verlo tan cerca me empuja al abismo. Los músculos se contraen, obligándome a rendirme al placer. Un torbellino de paz y silencio me atrapa cuando el orgasmo se apodera de mí.

Ryan no deja de observarme y, aunque me muero de ganas de cerrar los ojos, no lo hago. Sin embargo, tengo que aferrarme a sus hombros para resistir las oleadas de placer que alcanzan cotas inimaginables.

Gruñe y sus embestidas acompañan un gemido que aumenta de intensidad y se alarga mientras se corre con la mandíbula apretada. Luego parpadea aturdido antes de desplomarse sobre mí soltando el aire. Sigue moviendo las caderas en círculos pegado a mí, asegurándose de que mi placer se alarga al máximo.

Estoy exhausta.

Y al mismo tiempo me siento repleta de una energía desconocida cuando permanecemos tumbados sin aliento, hechos un ovillo sudoroso.

A pesar del aturdimiento, me doy cuenta de que la tormenta ha pasado. Al menos, fuera. Dentro de mí sigue muy viva y tengo miedo de su poder destructor. Mi pena ha desaparecido como si nunca hubiera existido. ¿Será Ryan mi medicina? Es una idea tentadora —llevo mucho tiempo cargando con mi pena a solas—, pero también muy peligrosa. Es una distracción deliciosa, pero que puede volver a transformarme en una mujer débil.

Abrazo a Ryan y hundo la nariz en su hombro pegajoso. Su olor es tan delicioso como el resto de su persona; es masculino, rudo. Inspiro por la nariz y suelto el aire en un suspiro entrecortado, guardando en mi memoria cada segundo de la última media hora. Mientras recuperamos la respiración, temo que en cualquier momento me asalte el arrepentimiento. La habitación está en silencio pero, por dentro, la tormenta sigue muy viva.

Finalmente Ryan logra apartarse de mí. Desciende por la cama, me abraza por la cintura y me dirige su sonrisa más canalla. Sin poder evitarlo, extiendo la mano y le dibujo la cicatriz que tiene en la comisura de los labios.

—¿Cómo te la hiciste? —le pregunto.

—Si te lo cuento, tendré que matarte.

Sonrío y espero que se eche a reír y me diga que es broma. Tardo unos instantes en darme cuenta de que no estaba bromeando. Me llevo el dedo a los labios, lo beso y vuelvo a colocarlo en la cicatriz. Él ladea la cabeza, sin dejar de mirarme a los ojos, y también me besa el dedo. Sonriendo, dirijo el dedo hacia su nariz y rodeo el punto en que se dobla ligeramente. Él bizquea siguiendo el rumbo de mi dedo, lo que me hace reír y esto provoca que él dé sacudidas, tumbado sobre mi vientre.

—¿Y esto?

—Mi hija me golpeó con el mango del hacha mientras le enseñaba a cortar leña.

—Ay.

—Me llené de sangre por todas partes. Repollo pensó que me estaba muriendo.

Sonrío con ganas.

—¿Por qué la llamas Repollo?

—Porque su madre odia que la llame así —responde tan tranquilo—, y porque cuando era un bebé apestaba.

Se me escapa la risa. Estoy desnuda, con un hombre desnudo tumbado sobre mí y pensando en ese hombre con un bebé. Hay algo bonito en estos pensamientos. Pero, a la vez, me parece muy sexy que sea un buen padre; es algo que habla muy bien de cualquier hombre. Recuerdo lo que Molly me contó sobre Ryan y cómo había entrado Repollo en su vida.

—Eres un buen hombre —le digo.

Él me mira las tetas y me dirige una sonrisa lobuna antes de darme un mordisco con descaro.

Yo grito y me río mientras asciende por la cama y me coloca de lado, hasta que quedamos frente a frente.

—No fue planeado, pero todo pasa por alguna razón.

—Odio este refrán —suelto, sin pensar. Porque es verdad, lo odio; es una tontería. Y, como cada vez que lo oigo, me pongo furiosa—. ¿Por qué razón tengo que tener este bulto en la nariz? ¿Por qué razón tengo que vivir así, escondiénd…? —Dejo la frase a medias, pero ya he dicho demasiado.

—Escondiéndote —acaba Ryan por mí, y yo aparto la mirada mientras me echo la bronca por dentro—. Eh. —Ryan me toma la cara entre las manos para que vuelva a mirarlo a los ojos—. La razón por la que tienes ese bulto en la nariz es porque a mí me encanta. —Se inclina hacia mí y lo besa. Yo frunzo los labios y me tapo la boca con la mano porque no quiero que se me escape una sonrisa de boba, pero Ryan me la aparta—. Y la razón por la que has tenido que vivir escondiéndote es porque yo debía encontrarte.

Se me ha borrado la sonrisa de golpe. Ya no sonrío. Creo que, de hecho, tampoco respiro.

—Ryan… Ryan, ¿qué…?

—Es sencillo. —Me agarra antes de tumbarse de espaldas en la cama y me empuja para que me siente sobre él—. Y ahora, dime: ¿qué vas a prepararme para desayunar?

Vuelvo a sonreír, aún más que antes. Eso es todo. Podría insistir, hacerme preguntas, exigirme respuestas, pero no lo hace y no sabe lo agradecida que me siento.

—Entonces ¿me quedo a dormir? —No hay nada que me apetezca más que pasar la noche abrazada a él.

—Sí. —Me toma la mano y entrelaza nuestros dedos—. Porque necesitaré desayunar.

Contengo el aliento, pero él permanece impávido.

—Eres tú quien debería preparar el desayuno. ¿Qué ha pasado con la caballerosidad?

—¿Qué ha pasado con lo de cuidar de tu hombre? —replica él con descaro, sin mover ni un músculo de la cara.

—¿Mi hombre? —pregunto interesada. No suena mal.

—Bueno, no soy de nadie más. —Se encoge de hombros—. Yo ahí lo dejo.

Si se pudiera fabricar electricidad a base de sonrisas, ahora mismo habría un cortocircuito en la cabaña, porque la mía es épica.

—Yo tampoco soy de nadie. —Me muerdo el labio mientras trazo círculos alrededor de su ombligo.

Él asiente frunciendo un poco los labios.

—Pues será mejor que te reclame antes de que lo haga otro.

—Lo mismo digo. —Sonreímos a la vez y Ryan se incorpora bruscamente y me tumba de espaldas en la otra punta de la cama. Yo suelto un gritito, desorientada por un momento, pero no tengo tiempo de situarme porque sus labios se apoderan de mi boca, cumpliendo su amenaza, reclamándome.

12

Ryan

Mi cama. Dios, cómo me gusta. Su olor es familiar. Sé dónde encontrar un rincón fresco, sé por dónde se hunde y por dónde se abomba y sé también cuántas vueltas puedo dar sin caerme al suelo. Tres. Tres desde el centro de la cama, que es donde duermo. Tengo dos almohadas —de pluma de ganso, por supuesto— y duermo con una pierna al aire.

Me despierto paulatinamente y empiezo a notar que todo es distinto. La cama huele de otra manera. Cuando muevo la pierna me llega un olor a frambuesas. Tampoco encuentro el trozo de colchón fresquito. Saco la mano de debajo de la almohada y noto que el borde de la cama está ahí mismo. No voy a poder dar tres vueltas. Tengo el cuello dolorido porque solo he usado una almohada, y estoy destapado.

Abro los ojos, vuelvo la cabeza y me olvido de todo lo que no tengo. Ella está tumbada boca arriba, con el edredón enroscado alrededor de las piernas, que le tapa solo hasta la cintura. Tiene un brazo levantado por encima de la cabeza y la cara escondida en el brazo. Tiene un aspecto soñador; está preciosa y en paz.

Apoyándome en el brazo doblado, me pongo de lado para verla mejor. Su pecho sube y baja rítmicamente, despacio, cada vez que respira a través de los labios entreabiertos. Aprovecho la oportunidad para observarla a placer. La recorro desde el pelo hasta las puntas de los pies. Y cada uno de sus rincones me parece precioso, tanto por fuera como por dentro.

Me inclino hacia delante y la beso en el vientre. Ella se mueve. Cuando noto que me apoya la mano en la nuca y me acaricia adormilada, sonrío. Probablemente no se esté enterando de nada, y eso hace que su gesto sea aún más entrañable.

Espero a que deje de acariciarme y me aparto, alegrándome de que haya vuelto a dormirse. Me levanto sin hacer ruido, me pongo unos pantalones de chándal y la dejo, perdida en los sueños. Espero que sean sueños felices… y que yo juegue en ellos un papel protagonista.

Cuando llego a la puerta, me vuelvo y contemplo la poco habitual imagen de tener una mujer en la cama. Lo curioso es que no me parece raro. Me parece normal.

Como si fuera su sitio natural.

Sonriendo, me dirijo a la cocina para preparar el desayuno. Mientras saco la sartén, miro qué hora es. Son las ocho. Mierda, nunca duermo hasta tan tarde. Sin embargo, me siento muy satisfecho y lleno de energía. Cuando dejo la sartén en el fuego, miro hacia la puerta del dormitorio, al final del pasillo. No puedo parar de sonreír. Hay una mujer en mi cama y no tengo ningunas ganas de que se largue de mi casa.

Procurando no hacer mucho ruido, preparo mi desayuno favorito mientras silbo feliz. Cuando la cocina empieza a humear, abro la puerta del porche para que se ventile un poco. Las ramitas y hojas que lo cubren me recuerdan la tormenta de anoche. De fuera llega el olor a tierra mojada, pero ni siquiera ese olor cubre el de Hannah que se me ha impregnado en la piel. Me llevo el brazo a la nariz e inspiro hondo; no quiero ducharme nunca más.

Dejo la puerta abierta, regreso a la cocina y saco dos platos antes de volver a la sartén.

—Buenos días.

Alzo la mirada hacia la voz y veo a Hannah en el otro extremo de la cocina. Tiene los ojos adormilados pero brillantes y se ha puesto una de mis viejas camisas de leñador.

—Uau —murmuro, incapaz de contener mi admiración, con la sartén colgando de la mano.

Ella baja la vista con timidez.

—Espero que no te importe. —Tira del borde de la camisa, como si quisiera taparse más los muslos.

Dejo la sartén en la encimera y me acerco para disimular que algo ha vuelto a la vida bajo los pantalones. Me cuesta un esfuerzo titánico no dejar el desayuno olvidado para llevármela de vuelta a la cama.

—En absoluto. —Recurriendo a toda mi fuerza de voluntad, sirvo el desayuno antes de que sucumba a la tentación—. ¿Tienes hambre? —Me acerco a la nevera.

—Sí, me muero de hambre. —Hannah se aproxima a uno de los taburetes, al otro lado de la encimera, y se sienta sin quitarme el ojo de encima.

Echo dos cucharadas grandes de mi vicio favorito sobre las tortitas y empujo el plato hacia ella. Ella lo mira sonriente y, sin decir una palabra, coge el tenedor y empieza a comer. Yo también estoy hambriento, pero verla comer es un placer aún mayor que comer. Apoyo los antebrazos en la encimera, poniéndome cómodo.

—¿Está bueno? —le pregunto, a pesar de que su gemido de placer ya me ha dado su opinión sobre mi desayuno favorito. Y el de Alex.

Con la boca llena, Hannah asiente y señala mi plato con el tenedor. Mastica y traga rápidamente antes de preguntarme:

—¿No tienes hambre?

—Me muero de hambre.

—Pues come —me dice, aguantándose la risa. Se mete otra cucharada en la boca y me observa mientras mastica. Yo también la observo hasta que mastica más despacio y acaba por soltar los cubiertos—. ¿Qué pasa?

—¿Cómo has dormido?

—Muy bien.

Asiento porque sé que es verdad, solo quería oírselo decir.

—¿Te arrepientes de algo?

Aprieta los labios con fuerza y aparta la mirada. ¿Tiene que pensárselo? Enderezo la espalda y siento una desagradable punzada en las tripas mientras espero, conteniendo el aliento, a que responda. Cuando vuelve a mirarme veo una profunda convicción en sus ojos y tampoco estoy seguro de que eso me guste. ¿Acaso la pasada noche no fue increíble para ella también? La conexión fue palpable.

—Hannah —insisto con la voz un tanto rota.

—No me arrepiento de nada —susurra al fin—; ha sido la mejor noche de mi vida. —¿Tiene lágrimas en los ojos?—. ¿Y tú? —me pregunta y aguarda. Ahora es ella la que contiene el aliento, como si se estuviera preparando.

Me inclino sobre la encimera y le tomo la mano entre las mías, dispuesto a tranquilizarla lo antes posible.

—Lo de anoche es lo mejor que me ha pasado desde que Alex llegó a mi vida. —Me llevo su mano a la boca, le beso los nudillos y ella se relaja. Lo de esta noche ha sido algo serio, trascendental, una de esas experiencias que te cambian la vida. Quiero volver a verla. Aunque eso ya lo sabía antes de acostarme con ella; ya lo sabía antes de besarla y, por supuesto, antes de hacerle el amor. Y es la primera vez que me pasa en mis treinta y nueve años de vida. Siempre había algo que no acababa de encajar. No tenía la sensación de que fueran a cambiarme la vida, no me hacían sentir como si el pecho me hubiera entrado en erupción. Sonrío por dentro. Quiero más, quiero seguir sintiendo todo esto.

Le suelto la mano y rodeo la encimera. Ella se da la vuelta en el taburete para encararme. Me sitúo entre sus muslos, le tomo los brazos y hago que me abrace por la cintura. Alza la cara mientras yo deslizo las manos en su pelo y bajo la cara, hasta que nuestras narices se rozan.

—Reclama lo que es tuyo —susurro. Su sonrisa me ciega. Se apoya en el reposapiés para tomar impulso y se lanza hacia mí, abrazándome con brazos y piernas y apoderándose de mi boca. Me besa con una pasión y una intensidad desconocidas para mí; no puede negarse que sabe reclamar lo suyo. Cambio de postura, apoyando el culo en la encimera y sosteniendo a Hannah, que me está devorando vivo—. Sí, eso me vale —murmuro, y se echa a reír. Es un sonido tan dulce…

Aunque me cuesta, la aparto un poco para romper el beso y recuperar su atención. Ella me mira a los ojos y así pasamos los siguientes minutos, contemplándonos; ella acariciándome lentamente los hombros desnudos y yo acariciándole el cuero cabelludo.

Esta dulce y exquisita mujer que tengo entre los brazos acarrea una pesada carga de dolor, por muy feliz que parezca ser en este momento. Lo he visto en sus ojos y lo he oído en sus palabras. La han herido, pero espero que me permita aliviar su dolor; tal vez ya haya empezado a hacerlo.

—Creo que haber estado a punto de matarte puede ser una de las mejores cosas que me han pasado.

Joder. ¿Qué me ha hecho esta mujer? Unos cuantos encuentros y una noche con ella han puesto mi mundo del revés. Y no me importa. Ahora mismo, con ella entre mis brazos y con un millón de recuerdos de anoche en la cabeza, me siento seguro, más seguro que nunca. Quiero ver hasta dónde llega esto.

Ella me da un mordisquito en la punta de la nariz.

—Yo no tengo dudas: es lo mejor que me ha pasado a mí.

Pues me alegro de haberlo dejado claro.

—Se te está derritiendo el helado. —Le doy una palmadita en el culo para que se suelte de mi cintura y la siento en el taburete. Luego le separo las manos, que siguen en mi cuello, acerco mi plato y arrastro un taburete del otro lado para sentarme a su lado—. Come —le ordeno suavemente, pinchando un trozo de tortita y mezclándola con el helado antes de ofrecérsela.

Ella abre la boca y se lo come. Luego imita mis movimientos y me da de comer a mí. Y así seguimos hasta que no queda nada en los platos.

—Tu desayuno estaba muy bueno —le digo mientras meto los cubiertos en el lavaplatos.

—El tuyo también. —Hannah se baja del taburete y se acerca a la puerta para echar un vistazo—. ¿Ha hecho mucho daño la tormenta?

—Unas cuantas ramas caídas. —Paso por su lado, bajo al césped, recojo unas cuantas y las dejo sobre el montón de leña.

Cuando me vuelvo, veo que Hannah se ha acercado a la ducha exterior y está mirando por encima de la pared. Se ha puesto de puntillas y la camisa se le ha levantado, dejándole las nalgas al aire.

—Ay, joder —gruño, llevándome una mano a la entrepierna para contener mi polla, que ha despertado de nuevo. Aunque no despego los ojos de su trasero, mi mente ha emprendido el vuelo. Está claro que ella quiere probar la ducha y yo quiero probarla a ella… otra vez.

«Dos pájaros de un tiro, Ryan».

Me bajo los pantalones y me los quito de una patada. Me acerco a ella lentamente, observando ese culo como si fuera mi presa. Cuando llego a su lado, ella se deja caer sobre los talones. La camisa baja y el culo desaparece de mi vista.

—Levanta los brazos —le ordeno y ella obedece al instante. Le quito la camisa y la tiro al suelo. Ella se da la vuelta antes de que tenga que indicárselo. La levanto del suelo sujetándola por la cintura con un brazo, entro con ella en el cubículo y abro el grifo. Cuando el agua nos alcanza, está helada. Ella contiene el aliento y se pega más a mí—. Enseguida se calentará —le aseguro, apartándole la cara, que ha escondido en mi cuello. La empujo hacia la pared recubierta de madera, la inmovilizo con mi cuerpo y le levanto los brazos—. Pero, hasta entonces, yo me ocupo de mantenerte caliente.

Me apodero de su boca y decido en este mismo momento que esta es la mejor mañana de mi vida. Ella me planta cara entregándose a fondo y vuelvo a replantearme mi enfoque. Hasta ahora me he aproximado a ella con precaución, como si fuera un objeto frágil, pero no me resulta sencillo cuando me ataca con tanta fuerza y desesperación. No sé qué secretos oculta y, hasta que no lo sepa, pienso seguir fiel a mi plan para ganarme su confianza. El problema es que ella está perdiendo el control rápidamente. Es como si le hubieran dado un regalo, algo nuevo y excitante, y quisiera disfrutar de él al máximo antes de que se lo arrebataran. Y esa idea no solo me duele, también me enfada mucho. Siguiendo su ejemplo, me hundo en el beso y aspiro aire a través de los dientes cuando noto que me clava las uñas —que lleva cortas— en los hombros. Gimo cuando me muerde el labio y aunque me encanta verla ansiosa, odio pensar en los posibles motivos.

Rompo el beso, jadeando, y aparto la cara cuando ella trata de volver a apoderarse de mí. Hannah sigue insistiendo, pero yo me mantengo firme hasta que pierde la paciencia. Me agarra la mandíbula y trata de besarme otra vez. Cuando vuelvo a apartarme, frunce el ceño.

—¿Qué pasa? —me pregunta en voz baja, preocupada.

—No lo sé, dímelo tú. ¿Qué pasa? —replico, sin poder disimular mi enfado. Joder, le estoy echando en cara que pierda el control, pero yo también lo estoy haciendo. Y ya que estoy analizando su conducta, ¿no debería hacer lo propio con la mía? Me río de mí mismo por dentro.

«Ya lo has hecho, Ryan. Estás enamorado, esta mujer te importa. Acéptalo y sigue adelante».

—Nada —responde en voz baja, y veo que empieza a encerrarse en sí misma.

Mierda, la estoy apartando de mí. Tengo tantas ganas de que se abra y me confiese su angustia para poder consolarla que estoy consiguiendo el efecto contrario. Al mirarla, se materializan cosas que hasta ahora no era capaz ni de imaginar. Como, por ejemplo, compartir mi vida con otra persona.

Me obligo a centrarme en el momento y le doy un beso suave en los labios.

—Es que siempre tienes tanta prisa… —le digo con la boca aún pegada a sus labios—. No hace falta ir tan deprisa.

El agua ya se ha calentado, y el contraste con el aire frío de la mañana hace que se eleve vapor de agua a nuestro alrededor, cubriéndonos, protegiéndonos.

—Perdón —replica rápidamente y, joder, me siento fatal. No debería echarle en cara su desesperación; debería sentirme halagado. El problema es que no puedo quitarme de encima la sensación de que su actitud esconde algo más que una intensa atracción. Me parece demasiado fácil—. Es que eres irresistible —me confiesa con descaro.

—Si es por eso, vale. —Deslizo la mano entre los dos, me agarro la polla y la guío hacia su entrada. Ella se tensa y apoya su frente en la mía. Mientras me deslizo fácilmente en su interior, los dos gritamos y yo doy un puñetazo en la madera, junto a su cabeza. Joder, sentirla a mi alrededor es impresionante—. Necesito parar un momento —admito, porque estoy a punto de irme, podría pasar en cualquier momento. Aprieto los dientes con fuerza y noto que me bizquean los ojos, aunque tengo los párpados cerrados. Percibo su calor palpitando a mi alrededor y no, es que así no se puede, joder—. No te muevas.

—No me estoy moviendo.

—Joder, Hannah. —Flexiono las caderas, retirándome ligeramente—. Esto es demasiado. No puedo aguantarme más.

Ella gime cuando vuelvo a embestirla gruñendo. Busco su cuello y le doy un mordisco suave.

Establezco un ritmo relajado y la penetro con envites que trato de mantener controlados. Los dos estamos mojados y tengo que recolocarla, haciéndola ascender un poco por la pared forrada de madera cuando se escurre hacia abajo. El resultado es una embestida más fuerte que las demás. Ella grita, abre los ojos y me tira del pelo con fuerza, como si quisiera pagarme con la misma moneda. Su agresividad me enciende. La miro fijamente, muy tenso. Estoy perdiendo el control de nuevo.

Ella me agarra la cara con las dos manos, me busca la boca y me cuela la lengua hasta la campanilla. Yo me trago sus gemidos de placer mientras me invade un deseo del todo incontrolable. Estoy perdiendo fuerza en las piernas, tengo los nervios encendidos, casi chisporroteando.

La agarro por el muslo y se lo aprieto mientras nuestras lenguas siguen batiéndose en duelo. Estoy ardiendo y mis embestidas ganan cada vez más velocidad. Joder, ¿estará lista? Abro los ojos y veo que tiene la mirada clavada en mí. Me aparto un poco para verla mejor y me doy cuenta de que está a punto. Y entonces lo noto. Se tensa de arriba abajo, inspira hondo, aprieta los muslos y sus ojos adquieren un brillo casi demencial. Joder. Verla así hace que me vaya. Exploto, y mi cuerpo entero sufre convulsiones mientras los espasmos me parten en dos por la fuerza del clímax. Oigo gritar a Hannah; es un grito ronco y rasgado que me llega distorsionado por el torrente de sangre que me sube bombeando ruidosamente a la cabeza.

Me fallan las rodillas y me dejo caer al suelo. Exhausta, Hannah se desploma sobre mí. Bajo los brazos, incapaz de seguir sosteniéndola.

Cierro los ojos agotado, aunque me siento más vivo que nunca.

Canturreando, ella se tumba en el suelo a mi lado y contiene el aliento cuando nota el frío de las baldosas en la espalda.

—¡Ay! —exclama, y yo ladeo la cabeza.

No sé de dónde saco las fuerzas para sonreír. Lo que no puedo es hablar, ni siquiera logro pensar, así que le busco la mano y se la aprieto mientras permanecemos tumbados en el suelo mirando el cielo y recuperando el aliento.

—Me gusta tu ducha —me dice pasado un rato, llevándose mi mano a la boca y frotándola con su nariz.

—A mí siempre me ha gustado, pero ahora me encanta. —Me coloco de lado para observarla—. Vas a tener que estar aquí cada mañana para ducharte conmigo, porque no quiero tener que conformarme con que solo me guste nunca más.

Ella se limita a sonreír sin dejar de contemplar el cielo.

—Esto es precioso —comenta soñadora—. Tan tranquilo, escondido del mundo.

«Escondido». Se está escondiendo de algo. Las pinceladas de información que Hannah va soltando sin darse cuenta me permiten irme haciendo una idea de su situación. Pero es una imagen borrosa. ¿Podré verla completa y con nitidez algún día? No lo sé. Lo que sé es que está aquí, escondida conmigo, y lo que sea de lo que esté huyendo no puede encontrarla aquí. Y si lo hiciera… Me aparto esas peligrosas ideas de la cabeza. Es obvio que Hannah está demasiado asustada para confiar en nadie, y sospecho que también le da miedo sentir. Ya solo tengo que averiguar por qué. O no.

—¿Es un coche eso que se oye? —pregunta Hannah, lo que me hace afinar el oído.

—Eso parece. —Me levanto de un salto y me asomo por encima del cubículo de la ducha—. ¡Mierda! —exclamo, abriendo mucho los ojos.

—¿Qué pasa?

Me entra el pánico. Levanto a Hannah del suelo, que me mira asustada, y la empujo para que salga de la ducha. Corro con ella por el césped y, al echar un vistazo hacia atrás, veo salir el Jaguar de Darcy de la sombra de los árboles que cubre la pista de tierra. ¿Qué coño hace aquí?

—Es la madre de Alex. —Llevo a Hannah al dormitorio y le lanzo una camisa—. No puede verte aquí. —Busco unos pantalones de chándal y me los pongo antes de otear por la ventana del dormitorio—. Oh, no —murmuro al ver a Alex en el asiento del acompañante.

—¿Qué narices pasa, Ryan? —Hannah suena razonablemente molesta.

—Trae a Alex, y ella no puede verte de ninguna de las maneras. —Me acerco a Hannah a toda prisa y la ayudo a abotonarse la camisa, aunque queda torcida, con un faldón más largo que el otro. Luego voy corriendo a la cocina y cojo las llaves—. Sube a la camioneta —le ordeno, pero cuando vuelvo al dormitorio veo que ella se ha quitado la camisa y se ha puesto el vestido que llevaba anoche. Tiene que estar mojado pero, al fin y al cabo, nosotros también lo estamos. En cualquier caso, no tengo tiempo de preocuparme de qué lleva puesto o por qué.

Le pongo las llaves en la mano y la agarro por los hombros, guiándola hacia la puerta de atrás.

—Si rodeas el cobertizo, no te verán. Espérame allí. —Le doy la vuelta, le estampo un gran beso en los labios y la saco de casa. Cierro la puerta y regreso al salón.

«Joder, joder, joder».

Me acerco a la puerta, me tomo un instante para calmarme y abro con una sonrisa de idiota en la cara.

Alex, que estaba subiendo los escalones del porche, se detiene en seco y me observa de arriba abajo. Yo me retuerzo, presa de la culpabilidad, bajo su mirada inquisidora.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto.

Ella entorna los ojos.

—¿Qué pasa?

—Nada. —Me río como un imbécil y miro a Darcy—. Buenos días —canturreo.

Igual que nuestra hija, Darcy se detiene y me observa con desconfianza. Cuando ensancho la sonrisa, ella ladea la cabeza.

—Tenías que haber ido a recoger a Alexandra a las ocho.

«Mierda. ¿En serio?»

Me vuelvo hacia mi hija, que se ha cruzado de brazos, y le dirijo una mirada de disculpa.

—Lo siento, Repollo. Es que acabo de despertarme. —Es mentira y ella lo sabe. Cada día me levanto a las seis para ir a correr, haga el tiempo que haga.

—¿Y por qué tienes el pelo mojado?

Me llevo la mano a la cabeza y se me nota en la cara que su pregunta me ha cogido por sorpresa.

—Porque acabo de ducharme.

—Has dicho que te acababas de despertar.

—Hace unos diez minutos.

Se hace el silencio y me siento como una ciruela bajo la atenta mirada de dos aves. ¡Joder, que paren ya!

Finalmente Alex pasa por mi lado, sin dejar de observarme en ningún momento. Entra en la cabaña y su madre y yo nos quedamos a solas.

—¿Has tenido una buena noche? —le pregunto, bajando los escalones y recogiendo unas cuantas ramitas.

—¿Y a ti qué te importa? —replica Darcy.

Me detengo, medio agachado, y me hago la misma pregunta. La verdad es que me importa una mierda. En todo caso me importa saber cómo ha dormido Alex.

—Pues tienes razón, no me importa.

—Y entonces ¿para qué preguntas?

Pongo los ojos en blanco y me dirijo al montón de compost donde dejo las ramitas, antes de ir en busca de más ramas desperdigadas.

—¿Algo más, Darcy? —Me vuelvo hacia ella y la encuentro inmóvil, como si hubiera entrado en trance. Al principio no entiendo qué mosca le ha picado, pero luego sigo la dirección de su mirada y veo que la tiene clavada en mi torso desnudo. Hacía años que no me lo veía. En aquella época estaba muy musculoso por el trabajo y la juventud. Sigo siendo musculoso, pero me cuesta mucho más esfuerzo mantenerme en forma.

Rompo la rama en dos trozos y eso hace que Darcy salga del trance.

—¿Todo bien por ahí? —le pregunto con una sonrisa canalla.

Ella se ruboriza sobresaltada.

—Sí, estupendamente. —Inspira por la nariz y mira a su alrededor con desdén.

Hannah no ha mirado mi refugio así. Se nota que le encanta, igual que a mí me encanta tenerla por aquí. En cuanto a Darcy, en cambio, no veo el momento de que se largue de una vez.

Retrocede sobre sus pasos hasta llegar al reluciente Jaguar, con cuidado de no caerse por culpa de los tacones y sin cambiar la expresión de asco.

—Alexandra participa en el concurso de belleza de la fiesta del pueblo, que es el domingo. —Abre la puerta del coche y me mira—. Tráemela el sábado por la noche para que pueda prepararla.

¿Prepararla? Me cago en la puta. Parece que esté hablando de un pavo al que piense rellenar. ¡Si es un concurso infantil! Cada puto año visten a mi hija con un espantoso montón de volantes, le llenan la cara de maquillaje y le plantifican una tiara sobre una montaña de tirabuzones. Lo odio. Y ahora que lo pienso…

—Ella odia ese concurso. ¿Por qué la obligas a participar?

—¡No la obligo! —replica indignada—. Tiene el récord del pueblo. Ha ganado todas las veces que se ha presentado.

—Claro. Y que sea la nieta de lord y lady Hampton no tiene nada que ver, ¿no? —murmuro.

—¿Estás insinuando que la única razón por la que mi hija gana es por mi linaje? —me echa en cara—. Menuda manera de apoyarla.

—No me pinches, Darcy. —Es típico de ella, tomar mis palabras y retorcerlas, dándoles otro significado—. Ganaría aunque fuera en pijama, acabada de levantar. —Mi niña es un bellezón. Lo que está claro es que no gana el concurso por la ropa de payasa que la obligan a llevar—. Y no es tu hija, es nuestra hija, joder. —Lanzo los palos al suelo con rabia. Dios, a esta mujer le encanta sacarme de quicio.

Sin decir nada más, Darcy se mete en el Jaguar y se va.

—¡Arrrggggg! —gruño antes de volver a grandes zancadas a la cabaña. Por costumbre, me dirijo directamente a la nevera y la abro, pero vuelvo a cerrarla al darme cuenta de que es demasiado temprano para una cerveza—. Joder —murmuro.

—Papi, ¿por qué estás tan raro esta mañana? —me pregunta Alex, ladeando su cabecita.

Sin poder evitarlo, frunzo el ceño. ¿Yo, raro? ¿Qué le digo? «Verás, yo estaba disfrutando de una mañana perfecta en compañía de Hannah, pero entonces ha aparecido tu madre y me ha chafado el plan con una buena dosis de jodida Darcy Hampton…»

—Nada —refunfuño. Me acerco a ella, que está junto al fregadero, y la aparto con la cadera para lavarme las manos—. ¿Qué demonios llevas puesto? Parece que hayas sufrido el ataque de una enloquecida hada de la purpurina.

Alex se ríe y me pasa un trapo para que me seque las manos.

—Necesito que me expliques algo —me dice, en un tono tan informal, que me pongo inmediatamente alerta.

—¿El qué?

Abre el lavaplatos y señala.

—¿Por qué hay dos platos sucios y dos juegos de cubiertos?

«Mierda».

Me quedo en blanco.

—Bueno… —Me aclaro la garganta, y cambio el peso de un pie descalzo al otro—. Ha habido un…

«Joder, joder, joder».

—¿Un qué? —Frunce los labios poniendo morritos, suele hacerlo siempre que sabe que me tiene contra las cuerdas.

—Me he olvidado de que no estabas. —Le suelto lo primero que se me ocurre—. Y te he preparado desayuno para ti también.

—¿Nuestro desayuno favorito?

—Por supuesto.

—Y cuando te has dado cuenta, ¿has tirado el mío?

Me encojo de hombros.

—Menudo desperdicio, papá. —Se acerca al cubo de la basura y pisa el pedal, haciendo que la tapa se levante.

Está buscando pruebas, la mocosa. Me río con ganas y ella se vuelve hacia mí.

—De hecho, me lo he comido. —La madre que parió a la pequeña detective. Me froto el estómago sonriendo—. Ve a cambiarte, Repollo. Tenemos un puente que terminar. —Me vuelvo hacia la encimera y hago ver que ordeno, moviendo cosas de un lado al otro para evitar la mirada desconfiada que noto clavada a mi espalda. Aunque el momento se me hace eterno, finalmente oigo que cierra la puerta de su habitación y echo un vistazo por encima de mi hombro para asegurarme de que se ha ido. Me apoyo en la encimera, agotado.

Y reflexiono. Tengo que tomar una decisión. ¿Cuándo le voy a hablar a Alex sobre Hannah? ¿Qué dirá? ¿Cómo reaccionará? Miro por la ventana y me quedo embobado, pensando. ¿Será mejor esperar a que Hannah y yo vayamos en serio? ¿Aún se le llama así? Mierda, estoy totalmente desentrenado en esto de las relaciones. Aunque dudo que haya estado entrenado alguna vez. ¿Esto se considera ya una relación? Frunzo el ceño. Supongo que… sí. Repaso todo lo sucedido desde anoche, deteniéndome en cada detalle, desde que entré en el baño de señoras en el pub. Repaso cada palabra que pronunciamos durante la noche, cada beso, cada gemido, cada sonrisa. Joder, sí. Yo creo que estamos saliendo. ¿Debería aclararlo con Hannah?

«Hannah».

—¡Mierda! —Salgo corriendo hacia la camioneta para ver cómo está, pero me detengo en seco al ver que no está ahí. Ha dejado las llaves sobre la capota, pero al parecer no me ha esperado.

Vuelvo a la cabaña y cojo el teléfono. La llamaré para asegurarme de que ha llegado bien a casa. Y tal vez aprovecharé para hacerle la absurda preguntita sobre la relación. Sí, eso voy a hacer. Le diré: «Hola, Hannah. Soy el tipo con el que te acostaste anoche. A partir de hoy te llamaré “mi novia”. ¿Te parece bien?».

Suelto el teléfono, me tapo la cara con ambas manos y las arrastro hacia abajo, lentamente. Estoy nervioso, y yo nunca me pongo nervioso. Nunca. Pero es que no sé cómo contárselo a Alex, ni cómo aclarar las cosas con Hannah. Y ya puestos, no tengo ni idea de cómo ser un… ¿novio? Me echo a reír. Tengo treinta y nueve años. Las palabras novio y novia suenan demasiado adolescentes. ¿Compañera? No, mi compañero es Jake. ¿Amante? Asiento. Sí, eso está mejor. Pero luego frunzo el ceño. No, es más que eso.

—¡Joder!

Apoyo las manos en la encimera y respiro, tratando de controlar el pánico. Cuando me he calmado un poco, vuelvo a coger el móvil. Creo que lo mejor será hablar del punto en que se encuentra nuestra relación cara a cara, pero al menos quiero asegurarme de que haya llegado bien a casa.

—Mierda. —No me ha dado su número. ¿Cómo puedo estar en una relación con ella y no tener su teléfono? Debo resolver esto cuanto antes.

Todavía no tengo el número de Hannah, pero sí otro. Lo busco y marco. Mientras espero respuesta, salgo al porche para asegurarme de que Alex no puede oírme.

La voz de Jake es bienvenida. Es algo familiar en un mundo desconocido.

—Ryan —dice con la voz ronca y adormilada.

—¿Estabas durmiendo?

—Caleb nos ha dado mala noche.

Mierda. En medio de todo el follón me había olvidado del nuevo miembro de la familia.

—Lo siento, tío. Te llamo luego.

—No, ya estoy despierto. ¿Qué pasa?

—¿Estás en el campo? —le pregunto, rodeando la cabaña.

—Sí, ¿por qué?

—No estaba muy lejos de aquí, ¿verdad?

—A una hora. ¿A qué viene el interrogatorio?

—¿Te apetece venir a hacerme una visita? ¿Una barbacoa, unas birras? —Yo mismo me doy cuenta de que sueno muy raro; no suelo hacer estas cosas.

La pequeña pausa que hace Jake antes de responder me indica que él también se ha dado cuenta.

—Vale. Una barbacoa y una birra suenan muy bien, pero ahora mismo estamos un poco liados. No puedo dejar a Cami con los dos pequeños tan pronto. Está agotada.

—Ellos también están invitados, por supuesto.

—¿Eh?

—Venid todos, lo pasaremos bien.

—Tío, ¿qué ocurre? —me pregunta Jake con desconfianza. Lo comprendo. En todos los años que hace que nos conocemos, es la primera vez que propongo una reunión familiar. Hasta ahora, nuestro tiempo juntos fuera del trabajo se ha limitado a una birra en un bar, cosas de hombres.

Suelto el aire lentamente y me lanzo. Ha llegado la hora de la confesión y necesito un oído amigo.

—Creo que me he echado novia.

Silencio.

—¿Jake? ¿Estás ahí? —Me aparto el teléfono del oído para comprobar que sigo teniendo cobertura. Hay cuatro barras—. ¿Jake?

—¿Tú? —replica finalmente. Y eso es todo lo que me dice.

—Sí, yo. ¿Quién coño va a ser?

—Pues no sé. Pensaba que igual había oído mal. ¿Tú? ¿Ryan Willis? ¿El eterno solterón?

Llego junto a un poste y apoyo en él la frente. La reacción de Jake refuerza lo que ya sabía: que estoy totalmente fuera de mi zona de confort.

—Échame una mano, ¿quieres? Me estoy viniendo abajo.

—Vale. Respira hondo.

—Me paso el día respirando hondo y no sirve de nada.

—¿Quién es ella?

—Se llama Hannah. Acaba de mudarse al pueblo; ha abierto una tienda.

—¿Y qué te hace pensar que es tu novia?

—Bueno, se ha quedado a dormir en casa. —Levanto una mano con la palma hacia arriba, como si fuera obvio.

Jake se echa a reír como un loco, pero enseguida se detiene en seco y se disculpa. Dos segundos más tarde un bebé empieza a llorar.

—Mierda —murmura—. Has despertado al bebé.

—¿Yo?

—Joder, Ryan. Con lo que me había costado que se durmiera.

—Lo siento. —Me encojo de hombros.

—Pasar la noche con ella no os convierte en novios —comenta Jake, volviendo al tema que nos ocupa.

—Ya lo sé —replico indignado—. Pero no es solo lo de acostarse. Son las cosas que dije, las cosas que dijo ella. Joder, Jake. Dije cosas serias y lo más grave es que lo pensaba…

—¿Cuánto hace que la conoces?

—Una semana.

—¿Y anoche fue la primera vez que os acostasteis?

—Sí.

—Estás en horas bajas, tío.

Se me desploman los hombros y aprieto los dientes frustrado.

—Hannah no es de esas. No quería follármela sin más. Lo de ayer fue algo inevitable, trascendente, y no puedo dejar de pensar en ella.

Se ríe un poco y sé que, al fin, empieza a entenderlo. Conozco su historia, tiene que entenderlo.

—¿Sabe que tienes una hija?

—Sí.

—¿Y sabe que tienes una ex que es una bruja?

—Sí.

—Entonces ¿dónde está el problema?

—No lo sé. Tengo la sensación de que le ha pasado algo. —Recorro el césped, dando patadas a algunas ramas por el camino—. Creo que alguien le ha hecho daño; un hombre en concreto.

—Vale, tal vez sí haya un problema, uno de desconfianza. Tal vez necesite un poco de tiempo antes de contártelo todo, te aseguro que lo entiendo.

Me detengo bruscamente. Sé lo que trata de decirme y tiene sentido, pero sé que hay algo más.

—No es solo eso. —Espero que con el tiempo me acabe contando qué es lo que le genera desconfianza—. También estoy preocupado por Alex. Siempre hemos estado los dos solos; me ha tenido solo para ella. Me dijo el otro día que quería que me echara novia, pero no estoy seguro de que entienda todo lo que eso implica.

—¿Qué implica?

—Pues, por ejemplo, compartir el Chunky Monkey.

Jake se echa a reír.

—Ryan, tío, a veces me matas. A ver, respóndeme a una cosa. ¿Cómo te sentirías si no volvieras a ver a esta mujer nunca más?

—Sería difícil. ¿Sabes lo pequeño que es Hampton?

—Responde, joder.

—Sería horrible —digo, sufriendo al imaginármelo—. Me sentiría vacío, enfadado… Sentiría que es injusto. —Joder, voy fuerte. Y lo más grave es que es verdad. La noche ha sido increíble y la mañana ha sido igual de buena. Todo era perfecto… hasta que ha aparecido Darcy.

—Pues deja de ser un cobarde y lánzate. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

¿Qué es lo peor que podría pasar? Oh, pues no sé. ¿Tal vez que me rompiera el corazón? ¿Que le rompiera el corazón a Alex?

—¿Crees que debería contárselo a Alex?

—Sí. Si esa mujer te gusta tanto, díselo.

—Vale, lo haré en cuanto hable con Hannah. —Me imagino que querrá saber que voy a hablar de ella con mi hija. Supongo—. Y lo de la barbacoa… Quiero que la conozcáis.

—Se lo comentaré a Cami. ¿Cuándo sería?

—¿La semana que viene?

—Te digo algo. Tengo que colgar antes de que el bebé derrumbe la casa entera. —Jake cuelga y echo un vistazo hacia la cabaña.

Alex no me pondrá ningún problema; estoy seguro de ello. Siempre dice que quiere que conozca a alguien. Sé que mis miedos no tienen nada que ver con Alex, o con cómo manejar la nueva situación, aunque hablarle a mi hija de una mujer me parece un paso demasiado serio e importante como para tomármelo a la ligera. Ahora que estoy más tranquilo y me he librado del absurdo pánico, me doy cuenta de que, en realidad, lo que me pasa es que sé muy poco de Hannah. Tengo que conocerla mucho mejor. Y lo que me da más miedo es que Alex se encariñe de ella, igual que lo he hecho yo, y que luego Hannah nos abandone a los dos.

13

Hannah

Llego a casa temblando, de frío y de rabia. A Ryan solo le ha faltado meterme un cohete por el culo para sacarme de su cabaña.

—Capullo —murmuro, entrando en la tienda y dando un portazo.

Estoy dolida. Entiendo que conocer a su hija es un paso importante y que dejar que nos encontrara retozando en la ducha no habría sido buena idea, pero la actitud de Ryan me ha descolocado. Tanta prisa y tanto pánico. Parecía que se avergonzara de mí. ¿Y qué rollo se trae con la madre de Alex? ¿Por qué demonios no puede saber de mi existencia? ¿A ella qué le importa si Ryan sale con otra mujer? Eso ya me ha tocado las narices, pero lo que más me ha dolido ha sido la frase sobre su hija.

«Trae a Alex, y ella no puede verte de ninguna de las maneras».

¿No puede verme, nunca? ¿Qué pretende, que sea su rollito secreto? ¿Me llamará solo cuando no esté jugando a las casitas con su hija? Francamente, pensaba que quería algo más. Sus palabras me habían hecho pensar que significaba algo más para él. Siento que me ha engatusado. Me ha liado con palabras bonitas y, a la primera de cambio, me ha dado la patada.

Malhumorada, subo al apartamento y me dirijo directamente a la ducha, dispuesta a quitarme de encima cualquier rastro de Ryan Willis. Me da mucha rabia haberme entusiasmado tanto. Pero, sobre todo, estoy furiosa porque el zarpazo de realidad me ha hecho recordar algo importante: no debo encariñarme con nadie. No debo enamorarme, por muy bonito que me parezca todo, porque lo único que conseguiré es sufrir más cuando tenga que marcharme. Y ese día llegará. Tendré que irme de Hampton, y no por culpa de Ryan.

Anoche descubrí algo importante. Descubrí que no estoy rota del todo; que puedo curarme. Pero ¿de qué sirve curarse si siempre te vuelven a romper?

El día en la tienda vuelve a ser de lo más tranquilo. Trato de crear algo, lanzando pintura sobre la tela de manera aleatoria, pero ni siquiera así logro que me salga nada medianamente decente. Me siento, tras una hora de intentos infructuosos, y me doy cuenta de que solo he usado colores apagados, tristes, una señal inequívoca de mi estado de ánimo. Me rindo. Lo recojo todo, abro el ordenador portátil y me conecto a la web de la tienda online.

Me da un vuelco el corazón cuando veo que he vendido uno de mis cuadros.

—¡Ay, Dios mío! —susurro, levantando la vista hacia el paisaje que cuelga de la pared de la tienda. Busco en la web más información sobre el comprador—. Escocia —murmuro, y me fijo en que la dirección pertenece a un castillo. Emocionada, imprimo una etiqueta con la dirección para cuando tenga el cuadro empaquetado. Y luego me conecto a Facebook.

Cuando entro en el perfil de mi hermana, la alegría de la venta desaparece de golpe. Ha cambiado la foto de perfil. Se me hace un nudo en la garganta al ver a mi madre en la cama, dirigiéndome una mirada hueca, sin expresión. Está agarrando con fuerza la manta que le cubre las piernas, con las manos deformadas por la artritis. Mi hermana está sentada a su lado, sonriendo, aunque la suya es una sonrisa triste. Noto que me resbala una lágrima por la mejilla. Cuando cae y salpica el mostrador, la sigo con la mirada. La foto es de un mal día. El sábado mi madre tenía mucho mejor aspecto. ¿Empeoraría después? Otra lágrima sigue el camino de la primera.

—Hola.

Alzo la cara, sobresaltada, y veo que Molly se acerca. Cierro el portátil rápidamente y me seco las mejillas.

—Hola.

—¿Estás bien? —Deja el bolso sobre el mostrador y me mira preocupada.

Sorbiendo por la nariz, cojo un pañuelo de papel de una caja que tengo por ahí y lo sacudo antes de llevármelo a la nariz.

—Tengo alergia. —Me sueno la nariz con fuerza—. Me ha dado fuerte este año.

Molly asiente comprensiva mientras coge un taburete y se sienta delante de mí.

—Bueno, venga, ¿qué?

—¿Bueno, venga, qué de qué?

Me fijo en que tiene la coleta torcida y las mejillas más encendidas de lo habitual.

—He venido corriendo desde el colegio aprovechando la pausa para comer, Hannah.

—¿Por qué?

—Te vi con Ryan anoche.

Me aparto el pañuelo de la cara y frunzo los labios. ¿Cuánto vio?

—Quería asegurarse de que llegara bien a casa.

—Claro, con besuqueo incluido.

Me levanto del taburete rápidamente y me dirijo a la cocina de la trastienda para ganar tiempo. Sé que voy a tener que contarle algo en algún momento y cuando lo haga, voy a necesitar un té, así que enciendo la tetera eléctrica y cojo dos tazas.

Molly se asoma, todavía un poco falta de aliento.

—Cuéntamelo todo.

Echo las bolsitas de té en las tazas con un poco más de fuerza de la necesaria.

—Me besó.

—Eso ya lo vi. ¿Qué más?

—Nada más.

—Oh, venga ya. Estamos en Hampton, aquí nunca pasa nada emocionante; no seas aguafiestas.

Molly se apoya en la encimera de la diminuta cocina mientras vierto agua en las tazas. Me está mirando con tanta expectación que tengo que aguantarme la risa. Estoy a punto de chafarle la guitarra.

—Y luego fui a su casa y nos acostamos. Me he ido de allí esta mañana.

—¡Ay, Dios!

—Pero ha sido un error. —Saco la leche de la nevera, cierro la puerta y me apoyo en ella—. No debería haber sucedido; me estoy tirando de los pelos por haberlo permitido.

Se le borra la sonrisa de golpe.

—¿Por qué no? Es guapísimo, ¡y está soltero!

Ya, y me ha echado a patadas de su casa esta mañana, como supongo que hará con todas las mujeres a las que seduce. ¡Señor! No sé ni por qué me molesto. Ya me había convencido de que era lo mejor que me podía haber pasado. Había estado a punto de engancharme demasiado y eso habría sido un error fatal. Debería estar dándole las gracias por el baño de realidad. Anoche le dije a Molly que no necesitaba un hombre para volver a ser fuerte. Debería recordármelo y, sobre todo, debería olvidarme de las sensaciones de liberación y libertad que he experimentado durante el que ha sido el mejor polvo de mi vida. Con el hombre más encantador que he conocido nunca.

«No, no es encantador; es un capullo».

Me aparto de la nevera, acabo de preparar el té y le doy una taza a Molly.

—Estaba borracha. Fue una estupidez; no es un buen momento para iniciar una relación.

Molly me dirige una sonrisa comprensiva; probablemente está recordando nuestra conversación de anoche en el pub. Me toma la mano y la aprieta.

—Pero siempre es un buen momento para un polvo por despecho, ¿a que sí?

Me río. Sí, supongo que podría verse así. Un despecho que llega con años de retraso, pero bueno.

—Sí.

—Será mejor que vuelva. —Molly da unos traguitos cortos, enjuaga la taza y la deja en el escurreplatos.

—Siento que te hayas pegado la carrera para nada —le digo en tono desenfadado, y ella se ríe.

—Tengo la sensación de que lo tuyo con Ryan no acabará aquí.

—Oh, sí. Acaba aquí; lo que yo te diga.

—Si tú lo dices…

Cuando sale de la tienda, la sigo y me quedo en la calle, planteándome qué hacer con el resto del día. Veo a la señora Hatt, que se dirige al colmado, y al reverendo Fitzroy, que pasea por la calle Mayor. Le sonrío, porque ya estoy acostumbrada a su rutina diaria. Es la una y media, la hora en que va a tomarse una pinta de cerveza al pub.

—Cuidado con los pies. —Una escoba me golpea en los tobillos, haciéndome saltar para apartarme del camino de Cyrus.

—Buenas tardes —lo saludo, y me agacho para recoger un papel de caramelo que se ha dejado en el suelo. Lo tiro en el cubo de su carrito de limpieza y me sacudo las manos—. ¿Alguna vez has pensado en dedicarte a la pintura, Cyrus?

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Por variar.

—Me gusta hacer lo que me gusta. Llevo haciéndolo muchos años. Las cosas por aquí no cambian mucho. —Deja la escoba en el soporte del carrito y sigue su camino—. Que tenga un buen día, señorita.

—Igualmente, Cy… —Me interrumpo en seco cuando veo aparecer una furgoneta al final de la calle. Es la furgoneta de Ryan y se dirige hacia aquí.

—Mierda. —Entro en la tienda, cierro la puerta con llave y corro hacia la parte trasera. Mientras subo la escalera, me pregunto qué demonios estoy haciendo. ¿Lo estoy ignorando? ¿Qué me hace pensar que venía a verme a mí? Lo más probable es que él sea el primer interesado en no verme.

Me acerco a la ventana y me asomo. Oculta tras la cortina veo que aparca frente al colmado. Alex baja primero y entra en la cafetería de la señora Heaven. Luego aparece Ryan y noto cómo la rabia se apodera de mí. Míralo, ahí, tan informal y sexy con los vaqueros rotos y la camisa. Un momento, esa camisa la conozco. Es la que me ha puesto esta mañana, con los botones torcidos. ¿Por qué ha tenido que ponerse justo esa camisa?

Rodea la camioneta y se dirige a la cafetería, siguiendo a su hija. Pero entonces se detiene y mira hacia mi tienda. El corazón me late, cada vez más desbocado, mientras él permanece quieto como una estatua. Solo cuando se da la vuelta hacia la cafetería vuelvo a respirar. Pero vuelve a detenerse y, una vez más, se dirige hacia aquí. No le veo la cara, pero su paso me dice que está decidido. ¿Decidido a hacer qué?

Cuando llega a la puerta, tira de la manecilla varias veces antes de dar unos pasos hacia atrás y alzar la vista hacia la primera planta. Me aparto de la ventana rápidamente, con el corazón latiendo como una locomotora y con un nudo en el estómago. Oigo que trata de abrir la puerta otra vez.

—Está cerrado —murmuro, acercándome un poco a la ventana y alargando el cuello para verlo. Sigue quieto frente a la puerta de la tienda, mirando en silencio—. Vete —le ordeno en voz baja, y como si me hubiera oído, se dirige a la cafetería, aunque mira varias veces por encima del hombro.

Desanimada, me siento en el sofá. ¿Qué voy a hacer ahora?

14

Ryan

Me está ignorando. Es sábado, han transcurrido tres días desde la última vez que la vi. Me he dejado caer por su tienda dos veces cada día y siempre la he encontrado cerrada. Le pregunté por ella a Molly cuando me la encontré ayer en la cafetería, pero ella negó con la cabeza y se escapó con un muffin de arándanos en la mano. No me creo que no supiera nada de ella; su actitud me resultó muy sospechosa.

¿Qué está pasando?

¿Habrá cambiado Hannah de idea? Tal vez haya decidido que no quiere salir con un hombre que tiene una hija. ¿O será un problema de confianza? No lo sé, pero no puedo dejar de pensar en ella. No logro apartarla de mi mente en ningún momento.

Alex y yo hemos estado ocupados. Me he encargado de buscarnos cosas que hacer, pero no ha servido de nada. Tenemos el puente casi acabado; solo nos falta pintarlo, y también hemos reparado la bicicleta de Hannah. Y Alex no ayuda. No para de hablar de ella, diciendo lo mucho que mola, y yo respondo con monosílabos. Me preocupa el tema, la verdad. No se trata solo de mi corazón. El de Alex también correría peligro si saliéramos un tiempo y luego rompiéramos. Y dada la tendencia de Hannah a salir siempre huyendo, creo que lo mejor es que todo haya acabado. Aunque no sé en qué momento acabó. Pero da igual, soy un adulto y puedo gestionar el rechazo; lo que no quiero es que tenga que sufrirlo Alex.

Mi niña golpea el último clavo, poniendo fin a la construcción del puente, y se echa hacia atrás para admirar nuestra obra.

—Deberíamos ir a la tienda de Hannah a buscar pintura.

—¿Qué? —Levanto la vista de la caja de herramientas.

—Pintura —repite— para el puente. —Deja caer el martillo en la caja de herramientas—. Deberíamos ir a buscarla a la tienda de Hannah.

Cierro la tapa de la caja y me levanto.

—El señor Chaps también vende pintura.

—Pero solo de color blanco, es muy aburrida. Quiero que el puente sea alegre y colorido. —Alex me sigue mientras cruzo el bosque en dirección a la cabaña—. La compraremos en la tienda de Hannah.

Dejo la caja de herramientas en la parte trasera de la camioneta y me limpio las manos con un trapo viejo. Alex se ha acercado al cobertizo y está examinando la bicicleta que hemos reparado. Está como nueva. Estoy seguro de que Hannah se alegrará de verla arreglada, aunque no pienso comprobarlo. Dejaré que sea Alex quien se la devuelva, en cuanto le haya colocado el estúpido timbre que insistió en comprar.

—Yo compraré la imprimación en la tienda del señor Chaps y tú compras la pintura de colores en la de Hannah. —En el caso de que tenga la tienda abierta, claro—. Vamos, tengo que llevar la camioneta a Grange para que arreglen la chapa.

Subo y la pongo en marcha mientras Alex va a su sitio. Me fijo en que los vaqueros le arrastran por el suelo, tapando las Vans. Los lleva deshilachados y llenos de manchas de aceite.

—Deberías ponerte estos pantalones para el concurso de belleza. Ganarías seguro.

Le arranco una sonrisa mientras se abrocha el cinturón.

—¿Irás a reírte de mí? —me pregunta, quitándose la gorra de béisbol para darle la vuelta y colocarse la visera hacia delante.

—Por supuesto.

—Gracias. —Baja la ventanilla para apoyar el codo por fuera y se quita las Vans de una patada, dejándolas en el salpicadero—. Tráeme una bolsa de papel para que pueda taparme la cabeza.

—Hazlo por tu madre. Que participes en el concurso la hace feliz.

—A mamá nada la hace feliz —murmura Alex con la vista perdida en los bosques.

¿A qué ha venido eso? Me vuelvo hacia ella y le doy un codazo.

—¿Repollo?

—Últimamente llora mucho. —Se encoge de hombros—. La abuela me dijo que estaba deprimida o algo así.

—¿Y por qué demonios tendría que estar deprimida tu madre?

Mi hija tuerce el morro y aparta la mirada.

—Eh. —Detengo la camioneta y me vuelvo hacia ella—. Dime, ¿qué pasa?

—Prométeme que no dirás nada —me ordena.

Le ofrezco el meñique y ella enlaza el suyo con el mío para realizar el solemne juramento.

—Prometido —le aseguro, apretándole el dedo—. Y ahora, ¿qué pasa?

—Casper quiere divorciarse; los oí discutir.

Caramba, eso no me lo esperaba.

—¿Por qué?

Creo que es la pregunta más absurda que he hecho en mi vida. Darcy Hampton es insufrible, creída y malcriada. Es taimada, manipuladora, ladina como un zorro. Casper no me cae especialmente bien, pero siempre ha tratado a Alex como si fuera su propia hija y, aunque a veces eso me ha tocado mucho las narices, sé que debo estarle agradecido…, aunque siga sin ser su padre.

—Se han distanciado o algo así —responde Repollo, sacudiendo la mano, como si el tema no le preocupara—. Eso dijo Casper. Supongo que son cosas de la vida. Te enamoras de alguien, ese alguien se enamora de ti, y luego uno de los dos decide que, en realidad, no estaba enamorado. Y uno de los dos se va. ¿Sabes? Estás mejor así, papá, soltero. Yo no pienso casarme nunca, ni tener novio. —Me mira de reojo—. Me alegro de que estemos tú y yo solos.

Siento como si acabara de darme un golpe en el estómago con un bate de béisbol.

Miro al frente y suelto el aire.

—Yo también me alegro —susurro, reemprendiendo la marcha.

«Joder».

De camino hacia Grange vamos cantando Here I Go Again de Whitesnake a todo pulmón. Alex saca el brazo por fuera de la camioneta y va golpeando la puerta al ritmo de la canción mientras recorremos la campiña. También mueve la cabeza como un cantante de rock —mi pequeña heavy metal— y el viento que entra por las ventanillas le revuelve el pelo.

—¡Ta, ta, tan! —canta y me uno a ella, golpeando el volante con una mano y subiendo el volumen con la otra.

—¡Yuuujuuu! —Alex patea el salpicadero con los pies descalzos.

—Era una de las canciones favoritas de tu abuela, ¿lo sabías? —le cuento—. La ponía en bucle los domingos por la mañana mientras pasaba la aspiradora.

Alex se ríe y baja el volumen.

—Ojalá la hubiera conocido, tuvo que ser tan molona…

Sonrío con tristeza. Perdí a mi madre solo diez minutos después de haber ganado la custodia compartida de Alex. No llegó a conocer a mi hija, y eso es algo que nunca podré perdonarle a Darcy. Mi madre la habría adorado. Y mi hija me dio la fuerza que necesitaba para superar la muerte de mi madre. De no ser por ella, no sé qué habría hecho.

—A mí también me habría gustado mucho que la conocieras. —Me vuelvo hacia ella y le sonrío.

—Hace tiempo que no vamos a visitarla. Deberíamos llevarle unas flores a la tumba.

—Buena idea. —Al llegar a la rotonda, pongo el intermitente y me incorporo a la calle principal de Grange. Algo me llama la atención al otro lado de la calle. Entorno los ojos para ver mejor. ¿Qué demonios…?

—¡Papá!

Freno hasta el fondo y no me salto el semáforo en rojo de milagro.

—Mierda —susurro, y vuelvo a mirar hacia el otro lado de la carretera. Me había parecido ver…

—Joder, papá, me has dado un susto de la hostia.

—¡Eh! —la riño, dándole una palmada en la pierna—. ¡Que no te oiga hablar así!

—Oye, ¿esa no es Hannah?

Sigo la dirección del dedo de Alex y veo a Hannah, que está subiendo a un taxi.

—Eso parece —murmuro.

—¿Qué está haciendo en Grange?

Arranco cuando el semáforo se pone verde, fingiendo indiferencia.

—No tengo ni idea.

Miro por el retrovisor y veo que el taxi arranca y gira a la derecha. Pues eso digo yo: ¿qué está haciendo en Grange? ¿Y por qué demonios me importa?

No sé qué pasa con Alex últimamente, que desaparece a la que me descuido. Se suponía que iba a comprar flores en la tienda del señor Chaps mientras yo buscaba algo para la cena, pero recorro el local de punta a punta, cargado con la cesta, buscando por todos los pasillos y no aparece. Y el pánico se apodera de mí porque tengo la horrible sospecha de que sé dónde se ha metido.

Cojo un ramo de rosas blancas —las favoritas de mi madre— y dejo la cesta ruidosamente sobre el mostrador, ignorando la mirada esperanzada que Brianna me dirige mientras escanea los productos.

—¿Has visto a Alex? —le pregunto.

—Sí, se ha ido hacia la oficina de Correos.

La oficina de Correos, que está justo al lado de la tienda de Hannah.

—Estupendo —murmuro, soltando unos cuantos billetes antes de meter la compra en bolsas—. Quédate con el cambio.

Salgo a grandes zancadas y deposito la compra en la parte trasera de la camioneta que acaban de dejar como nueva. Me siento a esperarla, con los ojos clavados en la puerta de la tienda de Hannah. Pasan diez minutos y no hay rastro de Alex. A cada minuto que pasa estoy más tenso y al final tengo que bajar del coche, antes de que me dé un calambre. Camino arriba y abajo, sin perder la puerta de la tienda de vista.

—¡Venga, hombre! —acabo exclamando al tiempo que cruzo la calle. Al fin y al cabo, ¿dónde está el problema? Es ella la que me ha estado evitando. Tal vez obtenga finalmente la explicación que me merezco. O al menos una disculpa. Aunque me da lo mismo, ya lo he superado. Y lo que me ha dicho antes Alex no ha hecho más que confirmarme que es lo mejor para todos.

Mi corazón se desboca cuando me acerco a la pequeña tienda. ¡Qué corazón tan idiota! Cuando llego a la puerta, un montón de mariposas se unen a los latidos desbocados. ¡Qué mariposas tan idiotas! Al abrir la puerta me asalta su olor. ¡Qué frambuesas tan idiotas! Y entonces la veo y mi mundo entero se pone del revés. De verdad, ¿eh? ¡Qué mundo tan idiota!

Está sentada ante un caballete, moviendo un pincel empapado en pintura de lado a lado. Lleva el mismo peto vaquero que llevaba la noche en que la conocí. Se ha recogido el pelo en un moño alto, del que escapan mechones por delante y por detrás del pañuelo rojo que se ha atado con un lazo en la cabeza. Lleva los bajos de los pantalones arremangados de cualquier manera, una camiseta sin mangas, que le deja los hombros al aire, y unas sandalias Birkenstock en los pies. El conjunto es cien por cien Hannah.

—Un segundo —dice con la voz amortiguada porque se ha metido el pincel en la boca mientras examina la tela. Se echa hacia atrás para inspeccionar el trabajo, asiente con aprobación y me mira.

Y el mundo parece acabarse. Abre los ojos sorprendida y asustada. Aparta la paleta de colores a un lado y se quita el pincel de la boca.

—Hola —saluda, bajando del taburete.

—Hola. —Le devuelvo el saludo alzando la mano de manera patética. Y así nos quedamos, mirándonos envueltos en un silencio insoportable. Me he acostado con esta mujer. He pasado una noche increíble a su lado. Y ahora…

Es Hannah la que rompe el silencio, por suerte, porque ahora que estoy aquí, no tengo ni idea de qué decir.

—¿Querías algo?

«Sí, quitarte la ropa y alcanzar el paraíso otra vez».

—No, nada. —Me meto las manos en los bolsillos—. Bueno, de hecho, sí. Venía a buscar a mi hija.

Cuando frunce el ceño, me fijo en que tiene una gota de pintura sobre la ceja y me vienen unas ganas enormes de limpiársela. Y la mancha del brazo. Y la salpicadura que tiene en el cuello.

—Tu hija no está aquí —replica en tono apagado.

—Oh.

Fantástico. Ahora, además de pensar que era una excusa, pensará que soy el peor padre del mundo. ¿Y dónde demonios se ha metido la mocosa?

Como por arte de magia, Alex entra en la tienda sonriendo como si nada.

—Ahí estás —me imita—. ¿Qué te tengo dicho sobre lo de desaparecer sin avisar?

Hannah se echa a reír y, aunque el sonido me parece orgásmico, le dirijo un gruñido a mi hija descarriada. Voy hasta ella, le doy la vuelta y la hago salir de la tienda, dejando que la puerta se cierre a mi espalda.

—Eh, que aún no tengo la pintura para el puente. —Lucha por liberarse, pero me mantengo firme y sigo llevándola hacia la camioneta mientras discuto mentalmente conmigo mismo y ella refunfuña.

Podría haber gestionado la situación mucho mejor. ¿A qué ha venido tanta tensión? Dormimos juntos hace pocos días. Le dije cosas que no le había dicho a nadie. Pensé cosas que no había pensado nunca antes.

—¡Joder, no! —Suelto a Alex y regreso a la tienda—. ¡Entra en la camioneta! —le grito por encima del hombro, y veo que me mira sin entender nada. Seguro que piensa que me he enfadado con ella. Pues mejor. Así no asomará la nariz mientras le digo a Hannah lo que tengo que decirle.

Entro en la tienda y cierro la puerta con más fuerza de la necesaria.

—Que conste que lo de la otra noche fue espectacular —manifiesto, señalando a Hannah con el dedo. Ella, que ya parecía sorprendida, se sorprende aún más y retrocede varios pasos—. No sé por qué me has estado evitando, pero me parece una mierda.

—¿Tú te estás oyendo? Me echaste de tu cabaña con tanto ímpetu que aún tuve suerte de que no me salieran moratones, ¡joder, Ryan!

Dejo caer la mano y retrocedo hacia la puerta, señalándola.

—A… Alex —balbuceo, como si fuera una explicación obvia y razonable. Pero, a juzgar por la mirada furiosa que me dirige Hannah, no lo es.

—Oh, sí, ya lo sé. Ella no puede verme de ninguna de las maneras. —Se da la vuelta y se pone a ordenar cosas, lanzándolas con rabia—. Me parece bien, pero tendrás que buscarte a otra para entretenerte cuando tu hija no esté en casa. Yo paso. —Se vuelve hacia mí—. Lárgate.

Joder, me pone como una moto cuando se enfada.

—No —replico con chulería.

—¡Sí!

—¡No!

—¡Que sí, joder!

—¡Que no, joder! —bramo, haciendo temblar las paredes—. ¡Me refería a ese momento, Hannah, no para siempre! ¡Me refería a que no podía vernos en pelota picada justo después de habernos corrido en la ducha!

Ella cierra la boca y retrocede, conteniendo el aliento.

—¿Qué?

Ay, Dios, ¿lo había malinterpretado? Me llevo la mano a la frente y me la froto, cerrando los ojos. ¿Todo ha sido un tremendo malentendido?

—Escúchame —susurro—. Sé que no reaccioné de la mejor manera posible, pero te puedo decir que, en medio del pánico que me entró en aquel momento, llegué a una conclusión.

—¿Cuál?

—Quiero que conozcas a mi hija, pero no así.

—¿Quieres decir desnudos?

—Sí, quiero decir desnudos y sofocados tras el polvo impresionante que acabábamos de echar. —Ella se sofoca y se ruboriza al oírme, mientras se retuerce las manos—. ¿Por eso me has estado evitando? ¿Pensabas que te había echado de casa porque la noche que pasamos juntos no significaba nada?

Me acerco a Hannah, enfadado con ella por haber pensado eso de mí, pero, sobre todo, enfadado conmigo por haberle dado motivos para hacerlo. Llevo días en un sinvivir, dándole vueltas a lo que pasó entre nosotros, sin entender nada.

—Ya, bueno… —Ella aparta la mirada y eso no me hace ninguna gracia.

—¿Hannah?

—Bueno, pues que tal vez fue mejor así —responde sin mirarme.

Se me revuelve el estómago.

—¿Cómo?

Ella traga saliva con tanta dificultad que estoy seguro de que se le ha formado un nudo en la garganta.

—No habría funcionado. —Se vuelve para marcharse.

«Ah, no. Ni hablar».

La agarro por la muñeca, la obligo a darse la vuelta y la atraigo hacia mí sin darle la oportunidad de protestar ni de resistirse.

Y le demuestro por qué sus razones son patéticas besándola con delicadeza, pero con toda la pasión que tenía guardada.

Y un instante más tarde estamos en el puto paraíso.

No sé de qué iba su jueguecito, pero acabo de ponerle fin.

—No, no fue mejor así —replico, mordiéndole la punta de la lengua y besándola en la comisura de los labios—. Así que no vuelvas a decirlo nunca más. —Tenerla entre mis brazos hace que se calme la tormenta dentro de mí—. Mírame —le ordeno, y ella lo hace—. ¿Realmente piensas lo que me has dicho o quieres convencerte a ti misma? —No pienso dejar que me mienta. De repente, su mirada se carga de culpabilidad y esa es la respuesta que necesitaba—. No lo hagas más, ¿vale?

Hannah se frota las mejillas, como si se secara unas lágrimas que no están ahí, y asiente.

—¿Y Alex?

Me acuerdo de lo que me ha dicho esta mañana y de lo convencida que parecía.

—Hablaré con ella… cuando encuentre un buen momento. —Lo que no sé es cuándo será buen momento.

Hannah abre mucho los ojos y regresa junto al mostrador.

—Eh, te prometo que…

—¿Papá?

«¡Nooooooooo!»

Miro a Hannah, que se ha vuelto de espaldas a nosotros, buscando desesperadamente una excusa para estar aquí. ¡Pintura!

—Hannah nos está preparando lo que necesitamos —digo.

—Ah, sí, por cierto —comenta Alex, pasando junto a mí y examinando los estantes—. No te dije lo que quería. —Me dirige una sonrisa maquiavélicamente dulce, que hace que me encoja en el sitio. ¿Lo sabe? ¿Me está haciendo sufrir expresamente? ¿Significa esto que lo de esta mañana no iba en serio? ¿Me está tomando el pelo porque sabe que me gusta? La veo capaz.

Carraspeo para aclararme la garganta.

—He echado mano de mi imaginación.

—Ajá. ¿Y qué es lo que necesitamos?

Devolviéndole la sonrisa falsa, me dirijo al estante y cojo tubos de pintura al azar. No sé si es el tipo de pintura que necesitamos para el puente, pero tengo que coger algo, porque si tuviera las manos vacías tal vez acabaría estrangulando a mi hija.

—Nos llevamos esto —le digo a Hannah, pero sin apartar la mirada de la cabronceta de mi hija. Voy dejando los tubos uno a uno en el mostrador, con mucho ruido, y Hannah se sobresalta cada vez.

—Gracias, Hannah —gorjea Repollo, acercándose con una gran sonrisa en la cara. Si no quería que saliera con nadie, ¿por qué está tan contenta ahora? ¿Lo habrá dicho sin pensarlo realmente?—. Estamos acabando el puente.

—¿Las pinturas son para pintar un puente? —pregunta Hannah.

—Sí.

Levanta uno de los tubitos de pintura al óleo.

—Pues necesitaréis unos cien botes para pintar cada poste.

—¿Ah, sí? —comenta Alex, aguantándose la risa. Ya lo sabía. Por supuesto que lo sabía. ¿Por qué no se me había ocurrido?—. Bueno, pues tendremos que ir a Grange, papá.

Cierro los ojos pidiendo al cielo paciencia, porque tengo la sensación de que Alex me ha tendido una trampa. Aunque supongo que eso es bueno, ¿no?

—Hannah —dice Alex, apoyando los codos en el mostrador.

La pobre Hannah me mira un instante de reojo, nerviosa.

—¿Sí?

—¿Qué opinas del Chunky Monkey?

—No lo he probado nunca —responde demasiado deprisa, ruborizándose—. ¿Por qué lo preguntas?

Hago una mueca, y Hannah me imita, arrepintiéndose al instante de haberlo preguntado.

—Deberías probarlo —declara Alex—. Te cambiará la vida. —Da media vuelta en el sitio, nos dirige una sonrisa cómplice a los dos y sale de la tienda, desfilando con la actitud de una modelo de pasarela—. Te espero en la camioneta.

Hannah y yo no le quitamos el ojo de encima hasta que desaparece. Y entonces sacudo la cabeza, aguantándome la risa.

—Ay, Dios mío, lo sabe. —Hannah se acerca a la ventana y sigue observándola con cara de pánico.

—No, no lo sabe. —Por supuesto que lo sabe. Lo importante aquí es saber qué es lo que cree saber. ¿Piensa que nos gustamos? ¿Que nos hemos besado? ¿Que nos hemos acostado juntos? ¿Por qué ha sacado el tema del Chunky Monkey? ¡Oh, sí, claro que lo sabe!

Hannah se pasea por la tienda con la cabeza baja. No me gusta verla tan desanimada.

—Lo siento —se disculpa.

«¡Eh!»

—¿Lo sientes? ¿Por qué?

—Debería haber respondido otra cosa, o sonar más convincente…

—¿Ah, sí? ¿Y cómo se hace eso? —No puedo seguir aguantándome la risa; la situación me resulta demasiado cómica. He subestimado a mi hija, pero ahora mismo eso no me preocupa. No ha perdido los estribos, ni ha montado un numerito ni me ha hecho sentir culpable. No estoy preocupado porque conozco a mi hija y sé que, aunque ha estado jugando conmigo, no lo ha hecho con mala idea. No está enfadada conmigo, al revés, está feliz.

—No lo sé. —Hannah se frota la cabeza—. Para mí todo esto es terreno desconocido, Ryan. Tú, tu hija, mis sentimientos…

Lo dejo pasar todo menos las últimas palabras.

—¿Qué sentimientos? —le pregunto y ella alza la cara sorprendida, como si no pudiera creerse lo que ha dicho. Ladeo la cabeza, para animarla a responder, y me fijo en lo que tengo delante: una mujer que está tan confundida como yo. Tal vez nuestros motivos sean distintos, pero de momento me conformo sabiendo que la situación es nueva para los dos. Lo único que tengo claro es que hay algo que me haría sentir mucho mejor. Con la esperanza de que a Hannah le pase lo mismo, me acerco a ella, le apoyo una mano en la mejilla y la beso.

Y todo se arregla al instante. Todo es perfecto: los sonidos que salen de su boca, su tacto, mis pensamientos, que se calman…

Pero entonces la puerta de la tienda se abre y Hannah se aparta bruscamente. Sobresaltado, con la cabeza aún agachada, miro a la izquierda. Es Alex.

«Ay, Dios».

Me quiero morir cuando la veo mirarnos a los dos con los labios fruncidos. Enderezo la espalda, estiro el cuello y carraspeo mientras la pobre Hannah permanece inmóvil, clavada al suelo, con un aspecto tan culpable como el mío.

—Sois tontos. Los dos. —Alex suspira y señala hacia la puerta—. Mamá viene hacia aquí.

Sus palabras me hacen reaccionar.

—¿Cómo?

—Mamá. —Alex señala hacia la calle y cierra la puerta—. Viene hacia aquí. —Se acerca a Hannah, la lleva hacia el taburete y le indica que se siente—. Tú haz ver que estás ocupada. —Se vuelve hacia mí—. Y tú, ¡escóndete! —me ordena.

La obedezco sin pensar. Solo cuando me veo solo en la cocina me pregunto qué demonios estoy haciendo aquí, pero ya es tarde.

La puerta se abre y oigo la voz de Darcy.

—¡Alexandra, querida!

—¡Madre! —La manera de hablar de mi hija cambia de repente—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Iba hacia la oficina de Correos y te he visto entrar.

—Estaba de palique con Hannah.

—Estabas ¿qué?

—Charlando.

—Ah, vale. Encantada de conocerte, Hannah.

—¡Igualmente! —exclama Hannah, casi chillando.

Me apoyo en la pared, porque la situación me supera. ¿Por qué me ha pedido Alex que me esconda? ¿Qué más le da a Darcy mi vida? No es asunto suyo con quién salgo. ¿Estoy saliendo con Hannah? Sonrío como un idiota mientras oigo a mi hija de cháchara con su madre. Y no puedo evitar preguntarme qué demonios estará pensando Hannah. La pobre quería estar conmigo, no contaba con tener que tratar con la manipuladora de mi hija ni con su insoportable madre.

Cuando oigo que Darcy se despide, me asomo a la puerta y la mirada de Hannah no podría ser más elocuente. Se está preguntando en qué momento el mundo se ha vuelto loco. Le dirijo una sonrisa nerviosa y ella se acerca al mostrador, poniendo los ojos en blanco.

—Ya os vale a los dos —murmura Alex. Salta del taburete y se marcha, dejando la frase en el aire.

«Vaya, ¿y si, en realidad, no aprueba lo nuestro?»

—¿Te acostaste con ella? —pregunta Hannah, señalando hacia la puerta.

Supongo que es normal que le resulte raro.

—Ya, es perfecta, ¿verdad? No entiendes qué hacía la princesa con el mendigo, ¿no? Somos como la dama y el vagabundo.

Hannah me dirige una mirada horrorizada.

—No era eso a lo que me refería. Esa mujer es espantosa, Ryan. Odio decir esto porque es la madre de Alex, pero, en serio, ¿quién se cree que es? Me miraba como si fuera un trozo de basura pegada a sus Manolo Blahnik. ¿Y quién se calza unos Manolos para andar por aquí?

—¿Quién demonios es Manolo Blanes? —Ella me dirige una mirada cargada de sorpresa, pero también de algo más que no sé identificar. Sacude la mano en el aire para que me olvide del tema y yo me encojo de hombros, porque no sé qué decirle.

—Darcy Hampton es así —respondo exasperado, antes de volver al tema que realmente me interesa—. ¿Cuándo volveré a verte?

Sé que la decisión depende más de mí que de ella, porque tengo que hablar con Alex. Tengo que aclarar las cosas con ella, antes de poder seguir adelante. ¿Me apetece? Hombre, después de cómo se ha marchado, no mucho, la verdad.

—Dímelo tú —replica Hannah, frunciendo los labios, esos labios que me atraen como si fueran imanes.

Me acerco a ellos, primero lentamente, pero a medida que me voy acercando, la atracción me resulta más intensa e irresistible. Le rodeo la espalda con un brazo y la pego a mí para robarle un beso profundo y apasionado. Ella se rinde a mí, convertida en una marioneta entre mis brazos. Dios, es como una gota de paraíso caída del cielo.

La suelto, aunque no me apetece nada hacerlo.

—Lo haré. —Retrocedo y abro la puerta—. En cuanto le haya dado la noticia a Alex.

—No creo que vaya a resultarle una sorpresa, la verdad —replica sin aliento, aturdida.

Me marcho sonriendo y dejo que se recupere sola. Hacía tiempo que no me sentía tan ligero y tan bien. Los últimos días han sido una pérdida de tiempo. Nos hemos estado complicando la vida nosotros solos. Pero ahora que las cosas se han aclarado, es el momento de avanzar. Podría invitarla a cenar; cocinar para ella. O podríamos tener una cita en la bañera, con velitas y todas esas cosas romanticonas. Hannah se lo merece. Frunzo el ceño. ¿En qué momento me he convertido en un tipo romántico? Es algo nuevo para mí, pero puedo intentarlo.

Alex, apoyada en la camioneta, me recibe alzando mucho las cejas.

—Tenemos que hablar —le digo mientras me siento. Empiezo con decisión, seguro de mí mismo, y así pienso seguir.

—No me jodas —replica, subiendo por el otro lado.

Le dirijo un gruñido.

—Te lavaré la boca con jabón si te vuelvo a oír soltar una palabrota.

Ella sube los pies al salpicadero, se da la vuelta a la gorra y me mira mientras pongo el vehículo en marcha.

—¿Cuánto hace que salís?

¿Salir? No sé si lo del otro día puede calificarse como «salir», pero para preservar la inocencia de mi hija y darle un buen ejemplo, lo daré por bueno.

—No sé. Una semana más o menos.

—¿Vas a casarte con ella?

Me incorporo a la carretera, riendo.

—Por Dios, Repollo, afloja un poco.

—¿La quieres?

—¿Qué?

—¿Se va a venir a vivir a la cabaña?

—Repollo…

—¿Tendréis niños?

—¡No!

—¿La has besado?

Hasta aquí hemos llegado. Piso el freno hasta el fondo y me vuelvo hacia ella. Vamos a recapitular un poco.

—Estamos saliendo. Eso es todo, saliendo.

Ella me dirige una mueca de disgusto.

—Pero eso no responde a mis preguntas.

—Tus preguntas son prematuras.

—¿La del beso también?

Casi me atraganto con la lengua.

—La del beso sobre todo —insisto, y me da igual mentirle. Lo último que necesito es que Alex piense que besarse en una primera cita es correcto. Ni siquiera durante el primer año.

—Mientes fatal. —Se ríe de mí en mi cara—. Había dos platos en el lavavajillas, papá. Se quedó a dormir mientras yo estaba en casa de mamá.

Pillado. ¿Y ahora qué hago?

—Jugamos al Monopoly —murmuro, lo que hace que su risa se vuelva aún más histérica.

—Papá —me dice cuando logra calmarse—. ¿Te has olvidado de que ya he crecido?

Esta niña me mata.

—Tienes diez años. —Reanudo la marcha—. Que yo sepa, eso no te convierte en una fuente de conocimiento.

—Y tú tienes treinta y nueve. Que yo sepa, eso no te convierte en un patán ignorante que no sabe nada de mujeres.

—No soy ningún patán. Y entiendo de mujeres. —Será descarada—. ¿A qué viene todo esto? —le pregunto mientras nos acercamos al puente. Saludo a la señora Hatt, pero ella no puede devolverme el saludo porque tiene los brazos llenos de gatos.

—Es que no quiero que la fastidies.

La miro sorprendido.

—¿Ah, no?

—No. —Alex se encoge de hombros como si nada—. Me gusta. —Aunque no me está diciendo nada que no supiera, oírselo decir hace que me recorra un agradable calorcillo por dentro.

Sonriendo, le tomo la mano.

—A mí también me gusta, Repollo. —Ha llegado la hora de preguntarle algo que me inquieta—. ¿Por qué me has dicho que me escondiera cuando ha aparecido tu madre?

Ella guarda silencio unos momentos, como si estuviera pensando en cómo expresarlo.

—No sería justo. —Me mira con la cabeza apoyada en el asiento—. Su vida se está haciendo pedazos justo cuando la tuya se está arreglando. —Me aprieta la mano—. Pero me alegro por ti, papá. Espero que salga bien.

Es la primera vez que me dice algo así; ahora la quiero todavía más que antes.

Sonrío justo cuando el sol se abre camino entre las nubes.

Mi vida se está arreglando. Y todo va a salir bien.

15

Hannah

Durante el resto del día no se me borra la sonrisa de la cara. Mientras envuelvo el cuadro en plástico de burbujas, mi sonrisa se hace aún mayor. La venta no me hará rica, solo es un cuadro —aunque espero vender más—, pero me siento rica en cosas más importantes, como la paz y la felicidad.

Pienso en la hija de Ryan mientras uno los bordes del papel con cinta adhesiva. Es una niña muy lista; estoy convencida de que no es fácil engañarla. Y se parece mucho a Ryan, lo que es fantástico, teniendo en cuenta que podría haber salido a su encantadora madre.

Pero, aunque Darcy Hampton me caiga fatal, siento lástima por ella. He conocido a mujeres como ella antes, mujeres que se esconden bajo capas de maquillaje y ropa de diseñador, que exudan felicidad y confianza, pero que se sienten vacías y perdidas. Las detecto a kilómetros de distancia; al fin y al cabo, yo fui una de ellas.

No obstante, por muy graves que fueran mis traumas, nunca me porté mal con nadie. No traté de sentirme más importante pisoteando a los demás. Nunca le hice daño a nadie a propósito, a pesar de que no me faltaban motivos. Sin embargo, acabé haciendo daño a personas inocentes que no se lo merecían. Inevitablemente, hubo gente buena que sufrió.

Desde que Ryan se ha ido, no he parado de sonreír, pero ahora noto que mi sonrisa se desvanece y me da mucha rabia. Por primera vez en muchos años tengo una buena razón para sonreír, y esto me da esperanza.

¿Sería posible construir una nueva vida aquí? ¿Podría quedarme en Hampton?

Sin hacer caso de las lágrimas que me humedecen los ojos ni de la punzada en el vientre, pego la etiqueta en el paquete. Y luego cierro la tienda y me acerco a la oficina de Correos para enviarlo. Antes de volver a casa, decido celebrar mi primera venta y me acerco al colmado.

—Hola, señor Chaps —lo saludo mientras estiro el brazo para alcanzar una botella de vino.

Él, que está reponiendo uno de los congeladores, tiene la mirada clavada en un bote de helado.

—Phish Food —murmura. Me aguanto la risa porque ese helado suena igual que «comida para peces» en inglés—. Como si los peces comieran helado.

Coge otro tubo y me acerco a él sonriendo.

—Chunky Monkey —lee y me lo enseña—. ¿A qué sabrá este, a mono?

Le quito el bote de la mano. Vino y helado, acaba de arreglarme la noche.

—No haga caso de los nombres, está delicioso. Debería probarlo.

A él se le escapa la risa mientras sigue reponiendo.

—¿Karamel Sutra? ¿Adónde iremos a parar?

—¿Prefiere la vainilla? —le pregunto sin poder aguantarme una sonrisa traviesa que a él parece gustarle.

—No hay nada malo en la vainilla. —Se incorpora con ayuda de su bastón—. Y sí, es mi favorito.

Se dirige a la caja registradora y me dispongo a seguirlo, pero alguien se cruza en mi camino.

Alex tiene la vista clavada en mis manos. Sigo la dirección de su mirada y me encojo.

—Delicioso, ¿eh? —me pregunta.

Alex es una niña muy inteligente, así que no pienso tratar de engañarla, sería una tontería. Miro a su espalda, buscando a Ryan, y noto que las mariposas empiezan a bailar en mi estómago.

—No está aquí —me dice, abriendo la puerta del congelador. Coge todos los botes de Chunky Monkey y los mete en la cesta.

—¿Qué? ¿Acaparando?

—Bueno. —Alex se aparta cuando la puerta se cierra sola—. Es que alguien se comió el último bote. —Levanta la cesta con las dos manos, dirigiéndome una sonrisa almibarada.

Noto un intenso rubor. ¿Qué le digo? ¿Habrá hablado ya Ryan con ella? Y si lo ha hecho, ¿qué le ha dicho exactamente? ¿Le parecerá bien? ¿Me odiará? ¿Se habrá acabado lo nuestro antes de empezar?

Ella señala el bote que tengo en las manos.

—Te dejo que te quedes con ese.

—Gracias —murmuro mientras Alex pasa por mi lado con cara de póker—. ¿Sabe tu padre que estás aquí sola?

No sé qué me impulsa a preguntárselo. Tal vez para recordarle que es una niña y yo no.

—¿En serio, Hannah? Tengo diez años. Puedo ir a la tienda sin canguro. —Sube la cesta al mostrador—. ¿Qué tal el Monopoly?

—Perdona, ¿cómo dices?

—El Monopoly. Papá me contó que habíais estado jugando al Monopoly la otra noche, justo antes de que te comieras mi Chunky Monkey por la mañana. ¿Ganaste la partida?

No sé dónde meterme.

—Sí —respondo, aunque me entra la tos y ella se ríe, la muy descarada. Al enderezar la espalda veo que el señor Chaps se está aguantando la risa.

—Tranquila, Hannah. —Suspira—. Soy una mujer de mundo.

Será posible, el bichillo. Coloco el vino y el helado en el mostrador mientras ella guarda su compra.

—Conque una mujer de mundo, ¿eh?

—Pues claro.

—Bien, bien.

Paga su carretada de helado con una tarjeta de crédito, que el señor Chaps acepta como si fuera lo más normal del mundo.

—¿Es de tu padre? —pregunto, mientras ella la retira del datáfono y se la guarda en los pantalones de peto.

—Teniendo en cuenta que soy demasiado joven para tener una propia, la respuesta es sí.

—Vale, vale, mujer de mundo. —Le dirijo una sonrisa burlona que ella me devuelve.

—Me alegro de haber coincidido contigo. —Suelta la compra, se sienta en el mostrador y balancea los pies.

El señor Chaps está marcando el precio de mis productos en la caja registradora, impertérrito.

—¿Por qué? ¿Para divertirte haciéndome pasar un mal rato?

Su sonrisa se vuelve aún más pícara.

—Lo siento. Es que es muy divertido veros a papá y a ti tratando de fingir que no os gustáis.

«¿Será posible? Esta niña…»

—¿Tan obvio resulta? —Me rindo al fin; no tiene sentido seguir resistiéndome a lo evidente. Además, siento mucha curiosidad por saber qué opina de que le guste a su padre. Que le guste… mucho.

—No dejes la pintura para dedicarte a la actuación, te morirías de hambre.

En eso se equivoca. Fui una gran actriz durante años; hubo un tiempo en que llegué a engañarme incluso a mí misma. Pestañeo con fuerza para que los recuerdos no me arrastren.

—Hannah, ¿estás bien? —Alex me está mirando con preocupación.

Miro a mi alrededor, recordándome que ya no vivo en ese mundo. Esa mujer está muerta.

—Sí, muy bien, lo siento. —Trago saliva mientras pago la compra. Cojo la bolsa de Alex y se la doy—. Será mejor que vuelvas a casa antes de que tu padre se preocupe. —Ella baja del mostrador y salimos de la tienda juntas—. Te acompaño hasta el final de la calle. —Un poco de aire fresco me vendrá bien para aclararme las ideas. Con la botella de vino bajo el brazo, abro el bote de Chunky Monkey y empiezo a comer mientras paseamos—. Estaba pensando… —Le ofrezco a Alex el bote y la cuchara de plástico y ella se sirve sin dudar. Se lo debía, supongo—. ¿Conoces las fiestas del pueblo?

Ella pone los ojos en blanco.

—Sí, claro.

Por supuesto. Se me olvidaba que es descendiente directa de los Hampton.

—Pues resulta que este año voy a organizar un concurso de pintura y he pensado que podrías apuntarte.

Ella me devuelve el helado.

—¿En serio? ¿Crees que soy lo bastante buena?

«Qué mona».

—Claro que eres lo bastante buena. —Sonrío con la cucharita en la boca—. Pero no podrás usar la técnica accidental, el tema del concurso es «La calle Mayor».

Se detiene y se da la vuelta para contemplar la calle. Yo la imito, ladeando la cabeza, sin dejar de comer helado. La verdad es que es una calle muy bonita.

—Cuenta conmigo —declara Alex, quitándome el bote—. Estará bien pintar algo para variar. Normalmente siempre me pintan a mí.

Se mete una gran cucharada de helado en la boca y sigue caminando.

—¿Cómo? —La sigo.

—Me refiero al concurso de belleza. —Pone los ojos en blanco exasperada—. Lo gano todos los años. Mamá me obliga a ponerme vestidos ridículos, me pinta con capas y capas de maquillaje y me hace salir al escenario delante de todo el mundo.

—¿A ti? —Se me escapa la risa, pero me detengo en seco cuando ella me mira ofendida—. Perdona, es que… —La miro de arriba abajo, desde la gorra de béisbol vuelta del revés, pasando por los pantalones de peto demasiado largos, hasta las viejas y gastadas Vans que lleva en los pies. Volvemos a ponernos en marcha.

—No te rías. —Alex me devuelve el helado.

Ahora me siento fatal.

—Lo siento, pero ¿por qué lo haces si no te gusta?

—Para hacer feliz a mi madre.

—Oh, Alex. Tú no eres responsable de la felicidad de tu madre. Es una mujer adulta.

—Sí, ya lo sé. Es muy pesada, pero está pasando por un mal momento; por eso trato de no darle problemas. —Dejamos la iglesia a la derecha y la escuela a la izquierda. Me muero de ganas de preguntarle por el mal momento, pero me contengo porque no quiero parecerle entrometida. Al fin y al cabo, no es de mi incumbencia—. Mira —señala Alex, indicándome una de las tumbas—. Esas flores las hemos puesto papá y yo.

Veo un ramo de rosas blancas.

—¿Es la tumba de la madre de tu padre?

Alex asiente.

—No llegué a conocerla. La abuela murió cuando yo era un bebé. Yo no me acuerdo, pero papá dice que ella pensaba que yo era un angelito.

Siento un nudo en el corazón.

—Estoy segura de que se sentiría muy orgullosa al verte convertida en toda una jovencita.

—Papá dice que he heredado su belleza y descaro. —Alex me sonríe y yo le devuelvo la sonrisa.

Echo la vista atrás. Ya estamos al final de la calle Mayor.

—Supongo que tendría que volver. —Le doy el bote con lo que queda para que se lo acabe ella—. Creo que con eso mi deuda queda saldada.

—¿Por qué no me acompañas hasta casa de papá? —me pregunta, frenando mi huida.

Me vuelvo hacia ella y no estoy seguro de si lo que veo en sus ojos es esperanza o de si me lo estoy imaginando.

—Oh, no, no creo que sea buena idea. —Retrocedo lentamente.

—¿Por qué no?

Me detengo y me hago la misma pregunta. ¿Por qué no?

—Has ido a la tienda a comprar helado. Si tu padre te ve aparecer conmigo, igual no le hace ninguna gracia.

—Oh, sí, le hará mucha gracia. Estará encantado.

«¿En serio?»

—¿Cómo lo sabes? —¿Será posible? Estoy tratando de sacarle información a la hija de diez años del hombre que me gusta. Y ni siquiera logro sentirme avergonzada, porque la verdad es que su aprobación significa mucho para mí, porque significa mucho para Ryan.

Alex deja la bolsa de helado en el suelo y resopla teatralmente.

—Porque te dio mi Chunky Monkey. Es la primera vez que lo comparte con alguien que no sea yo y también es la primera vez que una mujer se queda a dormir en la cabaña.

Enderezo la espalda. Sé que con este gesto estoy admitiendo que su información me hace sentir bien, pero es que me hace sentir muy bien y no quiero ocultarlo. Me alegro mucho. Aunque también me sorprende.

—Oh. —Es todo lo que soy capaz de decir. «Gracias, cerebro».

—Hemos estado hablando. Sobre la noche que pasasteis jugando al Monopoly y todo eso. —Esta niña tiene un sentido del humor de lo más irónico—. Hannah —me dice, acercándose a mí—, no quiero que papá piense que no me hace ninguna gracia que tenga novia. Si vienes conmigo ahora, verá que no me importa. Porque no me importa. Al contrario, me mola porque me pareces muy molona. Me gustaría que fueras la mujer con quien papá viva feliz para siempre.

«¡Ay, por favor!»

—Eso es lo más bonito que me han dicho nunca —admito con un enorme nudo en la garganta.

Quiere que su papá viva feliz para siempre… ¿conmigo? De pronto, la gravedad de la situación me alcanza con la contundencia de un puñetazo en el estómago. Si tengo que irme de Hampton, no será solo mi corazón el que se rompa. También se romperán el de Ryan y el de Alex. Dios, ¿qué estoy haciendo? No tengo ni idea. Espero que todo salga bien.

Inspiro discretamente por la nariz y le ofrezco el brazo. Ella lo acepta con una enorme sonrisa en la cara y echamos a andar en dirección a la pista de tierra que me llevará hasta Ryan. Alex no deja de charlar en todo el camino.

Yo voy tan distraída con su charla que no me doy ni cuenta de que hemos llegado a la cabaña hasta que oigo un golpe seco. Alzo la mirada y veo a Ryan cortando leña junto al cobertizo.

«¡La madre que lo parió!»

Levanta el hacha y sus músculos se ondulan. La cara se le contrae cuando hace bajar el hacha con todas sus fuerzas, y dos trozos de madera salen volando por los aires en direcciones opuestas, igual que mi dignidad. Mi madre me enseñó que era de mala educación quedarse mirando a alguien, pero claro, es que mi madre no había visto nunca a Ryan Willis.

—¡Papá! —grita Alex.

Ryan se vuelve hacia nosotras, ofreciéndome una panorámica de su torso rudo y fascinante. Tengo que cerrar los ojos y hacer un esfuerzo considerable para recuperar el uso de mis neuronas desperdigadas.

Baja el hacha, la deja en el suelo y se apoya en el mango mientras se seca el sudor de la frente con la otra mano. La postura, aparentemente relajada, no hace más que acentuar cada músculo de su torso.

—¿Ya has vuelto a recoger un animalito perdido en los bosques, Repollo?

—¡Ja! Encantador —replico, bajando la vista para no comerme con los ojos al padre de Alex delante de ella.

—Me he encontrado a Hannah en la tienda —dice ella, quitándome el vino—. Voy a dejarlo en la nevera. —Se aleja, dejándome sola ante el peligro. La pequeña manipuladora sabe lo que se hace.

Permanezco quieta, a la espera de… no sé de qué. De una señal, supongo, que me diga si se alegra de verme o no. Finalmente alzo la cara y me encojo de hombros.

—He ido a comprar vino y helado, pero tu hija puede ser muy convincente.

—Qué me vas a contar. —Clava el hacha en el suelo para que se aguante de pie.

—Espero que no te importe que haya invadido tu santuario —le digo mientras señalo el precioso paisaje a mi alrededor.

Él eleva la comisura de los labios en una sonrisa ladeada. La sonrisa de Ryan Willis es memorable, y no solo porque la cicatriz le aporta mucha personalidad, sino también por el impacto que me causa siempre. Es una sonrisa genuina, sexy. Y no es lo único. Es que cada vez que sonríe me provoca una sonrisa a mí. Ya solo por eso, la suya se ha convertido en mi sonrisa favorita del mundo entero. Por no hablar de las llamaradas de deseo que me recorren por dentro cada vez que me mira. Este hombre me hace perder el control. Es estimulante y vivificante. Contraigo los muslos e inspiro hondo, pero no logro tranquilizarme. Y lo más curioso es que, en realidad, me da igual que se dé cuenta de lo mucho que me altera.

Él camina hacia mí, pisoteando las ramas con sus botas.

—No me importa en absoluto. —Con una enorme sonrisa en la cara, se acerca a mí. Tiene el pecho brillante por el sudor. Lleva los vaqueros tan bajos que le asoma la cinturilla de los calzoncillos, y se ha remetido los bajos por dentro de las botas. Por favor, Dios mío, sálvame de esta tortura. Miro hacia la cabaña en la que Alex acaba de entrar y retrocedo preocupada, aunque como intento de huida es patético. Me alcanza y prácticamente me rodea la cintura con sus manazas.

—¿Tratando de huir otra vez? —Me alza en el aire y no me queda más remedio que sujetarme a sus hombros desnudos.

—Ryan —protesto, jadeando. Quiero volverme para ver dónde está Alex, pero no logro apartar los ojos de él.

Él no dice nada. Se limita a desarmarme con su sonrisa y me suelta despacio, haciéndome descender lentamente, pegada a su pecho, hasta que nuestras bocas se encuentran. Cuando toco el suelo con los pies, Ryan se inclina para seguir manteniendo el contacto. Y me olvido de todo lo demás; me olvido de las preocupaciones y, al hacerlo, me reencuentro con trozos perdidos de mi alma. Me besa con toda tranquilidad; es un beso profundo, elocuente, que proclama su devoción hacia mí.

Perdiéndome en el beso, deslizo las manos desde sus hombros hasta su cuello y lo abrazo con fuerza. Y la implacable tormenta que se adueña de mí se vuelve peligrosa por varias razones. La paz nunca me había parecido tan tumultuosa. Mis brazos en su cuello, sus manos en mi cintura. Me duele la lengua, tengo los labios hinchados, me falta el aire, pero nada de esto importa. El mundo se funde y desaparece, y yo me fundo con él, entre los brazos de este hombre fascinante que me roba el aliento.

—Ryan, ¿qué? —susurra con la boca pegada a mis labios, dándome un pico de despedida antes de retroceder lo justo para mirarme de arriba abajo.

Yo niego con la cabeza porque lo he olvidado, y le acaricio el torso sin cortarme ni un pelo.

—¿Estás bien? —me pregunta, y yo asiento con la cabeza porque la lengua todavía no me responde—. Alex y yo íbamos a bajar al lago. ¿Te apuntas?

Vuelvo a asentir, mirándolo a los ojos. Quiero decirle un millón de cosas, pero se me han quedado atascadas en la boca. Es como si se me hubiera hinchado la lengua y no pudieran salir. Aunque tal vez sea miedo. Es demasiado pronto para empezar a hacerme ilusiones. Ryan me despierta ganas de dejar de huir. Siento que encajo en este lugar, pero ¿será cierto? ¿Puedo estar con un hombre que sabe tan poco de mí? ¿Es justo que lo engañe hasta ese punto?

Él desliza la mano que tenía en mi mejilla hacia mi pelo. Me sujeta la cabeza y me atrae hacia él con los ojos cerrados mientras me planta un beso sobre la ceja.

—Me alegro de que estés aquí, Hannah —me dice sin apartar los labios de mi frente—. Espero que te quedes una temporada.

Asiento una vez más y me confieso que no, no se merece mis mentiras. Él se ha mostrado honesto conmigo desde el principio. Pero ¿puedo contárselo todo? ¿Qué pasaría si lo hiciera?

—¡Ejem!

No me aparto bruscamente, no me asusto ni temo lo que está a punto de pasar. Ryan tampoco parece preocupado. Permanece quieto y su corazón late tranquilo bajo mi mano. Alzo los ojos y veo que se vuelve hacia la izquierda con una sonrisilla irónica en la cara.

—¿Estás lista? —le pregunta a Alex como si nada.

—Llevo lista unos… cinco minutos —replica la niña. Me vuelvo hacia ella, que está bajando los escalones del porche. Coge el hacha más pequeña que hay junto al montón de troncos y la levanta sin perdernos de vista—. Erais vosotros los que estabais ocupados. —Hace descender el hacha y corta un trozo de madera en dos con gran precisión—. ¿Habéis acabado ya?

Sé que debería estar ruborizándome ahora mismo, pero tengo la atención puesta en el hacha que Alex está haciendo oscilar con una mano mientras nos observa con interés.

—Esta hacha parece pequeña y manejable —comento, colocándome delante de Ryan.

Alex baja la vista hacia la herramienta y frunce el ceño.

—No te dejes engañar por su tamaño, es letal.

Ryan se ríe a mi espalda.

—Es la que usé para enseñarle a cortar leña cuando era pequeña —dice en tono melancólico—. Le ha cogido cariño.

Me vuelvo hacia él.

—¿Y por qué no me la ofreciste cuando me enseñaste a mí? —Parece mucho más ligera y controlable para una novata.

—Porque… —baja la cara y la pega a la mía—, entonces no habrías necesitado mi ayuda. —Menea las cejas.

—Qué astuto —murmuro.

—Uno, que es muy listo. —Me agarra y me coloca sobre su hombro. Yo grito como una niña pequeña. Con la otra mano coge el hacha, grande y masculina, y cruza el césped. ¡Conmigo sobre el hombro!

—¡Papá, ya te vale! —lo riñe Alex—. ¡Bájala!

—Eso, bájame.

Ryan se detiene, tira el hacha al suelo y se vuelve hacia su hija.

—También hay sitio para ti, Repollo. —Se agacha, la levanta del suelo y se la echa al otro hombro.

Yo me río al verla aparecer como un saco de patatas. Cuando la gorra se le cae al suelo, suelta un grito mucho menos de niña pequeña que el mío.

—¡Papá, ya está bien! —Alex se agarra a su cintura mientras Ryan se aleja con nosotras a cuestas como si no pesáramos nada y se dirige a un claro del bosque.

Cuando Alex ha logrado apartarse el pelo de la cara, se vuelve hacia mí. Estamos muy cerca y rebotamos a la vez, al ritmo de los pasos de Ryan. No puedo dejar de sonreír y, gracias a Dios, Alex también sonríe.

—¿Qué tal las cosas por ahí atrás? —pregunta Ryan, pero no puedo responder porque en ese momento él me agarra una nalga y la aprieta.

Abro mucho los ojos. ¿Qué demonios hace?

—¡Bien! —grito al fin, guiñándole el ojo a Alex. Ella frunce el ceño, trata de levantar la cabeza, pero se rinde y pone los ojos en blanco.

—¿Qué? ¿Ya te ha besado papá? —Hace un gesto como si quisiera vomitar mientras yo la miro asombrada.

Me gusta que acepte la situación con tanta naturalidad, pero ¿va a avergonzarme constantemente? No puedo consentirlo. Soy una mujer de treinta y tres años, maldita sea, y ella una niña de diez.

—Nunca beses a un niño que no se lo merezca. —«¡Toma ya! Te he devuelto la pelota, Repollo». Tenía que igualar un poco las cosas antes de desintegrarme de tanto ruborizarme.

Ryan me aprieta el muslo.

—Hannah tiene razón —afirma.

—Bueno —replica Alex con descaro—. Ya he besado a un niño.

Ryan se detiene en seco y ambas botamos en el sitio.

—¿Qué has dicho?

Miro a Alex con los ojos muy abiertos y me meneo para que Ryan me deje bajar. Lo consigo, pero Ryan mantiene prisionera a Alex, a merced de lo que venga. Eso le pasa por boba.

—Eh, ¿por qué bajas a Hannah y a mí no? —Trata de liberarse sin éxito—. ¡Papá!

—Ya he besado a un niño —la imita su padre con el ceño fruncido—. ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Quién es?

—¡Vale, vale, era mentira! —refunfuña ella, desplomándose sobre la espalda de su padre—. Pero tengo una amiga que sí lo ha hecho.

—¿Qué te tengo dicho sobre lo de mentir?

—Que cada vez que te miento, se muere un pedacito de ti.

Me mareo al oírlo. Ryan deja a Alex en el suelo y ella trata de no mirarlo a la cara.

—Eh. —Ryan le coge la cara con una mano y la obliga a mirarlo a los ojos—. Deja de hacerte la adulta. No es divertido.

—Pues tú no te pongas en plan Romeo —masculla ella antes de librarse del agarre de su padre de un manotazo—. No mola nada y… no mola nada.

—¿Y eso quién lo dice? —Me acerco a él y me acurruco a su lado, hundiendo la cara en su cuello—. A mí me mola que se ponga en plan Romeo.

Cuando él me rodea con los brazos, Alex hace una mueca de asco, aunque no logra disimular el brillo divertido de su mirada. Con la barbilla alzada, se da la vuelta y sigue caminando.

—Nada de meterse mano en el lago —nos advierte por encima del hombro.

—¿El lago? —le pregunto a Ryan.

Él señala a Alex con la barbilla y yo lo suelto y la sigo entre la maleza, intrigada. Cuando llego al claro que hay un poco más lejos, me quedo sin aliento.

—Bienvenida al lago de la Coca-Cola —me dice Alex, que se ha acercado a un árbol y está mirando hacia las ramas—. Creo que este irá bien, papá. —Señala algo que no sé qué es y Ryan se acerca a inspeccionarlo.

Me dirijo al lago, me quito los zapatos y me acerco a la orilla. Es alucinante. El agua está totalmente quieta, sin olas. Un poco más lejos veo un pequeño embarcadero y una barca. El lago está oculto por árboles, árboles enormes que se alzan hacia el cielo y protegen esta joya.

—¿Te parece lo bastante escondido? —me susurra Ryan al oído desde mis espaldas.

—Sí —respondo, echando el brazo hacia atrás y agarrándole la cabeza para pegarlo más a mí. Cuando me vuelvo a mirarlo, sus ojos me están diciendo algo, pero no entiendo el qué—. ¿Por qué se llama el «lago de la Coca-Cola»?

—Cuando Alex era pequeña, le enseñé a nadar aquí. Decía que las burbujas que había bajo el agua eran como el gas de la Coca-Cola.

Sonrío. Qué mona.

—¿Aún vienes a nadar?

—Sí, muy a menudo. —Ryan se vuelve hacia Alex, que se está subiendo al árbol—. Está creciendo tan deprisa… No me gusta.

—Pero es una niña muy madura. Es divertida, inteligente, con mucha personalidad; deberías estar orgulloso de ella.

—Lo estoy. Es lo mejor que he hecho en la vida. —Me acaricia el cuello con la nariz y me da un mordisco mientras gruñe, haciendo que me estremezca—. Voy a necesitar otra persona a la que dedicar toda mi atención cuando Alex ya no me necesite.

—¿Ah, sí? —La verdad es que me gusta cómo suena eso, así que no hago caso de la punzada de culpabilidad que viene a molestar.

Él se ríe con la boca pegada a mi piel y me da un beso casto, que me provoca cosquillas. El crujido de una rama al quebrarse rompe el momento. Alex suelta un taco y vemos caer una rama al suelo.

—Será mejor que vaya a ayudarla antes de que tire abajo el árbol entero. —Ryan me suelta y se acerca al árbol.

—Creo que está muerto —dice Alex, bajando por el tronco—. No podemos ponerlo en este.

Me uno a Ryan y miro hacia arriba.

—¿Qué queréis poner?

—Un columpio. —Ryan inspecciona la rama caída y frunce el ceño—. Está enfermo —murmura, sacudiéndose las manos—. Ve a buscar las herramientas; yo buscaré otro árbol.

Alex baja saltando el último trozo de árbol y sale corriendo en busca de las herramientas mientras Ryan va de árbol en árbol, inspeccionándolos.

Yo regreso a la orilla y hundo los pies en el agua, y al mismo tiempo respiro el aire limpio y disfruto del asombroso paisaje. Podría acostumbrarme a esto. Es un rincón tan tranquilo y silencioso que es casi etéreo, escalofriantemente hermoso.

—¿Es propiedad privada? —le pregunto, alzando la voz.

—Depende de quién lo pregunte.

Miro por encima del hombro y veo que Ryan está examinando unas ramas por encima de su cabeza.

—Lo pregunto yo.

—A tu disposición —replica con una sonrisa, porque sabe que estoy pensando en volver armada con pinturas y telas en blanco.

Alex regresa cargada con madera, cuerdas y una caja de herramientas.

—¡He vuelto! —nos avisa, aunque estamos separados.

—Mide la cuerda —le ordena Ryan—. Usaremos esa rama. —La señala y Alex asiente con la cabeza—. Yo haré los agujeros en la tabla.

—¿No puedo hacerlos yo? —pregunta Alex, que parece ofendida.

—¿Piensas que voy a subirme yo al árbol, Repollo?

Salgo del agua riendo y me siento en la arena. Me encanta observarlos interactuar, discutir, jugar. Es obvio que se adoran. Es encantador ver cómo Ryan guía y enseña a su hija sin perder la paciencia. Nunca trata de hacer las cosas en su lugar, aunque acabaría antes si lo hiciera él. Pero para ella tiene todo el tiempo del mundo. Y a ella le pasa lo mismo con su padre. Creo que nunca dejará de necesitar a su padre, aunque crezca. Ryan no debería preocuparse por eso, su vínculo es demasiado fuerte, imposible de romper. Mientras los observo, concentrados en una actividad que obviamente disfrutan haciendo juntos, me pregunto por primera vez en serio si algún día podré ser madre y tener una relación así. ¿Se me habrá escapado el tren?

—¡No está recto! —grita Alex desde la rama de la que cuelga como si fuera un perezoso.

—Sí que lo está. —Ryan coloca un nivel sobre el asiento del columpio—. Totalmente recto. Venga, baja.

En vez de dejarse deslizar por el tronco del árbol, Alex suelta las piernas, se balancea en la rama y salta. El aterrizaje es preciso y perfecto. No tiene miedo de nada, qué envidia me da. No puedo imaginarme vivir así, sin miedo de nada. Me encantaría intentarlo y, mirando de reojo a Ryan, me pregunto si esta es mi oportunidad. La oportunidad de ser quien realmente soy, sin cargar con tanto equipaje emocional. Y, sobre todo, de vivir sin miedo. ¿Seré capaz?

—Hannah —me llama Ryan, sacándome de mis pensamientos. Me hace un gesto de invitación con la cabeza mientras sujeta el columpio con una mano y lo señala con la otra—. Si quieres hacer los honores…

¿Yo? No he montado en columpio desde… que era una adolescente. Estaba con Pippa. Ella tenía diecisiete años, yo quince. Pippa sacó una botella de whisky del mueble bar y fuimos al parque a probarlo. Solo dimos unos cuantos tragos, pero fue suficiente para marearnos. A Pippa le pareció que sería divertido columpiarme y me empujó hasta que acabé vomitando. Sonrío al recordarlo. Papá se enfadó cuando volvimos a casa y mamá sacudió la cabeza sin acabar de creérselo. Pippa y yo tuvimos que hacer un enorme esfuerzo para aguantarnos la risa floja mientras papá nos pegaba la bronca del siglo. Después de aquello, Pippa y yo no volvimos a probar el whisky. Ya solo el olor nos provocaba arcadas, y todavía hoy me pasa.

Me incorporo ilusionada y me acerco a ellos.

—¿Es seguro?

Ryan da un buen tirón a la cuerda, demostrando que el agarre es sólido. Luego me coge en brazos y me sienta en el columpio.

—¿Estás cómoda? —me pregunta, colocándome las manos en las cuerdas. Asiento y sonrío como una loca cuando Ryan me agarra de los tobillos y echa a andar hacia atrás.

—¡Agárrate fuerte! —grita Alex, corriendo a mi espalda—. ¡Muy alto, papá!

Ryan sonríe y yo contengo el aliento mientras él sigue retrocediendo todo lo que puede sin tener que soltarme los tobillos.

—¿Lista? —Me mantiene en posición.

—Para lo que haga falta —replico sin pensar, mirándolo a los ojos y diciéndole con la mirada que confío en él. Creo que él entiende lo que trato de decirle, porque deja de sonreír y asiente levemente. Luego tira de mí un poco más y me empuja con fuerza, soltando un grito.

Yo contengo el aliento y cierro los ojos cuando salgo volando por los aires, disfrutando de una sensación de liberación total mientras me columpio arriba y abajo. El viento sopla con fuerza en mis oídos y me hace volar la ropa y el pelo. Es una sensación purificadora, como si la red de engaños que se tejió a mi alrededor a lo largo de los años estuviera siendo arrancada por algo más poderoso que los secretos y las mentiras. Pero no es el viento el que me está purificando, es la felicidad. Es estar aquí, ahora; es Ryan.

Echo la cabeza hacia atrás y abro los ojos. Está oscureciendo. Las nubes corren por el cielo del atardecer. Quiero que esta sensación de abrumadora libertad me acompañe siempre. Quiero sentirme apasionada, sin miedo, feliz.

—¡Hannah! —grita Ryan y yo lo busco con la mirada, echándome hacia atrás para no perder impulso—. ¿Más alto? —me pregunta mientras salta para agarrarme los pies y empujarme.

—¡Más alto! —chillo riendo. Su cara se acerca, pero un instante después vuelve a alejarse cuando me lanza hacia las nubes. Estoy expuesta a los elementos, pero nunca me había sentido tan protegida del mundo. Escondida, a salvo.

Podría quedarme aquí horas y horas, disfrutando de esta increíble sensación de desinhibición, pero empiezo a perder impulso y Ryan se aleja, dejando que el columpio vaya deteniéndose. Creo que mi cara lo dice todo. Respiro entrecortadamente, pero me siento llena de vitalidad. Desaliñada y despeinada por culpa del viento, pero me da igual.

Dejo que Ryan me suelte las manos de las cuerdas y que me ayude a levantarme. En silencio, me retira varios mechones de pelo de la cara, arreglándome el peinado con mucho cuidado. Su expresión es concentrada, como si tuviera todo el tiempo del mundo para colocarme el pelo en su sitio.

—¿Qué te ha parecido? —me pregunta al fin, dándome un beso suave en la mejilla.

La palabra que me viene a la mente es sanador, pero me parece un poco raro, así que opto por maravilloso.

Su expresión pasa de concentrada a satisfecha. Deja de arreglarme el pelo, el espacio entre los dos desaparece, nuestros labios se rozan… y alguien carraspea.

Cuando bajo la cara, la boca de Ryan va a parar a mi mejilla.

—Es tu turno, Alex —dice riendo.

Miro por encima del hombro y la veo columpiándose tranquilamente y observándonos con una sonrisilla en la cara.

—Tengo que irme —anuncia, antes de bajar al suelo de un salto. Sin decir más, se da la vuelta y se dirige a la cabaña.

Noto que Ryan se tensa. Lo miro a la cara cuando él me suelta para ir tras ella. Me siento culpable por haber hecho que ella sintiera que estaba de más.

—Repollo, espera —la llama Ryan, apretando el paso.

—Se me hace tarde. —Alex sacude la mano en el aire y sigue andando sin volverse.

«Ay, Dios mío. ¿Estará llorando?»

—Divertíos, pareja.

¡Oh, no! No puedo ser un obstáculo entre su padre y ella, pero eso es exactamente lo que soy ahora mismo. Me siento fatal y estoy segura de que Ryan también. No deberíamos habernos mostrado tan afectuosos delante de ella; no deberíamos haberle restregado nuestra relación por la cara, tendríamos que haber sido más considerados. He de arreglar las cosas.

—¡Alex! —la llamo, persiguiéndola. Adelanto a Ryan y la alcanzo. Me preparo para lo peor, pero cuando se vuelve hacia mí veo que no está llorando. De hecho, está sonriendo, lo que me deja descolocada.

—¿Qué? —pregunta—. Estoy bien.

Me la quedo mirando, sin saber qué decir. ¿Será el clásico «estoy bien» que en realidad significa que no está bien? ¿Sonrisas y arcoíris por fuera, pero lágrimas por dentro? Mierda, no lo sé.

—Siento que he invadido tu intimidad —admito, preguntándome si hago bien en ser tan franca con ella. Pero ella ha sido muy abierta conmigo, así que creo que se lo debo—. Prefiero que no te vayas, Alex. Ya me voy yo.

Ella niega con la cabeza y me encuentro imitándola, por inercia.

—Quiero que te quedes.

—Pues quédate tú también; me sentiré mejor si te quedas.

—Es que he quedado con mi prima esta noche, antes de que vuelva a Singapur.

«Oh».

Miro a Ryan y veo que se relaja.

—Me había olvidado —comenta, mostrándome el móvil—. Su madre viene a buscarla. —Se aparta, dándonos intimidad.

—Hannah. —Alex me tira de la mano y me vuelvo hacia ella.

—Lo has organizado todo, ¿verdad? —Acabo de darme cuenta de lo que ha pasado.

Ella se agacha para recoger la gorra de béisbol que se le había caído antes y se la coloca con la visera hacia atrás.

—No me gusta que se quede solo. —Me dirige una sonrisa traviesa—. Así que cuida de él.

—¿Perdona? —exclamo sorprendida—. ¿Quieres que cuide de tu padre que mide más de un metro noventa y que trabajó en el MI5?

—¿MI5? —repite ella—. ¿Qué es eso?

—Mierda. —Me tapo la bocaza con la mano y me pego la gran bronca por dentro.

Alex se echa a reír.

—Calma, Hannah. Sé a qué se dedicaba.

—¿Ah, sí?

—Claro, a proteger a gente.

Sale trotando alegremente por la hierba y yo me quedo inmóvil, impactada por sus palabras. Ryan se dedica a proteger a la gente. O se dedicaba. Es tu trabajo… ¿o formará parte también de su naturaleza, de su instinto?

—¡Alex! —grito, y ella se detiene. Espero a que se vuelva hacia mí para que vea en mis ojos que soy sincera—. Gracias. —Y ella entiende que no me estoy refiriendo a este preciso momento, sino que le estoy agradeciendo que me haya aceptado.

Ella se acerca a mí y me da un fuerte abrazo.

—Gracias a ti. —Se me llenan los ojos de lágrimas mientras la hija de Ryan me abraza como si no pensara soltarme nunca. Me obligo a contener la emoción cuando noto que me suelta—. ¿Sabes lo divertido que ha sido ver a mi padre enamorarse?

Me imagino la cara de pasmo que se me queda.

—¿Qué? —susurro, sintiendo que el suelo desaparece bajo mis pies—. Alex, eso es una locura.

—No, no lo es. —No añade nada más. Se marcha y yo me quedo inmóvil, con la mirada perdida en el camino vacío y cada vez más oscuro.

Me llevo las manos a las mejillas, mientras asimilo la magnitud de las palabras de Alex. ¿Amor? No puede ser. Es demasiado pronto. Pero nunca es demasiado pronto para el amor. Miro por encima del hombro y me vuelvo despacio, notando una fuerza magnética que tira de mí. Con pasos lentos y cautelosos regreso al lago, como si el camino me llevara hacia un final. ¿Será un final feliz o uno trágico? Necesito saberlo; si no, no podría perdonármelo.

El camino de vuelta al lago es como un camino de redención. Es la primera vez desde que Ryan Willis me atropelló que sé lo que estoy haciendo, que no me dejo llevar por la inercia. Solo ha hecho falta una frase de su hija para romper el hechizo que me sumía en un mundo de sueños. He escapado del lugar donde era una mujer perdida y vulnerable que vivía en las sombras y he vuelto a la realidad, donde soy una mujer vital, apasionada y valiente, capaz de dar un salto de fe. Ryan ha encontrado a esa mujer. ¿Acaso no merece poder quedarse con ella?

Cuando salgo de la maleza y regreso al lago, me detengo. Al verlo, la respuesta a todas mis preguntas se me hace evidente. Me cuesta respirar a causa de la guerra que se está llevando a cabo en mi interior. Sí, Ryan se merece todo lo que una mujer pueda darle, pero si esta mujer soy yo, solo puedo ofrecerle secretos y mentiras.

La luz de la luna ha alcanzado la superficie del agua. Es una imagen preciosa, pero mucho más hermoso es ver a Ryan en el lago, con el agua hasta la cintura y la luna reflejándose en su espalda desnuda, dándole aspecto de criatura mágica. Está inmóvil, contemplando la reluciente oscuridad.

«Por Dios bendito».

Dejándome llevar por el instinto, me quito el vestido y lo tiro al suelo antes de sacarme el sujetador y las bragas. Entro en el agua en silencio, pero contengo el aliento cuando el frío me alcanza. Ryan se vuelve levemente hacia mí, pero no viene a mi encuentro; quiere que sea yo quien vaya al suyo.

Avanzo por las aguas tranquilas y cuando llego junto a Ryan el agua me llega a media espalda. Me acerco un poco más, observando las gotas de agua que brillan como diamantes cuando las alcanza la pálida luz. Y permanece inmóvil, aguardándome, tranquilo, paciente; llamándome sin palabras. Por primera vez admito que me muero de ganas de quedarme aquí, con él, para siempre.

Saco una mano del agua y se la apoyo en el hombro con delicadeza mientras le planto un beso en el centro de la espalda. Su piel está ardiendo, casi tanto como la sangre de mis venas, que se ha transformado en fuego, puro, incontrolado. Fue Ryan quien encendió la hoguera que lleva ardiendo dentro de mí desde la primera vez que lo vi. Y ni siquiera él ha sido capaz de apagarla.

Sin separar los labios de su piel, me dirijo hacia un lado, dejando un camino de besos. Él inspira hondo entre los dientes, con la cabeza baja, y altera la superficie del agua al apretar los puños. Me gusta verlo luchar por mantener el control. Me gusta pensar que soy capaz de llevarlo a los límites de la cordura. Quiero mantenerlo allí.

Retiro la mano de su hombro y la llevo a su cadera. Agarrada a él, sigo trazando una línea descendente de besos hasta que el agua me impide continuar bajando. Voy de lado a lado y vuelvo a subir por el otro costado, muy despacio, muy suavemente, sintiendo en todo momento lo tenso que está.

Los sonidos que salen de su boca son una mezcla de dolor e indulgencia mientras tolera que adore cada centímetro de su amplia espalda con la boca y la recorra con las manos. Tengo que ponerme de puntillas para llegar a la nuca. Me agarro de sus hombros para ayudarme y el resultado es que los pechos se me aplastan contra su espalda. Le muerdo el cuello con delicadeza y voy rodeándolo. Él alza la barbilla para darme acceso, pero es el único movimiento que hace. Ese y el de su pecho, que sube y baja descontroladamente.

Noto que su autocontrol cada vez está más al límite; solo tengo que esperar a que lo pierda, a que no pueda permanecer quieto por más tiempo, pero me está haciendo esperar. Me está haciendo trabajar para ganarme ese momento en que mi universo, ya tambaleante, empiece a dar vueltas como un remolino, robándome la cordura. Con la lengua plana asciendo por su cuello, obligándolo a echar la cabeza aún más hacia atrás. El sabor de su piel es embriagador. El gemido que contiene en la garganta vibra contra mi boca. Cuando llego a su oreja y respiro en ella, su cuerpo se tensa. Está a punto de ceder. Le muerdo el lóbulo y arrastro mis dientes por él antes de besarlo justo debajo. Y se rinde.

Me coge del brazo y tira de mí hasta que quedo pegada a su pecho, abrazada a su cuello y rodeándole la cintura con las piernas. Él me agarra las nalgas con sus manazas y tengo la punta de la nariz pegada a la suya. La mitad de su cara queda en las sombras, pero la otra mitad es claramente visible. Por un instante me pregunto si la luna me iluminará a mí de la misma manera. Sería apropiado, simbólico, ya que solo puedo mostrarle la mitad de mí. Ryan no me conoce tan bien como cree, y eso me duele. Por él quiero ser esta chica, esta Hannah, la mujer que él me ha permitido ser. No podría soportar su decepción si descubriera la mujer que fui en otra época.

Aparto la mirada, ocultándome, y apoyo la barbilla en su hombro, mirando el agua apacible. Los recuerdos me abruman; nunca voy a poder librarme de su carga. Puedo fingir que me he liberado, pero la tristeza es tan honda que no logro arrancarla de mí.

Ryan me empuja con la cabeza para llamar mi atención. Vuelvo a mirarlo a los ojos, pero él sigue sin decir nada. No me hace preguntas, aunque sé que ha notado mi súbito desánimo. Lo que hace es separarse de mí lo justo para poder deslizar la mano entre los dos.

Inspiro hondo y contengo el aliento, sosteniéndome en sus hombros. Cuando lo noto buscando mi entrada, me muerdo el labio. Y cuando presiona para entrar, aprieto la mandíbula. Cuando se desliza en mi interior, cierro los ojos y dejo caer la cabeza, apoyando la frente en la suya. Y cuando se clava hasta el fondo y se queda quieto, yo grito. Mientras mi placer reverbera en el aire del atardecer, él suelta el aire que estaba conteniendo. Tengo que hacer un esfuerzo para abrir los ojos. Lo hago, y entonces sus ojos me cuentan mil historias mientras sus caderas retroceden para retirarse de mi interior. Su silencio es más elocuente que mil palabras. Nunca he experimentado una conexión así, es algo que va mucho más allá de lo físico. Esta cercanía podría acabar con mi abatimiento. Junto a Ryan, sé que todos los días serían soleados.

Le tomo la cara entre las manos para expresarle mi gratitud en silencio. Él es consuelo, felicidad, fuerza. Es todo lo que un hombre debería ser para una mujer. La idea de que pueda ser mío para siempre es demasiado buena para ser real. Me imagino disfrutando de esta sensación de libertad durante el resto de mi vida; es una idea irresistible. Pero ¿y él? ¿Qué obtendría él a cambio? Solo secretos y mentiras. Pestañeo y una lágrima me cae por la mejilla, sin previo aviso.

Me estoy enamorando de él.

Parte de mí me grita que no siga por este camino. No puedo enamorarme de nadie. No puedo dejar que nadie se acerque tanto que llegue a conocer a la antigua yo. Pero otra parte de mí quiere liberarse y saltar hacia lo desconocido. Aunque no sería desconocido. Esta es una de las cosas que más admiro de Ryan Willis. Él se muestra como es, sin disculparse. No quiere demostrarle nada a nadie, ni impresionar a nadie. Lo tomas o lo dejas, tal como es. ¿Puedo tomarlo? ¿Realmente puedo adueñarme de este maravilloso hombre?

Ryan debe de notar mis conflictos porque empieza a moverse a un ritmo endiabladamente lento, entrando y saliendo de mí con una parsimonia que roza la crueldad. Se me olvidan las preocupaciones —su táctica ha funcionado— y aflojo un poco el agarre de las piernas, dándole espacio para moverse a gusto. Me cojo a su cuello con una mano para seguirle el ritmo y con la otra me aferro a su bíceps, notando cada una de sus contracciones. Aunque su cara queda a un palmo de distancia, su aliento me calienta las mejillas. Tengo una visión perfecta de su ruda belleza. No oculta su placer. Sus rasgos están en tensión y su mirada muestra tanta intensidad que me aturde.

El agua nos salpica. El ritmo se vuelve un poco más frenético. Me agarra por las caderas, levantándome y soltándome sobre su erección. Cuando mi orgasmo avisa, casi no me da tiempo de reprimirlo. No quiero que esto acabe tan pronto.

—No —digo, apretando los dientes y echándome hacia delante. Choco contra su frente y lo cojo del pelo a la altura de las sienes—. Más despacio —le ordeno, dándole un beso suave para reafirmar el mensaje, y él afloja el ritmo jadeando—. No quiero que esto termine aún.

Él se retira bruscamente y me recorre la espalda con una mano hasta asirme por la nuca, declarando su posesión.

—Esto no va a acabarse nunca, Hannah —susurra, clavándose en mí con determinación.

¿Está diciendo justo lo que necesito oír? Aunque también es justo lo que no necesito oír.

—Todo acaba —replico en voz baja, sin pensar.

Él responde con una potente embestida. Gimo y trato de echarme hacia delante, pero él no me lo permite, sujetándome con más fuerza por la nuca para mantenerme justo donde me quiere.

—Esto —repite, con los dientes apretados, retirándose lentamente, asegurándose de que noto cómo late la sangre en sus venas— no va a terminar —hace una pausa y su precioso rostro se contrae cuando empuja con fuerza— nunca. —Se atraganta y yo grito cuando el ritmo de las embestidas se vuelve brutal. No hay tiempo para respirar; las embestidas son demasiado seguidas para asimilar tanto placer. Ryan está ahora al mando, él me controla y me rindo a su formidable poder. Me rindo a él.

Me embiste con autoridad, pero nunca llega a perder el control. Sabe lo que se hace. Con cada nueva acometida, me pierdo más y más hasta que siento que he ido a parar a un mundo distinto, un mundo donde solo existimos él y yo.

—Deja que te bese —le pido entre jadeos, echándome hacia delante, desesperada por tocarlo por todas partes.

—Deja que te vea —replica él, echándome de nuevo hacia atrás y embistiéndome con una estocada abrumadoramente implacable. Mantenemos la profunda conexión, entrando y saliendo con movimientos precisos y gemidos que parecen no tener fin. Comprendo que Ryan no me está hablando en sentido literal; me está diciendo otra cosa. Cuando me inclino hacia él para besarlo, esta vez no me lo impide. Nos besamos lentamente, entrelazando las lenguas y agarrándonos del pelo, y juntos alcanzamos ese punto en que estamos temblando con violencia, creando oleaje a nuestro alrededor.

La presión resulta insoportable, la sangre me arde y me crepita en las venas.

—Ryan —digo resollando, y él asiente, respondiéndome que está conmigo. El beso se hace más profundo, nuestros cuerpos se tensan. Ryan es el primero en perder el control. Me coge del pelo con fuerza, y entonces abre la boca y la pega a mi mejilla tratando de respirar mientras se corre entre violentas sacudidas. Sus reacciones me llevan al límite. Cuando no puedo más, me aferro a él para sobrevivir a la intensidad del orgasmo. El placer es tan abrumador que me da vueltas la cabeza mientras sufro infinitas convulsiones. Siento que me han estrujado los pulmones, dejándome sin aire. Es como si se hubiera producido una reacción química dentro de mi cuerpo, con dos elementos volátiles que han reaccionado violentamente al mezclarse, y estoy exhausta.

Me desplomo sobre el pecho mojado de Ryan, saciada, aturdida, aferrándome a él con las pocas fuerzas que me quedan. Los ojos se me cierran. Noto que él camina lentamente por el agua, con la respiración entrecortada. Cuando llega a la orilla, cae de rodillas, me deja en la arena y se tumba sobre mí. Con mi cara enmarcada entre sus brazos, me besa en la mejilla antes de hundir la cara en mi cuello.

Ryan me desea tal como soy.

Está rellenando los espacios vacíos que había en mi interior. Y yo se lo permito porque cada día lo admiro más. Él es el hombre con el que debería haber estado desde el principio.

Tengo miedo de haberlo encontrado demasiado tarde.

16

Ryan

Frambuesas.

Es mi nuevo olor favorito. Hasta ahora en la lista estaban el bosque, el agua y el aire puro, pero ahora también están las frambuesas. Es que huele tan bien… Su olor es tan agradable como su tacto. Y sé que me encantaría mirarla, pero estoy tan agotado que no puedo levantar la cabeza. Por eso me concentro en el tacto y el olor; el contacto de su piel en mi piel, y su olor cuando la respiro, como si fuera la propia esencia de la vida.

Su presencia ha despertado algo que ni siquiera sabía que dormía dentro de mí. Es emocionante, pero me asusta al mismo tiempo porque, aunque veo el desenfreno salvaje con que se entrega a mí, también veo otra cosa: un vacío que trata de ocultar.

Sé que me oculta algo. A veces está junto a mí, pero se mantiene distante. ¿La ahuyentaré si le pido explicaciones? ¿Puedo arriesgarme? Esta dulce y exquisita mujer que tengo entre mis brazos carga con un oscuro pasado. Espero que encuentre el valor de compartir sus secretos conmigo y espero que me deje aliviar su dolor.

Tal vez ya haya empezado a hacerlo.

Noto que se mueve y me aparto para darle espacio, renunciando a regañadientes al refugio que había encontrado en su cuello. En cuanto nos separamos, percibo el frío en la piel.

—Deberíamos volver a la cabaña. —La quiero en mi cama, acurrucada a mi lado. Deseo mantenerla a salvo, bien calentita.

—¿Me echarás a la calle por la mañana? —me pregunta mientras la ayudo a levantarse, y su cara es la viva imagen de la inocencia.

—Puede, si acaparas la cama entera otra vez —respondo, contemplando su cuerpo desnudo. Sonrío al ver sus pezones endurecidos y ella chasquea la lengua y se los cubre con las manos. ¿Por qué demonios hace eso? Le aparto las manos de una palmada, le doy la vuelta, deslizo las manos bajo sus axilas y le agarro las tetas—. Camina —le ordeno, con la cabeza apoyada en su hombro, empujándola hacia delante.

—El vestido.

—No lo necesitamos. —Solo necesitamos piel.

Hannah echa los brazos hacia atrás y me abraza. Unidos recorremos la maleza en dirección a la cabaña. Es noche cerrada, pero la oscuridad no me preocupa; conozco estos bosques como la palma de mi mano.

Solo suelto a Hannah cuando estamos en casa. Echo unos cuantos troncos en la chimenea, enciendo el fuego y cojo una manta del sofá.

—¿Te parece confortable? —le pregunto, envolviéndola en la manta.

Con una sonrisa tímida, ella abre la manta, se acerca a mí y me envuelve con ella.

—Sí. —Pega la mejilla a mi pecho y suspira.

—¿Vamos a pasarnos la noche así, de pie? —Cuando ella asiente, me echo a reír. Busco las manos con las que me abraza la espalda y se las aparto—. Siéntate junto al fuego y caliéntate. —Le doy la vuelta y un empujoncito. Ella se dirige a la chimenea y se sienta frente al fuego.

Mientras tanto voy a la cocina y abro la nevera. Cojo dos cervezas, las abro y voy bebiéndome la mía mientras regreso junto a Hannah. Me siento en la alfombra, le ofrezco a Hannah su cerveza y brindo, haciéndola chocar con la mía. Me pongo cómodo, apoyándome en el sofá. Levanto un brazo y ella se arrastra hacia mí como si lo hubiera hecho toda la vida, y se pega a mí. Pero todavía no está lo bastante cerca para mi gusto, así que la abrazo, achuchándola.

—Podría acostumbrarme a esto —admite ella en voz baja. Da un trago y apoya el botellín en mi pierna.

—Me encantaría que lo hicieras —replico, y ella alza la cara hacia mí sorprendida.

—¿Lo dices en serio?

—No bromeo con estas cosas. Y espero que tú tampoco.

Ella se apresura a ocultarse de nuevo, arrebujándose contra mí. Me rehúye la mirada y eso es lo peor que podría haber hecho. Se está escondiendo y algo me dice que tiene experiencia. Me quedo contemplando su pelo mientras la mente me da mil vueltas.

«Calma, Ryan. Despacio».

Me llevo la cerveza a los labios y doy un trago con la vista fija en las llamas.

—Eso no ha sido muy tranquilizador —murmuro, y ella se tensa inmediatamente, lo que tampoco es nada tranquilizador.

Con el rabillo del ojo veo que da un trago. Sospecho que está bebiendo para no tener que hablar. Tal vez no quiera meter la pata diciendo algo de lo que luego pueda arrepentirse. Pero soy un adulto; puedo aceptar lo que sea.

Inspiro hondo para que ella se dé cuenta de que estoy a punto de hablar. Dejo el botellín en el suelo y le quito el suyo a Hannah, que se resiste un poco. Lo poso en el suelo, junto al mío, antes de quitarle la manta y hacer que quede expuesta ante mí. En vez de distraerme con el espectáculo de su apetitosa piel nacarada, la tumbo sobre la alfombra, le separo los brazos y luego los muslos antes de tenderme sobre ella. Tengo que apretar los dientes con fuerza cuando mi polla se posa sobre su vientre. Respiro despacio, luchando contra la tentación de apoderarme de su cuerpo una vez más. Cuando estoy un poco más calmado, alzo la cabeza y la miro a los ojos. Y me encuentro con una mirada que es pura lujuria.

«Joder».

Estoy perdido cuando Hannah alza la cara, buscándome con labios hambrientos. Por un instante me rindo a su ataque sensual.

«No».

Me libero de sus labios, jadeando, y cierro los ojos mientras me convenzo de lo que tengo que hacer.

—No —digo con calma, pero ella se frota contra mí y mi autocontrol está a punto de saltar por los aires. Maldita sea. Abro los ojos y le lanzo una mirada de advertencia, pero no obtengo el resultado deseado. Ella vuelve a abalanzarse hacia mí, aunque esta vez reacciono a tiempo y me aparto. Ella se deja caer sobre la alfombra de nuevo, soltando el aire exasperada.

«¿Está exasperada?»

Ladeo la cabeza.

Ella entorna los ojos.

Alzo una ceja.

Ella frunce los labios.

Y nos quedamos observándonos, batiéndonos en un duelo silencioso. No pienso rendirme, pero algo me dice que ella tampoco, así que será mejor que me ponga cómodo y me lo tome con calma. Me coloco sobre ella, le agarro las muñecas y se las clavo al suelo, a ambos lados de la cabeza. Ella gruñe. Ah, qué placer. Levanta la cabeza tratando, una vez más, de capturar mis labios, pero no es lo bastante rápida. Permanezco inexpresivo mientras ella vuelve a rendirse. Cierra los ojos e intenta relajarse. La recompenso con un leve beso en el cuello.

—Hannah —susurro, con la boca pegada a su piel, y noto cómo el pulso se le acelera bajo mis labios.

—¿Qué? —pregunta con la voz ronca.

—Si alguna vez quieres contarme algo, aquí me tienes. —Sigo besándole el cuello hasta llegar a la mandíbula. Ella cierra los ojos y arquea la espalda—. No te juzgaré. —Asciendo hasta la nariz y le beso la punta—. Y no influirá en lo que siento por ti. —Le beso los párpados cerrados y regreso a la mejilla.

Ella gime dulcemente, se vuelve hacia mí y encuentra mi boca sin necesidad de abrir los ojos. Dejo que tome lo que quiere, con la esperanza de obtener yo lo que busco.

—Lo tendré en cuenta —replica con la voz ronca—, por si alguna vez quiero contarte algo.

«¡Joder! ¿Será posible?»

Suelto el aire con impaciencia y dejo caer la cara en su cuello. Me sorprende notar su mano en la nuca. Es como si quisiera consolarme mientras lidio con la derrota. Me gusta el gesto, pero no la posible causa. Es como un libro cerrado. ¿Me dejará abrirlo alguna vez?

—¿Qué pasa? —pregunta Hannah, que parece francamente sorprendida por mi frustración.

¿En serio? ¿Se está haciendo la tonta o soy yo, que me paso de paranoico? Maldita sea, ¿me estará fallando mi intuición? ¿Estaré desconfiando sin motivo?

Me apoyo en los antebrazos y poso la barbilla en su estómago.

—Te he visto en Grange esta mañana —le digo, observándola para captar su reacción. Su rostro permanece tranquilo y su cuerpo no se tensa.

—¿Y…?

—¿Qué estabas haciendo allí?

—Comprar flores para mi madre.

Algo es algo. Ya sé que tiene madre.

—¿Y por qué en Grange? En el colmado venden flores.

—¿Tú las has visto? —replica riendo, y tengo que darle la razón. La selección no es muy amplia y, a menos que las compres el día que llegan, no duran mucho frescas.

—¿Dónde está tu madre?

—Murió.

Sacudo la cabeza y maldigo mi falta de tacto.

—Lo siento.

Ella me dirige una sonrisa cariñosa.

—¿Por qué? No es culpa tuya.

De repente me siento como un idiota. No solo me sabe mal que perdiera a su madre, también haberla presionado, como un perro de presa.

—¿Te apetece un poco de Chunky Monkey?

Ella me agarra por el culo y me clava las uñas.

—Si has acabado el interrogatorio, sí. Me encantará.

—Burlándote de mí lo único que vas a conseguir es…

—¿Qué?

Bajo la vista hacia sus pechos desnudos. Sonrío con ironía y me paso la lengua por los labios antes de lanzarme en picado y darle un mordisco.

—¡Au! —grita ella, dando patadas y pegándome en la espalda—. ¡Mierda!

Le succiono el pezón con fuerza, lo rodeo con la lengua varias veces, le doy otro mordisquito y finalmente lo suelto con un sonido de ventosa de lo más satisfactorio.

Ella reacciona de inmediato, dándome un golpe en el brazo. Me río como un idiota y me pongo en pie de un salto mientras ella se frota el pecho.

—Ryan.

Me quedo un instante quieto junto al congelador y luego la miro por encima del hombro mientras abro la puerta. Se ha tumbado boca abajo y su culo también tiene un aspecto de lo más apetitoso.

—¿Sí? —pregunto, buscando el helado a ciegas, porque no puedo apartar la vista de ese sedoso trasero.

—Esta soy yo —responde, poniéndose de pie y privándome de la visión de su culo, aunque no me importa porque ahora le veo la cara. Y escucho sus palabras. Señalando su cuerpo de arriba abajo, como si necesitara un recordatorio de su perfección, Hannah repite sus palabras, esta vez con una firmeza que no le había oído antes—. Esta soy yo, Ryan. No puedo darte nada más, solo esto. ¿Es suficiente?

Sonrío al recibir su mensaje, que me llega alto y claro. Es suficiente, más que suficiente. Me acerco a ella, decidido a no perder más tiempo con juegos mentales. La atrapo con un brazo y la atraigo hacia mí.

—Es suficiente. Eres más que suficiente. Y para que conste: no cambiaría ni una pizca de ti.

Cuando sonríe, mi mundo se parte en dos.

Por Dios, esta mujer es increíble. Algo la hirió en el pasado, pero ese pasado ya no está aquí. En cambio, yo sí. Yo soy su presente. Somos ella, yo y una cabaña vacía. Sería idiota si no lo aprovechara.

—¿Qué opinas de la estimulación por hielo? —le pregunto.

—No sé de qué me hablas. ¿Qué es eso?

—Acabo de inventármelo. —Le sonrío con picardía y apoyo el bote de helado en su espalda con firmeza.

Abre mucho los ojos y echa sus redondeados pechos hacia delante al tratar de huir del frío.

—¡Joder! —protesta, conteniendo el aire—. ¡Ryan! —No puedo aguantarme la risa. La empujo hacia el dormitorio, sin apartar el helado de donde está. Ella grita y se sacude sin parar, dándome puñetazos en los hombros—. ¡Capullo!

—Pórtate bien —le ordeno, tirándola encima de la cama y tumbándome sobre ella, atrapándola antes de que pueda orientarse y huir. Me siento en sus muslos y le aprisiono los brazos bajo mis rodillas. Le muestro el bote de helado y sonrío porque está muy graciosa resistiéndose—. Bien, bien, bien —murmuro, y ella se queda inmóvil, respirando entrecortadamente—. Parece que estás a mi merced. —Le apoyo el bote debajo del pecho y veo cómo se hunde cuando ella inspira hondo.

—Ryan.

—Ryan, ¿qué? —pregunto. Me meto un poco de helado en la boca y lo hago girar, paladeándolo—. ¿Me estás pidiendo que pare? —Me inclino hacia ella lentamente, dirigiéndome a su pecho—. ¿Que no pare?

Tomándome por sorpresa, ella libera un brazo, pero se lo atrapo y lo clavo a la cama mientras continúo mi descenso. Le cubro el pezón con la boca y dejo que el helado caiga sobre él.

—Cabronazo —susurra, pero su respiración pronto se convierte en un gemido cuando le recorro el pecho con la lengua, aplacando el frío—. Oooooh —gime, en señal de rendición.

Así me gusta más. Le suelto la mano cuando vuelve a resistirse porque sé que ya no me hará daño. Necesita algo a lo que agarrarse y le ofrezco mi pelo, guiando su mano hacia él. Hago una mueca cuando estira por primera vez y le devuelvo el ataque apoderándome de su pezón y tirando de él amenazadoramente, lo que hace que inspire a través de los dientes apretados.

—¿Quieres que pare? —le pregunto, metiéndome más helado en la boca y dirigiéndome hacia el otro pecho—. ¿Que no pare?

Cuando ella atrae mi cabeza hacia su pecho, me doy un festín. El Chunky Monkey nunca me había sabido tan bien como ahora. Ella se retuerce, arquea la espalda, echa la cabeza hacia atrás. Cada lametón hace que se vuelva más loca y que me tire del pelo con más fuerza. Esto es el puto paraíso; no querría estar en ningún otro lugar.

—Increíblemente delicioso —murmuro, hundiendo la mano en el bote para coger más helado. En vez de metérmelo en la boca, se lo unto en el pecho y se lo masajeo mientras sigo devorándole el otro. Estoy en mi elemento hasta que, de repente, dejo de estarlo.

—¡Ryan! —exclama—. ¡Ryan, para! —El pánico que oigo en su voz me devuelve a la realidad. La euforia desaparece. Me siento bruscamente, tirando el bote de helado en la cama a causa del impulso.

—¡Mierda! ¿Qué pasa? —le pregunto, examinándola arriba y abajo, buscando la fuente del problema. Ella hace un gesto de dolor que me resulta insoportable—. Joder, Hannah, dime qué pasa.

La toco sin saber qué hacer, dónde tocar, cómo ayudarla.

—Un momento —dice ella entre dientes, tratando de incorporarse. Me apresuro a ayudarla, buscando más indicios de qué puede haber ocurrido.

Me invade un dolor espantoso… Aunque creo que es miedo. Nunca he experimentado nada igual. Me siento inútil, impotente. Solo puedo esperar a que me diga cuál es el problema. Me incorporo y espero, aparentando calma, aunque nada más lejos de la realidad.

—¿Hannah? —le pregunto en voz baja, porque no puedo aguantar esta tortura ni un segundo más.

Ella levanta la cara hacia mí lentamente. Yo la imito, echando la mía hacia atrás, muerto de incertidumbre. Su rostro impávido no muestra nada, no soy capaz de leer en él qué demonios le pasa.

—Lo siento —susurra, ofreciéndome la mano.

Yo me la quedo mirando unos instantes y se la estrecho.

—¿El qué? —No sé cuál es el problema, pero estoy seguro de que tiene solución.

Ella inspira hondo, como preparándose para decir algo que le cuesta decir. Me temo lo peor.

—Ryan. —Me mira a los ojos y odio ver tanta determinación en ellos.

Retrocedo, como apartándome del peligro por instinto.

—¿Qué? —pregunto en voz baja. Joder, creo que nunca había estado tan nervioso.

De repente, se mueve tan deprisa que no me da tiempo ni a pestañear.

«Pero ¿qué coño…?»

Se abalanza sobre mí, me empuja por los hombros y me tumba de espaldas en la cama. Yo aterrizo confuso, y miro a lado y lado. Me agarra las muñecas y las clava a la cama por encima de mi cabeza. Se sienta en mi cintura y su cara aparece sobre mí. Me dirige una sonrisa ufana.

—Ahora te toca a ti —susurra junto a mi boca.

Me enfurezco, no puedo evitarlo.

—¡Joder, Hannah! ¡Estaba muy preocupado!

—Bien. —Ella me baja el brazo y lo inmoviliza con la rodilla antes de hacer lo mismo con el otro brazo.

La observo con la ceja alzada. Esto es ridículo. Ambos sabemos que podría liberarme solo con flexionar el músculo, pero la dejo disfrutar del momento. Esta pequeña manipuladora se lo ha ganado. Siento como si me hubieran metido el corazón en la centrifugadora, pero poco a poco el pulso me va volviendo a la normalidad. Creo que de momento no voy a sufrir un infarto, así que me relajo y la observo. Está convencida de que tiene el control de la situación, ¡qué graciosa!

Se inclina hacia mí hasta que me roza la barbilla con los labios y me da un beso en la barba de pocos días.

—¿Y esta es tu manera de torturarme? —Gimo de placer, hundiéndome más en la cama. Estoy en el cielo—. Sigue, sigue. —Cierro los ojos con una sonrisa, pero vuelvo a abrirlos inmediatamente al notar que me clava los dientes en el pezón. Por dentro me cago en todo, pero por fuera me mantengo impertérrito. No pienso darle esa satisfacción—. Oh, sí, nena —murmuro, haciendo rodar las caderas. Cuando alcanzo el punto que buscaba, ella traga saliva, lo que me hace sonreír de nuevo. Mi sonrisa se hace más amplia cuando veo que trata de huir.

«Conmigo no se juega, preciosa».

—Más —la animo, hinchando el pecho para acercarlo a su boca.

Mi actitud la está molestando. Lo noto al ver que resopla mientras busca el bote de helado. Abro un ojo y la veo meter la mano en el bote; chorretones de helado derretido le gotean brazo abajo.

—Maldita sea, ¿se ha acabado?

Su expresión es tan furibunda que finjo apartarme de ella aterrorizado.

—Te vas a arrepentir de haberme conocido, Ryan Willis. —Tira el bote al suelo y me planta las manos en los pectorales, pero su intento de cubrirme de helado resulta bastante patético.

Bajo la vista hacia sus manos, que dibujan círculos en mis músculos.

—¿Sabes una cosa, Hannah? —le pregunto, buscándole la mirada. Cuando nuestros ojos se encuentran, se queda inmóvil, y mi expresión se vuelve solemne. El ambiente ha cambiado—. No creo que eso vaya a pasar nunca —murmuro, y ella se relaja sobre mí.

Libero uno de los brazos que seguía bajo sus rodillas y luego el otro. Ella no opone resistencia. Me siento, le rodeo la espalda con un brazo y la tumbo en la cama. Uno nuestros labios para que pueda sentir las palabras, además de escucharlas. Le observo los ojos, perdiéndome en cada mota azul.

—Nunca voy a arrepentirme de nada que tenga que ver contigo.

A ella le tiembla el labio inferior.

—Prométemelo —me ordena, agarrándome la cabeza para besarme.

—Te lo prometo. —Susurro mis votos en su boca y rezo para que lleguen a su corazón, a su alma y a lo más profundo de su mente.

Porque nunca había dicho nada que significara tanto para mí.

17

Hannah

Dicen que la manera más efectiva de llegar al corazón de un hombre es a través de su estómago. Mientras contemplo el congelador lleno de botes de helado Ben & Jerry’s, llego a la conclusión de que la mejor manera de llegar al corazón de Ryan Willis es mediante el Chunky Monkey, lo que vendría a ser lo mismo. O casi, ya que al parecer prefiere extenderlo sobre mis tetas antes de comérselo, por lo que no le llega demasiado al estómago.

Estoy sonriendo cuando cojo un bote, retiro la tapa y clavo la cuchara.

—¡Bu! —Ryan me agarra por detrás y yo casi llego al techo por el brinco que pego. ¡Qué susto me ha dado! Me levanta en el aire y me da varias vueltas antes de volver a dejarme en el suelo—. Buenos días. —Me besa con fuerza en la frente mientras me roba el helado. Coge una cuchara y se dirige tranquilamente a la puerta principal.

Bajo la vista y veo que aún tengo helado en la cuchara. Me lo meto en la boca encogiéndome de hombros y veo cómo se aleja. Hago morritos sin soltar la cuchara mientras contemplo los calzoncillos, que le quedan ceñidos. Sus muslos son… Ladeo la cabeza, y la cuchara se me cae de la boca. Son comestibles. Hago rodar el helado en la boca y me paso la lengua por los labios cuando un pequeño tropezón se escapa. Está muy despeinado, como si le hubieran tirado del pelo en todas direcciones. Trago despacio, sonrío aún más despacio y voy tras él.

—¿Qué hay para desayunar? —me pregunta mientras baja los escalones y clava la cuchara en el helado.

—Te lo estás comiendo. —Me apresuro para alcanzarlo—. ¿Nunca te cansas de comerlo? —Me meto otra cucharada en la boca.

Él me agarra por la nuca, me atrae hacia sus labios y me obliga a abrir la boca introduciéndome la lengua para robarme el helado que acabo de meterme ahí. Traga y sonríe al verme tan sorprendida. Y me planta un besazo en los labios.

—Estoy encontrando maneras distintas de comérmelo estos días. —Se dirige tranquilamente hacia la ducha y abre el grifo.

Dios, qué bueno está caminando sobre la hierba vestido con los calzoncillos ajustados y nada más.

Bajo la vista hacia la camisa que he encontrado en el suelo de su habitación y que me he puesto al levantarme. Es de cuadros grises y azul marino. Es perfecta para Ryan y, por lo tanto, perfecta para mí.

Me dirijo a la hamaca que cuelga del árbol, me siento y empiezo a balancearme despacio con la brisa de la mañana mientras observo el cielo salpicado de nubes. No sé qué hora es; no lo sé ni me importa. No estoy lista para abandonar este paraíso. Me llevo la cuchara a los labios y me doy golpecitos con ella, pensando.

«Seguir así para siempre».

Qué idea tan maravillosa.

Ryan Willis es la personificación de la paz y la libertad. Es el remedio a todos mis males y me gusta pensar que esos males no pueden alcanzarme si permanezco a su lado. ¿Podría ser así mi nueva vida? ¿Para siempre?

Cierro los ojos, sonriendo, y me dejo llevar por el hipnótico vaivén de la hamaca. Ryan es un inesperado regalo de la vida, tras haber aguantado tantas cosas feas durante tanto tiempo. Ahora estoy a salvo en Hampton; estoy a salvo junto a Ryan, así que lo normal sería quedarme, ¿no?

La hamaca se sacude bruscamente. Al abrir los ojos, veo que Ryan se ha sentado a mi lado.

—¡Eh! —exclamo, librándome de la cuchara y agarrándome a la hamaca con las dos manos. Él se ha tumbado en dirección opuesta, con un pie a cada lado de mi cabeza. Separo las piernas para imitarlo—. Has roto mi paz matutina —refunfuño en broma, acariciándole los muslos y dibujando grandes círculos en ellos.

—Yo soy tu paz —replica con seguridad, sonriendo con la cuchara en la boca.

Dejo de acariciarlo y entorno los ojos, lo que hace que él sonría con más arrogancia. Tal vez debería preocuparme que tenga tanta razón, pero eso no ocurre. Que su intuición sea tan acertada no significa que tenga que conocer los detalles escabrosos, la causa de que me sienta así. Anoche me presionó demasiado. Me gusta cómo me mira y cómo me trata; no quiero que cambie, pero si conociera mi historia, me trataría de otra manera. No soportaría que me viera como una víctima.

—Quiero pintar tu lago —declaro, clavándole el pie en la mejilla.

—Lo sé —replica tranquilamente, volviendo la cara hacia mi pie y mordisqueándolo juguetón—. Ya te lo dije, es todo tuyo. —Nos sonreímos—. Avísame cuando quieras venir e iré a recogerte. Puedes dejar el equipo en la parte trasera de la camioneta.

—Puedo cerrar la tienda antes algún día, si te va bien.

—Si de mí dependiera, te tendría aquí todos los días, a todas horas —me dice, como si fuera lo más normal del mundo.

Lo observo atentamente, buscando alguna pista de que su declaración lo ha sorprendido tanto como a mí, pero no encuentro ninguna. Lo que hace es dirigirme una sonrisa ladeada, como si supiera lo que estoy pensando y quisiera reforzar sus palabras. Siento ganas de decir: «¡Hagámoslo!», porque nada me apetece más que pasar los días aquí, con él —pintando, acurrucándome a su lado, comiéndome su helado, fabricando columpios, duchándome al aire libre y pintando puentes—, pero no estamos solos en el mundo.

—¿Has hablado con Alex esta mañana?

La prioridad de Ryan es su hija, no yo. Ella se ha portado de maravilla conmigo, pero no quiero abusar. Ryan le pertenece a ella antes que a nadie más, y yo lo respeto.

—La iré a buscar a casa de su madre más tarde. —Clava la cuchara hondo y lo deja en el suelo—. Hasta entonces… —Se pelea con la hamaca, haciendo que se balancee a lo loco—. Hasta entonces eres solo mía.

Grito, sujetándome con fuerza a los lados.

—¿No ibas a ducharte? —le pregunto riendo, y me fijo en que sale vapor de detrás de la pared de la ducha.

—La ducha puede esperar. —Ver a ese hombre grande, fuerte y masculino dándose la vuelta en la hamaca para llegar hasta mí es muy divertido. Empieza avanzando con decisión, pero se detiene cuando nos balanceamos peligrosamente. Espera a que la hamaca se estabilice y sigue avanzando. La acción se repite varias veces. En más de una ocasión estamos a punto de caer al suelo y no puedo evitar tensarme.

Aún le queda mucho trozo. Al darse cuenta de que la táctica no es la adecuada, cambia de plan y se lanza en plancha sobre mí, gruñendo. Río mientras lo agarro por los hombros para que no se caiga, pero no lo logro. Veo rodar el cielo y mi risa se transforma en un grito cuando noto los efectos de la gravedad y la velocidad en el estómago.

—¡Ryan! —Cierro los ojos, esperando el impacto; parece que nuestros cuerpos entrelazados tardan una eternidad en llegar al suelo.

—Te tengo. —Me tranquiliza mientras ejecuta una especie de llave de artes marciales que termina con él de espaldas en el suelo y yo tumbada sobre su pecho.

Gruñe al notar el impacto.

—No ha salido como planeaba —reconoce, riendo y desenredando las piernas de las mías.

—¡Serás patoso! —Le apoyo las manos en el pecho y me levanto—. Con lo tranquila que estaba yo relajándome en la hamaca.

—Es que quería achucharte —protesta, sujetándome por los hombros para volver a atraerme hacia él. Me envuelve entre sus brazos hasta que siento que no puedo respirar, pero no me importa, esto es el paraíso.

—¿Ya estás contento? —susurro, dándole un beso en el pectoral.

—Ni te lo imaginas. —Suspira y me besa el pelo—. Volvamos a la cama.

Qué idea tan maravillosa. Pero yo tengo una tienda por abrir, una fiesta que preparar y él tiene una hija que recoger.

—He de ducharme para quitarme el helado de encima. Estoy pringosa. —Me siento sobre sus caderas y le muestro varios restos del jueguecito de anoche.

—Pues yo creo que te dejé bastante limpia con la lengua. —Se incorpora y me desabrocha la blusa—. ¿Lo ves? —Se echa hacia atrás con una sonrisa y se apoya en los antebrazos, contemplando mi pecho.

—Eres incorregible.

—Me encantan tus tetas. —Se encoge de hombros, como si hubiera dicho una obviedad.

Lo observo mientras me levanto lentamente, con un pie a cada lado de sus caderas, y me pregunto si será consciente de lo que sus palabras significan para mí. Para Ryan soy perfecta, y nunca nadie me había considerado perfecta antes; ni siquiera yo misma. Levanto una pierna para irme.

—Puedes volver a jugar con ellas mañana.

Me detengo en seco cuando él me atrapa por el tobillo. Al mirar hacia abajo, veo que se ha tumbado de lado y ha alargado el brazo para detener mi marcha. Su cara es lo más mono que he visto en toda mi vida.

—Vuelve.

—Tengo que ducharme. Y tú tienes que recoger a Alex; no quiero que llegues tarde. —Trato de liberarme, sin éxito—. Ryan, va. —No voy a negar que me encantaría meterme en su cama y quedarme allí eternamente, pero no es realista, ni sería justo. Aunque como no deje de mirarme con esos ojos de cachorrillo, no prometo nada. Puedo ser tan poco realista y poco justa como la que más—. Suéltame —insisto, sacudiendo la pierna.

—No te arrepentirás —me tienta en voz baja, ronca e implacable. Está decidido a salirse con la suya.

Opongo resistencia cuando él me tira del tobillo y trato por todos los medios de no caer en la trampa de su mirada. Si lo miro, estaré perdida. Alex me odiará y mi tienda estará cerrada todo el día.

—No. —Sacudo la pierna con más ímpetu del que pretendía, levantando sin querer una nube de polvo y hojas que va a parar a su cara. Mientras tose y se sacude la nariz y la boca, aprovecho para huir—. Lo siento. —Le dirijo una sonrisa nerviosa cuando él alza la mirada hacia mí lentamente e inspira muy hondo, como cargándose de paciencia—. Haberme soltado.

Retrocedo al ver que él se levanta despacio. ¡Ay, madre! Parece enfadado, pero sé que no lo está. Me gusta su juego, me gusta muchísimo. Nada de lo que Ryan Willis haga me da miedo. Ni siquiera me planteo que pueda tener intenciones ocultas; sé que nunca me haría daño de manera intencionada.

Se levanta, mueve los hombros de manera amenazadora e incluso flexiona la cabeza a lado y lado, haciendo crujir su cuello. Le dirijo una sonrisa cómplice y él está a punto de devolvérmela, pero se resiste.

Echo a correr tan deprisa como puedo, rodeando la casa por detrás. Oigo sus pasos a mi espalda y me echo a reír histéricamente, con la adrenalina circulándome por las venas. Miro por encima del hombro y veo que ha acortado distancias. Su sonrisa es enorme. Me protejo detrás de la camioneta y trato de recuperar la respiración. Ryan se detiene al otro lado y entorna la mirada, aunque su intento de parecer amenazador no funciona conmigo.

—Sabes que te atraparé —me advierte tan tranquilo, como si no hubiera corrido. Yo en cambio estoy sin aliento; probablemente por la excitación, pues tampoco he corrido tanto.

—Es muy posible —admito—. Teniendo en cuenta que estuviste en el MI5.

—Y entonces ¿por qué corres? —Avanza por un lado y yo me alejo en dirección contraria.

—Porque me gusta que me persigas —le digo coqueta, y cambio el sentido de mis pasos cuando Ryan lo hace. Se detiene y yo también lo hago.

—Pero yo ya te he atrapado.

Oh, sí. Sin duda.

—¿Habías atrapado a alguien antes?

Él ladea la cabeza y luego responde:

—¿Te refieres a mi vida laboral o a la personal?

—A la personal. —Frunzo los labios, conteniendo una sonrisa coqueta mientras él me observa con los ojos entornados.

—No, porque nunca había perseguido a nadie antes.

Sonrío sin poder ocultar mi satisfacción. Le creo.

—¿Y por motivos laborales?

—He perseguido a un montón de gente.

—¿Y los has capturado?

—Sí.

—¿Y los has matado?

—No.

—No te creo —susurro. Está mintiendo. No sé cómo lo sé, pero lo sé. Tal vez por lo rápido que ha respondido o por su rostro solemne. O por su mirada de advertencia. Sé que ha matado a gente.

—Deberías creerme —replica en voz baja y calmada.

Me muerdo el labio inferior, sin dejar de observarlo. Todo en él me está gritando que no siga por ese camino: su expresión, su lenguaje corporal.

—Vale —acepto, y llegamos a una especie de acuerdo, sin necesidad de palabras.

—Pero eso no significa que no pudiera llegar a hacerlo.

—¿Matar a alguien?

Él asiente con la cabeza.

—Si tuviera que hacerlo, lo haría.

Inspiro bruscamente, con la mirada clavada en sus ojos. ¿Está tratando de decirme algo?

—Vale —repito, y él asiente satisfecho.

—Pues dejémonos ya de jueguecitos —me dice con la voz ronca—. Ven aquí.

Niego con la cabeza y él inspira hondo.

—Hannah —me advierte.

—Ryan —replico con voz dulce.

A él se le escapa la risa. Baja la vista y se reajusta la goma de los calzoncillos. Evidentemente, mis ojos siguen la dirección de sus manos y me encuentro con su torso, que ni siquiera un artista podría mejorar. Sus músculos son perfectos. Es un guerrero, mi guerrero.

De repente se pone en movimiento. Con un grito, echo a correr alrededor de la cabaña, pero no llego demasiado lejos. Su brazo me rodea la cintura y me levanta del suelo, deteniendo mi carrera en seco. Me río con desenfreno mientras él me lleva hasta la puerta así, con la espalda pegada a su torso. Aprovecha la postura para besarme y morderme el cuello. Yo sacudo las piernas y trato de librarme de su brazo, pero no sirve de nada.

—Acepta tu destino —murmura con la boca pegada a mi cuello. Las vibraciones descienden directamente hasta mi vientre, provocándome una pesadez entre las piernas. Dejo de resistirme de inmediato y echo la cabeza hacia atrás, para darle mejor acceso.

—¿Cuál es mi destino? —le pregunto, hundiendo los dedos en su pelo. Él aparta la boca de mi cuello y me da la vuelta.

—Yo —responde, sujetándome la cara entre sus manazas y besándome con una intensidad que me impide pensar en nada más.

Me quedo sin aire al instante, consumida, irrevocablemente suya. Me fundo con él, formo parte de él, y no solo a nivel físico. Gimo en su boca para que sepa lo feliz que me ha hecho su respuesta. Si Ryan es mi destino, no seré yo quien les lleve la contraria a los hados. Y si él es mi destino, entonces yo soy el suyo.

«Pero entonces ¿su destino es que lo engañe una mujer que no es quien dice ser? ¿Su destino son mentiras y engaños?»

Cierro los ojos con fuerza; no puedo pensar así. Su destino soy yo tal como soy ahora. Suspiro dentro de su boca y pongo fin al beso, pero me abrazo a él como si me fuera la vida en ello. Si se ha dado cuenta de mi súbito ataque de melancolía, no lo demuestra. Lo que hace es tomarme en brazos de ese modo tan suyo que parece que no le cueste ningún esfuerzo y me lleva hacia la cabaña.

—Espera —le pido, haciendo que se detenga porque acabo de ver algo en el cobertizo. Me acerco cautelosamente y apoyo la mano en el asiento—. Mi bici —murmuro, alzando la vista hacia él.

—Alex quería dártela —dice Ryan como si nada, situándose a mi lado y contemplándola a su vez—. La encontré tirada entre unos arbustos en la entrada de la carretera. Alex y yo la llevamos a arreglar.

Lo miro y sin saber bien por qué —o tal vez sí— se me llenan los ojos de lágrimas. Cuando Ryan aparta la vista de la bici para mirarme a mí, agacho la cabeza y me trago la emoción. La bici está como nueva. En realidad está en mejor estado que cuando la compré en la tienda de segunda mano; está reluciente.

—¿Qué le habéis hecho? —le pregunto, rodeándola para ver toda la transformación. Tiene ruedas nuevas, con cuentas de colores en los radios. La han pintado de color rojo brillante, le han puesto una funda floreada al asiento y flecos arcoíris en el manillar.

—La hemos hanneado —responde como si nada. Lo miro a los ojos y él se encoge de hombros—. En palabras de Alex.

La emoción que había logrado contener regresa con más fuerza. La han hanneado. La han dejado bonita, brillante y colorida; han inyectado nueva vida a mi bici gastada.

—Eh, ¿a qué vienen esas lágrimas? —me pregunta Ryan al ver que me cubro la cara—. Mierda, ¿no te gusta? —Me abraza y mis brazos quedan aprisionados entre los dos—. Si no te gusta, no pasa nada; te compraré otra, pero ¿podrías fingir que te gusta, por favor? Alex tiene tantas ganas de dártela…

—No, no, si me encanta. —Me obligo a reaccionar y me separo de Ryan para volver a mirar mi bici, que ha vuelto a la vida. Y ahora me doy cuenta de que le han puesto una cesta nueva, que es más honda que la anterior. También le han puesto luces delanteras y traseras y han pintado mi nombre en el cuadro.

—Y esto es para que puedas transportar tus cosas de pintar. —Ryan saca un pequeño tráiler y lo engancha a la bici.

¡Oh, Dios santo! Ha pensado en todo.

—Nadie había hecho nunca algo tan bonito por mí. —Miro a Ryan y me da igual si me ve llorar. Quiero que sepa lo que esto significa para mí: lo significa todo. Es un gesto sencillo pero que demuestra mucha consideración. Podría haberme comprado una bicicleta nueva, sin más, pero sabía el cariño que le tenía a esta y por eso la ha reparado. Alex y él se han pasado horas haciéndolo.

—¿Ni siquiera yo anoche? —bromea Ryan, y yo me río y lo empujo con el hombro en el costado. Me rodea los hombros con un brazo y me atrae hacia él.

—Me alegro de que te guste.

—Decir que me gusta es quedarse corto. ¿Puedo llevármela?

—Me temo que no. —Me da un beso en la coronilla y me dirige hacia la cabaña—. Alex quiere estar presente y atribuirse todo el mérito. Además, aún nos falta poner el nuevo timbre.

Me vuelvo para mirar mi molona bici nueva por encima del hombro.

—Es decir, que tendré que hacerme la sorprendida, ¿no?

—Sí, muy sorprendida. —Señala hacia el dormitorio—. Me parece que la bici nueva se merece algún tipo de recompensa, ¿no crees?

No puedo negarme, y lo de la bici es lo de menos. Me doy la vuelta sobre los pies descalzos y camino sugerentemente hacia su habitación.

—¿Nos acompañará don Chunky Monkey?

—No, hoy eres solo mía. —Me sigue y se abalanza sobre mí, tumbándome en la cama—. Y yo, Hannah Bright, soy todo tuyo —declara, y me besa.

Cuando Ryan se detiene frente a mi tienda, alarga el cuello, inclinándose hacia delante en el asiento para mirar la fachada, lo que me proporciona una perspectiva perfecta de su cuello. Lleva pantalones de running negros y una camiseta. Tiene el pelo húmedo de la ducha que acabamos de darnos y la barba un poco más larga que ayer porque no le ha dado tiempo a afeitarse… porque se nos ha hecho tarde. Sonrío mientras lo admiro: tiene la voz ronca y profunda, las manos grandes, la mandíbula cuadrada. Es sencillo y siempre amable.

No me doy cuenta de que me lo estoy comiendo con los ojos hasta que se vuelve hacia mí. Pestañeo y apoyo la mano en la manecilla.

—Gracias por traerme a casa.

—De nada.

—Y gracias por poner bonita mi bici.

—De nada.

—Y por lo de anoche.

—De nada otra vez.

—Y…

—Hannah. —Se ríe—. Lo pillo, me estás agradecida. —Pone los ojos en blanco y me da su móvil—. Apúntame tu número.

Sonrío y hago lo que me pide, y luego me llamo a mí misma para tener también su número antes de devolvérselo.

Sale de la camioneta y la rodea para ayudarme a salir. Me acompaña hasta la puerta y no puedo evitar bajar la vista hacia nuestros dedos entrelazados. Todo lo que hace me parece perfecto. Su manera de tratarme y de tocarme, a veces ruda, pero nunca enfadada. No me quedo sin respiración por culpa del miedo, me quedo sin aliento por una razón bien distinta. Por primera vez en la vida me gusta que un hombre me toque, pero solo porque es Ryan.

Cuando llegamos a la puerta, él señala la cerradura. Meto la mano en el bolsillo del vestido para coger las llaves, pero no están ahí. Pienso en dónde pueden estar. Recuerdo haberlas metido en el bolsillo cuando fui a la tienda ayer por la tarde. ¿Dónde…?

«¡Oh, no!»

Me disculpo con la mirada. Ya lo he retrasado esta mañana —aunque no ha sido culpa mía; era él quien no me soltaba— y ahora vamos a tener que volver a la cabaña en busca de las llaves.

Cuando él se da cuenta de lo que pasa, cierra los ojos, pero enseguida sonríe.

—¿Dónde están?

—Estaban en el bolsillo.

Qué rabia me da. Necesitaría un bolso, pero es que no me gustan. Ni los bolsos ni ningún otro accesorio. Para mí simbolizan limitaciones, control; simbolizan disculpas.

—¿Estaban? —me pregunta.

—Sí, estaban ahí hasta que te pusiste en plan cavernícola y me cargaste al hombro. Ahora ya no sé dónde están. —Me encojo de hombros.

—Vamos, que podrían estar en cualquier rincón del bosque, ¿no? —Alza la vista hacia las ventanas del primer piso.

Pues sí, básicamente ese sería el resumen de la situación. Y eso significa que probablemente se han perdido para siempre.

—¿Hay algún cerrajero por aquí cerca? —pregunto, sabiendo que es una tontería.

—Sí.

—¿Ah, sí? —digo con la voz muy aguda, por la sorpresa y el alivio.

Sujeta el caño de desagüe que hay a la derecha de la puerta y tira de él.

—Sí, yo. —Con la ayuda de la cañería, asciende con los brazos extendidos y apoyando las zapatillas en la pared, mientras yo lo observo con asombro y admiración.

Empiezo a entender de dónde le viene a Alex su afición por subirse a los sitios. Me vienen a la mente un montón de imágenes de Ryan…, armado…, acechando al enemigo. Mis sospechas aumentan cuanto más lo conozco. Fue espía o algo parecido e igual de emocionante. Tal vez nunca llegue a reconocerlo abiertamente —supongo que habrá firmado un contrato de confidencialidad o algo parecido—, pero lo sé. Tan solo lo sé.

—¿Qué haces?

Él se detiene y baja la vista hacia mí. Sujetándose solo con una mano, señala la ventana de mi dormitorio con la otra.

—Está abierto.

Con el ceño fruncido, sigo la dirección que indica su dedo.

¿Cómo he podido ser tan descuidada?

—Pero si yo… —Dejo la frase a medias y me centro en Ryan—. Ten cuidado.

Él sonríe, y es una visión preciosa. Sus sonrisas son canallas, pero en el mejor y más divertido de los sentidos, y sus ojos se iluminan cada vez.

—¿Estás preocupada por mí?

Dibujo una sonrisa cálida.

—Pues no —respondo, sujetando la cañería como si fuera a servir de algo—. Porque fuiste espía del MI5, ¿no?

Sus ojos se iluminan aún más.

—Si tú lo dices…

Vuelve a ascender, con movimientos sorprendentemente ágiles para un hombre de su envergadura. Se eleva con facilidad gracias a la fuerza de sus brazos y, desde donde estoy, tengo una visión perfecta de su trasero. Y de sus poderosos muslos. Y de su… Sacudo la cabeza porque no es momento para estar comiéndomelo con los ojos.

—Lo digo, lo digo —susurro.

Cuando estira el brazo hacia la ventana, hago una mueca, entornando los ojos. Él se lanza y se agarra al marco de la ventana. Dejo de respirar durante un instante.

—¡Ten cuidado! —grito, al verlo colgado.

Él me mira por encima del hombro. Sigue sonriendo, el muy lunático. Me guiña el ojo con descaro, hace un movimiento acrobático nada sensato y se aferra a la parte superior de la ventana. Está literalmente colgado de la fachada de mi tienda, ha subido haciendo movimientos propios de un gimnasta olímpico y ni siquiera está sudando. Es como tener delante a un James Bond de carne y hueso.

Suelto la cañería y, mientras retrocedo, veo cómo entra en mi habitación con los pies por delante.

—Seguro que ha hecho un aterrizaje perfecto —me digo, justo antes de que él asome la cabeza.

Está sonriendo. Ladea la cabeza y me dirige una mirada lobuna.

—¿Es tu dormitorio?

—Sí —respondo, frunciendo el ceño—, ¡pero no se te ocurra hacer tonterías!

—¿Como qué? ¿Echar un vistazo al cajón de las bragas? —Alza la ceja haciéndome reír, pero básicamente porque si espera encontrar lencería sexy, va a llevarse un buen chasco. Todas mis bragas son blancas, sencillas, de algodón. Al menos las actuales.

—Baja a abrirme la puerta —le ordeno tan seria como puedo, aunque se me escapa la risa.

Él desaparece de la ventana, pero el buen humor que me provoca se queda conmigo. Me acerco a la puerta y me siento en el escalón. ¡Menuda mañana! Ryan. Incluso su nombre me hace sonreír. Con él todo es tan sencillo… No pensé que volvería a sentirme así después de… Detengo el curso de mis pensamientos.

—Hola. —Aparece a mi espalda y alzo la cara hacia él, sin dejar de sonreír. Me ofrece la mano y me ayuda a levantarme—. ¿Tienes llaves de repuesto? Si no, avisaré a un cerrajero de Grange para que venga.

—Tengo llaves de repuesto. —Me gusta la sensación que me provoca verlo tomar el control de la situación. Me pego a su cuerpo, me pongo de puntillas y le doy un ligero beso en los labios—. ¿Te veo luego?

—No lo dudes. —Me devuelve el beso, pero es un beso casto, probablemente porque los dos sabemos lo que pasará si sacamos la lengua a pasear.

Cuando se marcha, me rodeo con los brazos, como si quisiera evitar que se perdiera el calor que emana de mí. Me acerco a la ventana, me apoyo en el quicio y miro la calle. Nunca imaginé que me sentiría tan ligera y serena. Odio la vocecita de mi cerebro que no para de repetirme que todo lo que sube, baja.

Veo que Ryan echa a correr calle abajo y desaparece de mi campo de visión. A regañadientes, voy a comprobar que el resto de las ventanas de la casa estén bien cerradas, mientras trato de recordar en qué momento abrí la ventana del dormitorio. Porque la abrí, ¿o no?

18

Ryan

Cuando he acabado de dar la vuelta alrededor del pueblo, me siento con energía para dar diez vueltas más. Me noto ligero y no puedo parar de sonreír por dentro.

Mientras abro la puerta de la camioneta, echo un vistazo hacia la tienda de Hannah. Está sentada en un taburete, con un pincel entre los dientes, contemplando un lienzo en blanco. Siento unas ganas tremendas de entrar y darle la inspiración que está buscando, pero…

«No la agobies, dale espacio. Sobre todo, cuando va armada con pinceles, pinceles cargados… de pintura. Pero ¿y si no quiere que le dé espacio? ¿Y si le alegro el día entrando a darle un achuchón? Aunque ¿y si no?»

Me obligo a entrar en la camioneta y a alejarme de allí, para no pasarme el día debatiendo conmigo mismo. Ya nos veremos luego.

Mientras recorro la calle Mayor, veo a Molly subida a una escalera de mano colgando algo en una farola. Por un momento me pregunto qué demonios está haciendo, pero luego veo a los niños que juegan en el parque y me acuerdo.

La fiesta del pueblo.

—La fiesta del pueblo —murmuro, y se me empaña el buen humor. Pienso en Alex, a la que sacan al escenario cada año como si fuera un cerdo para un premio de ganadería. Debería ponerme serio con este tema. Ya tiene diez años, por el amor de Dios.

Asiento con la cabeza, decidido, mientras tomo el desvío que lleva a la finca de los Hampton, pero me olvido de ello al ver un Rolls-Royce aparcado en la puerta de la mansión. Conozco ese coche. Freno hasta detener la camioneta mientras Casper, el marido de Darcy, sale de la casa arrastrando una maleta por el suelo de fina grava. Está dejando marcas a su paso que seguro que pondrán de los nervios a lady Hampton. Me juego algo a que la madre de Darcy hará salir de inmediato al jardinero para que vuelva a poner cada piedrecita en su sitio.

Al bajar de la camioneta, Casper me ve y yo lo saludo civilizadamente, levantando la mano. Él me devuelve el saludo con la cabeza, con su brusquedad habitual —al menos conmigo— y sigue su camino. Mete la maleta en el coche sin ayuda de ningún empleado de la casa; parece que tiene prisa.

Entonces la oigo. Es la encantadora madre de mi hija.

—¡Casper! —Darcy sale corriendo de la casa, y su aspecto es tan frenético como su voz—. ¡Casper, espera!

Lleva un salto de cama de satén que flota en el aire a su espalda mientras corre tras él, calzando las zapatillas más ridículas que he visto en mi vida, aunque son cien por cien Darcy. Tienen tacón —¡unas zapatillas de andar por casa con tacón!—, y están decoradas con pompones color rosa y diamantes.

Suspiro, aunque no sé de qué me extraño. Se trata de Darcy Hampton, después de todo. La mujer lleva años dejándome atónito con su soberbia y su arsenal de joyas. Ni siquiera me ve mientras corre tambaleándose sobre esas zapatillas rompe-tobillos, gritando como una banshee; ni a mí ni la camioneta.

—¡Casper, no puedes irte!

—Me voy, Darcy —replica él, cerrando la puerta del maletero. Se dirige a la puerta del conductor y sube al coche. Aunque parece un milagro, Darcy lo alcanza justo a tiempo de impedir que cierre la puerta—. ¡Darcy, apártate!

—No, no voy a permitir que te vayas. No puedo estar sin ti, Casper. ¿Qué dirá la gente? ¡Seré el hazmerreír!

Sacudo la cabeza decepcionado. El hazmerreír. Me llevo los dedos a las sienes y las froto con firmeza mientras ella grazna lamentándose sobre el descrédito del nombre de la familia, y sobre el escándalo y la vergüenza que tendrá que afrontar.

—Casper, sé razonable. —Lo agarra del brazo con las manos, en las que destaca la manicura perfecta—. Me esforzaré, gastaré menos.

—He conocido a otra persona, Darcy —admite Casper, lo que me hace levantar la cabeza sorprendido. ¿La está dejando por otra mujer?—. Me he enamorado.

Hago un gesto involuntario de solidaridad con Darcy.

—Da igual —replica ella, cada vez más desesperada—. Lo solucionaremos; tiene que haber una solución. —Se acerca a él buscando un abrazo, pero él la aparta de un empujón—. Casper, por favor, no me hagas esto. No podría soportar la humillación.

—¡Aparta, mujer! —grita él, dándole un fuerte empujón.

Darcy se tambalea sobre los tacones y se cae sobre su culo pijo soltando un grito de sorpresa y frenándose con las palmas en la grava.

«Pero ¿qué demonios…?»

Me enfurezco y corro hacia él ciego de rabia, y lo saco del lujoso coche agarrándolo por el cuello de la camisa. Lo lanzo contra el coche antes de interpelarlo.

—¿En serio? —gruño—. ¿Adónde crees que vas, trozo de mierda?

Él abre mucho los ojos y me mira alarmado.

—Es que no me dejaba en paz; no me dejaba irme.

—Como si te estuviera apuntando con una pistola; a una mujer no se le levanta la mano, ¿te queda claro, joder?

Él asiente y aparta la vista. Sigo furioso, pero me doy cuenta de que está avergonzado. Pues me alegro. Lo suelto de un empujón y me vuelvo hacia Darcy. Ella me está mirando hecha un ovillo de glamur sobre la grava. Sí, es cierto que la desprecio y que he soñado con estrangularla un montón de veces, pero nunca le haría daño; estoy casi seguro.

Le ofrezco la mano y ella la acepta con el labio tembloroso.

—¿Estás bien?

Ella me suelta enseguida y se retoca el pelo y la bata. No me gusta verla humillada, aunque habría mucho que debatir sobre la causa de su humillación. ¿Se siente avergonzada porque he sido testigo de su disputa doméstica o porque la he visto despeinada?

—Muy bien —replica con su encantador desprecio habitual, antes de entrar en la casa.

—Ryan, nunca le había puesto la mano encima —me dice Casper, que también se está recolocando la ropa—. He estallado. Ha sido la frustración, el estrés.

—A mí todo eso me importa una puñetera mierda, pero no vuelvas a tocarla así nunca más. —Regreso a la camioneta, pero algo me llama la atención—. ¿Alex? —llamo, mientras me acerco a una de las columnas del camino cubierto donde me ha parecido verla. Suspiro y sigo caminando ruidosamente sobre la grava hasta la alta columna de piedra—. No te ganarías la vida como espía. —Es evidente que no ha heredado mi capacidad de fundirme con el entorno. La agarro por los hombros y la llevo hacia la camioneta—. ¿Cuánto has oído? —le pregunto, abriendo la puerta del acompañante e invitándola a subir con la otra mano. Como no responde, me inclino y apoyo las manos en el asiento mientras ella se quita las bailarinas a patadas.

—Todo.

«Mierda».

—Siento que hayas tenido que oírlo.

—Tranqui. —Se encoge de hombros—. La vida y sus mierdas.

Esta vez no la riño por el lenguaje, solo le quito la goma con volantitos que le sujeta la cola de caballo y la lanzo sobre el salpicadero.

—¿Quieres hablar de ello?

—No.

Le dirijo una última mirada antes de cerrar la puerta y encaminarme a mi asiento. Tendremos que hablar de esto en algún momento, pero no hace falta que sea inmediatamente. Le daré un poco de tiempo para asimilarlo.

Enciendo el motor y salimos de allí mientras Alex busca por el suelo un calzado más adecuado. Encuentra unas viejas Converse rojas y se las pone.

—¿Cómo está Hannah?

La miro de reojo, con cautela.

—Bien.

—Eso es lo que decís los adultos cuando no estáis bien. Mamá siempre lo dice. —Señala hacia atrás con el brazo—. Y es evidente que bien no está.

No se lo puedo discutir.

—Hannah está bien de verdad —le digo para zanjar el tema; no pienso darle más detalles. Cojo la botella de agua que hay en el soporte, entre los dos asientos, y le quito el tapón con los dientes. Lo escupo en dirección a Alex y sonrío cuando lo atrapa al vuelo.

—¿Cómo de bien? —insiste.

Trago el agua y me seco la boca con el dorso de la mano. ¿Por qué estamos hablando de Hannah?

—Pensaba que queríamos hablar de tu madre y de Casper.

—Querrás tú. Yo quiero hablar de Hannah. —Me quita la botella y da un trago—. Así que habla.

—Eres una cotilla, ¿lo sabías? —Joder, he vivido situaciones incómodas en mi vida, y siempre me he mantenido impertérrito, con cara de póker, pero cuando mi hija me interroga sobre mi vida amorosa, todo se va al carajo.

—Estamos saliendo.

—Y una mierda. ¿Ahora se le llama así?

—Yo no te he educado para que hables así. —Le dirijo una mirada disgustada. Sé que no le causará ningún efecto, pero igualmente. ¿Quién es el padre aquí?—. Y volvamos al tema de tu madre.

Ella mira por la ventanilla.

—Yo solo quiero que todo el mundo sea feliz.

Siento como si una piedra me aplastara el pecho.

—Repollo, no podemos controlar la vida y las emociones de la gente. La vida lanza dardos envenenados constantemente; lo importante es nuestra reacción. Eso es lo que nos convierte en las personas que somos.

Ella sube los pies al salpicadero malhumorada, y le aprieto el muslo.

—Mamá estará bien.

—Si la odias tanto, ¿por qué has ido a por Casper?

—No odio a tu madre. —No sé cuántas veces voy a tener que repetírselo—. Es solo que me resulta un poco… duro tratar con ella a veces. —Muy bien, así, elegante—. No estoy enamorado de ella, pero eso no quiere decir que no me importe.

—¿Porque es mi madre?

—Exacto. Y sin ella, tú no existirías.

Aparco junto a la cabaña y Alex se dirige directamente al cobertizo donde está la bicicleta de Hannah.

—Creo que deberíamos llevársela luego. Hoy le pondré el timbre. Y la limpiaré.

—Como quieras. —Espero que Hannah sea buena actriz. Entro en la cabaña, dejo las llaves sobre la encimera y saco una botella de agua de la nevera—. ¿Quieres que cortemos un poco de leña para el fuego? —le propongo mientras voy al dormitorio.

—¡Sí! Y me dejarás ser la guardiana de la carretilla, ¿vale?

—Nada de armas, Repollo.

Me cambio la ropa de correr por unos pantalones de combate y las botas antes de volver a salir.

—Jo, con lo que molan —protesta, haciéndome reír. Se echa a correr para llegar antes que yo a la carretilla y se sienta dentro, con los pies colgando. Coge una de las hachas que tiene al lado y señala al frente—: ¡Caaaarguen! —grita.

—Lista para la ocasión, ya veo. —Levanto la carretilla y me dirijo empujándola hacia el bosque.

Alex baja la mirada hacia la falda de flores, abombada y adornada con lentejuelas, donde reposa su hacha.

—¿Qué, te gusta? —comenta con ironía, acariciando la tela—. ¿Y qué me dices de la blusa?

Bajo la mirada hacia la monstruosidad llena de volantes. Luego miro la gorra de béisbol y las Converse, que están tan viejas que deberían ir directas a la basura.

—Preciosa.

Se echa hacia atrás en la carretilla, poniéndose cómoda.

—Es lo que me pondré el día que te cases con Hannah.

La fulmino con la mirada.

—Para ya.

Ella se ríe, salta de la carretilla en marcha y corre por el claro del bosque.

—Parece que este está a punto de caer. —Le da una patada a un abedul muerto, mirando hacia las ramas—. ¿Cómo lo ves?

—Creo que tienes razón. —Suelto la carretilla y cojo mi hacha. Mientras me acerco, la voy balanceando—. Pero es demasiado grande para ti. —Miro a mi alrededor y oigo que suelta un resoplido. Veo una pequeña conífera a poca distancia—. Tú corta ese, yo me encargo del abedul.

—¡Es diminuto!

—Como tú. —Me quito la camiseta y la tiro al suelo. Levanto el hacha y la dejo caer soltando un grito.

Durante las cuatro horas que pasamos en el bosque recolectamos leña suficiente para un año. Vamos de camino al pueblo en busca de algo de cena; me duelen los músculos, pero es un dolor agradable. Lo que no es agradable es el dolor de oídos que me provoca Alex cantando Wild Thing de The Troggs a todo pulmón, usando el salpicadero como batería.

Estiro el brazo para apagar la música.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes un gusto muy raro para la música?

—Sí, me lo dices tú todo el rato. —Se echa hacia delante, vuelve a encenderla y se pone a golpear el salpicadero con ganas.

Mi hija está como una cabra, es desinhibida, desvergonzada, salvaje, y eso hace que la quiera todavía más. Al menos lo es cuando está conmigo. Me vuelvo hacia ella sonriendo, pero ella señala el parabrisas.

—¡Papá, cuidado!

Sobresaltado, agarro el volante con las dos manos y veo que una camioneta se acerca a nosotros a toda velocidad.

—¡Joder! —Tardo demasiado en darme cuenta de que va circulando por el lado contrario de la carretera, es decir, nuestro lado. Y no se aparta.

—¡Papá! —grita Alex, dándome una palmada en el brazo y señalando la carretera otra vez, como si se me pudiera pasar por alto que la camioneta se acerca más y más y que va muy por encima del límite de velocidad en esta zona.

Toco el claxon repetidamente, dudando entre dar un volantazo o esperar. Si cambio de carril y este imbécil cambia al mismo tiempo, vamos a chocar.

—Me cago en la puta —murmuro, con la adrenalina bombeándome con fuerza en las venas.

Sujetando el volante con fuerza, lo hago girar en el último momento, y mi rostro se contrae al oír el chirrido de los neumáticos. La otra camioneta hace lo mismo. Vamos de un lado a otro violentamente al salir de la carretera y piso el freno a fondo para no chocar contra un enorme roble.

—Santo Dios —susurra Alex cuando nos detenemos, aún aferrada al asiento con las dos manos.

—¿Estás bien? —le pregunto mientras me desabrocho el cinturón. Ella asiente, aún en estado de shock. Desde el centro de la carretera trato de ver la matrícula del cabrón que nos ha sacado de la carretera—. Joder. —Doy una patada a las hojas que tengo delante al ver desaparecer la Mitsubishi tras una curva. Lo que me pide el cuerpo es perseguir a ese capullo y darle la paliza de su vida, pero…

Respiro hondo para calmarme y vuelvo junto a Alex. Abro su puerta y la encuentro inmóvil, tensa. Vuelve la mirada hacia mí.

—¡Menudo imbécil! —grita, desabrochándose el cinturón. Salta a la carretera y da unos pasos—. ¡Aprende a conducir, tarado!

—Me parece que no te oye —murmuro, comprobando si hay daños en la camioneta—. Me cago en la puta. —Hay un arañazo que va desde el guardabarros hasta la puerta.

Alex se acerca a mí con las manos en las caderas.

—Menos mal que te enseñaron a conducir bien cuando eras poli en el MI5, o estaríamos muertos.

Se me escapa la risa mientras me vuelvo hacia la curva por la que ha desaparecido el conductor loco.

—Pues sí —replico en voz baja.

Llegamos al pueblo sin más contratiempos. Aparco frente a la tienda del señor Chaps y la vista se me va hacia uno de los edificios cercanos. Me pregunto cómo le habrá ido el día a Hannah y si habrá encontrado inspiración para su lienzo en blanco. Sonrío por dentro al decidir que iré a comprobarlo en persona después de comprar lo que necesito en la tienda.

—Eh, papá, ¿puedo ir a por un muffin de arándanos de la señora Heaven?

—Claro. —Meto la mano en el bolsillo, saco una moneda y se la lanzo. Ella la atrapa al vuelo y sale corriendo—. ¿Qué quieres cenar?

—Elige tú —responde, entrando en la cafetería.

Cojo una cesta a la entrada del colmado, revisando mentalmente la lista de lo que necesito, y recorro los pasillos. Decido preparar hamburguesas. Cuando voy a pagar, le doy conversación a Brianna y le dirijo una sonrisa al salir. Ella me mira sorprendida, pero ¿qué le voy a hacer? Estoy de buen humor y ni siquiera un conductor imbécil es capaz de borrarme la sonrisa de la cara, aunque un instante después se me borra de golpe cuando choco con Darcy.

—¡Oh! —exclama ella, dando un salto hacia atrás.

La esquivo, asegurándome de que no choque con las bolsas. Es poco probable, ya que ella se ha apartado de mi camino, pegándose al máximo a la caja de patatas que hay junto a la puerta. Parece otra desde esta mañana. Se ha puesto un vestido con falda tubo y va impecablemente vestida y maquillada.

—No te voy a contagiar nada, Darcy.

—Yo no he dicho nada —replica, quitándose los guantes de cuero que usa para conducir.

—Ni falta que hace. —Paso por su lado, guardando las distancias.

—Ryan, espera.

Su voz tiene un tono urgente, así como una cierta amabilidad a la que no estoy acostumbrado, lo que me pone en alerta. Me vuelvo lentamente porque no me fío ni un pelo.

—¿Qué?

Ella se revuelve y no sabe adónde mirar.

—Sobre lo de esta mañana…

—No tienes que darme explicaciones. He visto lo que he visto, he oído lo que he oído y he actuado en consecuencia. Fin de la historia. Me pongo en marcha otra vez, pero ella sigue hablando.

—No quiero darte explicaciones, quiero darte las gracias.

«¿Lo he oído bien?» Vuelvo a detenerme.

—No hace falta que me las des; cualquier hombre habría hecho lo mismo.

—Tal vez, pero has sido tú quien me ha defendido.

¿Desde cuándo Darcy Hampton da las gracias? No recuerdo que me las haya dado nunca. Aunque, bien mirado, ¿había hecho antes algo por ella que justificara su agradecimiento? Sí, claro que sí. No la estrangulé cuando trató de hacer pasar a otro hombre como padre de mi hija. Eso bien que se lo merecía.

—Así que gracias.

—De nada. —Sigo mi camino, y me sorprendo aún más al ver que Darcy me acompaña.

—¿Querías algo más? —le pregunto con educación, pero manteniendo las distancias.

Ella se acerca, lo que es muy raro, ya que siempre pone distancia entre los dos.

—¿Te importaría dejarme a Alexandra esta noche?

Darcy nunca me pide nada, se limita a notificarme las cosas. ¿Quién es esta mujer?

—¿Por qué? Ya te la llevaste anoche.

—Ya lo sé, pero es que anoche yo… —Inspira hondo—. Anoche no estaba fina. Me gustaría pasar un rato con ella para hacer cosas de madre e hija, ya sabes, vestirnos, maquillarnos, picar algo…

Picar algo. Supongo que se refiere a caviar o a canapés. Bajo la vista hacia las bolsas donde llevo los ingredientes para preparar grandes, grasientas y jugosas hamburguesas. ¿Quiere vestir y maquillar a Alex? Me viene una imagen de ella esta mañana, cortando leña con su ropa de volantes y las viejas Converse.

—Darcy, yo diría que… —Estoy a punto de pedirle que pare de castigar a nuestra hija vistiéndola con su estilo repipi y remilgado, pero me acuerdo de que su marido la ha dejado esta mañana. Por otra mujer, de la que aparentemente está enamorado. Darcy se siente sola y triste, quiere compañía—. Vale —acepto sin discutir, lo que la sorprende a ella tanto como a mí. Tal vez debería habérselo consultado a Alex primero.

Me dirige una sonrisa radiante. Creo que es la primera sonrisa que me dirige desde la fatídica noche, once años atrás, cuando batió las pestañas y mi polla se puso en posición de firmes.

—Gracias, Ryan.

Me vuelve a dar las gracias. ¿Adónde iremos a parar?

—Sin problemas. —Dejo la compra en la parte trasera de la camioneta y subo la portezuela. Me vuelvo hacia la cafetería, pero Alex sigue sin aparecer—. ¿Quieres llevártela ahora o prefieres que te la lleve más tarde?

—¿Dónde está?

Estoy señalando la cafetería con las llaves justo cuando mi niña sale correteando con un muffin metido en la boca.

—Ahí.

Darcy da una vuelta sobre sí misma y alza los brazos.

—¡Querida!

—¿Mamá? —La expresión de Alex me hace reír. Mastica y traga rápidamente y luego se limpia la cara con la manga de la blusa.

Aguardo la reacción de Darcy, preparándome para oírla contener el aliento horrorizada, no solo por la falta de modales de Alex, sino también por su aspecto. Yo me he duchado y cambiado de ropa al volver del bosque, pero ella no. Ella ha puesto el timbre en la bici de Hannah y luego ha estado sacándole brillo. Siento una punzada de culpabilidad. Alex quería devolverle la bici a Hannah esta noche, después de cenar todos juntos. Hablaré con ella; ya se la daremos otro día.

Me apoyo en la camioneta mientras Darcy se acerca a Alex sin reñirla por su aspecto.

—Cariño —canturrea, pero no le recoloca la ropa ni le limpia las migas que le han quedado en los morros—. Papá ha dicho que puedes venir conmigo a casa esta noche.

—¿Ah, sí? —Alex me dirige una mirada de curiosidad.

—Sí. —Darcy la toma del brazo y se dirige con ella a la tienda—. ¡Noche de chicas! Tú y yo, será emocionante.

Tengo que aguantarme la risa al ver la cara de incredulidad de Alex. Le hago un gesto, pidiéndole que le siga la corriente, y ella pone los ojos en blanco.

—¡Genial! —grita, lanzando el papel del muffin a la papelera—. Me muero de ganas.

—Yo también, querida. Necesitamos provisiones. —Darcy se vuelve hacia mí, y Alex, que sigue sujeta de su brazo, casi sale despedida—. Ay, acabo de tener una idea fantástica. ¿Por qué no viene tu padre a cenar con nosotras?

La espalda me resbala por la camioneta y me tambaleo hacia la derecha. «Pero ¿de qué coño va todo esto?»

—¡Sí! —exclama Alex—. Es una idea genial.

Es la peor idea que he oído en la vida. No entiendo nada. Le paro los pies a su marido, le muestro un poco de respeto y de pronto me convierto en un miembro de la familia. ¡Ni hablar!

—Es muy amable por tu parte, Darcy —por no decir «raro de cojones»—, pero lo de arreglarse y maquillarse no es lo mío. —Le señalo los vaqueros rasgados, la camiseta gastada y las botas llenas de arañazos, por si se le ha olvidado que soy el mismo bárbaro y salvaje que siempre me acusa de ser.

—Oh. —Darcy se ríe histéricamente—. No me refería a la noche de chicas, pero podrías venir a cenar.

¿En qué dimensión desconocida acabo de entrar?

—¡Vamos, papá! —me ruega Alex, con las manos unidas como si estuviera rezando.

Me está tomando el pelo. Me he portado con Darcy como un tipo civilizado, pero Alex sabe perfectamente que su madre y yo somos tan opuestos que podrían calificarnos como de distintas especies. Y pasar con ella más tiempo del necesario para recoger a nuestra hija es un riesgo que no estoy dispuesto a asumir. Darcy es maligna, yo soy benigno. Ella es cáustica; yo, tranquilo. Ella es engreída; yo, humilde.

Inspiro hondo, disponiéndome a soltar un contundente: «Que no, joder», pero la cara suplicante de Alex se cuela en mi campo de visión y me sorprendo diciendo: «Vale», sin poder evitarlo.

La sonrisa que me dirige Alex no es de burla ni de victoria, es de pura felicidad.

«Me cago en todo, ¿qué he hecho?»

—Nos vamos a casa a prepararlo todo —dice Darcy, encantada de la vida—. Vamos a prepararle a tu padre su plato favorito.

Estoy tentado de recordarle que no tiene ni idea de cuál es mi plato favorito. De hecho, Darcy no tiene ni puta idea de nada sobre mi vida, excepto, claro, el tamaño de mi polla. Y el hecho de que soy el padre de su hija, hecho probado ante la justicia. Y, obviamente, que vivo en una cabaña, una que al parecer le resulta tan atractiva como una fosa común.

—No sabes cuál es su plato favorito. —Alex expresa mis pensamientos con palabras, tirando de su madre, que se detiene frente a la tienda.

—Bueno, dímelo tú.

—Las hamburguesas —declara Alex ufana.

Tal como era de esperar, Darcy se echa hacia atrás poniendo cara de asco, aunque se recupera bastante rápido.

—Pues entonces haremos hamburguesas.

—¡Genial! —Alex aplaude y yo niego con la cabeza, totalmente atónito con la situación. Darcy Hampton va a prepararme la cena, el mundo se ha vuelto loco—. Necesitamos cervezas —añade Alex—. Y pepinillos.

Para ahorrarle a Darcy el trauma de tener que comprar las cosas infectas que necesita para preparar las hamburguesas, vuelvo a la parte trasera del vehículo y bajo la portezuela.

—Toma, llévate esto. —Saco las bolsas y me acerco al coche de Darcy—. Aquí tienes todo lo que necesitas. Abre el maletero.

Ella hace lo que le digo, probablemente por primera vez en su vida, y dejo allí las bolsas.

—Tengo que hacer unas cosas, así que nos vemos dentro de un rato.

Miro hacia la tienda de Hannah desanimado. Tenía muchas ganas de verla esta noche. En vez de pasar la noche con Chunky Monkey, cervezas, risas, una Hannah relajada y desinhibida y un montón de sexo increíble, voy a pasarla entre cubiertos de plata, copas de cristal, sonrisas falsas y una Darcy Hampton estirada y cursi. Y sin sexo. Fantástico.

Beso a Alex en la frente antes de que suba al coche de su madre, recordándome que lo hago por ella.

—Saluda a Hannah de mi parte —susurra.

—Lo haré.

Se ponen en marcha y Darcy toca el claxon alegremente como despedida. Por Dios bendito, no sé qué versión de Darcy me resulta más insoportable.

Regreso a la tienda. Ya que voy a tener que ir a casa de Darcy, no me apetece llegar con las manos vacías. Cojo una botella de vino y, al ir a pagar, me doy cuenta de que tengo una sensación muy rara en el estómago. Son mariposas. Es ridículo, pero al mismo tiempo extraordinario.

Salgo de la tienda a toda prisa, con la idea de pasar media hora con Hannah antes de ir a cenar con Alex y Darcy, pero aflojo el paso cuando la veo en la calle. Sonrío y me detengo, contemplándola a distancia, admirándola, preguntándome una vez más de dónde habrá salido. Pero la verdad es que no me importa. Está aquí ahora, y yo soy el tipo afortunado que la encontró.

Está sumida en sus pensamientos, con la vista en el suelo, mirando algo. Tiene el pelo recogido en un moño alto y descuidado. El pañuelo que se ha atado hoy a la cabeza es de color amarillo limón, con estampado de estrellas verdes. El lazo es más grande que su cabeza. ¿Se lo hará así a propósito? Supongo. Igual que supongo que no es casualidad que la ropa siempre le quede grande, como si comprara varias tallas más de la que necesita. Lleva una camisa con los faldones anudados a la cintura y las mangas arremangadas hasta los codos. Los vaqueros están rasgados por varios puntos y manchados con pintura de varios colores. Las sandalias Birkenstock están muy gastadas; tienen que ser muy cómodas. Es la viva imagen del caos, pero un caos despampanante.

Con el corazón palpitando agitadamente, me obligo a controlarme y a no hacer lo que me apetece, que es abalanzarme sobre ella. Me acerco poco a poco y sigo contemplándola, admirándola, hasta que llego a un par de metros de distancia. Espero a que ella se dé cuenta de mi presencia, pero no lo hace.

—Hola.

Ella da un enorme salto, que me sobresalta a mí también. Me llevo la mano al pecho y estoy a punto de sonreír, pero entonces veo la expresión de sus ojos. No brillan como a mí me gusta. No veo en ellos diversión ni rebeldía. De hecho, no veo nada en ellos, tiene la mirada hueca, como si estuviera poseída. Me aparto de ella atónito. Parece una caracola hueca, incluso su ropa me parece gris de repente.

Noto que me baja bruscamente la temperatura del cuerpo, lo que me hace estremecer.

—¿Hannah? —murmuro receloso.

Ella se me queda mirando, pero parece estar en trance. De repente, como si algo la hubiera hecho reaccionar, sacude la cabeza, sonríe y pestañea varias veces.

—Hola —dice con la voz ronca, antes de volver a bajar la vista hacia el suelo—. Lo siento, tengo un poco de prisa.

Se da la vuelta y se aleja. Se nota que está haciendo un esfuerzo para no echar a correr. Cuando llega a la tienda, abre la puerta y desaparece sin darme tiempo a reaccionar.

Me quedo como un pasmarote y me empieza a doler la cabeza por el esfuerzo de tratar de entender qué demonios ha pasado. ¿Acaba de quitárseme de encima, así, como si nada?

—¿«Tengo un poco de prisa»? —murmuro, repitiendo sus palabras.

El padre Fitzroy, que pasa por mi lado y coge un periódico del dispensador, frunce el ceño al oírme.

—¿Decías algo, hijo? —me pregunta, doblándolo y metiéndoselo bajo el brazo.

—No, nada. —Me obligo a ponerme en marcha. Vuelvo a la camioneta y dejo la botella de vino en el asiento del acompañante. No se creerá que voy a volver a mi casa como si tal cosa, sin pedirle una explicación, ¿no? ¡De eso nada!

Cierro la portezuela con más fuerza de la necesaria y vuelvo a la tienda. Alzo el puño y estoy a punto de aporrear la puerta, pero algo me hace reaccionar. Me obligo a respirar hondo y doy un paso atrás, resistiendo el impulso de abrirme paso por la fuerza y exigirle una explicación. Estaba asustada; algo la había asustado. Cierro los ojos y me obligo a razonar.

«Trátala con cuidado», me digo, no por primera vez. Pero ¿por qué? ¿Qué demonios le pasa?

Llamo a la puerta con una aparente calma que estoy muy lejos de sentir. Y espero. Probablemente no ha sido mucho rato, pero a mí la espera se me hace eterna. Vuelvo a llamar de manera civilizada, nada intimidatoria. Y vuelvo a esperar, contando hasta veinte para distraerme y no echar la puerta abajo. Nada. Me acerco al cristal y miro hacia dentro, pero no veo ni rastro de Hannah. Retrocedo unos pasos y alzo la cara hacia las ventanas de la vivienda, pero las cortinas están corridas. Miro a mi alrededor. Aún es de día, el sol no ha empezado a ponerse; ¿por qué lo tiene todo tan cerrado? Siento un cosquilleo en los huesos. Hacía tiempo que no tenía esta sensación tan parecida al miedo.

Me acerco otra vez al cristal y formo visera con las manos para examinar el interior, buscando alguna señal de vida. Sigo sin encontrar ni rastro de Hannah, pero veo otra cosa en el suelo: cristales rotos. De nuevo siento escalofríos. Saco el teléfono y la llamo. Mientras suena, tengo que hacer un gran esfuerzo para no entrar a las bravas. Cuando al fin salta el buzón de voz, suelto un taco, me guardo el móvil en el bolsillo y saco la cartera. Cojo una tarjeta de crédito y la deslizo por la puerta, cerca de la cerradura. Oigo el momento en que el cierre cede, pero la puerta no se abre. Hay pestillo.

Doy un paso atrás y respiro hondo tembloroso. Aunque no tiemblo de enfado sino de miedo. Vuelvo a acercarme a la puerta y empujo, gruñendo pero tratando de no montar un escándalo. Oigo el chirrido del metal contra la madera y finalmente logro entrar. Lo primero que veo son los cristales rotos. Cierro la puerta con cuidado de no hacer ruido y me quedo quieto, escuchando.

Silencio.

Un silencio angustioso.

Mi experiencia me recomienda no hacer notar mi presencia. Avanzo por la tienda en silencio y entro en la cocina, con todos los sentidos en alerta. Una vez allí, me dirijo a la puerta que lleva a la escalera que sube a la vivienda. Agarro la manecilla y la hago girar lo más lentamente posible. Abro la puerta un centímetro y me tenso al oírla crujir. Sigo abriendo centímetro a centímetro y, cuando el hueco es lo bastante grande como para asomar la cabeza, me quedo petrificado.

Porque lo que tengo delante es el cañón de una pistola.

Inspiro hondo y, dando un paso atrás, recorro con la vista el brazo y el resto del cuerpo al que va unida la pistola.

—Baja el arma, Hannah —le digo con calma. Ella está temblando como una hoja—. Soy yo, Ryan. Baja el arma.

Durante unos segundos extremadamente tensos nos observamos en silencio. Yo, tranquilo; ella, aterrada. No digo nada más. Permanezco allí quieto, esperando a que la realidad se imponga al terror que la atenaza.

Cuando los temblores se vuelven más intensos, agarra la pistola con más fuerza.

«Soy yo, Hannah. Soy yo».

Ella baja el brazo, soltando un gemido, y se tambalea hacia atrás hasta que choca con la escalera y se cae.

«Dios santo».

Me acerco y le arrebato la pistola de la mano. Por supuesto, abro el tambor y compruebo si está cargada. No sé por qué se me cae el alma a los pies cuando veo las balas. Tal vez porque eso me dice que está preparada para defenderse con armas letales. Tiene miedo de que alguien ponga fin a su vida. La pregunta es: ¿de quién tiene miedo? ¿A quién está dispuesta a matar? Pero esa pregunta deberá esperar. De momento debo ocuparme de una mujer aterrorizada.

Con las balas en el bolsillo y la pistola en la cintura de los vaqueros, me acerco y le tomo la mano con delicadeza. Dejo que note mi contacto unos segundos y, poco a poco, sus temblores van remitiendo hasta que enlaza los dedos con los míos. Cuando la veo más calmada, me agacho a su lado y le cojo la otra mano. Ella me mira a los ojos. En este momento lo único que puedo hacer que no incluya un interrogatorio es conseguir que se sienta lo más cómoda posible. Por eso me pongo de rodillas y avanzo así hacia ella todo lo que puedo. Le llevo la mano a la sien y la hundo en su pelo. Ella se apoya en mí, respirando hondo y ya sin temblar.

—Voy a besarte —le advierto, ladeándole suavemente la cabeza. Cuando nuestros labios se unen, noto el sabor de su miedo. Es intenso.

La beso con delicadeza, pero con mucha intención. Con este beso busco consolarla, tranquilizarla. No uso la lengua, solo los labios. Quiero ayudarla a recuperarse con mi cercanía. Solo la suelto cuando noto que se relaja y pierde la rigidez; tarda bastante más de lo que me habría gustado.

—Ven.

La ayudo a levantarse y le doy la vuelta, encarándola hacia el piso de arriba. Sube la escalera delante de mí. La acompaño hasta el sofá, la dejo sentada y me dirijo a la cocina para poner agua a hervir, aunque Dios sabe que me vendría bien algo más fuerte. Me muevo por la cocina sin perder a Hannah de vista con el rabillo del ojo mientras preparo el té.

Parece ausente. Y parece también que le pese mucho el cuerpo, como si no pudiera cargar con todo lo que tiene en la cabeza. Necesito ayudarla a descargar parte de ese peso, verla así me duele.

Me acerco a ella con las tazas en la mano y me siento en el extremo opuesto del sofá, dándole intimidad.

«Con cuidado. Trátala con cuidado».

—Toma. —Le ofrezco una taza y ella la mira durante unos segundos aturdida, antes de mirarme a los ojos. Con una sonrisa resignada, rodea la taza con las dos manos, pero no bebe; se queda con la taza apoyada en la rodilla.

Y se hace el silencio.

No quiero ser yo quien lleve el peso de la conversación; quiero que sea ella la que se abra, y por eso espero, animándola en silencio a encontrar las fuerzas que necesita. Pero va pasando el tiempo y cada vez tengo menos fe en que confíe en mí. No va a hablar. Ha estado a punto de volarme la cabeza. ¿Piensa que vamos a ocultar el tema debajo de la alfombra y a actuar como si no hubiera ocurrido nada? Pues va a ser que no.

—Hannah, tenemos que hablar de lo que ha pasado. —Me echo hacia delante y dejo la taza en la mesa. Me siento en el borde del sofá, con los codos en las rodillas y las manos entrelazadas.

Ella no se atreve a mirarme a los ojos.

—Lo siento —susurra, y al fin da un trago al té.

Me pinzo el puente de la nariz, tratando de disimular mi frustración. Se está cerrando otra vez y no puedo permitirlo.

—¿Qué es lo que sientes?

Ella se encoge de hombros, lo que me toca mucho las narices.

—Hannah, ¿por qué tienes una pistola? —Noto el frío del metal en la espalda. ¿Y ahora qué hago? ¿Me deshago de ella? ¿La vuelvo a cargar? ¿La dejo debajo de la puta almohada? Joder, ¿de dónde la ha sacado?

—Soy una mujer soltera; la tengo para estar más tranquila. —Se levanta, va a la cocina y tira el resto del té por el fregadero.

Está poniendo demasiado espacio entre nosotros. Se está distanciando, y no solo físicamente. Lo que querría es acercarme y sacudirla hasta que me cuente todos sus secretos, pero me obligo a permanecer quieto, aunque tengo muchas ganas de rebatirle su absurdo comentario. Y no es una mujer soltera, de eso nada.

—Bien —replico lentamente, cada vez más frustrado. ¿Me toma por idiota? Respiro hondo para no perder los nervios. La he perdido; no va a hablar. La conozco lo suficiente como para saber que cuanto más insista, más se va a encerrar en sí misma. Y si eso pasa, tal vez la pierda para siempre. No puedo correr ese riesgo. Necesito un nuevo enfoque para averiguar qué demonios está pasando, y necesito tenerla cerca mientras tanto.

Resignándome a perder esta batalla, me levanto del sofá y me acerco a ella, que sigue en la cocina. Está mirando el tapón, pero aparta la vista cuando me oye acercarme. No la toco, pero sé que nota mi presencia.

—Hannah —susurro y ella me mira con cara de cachorrillo abandonado. Esa mirada me dice muchas cosas que deseaba oír. No quiere enfadarme ni ocultarme información. Quiere confiar en mí, pero algo se lo impide.

La cojo por la cintura y la siento en la encimera. Me coloco entre sus piernas, le tomo un brazo y luego el otro y me los pongo sobre los hombros. Quiero que me note, que sienta mi fuerza. Con un dedo apoyado bajo su barbilla para que no pueda huir de mí agachando la cabeza, acerco la cara a la suya todo lo posible.

—No estás soltera —susurro. Ella relaja la espalda y le empieza a temblar el labio—. ¿Podemos al menos dejar claro ese detallito?

Asiente bruscamente con la cabeza y se le escapa un pequeño sollozo mientras me atrae hacia ella y me abraza con una fuerza sorprendente en alguien tan menudo. Y su abrazo me cuenta también muchas cosas. Me habla de alivio, me informa de que se siente a gusto entre mis brazos, me dice que me necesita.

Suspiro y la abrazo como ella necesita, con firmeza, para confirmarle que está a salvo. Hundo la cara en su cuello, aspirando mi olor favorito. Frambuesas y Hannah, aunque prefiero ignorar el aroma del miedo que sigue pegado a su cuerpo, y el de la venganza, que sigue pegado al mío.

Sin despegarnos, la bajo de la encimera y la llevo a su dormitorio. Una vez allí, tengo que soltarle los brazos, que continúan aferrados a mi cuello.

—Cámbiate —le digo, dejándola sentada en la cama y pasándole una camiseta que veo en la silla—. Tengo que llamar a Alex.

—¿Dónde está?

—Con su madre.

No entro en detalles. No hace falta que Hannah se entere de la invitación a cenar de Darcy. Me dirijo a la puerta pensando en qué voy a decirle a mi hija.

—¿Adónde vas? —me pregunta Hannah, y yo me detengo. Tengo que improvisar una excusa que justifique por qué no llamo a la niña desde aquí.

—Voy a recoger los cristales del suelo y a asegurarme de que la cerradura está bien.

Ella se queda conforme y siento una punzada de culpabilidad por mentirle, pero me digo que es la mejor opción.

—¿De dónde son los cristales? —le pregunto.

—De un tarro. Lo he tirado al pasar junto al estante.

Asiento y me saco el móvil del bolsillo mientras bajo la escalera. Ha roto el tarro al pasar junto al estante corriendo aterrorizada.

Alex responde rápidamente.

—¿Dónde estás? —me pregunta con impaciencia—. Mamá está actuando de un modo muy raro; necesito refuerzos.

Encuentro una escoba en un rincón de la tienda y me pongo a barrer los cristales roto.

—¿Cómo de raro?

—¡No lo sé! Todo lo que hace es raro. No me ha obligado a que me quite las Converse ni la gorra. Ni siquiera me ha ordenado que me lave las manos antes de entrar en la cocina. Juguetea con mi pelo, pero no me lo ha peinado ni recogido en una coleta bien tirante. Por no hablar de la charla de chicas.

Me río por lo bajo, agradeciendo que Repollo aligere el ambiente.

—¿Charla de chicas?

¿He hecho bien preguntando?

—Chicos, amor… Esas cosas.

Vale, no; no he hecho bien preguntando.

—¿Dónde está tu madre? —Está hablando con demasiada libertad para tener a Darcy cerca.

—Ha ido a ponerse cómoda, ha dicho que iba a ponerse ropa desaliñada.

«¡Joder! Esto sí que es grave».

—Pero ¿tiene ropa desaliñada?

—¡No! Solo tiene saltos de cama de seda. ¿Cuándo vienes?

—Por eso llamaba —respondo, de nuevo presa de la culpabilidad—. Estoy con Hannah y no se encuentra bien.

—Oh, ¿qué le pasa?

Dejo la escoba en un rincón y me acerco a la puerta. Cojo el pestillo roto y lo examino. Necesitaré las herramientas para arreglarlo.

—Nada serio, parece un virus. ¿Te importa si me quedo a cuidarla? —Noto que se me levantan los hombros, estoy tenso mientras espero su respuesta, al mismo tiempo que compruebo que la puerta está bien cerrada.

—Seguro que te lo pega, si no te lo ha pegado ya con todo ese besuqueo que os traéis. —Las últimas palabras las dice en un susurro, lo que significa que Darcy ha vuelto con su ropa desaliñada.

—¡Tachán! —la oigo canturrear de fondo—. Perfecta, ¿a que sí?

—Fabulosa, mamá. —No se me escapa el tono de voz exasperado de Alex—. Papá, en serio. No entiendo nada —me susurra al teléfono—. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

—Apoyarla, Repollo. Se está esforzando.

—Pues vale.

—No seas así.

—¡Fabuloso! —exclama—. ¿Y qué le digo?

Bien visto. Tengo que buscar la manera de contarle a Darcy que salgo con Hannah. Hasta ahora ni había pensado en ello, creía que le daría igual, pero está tan rara…

—Dile que me han dado un golpe a la camioneta. —Técnicamente no es mentira—. Y que he tenido que llevarla a la cabaña.

—Se va a disgustar. Tendrías que ver las hamburguesas que ha preparado. Tienen un aspecto espectacular, a otro nivel.

—No pueden ser mejores que las mías.

A ella se le escapa la risa.

—Eso nunca. Saluda a Hannah de mi parte.

Cuando cuelga, voy en busca de un recogedor mientras me pregunto, igual que Alex, qué mosca le ha picado a Darcy. Esa mujer es un misterio.

Me detengo en la cocina y miro hacia el techo. Aunque para mujer misteriosa, la que está en el piso de arriba. Me apoyo en la encimera, jugueteando con el móvil, pensando en si…

«No pienses, Ryan. Hazlo».

Llamo a Lucinda y me acerco a la puerta de acceso al piso superior. Compruebo que no está cerca y cierro la puerta sin hacer ruido.

—Dime que vas a venir a Londres —me suelta Lucinda, a modo de saludo—. Dime que no soportas Hampton, dime que puedo asignarte el siguiente caso.

—Hampton es genial.

—Me cago en Hampton. Y entonces ¿a qué debo el placer de tu llamada?

—Necesito un favor. —Voy al grano; sé que Lucinda lo agradecerá. Y también sé que no se muerde la lengua, lo aprendí hace tiempo.

—¿Y qué me das a cambio?

Lo dicho.

—Joder, Lucinda. ¿Qué quieres que te haga?

—Bueno —replica ella en tono insinuante—. Ya que lo preguntas…

—No lo decía en sentido literal.

Ella se ríe como una bruja.

—¿Qué quieres?

—Necesito que investigues a alguien.

—¿Nombre?

—Hannah Bright.

—¿Motivo?

Dejo caer la cabeza sobre el pecho. No podía ser tan fácil.

—Por favor, Luce.

Ella guarda silencio. Me la imagino en su escritorio, con una copa de vino al lado, tecleando ya el nombre de Hannah en su ordenador.

—¿Qué más puedes decirme?

Vuelvo a abrir la puerta para asegurarme de que estoy solo antes de responder.

—Treinta y pocos, rubia, madre muerta, propietaria de una tienda de arte en Hampton.

La oigo teclear.

—Entrañable. Veré lo que puedo hacer.

—Gracias.

Ella se limita a colgar sin decir nada más, lo que es una suerte porque Hannah aparece en ese momento. Me guardo el teléfono en el bolsillo y sonrío.

—¿Estás bien?

—Pensaba que te habías perdido.

La abrazo por la cintura y la llevo de vuelta a la escalera.

—Necesitaré las herramientas para arreglar el pestillo.

—¿La puerta está bien cerrada? —pregunta, mirando por encima del hombro.

—Perfectamente —le digo para tranquilizarla, aunque cualquier entendido en la materia podría entrar sin problemas. Yo he entrado, incluso con el pestillo puesto—. Y no pienso dejarte sola.

Subimos a su habitación. Retiro la sábana y con la cabeza le indico que se meta en la cama. Saco la pistola de los vaqueros y vuelvo a meter el tambor en su sitio. Ella me observa con atención mientras abro el cajón de la mesita de noche y la guardo allí. Francamente, no tengo ni idea de qué debo hacer. ¿Dejarla ahí? ¿Llevármela? Hannah la tiene por alguna razón, y hasta que no descubra de qué se trata voy a tener que dejarme guiar por el instinto. Y mi instinto ha dicho que la pistola se queda.

Me desabrocho la bragueta de los vaqueros. Ella sube a la cama y ahueca la almohada. Se tumba y me observa mientras me desnudo. Me gusta ver cómo le cambia la expresión. Ya no tiene la mirada hueca; ahora los ojos le brillan. Mucho mejor así. Me meto en la cama, me pongo de lado y la atraigo hacia mí, pegando su espalda a mi pecho y envolviéndola por completo.

Está a salvo. Y mi misión es lograr que siga así.

19

Cinco años atrás

Los invitados, Curtis y Hayley, sonrieron al ver aparecer a Katrina en cubierta. El aire de la noche estaba cargado de humedad. Una ligera brisa jugueteó con su pelo mientras se acercaba a la mesa. Jarrad se levantó, como un perfecto caballero, para retirar la silla de su esposa. Cuando ella le ofreció la mejilla, él se la besó, como de costumbre.

—Estás deslumbrante, querida. —Jarrad le dirigió una mirada orgullosa cuando ella se sentó y vio complacido que había elegido el Versace de raso negro con mangas por debajo de los codos. Iba perfecta—. ¿Tienes frío?

—Un poco —respondió ella.

Jarrad alzó la mano y el mayordomo de a bordo le entregó el chal de su esposa. Lo extendió en el aire y lo dejó caer sobre sus hombros.

—Gracias. —Katrina cogió el vaso de agua y se lo bebió de un trago—. Perdón por la espera.

Hayley estiró el brazo y le dio palmaditas en la mano. Su melena pelirroja le cayó sobre el hombro con el movimiento. A Katrina le había caído bien desde el momento en que se la presentaron siete años atrás, durante una gala benéfica. Era la tercera cita que tenía con Jarrad. Las dos primeras habían sido en la galería de arte donde ella trabajaba. Jarrad había entrado, alto y distinguido, a comprar un cuadro, y salió con el número de teléfono de Katrina. Aunque era mayor que ella, la sedujo su aparente amor por el arte. Katrina sonrió al recordar los numerosos gestos románticos y los regalos extravagantes que Jarrad le había hecho en aquella época. Durante su cuarta cita la llevó a París, porque sabía que a ella le encantaría la exposición de Banksy que solo duraba un fin de semana. La abrumó poniendo a sus pies todo lo que a ella le gustaba y parecía encantado con sus extravagancias. Enamorarse de él fue lo más fácil del mundo.

La sonrisa de Katrina se borró al volver a la realidad del yate. Ya no tenía tiempo para escapadas a París, ni tampoco para pintar ni explorar su pasión artística. Tenía que dedicarse a ser la esposa de Jarrad a tiempo completo. ¿En qué momento había cambiado todo? Miró a su esposo, que se estaba sentando. Llevaba un traje a medida, impecable como siempre, y no tenía ni un pelo fuera de sitio. Tampoco tenía arrugas en la frente. Unos meses atrás, Jarrad hizo que lo acompañara en una de sus visitas a una clínica privada. Botox. Al parecer, Jarrad había decidido que a Katrina ya le tocaba ponérselo también. Se quedó tan sorprendida que no fue capaz de negarse. La obsesión de su esposo por la perfección crecía al mismo ritmo que su cuenta corriente.

—No hay nada que disculpar —dijo Hayley, sacándola de sus pensamientos.

—Nada en absoluto —corroboró Curtis, haciendo girar el vino en la copa antes de dar un trago y gemir como muestra de aprobación—. Por supuesto que estaba bueno. Todo era bueno cuando te movías en los círculos que frecuentaba Jarrad Knight. Curtis, que llevaba años siendo la mano derecha de Jarrad, ciertamente se movía en esos círculos. Chapoutier Ermitage l’Ermite Blanc —añadió, suspirando—. Caramba, es divino. —Elevó la copa y sonrió, mirando a Jarrad.

—¿Cosecha? —le preguntó Jarrad.

—Dos mil trece.

—Correcto. —Él también dio un trago e hizo girar el vino en su boca, con los ojos cerrados de puro placer, mientras Katrina lo observaba.

Ella no lo entendía. Ese vino que a su marido le costaba cuatrocientos dólares la botella era terriblemente ácido, tanto que a ella le provocaba siempre un espantoso ardor de estómago. Jarrad insistía en que lo sirvieran con casi todas las comidas. Si no estaba disponible allá adonde fueran, hacía que se lo importaran expresamente. Era un símbolo de estatus más. Su bodega estaba abarrotada de botellas de ese vino en concreto.

—Supongo que habrá pescado.

Justo cuando Curtis estaba pronunciando esas palabras, llevaron una langosta y la colocaron en el centro de la mesa. Katrina estuvo a punto de vomitar. Volvió a coger el vaso de agua y se bebió otro vaso entero. Luego se secó la frente húmeda con la servilleta.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Hayley preocupada.

—Creo que Katrina ha tomado demasiado el sol —comentó Jarrad—. Un poco de vino le sentará bien. —Le hizo una seña al mayordomo, que le sirvió una copa.

—Gracias. —Katrina inspiró discretamente para armarse de valor antes de dar un traguito bajo la atenta mirada de su marido. Luego hizo otro esfuerzo para disimular un gesto de disgusto al tragar—. Asombroso. —Sonrió y dejó la copa en la mesa.

—Mañana iremos a explorar las cuevas. —Jarrad cambió de tema—. Hay también preciosas cascadas y piscinas naturales en la isla.

—¿Taynee? —preguntó Curtis.

—Sí, llevo años queriendo visitarla —respondió Jarrad con una sonrisa, enderezándose la corbata. Katrina odiaba esa corbata color rojo sangre, pero era la favorita de Jarrad—. Ya que vamos a permanecer aquí una semana y las reuniones no empiezan hasta el miércoles, he pensado que podríamos llevar a las chicas a pasar el día fuera.

Katrina tenía muchas ganas de que llegara el día siguiente. Estaba enterada de los planes de Jarrad porque había oído en el despacho de su casa cómo contrataba un helicóptero que los llevaría al otro extremo de la isla, pero no quería chafarle la sorpresa, así que abrió mucho los ojos y fingió asombro y emoción.

—¡Oh, Dios mío, Jarrad! ¡Qué bien! ¿A qué hora salimos de aquí? —Eso también lo sabía, porque había encontrado el itinerario en su escritorio.

Su marido sonrió contento y orgulloso.

—Después de desayunar. —Con un gesto de la mano, indicó a sus invitados que se sirvieran ellos mismos la langosta mientras él se echaba hacia atrás en la silla, relajado. Se volvió hacia su esposa y bajó la vista a las mangas del vestido. Katrina vio un destello de desaprobación antes de que apartara la mirada.

—¿Cómo está Tilly? —le preguntó a Hayley, para distraer la atención de su marido.

—Oh, como cualquier niña de seis años, se cree que lo sabe todo. —Se echó a reír, poniendo los ojos en blanco—. Es agradable descansar unos días de la maternidad, francamente. Y nadie como vosotros para pasárselo bien. Un brindis por los Knight.

—Chin, chin. —Curtis hizo chocar la copa con su esposa—. Ay, señor. La murga que dan a esa edad.

—¿Qué sabrás tú? —Hayley le dirigió una mirada impaciente—. Te pasas dieciséis horas fuera de casa cada día, conquistando el mundo tecnológico junto a Jarrad.

—Y se nos da de puta madre. ¿A que sí, Jarrad? —Curtis atacó la langosta mientras Jarrad reía por lo bajo. Si algo caracterizaba a Jarrad Knight era su decisión, concentración y hambre de poder.

—Y vosotros, ¿qué? —le preguntó Hayley a Katrina—. ¿Cuándo vais a decidiros a tener niños?

Katrina se rio con timidez y dirigió una mirada nerviosa a su marido, cuyos ojos tenían un brillo travieso.

—Mi preciosa esposa sabe que por mí tendríamos un bebé mañana mismo. —Le rellenó la copa hasta arriba y le guiñó el ojo—. No sé por qué no me da ese capricho.

—Porque me gusta tenerte solo para mí. —Katrina no podía decirle que la aterrorizaba ser madre. No quería que se enfadara ni darle motivos para dudar de su capacidad como madre, porque se suponía que ella debía ser perfecta, y tener miedo de algo así sería un defecto imperdonable—. Al menos, de momento.

—Avariciosa —bromeó Jarrad, haciéndolos reír a todos.

La velada pasó rápidamente entre charlas y risas. Jarrad y Curtis discutieron la táctica que debían seguir en la siguiente fusión empresarial, pero las mujeres pronto se desentendieron de esa conversación. Dejaron a sus maridos con los negocios y cruzaron la cubierta hasta la proa para contemplar la puesta de sol en el mar. La vela mayor se sacudía con la brisa, que cada vez era más intensa, y Katrina se abrazó.

—Precioso —murmuró Hayley, mientras las dos contemplaban la escena con la copa en la mano—. No sé qué he hecho para merecerme tanta suerte, pero nunca dejaré de dar gracias.

Katrina asintió y sonrió, bebiendo un poco más. No sabía si era cosa del alcohol, que enmascaraba el mareo, pero se encontraba un poco mejor. El vino escandalosamente caro al menos tenía algo bueno.

—Brindo por el dinero, la felicidad y los hombres buenos.

Hayley se echó a reír y le dio un ligero codazo.

—Por los hombres buenos.

Katrina alzó la copa en dirección al crepúsculo y el sol se reflejó con fuerza en sus anillos.

—Por Dios, deja que me ponga las gafas de sol —bromeó Hayley, a quien no le había pasado por alto el brillo de los diamantes de Katrina.

Jarrad le había comprado un anillo eternity para celebrar sus seis años de casados. Lo llevaba junto al anillo de boda y el de compromiso, y su dedo había pasado de ser extravagantemente valioso a tener un valor incalculable. Los tres anillos estaban hechos a medida y las piedras preciosas que los adornaban eran muy especiales. El anillo de compromiso tenía un enorme diamante amarillo en forma de corazón que descansaba sobre dos bandas cubiertas de diamantitos. Nunca se lo quitaba. La idea de quitárselo la aterraba. No le había preguntado a Jarrad lo que le había costado, nunca haría una cosa así, pero había visto los papeles del seguro en su escritorio. Con los anillos que llevaba en el dedo se podría comprar una buena casa a las afueras de Londres. A su marido le encantaba prodigarle joyas caras. No necesitaba excusas para comprárselas, pero siempre tenía alguna a mano. Le causaba una gran satisfacción hacer ostentación de su riqueza, asegurarse de que todo el mundo supiera que estaba forrado. Katrina, en cambio, era mucho más humilde. No pensaba que tener mucho dinero fuera algo de lo que sentirse orgullosa, al contrario; muchas veces odiaba su dinero.

—Tu marido tiene un gusto excepcional —comentó Hayley.

—Ciertamente. —Katrina le dirigió una sonrisa irónica—. Al fin y al cabo, se casó conmigo.

Las dos amigas se echaron a reír y siguieron contemplando la puesta de sol. Los rayos ambarinos eran casi fluorescentes; el océano brillaba con gran intensidad.

Era precioso.

Perfecto.

Como sus vidas.

20

Hannah

Cuando pensaba que había logrado relajarme al fin, solo hizo falta una tontería, un pequeño recordatorio, y la vieja sensación de miedo se apoderó de mí. Estaba a su merced, no podía controlar el miedo. Al no poder pensar con claridad, me escondí y escuché. Y mi mente creó un sinfín de escenarios. Me convencí de que me había vuelto a encontrar, de que estaba en la tienda, de que estaba a punto de morir.

Estaba dispuesta a lo que fuera para proteger mi vida.

Y entonces vi el rostro de Ryan; oí su voz y me sentí segura entre sus brazos. Sentí que todo iba a salir bien, pero ¿qué habría pasado si hubiera apretado el gatillo?

Tumbada junto a Ryan, lo observo dormir con una mano apoyada en su mejilla rasposa y me prometo controlarme mejor en el futuro. No puedo dejar que el miedo me domine. Una foto de un rostro de mi pasado ha estado a punto de destrozar mi nueva vida. No puedo permitir que vuelva a pasar; lo que tengo con Ryan es demasiado bonito y valioso.

Me inclino hacia él y le beso suavemente la comisura de los labios y sonrío cuando él suspira dormido. Me levanto, con cuidado de no despertarlo, y voy a preparar café. No soy una mujer soltera. Eso es lo que me ha dicho en medio de tanta locura. El hombre que ha hecho que deje de ser soltera está en mi cama durmiendo, tras pasar la noche conmigo.

—No la cagues, Hannah —me digo. Ryan es un buen hombre, se merece que se lo dé todo, pero hay algo que no puedo darle: mis secretos. Nadie puede conocer esa parte de mí, lo destrozaría todo.

Cuando el café está listo, lo dejo junto a la cama, me pongo el vestido rojo y bajo a la tienda haciéndome un moño. Al llegar abajo me doy cuenta de la hora que es.

—¡Mierda! —Pestañeo y vuelvo a mirar el reloj—. ¿Ya son las nueve? ¿Cómo se ha podido hacer tan tarde?

Me acerco a la puerta y veo la calle Mayor llena de gente que va a sus cosas. Será mejor que despierte a Ryan.

Me dirijo rápidamente a la escalera, pero el ruido de unos nudillos llamando a la puerta hace que me detenga en seco. Me vuelvo y me echo a reír al ver la cara de Alex chafada contra el cristal. A ella se le iluminan los ojos y sacude las manos frenéticamente.

Voy corriendo a abrirle la puerta y entra como un remolino.

—¿Dónde está papá? Tengo que hablar con papá. —Examina todos los rincones de la tienda como si fuera a encontrarlo escondido en un rincón. ¿Acaso se le ha olvidado lo grande que es?

—¿Qué pasa? —le pregunto, cerrando la puerta.

—Mi madre.

—Ay, Dios mío. ¿Está bien?

Alex deja de buscar y me mira muy seria.

—No, no está bien.

—¿Por qué? ¿Qué le pasa?

—Creo que se ha enamorado de mi padre.

Me atraganto y guardo silencio porque no sé qué decir. Pensaba que Darcy y Ryan no se soportaban.

—¿Qué te lo hace pensar? —En cuanto las palabras salen de mi boca, me pregunto si no debería haber mantenido el pico cerrado. No es asunto mío. Aunque en realidad… Vuelvo a mirar hacia la escalera. Ryan está en mi cama y dijo que yo no era una mujer soltera. Ay, madre. ¿Significa eso que voy a tener que competir por él? ¿Debería preocuparme? ¿Estoy preocupada?

—Anoche habló de él más que durante el resto de mi vida junta. ¡Y todo lo que dijo era bueno! —Alex da una patada en el suelo y vuelve a recorrer la tienda de un lado al otro, moviendo los brazos arriba y abajo—. ¡Mierda! ¿Cómo se le ocurrió dedicarse a hacer de caballero de brillante armadura? Ahora mi madre se ha puesto sentimental.

Ahora sí que estoy preocupada.

—¿Caballero de brillante armadura?

Alex se queda helada, de espaldas a mí. Espero a que responda, sintiendo un nudo de ansiedad en el estómago que no me gusta nada. Darcy Hampton es una mujer acostumbrada a conseguir todo lo que quiere, lo supe a los dos segundos de estar con ella. ¿Sería capaz de luchar por un hombre? ¿Quiero hacerlo? ¿Tendría fuerzas? ¡Ay, Señor! Ya sabía yo que esto era demasiado bueno para ser verdad. Encuentro a un hombre como Ryan, su hija me acepta a la primera, me dispongo a pasar página y a seguir adelante con mi vida… Y no podía ser tan fácil. Tenía que venir su exmujercita subida en sus Manolo Blahnik a arrebatármelo todo.

Alex se vuelve hacia mí con una sonrisa falsa en la cara.

—¿Te encuentras mejor?

—¿Qué?

—Papá me dijo que te encontrabas mal.

Me encuentro fatal. Tengo hasta ganas de vomitar, pero reacciono rápidamente. Me imagino que Ryan le dijo anoche que estaba enferma porque no podía decirle lo que pasó en realidad. Aunque quisiera, no podría contarle la verdad porque no la sabe.

—Mucho mejor.

Me pongo detrás del mostrador y conecto el portátil, por hacer algo. No ha respondido mi pregunta y me fastidia no poder olvidarme del tema. Pero no quiero volver a preguntárselo, así que tecleo sin saber qué escribo mientras el silencio se alarga.

Alzo la mirada, pero ella está apretando los labios y vuelvo a teclear. Alzo de nuevo la mirada, pero sigue igual. ¡Maldita sea! Cierro la tapa de golpe.

—¿Qué pasa con el caballero de brillante armadura, Alex?

—Aaaaaah —deja caer la cabeza hacia delante—, lo que pasó fue que…

La puerta se abre y aparece Darcy Hampton.

—¡Ahí estás! —Darcy entra sonriente, vestida con vaqueros, botas de montar y una cazadora Barbour.

Ladeo la cabeza y la miro con desconfianza. La verdad es que está distinta, informal a su manera. Vaya, vaya. No sé qué habrá hecho Ryan, pero está claro que le ha causado efecto.

—¡Hola! —me saluda alegremente, quitándose los guantes de piel para coger un bote de pintura del estante—. Me ha contado Alexandra que estás organizando un concurso de pintura para la fiesta de mis padres de este domingo, la fiesta del pueblo, quiero decir.

Miro a Alex, que se encoge de hombros.

—Sí —respondo, porque no sé qué más decir.

—¡Es fantástico! —Darcy coge unos cuantos botes de pintura más y los trae al mostrador—. Pues más vale que mi niña se ponga a practicar. —Con una sonrisa radiante, saca su cartera de mano Mulberry de su bolso Mulberry y me da una tarjeta de crédito. Esta Darcy Hampton no se parece en nada a la que estuvo aquí el otro día. Es agradable, educada, parece animada… Entiendo que Alex esté preocupada; yo también lo estoy.

—Lo siento, no puedo aceptar American Express —me disculpo.

Ella parece indignada.

—¿Puede saberse por qué no?

—La cuota que cobran es muy alta; no puedo permitírmela.

—Oh. —Vuelve a guardarse la tarjeta—. Pues me temo que no llevo efectivo.

—No pasa nada. —Empujo las pinturas en su dirección, animándola a marcharse cuanto antes. Espero que Ryan siga durmiendo. Alex también está preocupada porque va mirando al techo de vez en cuando—. Puedes venir a saldar la cuenta cuando te vaya bien.

—Oh. —Darcy me dirige una sonrisa radiante—. Qué amable por tu parte.

—Sin problemas. —Meto los botes en una bolsa y salgo de detrás del mostrador. Voy hasta la puerta y se la abro—. Si necesitas algo, Alex, ya sabes —digo, dándole la bolsa a Darcy. Ella la coge, devolviéndome la sonrisa.

—Vamos, mamá. —Alex le da la mano y tira de ella—. Tenemos que hacer mil cosas.

—¿A qué viene tanta prisa? —Darcy se suelta, riendo, y se recoloca el bolso en el codo—. Oh, un momento. ¿Dónde he dejado los guantes? —Se da la vuelta y recorre la tienda con la mirada—. Ah, ahí están. —Se dirige hacia el mostrador.

Pero tras dar unos cuantos pasos con sus lujosas botas de montar, se detiene bruscamente cuando Ryan aparece frotándose el pelo con una toalla. Tiene el pecho desnudo y los vaqueros desabrochados.

—Me habría gustado un achuchón antes de levantarme —dice—, y ducharme contigo.

Darcy ahoga una exclamación. Ryan levanta la cabeza y se le cae la toalla al suelo.

—Darcy —susurra con los ojos muy abiertos—. Qué sorpresa.

—Mierda —murmura Alex, dejándose caer contra la puerta. No puedo estar más de acuerdo con ella; menuda mierda.

—Oh, oh —murmura Darcy, que se ha quedado petrificada en medio de la tienda—. Yo no… No sabía… —Se da la vuelta y no disfruto viéndola pasar un mal rato—. Vámonos, Alexandra. —Pasa por delante de mí sin mirarme y desaparece velozmente.

Alex suspira y le dirige una mirada exasperada a su padre.

—¿Qué? —Él alza las manos—. No sabía que estaba aquí.

—Ya, bueno, pues ahora ella ya sabe que tú estás aquí. Medio desnudo. ¡Ya te vale, papá!

—¿Y qué haces tú aquí?

—He dejado a mamá en la tienda para hablar contigo.

—Ajá, o sea que es culpa tuya. —Ryan se agacha y recoge la toalla.

—¡Era una urgencia! —exclama ella—. Tenía que avisarte.

Ryan se pone en alerta.

—¿De qué?

Me dirijo a la mesa que hay en el centro de la tienda y me pongo a ordenar los pinceles y demás, sintiéndome como una intrusa. Aún no sé qué hizo Ryan para que Darcy se haya puesto así. ¿Me enteraré algún día?

—Creo que mamá está enamorada de ti.

Ryan se echa a reír a carcajadas, tanto que tiene que agarrarse al mostrador. Me alegra que le resulte gracioso. Pongo los ojos en blanco y cuando él se da cuenta de que a nosotras no nos hace ninguna gracia, se detiene inmediatamente y mira a su hija con preocupación.

—Es broma, ¿no?

—¡No! Desde que pegaste a Casper en la puerta de casa, no ha parado de hablar de ti.

—¿Pegaste a Casper? —le pregunto—. ¿Quién es Casper?

—Su marido —responden los dos a la vez.

—Pero no le pegué; tuve unas palabras con él —añade Ryan, como si eso lo aclarara todo. Pero no es así, y Alex resopla, obviamente dándome la razón.

—¿Por qué le pegaste? —insisto, incapaz de resistirme.

—Porque él empujó a Darcy cuando ella trató de impedir que él se fuera de casa. Me interpuse entre ellos, nada más.

—Oh. —Vale. Él la salvó y ahora ella se ha enamorado; lo entiendo—. Lo siento, Alex —le digo, deseando poder hacer algo más por ella.

—Supongo que era inevitable. —Se impulsa, apartándose de la puerta, y sale detrás de su madre—. Padres, ¡qué rollo! —murmura al salir.

Cuando la puerta se cierra, me vuelvo hacia Ryan, que todavía parece sorprendido.

—Ya pasan de las nueve —comento como una idiota, aunque lo que en realidad me gustaría preguntarle es cómo se siente ante la declaración de su hija. Entiendo que esté sorprendido, pero ¿siente alguna otra cosa? ¿Se estará planteando la posibilidad de jugar a la familia feliz con la madre de su hija, aunque solo sea por el bien de Alex? Hago un aspaviento. Sé que debería alegrarme por ellos. Además, sería lógico que eligiera a una gatita glamurosa como Darcy Hampton en vez de al desastre de mujer que estuvo a punto de volarle la cabeza anoche.

—¿Hannah? —Al oír su voz, disimulo enseguida la decepción que siento y lo miro a los ojos—. No —me dice, sencillamente, y yo dejo de esforzarme en disimular. No necesito oír nada más—. Ni siquiera si no estuvieras en mi vida.

—Me siento mal por ella —admito, señalando hacia la puerta—. Se ha vuelto informal.

Él se ríe y se acerca a mí para abrazarme.

—Lo que se ha vuelto es loca. No está enamorada de mí, está buscando un hombre de repuesto, por puro despecho.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque eso fue lo que pasó hace once años cuando me asaltó en el pub.

—Oh.

Él se agacha un poco y me levanta del suelo.

—¿Qué haces?

—Todavía me debes un achuchón y una ducha.

—Pero ¡tengo que abrir la tienda! —exclamo riendo mientras se dirige a la escalera.

—La tienda está abierta. —Sube la escalera conmigo en brazos, sin hacer caso de mi preocupación.

—¿Y si entra alguien?

—¿Quién entra en la tienda aparte de Alex y de mí?

—Darcy de vez en cuando —bromeo, haciéndolo reír. Yo sonrío y lo beso en la mejilla. Me ha elegido a mí.

—Nena, no creo que Darcy vaya a pasarse por aquí de momento.

—Pues espero que te equivoques, porque me debe dinero.

Él me dirige una mirada curiosa cuando llegamos a lo alto de la escalera.

—¿Por qué?

—Le he dado algunos consejos.

Él alza las cejas.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Alzo la nariz mientras Ryan avanza por el piso—. Le he aconsejado que se alejara de mi hombre.

—Buen consejo. —Me lanza al aire y aterrizo en la cama dando un gritito.

Un instante más tarde lo tengo encima, cubriéndome con su enorme cuerpo. Suelta un suspiro largo y satisfecho.

—El paraíso.

Le doy la razón en silencio, rodeándolo con brazos y piernas. Esto tiene que ser el cielo. No me quita la ropa, ni echa las caderas hacia delante; ni siquiera trata de besarme. Solo me abraza y es una sensación tan deliciosa que no se parece a nada que haya experimentado antes.

—El viernes por la noche vendrán unos amigos a casa —me dice en voz baja. ¿Amigos? Nunca se me había ocurrido que Ryan pudiera tener amigos—. Haremos una barbacoa, tomaremos una copa, esas cosas. ¿Vendrás?

¿Quiere que conozca a sus amigos?

—Sí. —Sí, claro que sí. Él me recompensa con un achuchón extrafuerte y un suspiro de satisfacción. Voy a conocer a sus amigos. Su hija me conoce y ahora su exesposa también sabe lo nuestro. ¿No estaremos yendo demasiado deprisa?—. Si tú quieres —añado, porque de repente me siento un poco insegura.

Ryan se levanta un poco, me mira y pone los ojos en blanco.

—Cállate. —Se deja caer sobre mí y me mordisquea el cuello, haciéndome reír. Cuando se da la vuelta dejo que me arrastre y acabo encima de él. Me empuja hasta que quedo sentada en sus caderas, me toma las manos, entrelaza los dedos con los míos y juguetea con ellos unos momentos. ¿En qué estará pensando? ¿O sería mejor no hacerme esa pregunta?—. Quiero que sepas que no pienso irme a ninguna parte. —Lleva mis manos hacia su pecho y las coloca sobre sus pectorales. Sonrío, sin saber adónde quiere llegar—. Si alguna vez vuelves a tener miedo, necesito que pienses en mí. —Aunque no me apetece hacerlo, me tenso y separo las manos de su torso, a pesar de que él vuelve a bajarlas—. Eso es todo. Si estás asustada, piensa en mí.

—No me asustaré —replico obstinada. Me lo he prometido hace un rato. No dejaré que el pasado se interponga en mi futuro.

—Puede pasar. —Me toma del cuello y me atrae hacia él hasta que nuestras narices se tocan—. Sé que yo me asustaré en algún momento. Y cuando lo haga, pensaré en ti. Pensaré en cómo me haces sonreír, en lo completo que me haces sentir.

Me derrito.

—¿Y por qué ibas a tener tú miedo?

—Porque mantener una relación asusta a cualquiera.

—Entonces ¿tenemos una relación?

—Eso espero —susurra él sonriendo. Hace rodar la frente apoyada en la mía antes de besarme con delicadeza mientras desliza la mano bajo el vestido y tira de la goma de las bragas. Se da la vuelta otra vez y, un segundo más tarde, se ha bajado los vaqueros hasta los muslos, me ha subido el vestido hasta la cintura y mis bragas han desaparecido. Echa las caderas hacia atrás y se clava en mí con un gemido ahogado.

Y una vez más, me deja sin aliento.

21

Ryan

—¡Joder, joder, joder! —Tiro la sartén al fregadero y doy saltos por la cocina, soltando tacos y sacudiendo la mano. Tras tres vueltas a la cocina, finalmente logro centrarme lo suficiente como para abrir el agua fría y meter la mano debajo. Arrugo la nariz cuando sale vapor de la sartén quemada. Me apoyo en la encimera con un gruñido, sintiendo alivio en la mano palpitante. Me está bien empleado por embobarme en la cocina.

Bajo la vista hacia la zona lastimada y veo que se me está formando un habón rojo en la muñeca. Genial. Cojo un trapo limpio del estante, me acerco al congelador y meto un poco de hielo en el trapo. Mientras aplico frío en la zona, miro la hora que es. Las cinco en punto. Jake y Camille no tardarán.

El ruido de hojas chafadas en el camino hace que levante la cabeza y sonría ya antes de verla aparecer en la curva, montada en su bici. Me dirijo a la puerta y me apoyo en el marco, olvidándome del dolor. La observo; pocas cosas me gustan más que observarla. Lleva el tráiler detrás, lo que hace que tenga que ponerse de pie para superar la última cuesta. Desde que Alex y yo le llevamos la bici reparada el martes, no ha querido volver a subir a la camioneta. Esa es la parte negativa, pero la positiva es ver su cara haciendo lo que mejor sabe hacer: sonreír, ser Hannah.

Cuando me ve, me saluda como una loca.

—¡Eh, mira! —Se sienta y suelta las manos del manillar—. ¡Sin manos!

El estómago me da un brinco del susto.

—¡Ten cuidado! —grito y ella se ríe, volviendo a agarrar el manillar. Cuando llega ante mí se detiene, pero no baja de la bici. Tiene que estirar las piernas del todo para llegar al suelo.

—Buenas tardes —la saludo, recorriéndole las piernas con la vista de arriba abajo. Los shorts vaqueros que se ha puesto son mis favoritos y hoy los lleva con una blusa corta de cuadros.

—Buenas tardes —replica sonriendo.

—¿Ha ido bien el día?

—He vendido otro cuadro —responde entusiasmada.

—Eso es genial. —Me alegro mucho por ella—. ¿A quién esta vez? —Es el tercer cuadro que vende. Los dos primeros los compró un admirador escocés.

—Al tipo de Escocia.

—Vaya, parece que se está obsesionando contigo. ¿Debería preocuparme?

—Al parecer, le encanta mi trabajo. —Pasa la pierna por encima de la barra y luego baja la pata de cabra para apoyar la bici—. Se lo acabo de enviar. A este paso va a llenar el castillo con mis cuadros. —Se lleva las manos a la cabeza y se aprieta un poco más el lazo del pañuelo color crema—. ¿Dónde está Alex?

—Darcy la traerá pronto. —Hago una mueca y ella me la devuelve. Es viernes y Darcy me ha estado evitando desde el incidente del lunes en la tienda de Hannah. A ver, que por mí mucho mejor; no la he echado de menos. He pasado la semana con una sonrisa en los labios porque he estado casi todo el tiempo con Hannah y con Repollo. Me siento en mi elemento, aunque admito que me inquieta un poco tener que hablar con la madre de mi hija, una mujer con la que me acosté una noche y a la que he tenido que aguantar durante una década. He dejado a Alex y la he recogido varias veces en casa de su madre esta semana y Darcy me ha evitado en todo momento. Alex dice que está muy callada, lo que no es normal en ella. Tengo que solventar esta situación.

—Bueno, al menos no está hirviendo conejos en tu cocina. —Hannah sigue junto a la bicicleta y yo permanezco al lado de la puerta—. ¿A qué hora llegarán tus amigos?

—Estarán al caer. —Frunzo el ceño cuando ella no hace señal de acercarse—. ¿Vas a quedarte ahí toda la noche o vas a venir a darme un beso?

Ella me dirige una mirada traviesa mientras juguetea con los dedos.

—No lo sé, igual me quedo aquí.

—Mueve ese culito y ven aquí ahora mismo.

—¿Y por qué no mueves tú ese culo musculoso y vienes hasta aquí?

Pues vale. Si le apetece creer que tiene el control de la situación, que lo crea, por mí no hay problema; más que nada porque es cierto.

Me separo del marco dando un empujón con el hombro y echo a andar sin prisa, pero cuando llevo dados unos pocos pasos, ella se acerca a mí. Ah, el magnetismo es demasiado fuerte y no puede ignorar la atracción. Me detengo, pero Hannah no. Al revés. Cada vez va más deprisa y acaba echándose a correr con una sonrisa bobalicona en la cara.

Me preparo y la atrapo cuando da un salto sobre mí, haciéndome girar. Ha saltado tan alto que el culo le ha quedado a la altura de mis brazos y las tetas a la altura de mi cara. Incapaz de contenerme, hundo la cara en su escote y aspiro hondo.

Su risa hace que la sangre se me concentre en un punto donde no debería estar ahora mismo. Gruñendo, me aparto de ella y la miro. Cuando me devuelve la mirada, el brillo que veo en su cara podría hacer que la polla me saliera disparada como un cohete.

—Deja de sonreír —le ordeno mientras nos dirigimos a la cabaña.

—¿Por qué? —me pregunta, riendo y despeinándome.

—Porque tu sonrisa me provoca efectos muy potentes. —No solo su sonrisa. Toda ella en sí me los provoca—. Y no tenemos tiempo.

En ese momento oigo ruido de neumáticos y Hannah mira por encima de mi cabeza. No necesito volverme para saber quién es. La tensión de Hannah me da esa información.

—¿Darcy? —le pregunto igualmente, para confirmarlo.

Ella se menea, tratando de soltarse. No quiero dejarla ir, así que la agarro con más fuerza.

—Ryan.

—¿Qué? —refunfuño. Doy media vuelta y la suelto un poco para que se deslice lentamente por mi cuerpo.

Darcy se queda en el coche, pero Alex baja y anuncia su llegada haciendo la rueda en el césped. De nuevo va vestida de punta en blanco, lo que me inquieta. ¿Habrá vuelto su madre a transformarse en una bruja?

—Ve a hablar con ella —me susurra Hannah al oído. Se lleva las manos a la espalda y me obliga a soltarla del todo—. Sé un chico valiente.

Le dirijo una mirada de agobio, aunque sé que tiene razón: hemos de zanjar esta situación.

—Vale —murmuro cuando Alex llega a nuestro lado.

—¿Qué te has hecho? —Me agarra la mano y la levanta.

—Eso, ¿qué te has hecho? —Hannah me quita el trapo que aún llevaba enrollado a la muñeca y sacude la cabeza, inspirando entre dientes al ver la quemadura.

La verdad es que me había olvidado de ella, pero ahora me vuelve a doler.

—Nada, me he quemado. —Hago que me suelte la mano—. ¿Por qué no vais a ver si está todo a punto en la cocina? —Las agarro a las dos, las empujo hasta la puerta y la cierro para que no puedan protestar. Si las cosas se ponen feas y empiezan a lloverme insultos, las quiero lejos de la línea de fuego.

Oigo que el coche se pone en marcha; Darcy está a punto de escaparse. Ah, no. Vamos a solucionar esto de una vez. Bajo rápidamente los escalones del porche con la mano levantada, indicando que voy en son de paz.

Ella baja la ventanilla con gesto de niña malcriada. Cuando llego a su lado, mantiene la vista al frente.

—Hola.

—Hola —replica con altivez. Confirmado, la vieja Darcy Hampton ha vuelto—. ¿Querías algo?

«No, pero al parecer, tú sí». Apoyo las manos en la ventanilla y me inclino hacia ella. «Actúa como un adulto, Ryan».

Ella me mira de reojo.

—Como ya habrás imaginado —empiezo a decir, incómodo como pocas veces en la vida—, estoy saliendo con alguien. —¿Cómo demonios se hacen estas cosas? ¿Cuál es el protocolo para decirle a la madre de tu hija que tienes novia? ¿Es obligatorio comunicarlo? Sobre todo teniendo en cuenta que dicha madre no quería que fuera el padre de su hija. La verdad es que no le debo nada, pero hago un esfuerzo, por Alex.

—Qué bien. —Ella me dirige una sonrisa tensa—. Me alegro por ti.

—¿En serio? —replico, ladeando la cabeza—. Porque, francamente, Darcy, por tu cara uno pensaría que quieres asesinarme.

—Eres un orangután —me insulta, abriendo mucho las ventanas de la nariz.

¿Ahora soy un orangután? Pues según mi hija, esta misma semana estaba enamorada de mí. Vale, tal vez Alex exageró un poco, pero sé lo que vi con mis propios ojos. Vi a Darcy Hampton siendo muy amable con este patán. Darcy Hampton quería prepararle la cena a este patán. Darcy Hampton buscó su ropa más informal para gustar a este patán. Joder, esta mujer es insufrible. Me incorporo, alejándome de ella.

—Pues entonces me temo, Darcy, que nuestra hija es medio orangutana. —Le dirijo una sonrisa y ella me fulmina con la mirada.

—Eres asqueroso. —Mete la marcha atrás, pisa el pedal a fondo y sale a toda velocidad, levantando una nube de polvo y hojas que me dan en la cara. El karma, me digo. Supongo que me lo debía.

Miro al cielo, gruñendo, y me paso las manos por la cara. Las cosas no han salido como quería, pero no sé qué esperaba. ¿Que me diera un abrazo? ¿Su bendición? ¿Lágrimas de felicidad al enterarse de que al fin había encontrado a mi media naranja? Ya, claro.

—¿Cómo ha ido? —me pregunta Hannah, que se está secando las manos en un trapo de cocina. Alex se vuelve hacia mí para escuchar la respuesta.

—Perfecto —miento, alzando el pulgar, y ellas se dispersan tan felices—. Mierda —murmuro.

En ese momento me suena el teléfono. Lo saco del bolsillo y siento una ráfaga de dolor cuando me rasco la quemadura.

—Ya era hora —refunfuño, al responder la llamada de Lucinda—. Te he llamado, enviado mensajes, de todo…

—Estaba liada —replica ella—. He tenido que resolver una crisis en el departamento de Relaciones Públicas.

—¿Y esta vez no he sido yo el culpable? Mierda, estoy perdiendo facultades.

—Lo sé. Luego iremos a celebrarlo; lástima que no estés aquí.

—Tómate una a mi salud. Dime, ¿qué has encontrado? —Me alejo de la cabaña, mirando por encima del hombro. Las veo por la ventana, preparando cosas en la cocina, charlando y riendo. Mis chicas.

—Hannah Bright no existía antes de dos mil catorce.

—¿Qué? —Me quedo helado, apretando con fuerza el móvil.

—He llegado tan atrás como he podido, pero la pista se pierde en junio de dos mil catorce. Vivió en Tenerife unos años, en una habitación alquilada, encima de un bar. La tienda de Hampton la alquiló hace unos meses y se instaló allí hace cinco semanas, cuando regresó a Inglaterra. Tiene un contrato de alquiler de seis meses.

—¿Seis meses? —pregunto, en estado de shock—. Si la alquiló hace unos meses, eso significa que le queda poco tiempo de alquiler.

—Correcto.

—¿Y por qué iba a alquilarla solo por seis meses?

—Pues supongo que porque no pensará quedarse mucho tiempo.

Me vuelvo hacia la cabaña y noto que el corazón se me petrifica en el pecho. ¿No piensa quedarse mucho tiempo?

—Si la pista se pierde en dos mil catorce, ¿cómo demonios se las arregló para alquilar la tienda?

—Oh, su historial crediticio es impecable y se remonta a veinte años atrás, pero el de Hannah Bright, como mujer, solo tiene cinco años.

Me está empezando a doler la cabeza.

—¿Qué significa esto, Lucinda?

—No lo sé; y es todo lo que tengo.

No es suficiente; necesito saber más.

—Lucinda, tienes que conseguir más información, por favor.

—¿Quién es esta mujer, por cierto?

—Una amiga de un amigo.

—Ah, ¿o sea que me lo estás pidiendo para un amigo? —me pregunta con grandes dosis de sarcasmo.

—Sí, y si descubres algo más, mi amigo te estará muy agradecido.

—Ryan. —Suspira—. No tengo tiempo para esto ahora.

Si tengo que suplicárselo, se lo suplicaré. ¿Hannah no existía antes de dos mil catorce? ¿Qué demonios significa eso?

—Te pido, como favor personal, que investigues un poco más.

—¡Vale! —Cuelga el teléfono malhumorada y yo me vuelvo hacia la ventana.

Mis chicas están bailando en la cocina al ritmo de Livin’ on a Prayer, de Bon Jovi. Me llevo la mano al pecho y lo masajeo para aliviar el dolor. Cuando Hannah me ve, me saluda sacudiendo la cuchara de madera y cegándome con el brillo de su sonrisa. Se la devuelvo como puedo. Joder, me siento como si me hubieran arrancado el corazón del pecho. «¿Quién eres, Hannah?»

Una bocina suena a mi espalda y me vuelvo hacia el sonido, obligándome a sonreír para dar la bienvenida a nuestros invitados. Jake aparca junto a mi camioneta y sale del jeep. No negaré que me preocupo al ver lo agotado que parece.

—Joder, tío. He visto a gente en la morgue con mejor cara que tú. —Me acerco a él, que me pega en el hombro antes de darme un abrazo de tíos—. ¿Caleb todavía os da malas noches?

—Dormía mejor cuando montábamos guardia en el coche en pleno invierno.

—Uf.

Me suelta y me mira de arriba abajo.

—Tú tampoco tienes buena cara y no hay un bebé en tu vida que te sirva de excusa, así que ¿qué pasa?

Niego con la cabeza cuando veo acercarse a Cami. Con la mirada le digo que lo dejemos para más tarde. Él pilla la indirecta rápidamente y se echa a un lado para que pueda darle la bienvenida a su esposa.

—¿Tú no habías tenido un bebé hace unas semanas? —pregunto, examinándola de arriba abajo. Está impresionante, como siempre.

—Oh, calla. —Cami me da un abrazo—. ¿Quién es la mujer, Ryan?

—Está en la cocina.

—¿Ya has sacado el látigo?

Algo he sacado, pero no ha sido un látigo, sino conclusiones que no me gustan nada.

—¡Charlotte! —exclamo, cuando la niña baja del Range Rover—. ¡Cómo has crecido!

—Cumpliré ocho años dentro de dos semanas. —Me muestra ocho dedos y yo alzo las cejas, fingiendo sorprenderme.

—Ahora es la hermana mayor. —Cami le dirige una sonrisa a su hijastra antes de volverse hacia Jake—. ¿Puedes sacar al bebé del coche?

—No, que se despertará.

Me río mientras Jake va a buscar a su hijo. Le doy la mano a Charlotte y rodeo los hombros de Cami con el otro brazo.

—Te voy a presentar a mi hija, Charlotte. Se llama Alex y quiere enseñarte una cosa que hay junto al lago.

A la niña se le ilumina la mirada.

—¿Qué hay?

—Ya lo verás.

Abro la puerta de la cabaña y me echo a un lado para dejar pasar a las damas. Me vuelvo hacia Jake y casi me parto de risa cuando veo al tiarrón acercarse con una sillita abatible colgando del brazo, que lleva extendido, manteniendo al bebé a distancia.

—Chist —digo, llevándome un dedo a los labios, pero a él no le hace ninguna gracia, a juzgar por su mirada asesina.

Lo invito a pasar. Jake deja la sillita abatible en el sofá y refuerza la estructura con cojines. Al parecer piensa que la sillita puede cobrar vida y saltar sola del sofá.

—Chicos. —Inicio las presentaciones, acercándome a la cocina—. Ella es Hannah y ella es mi hija, Alex. Hannah, Alex, ellos son Jake, Cami, Charlotte, y aquel de allí es…

—Lucifer —me interrumpe Jake. Cami reacciona dándole un golpe en el brazo, pero su broma rompe el hielo y veo que Hannah se ríe y se relaja.

—Hola —dice Hannah. Levanta el brazo y vuelve a bajarlo, como si no estuviera segura de si esta situación merece un apretón de manos o un abrazo.

Sonrío cuando Cami se acerca y la abraza. No hay duda, es una reunión que merece abrazos.

—Me alegro de conocer a la mujer que ha logrado domesticarlo —dice Cami, mirándome de reojo.

Yo la ignoro. Nadie me ha domesticado.

—¿Cómo puedes estar tan impresionante después de dar a luz? —Hannah señala su esbelta figura, moviendo el brazo de arriba abajo.

—Es modelo —comenta Alex—. Me lo dijo papá. Es superfamosa.

—Oh —es todo lo que dice Hannah, que parece haberse quedado sin aire. La sonrisa se le ha borrado de golpe de la cara. La miro ladeando la cabeza y preguntándome qué le pasa.

—Era modelo —la corrige Cami—. Ahora soy diseñadora. Bueno, a media jornada.

—No tiene que desnudarse para diseñar. —Jake se acerca a Hannah—, y su marido está encantado. —Le ofrece la mano—. Soy Jake.

—Hannah —replica ella, estrechándosela—. Un placer —añade, pero la sonrisa que le dirige todavía es un poco tensa.

—Vamos, Charlotte. —Alex le da la mano y se la lleva hacia la puerta—. Dejemos a los adultos con sus cosas de adultos.

—¿Te parece bien que vaya con Alex? —le pregunto a Jake.

—Sí, claro. —Jake se saca las llaves del bolsillo—. Charlotte, escucha a Alex, ¿vale?

—¡Vale!

Las niñas desaparecen y Jake las sigue.

—Voy a buscar las bolsas —dice en voz baja, mirando a Caleb con desconfianza.

—A tu aire, tío. —Me acerco a Hannah—. ¿Estás bien? —le pregunto y ella asiente con la cabeza, pero su gesto es demasiado brusco. Está nerviosa—. Eh, no pasa nada, son un encanto.

—Ya lo sé. —Ella se me quita de encima y se acerca a la nevera—. ¿Te apetece beber algo, Cami?

—Agua, gracias, Hannah. Todavía estoy dando el pecho.

Hannah se sirve una copa de vino y se bebe media de un trago. Caray, pues sí que está nerviosa. Saco dos cervezas de la nevera mientras ella llena un vaso de agua. Cuando acaba me dirige una sonrisa tensa y yo trato de devolvérsela, pero estoy demasiado preocupado preguntándome quién demonios es en realidad.

—¿Qué nos has preparado, Ryan? —pregunta Cami, mirando la comida que hay en la encimera.

Yo le ofrezco una fuente de empanadillas caseras.

—El plato fuerte son mis famosas hamburguesas, por supuesto. —Luego cojo un plato de pinchitos de gamba y lo pongo bajo la nariz de Hannah—. Y unas gambas.

Ella se aparta como si le hubiera ofrecido un plato de caca de perro y se tapa la boca con la mano, tratando de controlar las arcadas.

—Lo siento. —Se aleja un poco más de las gambas—. No soporto el marisco.

—No hace falta que lo jures. —Me llevo el plato antes de que vomite encima. Y no estoy exagerando, está verdosa—. ¿Te encuentras bien?

—Sí. —Me dirige otra sonrisa tensa y vuelve a llenarse la copa de vino.

—¿Cómo os conocisteis? —pregunta Cami, y aprovecho la charla de chicas para sacar las gambas al exterior, con el ceño fruncido.

Unas cuantas horas más tarde, estamos sentados fuera, a la mesa que hemos montado en el jardín, tras habernos hartado de hamburguesas y helado. Las niñas se han pasado por allí para devorar una hamburguesa antes de volver a desaparecer en el lago, un lugar mágico donde pasan las cosas realmente interesantes.

Caleb se ha despertado. Jake lo está acunando en uno de sus grandes y fuertes brazos mientras va dando tragos de la cerveza que sostiene con la otra mano. Cami y Hannah están hablando, inclinadas hacia delante en las sillas mientras charlan. No han parado de cotorrear en toda la noche. Me gusta ver que Hannah se ha relajado un poco.

—¿Nos vais a estar ignorando toda la noche? —protesta Jake, dejando el botellín en la mesa para cambiarse a Caleb de brazo. Por el camino, le planta un beso en la frente. Sonrío. El pequeñajo no es mucho más grande que su mano.

Cami se echa hacia atrás en la silla y Hannah la imita.

—Perdón, chicos. Cosas de mujeres.

Miro a Hannah con interés, y ella se encoge de hombros, demasiado tímida para mi gusto.

—Cami me estaba contando cómo conoció a Jake.

—Es una larga historia —admite Cami.

Jake sonríe con complicidad mientras mira a su esposa con cariño.

—¿Sabes lo que es estar en el cielo y en el infierno al mismo tiempo? —es su comentario.

—¿Es eso posible? —pregunto, y Jake vuelve a apoderarse de la cerveza.

Él alza el botellín en dirección a su esposa y ella sonríe.

—Oh, sí, muy posible, te lo digo yo.

—Creo que es una historia muy romántica —comenta Hannah con expresión soñadora—. La clásica historia del guardaespaldas y la clienta.

Miro a Jake de reojo. La palabra romántica no es la que usaría para describir el inicio de su relación. Conozco bien la historia porque puso la agencia patas arriba. A Lucinda casi tuvieron que encerrarla en un manicomio cuando la historia saltó a las noticias.

—Tuvo sus momentos —dice Jake en un susurro, bajando la vista hacia su hijo. Parece perderse en sus pensamientos unos instantes antes de volver a participar en la conversación—. ¿Y tú, Hannah? ¿De dónde vienes?

Sé lo que Jake pretende, así que observo con atención a mi chica mientras doy un trago de cerveza.

Ella juguetea con el pie de la copa, sin mirar directamente a nadie.

—No hay mucho que contar. —Sonríe, pero es una sonrisa forzada—. Me mudé hace unas semanas y no pienso irme a ninguna parte.

¿Será verdad o lo dice por decir? No lo sé, pero siento un cierto alivio.

—Bien —digo, porque quiero que sepa que sus palabras me hacen muy feliz.

—¿Tienes familia? —insiste Jake, en tono suave y amistoso.

—Mi madre murió hace cinco años y mi padre hace ocho.

Inmediatamente me pongo en alerta. ¿Su madre murió hace cinco años? Lucinda no encontró nada antes de ese tiempo.

—Lo siento —replica Jake—. ¿Tienes hermanos?

Hannah se revuelve en la silla y sonríe con los labios apretados antes de responder:

—No.

Jake ladea la cabeza interesado. No me gusta ni un pelo.

—¿Estás sola en el mundo?

Ya basta. Le pego una patada por debajo de la mesa y, al mismo tiempo, dejo el botellín con fuerza sobre la mesa para disimular el ruido de mi bota chocando con su espinilla. Él tensa la mandíbula y se le escapa un carraspeo. ¿Le ha dolido? Mejor.

—¿Otra cerveza? —Ladeo la cabeza y con los ojos le indico que vaya a la cocina. Al menos yo necesito otra. He estado tan ocupado cocinando, comiendo y tratando de no darle vueltas a la cabeza que solo me he tomado una.

—Venga. —Jake deja el botellín en la mesa y coge a Caleb con las dos manos para levantarse—. Enséñame el arañazo de la camioneta. —Rodeando la mesa, le lleva el bebé a Cami y le da un beso en el pelo.

—¿Arañazo? Pensaba que la habías llevado a arreglar a Grange.

—Lo hice —le confirmo—, pero luego un idiota en una camioneta Mitsubishi que iba por el carril contrario me rascó el lateral.

—Empiezo a dudar de tu habilidad para conducir. —Hannah me dirige una mirada irónica y yo me acerco a ella mientras a Jake se le escapa la risa a mi espalda.

—A mi habilidad no le pasa nada, es la gente que se cruza en mi camino.

Le aprieto ligeramente el hombro y noto que se estremece.

—¿Tienes frío?

—Un poco.

—Te traeré un jersey.

Voy corriendo a la cabaña, donde Alex y Charlotte están tumbadas boca abajo en el suelo, delante de la tele, con un bol de palomitas entre las dos.

—Eh, ¿y vosotras cuándo habéis vuelto? —les pregunto, camino del dormitorio.

—Bueno, Chunk está a punto de hacer el «supermeneo» —responde Alex—, así que supongo que hace unos veinte minutos.

Cojo un jersey gris y vuelvo a salir.

—¿Los Goonies? —pregunto, sonriendo.

—Charlotte no la había visto nunca, ¿te lo puedes creer? —comenta Alex horrorizada, como debe ser.

Charlotte se echa a reír, señalando la pantalla.

—¿Lo ves? —Alex se mete un montón de palomitas en la boca—. Ya te he dicho que era divertida.

Llego riendo a la puerta, donde me espera Jake. Cuando frunce el ceño, señalo hacia las niñas.

—Los Goonies. Me parto con esa peli.

—¡Coño, hace siglos que no la veo!

Dejo a Jake reviviendo viejos tiempos y me acerco a Hannah para darle el jersey. Ella lo acepta casi sin mirarme, porque sigue enfrascadísima en la conversación con Cami. Me siento un poco abandonado, no voy a mentir. No estoy acostumbrado a compartirla. Bueno, con Alex, sí, pero es que mi hija y yo vamos en pack de dos. Me inclino y pongo la cara delante de Hannah, interponiéndome entre ella y Cami. Ella se echa hacia atrás en la silla y frunce el ceño.

—¿Qué haces?

—Hola, soy Ryan.

Cami se echa a reír a mi espalda mientras Hannah pone los ojos en blanco.

—Hola —replica bastante seca—. ¿Algo más?

Le dedico una sonrisa traviesa y le robo un beso antes de ir a buscar a Jake. Voy a patearle el culo por haberla interrogado así. Saco dos cervezas de la nevera y le doy un codazo al pasar, porque se ha quedado embobado viendo la tele. Le señalo la puerta con la cabeza. Tengo cosas que decirle y preguntas que hacerle, nada que las niñas deban escuchar.

Cuando llegamos junto a la camioneta, Jake coge su cerveza y le da una patada al neumático.

—¿A qué venían tantas preguntas? —Frunzo el ceño.

—Quería conocerla un poco mejor.

—Parecía el tribunal de la Inquisición, Jake. Podrías haber disimulado un poco. —Él se encoge de hombros; no da la impresión de estar arrepentido en absoluto—. ¿Qué opinas?

—¿Sobre el arañazo?

—No, joder.

—Ah, ¿sobre Hannah?

—¡Sí!

—Obviamente, oculta algo.

No es que me alegre, pero al menos me alivia saber que no me estoy volviendo loco, maldita sea.

Jake acaricia el lateral de la camioneta.

—Necesitará que la repare un experto. —Da un paso atrás y la examina con atención—. Si se hace con cuidado, quedará como nueva.

—Ya no sé si te refieres a mi novia o a la camioneta.

—Me refería a la camioneta, idiota. —Señala las chicas con el botellín—. Y respecto a tu novia, te aconsejaría que hablaras con Luce.

—Ya lo he hecho.

—¿Y qué te ha dicho?

—No ha encontrado nada sobre ella antes de dos mil catorce. La pista se pierde ese año. —Jake apoya la espalda en la camioneta y guarda silencio un rato. Pasados unos momentos, le llamo la atención—. Eh, Jake. —Él pestañea y me mira—. ¿En qué piensas?

—En lo agradable que es no tener que pensar en pañales, leche y cólicos.

—Ya, me alegro por ti, tío, pero ahora dime qué puedo hacer.

—Nada.

—¿Qué?

—¿Qué quieres hacer? —Empieza a rodear la camioneta lentamente, para disimular—. Te falta información. Y si Luce no ha encontrado nada, nadie lo hará.

Me hundo de hombros.

—Pero no puedo quedarme tan tranquilo, sin hacer nada.

—A menos que sospeches que corre peligro, yo me lo tomaría con calma. No te montes demasiadas películas.

¿Que me lo tome con calma? Si Cami lo apuntara con una pistola, seguro que no diría lo mismo.

—Tiene miedo de algo. —Me vuelvo hacia Hannah. Ahora mismo no se la ve asustada. Se la ve contenta, feliz, distraída—. Tiene una pistola, Jake. Casi me vuela la cabeza, joder.

—¡Yepa! Eso lo cambia todo.

—Sí.

—¿Cargada?

—Del todo.

Jake aprieta los labios y asiente levemente. Empieza a hacerse cargo de la gravedad de la situación.

—¿Y por qué estuvo a punto de dispararte?

—Porque forcé la cerradura para entrar en su tienda.

—Me parece una razón del todo razonable para volarte la cabeza.

Conteniendo un gruñido de frustración, dejo el botellín en la capota de la camioneta mientras Jake se agacha para examinar el daño más de cerca.

—Lo hice porque hacía un momento me la había encontrado en la calle totalmente ida. Parecía un zombi, como si acabara de sufrir un shock. Se metió en la tienda corriendo y la seguí. No me abría la puerta y al mirar hacia dentro vi cristales rotos. Por eso forcé la cerradura; estaba preocupado.

—¿Qué vio para ponerse en ese estado?

—Ni puta idea, pero la dejó fuera de juego.

—¿Dónde te la encontraste exactamente? —me pregunta, incorporándose.

—Delante de su tienda.

—¿Qué hay delante de su tienda?

Bajo la vista al suelo y revivo aquellos instantes.

—Los expositores de frutas y verduras, el del pan, el de… —Miro a Jake—. El de la prensa.

Él ladea la cabeza interesado.

—¿Viste el periódico?

«¡Joder!»

—No, no se me ocurrió.

—¿Qué día fue? —Jake se saca el móvil del bolsillo.

—El domingo. —Me acerco a él y miro por encima del hombro—. Prueba con The Sun primero. The Independent suele agotarse antes del mediodía.

Jake teclea y, poco después, tenemos delante la portada de The Sun, en su edición del domingo, pero no veo nada que me llame la atención.

—Jarrad Knight —murmura Jake, y algo en su tono de voz me dice que a él sí le ha llamado la atención.

—¿Lo conoces?

—He oído hablar de él. —Va bajando por el artículo, leyéndolo hasta el final—. Es un multimillonario, un magnate de los negocios. Posee una importante compañía tecnológica, eso es todo lo que sé.

Con el ceño fruncido, sigo mirando fijamente el móvil de Jake mientras vuelve al principio del artículo, donde hay una foto del tipo con una preciosa mujer bastante más joven que él. Siento una gran frustración.

—¿Algo más?

—No mucho. Se casaron el año pasado y están esperando su primer hijo.

—¿Y eso merece salir en portada? —No lo entiendo.

Jake se encoge de hombros y se guarda el móvil en el bolsillo. Parece tan desconcertado como yo.

—Es un peso pesado, siempre está de actualidad, pero no estoy muy pendiente de él.

Me apoyo en la camioneta y revivo el momento en que vi a Hannah en la puerta de su tienda, pero no se me ocurre nada extraño; nada que pueda justificar un ataque de pánico como el que sufrió. ¿Le habrían dicho algo? ¿La asaltó algún recuerdo?

—Será mejor que volvamos con las chicas —le digo abatido—. Le he pedido a Lucinda que investigue un poco más, a ver si encuentra algo. —Ando sobre la gravilla del camino, acabándome la cerveza.

—¿Y si no encuentra nada?

La pregunta de Jake hace que me detenga.

—Seguiré buscando —respondo por encima del hombro, porque es la verdad.

—Ryan. —Jake da unos cuantos pasos hacia mí y baja la voz—. ¿Y si no hay nada que encontrar?

—Tú mismo has admitido que hay algo que no encaja —le indico—. Tengo una corazonada; tú deberías entenderme mejor que nadie. —No quiero recordarle una etapa de su vida que fue especialmente dura, pero estoy desesperado. Tengo miedo de estar perdiendo la cabeza y necesito a alguien que me diga que no es así.

Jake traga saliva, pero no me ataca ni físicamente ni con palabras. Sé que no le gusta nada que le recuerden aquella época, cuando le encargaron proteger a Cami y luego su padre lo despidió al enterarse de que se habían acostado. Jake sabía que algo iba mal, que Cami no estaba a salvo, y no paró hasta llegar al fondo de la cuestión.

Echándome un brazo por encima de los hombros, empieza a andar hacia las mujeres.

—Lo entiendo —admite al fin—. Por favor, mantenme informado, ¿vale?

Hago chocar el botellín vacío contra el suyo.

—Trato hecho.

—¿Sigues interesado en construir más cabañas? ¿O estás demasiado ocupado investigando a tu novia?

—Muy gracioso. Sí, lo estoy.

—¿Demasiado ocupado?

Le dirijo una mirada exasperada, lo que le hace reír.

—¿Así que iba en serio? Lucinda se va a tirar de los pelos.

—Totalmente en serio. No voy a dedicarme más a la seguridad. —Lo que resulta muy irónico, porque no puedo quitarme de encima la sensación de que tengo que proteger a Hannah de algo. El problema es que no sé de qué.

—Aquí estáis —susurra Cami cuando llegamos, levantándose con Caleb en brazos—. Acércame el cochecito.

Yo se lo acerco y aparto la mantita para que pueda tumbarlo. Sonrío al ver que se frota la cara con los diminutos puños. No pude hacer esto con Alex cuando era un bebé. No la vi hasta que cumplió un año.

—¿Estás bien? —me pregunta Hannah, que ha venido a mi lado.

—Sí. —Señalo a Caleb con la cabeza—. Es monísimo, ¿verdad?

—Adorable —corrobora Hannah, pero su voz es melancólica, casi triste, lo que hace que mi cerebro vuelva a dar vueltas a toda velocidad. ¿Querrá hijos? ¿Es adecuado preguntarlo?

—¿Te gustaría tener más? —me pregunta ella, lo que me da la oportunidad de devolverle la pregunta.

Aunque también me obliga a plantearme algo que hasta ahora nunca me había planteado, porque no me lo había preguntado nadie.

—No lo sé. La verdad es que no he pensado en ello. ¿Y tú?

—Sí, yo sí quiero tener hijos —responde con determinación.

Es evidente que ella sí ha pensado en el tema. Tengo la sensación de que acaba de lanzarme un ultimátum, que ha puesto las cartas encima de la mesa, así que voy a tener que planteármelo seriamente.

«¿Los quiero?»

—Será mejor que me vaya. —Hannah se dirige a Cami y a Jake y se despide de ellos con un abrazo.

¿Se va? Pensaba que se quedaría a dormir. Se me cae el alma a los pies y no puedo evitar preguntarle:

—¿No te quedas? —No quiero sonar acusador, pero me sale así.

—Tienes la casa llena, con Jake, Cami y los niños. —Se acerca a mí y me da un beso en la mejilla, pero me parece un gesto de compromiso.

Mierda. ¿He metido la pata al tocar el tema de los niños? ¿He hecho algo mal?

—En mi cama hay sitio —le recuerdo, frunciendo el ceño sin poder evitarlo. ¿Por qué tanta prisa por marcharse así, tan de repente? Seguro que he metido la pata, me cago en diez.

Hannah me dirige una sonrisilla que no me tranquiliza en nada. Es una sonrisa de disculpa, casi como si sintiera lástima de mí.

—Paso mucho tiempo aquí; no quiero que Alex sienta que invado su intimidad.

—No lo piensa —le aseguro con vehemencia. Estoy a punto de ir a buscar a Alex para que se lo confirme. No quiero que Hannah se vaya, sobre todo ahora.

—Me quedaré mañana. —Se dirige a la cabaña para despedirse de Alex y de Charlotte.

Al quedarme solo, busco desesperadamente una buena razón para que cambie de opinión, pero cuando vuelve, sigo igual que estaba. La única razón que tengo es que quiero que se quede. ¿Será suficiente?

Hannah se acerca a la bicicleta y levanta la pata de cabra.

—No vas a volver a casa en bici —le prohíbo malhumorado, y ella permanece quieta, con las manos en el manillar. Me examina cuidadosamente, como si estuviera determinando si esto es una pelea y si tiene posibilidades de ganarla. No, no las tiene. Por aquí no paso.

—Pues iré andando.

Se me escapa la risa.

—No, no irás andando, Hannah.

Ella pone de nuevo la pata de cabra y se vuelve hacia mí con una actitud desafiante que no me desagrada.

—Así que no puedo ir andando, pero tampoco en bici.

—¿Por qué no te quedas? —Me parece lo más razonable.

Ella suspira y después inspira hondo varias veces.

—No me parece justo para Alex. Siento que he entrado en su vida como una apisonadora. Necesita seguir teniendo tiempo a solas contigo; necesita saber que no he venido para acaparar toda tu atención.

Aunque sé que tiene toda la razón, no puedo evitar pensar que hay algo más. Como, por ejemplo, que he tardado demasiado en responder una pregunta que, obviamente, era importante para ella. Joder, es que me ha pillado desprevenido. Y ahora se va.

A regañadientes, me rindo; no quiero que se sienta forzada a nada.

—Te llevaré —le digo, dirigiéndome a la cabaña de espaldas, para no perderla de vista—. No tardo nada.

—Has bebido.

—Me he tomado dos cervezas —le aseguro. Es la verdad—. Espérame aquí.

En el salón me cruzo con Jake.

—Voy a llevar a Hannah a casa. Será un momento. ¿Os importa que os deje a Alex?

En ese instante, las dos niñas se echan a reír a carcajadas, dando vueltas por la alfombra delante de la tele.

—Voy a unirme a ellas —responde Jake, riendo y dándome una palmada en el hombro—. Hasta luego.

—Gracias, tío. —Cojo las llaves, me meto el móvil en el bolsillo trasero de los vaqueros y dejo a Jake y a las niñas partiéndose de risa con Los Goonies.

Cuando salgo, compruebo encantado que Hannah ha entrado en la camioneta por voluntad propia, lo que me ahorra tener que meterla allí a la fuerza. Monto y salgo marcha atrás mientras ella se pone el cinturón de seguridad. Y se hace el silencio.

Recorremos los cinco minutos que tardamos en llegar a la tienda sin pronunciar una palabra porque, por mucho que me esfuerzo, no se me ocurre qué decir. Bueno, en realidad tengo un montón de cosas que decir, lo que me falta es el valor para hacerlo. Inspiro hondo más de una vez, dispuesto a retomar el tema que hemos sacado antes para dejar las cosas claras entre los dos, pero cada vez que lo hago Hannah traga saliva, inspira hondo o se remueve en el asiento, lo que me lleva a pensar que me está pidiendo que no saque el tema. No sé qué hacer.

Cuando me detengo en la puerta de la tienda, estoy a punto de confesarle que estoy volviéndome loco. No puedo soportar tanta tensión. Los últimos días han sido deliciosamente tranquilos, pero esto es insoportable. No puede seguir así.

Ella abre la puerta de la camioneta.

—Hannah. —La detengo, agarrándola del brazo—. Espera un momento.

Ella permanece inmóvil unos momentos, como armándose de valor para encararme. Y cuando lo hace, las palabras se me quedan enganchadas en la garganta y me quedo mudo, contemplándola. Mi discurso pierde fuelle porque ella ocupa todos mis pensamientos. Lleva puesto mi jersey, y está preciosa con él, aunque le quede enorme. Su piel clara, su pelo alborotado, sus ojos también claros. Hannah Bright es una mujer que roba el aliento, y a mí me lo ha robado por completo. Pero es que, además, es tan hermosa por dentro como por fuera. Es un espíritu libre, una persona amable. Solo se preocupa por ser feliz y hacer lo que le gusta. Es como un soplo de aire fresco.

La realidad acaba de darme una palmada. O, mejor dicho, acaba de darme un puñetazo en toda la cara.

La amo, estoy locamente enamorado de ella. Esta mujer delicada, de múltiples talentos, me ha robado el corazón. Aunque no ha tenido que entrar por la fuerza en mi pecho para obtenerlo, porque no he hecho nada para impedirlo. ¿Será consciente del efecto que ha provocado en mí? ¿Hay alguna posibilidad de que ella sienta lo mismo?

Trago saliva, tratando de tragarme mis miedos al mismo tiempo. No lo sé y eso me aterra. Cada vez que siento que la conozco, pasa algo que me recuerda que no la conozco en absoluto. Y tras haber tenido esta revelación, en lo único que puedo pensar es en que ella no piensa quedarse en Hampton.

Le suelto el brazo y retrocedo.

—Nos vemos mañana —le digo al fin. Ella asiente y baja del vehículo. Recorre la corta distancia que la separa de la tienda, entra y cierra la puerta sin mirarme ni una sola vez—. Joder.

Doy un golpe al volante antes de marcharme de allí. Conduzco con brusquedad, desahogando la frustración en la camioneta. ¿Qué hago? ¿Se lo digo? ¿Le abro mi corazón, corriendo el riesgo de que lo tire al suelo y lo pisotee? No estaría tan preocupado de no ser por lo de la pistola, sus extrañas reacciones y todas esas cosas que me llevan a pensar que hay algo que se me escapa, algo que no me está contando.

Y lo que más miedo me da es una sensación que no puedo quitarme de encima: la sensación de que Hannah tiene miedo de amarme. Y de que un día se irá. Me dejará y dejará a Alex.

¿Y qué coño hago yo ahora?

22

Hannah

Por una vez en la vida, la oscuridad es un alivio. Oigo que la camioneta se aleja rápidamente por la calle Mayor, casi con rabia, lo que me convence un poco más de que algo ha salido mal esta noche, aunque no sé exactamente qué. ¿Me ha visto flaquear cuando he reconocido a Cami? Dios, he estado a punto de vomitarle encima. La recuerdo bien, estaba en todas las fiestas londinenses. Por supuesto, me he preguntado si me había reconocido. He tardado un rato en convencerme de que no. Al final he podido relajarme, pero ha ido de un pelo; he estado a punto de salir huyendo de la cabaña.

Aunque el silencio de Ryan también ha podido deberse a mi respuesta al tema de los niños. Tal vez no debería haber sido tan honesta, pero es que por primera vez en mi vida me he visto capaz de ser madre y esa revelación me ha afectado tanto que no he podido disimular. No me ha pasado por alto su reacción de sorpresa. Debería haber sopesado su respuesta antes de soltar la mía tan a lo bruto.

O ¿se habrá enfadado porque no he querido quedarme a dormir en su casa? Me apetecía quedarme, la verdad. Lo que he dicho sobre Alex era cierto, pero también es verdad que lo he usado como excusa. De no ser porque tengo que estar en otra parte mañana por la mañana, me habría dejado convencer por Ryan. Pero tengo una cita ineludible y si no salgo de Hampton antes de las nueve no podré ver a mamá ni a Pippa. Si me hubiera quedado en casa de Ryan, probablemente se me habría hecho tarde. Además, habría tenido que dar incómodas explicaciones. Y no puedo poner a la tienda como excusa, porque la vería cerrada si bajara al pueblo después de desayunar.

Subo la escalera, con el corazón en un puño. Cojo el iPad que tengo en la mesita, junto al sofá, abro Facebook y busco el perfil de mi hermana. Cuando me aparece la cara de mi madre, me dejo caer en el sofá y resigo su imagen con el dedo. Cada semana que la veo desde lejos me pregunto si será la última. Una lágrima cae sobre el iPad al darme cuenta de que ni siquiera podré despedirme. Me despedí a mi manera, hace muchos años. Viendo la mirada ausente y perdida de mi madre sé que, aunque me viera, no me reconocería. Es doloroso, pero también es un consuelo.

Amplío la foto tanto como puedo sin distorsionarla demasiado y hago una captura de pantalla. Luego sigo mirando la página de mi hermana y capturo todas las fotos que aparecen. Me detengo cuando llego a una foto de hace seis años, el día que trasladamos a mi madre a la residencia. A mí me iba mal porque estaba lejos de Londres, pero quedaba cerca de casa de mi hermana y tenía mucho más sentido que mamá estuviera cerca de Pippa.

En la foto, mamá sonríe y señala las cortinas floreadas de su habitación. Se la ve mucho más animada y cabal. En aquella época tenía muchos más días buenos que malos, pero ahora es al revés. Recuerdo el día que fui para despedirme sin que nadie lo supiera; tenía un buen día, y ahora todavía no sé si eso me alegra o me entristece aún más. Recuerdo lo fuerte que le agarraba la mano mientras ella me hablaba. Y recuerdo que Pippa me miraba sin entender nada cada vez que se me llenaban los ojos de lágrimas. Recuerdo su risa cuando la abracé con todas mis fuerzas al salir de la habitación de mamá. Y recuerdo las últimas palabras que me dijo: «Señor, cualquiera diría que no vamos a volver a vernos nunca. Suéltame, boba empalagosa». Me tiró del pelo, me dio un beso y se marchó.

Apago el iPad y me levanto del sofá, sintiendo que el cuerpo me pesa una tonelada. De pronto me sale el cansancio acumulado. En el baño, me quito el jersey de Ryan antes de librarme de todo lo demás y vuelvo a ponerme el jersey. Luego me lavo los dientes, recojo la ropa del suelo y la echo en la cesta de la ropa sucia.

Me dejo caer en la cama, me pongo de lado y me llevo las mangas del jersey a la nariz, inhalando su aroma para luchar contra la soledad. Me siento sola, muy sola.

Se me encoge el corazón cuando la lluvia empieza a aporrear el parabrisas del taxi. Si llueve, mi hermana no sacará a pasear a mi madre. Y aunque pare, tal vez tampoco la saque, sobre todo si el cielo sigue cubierto de nubes amenazadoras. No querrá arriesgarse a que se resfríe con su débil sistema inmunitario.

Apoyo la frente en la ventanilla, terriblemente desanimada. Cada semana que paso sin verlas se me hace eterna, no quiero ni pensar en tener que aguantar dos semanas.

Mientras recorremos la calle Mayor de Grange, suena el móvil. Al ver que es Molly, respondo fingiendo una animación que estoy muy lejos de sentir.

—¡Hola!

—He pasado por la tienda para asegurarme de que esté todo listo para mañana, pero no estás. —Suena un poco estresada; supongo que los preparativos de la fiesta le están pasando factura. Me siento un poco culpable.

—He venido a Grange a hacer unas compras. —Mentir cada vez me cuesta menos—. No quería quedarme sin lienzos para el concurso de mañana.

—¿No me habías dicho que tenías suficientes?

Sí, tengo de sobra, y Molly lo sabe porque estuvimos asegurándonos de que todo estuviera a punto hace unos días.

—Ya sabes, nervios de última hora.

Ella resopla con escepticismo.

—Ya. O tal vez estás distraída por culpa de un tiarrón deportista.

—También podría ser por eso —admito sin cortarme un pelo, porque mi relación con Ryan es ya un secreto a voces. De hecho, ha sido la comidilla de un pueblo donde nunca pasa nada—. Volveré pronto y te ayudaré con los preparativos.

—Vale, hasta luego.

Me fijo en que los limpiaparabrisas han parado y miro al cielo. Los nubarrones se están alejando rápidamente.

«Gracias, Dios mío».

Cuando el taxista se detiene, bajo y le pago por la ventanilla. Me vuelvo hacia la entrada del parque y miro la hora; llego pronto.

Cruzo la verja ornamentada y sigo el camino que lleva a mi mirador habitual, un banco situado entre dos árboles que queda apartado del lago. Desde aquí podré ver a mi hermana paseando a mi madre en silla de ruedas. Miro al cielo y sonrío al ver que las nubes negras han desaparecido por completo. Bajo la cabeza y clavo la vista en la entrada del parque, al otro lado del lago.

El tiempo se alarga. Cada minuto que paso esperando me parece una hora. Veo pasar gente corriendo o paseando al perro. Al otro lado del parque, un tipo con atuendo militar grita órdenes a un grupo de personas vestidas con chándal que hacen flexiones. ¿Dónde están? Me levanto y me vuelvo a sentar, cada vez más desanimada. Sigo esperando, porque si no, ¿qué hago? ¿Me rindo? ¿Me marcho? ¿Y si se les ha hecho tarde? ¿Y si me voy y vienen luego?

Permanezco en el banco, acompañada solo por la tristeza, con un nudo en el pecho. Cuando se acercan las once, no puedo contener más las lágrimas. Me siento tan hueca por dentro… Mientras me seco las lágrimas con el dorso de la mano, suena el teléfono y me sabe muy mal rechazar la llamada de Ryan, pero después de lo de anoche no puedo hablar con él en este estado. Notaría que no estoy bien. Mantengo el dedo sobre el botón rojo y, pasados unos segundos, cierro los ojos y lo aprieto.

—Lo siento —le digo al teléfono mientras me levanto.

Tras un último vistazo a mi alrededor, me obligo a ponerme en marcha y desando el camino, aunque los pies me pesan como si fueran de plomo. Cuando Ryan insiste, me detengo, pero tampoco respondo. Estiro el cuello para destensarlo y noto que se me eriza el vello de la nuca. Inquieta, miro por encima del hombro.

Un nuevo grupo de nubarrones cruza el cielo impetuosamente. El viento levanta las hojas, que se arremolinan a mis pies. Me cruzo de brazos, mirando de nuevo a mi alrededor. Está muy tranquilo, todo el mundo se está retirando ante la amenaza de tormenta.

Trato de no pensar en la inquietud que me ha invadido y corro hacia la entrada mientras llamo a un taxi. Me encojo cuando el primer trueno retumba sobre mi cabeza. Al llegar a la carretera busco una cafetería donde resguardarme, pero no veo ninguna; lo que veo es otra cosa.

El corazón se me dispara. Corro por la acera, segura de que no han sido imaginaciones mías. Cuando llego a la esquina veo a mi hermana cruzando la calle por el paso de cebra, en dirección a la residencia.

Las ganas de echar a correr tras ellas son irresistibles; necesito verle la cara a mi madre, pero Pippa la está llevando en dirección contraria. No puedo verla y necesito hacerlo. Miro a lado y lado y cruzo la calle cuando el tráfico me lo permite. Estoy intentando adelantarlas, pero guardando las distancias. Cuando llegan a otra calle, mi hermana hace girar la silla de ruedas en mi dirección.

Y me quedo paralizada por la impresión.

—Dios mío —susurro, al ver a la frágil dama sentada en la silla. Tiene las piernas cubiertas por varias capas de mantas y lleva un gorro de vellón. Pero, por muy abrigada que vaya, no me pasa por alto el aspecto gris y mortecino de su rostro. Su mirada es débil, vacía, sin vida. El deterioro que ha sufrido en una semana es drástico. La mujer que tengo delante era la viva imagen de la vida, solía cantar mientras pintaba, con los ojos siempre brillantes. Sus abrazos rezumaban amor y sus palabras siempre subían el ánimo.

Mi hermana rodea la silla de ruedas para recolocarle el abrigo y las mantas, pero mi madre sigue con la vista fija al frente, aunque no parece ver nada.

Me cubro la boca con la mano, tratando de contener un sollozo, y justo entonces mi madre mueve los ojos y los clava en mí, que estoy al otro lado de la carretera.

—Mamá —murmuro sollozando, con la voz tan rota como mi corazón.

Ella sigue inmóvil, manteniéndome pegada al sitio con su mirada, aunque su precioso rostro carece de expresión. No veo nada en sus ojos. Es como si estuviera sin estar. Mi hermana, que estaba recolocando el gorro de mi madre, se detiene bruscamente y se vuelve hacia mí. Yo me meto a toda prisa en una portería, con el corazón en un puño, temblando. ¿Me habré escondido lo bastante rápido? ¿Me habrá visto mi hermana? Asomo la cabeza y veo que Pippa está examinando la carretera arriba y abajo, con el ceño fruncido. Luego se vuelve hacia mamá, que otra vez está mirando al frente. Le da un beso en la mejilla antes de ponerse de nuevo tras la silla y seguir su camino.

Me dejo caer contra la pared y suelto el aire que había estado conteniendo. Debería marcharme cuanto antes; meterme en el taxi y desaparecer; ya me he arriesgado demasiado. Me siento exhausta, como si me hubieran arrebatado la energía y la esperanza. Hoy no me iré de Grange sintiéndome melancólica, hoy me iré con miedo. Miedo de que, cuando vuelva el sábado que viene, mamá ya no esté aquí. Y aunque sé que para ella tiene que ser muy duro vivir así —como una anciana irreconocible que ha perdido la fuerza y la chispa—, no puedo evitarlo, deseo vivir estos instantes robados un poco más.

Con las lágrimas cayéndome por las mejillas, salgo de mi escondite y me alejo, aunque no puedo dejar de mirar atrás, y me obligo a no despedirme todavía.

23

Ryan

Observo a Hannah, que camina por la calle Mayor, sin poder ocultar la angustia. La estoy siguiendo desde que ha salido de Hampton, sintiéndome un impostor. He estado a punto de dejarme ver varias veces. Quería acercarme y abrazarla porque era evidente que necesitaba un abrazo. Verla tan desgraciada me rompía el corazón.

Desde la esquina donde me he ocultado, me asomo y veo que la mujer que empuja la silla de ruedas ha llegado al final de la calle. Espero a ver hacia dónde gira antes de volverme hacia Hannah. Tengo que descubrir quiénes son estas mujeres, pero antes tengo que asegurarme de que Hannah sube a un taxi y no corre peligro.

Un taxi se detiene ante ella. Cuando se marcha, vuelvo corriendo a la camioneta. Sigo la calle Mayor y al llegar al final giro a la derecha. Veo a la mujer más adelante y aparco. Apago el motor y bajo para seguirlas a pie.

Me mantengo a distancia y saco el móvil del bolsillo para sacarles una foto si encuentro una buena oportunidad. Sin embargo, la oportunidad no se presenta. La mujer mete la silla de ruedas en un recinto cercado y las pierdo de vista.

—Mierda. —Acelero el paso y llego a la verja justo cuando las puertas automáticas de la entrada de la residencia se cierran tras ellas. En una de las columnas de la entrada veo un cartel que pone: RESIDENCIA WILD ORCHARD.

La mujer se detiene en la recepción y escribe algo en un libro que hay en el mostrador. ¿Un registro de visitas? Deja el bolígrafo y sigue su camino empujando la silla de ruedas. Tras esperar unos segundos a que se abran unas puertas correderas de cristal, desaparecen.

Me sitúo en un rincón del porche, pensando qué hacer con el móvil en la mano. Tengo que saber quiénes son. Examino la recepción del centro, mientras la gente va y viene. Hay una mujer al otro lado del mostrador; también veo cámaras en todos los rincones. Las puertas que salen de la recepción están cerradas. Se abren mediante un código que se marca en un teclado o desde la recepción, si la encargada aprieta un botón que tiene bajo el escritorio.

Una enfermera sale del edificio hablando por teléfono, con un historial médico en la otra mano.

—Voy a llevar las muestras de orina de Dereck Walters y ahora vuelvo. —Cuando le abro la puerta, me mira y me sonríe antes de seguir hablando por teléfono.

Espero el momento adecuado para actuar. Me guardo el teléfono en el bolsillo y entro en la recepción. Cuando la empleada me mira, le dirijo mi sonrisa más afable.

—¿Puedo ayudarle? —me pregunta, devolviéndome la sonrisa.

—Vengo a ver a Dereck Walters —respondo tranquilamente, cogiendo el libro de visitas, como si no fuera la primera vez que vengo, y leo los nombres de las últimas personas que han firmado. También apuntan el nombre del paciente al que visitan.

—Oh, disculpe, pero no lo reconozco.

Tengo que pensar rápido. Necesito una excusa para ganar tiempo y poder memorizar los nombres del registro.

—Lo siento, pasaba por aquí y he decidido venir a visitarlo. No vivo en la zona. ¿Necesita llamar a alguien para que autorice la visita?

—Me temo que sí. —Descuelga el teléfono—. ¿Me da su nombre, señor?

Las puertas de cristal se abren y veo entrar a la mujer que empujaba la silla de ruedas. Está mirando el móvil mientras teclea. Se acerca a mí y busca el registro. Nuestras miradas se encuentran. Cuando le ofrezco el libro, ella me sonríe, coge el bolígrafo y rellena la casilla de salida.

—Gracias, Vera. —Se despide con la mano de la encargada de recepción antes de irse. Bajo la vista hacia el libro. Philippa Maxwell visitando a Dolly Blake.

—¿Señor? —Alzo la vista distraído—. ¿Su nombre, por favor? —Sonriendo, señala el móvil que tiene en la mano.

—No se preocupe. —Me doy la vuelta y me voy. Inmediatamente llamo a Lucinda mientras me dirijo a la camioneta—. Philippa Maxwell y Dolly Blake. La primera tiene unos treinta y tantos. Debe de vivir en Grange o cerca. La otra, sesenta y muchos o setenta y pocos. Está ingresada en la residencia Wild Orchard de Grange. A ver qué encuentras.

—Suenas estresado —comenta Lucinda, observadora como siempre—. Tengo entendido que anoche tuviste visita.

—¿Ahora me espías a mí?

—No. —Se echa a reír—. He hablado con Jake esta mañana para preguntarle cuándo se le acaba el permiso de paternidad. Me ha dicho que había pasado la noche en tu casa. ¿Lo pasasteis bien?

¿Desde cuándo se interesa Lucinda por si lo pasamos bien?

—Muy bien, gracias. Oye, ¿y a ti qué te importa?

—Me gusta saber en qué andan mis chicos. Me interesa.

—¿Por qué te interesa?

—Vuestro bienestar me interesa. Y la verdad es que últimamente te veo regular.

—Lucinda, ya no trabajo para ti —le recuerdo. Ella resopla disgustada, pero no le hago caso y vuelvo al tema que nos ocupa—. Los nombres que te he dado… —No me molesto en repetirlos, sé que ya están guardados en su memoria de elefante—. A ver qué puedes encontrar.

—¿Cuándo vas a contarme de qué va todo esto?

—Cuando sepa qué coño está pasando. ¿Has encontrado algo más sobre Hannah Bright?

—No. Todos los hilos quedan cortados.

Llego al lugar donde había aparcado la camioneta y apoyo la frente en la puerta.

—Tal vez los dos nombres que te he pasado aporten alguna luz.

No sé si es porque nota el desánimo en mi voz o porque está especialmente amable, pero Lucinda suspira. La conozco lo suficiente como para saber que no es un suspiro exasperado, sino de preocupación.

—Ryan, no sé en qué mierda te has metido, pero por favor, ten cuidado, ¿quieres?

Sonrío con la mirada fija en la camioneta.

—¿Estás preocupada por mí, Luce?

A ella se le escapa la risa y trata de recuperar su actitud de mujer de acero.

—Te conozco, Ryan. Si hay problemas cerca, te vas a meter en ellos de cabeza.

—Iré con cuidado —le aseguro—. Te llamo mañana.

Cuelgo y dedico toda mi atención a Hannah. Tengo que encontrar la manera de enderezar lo que se torció anoche.

Cuando regreso a Hampton, parece que alguien haya vomitado artículos de fiesta por toda la calle Mayor. Hay banderines colgados en zigzag y tenderetes variados a lo largo de la calle. Reduzco la velocidad al mínimo porque los niños están ayudando con los preparativos. Me alegra ver a Hannah colaborando, aunque su sonrisa no me engaña y percibo el tormento en su interior.

Levanta la cara al oír acercarse la camioneta. Odio verla tan apagada. Se nota que ha estado llorando porque tiene los párpados hinchados. ¿Ha venido llorando desde Grange?

Cuando llego a su lado, me detengo y bajo la ventanilla. Tiene los brazos llenos de banderines de colores y trozos de cinta adhesiva.

—Hola —la saludo con suavidad.

—Hola —repite ella en el mismo tono, bajando la vista a los pies antes de volver a mirarme.

—¿Estás bien? —Me siento como el mayor idiota de la zona por hacerle una pregunta tan absurda después de lo que he presenciado esta mañana.

—Sí. —Ella me muestra los brazos llenos de banderines enredados—. Aunque el que recogió esto el año pasado se aseguró de que no fuera fácil volver a colocarlo este año.

Espero que nuestra vida en común no siga este camino en el futuro, llena de charla intrascendente, porque ninguno de los dos se atreve a hablar con franqueza. No nos lo merecemos.

—¿Te ayudo? —Salgo de la camioneta sin esperar a su respuesta y bajo la vista hacia el montón de cuerda y banderines que sostiene.

—Creo que esto no tiene arreglo —musita. Cuando la miro veo que me está dirigiendo una sonrisa tímida.

—No hay nada que no pueda arreglar —replico.

Ella pestañea e inspira hondo porque no se le ha escapado el doble sentido de mis palabras.

—Pues arréglalo —susurra, sosteniéndome la mirada.

Algo cambia entre nosotros, parece que hemos llegado a un entendimiento. El problema es que no estoy seguro de haber entendido bien. ¿Debería abrirme por completo y contarle dónde he estado, lo que he visto, cómo me siento?

Empiezo a deshacer los nudos de cordel mientras ella me observa con atención. Se me da bien y pronto una buena cantidad de cordel con banderines se va apilando a sus pies, entre los dos. Poco después, no le queda nada en las manos.

—¿Lo ves? —murmuro, mirándola fijamente—. El cordel ya no está enredado. —Avanzo un poco hasta que nuestras manos, unidas por el cordel, quedan atrapadas entre su pecho y el mío—. Ahora eres libre.

Se muerde el labio inferior y sé que es porque no quiere que le tiemble. Vuelvo a sentir una gran impotencia. El corazón me pide que actúe siguiendo mi instinto, pero no lo hago porque tengo miedo de perderla.

Hannah lleva las manos hacia abajo, se libra de mi agarre y me abraza, pegando la cara a mi pecho. Y de golpe la impotencia me abandona. Rodeo su cuerpo con mis brazos y la estrecho fuerte en ese abrazo que tanto necesita. Apoyo la barbilla en su coronilla y dejo que este momento se alargue todo lo que ella quiera, feliz de abrazarla, sin importarme una mierda quién nos vea.

—¿Qué más hay que hacer? —le pregunto, recorriendo la calle con la mirada en las dos direcciones. Yo lo veo todo bastante completo, al menos las cosas que pueden dejarse listas con antelación. Cuando amanezca, todo el mundo vendrá y llenarán los puestos, los carros de fruta y verdura, se pondrán mesas y sillas, habrá comida, bebida, dulces…

Ella vuelve la cara y noto sus pestañas haciéndome cosquillas en el cuello.

—Solo queda colgar estos banderines. —Sus palabras vibran contra mi nuez.

—Te ayudaré. —Tengo que despegarla de mí antes de que me rinda a la lujuria, la meta en la camioneta y me la lleve a la cabaña para hacerle todo lo que me apetecería hacerle ahora mismo—. Dime por dónde empezamos.

Ella se aguanta la risa, sin duda consciente del efecto que el abrazo ha tenido en mi anatomía. No me arrepiento de nada. En estos momentos la necesito de todas las maneras posibles, sobre todo físicamente. Necesito recuperar la conexión, la cercanía, la paz.

Ella señala una escalera y se agacha para recoger la guirnalda de banderines de colores.

—Pásame esto y lo pegaré al cartel del pub. —Se vuelve y señala el otro lado de la calle—. Y luego pegaremos el otro extremo en la tienda del señor Chaps.

Miro la escalera con desconfianza.

—¿Has estado subiendo y bajando de este trasto sin que nadie te ayudara? —No me hace ninguna gracia.

—Pues sí.

—Hannah —la riño molesto mientras acerco la escalera al pub. La abro y la sacudo bien para comprobar su firmeza—. Pásame eso. —Subo al primer peldaño y extiendo la mano para que me dé el principio del cordel—. Solo dime dónde quieres que te lo meta.

Ella abre mucho los ojos.

—¿Qué quieres meterme?

No puedo evitar que los ojos se me vayan a la entrepierna y me cuesta aguantarme la risa. Como siga por este camino, dudo mucho que acabemos de colgar las banderolas. Alargo el brazo.

—Trae acá.

Ella me pasa el cordel con una sonrisa de niña buena y subo con él hasta el penúltimo peldaño para llegar hasta el cartel. Desde ahí le pregunto:

—Has tenido que subir hasta arriba de este trasto, ¿no?

Le saco treinta centímetros. Necesita uno o dos peldaños más que yo. Ella no responde, pero pone morritos, y yo niego con la cabeza exasperado mientras pego el cordel al extremo del cartel. Bajo la escalera, la cojo con una mano y con Hannah en la otra, cruzamos la calle. Ella deja que el cordel se vaya desovillando a su paso.

—Hola, Ryan —saluda Molly subida en otra escalera de mano, apoyada en la pared de la oficina de Correos.

¿En serio? ¿Es que a nadie le preocupa la seguridad en este pueblo?

Me detengo, suelto la escalera y me acerco a ella.

—Baja de ahí —le ordeno, sujetándola con las dos manos para mantenerla firme. Ella mira a Hannah, como preguntándole si debe hacerme caso. Cuando Hannah asiente, Molly cambia de postura y empieza a bajar. Le quito la guirnalda que tenía en las manos, subo a lo alto y la sujeto con facilidad—. ¿Ya está? —le pregunto.

—Ya está —responde Molly alegremente, acercándose a Hannah y susurrándole algo al oído. No sé qué le dice, pero Hannah le da un codazo y Molly se echa a reír. Yo bajo y las miro a las dos con desconfianza antes de recuperar la escalera y seguir mi camino hacia la tienda del señor Chaps.

—¿Y vosotras de qué os reís? —le pregunto, colocando la escalera con contundencia en el suelo.

—De nada —canturrea Molly, dirigiéndose hacia los niños que están decorando el puesto de helados—, señor Ryan, también llamado «el tío cachas al que a nadie le importaría tirarse» —añade.

Hannah se vuelve hacia su amiga.

—¡Molly!

Ella se vuelve y sigue caminando de espaldas, con expresión de no haber roto nunca un plato.

—¿Qué?

—Eso, ¿qué? —pregunto yo, aguantándome la risa mientras subo para atar el otro extremo de la banderola.

—Nada —responde Hannah, dirigiendo una mirada de advertencia a Molly antes de venir a aguantarme la escalera—. Muy bien. Ahora hemos de decorar el escenario, montar el puesto de pasteles y, para acabar, preparar las manzanas de caramelo.

Me quedo boquiabierto.

—¿Cómo?

—Es broma. —Ella me coge el brazo, lo levanta y se acomoda a mi lado, dejándolo caer sobre su hombro antes de mirarme—. Gracias por tu ayuda.

—Casi no he hecho nada. —Con la boca pegada a su pelo, empiezo a andar en dirección a la camioneta—. Y lo que he hecho ha sido por razones egoístas. —Le abro la puerta—. Te quiero solo para mí esta noche, para poder arreglar lo que fuera que se torció anoche.

Ella se echa hacia atrás un mechón de pelo, pensativa.

—Me encantará —dice mientras sube.

Cierro la puerta y entro por el otro lado. Le apoyo la mano en la rodilla y se la aprieto. Soy consciente de que, en realidad, no pasó nada anoche. La razón por la que Hannah se marchó fue porque quería ir a Grange esta mañana, pero se supone que yo no lo sé. Esta noche pienso poner las cartas sobre la mesa. Espero que esté lista.

Esta vez el silencio entre nosotros no es incómodo. A menudo me pregunto qué piensa y sé que ella debe de pensar lo mismo sobre mí. ¿Sabrá lo que siento por ella? ¿Lo sospechará al menos? Cuando llegamos, apoyo los brazos en el volante e inspiro hondo antes de bajar. Ella me sigue con la mirada mientras rodeo la furgoneta para abrirle la puerta y ofrecerle la mano.

Ella me deja esperando unos instantes antes de aceptarla y deslizarse hasta el suelo. Se hace a un lado para dejarme cerrar la puerta. Cuando echo a andar, ella aguarda y solo me sigue cuando el brazo ya no da más de sí.

—¿Adónde vamos? —pregunta, mirando hacia la cabaña por encima del hombro.

Sigo andando sin hablar, tirando de ella entre la maleza. Cuando llegamos al lago, nos detenemos y lo contemplamos. Su belleza y tranquilidad siempre me afectan profundamente. El sol queda justo encima de las copas de los árboles, reflejándose en las aguas calmadas. Es perfecto.

Me vuelvo hacia Hannah, tiro de su brazo y cuando la tengo delante, le quito el vestido por encima de la cabeza.

—¿Qué haces? —pregunta, aunque no hace nada por impedir que siga. Yo me agacho ante ella para quitarle las sandalias—. Ryan.

Alzo la mirada, recorriendo la línea de sus piernas, hasta que la encuentro mirándome con incertidumbre. Le bajo las bragas lentamente y cuando llego a la altura de los tobillos, ella alza un pie y después el otro sin que tenga que pedírselo. Me acerco para darle un beso en la cadera. Ella se inclina y me abraza por los hombros. Su contacto me llena de energía, me empuja a seguir, me da fuerza y valor.

Me levanto despacio y llevo las manos a su espalda para quitarle el sujetador, besándola entre los pechos mientras desabrocho el cierre.

—Ryan —susurra. Me gusta que pronuncie mi nombre, necesito oírlo.

Le hago bajar los tirantes por los brazos y me echo atrás cuando ella los estira para ayudarme.

Y al fin está desnuda. Una extensión infinita de piel se muestra ante mí, llamándome, rogándome que la acaricie, que la sienta, que bese cada centímetro. Trago saliva con dificultad antes de quitarme las botas, desabrocharme la cremallera, bajarme los vaqueros y arrancarme la camiseta. Ella se muerde el labio. Joder, cada vez que se muerde el labio es como si me inyectaran combustible para cohetes en la entrepierna. Tengo que meterla en el lago antes de que me olvide de mi plan y me abalance sobre ella aquí mismo.

Le ofrezco la mano y ella la acepta. Camino de espaldas hacia la orilla, disfrutando al ver la expresión de su cara: una mezcla de intriga y excitación. Ella espera a que nuestros brazos estén extendidos del todo antes de avanzar a pasos pequeños. El agua me alcanza los tobillos, aunque no siento el frío. Espero que ella sí. Espero que el frío le despierte los nervios, los músculos, cada célula del cerebro. Quiero que esté totalmente despierta, alerta.

—Ryan —dice, conteniendo el aliento al notar el agua en los pies.

«Sigue andando, nena».

Su pecho se expande más y más a medida que el agua asciende por su cuerpo. Cuando le llega por debajo de los pechos, tiro de ella y hago que me rodee la cintura con las piernas, sosteniéndola por las nalgas. Ella se me agarra al cuello sin discutir, fácil. Con Hannah todo es jodidamente fácil.

Doblo las rodillas y me dejo caer en el agua hasta que nos cubre por el cuello. Y cuando ella abre la boca para inspirar, la beso. La beso con la boca llena con todas las palabras que quiero decirle, pero que deben esperar. Deben esperar a ser pronunciadas y a ser oídas. Y lo serán, pero de momento me limito a besarla con la pasión desatada que estoy sintiendo. Hay besos y besos. Hannah y yo hemos compartido ya muchos de los últimos, de los que hacen que te olvides de todo excepto de la boca de la otra persona; besos que hacen que todos los demás parezcan intrascendentes; besos que duelen, que se apoderan de ti; que te aportan claridad y determinación.

Pero este beso me ha llevado todavía más lejos. Este beso ha hecho que le entregue mi vida a esta mujer.

—Hannah —susurro, tratando de apartarme. Pero ella se pega a mí, aumentando la presión de sus labios. Echo la cabeza hacia atrás, pero dejo que siga besándome mientras el planeta entero parece temblar bajo nuestros pies. Su resistencia a poner fin a este exquisito momento me anima a ser yo quien le ponga fin. No pasa nada, vendrán muchos más.

Giro la cabeza y le apoyo la boca en el hombro, notando sus labios en mi oreja. El sonido de sus jadeos en el oído me hace estremecer. Le muerdo un poco el hombro, tratando de controlarme. Tras unas cuantas inspiraciones, estoy a punto de lograrlo, pero ella me toma por sorpresa. Se levanta un poco, mueve las caderas de lado a lado y mi polla encuentra su entrada como si tuviera un radar. Ella se deja caer sobre mí, gimiendo, y me trago las palabras que quería decirle.

Apoyo firmemente los pies en el fondo del lago, enderezo las piernas y me levanto con Hannah pegada a mí y una cascada de agua cayendo a nuestro alrededor. Necesito estar de pie, necesito algo que me ancle, notar algo sólido bajo los pies. Sus paredes internas palpitan a mi alrededor, ansiosas, mientras la sostengo y trato de recuperar el aliento.

—Me has estropeado el plan —le confieso entrecortadamente, con la cara hundida en su cuello húmedo.

—¿No era este tu plan? —me pregunta, apartándome de su cuello con cabezazos cariñosos para poder besarme en la boca.

—En parte sí —admito, dándole lo que quiere y besándola durante unos instantes—. ¿Cómo te sientes?

—Viva. —Aunque lo dice en tono desenfadado, sé que no es una frivolidad. Y es el objetivo que estaba buscando.

—Pero no era mi único propósito. —Le agarro el pelo con fuerza para apartarla de mí. Con la otra mano le separo los tobillos con los que se aferra a mi espalda. Ella se desliza por mi cuerpo y ambos hacemos una mueca cuando salgo de su interior, completando la separación. Me mira confundida, lo que me parece comprensible. Yo tampoco acabo de entender cómo he logrado hacerlo. Le tomo las manos y se las beso antes de soltarla y dar media vuelta. Pongo un metro de distancia entre los dos. La gente dice cosas que no siente cuando están cegados por la pasión y no quiero malentendidos.

—¿Qué pasa? —me pregunta, abrazándose el torso desnudo como si tratara de protegerse. Su mirada insegura me duele—. ¿Es algo que he dicho? ¿He hecho algo?

Me río sin ganas. Ha hecho y ha dicho muchas cosas.

—Sé lo viva que te sientes cuando estamos juntos —le indico, llevándome la mano al corazón—. Lo siento aquí. —Ella clava la mirada en mi pecho—. Lo que te sucedió en el pasado, lo que te rompió el alma, no importa entre nosotros. —Ella cierra los ojos y veo que está luchando para no salir huyendo—. Fuera lo que fuese, ya no puede hacerte daño —le aseguro. Ella da un paso atrás—. Puedes huir —añado, aunque en silencio rezo para que no lo haga—, pero estarás huyendo de un hombre que te ama con una intensidad que lo está destrozando.

Levanta la cara y me mira al fin con los ojos muy abiertos mientras se abraza con un poco más de fuerza.

—Solo quiero amarte, Hannah —murmuro—. Dame permiso para amarte. —Me llevo la mano a la nuca y la masajeo, porque la tensión se me está acumulando allí. ¿Saldrá huyendo? ¿Se quedará? No lo sé. Se nota que está dudando y, francamente, no sé hacia qué lado se inclinará la balanza. Pero ya me he lanzado y pienso llegar hasta el final—. Y lo que todavía es más importante, Hannah —añado en voz baja—. Quiero que lo aceptes. —Doy un paso hacia ella, como diciéndole: «Aquí me tienes. Tómame. Soy tuyo si tú te das permiso para aceptarme»—. Y si tengo mucha suerte —acabo de recorrer la distancia que nos separa—, tú también me amarás —susurro, deseando tocarla para recordarle la intensa conexión que nos une. Pero no quiero influirla con la química sexual. Entre nosotros hay más que eso, mucho más.

Hannah permanece inmóvil ante mí, como una estatua. Ha vuelto a bajar la mirada. El silencio es una agonía y no puedo soportarlo más. Necesita espacio y tiempo para pensar en lo que le he dicho y, aunque me duele, se lo voy a dar. Solo puedo esperar que acepte mi amor. Y que se quede.

Doy un paso al lado para rodearla y dirigirme a la orilla, frotándome la cara mientras camino.

Oigo el chapoteo del agua antes de notar cómo me agarra la muñeca. Me detengo, pero no me vuelvo hacia ella. ¿Estaré a punto de oír lo de «no eres tú, soy yo»? Si es así, prefiero no mirarla mientras me suelta el discurso; no me veo capaz de controlarme. No puedo prometer que no le gritaré de rabia por ser tan inaccesible. Cierro los ojos y aguardo. Mi mundo está en manos de esta mujer.

Ella se acerca a mi espalda, desliza las manos bajo mis brazos y me abraza, apoyando la cara entre mis omoplatos.

—Ámame —me dice, dándome un beso.

Un incendio se extiende desde el punto en que sus labios han rozado mi piel, abrasándome todas las terminaciones nerviosas. No me ha dado permiso, me ha dado una orden. Estoy a punto de volverme —necesito verla—, pero ella lo impide, aferrándome con más fuerza.

—Prefiero no mirarte mientras te cuento lo que voy a contarte —me explica en voz baja—. No quiero que me tengas lástima. Cuando acabe, deseo que me mires como necesito que me mires. No quiero que me arregles, de eso ya me estoy encargando yo sola. No necesito un hombre que me arregle. —Noto que me apoya la frente en el centro de la espalda. Coloco mis brazos sobre los suyos y le busco las manos—. Quiero que me mires como si fuera tuya y como si antes de mí no hubiera existido nadie.

Aprieto los dientes con fuerza. Ya antes de que dijera esto tenía miedo de escuchar lo que tuviera que contar, pero ahora todavía tengo más miedo. Temo no poder controlarme. ¿Me está pidiendo que la escuche y finja que no he oído nada? Eso es mucho pedir.

—Prométemelo —me ordena, sacudiéndome un poco.

—Te lo prometo —cedo al fin, aunque nunca me había costado tanto pronunciar esas tres palabras. Con los dientes apretados, espero no haber hecho una promesa que vaya a ser incapaz de cumplir.

—Tuve una relación antes de ti —empieza con la voz temblorosa—. Fue una relación muy tóxica. Perdí la identidad, la confianza en mí misma y muchas cosas que amaba.

Hace una pausa para tomar aliento y mi mente se dispara. «Tóxica». Necesito más información porque el espectro de posibilidades que abarca esa palabra es demasiado amplio, joder. Aunque la pistola con la que Hannah me apuntó me da una pista.

—Lo abandoné —sigue diciendo—. Me mudé a otro lugar y empecé de cero. Desde entonces mi vida ha sido solitaria, pero gracias a la distancia he podido curarme y reencontrarme conmigo misma. Y ahora te he conocido a ti. Me has ayudado a entender de nuevo qué es la felicidad y ahora lo único que quiero es olvidar lo que pasó.

«Joder». Dejo caer la cabeza hacia atrás y miro al cielo, buscando allí la fuerza que voy a necesitar para no perseguir a ese hombre y llenarle el cuerpo de plomo. Es evidente que le rompió la nariz. Y que sigue teniendo pesadillas y flashbacks traumáticos. ¿Qué demonios le hizo? Inspiro hondo, luchando contra la furia que me ha provocado su confesión. Ella me abraza con más fuerza, muy consciente de mi enfado.

«Ahora está conmigo —me recuerdo—. Está a salvo. Aquí nadie puede hacerle daño».

—Me lo has prometido —insiste con la boca pegada a mi espalda—. Olvídate de todo.

Pero es que hay muchas cosas que no me ha contado, como lo de las mujeres a las que estaba espiando esta mañana. ¿Quiénes son? ¿Cómo voy a olvidarme de todo si no sé nada? Pero ¿tengo otra opción?

Haciendo un esfuerzo titánico, asiento y le aprieto las manos.

—De acuerdo. —Me vuelvo hacia ella y la miro como me ha pedido. La miro como si fuera mía porque es mía. Y la miro como si antes de mí no hubiese existido nadie, porque para ella es así, y las necesidades de Hannah son mi prioridad. Por eso sé que debo librarme de mi propia necesidad de conocer hasta el último detalle de su pasado. Debo librarme de la necesidad de vengarme. Hannah está junto a mí, me ha pedido que la ame y amarla es la parte sencilla de todo esto—. Te recordaré que te amo todos los días. —Le acaricio el labio inferior con el pulgar—. Y te lo demostraré todas las noches. —Le tomo la cara entre las manos, porque necesito que capte la profundidad de lo que estoy sintiendo—. Te prometo que te protegeré siempre, mi fuerza estará siempre a tu disposición. Y te prometo que iré hasta el mismo infierno para salvarte si es necesario. No hay nada en el mundo que pueda hacerme más feliz que saber que formas parte de mi vida y que soy lo que necesitas. —La beso con ganas—. Así que te prometo que me olvidaré de todo porque te quiero.

Hannah me echa los brazos al cuello y escala por mi cuerpo. Las rodillas se me doblan y caigo al suelo con ella sobre mi regazo. La envuelvo por completo, absorbiendo los latidos de su corazón desbocado. He recuperado la claridad; ella es mi claridad, lo demás no importa. Seré el hombre que ella quiere. Renunciaré a mi necesidad de conocer los detalles escabrosos porque quiero que esté tranquila, no puedo permitirme ser una causa más de preocupación para ella. Lo único importante es no perderla.

Permanezco en esta postura todo el tiempo que soy capaz de soportar que los talones se me claven en el culo. Le acaricio la espalda, feliz, sonriendo cada vez que ella se arquea hacia mí porque no puede resistir el placer de las caricias. Pero no paro. Cada vez que su pecho roza el mío, cada una de sus sonrisas contra mi hombro, cada mordisco que me da, todo me anima a seguir.

—¿Puedo quedarme contigo esta noche? —me pregunta, separándose de mí y mirándome con los párpados entrecerrados—. Si a Alex no le importa.

—Alex está en casa de Darcy, preparándose para el concurso de belleza de mañana. —Se me está durmiendo el culo, así que me apoyo en el suelo y me levanto sin soltar a Hannah. Está exhausta y yo no me quedo atrás. Tanto hablar sobre el amor y el ayer ha pasado factura.

Como ella no parece que tenga intención de querer bajar al suelo, me agacho sin soltarla y recojo la ropa con la otra mano antes de llevarla a casa. El viento nos azota la piel y Hannah empieza a temblar.

Cuando entramos en la cabaña, suelto el montón de ropa en el suelo junto a la puerta y la llevo ante el fuego. Lo enciendo y desdoblo una manta en el suelo. Me cuesta un poco porque ella no ayuda, pero logro tumbarla sobre la manta. La cubro con mi cuerpo desnudo y nos tapo con la manta.

—¿Quieres un cojín?

Ella niega con la cabeza y, sin hacer caso de mis esfuerzos por acomodarla, me tumba de espaldas en el suelo y apoya la cabeza en mi pecho. Recoloco la manta para que nos cubra mientras el fuego gana fuerza y se lleva el frío.

—¿Ryan?

Respondo con un sonido adormilado, mirándole la coronilla.

—Te prometo que te querré siempre. —Apoya la barbilla en mi pecho para mirarme—. Necesito que lo sepas.

Le acaricio el pelo húmedo cuando vuelve a reclinar la cabeza en mi pecho y cierra los ojos. Pronto su respiración se vuelve más ligera y se queda dormida.

—Ya lo sabía —murmuro. Pero lo que yo quería escuchar era que nunca me abandonará, porque eso no lo tengo tan claro.

No puedo pegar ojo porque mi cabeza no para de dar vueltas. Con toda la delicadeza de la que soy capaz, levanto la mano que Hannah tiene apoyada en mi pecho y la acomodo en la alfombra. Ella se revuelve un poco, pero sigue durmiendo cuando vuelvo a taparla.

Me pongo los vaqueros, cojo el móvil y salgo de la cabaña, con la idea de decirle a Lucinda que frene la investigación. Se lo he prometido a Hannah, tengo que olvidarme del tema.

Lucinda responde al momento y, sin darme tiempo de decirle nada, me suelta una frase que me hace cambiar de idea.

—¿Has oído eso de abrir la caja de Pandora?

Me detengo en seco al oírla.

«Díselo, Ryan. Dile que no siga adelante. ¡Oh, mierda!»

Me agarro a un poste y busco la seguridad que sentía hace unos momentos, pero no la encuentro, ha desaparecido.

—Te escucho. —El sentido común me ha abandonado. ¿O tal vez acabo de recuperarlo?

—Philippa Maxwell tiene treinta y cinco años, está casada y tiene una hija. Vive en Highspeck, que está a unos cien kilómetros de Hampton. Dolly Blake es su madre. Vivió sola unos años tras la muerte de su marido, pero sufre de demencia y sus hijas la ingresaron en una residencia hace seis años.

—Luce, ¿y eso qué tiene que ver con Hannah?

—La otra hija de Dolly, Katrina, murió hace cinco años. Sufrió un trágico accidente en las Bahamas; el cuerpo no se encontró.

—Hace cinco años —susurro, y noto que la sangre se me hiela en las venas.

—Exacto. Estaba casada con el magnate tecnológico Jarrad Knight.

—Me cago en la puta —mascullo poniendo el manos libres y alejándome de la cabaña. Abro Google y busco el artículo que Jake encontró el otro día. Ahí está, la referencia a la trágica muerte de su primera esposa—. Joder.

Lucinda hace un sonido de asentimiento.

—Acabo de enviarte una foto de Knight y su primera esposa.

Cuando suena el aviso, abro el mensaje de Lucinda. Las rodillas me fallan y me agarro del lateral de la camioneta para no caerme, porque noto que me han quitado el suelo de debajo de los pies. La mujer de la foto es muy hermosa. Tiene el pelo largo, moreno; una piel impecable, curvas que cualquier hombre mataría por acariciar. Es la viva imagen del lujo: ropa cara, de color negro, con joyas por todas partes. Está en una alfombra roja, del brazo de Jarrad Knight, y ambos sonríen a la cámara, pero no es una sonrisa sincera, solo de cara a la galería.

—¿La reconoces? —pregunta Lucinda.

—Algo así —murmuro, apoyando la espalda en la camioneta, incapaz de apartar los ojos de la mujer que me devuelve la mirada en la foto—. Estoy enamorado de ella.

24

Cinco años atrás

—¡Dios mío! ¡Nunca había visto nada igual! —Katrina se mostró fascinada por las aguas cristalinas que se abrían a sus pies. El lago secreto, oculto entre las paredes de la cueva, era más hermoso de lo que se había imaginado.

—Bueno, pues ahora ya lo has visto. —Jarrad se acercó a ella por detrás y la abrazó por la cintura—. ¿Es o no es tu marido el hombre más increíble del mundo por traerte a estos lugares?

—Realmente increíble —respondió ella sin pensar, impactada por la magnificencia de tanta belleza—. Ojalá tuviera aquí mis pinturas. —Podría pasarse horas allí tratando de reproducir la escena con sus acuarelas.

—Tú y tus pinturas —le susurró Jarrad al oído, provocándole un escalofrío—. Solo hay una cosa en este mundo que debe despertar tu pasión. —La sujetó con más fuerza, pegándola más a su cuerpo mientras le mordisqueaba la oreja—. ¿De qué se trata, querida?

—De ti —respondió de manera automática. Se liberó de su agarre, sin hacer caso de su gruñido disgustado. Dio unos cuantos pasos por la roca, hacia el borde del lago.

—Ten cuidado —le advirtió Jarrad, y el eco de su voz resonó en la cueva—, ya sabemos lo torpe que eres.

Katrina hizo un esfuerzo por no poner los ojos en blanco.

—Ven, Hayley —llamó a su amiga, ansiosa por explorar el mágico lugar. Sabía justo hacia dónde se dirigía, tras haber examinado la zona minuciosamente cuando descubrió por casualidad que Jarrad había planeado una visita sorpresa. Pero ni las imágenes ni las descripciones del lugar le hacían justicia. Era absolutamente majestuoso.

—¿No tienes calor? —preguntó Hayley, descendiendo detrás de Katrina.

Katrina ya estaba acostumbrada a ir siempre con ropa que le cubriera el cuerpo.

—Es que el sol pica mucho.

—Estamos en una cueva —le hizo notar Hayley, riendo, mientras vadeaban el agua cristalina hasta el otro lado del lago y se subían a las rocas de la pared de enfrente.

—Vamos. —Katrina escaló ágilmente en busca de la luz que entraba por el agujero del techo.

—¿No deberíamos esperar a los hombres? —Hayley tenía la atención dividida entre ellos y Katrina, que trepaba con soltura.

—Ya nos alcanzarán.

A regañadientes, Hayley siguió a la ansiosa Katrina.

—¡Tened cuidado, vosotras dos! —gritó Jarrad, a poca distancia.

Al oírlo, Katrina sonrió y trepó más deprisa. Al llegar arriba, entornó los ojos. La luz del sol le molestaba tras el rato que habían pasado en la cueva.

—¡Dios mío! Mira eso. —La galería los había conducido hasta una salida que quedaba cubierta por una cascada. Era perfecto. Tan perfecto como lo había visto en las imágenes. Katrina miró por encima del hombro, animando mentalmente a su amiga a que se diera prisa—. Hay una cascada preciosa. —Volvió atrás unos pasos y le ofreció la mano para ayudarla en el tramo final—. ¡Es increíble!

Detrás de Hayley, los hombres se encontraban a la mitad de la pared. No podía esperarlos, estaba demasiado ansiosa por llegar a la cascada. Por eso siguió avanzando a toda prisa por la galería rocosa. El sonido del agua que caía era cada vez más fuerte hasta que se volvió ensordecedor. No perdía detalle de cada rincón de la cueva: las paredes, los túneles, todos los recovecos. Katrina vio que el suelo acababa bruscamente unos metros más adelante. Sabía que Jarrad se enfadaría con ella por acercarse demasiado al borde. Pero…

Bien sujeta a la pared, siguió avanzando hacia el borde del precipicio. Cuando al fin vio lo que había del otro lado, se quedó sin respiración. La caída era aterradora, ni siquiera se veía el final de la cascada.

—¡Ten cuidado! —gritó Hayley, pero Katrina casi ni la oyó por el estrépito que causaba el agua.

Miró hacia atrás. Su amiga estaba a media repisa.

—¡Tienes que ver esto! —exclamó.

—Espera a que vengan los hombres —le ordenó Hayley, cautelosa como siempre.

—¿Dónde están? —Estaban tardando mucho. Estupendo.

—Voy a ver. —Hayley retrocedió lentamente. Se dio la vuelta y bajó la vista hacia el desnivel—. ¡Curtis! ¡Jarrad!

Katrina volvió a mirar la cascada, completamente fascinada. Observó a su alrededor. Se agachó y vio una pequeña abertura a la altura de sus rodillas que le daba acceso a una serie de incontables túneles. Algunos desaparecían en la oscuridad, pero en otros se veía luz al final. Al oír voces a su espalda, se incorporó y dio un paso más hacia el borde. Miró hacia abajo y sintió el agua salpicándole en la cara. Sonrió con ganas. Era probable que se tratara de la sonrisa más sincera y grande que había adornado su cara desde que se casó con Jarrad seis años atrás.

Se inclinó hacia delante y extendió el brazo para tocar el agua. Se encogió al notar lo fría que estaba, pero su sonrisa se hizo aún mayor.

Una roca suelta se movió bajo sus pies, y perdió el equilibrio.

—Mierda —susurró, con el corazón en un puño, y se agarró a la pared—. Dios mío. —Temblaba de miedo, buscando un lugar seguro donde poner los pies. Cuando se estabilizó, miró hacia lo que dejaba a su espalda. No vio a su amiga ni a los hombres, pero los oyó acercarse. Pronto llegarían y la verían.

Inspiró hondo hasta llenar los pulmones de aire.

—¡Jarrad! —gritó, aferrada a la pared. Era lisa, estaba muy pulida y resbaladiza por los siglos de erosión del agua. Sonrió. Si resbalara, no podría cogerse a ninguna parte. Sería fácil que alguien perdiera el equilibrio con las rocas sueltas del suelo, sobre todo si se trataba de alguien tan torpe como Katrina—. ¡Jarrad! —volvió a gritar. Cada vez estaba más mojada por las salpicaduras de la cascada. Se acercó un poco más al borde y se agachó, buscando lo que sabía que encontraría allí.

—¡Katrina! —bramó Jarrad. Ella miró hacia atrás mientras se soltaba de la pared, gritando. Lo último que vio antes de desaparecer fue la cara de su marido.

Él se abalanzó tras ella, pero Curtis lo detuvo, agarrándolo con fuerza. Los dos hombres forcejearon un rato.

—¡Katrina, no!

El grito de Katrina se fue apagando hasta dejarse de oír.

Y desapareció.

25

Ryan

No puedo hablar; por suerte Lucinda permanece en silencio, dándome tiempo para que digiera las noticias. No soy capaz de formar una frase coherente, estoy conmocionado. Miro hacia la cabaña, donde Hannah sigue durmiendo. Mi caótica, adorable, libre y salvaje Hannah. No se parece en nada a la mujer de la foto.

—¿Fingió su propia muerte? —murmuro, sin acabar de creérmelo—. ¿Qué lleva a una mujer a hacer algo así? —No puedo tener esta información en mi poder y hacer ver que no sé nada.

—No tengo respuesta a tu pregunta, Ryan —me dice Lucinda con delicadeza—, solo te doy la información que he encontrado.

Me doy varias palmadas en la frente, tratando de salir de mi estado de shock. Knight se ha vuelto a casar; obviamente ha superado la muerte de Katrina Knight. ¿Debería dejarla disfrutar de su paz eterna?

—Consígueme todo lo que puedas sobre Knight. Cualquier cosa, aunque sea el robo de una pastilla de jabón en un hotel.

—No tengo información sobre pastillas de jabón robadas —replica Lucinda en tono irónico—, pero subo las apuestas: tengo una muerte sospechosa.

—¿Qué?

Suena un nuevo aviso de entrada de mensaje.

—Ese es Quinton Brayfield —me informa mientras miro la foto de un hombre elegante, de edad avanzada—, dueño de Brayfield Technologies. Fue encontrado muerto en su domicilio de Suffolk hace un poco más de cinco años. Todo apunta al suicidio excepto una cosa.

—¿Qué cosa?

—Que nunca mostró tendencias suicidas. Mi fuente me ha dicho que Knight quería comprar Brayfield Tech para librarse de uno de sus principales competidores, pero Quinton Brayfield no quería venderle la empresa. Su hijo y heredero, Dale Brayfield, apoyaba la venta, pero no podía hacer nada mientras su padre fuera presidente de la junta de accionistas.

—¿Crees que Knight mató a Quinton Brayfield?

—Me parece una coincidencia demasiado grande, ¿a ti no?

—¿No hubo una investigación?

—Knight colaboró con la policía en la investigación. No lo consideraron sospechoso, sobre todo porque tenía una coartada sólida para la noche en que Brayfield murió. Adivina quién es esa coartada…

Se me hace un nudo en el estómago.

—Hannah —susurro.

—Hannah —confirma Lucinda—, o Katrina.

Me acerco a un árbol y me apoyo en él, abrumado por la información. Las cosas empiezan a encajar. Lo que me cuenta Lucinda explica por qué Hannah tiene tanto miedo. Le preocupa que Knight la encuentre. ¿A eso se refería cuando ha dicho que su relación fue tóxica? ¿Tuvo que mentir por él? Aunque de ahí a fingir su propia muerte va un trecho.

—Me duele la cabeza —admito. Francamente, ahora que tengo la información, no sé qué hacer con ella. ¿Le digo a Hannah que lo sé todo? ¿Qué hará ella entonces? No lo sé. Lo que sé es que, si no le digo nada, dejará que la ame. Todo será como hasta ahora. Al fin y al cabo, se lo he prometido. Lo que debería hacer es guardar esta información y usarla para conocer a Hannah y entender por qué es como es. Tal vez todo sea más sencillo de lo que pienso. No hace falta que se entere de que estoy al tanto de su pasado. Sabiendo lo que sé, ya puedo quedarme tranquilo y no perder el día entero preguntándome qué le ocurre. Porque ahora ya lo sé.

—Es mucha información que asimilar —afirma Lucinda, comprensiva; mucho más de lo habitual en ella—. Si necesitas algo más, me lo dices.

—Haz que vigilen a Knight —le suelto. Sé que es mucho pedir, pero me da igual—. Solo unos días, para asegurarme de que no supone un peligro.

—Me debes un favor de los grandes —me dice y cuelga, dejándome a solas con la oscuridad, los grillos y la cabeza a punto de estallar.

Suena el teléfono. Veo que es Jake y me siento mal por no responder, pero mi cabeza no da para más.

Me envía un mensaje:

He hablado con Lucinda.
Coge el teléfono, joder.

Vuelve a sonar y esta vez respondo:

—Es que no doy crédito, Jake. ¿Cómo puede alguien fingir su propia muerte?

—Con mucha planificación previa y documentos falsos —me responde, y estoy a punto de echarme a reír. ¿Hannah? No sabría ni dónde conseguir un bolso falso, ¿cómo iba a obtener documentación falsa?—. He hecho unas cuantas llamadas —añade—. Tras hablar contigo y con Lucinda me picó el gusanillo.

—¿Qué gusanillo?

—El de investigar. Hace tiempo que no puedo hincarle el diente a un caso como este.

—Me alegro de servirte como remedio para el aburrimiento.

—No estoy aburrido, estoy inquieto, pero no se lo digas a Cami. —Baja la voz y añade, susurrando—: Fui a ver a Reggie Pike.

Eso capta mi atención. Menudo flashback del pasado.

—¿Sigue vivo?

El viejo bandido lleva muchos años falsificando documentación. Si alguien necesita papeles, él es su hombre. No hace preguntas, trabaja rápido y es discreto, lo que es básico en su especialidad.

—Oh, sí, vivito y coleando, pero apartado del mundo, por supuesto.

—¿Y…?

—Y con mucho tacto y amabilidad logré convencerlo para que me proporcionara una información.

Alzo mucho las cejas. ¿Jake? ¿Tacto y amabilidad? Vuelvo a debatirme entre las ganas de dejarlo todo como está y las de saber más, pero…

—¿Y qué te dijo el viejo canalla?

—No se reunió con la clienta, por lo que no puede confirmar su identidad, pero fue él quien elaboró los documentos y el historial crediticio de una tal Hannah Bright.

—Me cago en la puta —murmuro—. ¿Y cómo demonios supo dónde encontrarlo? —Reggie Pike no se mueve precisamente en los mismos círculos que ella. Es un canalla y un delincuente sin escrúpulos.

—Eso no lo sé, pero te puedo decir cómo le pagó por sus servicios.

—¿Cómo?

—Con un reloj Cartier con diamantes incrustados. Ella le facilitó el código de una caja fuerte de un banco a las afueras de Londres. Reggie se llevó el reloj y le dejó allí la documentación.

Necesito sentarme, creo que me estoy mareando. Me acerco al tronco más cercano y me siento, frotándome la cabeza. ¿Hasta dónde va a llegar esto?

—¿Está a salvo? —me pregunta Jake. Me quedo inmóvil, con la mano en la frente, mirándome los pies—. Porque eso es lo único importante aquí, Ryan. No hace falta que te metas en esta mierda, tío. Mientras ella esté a salvo, olvídate de lo demás.

¿Tan fácil lo ve? ¿Olvidarme de todo y empezar una nueva vida junto a Hannah?

—No sé si seré capaz, Jake.

—¿Qué pasará si no lo haces? —me pregunta—. Yo te lo digo. —Sigue hablando sin darme la oportunidad de llegar a una conclusión—. Descubrirás todos los detalles, desde el más insignificante hasta el más gráfico. Perderás la cabeza porque sí. Confía en mí, sé de lo que hablo. Querrás vengarte. Lo desearás con tantas fuerzas que ya no verás lo que tienes ante ti. Y lo que tienes ante ti es Hannah. La dejarás sola para conseguir venganza en su nombre y arriesgarás todo lo que tienes. Ella ya no es Katrina, ahora es Hannah. Ella ya no es de ese tipo, ahora es tuya; no hagas nada que pueda poner en peligro lo que tienes. Ese tipo se ha vuelto a casar, ha olvidado a Hannah y ha seguido adelante con su vida. Guarda la información bien guardada, porque no la necesitas; tal vez no vuelvas a necesitarla. Olvídate.

A veces lo único que necesitas es que tu colega te haga entrar en razón. Tiene razón, por supuesto que tiene razón. ¿Qué voy a sacar de seguir investigando? Nada bueno. Lo único importante es que tengo a Hannah, a mi lado, a salvo.

—Te quiero, tío.

—Que te den. Vive y sé feliz, Ryan. Es una buena mujer. No la obligues a volver a un lugar donde no quiere estar. Créeme, no es divertido revisitar el pasado cuando es tan desolador. —Jake cuelga y yo le dirijo una sonrisa al teléfono.

Estoy decidido a olvidarme de todo, pero tardo unos minutos en recuperarme de la montaña rusa de emociones de la que acabo de bajar.

«Olvídate de todo, Ryan. Es lo mejor».

Paso unos diez minutos repitiéndomelo mentalmente hasta que al fin encuentro la energía para levantarme del tronco. Vuelvo a la cabaña, me quito los vaqueros y los deposito otra vez en el montón de ropa de la entrada. Mientras me acerco a Hannah, repaso en mi mente todas las sonrisas que me ha dirigido desde que la conozco: las descaradas, las tímidas, las inseguras, las felices, las excitadas. Cada una de ellas es tremendamente valiosa porque yo soy el causante de esas sonrisas. Prefiero morir antes de ser la causa de que no vuelva a sonreír. La tengo a ella, es suficiente.

Me agacho y me cuelo bajo la manta, a su lado. Ella abre los ojos y pestañea.

—¿Dónde estabas? —me pregunta con la voz ronca. Deja que me acomode antes de volver a usar mi pecho como almohada.

—En ningún sitio importante. —Esto es lo primordial; solo esto—. Duérmete. —La beso en el pelo y cierro los ojos.

Pienso eliminar del mundo todo lo que aún la atormenta usando solamente la fuerza de mi amor.

26

Hannah

No estoy dormida. Me he espabilado al notar que se movía, aunque he mantenido los ojos cerrados. He notado que me ha tumbado de espaldas y se ha subido encima de mí, apoyándose en los brazos que ha colocado a ambos lados de mi cabeza. Está tan cerca que noto su aliento en la cara. Con los ojos cerrados, me pregunto qué tendrá pensado hacer. ¿Se va a pasar la noche así, observándome?

Ryan me dio tantas cosas anoche en el lago… Me entregó su corazón, su confianza, su amor. Tras un día traumático, fue el mejor regalo que podían hacerme. Lo que vi anoche fue a un hombre que me conoce, que me ve, que me acepta y me ama tal como soy. Es más de lo que podía esperar y probablemente más de lo que me merezco, teniendo en cuenta todo lo que le oculto. Pero no quiero enturbiar mi felicidad con recuerdos tristes del pasado. No quiero que me vea de otra manera. Gracias a Ryan ahora soy capaz de imaginarme un futuro donde exista algo más que la libertad.

Noto una suave brisa en mi mejilla cuando él sopla con delicadeza sobre mi piel y no puedo controlar la reacción de mis labios.

—Y entonces ella sonríe —susurra Ryan, besándome la comisura de los labios.

—Ella nota que la estás observando. —Abro un ojo y tomo su cabeza entre las manos—. ¿Por qué la estás observando?

—Porque ella es un desastre perfecto; es mi desastre perfecto. —Él arruga la nariz y besa la punta de la mía. Me coge una de las manos y la clava en el suelo, por encima de mi cabeza. Luego hace lo mismo con la otra, aprisionándome. Separa las rodillas y queda montado sobre mí.

—Espera —le pido. Él cierra un ojo y hace un mohín de protesta—. Tengo que decirte algo.

—¿Qué?

—Que te quiero.

—Eso ya lo sé. —Baja la cara y me ataca el cuello, mordisqueándolo y succionándolo, lo que me vuelve instantáneamente loca de deseo.

—¡Ryan! —protesto, riendo y sacudiendo las piernas—. ¡Para!

—Con una condición.

—Lo que quieras —le digo, sin poder parar de reír.

—Ah, perfecto. Luego iré a recoger tus cosas.

Me quedo inmóvil.

—¿Cómo?

Ryan se aleja de mi cuello para mirarme a los ojos, con expresión solemne.

—¿Quieres venir a vivir conmigo? —Esta vez me lo pregunta en vez de darlo por hecho.

¿Me está invitando a vivir aquí, con él? Vuelve a hundirse en mi cuello, devorándome como si yo fuera un filete y él un lobo que llevara un mes sin comer. Pero esta vez no me río, estoy demasiado asombrada.

—¿Quieres que venga a vivir aquí?

A él no le parece necesario respirar ni mirarme a los ojos durante esta conversación trascendental. Lo único que hace es dejar de devorarme un instante, el tiempo necesario para decir:

—Sí.

—Mírame.

Él alza la cara y me dirige una sonrisa tímida absolutamente adorable.

—No pretendía sonar autoritario; me he dejado llevar por el entusiasmo, pero como me has dicho que harías lo que yo quisiera… —Se encoge de hombros—. Pues eso, que me encantaría que vinieras a vivir conmigo.

Todo se une: sus palabras, su cara, el tema y tal vez también mi irresistible felicidad. Me echo a reír con tanto ímpetu que la rodilla me sale disparada y choca con algo.

Él hace un sonido que me hiela la sangre, seguido de un grito bastante agudo. Abriendo mucho los ojos, se deja caer a mi lado como un saco de patatas, sin parar de gemir. Se me corta la risa de golpe.

«¡Oh, mierda!»

Él se lleva las manos a la entrepierna y se mece de costado, gimoteando como un bebé.

—No puedo respirar —dice entre jadeos.

—¡Dios mío, lo siento! —Me incorporo y me arrodillo a su lado, palpando su cuerpo desnudo mientras él gime y gruñe—. ¿Estás bien? ¿Traigo hielo? —¿Cuál es el protocolo en estos casos?

—Dame un segundo. —Él vuelve a hacer el sonido del principio, como si tuviera arcadas. Su rostro es la máxima expresión del dolor—. Un segundo.

Yo espero quieta, sintiéndome inútil, mientras él se toma el tiempo que necesita. Poco a poco su respiración recupera el ritmo normal. Inspira hondo y suelta el aire lentamente.

—¿Puedo hacer algo? —le pregunto.

Él se tumba de espaldas y me mira, sin apartar las manos de la zona afectada.

—Si sigues haciéndome esto ya puedes despedirte de ese bebé que quieres tener.

Me tenso sin poderlo evitar. ¿Primero me pide que me vaya a vivir con él y ahora saca el tema de los niños?

—Estás yendo realmente rápido.

—Lo sé, aunque no tan rápido como tu rodilla.

—¿Quieres que te dé un besito ahí para que se cure antes?

Sus ojos se encienden y brillan como diamantes. Normal.

—Bueno, ahora que lo dices, tal vez sí que se curará antes si lo haces. Y así, si no pierdo la capacidad de hacer bebés, podemos tener uno algún día. —Se encoge de hombros—. Si tú quieres, claro. Cuando te sientas preparada.

Dios del cielo, este hombre me mata.

—¿Estás diciendo que la posibilidad de tener un bebé en el futuro depende de mi habilidad para hacerte una mamada?

Esta conversación cada vez es más surrealista.

—Exacto. —Me guiña el ojo y se pone cómodo, con los brazos detrás de la cabeza.

¡Vamos, sin ninguna presión! Pero la visión de su cuerpo esbelto tendido ante mí resulta de lo más motivadora. Me apoyo en su torso y alzo la pierna para quedar montada sobre sus caderas. Con una sonrisa canalla, él las echa hacia delante, clavándome la erección entre las nalgas.

—Alguien acaba de recuperarse en tiempo récord —bromeo, descendiendo lentamente y plantándole un beso en el centro del pecho.

—Mmm, eres la cura para todo, Hannah —replica él, gruñendo. El sonido retumba por todo su cuerpo, haciéndome sonreír, con la boca pegada a su piel. Yo pienso exactamente lo mismo de él. Besándolo y lamiéndolo, inicio el descenso por su cuerpo. Con cada centímetro que recorro, sus músculos se tensan y se endurecen un poco más—. Suave —murmura, sujetándome la cabeza, mientras yo le acaricio la erección con la mano plana. Dejándola reposar sobre su abdomen, le beso la base sin perder detalle de cómo la vena que recorre su polla de arriba abajo late con fuerza. Alza las caderas y me sujeta la cabeza con más fuerza.

—¡Papá!

Me incorporo de golpe, quedando sentada sobre sus muslos, y oigo cómo le cruje la nuca a Ryan de lo rápido que se vuelve hacia la puerta.

—No.

—¡Papá! —El grito de Alex, que aún está lejos, nos corta el rollo instantáneamente.

—Suena asustada —digo, levantándome y cubriéndome con la manta. Me da igual dejarlo desnudo y sin nada con que taparse.

—No, suena enfadada. —Ryan se sienta, no parece tener prisa en poner remedio a su desnudez—. Nunca te he mandado a tomar por culo, Repollo, pero ahora mismo te mandaría allí con ganas.

Me echo a reír a carcajadas y le doy una palmada en la tripa.

—No digas eso.

—Que Dios se apiade de mí —refunfuña mientras se levanta—. Dios, esto duele. —Va cojeando hacia la puerta y se pone los vaqueros, soltando ruidos de dolor e incomodidad, antes de abrir la puerta—. Hola, Repo… —Se interrumpe sobresaltado—. ¿De qué te han vestido?

—¡Lo sé, es horrible! —exclama la niña, levantando los brazos al cielo exasperada.

No me extraña. Parece que acabe de pelearse con una maquilladora psicópata y una peluquera endemoniada. Tengo que taparme la boca con la mano para que no se me escape la risa, porque no quiero que se enfade aún más por mi culpa. La pobre se ha convertido en un montón de tirabuzones, puntillas de color rosa y ropa acampanada.

—Papá, tienes que hacer algo. —Alex golpea el pecho de su padre con los puños—. Se ha vuelto loca del todo. ¡Y es culpa tuya!

—¿Por qué es culpa mía? —pregunta Ryan, que mira a su hija como si acabara de salir del vagón del circo.

—¡Porque se enamoró de ti! —grita ella, apoyando la frente en el pecho de su padre y sin duda llenándolo de maquillaje—. Desde que se enteró de lo tuyo con Hannah ha empeorado, papá. Está muchísimo peor de lo normal. —Aparta a Ryan de su camino y entra en la cabaña con tanta indignación que no puedo más y se me escapa la risa. Trato de disimular fingiendo un ataque de tos, pero la niña no es tonta.

—Deja de reírte —murmura—. Tú también tienes la culpa.

—¿Yo? —Agarro la manta con más fuerza mientras me levanto—. ¿Qué he hecho yo?

Se dirige al congelador resoplando malhumorada, y tras abrir y cerrar varios cajones saca un bote de Chunky Monkey.

—No pienso ir al pueblo así. —Hace girar la cuchara en el aire—. Ni muerta.

Ryan suspira y cierra la puerta. Se acerca a Alex y le quita la cuchara que se dirigía a su boca. Ella se resiste y sigue la cuchara con la boca abierta para apoderarse del botín.

—Comparte —le ordena él, quitándole el bote.

—No está tan mal —digo, tratando de consolarla mientras vuelvo a observarla de arriba abajo. Santo Dios, es espantoso. ¿Cómo se le ocurre a Darcy ponerla así?

—¿Ah, no? —replica Alex en tono irónico.

—Bueno, vale. Pareces el Hada de Azúcar de El Cascanueces en un mal día —admito, encogiéndome de hombros.

Ryan se atraganta al reírse con el helado en la boca y le cae un poco por la barbilla, lo que hace que me eche a reír otra vez. Y al oírme, Ryan se contagia y los dos nos retorcemos de risa mientras Alex se pone cada vez más roja. Parece que la cabeza esté a punto de salirle disparada.

—Muy bien. —Fulminándonos a los dos con la mirada, se dirige a la puerta y la abre con rabia—. Os echaré la culpa a los dos.

Sale y da un fuerte portazo.

Miro a Ryan con el ceño fruncido. Él está contemplando la puerta algo desconcertado.

—¿De qué nos va a echar la culpa? —pregunto, siguiéndolo hasta la ventana de la cocina. Ambos miramos cómo Alex se dirige con decisión al montón de compost—. ¿Qué hace?

Ryan clava la cuchara en el helado mientras Alex se detiene.

—Va a saltar sobre ese montón.

—¿Qué? —La veo dar unos pasos atrás para tomar impulso—. ¡No! —grito, corriendo hacia la puerta ¡Ay, Dios! A su madre le va a dar un infarto y será culpa mía—. ¡Alex, no lo hagas!

Al bajar los escalones del porche estoy a punto de caerme porque la manta se me enreda en las piernas. Mientras corro por el césped, soy consciente de que no llegaré a tiempo de impedírselo. Aflojo el paso y cierro un ojo, arrugando la nariz mientras ella salta con los brazos y las piernas abiertos, como si se lanzara desde un avión en paracaídas.

¡Chof!

Cae de cara en el compost y, no satisfecha con eso, se revuelca en él hasta que queda rebozada de barro por todas partes. El disgusto de su madre va a ser épico; probablemente no me lo perdone nunca. Me encojo de hombros, resignada. Fantástico.

—Alex —suspiro mientras ella se sienta con las piernas y brazos muy abiertos—. ¿Qué has hecho?

—¿Yo? —replica ella alegremente—. Pero si has sido tú la que me ha empujado, Hannah.

Ryan aparece a mi espalda, riéndose, y yo le dirijo una mirada asesina que hace que se ponga serio de golpe. Me acerco al borde del charco.

—Fuera de ahí —ordeno. Me sorprendo al notar que sueno como una adulta seria y responsable, pero es que vamos a tardar siglos en lavarla y arreglarla para huir de la ira de su madre. ¡Y tengo que ir a ayudar a Molly!

Alex pone morritos, pero me alarga la mano para que la ayude.

Sacudo la cabeza —otro gesto adulto— y la tomo de la mano, sujetándome la manta con la otra mano.

—De verdad, Alex, ¿has visto cómo te has puesto?

Ella tira con fuerza, cogiéndome desprevenida, y aterrizo en el montón de cuatro patas, a su lado.

—Oh, no —susurro con la cara a pocos centímetros del barro—. ¡Alex!

Ella se deja caer de espaldas y se revuelca agarrándose la tripa, muerta de risa. Le voy a retorcer el pescuezo. Al levantar una mano, el barro hace un ruido asqueroso, pero necesito asir la manta con fuerza antes de levantarme. La pequeña descarada parece notar el nivel de mi cabreo porque me dirige una sonrisilla.

—Perdón.

Me vuelvo lentamente hacia Ryan, que se está tapando la boca con la mano. Con la cabeza ladeada le pregunto:

—¿La matas tú o la mato yo?

Él se dobla por la cintura y suelta la risa que había estado conteniendo hasta este momento, apoyándose en las rodillas.

—Lo siento —se disculpa, sin dejar de reír, y Alex se contagia de él esta vez. Los dos se retuercen y tiemblan de tanto reír.

—Ya veo cuánto lo sientes. —Mirando la manta que me cubre, añado—: Tengo que irme.

Me dirijo a la ducha exterior, consciente de que se les ha cortado la risa de golpe.

—Eh, un momento. —Ryan me persigue, aunque noto que no va tan deprisa como de costumbre. Al parecer aún no se ha recuperado del todo del encuentro de hace un rato con mi rodilla. Pues mejor; ojalá se le pongan las pelotas moradas—. Tienes que ayudarme a arreglar ese desastre —dice agobiado.

Cuando entro en la ducha y dejo de estar en el ángulo de visión de Alex, suelto la manta. Por un instante él se olvida de sus preocupaciones y me recorre el cuerpo de arriba abajo con admiración.

—Arréglalo tú. —Abro la mampara de madera, abro el grifo y me aparto un poco mientras se calienta—. Yo tengo que ir a ayudar a Molly. —Con una sonrisa almibarada, me meto bajo el chorro. Ryan se acerca y me contempla por encima de la puerta. La expresión de su cara me dice que le encantaría ducharse conmigo.

—Vamos, Hannah. —Se vuelve para mirar a Alex por encima del hombro—. ¡Ay, Dios! ¡Cómo va!

—Ya no te hace tanta gracia, ¿eh?

Tras lavarme el pelo rápidamente, cojo una toalla, me seco y salgo. Alex se ha acercado y al parecer ha perdido su descaro al darse cuenta de la gravedad de la situación.

—¿No es tu teléfono eso que suena? —le digo a Ryan.

—¡Mierda! —Él sale disparado hacia la cabaña y Alex corre tras él.

—¡Si es mamá, no estoy aquí! —grita, y yo los sigo, riendo—. ¡No respondas! —Se pelea con Ryan cuando él contesta al teléfono.

—Se preocupará si no lo hago. —Ryan le pone una mano en la frente manchada de barro para mantenerla a distancia mientras responde. Alex sacude los brazos, tratando de arrebatarle el móvil, pero no lo consigue—. Darcy —saluda Ryan.

Con la toalla sujeta al pecho, me siento en un sillón cercano. Cruzo una pierna por encima de la otra y apoyo las manos en los reposabrazos. Puedo permitirme unos minutos para ver cómo salen de esta.

—Deja de gritar, está aquí. —Examina a su hija de arriba abajo una vez más, manteniéndola a distancia—. Creo que va a ganar el concurso, sin duda.

No me molesto en aguantarme la risa. Se merecen todo lo que les pase. Yo me largo, de hecho, nunca he estado aquí.

Alex se agacha bruscamente para hacer que Ryan se desequilibre y se lanza sobre él para quitarle el móvil. Pero Ryan reacciona dándose la vuelta y Alex choca contra su espalda. Cuando él echa a andar por la cabaña, ella no se despega.

—No, no llegará tarde —dice Ryan—. Nos vemos allí.

Ryan cuelga y suelta el móvil antes de echar las manos hacia atrás para desengancharse de su hija. Ella refunfuña y Ryan la reprende con la mirada.

Me levanto, recupero mi ropa, que seguía en el suelo de la entrada, y me dirijo al dormitorio.

—Buena suerte —les deseo, canturreando, antes de cerrar la puerta. Sacudo el vestido y me lo pongo, oyendo susurros al otro lado de la puerta. Me recojo el pelo mojado en una especie de moño y cuando vuelvo a abrir la puerta me encuentro con dos sonrisas falsas. Miro a Ryan y luego a Alex, que agita las pestañas, cautivadora.

—Hannah —canturrea.

—No. —Los aparto para no volver a mancharme de barro y paso entre los dos.

—¿Lo ves? —murmura Ryan enfadado—. Mira lo que has hecho.

—Es culpa tuya —replica Alex—. Mamá te va a patear las pelotas.

—De eso ya me he encargado yo —comento, aguantándome la risa mientras bajo los escalones del porche.

—¡Papá! —chilla Alex—. ¡Tienes que arreglarlo!

—¿Qué te tengo dicho sobre los actos y sus consecuencias? —refunfuña él.

—¡Ya lo sé! —grita la niña desesperada—. Te prometo que te haré caso durante el resto de mi vida.

—¡Me cago en todo! —exclama Ryan y un segundo más tarde lo tengo delante, cerrándome el paso, con una sonrisa suplicante en la cara. Alzo las cejas y él hunde los hombros, rindiéndose—. Lo que sea, haré lo que sea.

—Lo que sea —repite Alex, uniéndose a las súplicas.

—Dame una razón por la que debería hacerlo.

Él pone morritos y me mira con ojos de cachorrito.

—Porque me quieres.

—¡Lo sabía! —grita Alex, plantándose a mi lado, pero yo solo tengo ojos para Ryan mientras trato de controlar la sonrisa.

—Y yo te quiero a ti —añade él con decisión y orgullo en la voz.

—¡Sí! —Alex empieza a bailar y sus movimientos descoordinados hacen salir trozos de barro despedidos en todas direcciones.

Me echo a reír, divertida por la situación pero, sobre todo, aliviada al ver que la niña se lo toma tan bien. Me acerco a Ryan y lo miro a los ojos, metiéndole las manos en los bolsillos delanteros de los vaqueros.

—Vale, os ayudaré.

—Gracias a Dios. —Me da un beso casto en los labios, pero yo frunzo el ceño al notar algo en el bolsillo.

Doy un paso atrás y miro lo que tengo entre los dedos.

Ryan abre mucho los ojos.

Alex deja de bailar.

¿Y yo? Yo me quedo mirando el tanga rojo que acabo de encontrar en el bolsillo de mi novio.

—Esto no es mío —les digo.

—Oh, oh —susurra Alex. Yo miro a Ryan, ladeando la cabeza.

—Puedo explicarlo. —Levanta las manos, tratando de calmarme, para impedir que salga corriendo de allí.

—Puede explicarlo —repite Alex, quitándome el tanga de la mano.

—Pues que me lo explique —ordeno con gesto serio, aunque la verdad es que no me preocupa especialmente el tema, lo que me extraña un poco. Debería estar furiosa, ¿no? Debería estar pataleando o dándole una bofetada quizá, pero mi instinto me dice que no lo haga, que tiene que haber una explicación razonable, porque Ryan no sería capaz de traicionarme así como así. Sonrío por dentro. Sentirme tan segura, tener tanta fe en alguien, incluso tras encontrarme un tanga que no es mío en su bolsillo es algo realmente especial y valioso.

A él se le frunce el rostro.

—Es… Yo… No es lo que… —Suspira, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Lo encontré en la camioneta cuando volvió al pueblo —dice Alex, saliendo en defensa de su padre. Lanza el tanga al suelo y lo pisotea—. Idiota.

Él se encoge de hombros. No sé por qué, pero su gesto me parece entrañable.

Me sacudo las manos y vuelvo a la cabaña, sintiendo los ojos de Ryan y Alex clavados a mi espalda.

—¿Qué? ¿Te arreglamos o no? —pregunto, mirando por encima del hombro. Me están mirando como si me hubiera vuelto loca. Pero no. No estoy loca y estoy segura de que por la vida de Ryan han pasado un montón de mujeres antes que yo. Contemplo la camioneta al pasar, guiñando un ojo—. Bueno, ¿qué?

Ellos se miran aturdidos, y luego se encogen de hombros y me siguen. Mando a Alex a la ducha y envío a Ryan a buscar más toallas. Vamos a poner orden por aquí.

Ryan sacude la cabeza, sin dar crédito, pero acelera para que el vestido de Alex tenga más posibilidades de secarse antes de llegar al pueblo.

—¡Eres la caña! —exclama Alex mientras yo sostengo el vestido por la ventanilla abierta para que se seque al aire.

La calle Mayor está abarrotada cuando Ryan aparca al principio. Es imposible seguir más allá porque está todo lleno de puestos de comida y tenderetes variados. Me vuelvo hacia Alex. No está perfecta, pero he hecho lo que he podido con lo poco que tenía a mi disposición.

—Toma, póntelo. —Le paso el vestido.

Ella se retuerce en el asiento trasero.

—¡Está helado! —protesta.

Veo el escenario situado junto a la puerta de la tienda del señor Chaps. Al parecer, Darcy lleva siempre su maletín de maquillaje para dar los retoques necesarios durante el concurso, y hacia allí nos dirigimos.

—¿Ves a tu madre? —le pregunto a Alex.

—Sí, allí. —Alex se cuela entre los asientos delanteros y señala un punto de la calle. Al seguir la dirección de su dedo veo a Darcy acompañada por una pareja mayor y elegantemente vestida.

—¿Son tus abuelos?

—Sí.

Miro a Ryan y sonrío, pero a él esta vez no le gusta mi sonrisa.

—Vas a pedirme que los entretenga, ¿no?

—Buen chico. —Bajo de la camioneta y le hago señas a Alex para que me siga—. Si logramos acceder a la parte trasera del escenario sin que tu madre nos vea, estaremos salvados. —Le señalo la ruta que vamos a seguir. Cuando Ryan llega junto a los Hampton, nosotras recorremos la calle pegadas a las tiendas. Llegamos al escenario sin que nadie nos vea y Alex saca el maletín de debajo de una mesa. Abro los ojos como platos al ver que el maletín es en realidad una enorme maleta.

—Ya lo sé —dice ella.

Resoplo, sacudiendo la cabeza. Cuando abro la caja mágica me quedo mirando un rato su contenido, ya que los artículos me traen recuerdos de mi vida pasada. Hay pintalabios de todos los colores, bases de maquillaje, sombras de ojos y lápices a montones. Todo lo que una mujer necesita para tener un aspecto perfecto cuando su vida es de todo menos perfecta. Apartando esas ideas de la mente, cojo lo que necesito y me vuelvo hacia Alex.

Ella permanece inmóvil mientras le aplico los productos de belleza, aunque me observa detenidamente. No he perdido la habilidad para maquillar. Le trazo una línea perfecta en el párpado, añadiendo un diminuto rabillo a los lados, le hago un sombreado ahumado y le ilumino los pómulos. Un poco de contouring, un toque de rubor, un toque de bronce y para rematar el conjunto, el tono perfecto de lápiz de labios nude para que sus ojos azules destaquen aún más.

Me echo hacia atrás mientras ella frunce los labios, admirando mi trabajo. Cuando ella se examina en el espejo, me doy cuenta de que acabo de recrear una copia de mi antigua yo.

—¡Uau! —exclama, mirándose desde todos los ángulos—. No parezco un payaso.

Yo le dirijo una sonrisa, aunque me temo que es un poco forzada.

—Date la vuelta.

Ella obedece rápidamente y yo le hago un recogido alto, sujetándolo con horquillas por aquí y por allá.

—¿Cómo es que se te da tan bien maquillar, si nunca te maquillas? —me pregunta, haciendo que me fallen las manos un momento antes de volver a sujetarle el pelo con decisión.

—Solía maquillarme hace tiempo, pero ya no me interesa. —Le doy un golpecito en el hombro para que se vuelva hacia mí—. Estás lista. —Ella da una vuelta en redondo. Aunque el peinado y el maquillaje han mejorado mucho, el vestido sigue siendo horroroso—. Perfecta —le digo igualmente. Sigo esperando la reacción de Darcy. Me imagino que pondrá el grito en el cielo porque no lleva un dedo de maquillaje en la cara y ha perdido los rígidos tirabuzones.

Ryan aparece por el escenario.

—Dime que has acabado. —Da un paso atrás—. ¡Uau!

Alex hace una reverencia.

—¿A que estoy guapa?

—Tú siempre estás guapa. —Ryan me dirige una mirada curiosa, pero yo hago un gesto con la mano, quitándole importancia.

Me levanto y le doy un beso rápido en la mejilla.

—Ahora sí que tengo que irme.

Él pone una cara de disgusto tan sincera que me hace sonreír. Dejo a la niña con su padre y me voy a poner en marcha el concurso de pintura. Cuando al fin llego a la tienda, meto la llave en la cerradura.

—¡Aquí estás por fin! —Molly entra en la tienda conmigo y coge unas cuantas sillas que habíamos guardado allí.

—Lo siento. Hemos tenido un percance desastroso con el traje de Alex para el concurso de belleza. —La sigo a la calle y la ayudo a colocar las sillas.

—¿Un percance desastroso? —Volvemos a la tienda en busca de los caballetes.

—No preguntes. ¿Cómo va todo?

—Bien, sin percances por aquí. —Coloca caballetes delante de las sillas y me da un beso rápido en la mejilla—. ¿Puedes terminar sola? Tengo que ultimar los preparativos de la carrera de sacos antes de que lord Hampton inaugure la feria.

—Claro, tranquila.

Molly se aleja a toda prisa, pero le da tiempo a hacerse con un vaso de sidra por el camino. Yo continúo con los preparativos del concurso, asegurándome de que haya un lienzo en cada caballete y pinturas en cada silla. Luego subo al piso, me quito el vestido y me pongo el peto vaquero.

Cuando vuelvo a salir, examino la calle arriba y abajo mientras me ato el pañuelo en el pelo. Todas las atracciones y puestos de comida y bebida están llenos de gente. Han instalado un tronco junto al escenario para bailar danzas regionales a su alrededor. Hay unos cuantos niños que, al bailar, hacen que se crucen las cintas que cuelgan de lo alto del tronco. La señora Heaven está en la puerta de su cafetería, sirviendo sus famosos muffins a todos los que pasan por delante. Da gusto ver la calle tan animada y a todos tan sonrientes; el pueblo respira vida. Es maravilloso.

Veo a un niño de unos nueve o diez años que mira los caballetes. ¿El primer participante?

—Hola —lo saludo, ofreciéndole un delantal—. ¿Quieres participar?

—¿Qué hay que pintar?

Le señalo la calle.

—Lo que ves. Lord Hampton anunciará el ganador esta tarde.

—El ganador seré yo.

Instantes más tarde, con el delantal puesto y sentado en el taburete, está observando la calle con el pincel en la mano. Con una sonrisa, lo dejo solo y salgo en busca de más niños para llenar los taburetes.

Media hora más tarde paseo entre los niños que pintan con entusiasmo, contemplando cómo van los cuadros, y dando pequeños consejos si me parece necesario. Compruebo que hay varios niños con talento, entre ellos Alex, que es una de los más brillantes. Inclinándome sobre ella, le digo al oído:

—Por favor, por favor, no te manches el vestido de pintura.

—Ya basta, Hannah. —Me mira de reojo—. Me has puesto tres delantales y un chubasquero. Si la pintura alcanzara el vestido sería un milagro.

Me da igual lo que diga, no me fío ni un pelo. Alex es mucho más desastre que yo, que ya es decir.

—¿Ya te ha visto tu madre?

Alex niega con la cabeza y pinta puntitos de color en el lienzo para representar las banderolas.

—Está ocupada acompañando a mis abuelos.

«Estupendo, con un poco de suerte podré evitarla el resto del día», me digo.

Pero cuando alzo la cara por encima del caballete de Alex, veo que Darcy se dirige directamente hacia nosotras, acompañada de sus padres.

«Mierda».

Me plantifico una sonrisa en la cara cuando ella me ve.

—Hola. —Rodeando a Alex, tiendo la mano a su abuelo—. Soy Hannah Bright, encantada de conocerlos.

Él me mira la mano e inspira despectivamente por la nariz. Ya veo a quién ha salido su hija. ¡Qué encanto de familia!

Yo también me miro la mano y, al verla manchada de pintura, me la limpio en el peto de los vaqueros.

—¿Quieren ver cómo van los participantes? Hay algunas propuestas muy interesantes.

—Oh, ¿es nuestra Alexandra? —canturrea lady Hampton, pero la felicidad le dura solo hasta que se da cuenta de que su nieta tiene un pincel en la mano.

—Oh, Alexandra. —Darcy corre a su lado—. ¿Puede saberse qué estás haciendo?

—Pintando. —Señala el lienzo con el pincel.

Yo suspiro y me preparo para lo peor.

—¿Y qué le ha pasado a tu cara? —Darcy se queda mirando a su hija horrorizada.

—¿Algún problema? —pregunta Ryan, que parece haber caído oportunamente del cielo.

—¡Sí! —grita Darcy—. ¿Tú la has visto?

—Está preciosa. —Ryan le guiña el ojo a Alex, que sigue pintando tan contenta, ajena al ataque de nervios que está sufriendo su madre.

Darcy nos dirige una mirada agresiva a Ryan y a mí. Yo me acerco a él de manera instintiva, buscando protegerme de la explosión.

—Es culpa tuya —me dice con rabia y yo me encojo—. Se va a romper su racha ganadora.

—Pero tal vez este año gane el concurso de dibujo —replico sin pensar. A mi lado, a Ryan se le escapa la risa—. O tal vez no —añado, retirándome del campo de batalla.

—Tranquila, mamá —dice Alex, que sigue mirando la calle y pintando tranquilamente—. El concurso está en el bote.

Me cuesta aguantarme la risa.

—Voy a buscar una de las sidras especiales de Bob —anuncio antes de desaparecer.

Él me ofrece un vaso con las mejillas tan sonrosadas que me pregunto cuántas se habrá tomado ya.

—¡Salud! —me dice, sirviéndose otra.

Alzo el vaso hacia él y doy un buen trago. Me atraganto un poco porque es más fuerte de lo que esperaba.

—¿Me das un poco? —me susurra Ryan al oído y me quita el vaso de la mano.

Yo me arrebujo en su pecho, huyendo de la ira de Darcy.

—¿Se ha calmado ya?

—Ya se le pasará. —Ryan también parece sorprendido al probar la sidra. Alza el vaso y lo examina—. Caramba, si me tomara unos cuantos vasos de esto, me iría con cualquiera.

—Bueno, pero asegúrate de que no se dejan las bragas en la camioneta esta vez —bromeo, sonriendo y arrebatándole el vaso.

Él me devuelve la sonrisa.

—Sabes que mi corazón es tuyo.

—Lo sé.

—Y mi cuerpo. Y mi alma. Y mi Chunky Monkey.

Me echo a reír cuando él me toma en brazos y sale andando conmigo a cuestas. Se me cae casi toda la sidra por el camino, pero a él le da igual todo. Me llena la cara de besos mientras camina sin importarle que nos vea todo el mundo.

—Hay unas tartas que nos esperan —declara decidido.

Veo un tenderete con una montaña de tartas.

—¿Ese no es el padre Fitzroy? —pregunto, acabándome la sidra. El anciano está de rodillas en el suelo. Tiene la cabeza y las muñecas sujetas en el cepo y un grupo de niños le lanzan tartas, pero él se ríe porque hasta ahora ninguno le ha acertado en la cara.

—Le va a durar poco la risa. —Ryan me deja en el suelo y coge una tarta, pidiendo a los niños que se aparten mientras apunta a su objetivo. Al viejo sacerdote se le borra la sonrisa de la cara al verlo—. Hola, padre —lo saluda Ryan, haciendo rodar la tarta en la punta del dedo con chulería.

—Irás al infierno —murmura el religioso, cerrando los ojos con fuerza mientras Ryan echa el brazo hacia atrás y lanza como un tirador profesional.

La tarta va a parar con total precisión sobre la cara del sacerdote.

—¡Diana! —exclama Ryan, y los niños se vuelven locos y le ofrecen sus tartas para que las lance en su lugar.

—Tiene razón el padre Fitzroy, irás al infierno. —Sacudo la cabeza hasta que él me atrapa por el cuello en una especie de llave de judo y así vamos caminando hasta el puesto de pasteles de la señora Heaven, en busca de un muffin.

—¡Ven a verme un día de estos, Ryan Willis! —grita el padre Fitzroy, limpiándose la nata de la cara—. Tengo un hueco para el mes que viene. —Miro a Ryan, buscando en su cara una pista que me diga de qué está hablando—. Para la boda —añade el cura y yo me quedo de piedra.

—¡¿Qué boda?! —grito yo, haciendo reír al cura. Me vuelvo hacia Ryan—. En las últimas doce horas me has pedido que me mude a tu casa, me has hablado de bebés… ¿y ahora de boda?

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo, Hannah? —me pregunta, metiéndose un trozo de muffin en la boca y masticándolo mientras me observa atentamente.

—No. —Apuro el culín de sidra y dejo el vaso en la mesa más cercana—. Tengo que ir a controlar a mis artistas en ciernes. —Me alejo, pero al cabo de unos pasos me detengo porque noto su sonrisa irónica a mi espalda—. No voy a casarme contigo —declaro.

—Ya lo veremos —replica él tan tranquilo.

Tengo una sonrisa tan grande en la cara que me llega casi de oreja a oreja.

—Lo veremos. —Alzo la barbilla y sigo mi camino. Lo oigo reír a mi espalda y me pregunto cómo sería estar casada con Ryan. Ser su esposa. Sé que a su lado no sería un trofeo; que él no me lo impondría todo. Me quiere tal como soy.

El calorcillo que se me ha extendido por el pecho se apaga de golpe cuando veo que Darcy se acerca.

«Oh, no».

Me mira con desprecio mientras nos acercamos y cuando pasa por mi lado se detiene. Me temo lo peor.

—No intentes reemplazarme —murmura y sigue su camino.

—Darcy, yo nunca…

Ella alza una mano para silenciarme y me dirige una mirada asesina por encima del hombro.

«Ay, Dios». Con un suspiro, sigo mi camino hacia la tienda.

—Muy bien, chicos —les digo, tras ver cómo avanzan—. Os queda una hora.

—¡Ya casi he terminado! —exclama Alex—. El concurso de belleza está a punto de empezar. —Sacando la lengua, se inclina hacia el lienzo y dibuja los detalles.

—Alex, es fantástico —le digo, al ver lo mucho que se ha esforzado.

—Gracias. ¿Crees que ganaré?

—¿No te parece que quedará un poco feo si ganas el concurso de belleza y el de pintura? Sobre todo teniendo en cuenta que tu abuelo es el juez en ambos casos. —Me inclino y le señalo un punto entre dos escaparates—. Yo pondría un poco más de sombreado aquí.

—Ya sabía yo que faltaba algo. —Moja el pincel en pintura gris y procede a sombrear rápidamente.

—¿Qué es esto? —le pregunto, señalando una mancha negra al final de la calle.

—Una camioneta.

Alzo la cara y la busco.

—¿Dónde está?

—Ya no está, se ha ido, y he tenido que acabar de pintarla de memoria. Ya le vale, ¿eh? ¿No sabía que la estaba pintando?

Me echo a reír.

—Qué falta de consideración.

Alex se levanta de un brinco.

—¡Listo! ¡Me tengo que ir!

—Yo te lo cuido —le digo mientras se aleja.

—¡Vale!

Contemplo el ajetreo a mi alrededor y me doy cuenta de que tuve una suerte increíble al elegir Hampton para instalarme. Veo a Molly, que toca el silbato para dar la salida a los participantes de la carrera con huevos y cucharas. El señor Chaps reparte manzanas de caramelo en la puerta de su tienda. La señora Hatt da una clase de crochet y un poco más allá veo a Ryan, sobre el escenario, moviendo cajas para que Cyrus pueda barrerlo y dejarlo a punto para el concurso de belleza. Mire donde mire solo veo sonrisas y felicidad.

Ryan me busca con los ojos mientras se incorpora con una pesada caja entre las manos y me dirige una sonrisa ladeada que me funde por dentro. El corazón se me hincha en el pecho porque su sonrisa es el inicio de algo hermoso. Leo en sus ojos un millón de promesas y me las creo todas. Asiento levemente con la cabeza y él me devuelve el saludo antes de llevar la caja a donde le indica uno de los voluntarios. Suspiro, satisfecha de la vida, y sigo observando la calle Mayor.

El puesto de algodón de azúcar, los barriles con agua donde pescar manzanas con la boca, el puesto donde pintan caritas a los niños con maquillaje, el…

Algo me llama la atención al final de la calle. Una camioneta. Doy unos pasos adelante, entornando los ojos, pero la gente se cruza en mi camino, y debo sortearlos.

No está. No hay ninguna camioneta, pero hace un momento estaba; la he visto. Era una Mitsubishi. Un momento; ¿no comentó Ryan que un capullo en una Mitsubishi lo había sacado de la carretera? Me llevo la mano a la nuca y me la froto. Los pies no me responden, me he quedado clavada en el suelo. Siento escalofríos que me recorren la espalda como hielo derretido. Esta vez, cuando miro a mi alrededor, no siento felicidad sino una gran inquietud que se me aferra a las tripas.

—¡Hannah! —Molly aparece a mi lado, pero no le veo la cara porque se la tapa un gran ramo de rosas rojas—. Las han traído a tu tienda esta mañana, antes de que llegaras. Las he dejado bajo el puesto de manzanas de caramelo; con el follón se me había olvidado. —Me las da y yo alzo los brazos para recibirlas, por puro instinto—. ¿Quién se iba a imaginar que Ryan Willis era tan romántico?

Molly se marcha a toda prisa y yo me quedo mirando las flores, cada vez más inquieta. Cojo la tarjeta que viene con las rosas, pero tengo que dejar el arreglo floral en el suelo para abrir el sobre. Saco la tarjeta y frunzo el ceño al ver que va acompañada por una foto.

«¿Cómo?»

Miro la fotografía hasta que me doy cuenta de qué es lo que estoy mirando. Son mis cuadros, los que vendí por internet. Están colgados en la pared de ladrillo de una habitación. Abro la tarjeta y dentro encuentro dos palabras: «Un beso». Un beso. Se me hace un nudo en el estómago y me da vueltas la cabeza. ¿El hombre que ha comprado mis cuadros me envía flores? ¿Por qué? Vuelvo a mirar la foto de mis cuadros y noto que me baja la temperatura del cuerpo bruscamente. Miro a mi alrededor.

Ahí está de nuevo la Mitsubishi, aparcada al final de la calle. Retrocedo, con un nudo en la garganta. Distingo la silueta del conductor; estoy segura de que me está observando.

—No —susurro, parpadeando mientras lucho contra el bombardeo de sensaciones demasiado familiares: miedo, ansiedad, terror.

Tropiezo con algo y me caigo sobre el tenderete de manzanas de caramelo, pero ni siquiera así puedo apartar la vista de la camioneta. Estoy petrificada en el suelo. El conductor hace un par de ráfagas con las largas, como si quisiera indicarme que me ha visto y yo a él. Me vienen arcadas. Los sonidos felices que me rodeaban hace unos momentos se desvanecen y su lugar lo ocupan todas las cosas desagradables que me ha gritado a lo largo de los años mientras el mundo empieza a girar a mi alrededor.

—¡No! —Me vuelvo y salgo corriendo, tambaleándome y tropezando por el camino. Logro entrar en mi tienda y echo el pestillo—. ¡No! —sollozo, sacudiendo la cabeza, como si así fuera a despertar de esta pesadilla.

Me ha encontrado.

27

Ryan

Dejo caer el mazo con todas mis fuerzas y golpeo la diana soltando un gruñido. La pelota sale disparada por la barra y golpea la campana, lo que hace que me gane unos cuantos aplausos y vítores.

—Está chupado. —Suelto el mazo y me froto las manos, preparándome para el siguiente juego.

—Mocoso chulito. —El padre Fitzroy anota mi apodo en lo alto de la pizarra y yo me hincho como un pavo. Sé que es muy infantil por mi parte, pero estoy disfrutando como un enano ganando todos los juegos.

Me vuelvo hacia la tienda de Hannah, buscándola entre los caballetes, para comprobar si está viendo cómo les doy una paliza a los demás. Al no verla, me dirijo hacia allí, pero Alex me llama.

—¡Eh, papá! —Está a punto de subir al escenario. Ha llegado el momento de que mi niña se pasee arriba y abajo mientras los vecinos la observan. Se tira de la falda del ridículo vestido que le ha puesto su madre y da una vuelta en mi honor—. Vendrás a verme, ¿verdad?

Me vuelvo hacia la zona de los caballetes. Nada, ni rastro de Hannah. ¿Dónde se ha metido?

—Por supuesto —respondo, volviendo sobre mis pasos hasta llegar al pie del escenario justo cuando el padre de Darcy empieza a hablar.

—Y ahora, damas y caballeros, con ustedes la deslumbrante y tremendamente inteligente, aunque esté mal que yo lo diga, ¡Alexandra Hampton-Willis!

Los reunidos vitorean y yo me uno a sus gritos y aplausos mientras mi Repollo se pavonea con gesto teatral por el escenario, como si estuviera en una pasarela de moda. Me río y su abuelo sigue cantando sus virtudes, hablando de sus buenas notas, de sus pasiones y su noble linaje.

—Chorradas —murmuro, cuando el hombre da la vara con el talento de Alex con el violín.

«¡Pero si ella odia el violín!»

Miro por encima del hombro buscando a Hannah; debería estar aquí, viendo el concurso.

—Ganará, por supuesto —dice Darcy, que aparece de repente a mi lado y sonríe, sin dejar de aplaudir—. ¡Alexandra, ra, ra, ra! ¡Alexandra ganará!

Alex fulmina a su madre con la mirada, con las ventanas de la nariz muy abiertas.

—La estás avergonzando —le advierto.

—No es verdad.

—Es una novedad. Pensaba que el pequeño demonio no tenía vergüenza. —Aplaudo con fuerza y suelto un silbido ensordecedor—. ¡Vamos, Repollo! —Ella me dirige una mirada horrorizada, que me hace reír más. No le viene mal un castigo por el numerito que ha montado esta mañana.

Darcy se ríe, tapándose la boca con la mano. Eso también es una novedad.

—¿Estás bien? —le pregunto, y ella me dirige una mirada tímida y… ¿seductora? Me pongo inmediatamente a la defensiva. La última vez que me miró así fue para invitarme a cenar. Ella bate las pestañas mientras se retuerce un mechón de pelo.

—Ajá.

«Oh, no».

—Darcy. —Alargo la última sílaba de su nombre dando un paso atrás, con miedo de que se abalance sobre mí en cualquier momento. Cuando ella avanza, alzo las manos para mantener las distancias—. No —le advierto con decisión, consciente de que mi negativa me va a hacer ganarme unos cuantos insultos, o tal vez una bofetada—. Ni lo sueñes.

Tal vez sea mi tono de voz, o la expresión de mi cara, pero retrocede y cambia de actitud.

—Yo solo… Yo pensé que, tal vez… —Deja la frase a medias y se vuelve hacia Alex, que sigue en el escenario.

—¿Qué? ¿Que lo retomaríamos donde lo dejamos hace once años? —¿Necesita que le recuerde lo que sucedió aquella noche? Porque, que yo recuerde, lo que hubo fue un montón de alcohol y un polvo rápido. No hubo fuegos artificiales ni pasión. Los dos teníamos una necesidad y la cubrimos, sin más. Bueno, al menos en mi caso fue así—. Darcy, no tenemos nada en común.

—Hombre, algo en común tenemos —replica ella, mirando a Alex.

Yo también me vuelvo hacia Repollo, que sigue recorriendo el escenario, aunque con los ojos clavados en nosotros…, sus padres…, que están hablando. Parece preocupada y no me extraña. Aunque me cuesta, sonrío para tranquilizarla.

—Darcy, te respeto. Eres una persona importante en mi vida, pero solo en calidad de madre de mi hija. No te quiero y tú no me quieres a mí. —O eso espero.

Ella asiente a regañadientes y aparta la mirada.

—Es que no puedo soportar la idea de estar sola, Ryan. Alexandra está loca por su papi. Sé que, si pudiera elegir, se iría a vivir contigo. ¿Y si un día se va a vivir contigo y no vuelve? Me quedaría sola para siempre. —Cuando me mira otra vez a los ojos veo que el miedo que expresa es sincero. Y no, no me alegro.

Suspiro y siguiendo mi instinto le digo:

—Ven aquí, boba.

La atraigo hacia mí y le doy un abrazo. Veo su expresión de sorpresa un instante antes de que quede pegada a mi pecho. Estoy seguro de que Darcy Hampton no recibe muchos abrazos, y este lo necesitaba. Deja de resistirse y se amolda a mi pecho, mientras yo suspiro otra vez en su pelo.

—Nunca estarás sola; Alex adora a su neurótica madre.

Ella se ríe y sorbe por la nariz, sin soltarme.

—Es una buena chica. Un poco desastre, pero buena chica.

—Lo es —murmuro, mirando hacia el escenario. Nuestra caótica pero buena hija nos está mirando como si fuéramos extraterrestres recién llegados de Marte. Con la cabeza ladeada, abre mucho los ojos y alza las manos como preguntándome qué demonios está pasando. Por gestos le digo que no pasa nada y que se centre en ganar el concurso—. Hazme un favor, ¿quieres? —le pido a Darcy.

—¿El qué?

—Ve a ver el dibujo que ha hecho.

—Ya he ido.

—¿Y…?

—Nuestra hija no es solo preciosa e inteligente, también es muy creativa.

Sonrío.

—Pues hazme el favor de decírselo a ella.

—Lo haré. —Suspira.

—¿Sabes algo de Casper? —Rompo el abrazo antes de que le coja el gusto y ella se suena la nariz.

—No, y es mejor así; el amor se había acabado hace tiempo entre nosotros.

—Encontrarás a tu hombre ideal —le aseguro en voz baja—. Hay amor esperando ahí fuera, solo tenemos que encontrarlo.

—Tú ya lo has hecho —comenta ella con coquetería, lo que me impulsa a mirar de nuevo hacia la tienda, en busca de Hannah—. Es maja —admite Darcy, y sé que no tiene que haberle resultado fácil.

—¿Te ha dolido mucho decir eso?

—Oh, para ya. —Me da una palmada juguetona en el brazo—. No me importa admitir mis errores. No debería haberle hablado así.

—Pues no, la verdad. Por cierto, ¿la has visto?

—Sí. —Señala calle arriba—. Ha tropezado con el puesto de manzanas de caramelo.

—¿Qué?

—Iba retrocediendo sin mirar y se lo ha comido. —Darcy se recoloca el bolso en el codo mientras la multitud vuelve a aplaudir—. Se ha metido corriendo en su tienda, supongo que muerta de la vergüenza. Menudo desastre, pobrecita.

Echo a correr hacia la tienda antes de haber acabado de asimilar la información que me ha dado Darcy. No me gusta que los latidos de mi corazón se hayan disparado ni las punzadas de miedo que se me clavan por todo el cuerpo. Al llegar frente a la puerta, la empujo, pero no cede. Miro por el cristal y veo que está vacía.

—¡Hannah! —grito mientras golpeo el cristal con el puño. No he olvidado que la última vez que entré en su tienda sin permiso estuvo a punto de volarme la cabeza, así que prefiero gritar para que se entere de que soy yo antes de echar la puerta abajo de una patada—. ¡Hannah, soy yo! ¡Ábreme!

Vuelvo a mirar por el cristal, maldiciendo en voz baja. Saco el móvil y la llamo, caminando arriba y abajo mientras suena, pero no responde y salta el contestador automático. Con un gruñido, vuelvo a marcar, sin perder de vista el interior de la tienda.

—Responde —le ordeno, pero no me hace caso—. A tomar por culo.

Apoyo el hombro en la madera para apuntar, retrocedo y me abalanzo sobre la puerta con todas mis fuerzas. Se abre bruscamente y choca contra la pared. Me quedo quieto un momento y escucho.

—¡Hannah! —grito, buscando en todos los rincones de la tienda—. Hannah, ¿dónde estás? —Cruzo la cocina y subo los escalones a la carrera. Mi corazón se dispara más y más al encontrar las habitaciones vacías.

Al entrar en su dormitorio, la mirada se me va directa a la cama. Las sábanas están revueltas y hay ropa tirada por todas partes. Siento un terrible dolor en el vientre, casi una agonía. Las puertas del armario están abiertas y hay perchas tiradas por el suelo. Los cajones de la cómoda también están abiertos y hay piezas de ropa colgadas de las esquinas.

—No —susurro, paralizado por la sorpresa y el disgusto. Trago saliva y veo su móvil sobre la mesita de noche. Me acerco y veo mis dos llamadas perdidas en la pantalla. Inspirando hondo, cojo el tirador del primer cajón y empiezo a abrirlo lentamente. La pistola no está.

—¡Noooooooo! —grito y salgo corriendo de la habitación. Empujo la puerta con tanta fuerza que golpea la pared. Bajo corriendo la escalera y desde la cocina salgo al patio trasero. La verja está abierta y se balancea al viento—. ¡Maldita sea, Hannah! —Corro por el callejón, mirando arriba y abajo, pero no hay ni rastro de ella—. ¡Me cago en la puta! —Giro a la izquierda y acelero hasta llegar a la carretera que sale del pueblo. Casi me ahogo cuando la veo a lo lejos, yendo a la carrera hacia un taxi—. ¡Hannah! —grito, corriendo tras ella.

Ella mira por encima del hombro, pero no se detiene y sigue corriendo cargada con su bolsa de viaje. Su rechazo es como un puñal que se me clavara en el corazón.

—¡No subas al taxi, Hannah, joder! —Sé que sueno como un loco, pero es que estoy desquiciado. He perdido el control por culpa del pánico, la rabia, el dolor. Ha pasado algo, algo que la ha empujado a huir, pero ¿qué? ¡Joder!

Cuando llega al taxi, lanza la bolsa y sube.

—¡Hannah! ¡Lo sé todo! —grito mientras cierra la puerta. El conductor sale a toda velocidad. Incluso en mi estado me doy cuenta de que no voy a poder alcanzarla. Me lleva demasiada ventaja. Estoy en forma, pero no soy un puto guepardo. Voy desacelerando mientras el taxi se hace cada vez más y más pequeño hasta que me quedo quieto en medio de la carretera. Estoy roto, total y absolutamente destrozado.

—Lo sé todo —repito con un hilo de voz. Echo la cabeza hacia atrás y miro al cielo—. ¡Lo sé todo, joder! —Me golpeo la cabeza con los puños mientras veo a la mujer que amo huir de mí.

28

Hannah

Me arde la cara mientras circulamos por la campiña. No puedo parar de llorar y el nudo que me oprime el corazón es tan fuerte que me cuesta respirar. Salir corriendo, huir. Es lo que me ordena mi instinto y no puedo luchar contra él. Ojalá pudiera detenerme y enfrentarme al miedo, pero soy incapaz. Y ahora menos que nunca, porque ya no solo temo por mi vida. También temo por Ryan. Sé de lo que es capaz Jarrad y no puedo poner a Ryan en peligro. Y no soy capaz de desilusionarlo. Me iré, pero él me recordará siempre como quiero ser recordada: sonriendo, feliz, su Hannah.

Me cubro la cara con las manos y me sacudo violentamente por culpa de los sollozos al tiempo que mi mente revive momentos que creía superados. Momentos en los que Jarrad jugaba con mi cordura haciéndome sentir idiota. Sentía un placer enfermizo al verme temblar mientras yo me preguntaba si iba a besarme o a darme un puñetazo. Para él, todo era un juego. Jugaba en los negocios o conmigo. Controlar el miedo de la gente le hacía sentirse poderoso. Le gustaba controlar sus vidas, que supieran que todo lo bueno que les pasaba dependía de él, y que tenía el poder de arrebatárselo en cualquier momento.

Él está aquí. Ha vuelto y sigue jugando conmigo.

—¡Eh! —grita el taxista, dando un brusco frenazo que me lanza hacia delante—. ¡Ten cuidado, imbécil!

La opresión en el pecho es insoportable, siento pánico. Veo por la ventanilla que una camioneta nos adelanta y nos corta el paso frenando brusca y ruidosamente.

Es la camioneta de Ryan.

Baja del vehículo, cierra la puerta con decisión y se dirige al taxi con expresión amenazadora.

Yo bajo también, para impedir que se acerque al taxi y haga que esto sea aún más duro.

—¡Para! —le grito.

Pero no me hace caso y sigue avanzando con decisión hacia mí.

—No se te ocurra hacerme esto, Hannah.

—No tengo otra opción —sollozo, retrocediendo.

—¡Sí la tienes! —grita. Me agarra por los brazos y me sacude mientras sigo llorando—. Tienes otra opción porque yo te la estoy ofreciendo.

Él no lo entiende. He tratado de protegerlo de mi sucio pasado.

—No puedo —murmuro, mirándolo a los ojos y tratando de no ahogarme en el amor infinito que veo en ellos y que lo es todo para mí.

—Pues dime al menos por qué te vas. Es lo mínimo que puedes hacer antes de desaparecer. Porque si la razón es más fuerte que mi amor por ti, quiero saber de qué se trata.

La vergüenza me corroe. ¿Es mi miedo más fuerte que su amor? Miro a mi alrededor, pero no veo nada en kilómetros a la redonda. ¿Podré algún día no venirme abajo cada vez que algo me recuerda el pasado? He visto una camioneta y he empezado a imaginarme lo peor. Me han entregado unas flores y me he montado una película en un momento. Ambas cosas me han despertado recuerdos negativos, pero ¿es razón suficiente para salir huyendo, dejándolo todo atrás, incluso al hombre que me quiere? ¿No estaré permitiendo que mi paranoia crezca demasiado?

—¿Qué vas a hacer? —me pregunta Ryan—. ¿Vas a pasarte el resto de tu vida huyendo? —Me suelta los brazos y me sujeta firmemente por la mandíbula—. ¿No soy lo bastante bueno para hacer que te quedes?

—No digas eso. —Aparto la mirada, pero él me sacude, ordenándome en silencio que lo mire a los ojos.

Tiene la mandíbula tan apretada que le tiembla. Su enfado y frustración son palpables…, aunque también la esperanza.

—¿Lo soy o no lo soy?

Cierro los ojos y noto que las lágrimas me caen el doble de rápido por las mejillas.

—No es tan sencillo.

—Pues a mí me parece muy sencillo, joder, Hannah. ¿Soy lo bastante bueno o no?

—¡Sí! —grito enfadada. ¿Cómo puede dudarlo?—. Sí, lo eres.

—Pues entonces ¡quédate, joder! —Me devuelve el grito, soltándome la cara. Inspira hondo y exhala antes de añadir—: Lo sé todo.

Yo inspiro fuertemente por la nariz y me la seco con el borde de la mano.

—¿Cómo?

Cuando se vuelve hacia mí, la determinación que leo en sus ojos es tan intensa que me escama un poco.

—Lo. Sé. Todo. —No hace falta que diga nada más; su mirada es de lo más elocuente.

Retrocedo, conteniendo la respiración.

—¿Cómo?

—¿Acaso importa?

—¡Sí! —De repente mi razonamiento vuelve a perder fuerza; ya no me parece que esté siendo paranoica. Miro a mi alrededor frenética, lo que impulsa a Ryan a imitarme. Nada, solo hectáreas de campos vacíos.

Él parece entender mi alarma.

—Trabajo en seguridad —me recuerda—. Tengo contactos.

—¿Has hecho que me investiguen?

—Si no lo hubiera hecho, ¿me lo habrías ocultado toda la vida? ¿Habrías dejado que amara a una mujer que no es quien dice ser?

—¡La mujer que amas soy yo! —grito—. ¡De eso se trata, Ryan! Yo ya no soy aquella mujer; ya no soy un saco de boxeo, no soy un trofeo ni una coartada. —Me tiembla la voz. Las emociones me abruman de tal manera que siento que podría caerme al suelo en cualquier momento por el peso—. De eso se trata, joder. —Sollozo, señalándolo—. Tú me quieres a mí. —Me llevo la mano al pecho mientras los hombros me suben y me bajan descontroladamente por culpa del llanto.

Sé que odia verme así; estoy segura de que debe de retorcerle el alma. Y eso no hace más que reafirmarme en mi postura. Lo conozco lo suficiente como para saber que podría volverse loco. Lo veo capaz de perseguir a Jarrad y apuñalarlo en los dos ojos para que no pueda volver a perseguirme.

—¡Eh! —El taxista se asoma por la ventanilla con cara de impaciencia—. ¿Me quedo o me voy?

—Se va —responde Ryan, cogiendo la bolsa del asiento trasero y lanzándole un billete de veinte libras. Se cuelga la bolsa al hombro, cierra la puerta del taxi y este se aleja.

Cuando me vuelvo hacia Ryan, él me está observando detenidamente.

—¿Por qué has salido huyendo? Necesito saberlo, Hannah; ya basta de secretos entre nosotros.

Respiro hondo antes de hablar. No voy a ocultarle nada; ya no.

—He visto una camioneta. —Sacudo la cabeza porque, ahora que estoy más calmada, sé que suena exagerado—. Una Mitsubishi. Estaba allí y luego ha desaparecido y después ha vuelto a aparecer. Me ha parecido raro. He recordado que habías comentado que fue una Mitsubishi la camioneta que os sacó de la carretera y mi imaginación se ha puesto en marcha. Cuando me ha hecho luces, me he asustado.

Él cierra los ojos y me da mucha rabia pensar que se está armando de paciencia. Él también cree que he reaccionado de manera desproporcionada.

—Haré que lo investiguen —dice, pero me da la sensación de que trata de calmarme—. Estoy seguro de que no será nada, pero lo investigaré para quedarnos tranquilos.

—Y hay algo más. —Necesito contárselo todo. Tal vez así entenderá por qué he salido huyendo.

Ryan vuelve a ponerse en alerta.

—¿Qué?

—El tipo que me ha comprado varios cuadros… me ha enviado flores —respondo en voz baja. Ryan aprieta los dientes y no es por preocupación, es enfado—. Y una foto de los cuadros colgados en la pared del castillo.

Él traga saliva con las ventanas de la nariz muy abiertas.

—Vale —dice, gruñendo—. Y eso también te ha asustado.

—Ha sido todo. La camioneta, las flores… —Sacudo la cabeza, consciente de que suena poco razonable, pero en ese momento no he podido controlarme…, y eso me da mucha rabia.

Ryan suelta la bolsa en el suelo suspirando y se acerca a mí. Me atrae hacia él con fuerza y me abraza, pegándome a su cuerpo.

—Te prometo que no te tocará, Hannah. No te encontrará ni te hará daño. —Me besa el pelo y me aparta un poco para que vea la sinceridad en sus ojos—. Te lo prometo. —Me seca las lágrimas con los pulgares—. Por favor, no vuelvas a salir huyendo. No hace falta que huyas, me tienes a mí para protegerte. —Me toma la cara entre las manos—. Por favor, deja que te ame y te proteja.

Yo sollozo y me atraganto, pero igualmente le echo las manos al cuello y lo abrazo como si me fuera la vida en ello, como si pudiera salvarme de mi tormento.

Puede hacerlo.

Lo hará.

Y yo necesito recobrar las fuerzas que he perdido para seguir recuperando mi vida.

Mientras Ryan conduce de vuelta al pueblo, permanezco callada. La feria sigue en pleno apogeo, por lo que debe tomar la calle paralela para llegar al otro extremo.

—He de volver —digo, recuperando el sentido de la responsabilidad que me había abandonado—. Los niños tienen que estar terminando los dibujos y debo supervisar al jurado.

Ryan se detiene frente al patio trasero de la tienda.

—No vas a volver —me dice, con tanta contundencia que me lo pienso dos veces antes de protestar—. Será mejor que dejemos la tienda bien cerrada. —Se desabrocha el cinturón y luego hace lo mismo con el mío, su manera de decirme que baje con él. No se lo discuto; no pienso separarme de su lado. Él parece tener el mismo plan porque viene a buscarme a la puerta del acompañante y me hace pasar por el patio hasta la cocina—. ¿Necesitas coger algo, ya que estamos aquí? —me pregunta, examinando la tienda y dirigiéndose a la puerta principal.

Niego con la cabeza, pero él no lo ve porque se ha asomado a la calle.

—No —le confirmo cuando vuelve a entrar.

Él se acerca y me da la mano. Juntos revisamos todas las puertas y ventanas. Cuando llegamos a mi dormitorio, Ryan observa el desorden que he dejado a mi paso y noto su enfado en su modo de apretarme la mano. Tras asegurarse de que todo está seguro, volvemos a bajar y cierra la puerta trasera con llave antes de escoltarme de nuevo a la camioneta.

Mientras arranca, hace una llamada y un segundo después la voz de Alex llena la cabina.

—¡He ganado el concurso de belleza! —exclama—. ¿Dónde estáis?

—Pues claro que has ganado —replica Ryan orgulloso, y la culpabilidad se une al agotamiento que se ha apoderado de mí—. Hannah no se encuentra muy bien; la estoy llevando a la cabaña para que descanse.

—¿Otra vez? —pregunta la niña, y odio que Ryan tenga que mentirle a su hija por mi culpa. Ryan debería haber estado con ella para ver cómo ganaba, pero en vez de eso ha salido a perseguirme. ¿Me lo echará Alex en cara?

—Sabes que no me lo habría perdido de no ser algo importante, Repollo.

Ella guarda silencio, y parece darse cuenta del tono de voz suave pero solemne de su padre.

—¿Se pondrá bien?

Ryan me toma la mano y se la lleva a su regazo.

—Se va a poner bien porque me ocuparé personalmente de ello. —Me mira de reojo, muy serio, pero con decisión. Yo le aprieto la mano como respuesta—. ¿Puedes hacerme un favor? —le pregunta, volviendo a mirar a la carretera.

—¡Claro!

—¿Podrías encargarte de supervisar el concurso de pintura?

—Por supue… Un momento. ¿Significa eso que no puedo ganar?

Por primera vez en lo que me parecen años, sonrío.

—A mis ojos ya eres la ganadora, Alex.

—¡Hola! —me saluda, y parece contenta de oírme—. ¿Sabes qué?

—¿Qué?

—Mamá me ha dicho que mi dibujo era el mejor de todos, así que ya me da igual si no gano.

Me vuelvo hacia Ryan, que está sonriendo con la vista al frente.

—En ese caso, es obvio que tiene buen ojo para el arte —le digo, sintiendo un agradable calorcillo por dentro.

—¿Le dirás a Molly que Hannah ha tenido que irse a casa? —le pide Ryan.

—¡Sí, claro!

—Te llamaré mañana por la mañana, ¿vale?

—Vale. Me voy corriendo, tengo que supervisar un concurso. —Se echa a reír, pero se detiene en seco—. Eh, has dicho que se ha tenido que ir a casa.

—¿Y qué? —pregunta Ryan con el ceño fruncido, pero yo me muerdo el labio inferior. No se le escapa ni una.

—Has dicho que Hannah se va a casa, pero no es verdad, la estás llevando a la cabaña.

—¿Eso he dicho?

—Sí, eso has dicho.

—Ha sido un lapsus. —Me mira de reojo—. Hablamos mañana.

—No lo dudes. —Y con esa amenaza, cuelga.

—Niños —murmura Ryan, entrando en la carretera y alejándose del pueblo.

El resto del trayecto lo hacemos en silencio. Es un silencio cómodo, que me da tiempo para pensar.

«¿Y ahora qué?»

Vamos a tener que hablar, pero no sé si me quedan fuerzas. Lo único que me apetece es acurrucarme en sus brazos y regresar a mi lugar seguro. Aunque sé que no va a ser tan fácil. Para poder volver a ese maravilloso lugar, voy a tener que enfrentarme a mis fantasmas cara a cara. Y lo que es aún más importante, necesito que Ryan me entienda.

Aparca bajo el sauce y coge mi bolsa antes de ayudarme a bajar. Solo el hecho de estar en su casa me tranquiliza mucho.

—Siéntate —me ordena con amabilidad, acompañándome a una de las butacas que hay junto a la chimenea.

Sentada, observo cómo enciende el fuego y lo aviva con un atizador de hierro. Luego se sienta en la otra butaca, frente a mí, y odio la distancia que nos separa. Me encojo sobre mí misma, temiendo la charla que se avecina. Él me mira en silencio, porque probablemente no sabe por dónde empezar. Incapaz de soportar la presión, me levanto.

—Necesito una copa. —Me dirijo a la cocina, notando su mirada clavada en mi espalda. ¿Por qué está tan frío de repente? ¿Se le habrá pasado ya el efecto del alivio y vuelve a estar furioso conmigo? ¿O ha estado todo el viaje de vuelta enfadado?

Me sirvo una copa de vino, esperando que me ayude a tranquilizarme. ¿Cuánto querrá que le explique? Ha dicho que lo sabía todo, pero ¿querrá oírlo de mis labios para que se lo confirme?

Tapo la botella y la guardo en la nevera. Cojo la copa y me la llevo a los labios con la mano temblorosa, mirando por la ventana, buscando el valor que necesito para enfrentarme a la situación. Veo mi bici apoyada en el árbol, con sus brillantes colores. Es una bonita representación de la persona en la que me he convertido desde que conocí a Ryan. ¿Me verá distinta a partir de ahora?

Noto sus ojos clavados a mi espalda y odio pensar que ya me ve de otra manera. Por un instante lo maldigo por haberme impedido huir del pueblo, porque lo que estoy sintiendo es otra razón para querer irme: desesperación, vergüenza.

Dejo la copa en la encimera e inspiro hondo varias veces.

—¿Cómo descubriste quién soy?

—Ya te lo he dich…

—No —lo interrumpo, volviéndome hacia él—. Sé que tienes contactos, pero no me digas que los llamaste, les diste el nombre de Hannah Bright y te dieron la historia completa de una mujer que lleva cinco años muerta. —Bebo un poco más de vino, pero sin apartar la vista de Ryan—. Porque si es así, estoy en un buen lío. —Estoy usando el sarcasmo, pero dejándole claro que sé que no me lo ha contado todo.

Él se tensa en la silla, flexionando los músculos.

—Te seguí ayer por la mañana cuando fuiste a Grange —confiesa sin rastro de vergüenza ni remordimientos. De golpe siento que las piernas me pesan tanto que no puedo moverme del sitio. ¿Me siguió? ¿Me estuvo espiando? ¿Fue testigo de mi angustia?—. Cuando te marchaste, fui tras las mujeres a las que observabas hasta una residencia. —Él continúa tan tranquilo, sin mostrar vergüenza, pero yo tengo que agarrarme a la encimera para no caerme—. Esperé a que la más joven se fuera y busqué su nombre en el libro de registro de visitantes. Y así fue como conseguí el nombre de tu hermana y de tu madre.

Me lo quedo mirando, absolutamente perpleja. No me imaginaba que hubiera llegado a tales extremos para obtener información sobre mí. Cuando menciona a mi madre y a mi hermana se me parte el corazón. Ryan me recogió en casa ayer y me llevó al lago. Me dijo que me amaba y nuestra relación se aceleró como si hubiera puesto el turbo. ¿Y todo eso sucedió después de que me siguiera?

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Porque decidí que no importaba. Porque me convencí de que mientras estuvieras a mi lado y a salvo, podría soportar que mantuvieras tus secretos. Me dije que tal vez algún día confiarías en mí y me lo contarías. Pero, al menos, hasta entonces y si es que llegabas a hacerlo, tendría información para poder entenderte. —Se apoya en los reposabrazos y se levanta—. No me arrepiento de haberte investigado, Hannah, porque gracias a eso hoy me he dado cuenta a tiempo de que algo iba mal. —Camina hacia mí lentamente, como quien se acerca a un animal asustado—. Y gracias a eso estás ahora aquí, en mi casa. —Cuando llega ante mí, me busca las manos y las coloca sobre su corazón—. Gracias a eso, todavía eres mía, Hannah. Así que no me lo tengas en cuenta, no te enfades conmigo. —Me rodea el cuello con las manos—. Estoy ante ti, rogándote que no vuelvas a salir huyendo. Te quiero a ti, lo demás me da igual. —Me sujeta el cuello con más fuerza, hasta tal punto que pienso que debería asustarme. Debería estar luchando contra dolorosos flashbacks, pero no es así. Lo único que existe son sus ojos y la súplica que leo en ellos—. Porque mi vida antes de que llegaras me parece incompleta, una vida a medias.

Se me acumulan las cosas que quiero decirle, pero no me sale nada. Por eso me limito a alzar las manos hasta su cara y besarlo, insuflándole mi amor y mi agradecimiento mediante el beso. Él suspira contra mi lengua y me sienta en la encimera, derribando la copa a mi espalda. Ninguno de los dos se detiene, nada nos distrae de nuestra reunión. Ryan se coloca entre mis piernas y me devuelve el beso con la misma fuerza y persistencia. Sus besos revelan su debilidad, que es al mismo tiempo su mayor fuerza. Sus besos hablan de su amor.

Siento que me consumo en cada uno de ellos.

Él afloja la intensidad con que me besa e inspira hondo, tratando de calmarse. Sin separar la boca de la mía, con los ojos aún cerrados, se toma un momento antes de hablar.

—¿Cómo lo hiciste, Hannah? —me pregunta, abriendo los ojos, y me doy cuenta de que, aunque su voz es suave, se muere de curiosidad—. Los papeles falsos, fingir tu muerte…

Son secretos que nunca creí que compartiría con nadie.

—Lo de la muerte fue lo más fácil —admito—. Lo de la nueva identidad fue un poco más complicado. Jarrad pensaba que yo no me enteraba de nada sobre sus negocios, pero escuché una conversación en la que comentaba con sus socios la aniquilación de uno de sus mayores competidores.

—¿Quinton Brayfield?

Asiento con la cabeza.

—Querían borrarlo del mapa para quedarse con su negocio. Me enteré también de que Brayfield tenía un espía en la empresa de Jarrad. Jarrad lo descubrió, pero Brayfield iba un paso por delante de él. El topo había actuado con una identidad falsa, lo que hizo imposible tirar del hilo y recuperar la información que había obtenido. Mi marido no es de esos hombres que se arriesgan a perder y nunca perdona a los que le ganan la partida. Por eso… —Tomo aire, para armarme de fuerza.

—Hannah, ¿qué hiciste?

—Fui a buscar al viejo Brayfield —respondo en voz baja, y no me extraña ver que Ryan abre mucho los ojos. Es difícil imaginarse por qué hice lo que hice—. Pensé que, si había sido capaz de introducir un topo en la empresa de mi marido, podría ayudarme a mí a desaparecer.

—Joder, ¡pero eso fue muy arriesgado!

—Tal vez. —Me encojo de hombros—. Conocía al hombre, me caía bien. Era implacable en los negocios, pero no era cruel. Era alguien que valoraba la lealtad. Yo sabía que Jarrad estaba maquinando la venta de la empresa con su hijo y pensé que agradecería que le diera esa información y que me ayudaría. Nunca olvidaré la expresión de su cara; me miró con tanta compasión… Supongo que estar sentada en su despacho con la nariz rota y los ojos morados fue la mejor carta de presentación. Lo único que le pedí fue el nombre de alguien que pudiera darme una nueva identidad y él me lo dio. Y una pistola. No volví a verlo más.

Ryan hincha las mejillas y se frota la nuca.

—Pero tú sabes que Jarrad lo mató.

—Jarrad llegó a casa tarde una noche y me dijo que, si la policía me interrogaba, les dijera que había pasado la noche en casa, conmigo. A la mañana siguiente oí en las noticias que Quinton Brayfield se había suicidado. Dijeron que se había ahorcado. —Me doy cuenta de que mi voz suena un poco mecánica. Hace cinco años que no hablo del tema y, sin embargo, recuerdo hasta el último detalle, como si hubiera sucedido hace una hora.

—Hannah. —Ryan me sujeta por la cintura y se inclina hacia mí—. ¿Por qué no fuiste a la policía? ¿Por qué no lo denunciaste?

Sonrío con ironía. No sabe lo que está diciendo.

—¿Acaso crees que el poder de mi marido se hubiera desvanecido solo por poner unas rejas entre los dos?

—No habría podido ponerte la mano encima.

—Jarrad siempre ha sabido caer de pie, Ryan. No habría ido a la cárcel; se habría librado de una manera u otra y yo habría seguido siendo su prisionera. Nunca me habría dejado ir. Su ego era demasiado grande, tan grande como su obsesión por el poder. Jarrad no me veía como a su esposa, me veía como a una posesión y él nunca perdía sus posesiones. Me dijo una y mil veces que solo la muerte nos separaría. —Trago saliva para librarme del nudo que se me ha hecho en la garganta—. Por eso tuve que morir.

Ryan se vuelve de espaldas, como si no soportara mirarme.

—Me lo cargo.

Dejo caer la cabeza hacia delante; la conversación me está agotando. Esta es exactamente la reacción que esperaba y que temía.

—No, no te lo cargues —le pido, y mi voz suena irónica de puro agotamiento—. Me ha costado demasiado llegar hasta este punto de mi vida. Si lo haces, lo destrozarás todo.

Él se vuelve bruscamente y me dirige una mirada de incredulidad.

—¿Este punto de tu vida? Hannah, cualquier cosa te recuerda a él; te pasas la vida aterrorizada, mirando por encima del hombro. Deberías dejarme que mate a ese hijo de puta poco a poco para que puedas vivir sin estar todo el tiempo preocupada. —Da un puñetazo al aire, frustrado—. Y así tal vez yo no tendría que vivir con el miedo constante de que la mujer que amo desaparezca de repente porque ha visto pasar una puta Mitsubishi. —Se lleva los dedos a las sienes y se las aprieta con fuerza, con los ojos cerrados—. Así que no me digas que no me lo cargue.

—Entiendo tus ganas de cargártelo, pero por favor, no lo hagas —murmuro tímidamente—. Y sé que aún me queda mucho camino por recorrer, Ryan. Sé que aún no estoy bien, pero estoy mucho mejor. Estoy orgullosa de mí y tú también deberías estarlo. Esto ha sido un lapsus, una pequeña recaída. —Bajo de la encimera enfadada. ¿Cómo se le ocurre que matarlo sea buena idea? Así no se soluciona el problema. Lo único que conseguiríamos sería que Ryan acabara en la cárcel o que alguien lo matara a él. La verdad, me importa mucho más conservar a Ryan que hacerle daño a mi marido—. Olvídate del ego y céntrate en lo realmente importante.

Paso por su lado, pero no llego a ninguna parte porque él me atrapa por la cintura y tira de mí, haciéndome retroceder. Me levanta y vuelve a sentarme en la encimera, encerrándome entre sus manos, que apoya a lado y lado.

—No huyas —me ordena, apretando los dientes—. No huyas de mí nunca más.

—Pues no te portes como un idiota testarudo —replico.

Él deja caer la frente en mi hombro y la deja allí. Veo cómo su espalda sube y baja mientras respira hondo. Más calmado, me mira a los ojos.

—Has dicho que lo de morir fue la parte fácil. ¿Cómo lo hiciste?

—¿Acaso importa?

—Sí, Hannah. Me importa mucho. Necesito todas las piezas del puzle o me volveré loco.

Tiene razón. Todo esto debe de estar desquiciándolo. No puedo permitirlo o quién sabe lo que puede llegar a hacer.

—Las cuevas —confieso y él frunce el ceño—. Los túneles en las cuevas. Fuimos de vacaciones a las Bahamas. Una de las cuevas llega hasta un acantilado por donde cae una cascada. Pero en esa misma repisa nace una pequeña galería que va a parar a la playa. —Me encojo de hombros—. La seguí.

—¿Cómo sabías adónde iba a parar?

Frunzo los labios porque sé que mi respuesta le va a sonar ridícula, aunque es la pura verdad.

—Lo leí en TripAdvisor —murmuro.

Ryan suelta una carcajada y yo hago una mueca. Piensa que estoy bromeando, pero no.

—Va, en serio —insiste.

—Lo he dicho en serio. —Me encojo de hombros otra vez—. Un tipo subió un vídeo en el que se le veía haciendo el camino inverso. Desde la playa subía a la cascada. A él le llevó cuarenta y tres minutos. Yo tardé una hora y cincuenta minutos y llegué cubierta de arañazos y cortes, pero llegué a la playa.

Ryan me está mirando sin creerse lo que oye. Yo le dirijo una sonrisilla incómoda.

—No sé qué decir —murmura al fin.

—No hace falta que digas nada.

—¿Y luego?

—Robé una toalla de la playa, fui a un hotel a recoger las cosas que había enviado previamente allí y cogí un avión que me llevó a Tenerife.

—¿Por qué Tenerife?

—Porque Jarrad lo odiaba. Le recordaba a una época en que no podíamos costearnos vacaciones lujosas y teníamos que conformarnos con paquetes turísticos baratos. El caso es que recuerdo aquellas vacaciones con mucho cariño. Fueron de las mejores de mi vida, antes de que Jarrad triunfara, se volviera poderoso y todo se fuera al garete.

—¿Y de dónde sacaste el dinero? Sé que pagaste los documentos falsos con un reloj, pero ¿de qué viviste luego? ¿Desviaste fondos de Jarrad?

Me echo a reír.

—Jarrad sabía cuánto dinero ganaba en cada momento, lo controlaba al segundo. No podía comprarme ni un tampón sin darle el ticket de caja. —Lo controlaba todo, el dinero también, hasta el último céntimo.

—Y entonces ¿cómo lo hiciste?

—Con los anillos. —Levanto la mano izquierda—. Jarrad los hizo a medida. El de compromiso era un gran diamante amarillo en forma de corazón; era único en el mundo y valía una fortuna.

—Pero… ¿y si lo localiza?

—Lo vendí a un coleccionista de piedras preciosas que tenía una buena razón para permanecer en el anonimato.

—¿Un ladrón de joyas?

—Sospecho que sí, no se lo pregunté; Brayfield me puso en contacto con él.

Parece que le vaya a estallar la cabeza. Disimulo una sonrisa. Sé que no está sorprendido solo porque lo que le cuento es bastante sorprendente, sino porque se trata de mí, su Hannah, bonita, inofensiva, estrafalaria… Pero es que él no me conoció entonces, no sabe las cosas a las que tuve que hacer frente. Tuve que seguirle la corriente a Jarrad. Si él hubiera tenido la menor sospecha de mi traición, el viejo Brayfield no habría sido la única víctima; yo también lo habría pagado con la vida. Espero que Ryan lo entienda, que vea las cosas desde mi punto de vista.

Mi felicidad pende de un hilo. Sin anonimato, nunca podré ser libre y no podré quedarme aquí para que Ryan me ame.

Agacha la cabeza, que le cuelga pesadamente como si la información que le he proporcionado fuera una carga demasiado grande.

—Y volviste a Inglaterra por tu madre —concluye al fin.

—Se está muriendo, Ryan. —No sé cómo logro mantener la voz firme mientras lo digo. Me siento vacía por dentro—. Necesitaba verla; pronto no podré verla, ni siquiera de lejos.

—¿Y si pudieras? Tal vez podrías verla.

Niego con la cabeza. Por supuesto que me lo he planteado, pero el riesgo es demasiado grande. No podría poner en peligro la vida de mi hermana y su familia; su seguridad es lo primero. Me despedí de mi familia hace años. Ellos aceptaron mis mentiras cuando les aseguré que estaba bien. Me convertí en una mentirosa experta; la mejor. No podía permitir que se preocuparan por mí; no podía permitir que descubrieran lo débil y dañada que estaba. Jarrad sabía lo importantes que eran para mí y estaba convencida de que las usaría para hacerme daño. Todo el mundo estaría más seguro si yo moría. Por desgracia no podía morir de manera selectiva, solo para Jarrad; tenía que morir para todo el mundo. Han hecho el duelo, han tenido tiempo para superarlo. Y la mente de mi madre ya no es la que era, no hay vuelta atrás.

—Creo que te vendría bien una cerveza.

Ryan se echa a reír, apretándose los ojos.

—Eso o alguien que me dé un pellizco y me diga que nada de esto es real.

Me echo hacia delante y le pellizco la mejilla.

—No puedo decirte eso, pero puedo decirte que te quiero.

Él se relaja y mantiene mi mano pegada a su cara.

—Creo que a ti te vendría bien un achuchón —susurra.

—¿Me das uno?

—Si le doy uno, pregunta —murmura él, levantándome de la encimera y pegándome a su cuerpo con un gran abrazo.

Yo me fundo con él, tratando de disfrutar del abrazo, pero noto que los secretos se me han adherido a la piel, manchándome, manchándolo a él, manchándonos a los dos.

—¿Puedo darme una ducha?

—Claro. —Me besa la frente y me lleva en brazos hasta el baño.

Abre el agua y empieza a quitarme los pantalones de peto. Noto que las sensaciones desagradables comienzan a ser sustituidas por otras agradables, del tipo que quiero sentir toda la vida. Inspiro hondo y él gruñe al separarse de mí. Extiendo la mano para retenerlo.

—Pronto —me asegura, retrocediendo hacia su habitación. Deja mi móvil en la mesita de noche y se dirige a la puerta.

—¿Adónde vas?

Él se detiene bajo el umbral e inspira hondo. Se da la vuelta y viene directo hacia mí. Me sujeta la cabeza y con la cara casi pegada a la mía, dice:

—Nunca me alejaré de ti, Hannah. Te lo prometo. —Me sacude con delicadeza, como si quisiera que la idea penetrara en mi cabeza—. ¿Vale? —Yo asiento lo mejor que puedo con la cabeza prisionera entre sus manos—. Solo necesito procesarlo todo en la hamaca, tomándome una cerveza.

Pestañeo, mirándolo a los ojos. Nunca se alejará de mí. Le agarro las muñecas mientras él me besa en la boca. Pero por desgracia se vuelve a marchar porque necesita estar un rato a solas. Francamente, a mí tampoco me vendrá mal. Acabamos de vivir un maremoto de verdades y emociones. Ryan lo sabe todo; mis secretos ya no son secretos y todavía me quiere en su vida.

Me quedo un rato contemplando la puerta cerrada, inmóvil, hasta que me espabilo y acabo de desnudarme. Me meto en la ducha y disfruto del agua caliente mientras me enjabono el pelo y el cuerpo. Cuando acabo, me cosquillea la piel.

Me seco con una toalla y voy a buscar unas bragas limpias a la bolsa de viaje. En vez de vestirme con mi ropa, cojo la camisa favorita de Ryan de la silla del rincón —la gris de cuadros— y me la pongo sin molestarme en desabrochar y volver a abrochar los botones. Cuando me llega su olor, cojo la tela y me la llevo a la nariz para aspirarlo con más fuerza. Es un aroma único, muy masculino, muy Ryan.

Salgo a la cocina, me asomo a la ventana y lo veo tumbado en la hamaca, meciéndose lentamente, con un pie colgando. Está contemplando el cielo, sumido en sus pensamientos, dando un trago a la cerveza de vez en cuando. A mí no me vendría nada mal una copa para acabar de relajarme.

Veo la copa caída sobre la encimera donde la he dejado. La enderezo, seco la mancha de vino y voy a la nevera a buscar la botella para servirme otra.

Regreso a la ventana y observo cómo se columpia tranquilamente mientras doy el primer sorbo. Me quedo helada.

«¿Qué demonios…?»

Con la copa aún pegada a los labios, miro de reojo la botella.

Y siento escalofríos, que me recorren el cuerpo de arriba abajo mientras leo la etiqueta: Chapoutier Ermitage l’Ermite Blanc.

Dejo la copa con la mano temblorosa, sintiendo cómo el vino que siempre he odiado me quema la garganta. Retrocedo sin apartar la vista de la botella, como si esta pudiera hablar y darme una explicación. Pero no hay explicación, lo único que obtengo son recuerdos de la insistencia de Jarrad porque nos sirvieran este vino escandalosamente caro allá adonde fuéramos.

Retrocedo un paso más. Los escalofríos ya no se conforman con recorrerme la piel y se hunden hasta las venas. Trago saliva y en ese momento mi estómago se rebela. Tengo arcadas seguidas de un ataque de tos tan fuerte que siento que me ahogo. Vuelvo corriendo al baño y me golpeo en el hombro con las prisas por alcanzar la taza a tiempo. Me dejo caer al suelo y vomito una mezcla de bilis y líquido ácido que me quema la garganta y el esófago. Las arcadas no paran, me lloran los ojos, tengo espasmos por todo el cuerpo. He perdido el control de los músculos.

Lucho y planto cara al miedo. Cojo una toalla y me seco la boca.

«¡No, Hannah!» Doy un puñetazo en el borde del lavamanos, furiosa porque el miedo no me deja pensar con claridad. Inspiro hondo, suelto el aire lentamente y vuelvo a empezar. No es nada. Me he asustado sin motivo. No puedo dejar que Ryan me vea así por algo tan absurdo.

Me apoyo en el lavamanos, esperando a que los temblores desaparezcan. La imaginación me ha jugado una mala pasada; lleva todo el día haciéndolo. Tal vez ha sido Ryan quien ha comprado ese vino. Tiene que ser una coincidencia, ¿no?

Mi móvil suena y los nervios vuelven a ganarme la partida. Me acerco a la puerta con cautela, mirando hacia la mesita de noche donde Ryan lo ha dejado. La pantalla está iluminada, el timbre suena estridente, casi como una advertencia. ¿Ignoro la llamada? Y luego ¿qué? ¿Me paso el día preguntándome quién era? ¿Preguntándome si era él? No puedo seguir así, prisionera de mi miedo.

Muy lentamente, me acerco al teléfono.

29

Ryan

El balanceo de la hamaca me sume en una especie de trance. La cerveza está buena y la paz se agradece mucho… hasta que desaparece. El móvil me suena en el bolsillo trasero, pero estoy demasiado cansado para mover el culo. Deja de sonar, pero vuelve a empezar inmediatamente. Con un gruñido, me muevo lo justo para sacarlo del bolsillo y le doy la vuelta para leer la pantalla.

—Luce —murmuro, y vuelvo a relajarme en la hamaca mientras respondo—: Ha sido un día muy largo; ¿vas a alargarlo más?

—Me pediste que le echara un ojo a Knight.

Me quedo paralizado. Esto pinta mal.

—¿Y…?

—Y al parecer se ha tomado una baja por agotamiento. Jarrad Knight no parece del tipo de personas que se toman una baja, y menos por agotamiento. Ese individuo se alimenta de cocaína y poder.

—Estoy de acuerdo. ¿Dónde está ahora?

—A caballo entre su ático de Londres y Escocia. Su esposa embarazada se ha instalado con su familia en Praga mientras él se recupera. Es todo muy raro. Si mi esposo…

—¿Escocia? —Me incorporo bruscamente y me quedo sentado en el borde de la hamaca—. ¿Has dicho «Escocia»?

—Sí, Escocia. Se compró un castillo en ruinas allí hace unos años. Se ha gastado millones en rehabilitarlo.

La botella de cerveza me empieza a temblar en la mano.

—Hannah ha estado enviando cuadros a Escocia —suelto sin pensar.

—¿Qué?

—Hannah. Ha vendido unos cuantos cuadros a un tipo que tiene un castillo en Escocia.

—¿Me tomas el pelo?

—No. —Me levanto y me dirijo a la cabaña—. Hoy mismo ese tipo le ha enviado flores. ¿Qué más sabes?

—Bueno, para tratarse de un tipo que está exhausto, no para quieto. Hace poco se gastó una fortuna en una subasta privada.

—¿Qué compró?

—Un anillo con un diamante único, amarillo, en forma de corazón.

—¡Joder, no! —Tiro la cerveza al suelo y echo a correr como un loco hacia la cabaña.

30

Hannah

No reconozco el número que aparece en la pantalla. La sangre se me hiela en las venas pero, igualmente, cojo el teléfono con las manos temblorosas y acepto la llamada aunque no hablo. La persona que ha llamado tampoco dice nada y el silencio se alarga entre los dos. Finalmente me armo de valor.

—¿Hola?

—¿Hannah? —Siento ganas de vomitar al reconocer la voz, pero esta vez es de alivio.

—¿Molly?

—Sí, ¿estás bien? He encontrado las flores que te ha regalado Ryan tiradas en la calle.

—Estoy bien —la tranquilizo—. Me he mareado un poco y las he dejado ahí. Ryan me ha llevado a su cabaña para que me recuperara.

—No me extraña. Creo que me desmayaría si alguien tuviera un gesto tan romántico conmigo.

Sonrío, pero sigo tensa.

—¿Desde qué móvil me llamas?

—Desde el de la señora Heaven. Me he dejado el mío en casa; solo quería saber si estabas bien.

Respiro. Es una buena amiga, me alegro mucho de que no vaya a perderla.

—Volveré para ayudarte a recoger.

—No te preocupes. Tengo un ejército de niños para ayudarme. Mierda, he de irme. El padre Fitzroy ha empezado con las danzas regionales.

Cuelga, dejándome con una sonrisa en los labios.

—Qué boba soy —me digo, lanzando el móvil sobre la cama.

Me vuelvo para ir en busca de Ryan, que ya ha tenido bastante tiempo, pero solo logro dar un paso. Me detengo con la vista clavada en la puerta y el corazón desbocado. Siento que la piel se me hiela y la sangre me bombea con tanta fuerza en las venas que la oigo circular.

«¡No es real! ¡Estás viendo visiones, Hannah!»

Me vuelvo lentamente hacia la cama de Ryan y avanzo muy despacio hasta llegar al pie. Miro con atención su almohada y lo veo con total claridad:

Son mis anillos.

—No —susurro, cogiendo el teléfono y retrocediendo hasta que choco con el armario.

—¿Dónde te habías metido, Katrina? —Su voz se me clava en la carne como un puñal y me vuelvo, a punto de gritar.

Pero su mano me tapa la boca antes de que el grito salga de mi garganta.

31

Ryan

—¡Hannah! —grito, entrando a toda velocidad en la cabaña. Me detengo, escuchando, examinando cada rincón. El silencio es inquietante. Cojo una de mis hachas de detrás de la puerta y sigo adelante, poseído por la furia y el miedo. Cuando llego a mi habitación, me paro frente a la puerta cerrada. No oigo la ducha ni ningún otro movimiento. Abro la puerta, empujándola con la punta del hacha, y examino el espacio. Nada, está vacío. Excepto por el móvil de Hannah, que está tirado en el suelo, en medio de la habitación.

Abro mucho las ventanas de la nariz y siento que me va a explotar la cabeza por la presión. Levanto el hacha, enfurecido, y la clavo en la pared, aunque espero que pronto pueda clavarla en la cabeza de Knight.

Me vuelvo y salgo de la habitación con la rabia circulándome por las venas. Cuando lo encuentre —porque lo encontraré—, lo voy a matar. Mientras bajo los escalones del porche oigo algo y me detengo. Bajo el último escalón muy lentamente, apoyando el pie en las hojas secas, que crujen bajo mi peso. Miro hacia la izquierda, en dirección a los árboles, tan tenso que la nuca me da un chasquido. Al escuchar atentamente, oigo a lo lejos el sonido de unos neumáticos chirriando en una curva.

Con la adrenalina circulándome intensamente por las venas, corro hacia la camioneta, lanzo el hacha en la cabina y subo a ella. Suena el teléfono y respondo diciéndole a Lucinda:

—La ha encontrado. —Me dirijo a toda velocidad a la carretera, examinando el entorno con atención.

—Joder —susurra Lucinda—. Ryan, no hagas ninguna tontería, ¿me oyes? Nos conocemos y sé de lo que eres capaz.

—Como… ¿matarlo, por ejemplo? —No le oculto mis intenciones—. Pues sí, eso es exactamente lo que pienso hacer, Luce. Poco a poco y causándole el máximo dolor posible. —Estoy preparando ya las torturas que le voy a infligir cuando lo encuentre.

—Ryan…

—¿Podrás encubrirme?

—¿Qué?

—Si lo mato, ¿me encubrirás?

Ella inspira y guarda silencio. Sabe tan bien como yo que, pase lo que pase, lo más probable es que la historia de Hannah salga a la luz pública. Es posible incluso que acabe en la cárcel por fingir su propia muerte. Y aunque no la encarcelen, todo esto hará que sus traumas regresen con mucha más fuerza. Me niego a consentirlo. Y tampoco puedo arriesgarme a que me encarcelen a mí, porque eso la dejaría sola.

—Me cago en la puta, Ryan —protesta Lucinda.

—Respóndeme, Luce. —Necesito que me ayude a decidir nuestros próximos movimientos; es esencial actuar rápido. Cuando llego al final de la pista, me meto en la carretera en dirección norte.

—Solo si no dejas huellas.

Me echo a reír.

—¿Me tomas el pelo?

—No, lo digo en serio, Ryan. No puedes dejarle ni una huella encima. Ese tipo se ha tomado una baja. Tiene contactos con traficantes, de los que suministran drogas a los ricos y famosos. Su esposa murió trágicamente hace cinco años y su actual esposa, embarazada, se ha refugiado en el extranjero. Cualquiera diría que está pasando una mala racha, ¿lo pillas?

Lo pillo. Es una idea tan obvia que es casi hermosa en su sencillez. No puedo dejarle huellas, lo entiendo; lo que no sé es cómo voy a conseguirlo. Miro de reojo hacia el hacha que está en el asiento del acompañante y me la imagino hundida en la cabeza de Knight.

—Nada de huellas —le aseguro, volviendo a mirar al frente—. Conduce una camioneta Mitsubishi. —El hijo de puta. Es el mismo que trató de sacarnos de la carretera a Alex y a mí. Y sin duda estaba vigilando a Hannah esta mañana en la calle Mayor. Joder, ¿cuánto tiempo ha estado jugando con nosotros?—. Tengo que colgar.

Cuelgo y llamo a Darcy inmediatamente. Sin darle oportunidad de hablar, le ordeno:

—Necesito que te lleves a Alex. Mete solo lo necesario en una bolsa y salid las dos del pueblo.

Ella se echa a reír.

—Pero ¿qué tonterías dices? No seas idiota.

—Darcy, por favor. Por una vez en la vida, haz lo que te digo y no hagas preguntas.

Ella guarda silencio y, al parecer, se da cuenta de que no estoy bromeando.

—¿Qué pasa?

—¡Te he dicho que no me hagas preguntas! —le suelto, y me encojo al darme cuenta de que me he pasado—. Perdona. Haz lo que te digo, prométeme que lo harás.

Ella se queda en silencio un instante.

—Tengo una amiga que vive a una hora de aquí. Alexandra siempre me está pidiendo que vayamos a su casa porque tiene una pista de entrenamiento en un bosque cercano.

—Suena perfecto.

—Ryan, ¿estás bien? —me pregunta con una preocupación genuina en la voz a la que no estoy acostumbrado. Y eso me hace pensar en cómo debe de sonar mi voz. ¿Preocupada? ¿Como si tuviera instintos asesinos? ¿Como si me estuviera muriendo por dentro? ¿Todo eso a la vez?—. Pareces asustado —añade.

—Ya me conoces, Darcy. —Pestañeo para recuperar la concentración—. Nada me da miedo.

Y con esa mentira en los labios, cuelgo. Porque lo ha clavado; estoy muerto de miedo, la idea de perder a Hannah me aterroriza. Me obligo a soltar un poco el volante cuando veo que tengo los nudillos blancos. Estoy asustado y enfadado; mucho más que enfadado, estoy furioso, joder.

La carretera parece no tener fin. Conduzco a una velocidad excesiva, tan peligrosa como mi estado de ánimo.

—Vamos —murmuro, alentando a la camioneta a ir más deprisa, examinando los bosques a lado y lado a medida que avanzo.

Hasta que veo algo.

Mientras tomo una curva, veo la parte trasera de una camioneta que se aleja por una pista escondida a mano derecha. Piso el freno a fondo y el olor a neumático quemado llena el aire. Era una Mitsubishi, estoy seguro.

Apoyo el brazo sobre el asiento del acompañante y doy marcha atrás. Con el corazón desbocado, maniobro y me meto en la pista. Los baches hacen que reduzca la velocidad y a mi instinto le parece bien. Sigo avanzando por la pista de tierra, examinando los lados mientras bajo las ventanillas para no perderme ni una pista que pueda conducirme hasta ella, algo como un grito. Sacudo la cabeza tratando de apartar de mi mente las ideas violentas que se apoderan de mí.

Imposible.

¿Que no deje huellas? Ya veremos si soy capaz.

32

Hannah

El terror me paraliza. Ha reducido la velocidad al entrar en la pista de tierra, pero sigo dando tumbos en el asiento. Estoy tan tensa que cada sacudida es una tortura física que se une a la tortura mental. No paro de recordar los castigos que me infligió a lo largo de los años, castigos que eran cada vez peores. Y sé que todos van a quedarse cortos comparados con lo de hoy.

Jarrad permanece en silencio a mi lado, pero no me dejo engañar por la aparente calma. Las pocas veces que me he atrevido a mirarlo de reojo he percibido la tormenta que se está fraguando en su interior. Se está conteniendo hasta que deje de hacerlo y pierda totalmente el control. Lo he experimentado demasiadas veces. Trago saliva y miro a mi alrededor, buscando alguna manera de salir de esta.

—Pórtate bien, Katrina —me dice con un tono de voz tan aterciopelado que me revuelve el estómago. Esa voz, siempre calmada y serena, pero cargada de amenazas. Estira el brazo y apoya la pistola en mi rodilla, con el dedo en el gatillo. Yo me echo hacia atrás, sin poder apartar la vista de la pistola—. No vayamos a tener un accidente.

—¿Cómo me has encontrado?

Él se echa a reír y el sonido me provoca escalofríos.

—El coleccionista al que le vendiste los anillos murió —responde, tan furioso que cierro los ojos y trago saliva con dificultad—. Su esposa subastó casi toda su colección. —Su risa está cargada de maldad—. ¿Te imaginas mi cara de sorpresa cuando Curtis me envió los detalles del lote? —Sí, me la imagino perfectamente, pero no digo nada porque es una pregunta retórica—. Supe que, si estabas viva, encontrarías la manera de ver a tu madre. —Me dirige una sonrisa torcida y yo aprieto los dientes enfadada—. Siempre fuiste una niñita de mamá. Lástima que ella siga creyendo que estás muerta. Como Pippa, que no ha cambiado nada, por cierto. Pero tú eso ya lo sabes, ¿no? —Se ríe—. Como dos gotas de agua, eso es lo que os decía vuestra madre, ¿verdad? No le faltaba razón, porque eres tan tonta como ella. —Baja el tono de voz al final de la frase, expresando desprecio—. Se te veía tan sola en el banco del parque, Katrina… Tan triste y desesperada por reunirte con tu madre y la idiota de tu hermana…

Trago saliva otra vez a pesar del nudo que tengo en la garganta. Me siento violada. Él estaba ahí, observándome, y yo no tenía ni idea. Uno de los pasatiempos favoritos de Jarrad siempre fue decirme que era idiota o hacerme sentir así y, al parecer, no ha perdido la afición. Lo siguiente será decirme por qué lo necesito a él en mi vida y no a mi familia. Que es él quien me conviene, quien me quiere. Pero no.

—¿Qué vas a hacer, Jarrad?

—Depende de ti, mi querida esposa. —Desliza el cañón de la pistola muslo arriba, levantando a su paso el faldón de la camisa de Ryan. Trato de echarme aún más atrás en el asiento mientras un escalofrío me recorre el cuerpo—. Esta camisa no te favorece. —Levanta la pistola y me la apoya en la cabeza. Los temblores se intensifican mientras lo miro de reojo—. ¿Y este color de pelo? ¿Rubio? Lo odio.

—Me lo cambiaré —le digo, fingiendo ser la sumisa esposa de siempre. Necesito ganar tiempo, diría cualquier cosa por sobrevivir—. Me lo cambiaré por ti.

Aunque aparta la pistola, no me relajo.

—¿Por mí? ¿Estás diciendo que vas a volver conmigo?

—Sí, volveré contigo —respondo, odiando cómo suenan esas palabras.

Jarrad se vuelve lentamente hacia mí. El brillo de sus ojos es malvado y me indica cuál es su intención.

—No puedes, Katrina, porque estás muerta —me dice con tranquilidad antes de golpearme bruscamente en la cabeza con la culata de la pistola. Grito de dolor y me empieza a dar vueltas la cabeza—. ¡Te burlaste de mí, Katrina! —brama, dejando de controlarse. Ha dado rienda suelta a su furia y la bestia está lista para destrozarlo todo a su paso. Hasta aquí ha llegado—. Tú mejor que nadie deberías saber que no consiento que nadie se ría de mí.

Me llevo la mano a la sien y la aparto empapada de sangre. La cabeza me martillea y lo veo todo borroso. No puedo pensar, casi no puedo ver, pero puedo escuchar.

—Me dejaste, zorra manipuladora. Te lo di todo. Me maté a trabajar, construyendo una vida perfecta para los dos, y luego me enteré de que le habías pasado información a Brayfield; que te ayudó a escapar de mí. —Sorbe por la nariz, incapaz de disimular el asco que siente—. Debería haberlo matado lentamente. ¡Yo te amaba!

En medio del caos, logro imaginarme que sí, que, a su manera, él debía de pensar que me amaba; siempre y cuando me ajustara a la imagen de esposa perfecta que tenía en la mente. Pero si lo decepcionaba, soltaba sobre mí toda su ira. No servía de nada que le rogara, que le prometiera que haría las cosas mejor de ahí en adelante. Aceptaba su castigo y luego aceptaba el regalo que me hacía siempre como muestra de arrepentimiento. Cada una de las valiosas joyas de mi joyero era el recuerdo de alguna lesión. Tras sus agresiones, me pasaba semanas encerrada en casa; no me dejaba salir de nuestra mansión para que nadie me viera. Esos periodos de confinamiento se volvieron cada vez más frecuentes. Hasta que un día saqué a pasear a mi querida perrita. Fui con cuidado. Me puse unas grandes gafas de sol que ocultaban mis ojos morados, un sombrero calado para que no se viera el arañazo en la frente y una bufanda para esconder el labio hinchado. Nadie me vio.

Pero cuando llegué a casa, me encontré con que Jarrad había vuelto pronto del trabajo. Esa vez me rompió el brazo y la nariz. La perra me defendió y le gruñó mientras montaba guardia sobre mi cuerpo herido.

Así que se la llevó.

Noto que me cae una lágrima por la mejilla y se mezcla con la sangre. Miro de reojo al loco que tengo a mi lado y no me cabe ninguna duda de que va a matarme. No puede arriesgarse a que lo denuncie y arruine su vida. No se arriesgará a que nadie descubra que sigo con vida. Para él, nada es más importante que su estatus y su poder. Ni siquiera yo cuando era la más preciada de sus posesiones. Me está conduciendo al lugar donde acabará con mi vida.

Vuelvo a mirarlo de reojo; esta vez lo miro con odio además de con miedo. Y, por primera vez desde que lo he visto, me doy cuenta de lo desaliñado que va. Va despeinado y, en vez del traje de siempre, lleva unos pantalones y una cazadora. No le pega nada, como tampoco le pega la camioneta. Esta camioneta le pegaría a Ryan.

«Ryan».

—Me pregunto cómo se sentiría tu novio si le dijera que has muerto —comenta Jarrad, como si me hubiera leído los pensamientos. Vuelve a estar tranquilo; la tormenta se ha calmado, de momento, aunque sé que no tardará en regresar. Sabe que ha captado mi atención—. ¿Sentiría lo mismo que yo? —se cuestiona Jarrad con la mirada fija en la pista, como si hablara solo—. ¿Te quiere tanto como yo? —Contiene el aliento teatralmente—. ¿Te quiere de verdad? —Me dirige una sonrisa diabólica—. Creo que sí. —Asintiendo, hace girar el volante—. Creo que dejaré que la noticia de tu muerte le cale hondo y le destroce por dentro antes de matarlo.

—¡No! —exclamo, descubriendo mis emociones de la manera más tonta. Sé que debería haber mantenido la boca cerrada, pero ya es tarde. Cuando él se da cuenta de lo que siento por Ryan, aprieta mucho los dientes. Mantiene la vista al frente unos momentos, mientras la rabia se apodera de él. Cuando vuelve a mirarme, sus ojos son los de un psicópata, una bestia sin sentimientos.

Me da una bofetada que me pilla desprevenida. Me llevo la mano a la mejilla para protegerme, pero ya es tarde. Vuelvo a marearme y el dolor se intensifica.

—Mentirosa, traidora, zorra infiel —me ataca—. Si crees que voy a consentir que… —Algo lo interrumpe bruscamente—. ¡Joder! —exclama, y choco contra la puerta cuando da un volantazo.

Aunque no veo bien, me ha parecido que un vehículo se ha cruzado en nuestro camino y ha desaparecido entre la maleza. Jarrad maldice tratando de controlar la camioneta, que traquetea hasta detenerse. Pestañeo intentando aclararme la visión y miro a mi alrededor, examinando la zona, buscando a…

—Ryan —susurro sin pensar. Él conoce estos bosques como la palma de su mano. Estoy segura de que ha usado un atajo para adelantarnos y cruzarse en nuestro camino. Estoy convencida.

—Tu novio es un cabrón tozudo —gruñe Jarrad, agarrándome del pelo y tirando de mí. Yo me arrastro, quejándome, mientras la sangre se me cuela en los ojos. Voy a parar al suelo y, una vez allí, me da una patada de propina antes de obligarme a levantarme. Al momento noto el frío de la pistola en la sien; me coge y pega mi espalda a su pecho.

Se me clavan ramitas en los pies mientras me fuerza a retroceder con él descalza, alejándonos de quienquiera que nos ha sacado de la carretera. ¿Ha sido Ryan? Lo busco con la mirada, rogándole en silencio que permanezca lejos.

—Tal vez lo mate a él primero —me susurra Jarrad al oído, lo que me hace estremecer. Me mantiene sujeta por el cuello con su antebrazo y sigue retrocediendo, usándome como escudo. Respira pesadamente y tiembla; está nervioso.

Casi no veo nada porque la sangre sigue colándoseme en los ojos.

—Antes tendrás que atraparlo —susurro. Sé que Ryan está cerca, todos mis sentidos están alerta, pendientes de él. Noto su presencia, huelo su furia. De algún modo, logra penetrar en la nebulosa de confusión y me hace sentir más alerta, más consciente de todo.

Jarrad tira de mí con brusquedad y me aprieta más el cuello, lo que me obliga a aferrarme a su antebrazo para poder respirar. Se detiene y las hojas y ramitas dejan de crujir bajo nuestros pies. El sol trata de abrirse camino entre las altas ramas de los árboles que nos mantienen en la sombra. El silencio es mortal. Durante un rato que se me hace eterno no se oye nada, nadie se mueve.

De repente Jarrad se sobresalta cuando un pájaro grazna a nuestra espalda. Se da la vuelta, arrastrándome con él, y mueve la cabeza a lado y lado.

—Vamos, ¿dónde estás? —susurra, volviéndose hacia el otro lado—. ¡¿Quieres ver cómo la mato?! —grita hacia los árboles—. ¿Quieres ver cómo se desangra?

Gimo cuando me clava la pistola en la sien con más fuerza y me obliga a arrastrar los pies descalzos por el suelo al dar otra vuelta. Cuando se detiene, todo vuelve a quedar en absoluto silencio.

En ese momento me doy cuenta de que Jarrad no me matará primero porque eso lo dejaría desprotegido y sin capacidad de negociar. ¿Se habrá dado cuenta él también de que ha cometido un error que puede salirle muy caro? ¿Se habrá dado cuenta de que está a punto de morir?

Un movimiento lejano hace que Jarrad se vuelva hacia el lugar de donde sale el ruido y dispare a ciegas contra los árboles. Me encojo mientras el disparo retumba a nuestro alrededor. Jarrad respira ruidosamente, sorbiendo por la nariz sin cesar. Luego suelta un quejido y veo algo con el rabillo del ojo.

—Agáchate, Hannah.

Suelto un gemido de alivio. Aunque cada vez estoy más preocupada por él, tengo que mantener la calma. Cuando Jarrad afloja su agarre, me libero; me alejo tambaleándome unos cuantos pasos y me tiro al suelo.

Oigo gritar a Jarrad, que va a parar al suelo con un golpe seco. Suena un disparo cuando pierde el control de la pistola. Ryan se abalanza sobre él y le propina un puñetazo que le machaca la cara. Sin concederle ni un segundo para reaccionar, sigue atacándolo.

Retrocedo arrastrándome de culo hasta topar con un tronco, viendo cómo a Jarrad le llueven puñetazos. Ryan, montado sobre él, le golpea la cara repetidamente. Un puñetazo tras otro tras otro. En ese momento de furia desatada me pregunto si los golpes que le está dando Ryan superarán en algún momento los que Jarrad me ha dado a lo largo de mi vida. Y lo más asombroso es que no, es probable que no llegue a superarlos.

Me asombra la violencia que emana de Ryan; se ha transformado en una máquina impulsada por una furia tan grande que parece no tener fin. Pero cuando Jarrad se queda inmóvil, Ryan detiene su asalto. Se echa hacia atrás, y parece que la adrenalina deja de circularle tan deprisa por las venas.

Solo veo sangre: en mi cara, en la cara de Jarrad, en los puños de Ryan, en el suelo a su alrededor. El bosque ha vuelto a quedar en silencio, aunque es un silencio amenazador, enervante. Veo que Ryan vuelve a tensar los músculos y echa el brazo hacia atrás. No ha terminado.

—¡Ryan! —grito entre gemidos. No quiero ver más golpes. Jarrad está inmóvil, como muerto, con la cabeza ladeada; parece que no respira. Ryan se vuelve hacia mí y me impresiona verle los ojos, que han perdido el brillo divertido con que siempre me mira. En ellos solo veo venganza—. Ya basta —le ruego, agarrándome al árbol para ponerme en pie. Le sostengo la mirada para que solo me vea a mí—. Ya basta —susurro con un hilo de voz, pero él me oye y empieza a moverse.

Jarrad aprovecha el momento y se libera. Repta rápidamente sobre la tierra buscando algo.

La pistola.

Con la que apunta inmediatamente a Ryan.

—¡No! —grito, pero mi chillido queda ahogado por el ruido de la pistola al dispararse.

El cuerpo de Ryan sale despedido hacia atrás y cae cerca de mí, hecho un ovillo. Está inmóvil, como sin vida, y me dejo caer a su lado, viendo cómo la sangre le empapa los vaqueros.

—¡Dios mío, no! —exclamo mientras Jarrad se pone de pie, con una expresión de odio tan grande en la cara que ni siquiera la sangre logra ocultarla. Se detiene sobre Ryan y le dirige una sonrisa asesina. No dejo de llorar, con el corazón destrozado—. ¿Qué has hecho? —murmuro, tirándome del pelo y rezando para que la muerte me lleve a mí también. Nunca podré perdonarme, no podré vivir con esto sobre la conciencia.

Jarrad me mira con odio, pero su odio no es nada comparado con el que yo siento por mí misma. Mi dolor lo enfurece aún más. Está a punto de liberar al monstruo una vez más. Y esta vez me matará. Bien. Espero que sea rápido.

Aprieto la mandíbula y le dirijo una mirada dura que lo descoloca durante unos momentos. Da un paso hacia mí, apuntándome con la pistola. Yo no me muevo, ni siquiera pestañeo. Me quedo quieta para ponérselo fácil. No tengo dudas. Mis objetivos en la vida, la felicidad que creía haber encontrado, todo ha desaparecido. Ryan ha muerto; ha muerto por mi culpa.

Me siento sin apartar los ojos de Jarrad, esperando la explosión que significará que ha llegado el fin. Bajo la vista hacia su dedo en el gatillo y veo cómo lo aprieta.

Pero entonces se tambalea y, cuando la pistola se dispara, me agacho de manera instintiva.

—Va a ser que no. —La voz de Ryan me llega como una voz de ultratumba.

Levanto la mirada y veo a los dos hombres rodando por el suelo. Jarrad apunta directamente a la cara a Ryan y siento un nudo en la garganta que me impide gritar. Todo está pasando tan deprisa que mi cerebro no tiene tiempo de procesarlo. Sin pensar, me levanto y corro hacia ellos. Le doy una patada a la mano de Jarrad y la pistola sale despedida y va a parar a unos cuantos metros de distancia.

—¡Zorra idiota! —grita Jarrad, tratando de ponerse en pie. Pero Ryan lo impide. Vuelve a sentarse sobre él y le da unos cuantos puñetazos más en la cara.

Esta vez no le pido que pare. Me agacho y cojo la pistola del suelo. Y apunto a la cabeza de mi marido.

—Ryan —lo llamo. Él me mira, manteniendo a Jarrad bien sujeto por el cuello. Ve la pistola en mi mano y asiente.

Espero a que Jarrad levante la vista y me mire a los ojos. Espero a que se dé cuenta de mi fuerza y determinación. Abre mucho los ojos mientras yo doy un paso adelante, me agacho y le apoyo la pistola en la cabeza.

Y aprieto el gatillo.

33

Ryan

Con la vista clavada en la sangre y las vísceras esparcidas a mis pies, alzo la comisura de los labios, deseando ser capaz de revivir a Knight para poder matarlo yo. Me dejo caer de espaldas, cerca de él, y me llevo las manos a la pierna para aplicar presión. Joder, qué daño. Inspiro hondo porque me estoy mareando un poco y levanto la cabeza con esfuerzo. Veo a Hannah paralizada, con sus enormes ojos más grandes que de costumbre. Está en shock. Es normal, lo entiendo, pero va a tener que recuperarse rápido.

—Hannah —la llamo, y solo pronunciar su nombre me cuesta un mundo.

Ella baja la vista lentamente hacia la pistola que cuelga de su mano y la suelta como si quemara. Veo que tiene el lado derecho de la cara lleno de sangre y aprieto los puños. Si me quedara alguna bala, me arrastraría hasta él y se la hundiría en su corazón muerto.

—Hannah —vuelvo a llamarla con los dientes apretados, y esta vez capto su atención. Al darse cuenta de que tengo la vista fija en su herida, se lleva la mano a la sien y hace una mueca.

—No es nada —susurra.

¿Nada? Espero que Knight arda en el infierno.

—¿Vas a dejarme morir aquí?

Ella reacciona rápidamente, asustada, y rodea el cuerpo de Jarrad para acercarse a mí con las piernas temblorosas. Se deja caer de rodillas a mi lado y me examina de arriba abajo, con las manos tan temblorosas como las piernas.

—Ay, Dios mío. —Se cubre la cara con las manos—. Por favor, no te mueras —me ruega—. Por favor.

Le agarro la muñeca y se la aparto de la cara.

—No me voy a morir.

—Pero has dicho…

—No me voy a morir —repito con firmeza.

—¿Cómo lo sabes? —Baja la vista hacia la sangre que cubre mis vaqueros, sacudiendo la cabeza.

—Si la bala hubiera alcanzado alguna zona vital, ya estaría muerto a estas alturas. —Le tomo las manos y las apoyo sobre mi herida—. Joder —susurro, viendo las estrellas—. Aprieta fuerte ahí. —Busco el móvil y lo saco del bolsillo.

—¿Qué haces?

—Pedir ayuda.

—¡Ay, Dios mío! ¡Te van a meter en la cárcel! ¡Y a mí también!

—No nos van a meter en ningún sitio —le aseguro decidido, llevándome el teléfono a la oreja.

Lucinda me saluda tranquila, con calma.

—¿Lo que me has dicho antes de no dejar huellas? —replico, en su mismo tono calmado, y la oigo suspirar—. Olvídalo. —Me la imagino dejando caer la cabeza sobre el escritorio y sacudiéndola de lado a lado—. Era él o yo, Luce. —Inspiro entre dientes cuando una punzada de dolor especialmente fuerte me recorre el muslo.

—Estás herido —me dice—. ¿Cómo de grave?

—Necesito atención médica, eso seguro. —Sonrío cuando Hannah me mira como si estuviera loco. Frunce los labios, está enfadada.

—¿Cuánta atención? —insiste Lucinda, tratando de averiguar a qué se enfrenta.

—Suficiente como para que me extraigan una bala del muslo.

—Oh, mierda.

—Sobreviviré.

—¿Y Knight?

Me vuelvo para mirar al hijo de puta de reojo.

—Lo del suicidio no va a colar.

—¡Por el amor de Dios! —exclama—. ¡Te dije que fuera limpio!

—Ya te lo he dicho, era él o yo. ¿Vas a ayudarme o no?

—Joder, Ryan. ¿Quieres hundir la empresa?

Soy consciente de lo que le estoy pidiendo, y sí, es mucho.

—Puedo hacerlo solo, Luce, pero tardaré mucho más sin ayuda.

Ella guarda silencio unos instantes. Me la imagino con la vista clavada en su ordenador, desesperada.

—¿Qué necesitas? —La oigo teclear mientras habla.

—Antes que nada, un médico. Te enviaré la dirección de mi cabaña. Lograré regresar allí por mis propios medios. —Ignoro la mirada de incredulidad de Hannah—. Y luego necesito que alguien limpie todo esto. Alguien discreto.

—Discreto, ¿eh? —repite Lucinda—. No, si te parece te envío un equipo tocando cuernos de caza y música de carnaval. Joder, Ryan. Voy a tener que pedir favores a todos mis contactos.

Sonrío. Sé que siempre puedo contar con la buena de Luce.

—La Mitsubishi de Knight está aquí. Que lo lleven a su castillo de Escocia, escondido. —Hannah afloja un poco la presión sobre mi pierna y yo vuelvo a coger sus manos y hago que presionen de nuevo—. Hay cuadros firmados por Hannah Bright en alguna parte de ese castillo, no sé dónde. Son tres cuadros; que se deshagan de ellos.

—¿Algo más? —pregunta Lucinda en tono irónico.

—Sí, que lleven unos cuantos kilos de cocaína. —Hannah vuelve a aflojar la presión y yo le recuerdo otra vez que apriete con una mirada de advertencia.

—Claro, sin problemas —murmura—. Me cago en la puta.

—Ah, y mi camioneta está destrozada. Hay que llevarla al desguace —añado, y ella gruñe una vez más—. Te prometo que no volveré a darte otro dolor de cabeza como este, Luce.

—Esto no es un dolor de cabeza, Ryan —murmura—; es un jodido tumor cerebral. Y te recuerdo que ya no trabajas para mí.

—Te envío las coordenadas de donde estamos.

Ella suspira, como si estuviera agotada.

—De acuerdo.

—Gracias, Luce —le digo en voz baja pero cargada de agradecimiento.

—Tranquilo. Estoy tratando de verlo por el lado positivo.

—¿Hay un lado positivo?

—Sí, voy a perder un montón de favores que me debían espías, polis y políticos a los que he ayudado, pero a cambio tú me deberás uno enorme.

Se me escapa la risa, seguida por una exclamación de dolor.

—¡Mierda!

—Vuelve a tu cabaña y quédate ahí tranquilito. —Vuelve a sonar preocupada—. ¿Crees que alguien puede toparse con la carnicería que has causado antes de que lleguemos?

Miro a mi alrededor, pero no hay más que árboles y maleza. Lo único que se oye es la fauna local.

—Estamos a varios kilómetros del pueblo. Por aquí no vive nadie en unos cinco kilómetros a la redonda.

—Enviaré un equipo de limpieza al anochecer.

Cuando Lucinda cuelga, dejo caer la mano al suelo, exhausto, aunque sé que aún no puedo descansar.

—Los cuadros —murmura Hannah—. Los compró él. —Yo se lo confirmo, asintiendo—. No me estaba volviendo loca. —Traga saliva—. Ha estado atormentándome. —Se vuelve hacia el cadáver y le dirige una mirada de odio—. Ha estado jugando conmigo otra vez.

La agarro del brazo, que encuentro duro como una piedra. Está tensa.

—Mírame —le ordeno. Cuando ella me obedece, me sorprendo al encontrar unas pupilas casi totalmente dilatadas; su mirada es casi negra, hueca. No puedo evitar pensar en que así debe de haber sido su mirada durante su vida con Knight. Una mirada de desolación mezclada con furia. No tenía ninguna vía de escape para esas emociones; no podía huir de esa vida. Vivía en el filo de una navaja, prisionera. Pera ahora se ha liberado.

No sé de dónde saco las fuerzas para agarrarla del cuello y tirar de ella hacia mí.

—Hasta el día en que me muera, voy a tenerte tan ocupada y pendiente de mí que no habrá en tu vida sitio para nada más. Seré un escudo que te protegerá de los recuerdos, Hannah. En nuestro futuro solo habrá sitio para la felicidad; solo habrá ternura y amor.

Le tiembla el labio mientras me acaricia la cara con la nariz. Siento el calor de sus lágrimas en mi piel. Serán las últimas lágrimas que derramará por culpa de ese hombre.

—Prométemelo —susurra.

—Te lo prometo.

34

Hannah

Seis días más tarde

Llevo una eternidad esperando este momento; he rezado para que llegara.

—He dicho que voy —declara Ryan, maldiciendo y gimiendo mientras se incorpora en el sofá—. Jo… der.

Resoplo exasperada, me acerco al sofá y me siento a su lado.

—No vas a venir. —Y no es porque no quiera que venga, sino porque aún no está lo bastante recuperado como para hacer esfuerzos.

Desde que llegamos a la cabaña el domingo pasado, se ha negado a estarse quieto, cojeando de un lado a otro sin parar. No tengo mucha idea de lo que ocurrió en el bosque después de que nos fuéramos. Volvimos andando. Bueno, al menos yo. Ryan lo hizo cojeando, pero se negó a apoyarse en mí. Se empeñó en que regresáramos cogidos de la mano. Muy heroico por su parte, pero fue una estupidez, ya se lo dije.

Más tarde llegó una mujer de aspecto formidable, con el pelo moreno y un traje inmaculado. No parecía muy contenta pero, a pesar de que se refugiaba tras una coraza implacable, vi que estaba preocupada por Ryan. Cuando llegó un médico, poco después, no fui yo la única que se quedó de piedra cuando Ryan le ordenó que me curara a mí primero. El muy testarudo no se dejó tratar hasta que no me limpiaron la herida de la cabeza y me pusieron puntos.

Jake entró con el doctor. Tenía las botas sucias de barro y hojas. Vi que le hacía un gesto con la cabeza a Ryan y que murmuraba: «Todo arreglado».

Ryan pareció relajarse a partir de ese momento, y dejó que lo atendieran. Yo seguía sin asimilar todo lo que Ryan había hecho para protegerme. Se bebió media botella de whisky que Jake le iba sirviendo mientras le quitaban la bala, y luego se pasó doce horas durmiendo del tirón. Y durante todo ese tiempo yo no lo perdí de vista. Lo observaba, tratando de procesar todo lo que había pasado, pero era demasiado; sabía que me iba a costar mucho tiempo.

Cuando Ryan se despertó, vio que yo seguía preocupada. Me dijo que todo saldría bien; me lo prometió. Y yo le creí.

Y ahora está insoportable, hecho un gruñón, porque se enfada consigo mismo. Con el ceño fruncido, planta las manos en el sofá y empieza a levantarse.

—He dicho que voy —repite, poniéndose en pie con esfuerzo.

Yo me levanto rápidamente.

—Ryan, no…

Él se vuelve hacia mí bruscamente. Noto que le duele, pero me coge la barbilla y me dirige esa mirada que no admite discusión.

—Voy. A. Ir. —Lo dice tan decidido que dejo que se salga con la suya. En realidad, quiero que venga. Sé que voy a necesitar su apoyo.

—Vale. El taxi llegará enseguida. —Me quedo mirándole el torso desnudo y luego bajo la vista hacia los pantalones de chándal que lleva sobre el vendaje—. Prométeme que irás con cuidado.

Él me toma la mano y me la besa, sin responder. Solo sonríe y va a vestirse.

Espero hasta que desaparece en el dormitorio y me acerco a la ventana para ver llegar al taxi. Me retuerzo el pelo distraída hasta que el coche aparece entre los árboles. El estómago me da una voltereta.

—¡Ha llegado el taxi! —le aviso.

La rodilla me va arriba y abajo a toda velocidad hasta que Ryan me apoya la mano encima para que me esté quieta.

—Lo siento. —Tiro de la blusa y miro el estampado de girasoles, preguntándome si será excesivo. ¿Demasiado llamativo? ¿Demasiado colorido? ¿Demasiado… vivo?

Me encojo en el asiento y vuelvo a rezar. Rezo por olvidarme de lo que pasó la semana pasada, rezo porque mi madre esté bien y pueda verla hoy.

Cuando el taxi para junto al parque, alargo el cuello tratando de ver más allá de la verja, a pesar de que es temprano. Ryan paga la carrera mientras yo bajo a toda prisa, olvidándome de él. Reacciono cuando lo oigo renegar a mi espalda y corro a ayudarlo.

—Estoy bien —protesta entre dientes, con la cara roja, congestionada por el dolor.

—¡No estás bien! —replico enfadada. No quería hablarle así, pero es que es tan tozudo que me saca de quicio—. ¿Por qué no me haces caso por una vez en tu maldita vida, Ryan Willis?

Él se aparta de mí, mirándome con cara de: «¿Quién demonios es esta mujer?».

—¿Y qué es lo que me has mandado hacer? —me pregunta, cerrando la puerta del taxi y enderezando la espalda.

Yo me quedo pensando un momento.

«¿Qué era? Ah, sí».

—Te he dicho que te quedaras en casa.

—Ya, vale, es que no quería separarme de ti, por eso he venido. Enterito. Bueno, a trozos. —Se apoya una mano en la herida y el dolor le congestiona el rostro.

—¿Te duele? —le pregunto, sintiéndome culpable.

—Una puta barbaridad —me toma la mano y me besa los nudillos—, pero sobreviviré.

Y yo doy las gracias a Dios por ello.

—¿Vas a refunfuñar el resto de tu vida? —le pregunto mientras nos acercamos a la verja. Es adorable cuando se enfurruña; casi… sexy.

—Solo cada vez que tengamos que separarnos, nena.

Nos sentamos, y me acerca mucho a él y me apoya la boca en el pelo. Y así esperamos a que llegue mi hermana, viendo la gente pasar. Sé que él nota cómo mi desánimo crece con cada minuto que transcurre y mi madre y mi hermana no aparecen, porque cada vez me abraza con más fuerza. Sospecho que debe de dolerle la herida, pero no hago nada por cambiar de postura; con los ánimos pierdo también las fuerzas.

—No van a venir —digo al fin, tratando de mantener la entereza. Vi el rostro de mi madre la semana pasada. Estaba muy mal, sin color en la cara y sin vida en los ojos. Me llevo la mano al pecho cuando noto una punzada de dolor en el corazón y alzo los ojos al cielo. ¿Habrá llegado ya ahí? Se me encoge el corazón de dolor. Aunque sé que no podría estar en ningún sitio mejor, una pequeña y egoísta parte de mí espera que haya aguantado una semana más.

Ryan sigue abrazándome con fuerza mientras vemos a la gente pasar. Cada vez que alguien entra en el parque, enderezo la espalda con la esperanza de que sean ellas. Y cada vez que compruebo que no lo son, se me rompe un poco más el corazón.

—Hannah —me dice Ryan al fin, acariciándome la mejilla, que tengo pegada a su pecho—. Llevamos aquí más de una hora.

¿Ya? ¿Una hora? ¿Adónde ha ido a parar el tiempo? Asiento con la cara hundida en su pecho, aceptando que es hora de irnos. He de asumir que no voy a verla. ¿Qué voy a hacer ahora? ¿Pasarme los días leyendo las necrológicas hasta que encuentre la suya?

—Vamos a tomar un café —sugiere Ryan, empezando a levantarse. Estoy tan sumida en mis oscuros pensamientos que apenas oigo sus quejas de dolor. Me conduce hacia una cafetería cercana, guiándome, siendo mis ojos y mis oídos. Estoy segura de que, si no estuviera herido, me habría llevado en brazos.

Me encuentro sentada a una mesa, con la mirada perdida, fija en la silla vacía que tengo delante. Oigo a Ryan hablando a mi espalda, pero no presto atención. No me ha preguntado qué quería tomar; supongo que habrá pensado que me da igual.

Un poco más tarde —no sé cuánto— Ryan regresa, pero no trae ningún café.

—Ven —me dice, indicándome que me levante.

—Pensaba que íbamos a tomarnos un café.

—Nos lo tomaremos en otro sitio.

Con la mano apoyada en la parte baja de la espalda, me empuja levemente hasta que salimos a la calle.

—¿Ryan? —Lo miro, al ver que me lleva en dirección contraria. Él no me responde, pendiente del tráfico para cruzar al otro lado de la carretera—. Ryan, por favor.

Él permanece en silencio y me arrastra durante varias calles hasta que no puedo soportarlo más.

—¿Vas a decirme de una vez adónde vamos?

Él se detiene, me mira y señala hacia arriba. Alzo la cabeza y me quedo sin aliento.

—¿Qué? —Bajo la vista hacia él para confirmar que, efectivamente, ha perdido la cabeza.

—No podía quedarme sentado sin hacer nada.

—¿Qué has hecho? —le pregunto aterrada. Sé que mi familia ya no corre peligro, pero no quiero que se vean envueltos en algo tan turbio. Y si la policía abre una investigación, no quiero que los puedan involucrar. Además, no soportaría hacerlos sufrir otra vez, ni tener que explicar todo lo que me ha pasado. Es mejor que sigan creyendo que estoy muerta.

—He llamado a la residencia —me responde, mirándome con tanta intensidad que sus ojos parecen punteros láser. Me echo hacia atrás, temiendo lo que está a punto de decir— y les he dado mi número para que tu hermana me llamara.

—¡Pero, Ryan, por Dios! —Me alejo de él horrorizada—. Te dije que no podía ponerlos en peligro; te dije que era mejor dejar las cosas como estaban. —No me ha hecho caso; no ha respetado mis deseos.

—Confía en mí, Hannah. Tu familia no corre peligro, pero tú sí. Si no cierras bien este episodio de tu vida, nunca podrás seguir adelante. Te pasarás la vida dándole vueltas a la cabeza; no puedo permitir que te tortures así. —Me obliga a mirarlo a los ojos—. Es el último paso que necesitas dar para alcanzar la paz, Hannah. Deja que te dé esa paz, te lo ruego, la necesitas.

—Has hablado con mi hermana —murmuro—. ¿Sabe que estoy viva?

Cuando él asiente, mi cabeza amenaza con estallar. Ladeo la cabeza, incapaz de seguir mirándolo, y me encuentro cara a cara con…

—Dios mío… —Me cubro la boca con la mano y siento que las piernas no me aguantan. Ryan reacciona rápidamente y me sostiene, impidiendo que me caiga al suelo.

—Katrina. —A mi hermana se le llenan los ojos de lágrimas. Le empieza a temblar la barbilla y acaba temblándole todo el cuerpo.

Yo la miro, sin acabarme de creer que esté tan cerca.

—Sí —sollozo. Las dos nos movemos a la vez, abrazándonos y echándonos a llorar irrefrenablemente—. Lo siento, lo siento mucho. —Ella niega con la cabeza, con su cuerpo pegado al mío.

Ella se aparta y me palpa por todas partes, como si no pudiera creerse que estoy aquí de verdad. A mí me pasa lo mismo. Cuando sube las manos hasta mi cara, me palpa las mejillas, con cuidado de no lastimarme los puntos.

—Todo lo que has sufrido…

Yo le aparto la mano.

—Estoy bien, de verdad. —No quiero manchar este momento con recuerdos feos—. Os he estado observando —le confieso, porque necesito que sepa que he estado cerca de ella—. Todos los sábados por la mañana, cuando sacabas a pasear a mamá, yo estaba en el parque, contigo.

A ella le caen más lágrimas por las mejillas y sacude la cabeza, sin poder creérselo.

—Estás tan cambiada… Parece que hayas vuelto a la adolescencia, a la Katrina desordenada y caótica —dice, riendo, y me levanta los brazos para verme mejor—. ¡Ay, Dios! —Volvemos a abrazarnos con fuerza, como si quisiéramos recuperar tantos abrazos perdidos.

Ella mira a mi espalda y yo me vuelvo, siguiendo la dirección de su mirada. Ryan está sentado junto al muro, observándonos en silencio y dándonos intimidad. Creo que nunca lo he amado más que en este momento.

—Tú debes de ser Ryan. —Pippa me suelta y se dirige hacia él con la mano extendida—. Te reconozco, estuviste aquí la semana pasada.

Ryan asiente y me mira mientras empieza a ponerse en pie.

—No te levantes, por favor —dice Pippa, pero por supuesto él no le hace caso. Mi hermana arruga la nariz al ver el esfuerzo que le cuesta—. ¿Se lo hizo él? —susurra mi hermana, bajando la mirada a la pierna de Ryan.

—Él quedó mucho peor, te lo aseguro —replica Ryan con seguridad.

—Me alegro. —Mi hermana baja la mano y opta por abrazarlo con cuidado—. Gracias.

—No me las des —dice él, y veo que su mirada se oscurece.

Me acerco a él para distraerlo, porque pensar en Jarrad hace que se enfurezca.

—¿Cómo está mamá? —pregunto esperanzada. Si mi hermana está aquí, significa que mi madre sigue aquí, ¿no?

—Aguantando —admite. Suelta a Ryan y señala hacia la puerta—. ¿Estás lista para verla?

Miro las puertas de la residencia y me masajeo el cuello tratando de deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta. Inspiro hondo y asiento.

—Sí.

—Pues vamos.

Pippa abre la comitiva. Yo me concentro en seguirla, poniendo un pie tembloroso delante del otro. No necesito mirar hacia atrás para saber que Ryan me sigue de cerca.

Cuando Pippa nos anota en el libro de visitas, la recepcionista me dirige una sonrisa radiante, pero no soy capaz de devolvérsela. Cruzamos las puertas automáticas que llevan a un pasillo. Tengo un recuerdo lejano, sé que la decoración era acogedora y, por lo que veo, sigue siéndolo.

Llegamos a una puerta y mi hermana coge el pomo, dirigiéndome una leve sonrisa. Empuja la puerta y entra; yo me quedo en el umbral, sin atreverme a cruzarlo. Veo a una enfermera en un rincón, flores en un jarrón en la mesita de noche, y luego veo a mi madre en su cama, con las sábanas bien remetidas y los ojos cerrados. Verla tan calmada hace que me relaje un poco y que el dolor no sea tan intenso.

—¿Cómo está? —le pregunta Pippa a la enfermera mientras deja el bolso en una silla.

La enfermera le dirige una sonrisa apenada.

—Iba a llamarte. No creo que pase de esta noche.

Me sorprendo al ver que mi hermana se ríe un poco.

—Llevas diciéndome lo mismo toda la semana. —Acerca una silla y se sienta—. Y tú te resistes a irte, ¿verdad, mamá? —Pippa se lleva la mano de mi madre a los labios y le da un beso en el anillo de bodas, que le baila en el dedo.

Observo mientras mi hermana ahueca la almohada de mi madre, le cambia el agua del vaso y recoloca las flores. Le dobla mejor las sábanas, ordena la habitación y la peina un poco. Hace todas las cosas que yo desearía haber hecho. Me siento inútil, como si nadie me necesitara, pero sé que no puedo quejarme. A Pippa no le ha quedado otro remedio que seguir adelante sin mí; ha tenido que lidiar con los problemas, no soy la única que ha sufrido. ¿Cómo reaccionaría si la ayudara? ¿Agradecería mi ayuda o no? No quiero meterme donde no me llaman.

—¿Vas a quedarte ahí como un pasmarote todo el día o me ayudarás a cambiarla?

Miro a mi hermana sorprendida, y ella me dirige una sonrisa que me resulta dolorosamente familiar. Era la sonrisa que me ofrecía cuando sabía lo que yo estaba pensando y quería que yo supiera que ella lo sabía.

Agradecida, le devuelvo la sonrisa y voy a ayudarla. Siguiendo sus instrucciones, desnudamos a mi madre, la lavamos y le ponemos un camisón limpio. Al volverme hacia la puerta, veo que está cerrada y que Ryan no se encuentra aquí, pero estoy segura de que me espera cerca.

—Trae una silla. —Pippa señala la que está en la otra punta de la habitación. Yo la llevo hasta el otro lado del cabecero de la cama y me siento.

Mi hermana está sentada enfrente.

Mamá vuelve a estar entre sus niñas.

No puedo creerme que esté aquí.

—¿Verdad o mentira? —Pippa apoya el brazo en la cama y toma la mano de mamá.

—¿Qué? —Miro a mamá.

—No puede oírte —responde Pippa, riendo, y me doy cuenta de lo que está haciendo. No va a preguntarme nada sobre lo sucedido durante estos años, aunque estoy segura de que Ryan le ha hecho un resumen por teléfono. No va a haber ningún desagradable interrogatorio. Está retrocediendo y llevando nuestra relación a como era antes de que las cosas se torcieran.

—Vale. —Me coloco en la misma postura que ella, sujetando la otra mano de mamá, con cuidado de no alterar la vía que lleva en el brazo. Le están suministrando analgésicos para que esté lo más cómoda posible en sus últimos días. Inspiro hondo, entrecortadamente—. Dispara.

Pippa mira al techo pensativa.

—Una noche que salí con amigas, hace unos años, me tomé unos vinos de más y le silbé a un tío bueno que cruzaba la calle. Unas semanas más tarde, recibimos la visita domiciliaria de un profesor de la guardería donde había apuntado a Bella. ¿Sabes quién era el profesor?

—¡No! —exclamo, conteniendo el aliento—. ¡Tiene que ser verdad! Eso solo podría ocurrirte a ti.

—¡Me ocurrió! Casi me muero. Tuve que salir un momento del salón para recuperarme.

Me echo a reír y Pippa se ríe conmigo. Es como si no hubiera transcurrido el tiempo y nunca hubiéramos estado separadas.

Pasamos la siguiente hora contándonos historias y adivinando si son verdad o mentira. Aprendí hace tiempo que cuanto más increíbles eran las historias que contaba mi hermana, más posibilidades había de que fueran ciertas. Siempre había tenido una gran habilidad para meterse en líos y, al parecer, no la había perdido.

—Una más —dice, secándose las lágrimas de la risa.

—Dispara.

—Me gusta tu novio.

Me arranca una sonrisa.

—Verdad, por supuesto.

—¿Dónde lo encontraste, Katrina? —me pregunta, mirando hacia la puerta tras la cual Ryan monta guardia.

¿Dónde lo encontré? No lo encontré yo, fue él quien me encontró a mí.

—¿Verdad o mentira? —pregunto y ella asiente, sonriendo—. Primero me atropelló. Y luego nos fuimos encontrando por el pueblo y cada vez que lo veía, perdía la capacidad de usar la boca.

—Espero que no la perdieras del todo —replica con una sonrisa traviesa.

—¡Pippa!

—¡Qué! —Pone los ojos en blanco—. Va, sigue.

Yo sonrío, sintiéndome muy cómoda, en mi salsa.

—Estuvimos a punto de besarnos varias veces hasta que un día me harté y fui a su cabaña del bosque. Estaba lloviendo y él iba sin camisa.

—¡Dios mío, como en una de esas novelas románticas!

Me echo a reír y bajo la vista hacia las sábanas que tapan a mi madre.

—Y luego hicimos el amor, después de que él me cogiera en brazos y me metiera en su casa. Me enamoré de él y de su hija. Luego el malo apareció por sorpresa, amenazando con poner fin a nuestra felicidad, pero lo pagó con su vida.

—Verdad —susurra ella. Los ojos le brillan con una mezcla de tristeza y felicidad—. No me digas que es mentira porque no podré soportar la decepción.

—Verdad —le confirmo en voz baja, mirando hacia la puerta.

—Ahora todavía me gusta más —comenta Pippa en un susurro sugerente.

Me río.

—Te recuerdo que estás casada.

—Pero aún puedo mirar. —Me dirige una sonrisa pícara, y entonces las dos damos un brinco a la vez y nos volvemos hacia mi madre, soltando una exclamación.

Le vuelvo a coger la mano que he soltado al brincar. De reojo, veo que mi hermana hace lo mismo.

—¿Lo has notado? —le pregunto, con el corazón desbocado.

—No lo sé —susurra.

—¿Va todo bien? —pregunta Ryan, asomando la cabeza.

—Se ha movido —le digo—. Se ha movido seguro.

—Avisa a la enfermera —le pide Pippa y Ryan obedece inmediatamente, moviéndose lo más rápido que puede—. Lleva sin reaccionar casi una semana —me aclara, sentándose en el borde de la silla, como yo, para estar lo más cerca posible de mamá—. Y sin despertarse.

Ay, Señor. ¿Habrá oído las barbaridades que hemos contado? Sonrío, deseando que lo haya oído. Se habría estado riendo con nosotras si hubiera podido.

Vuelvo a sentirlo. Me aprieta la mano, muy flojito.

—¡Sí! —exclamo—. ¡Lo ha vuelto a hacer!

—Dios mío. —Pippa envuelve la mano de mamá entre sus dos manos y yo me inclino un poco más y le apoyo la barbilla en el brazo.

—Estoy aquí, mamá —le digo—. Estamos las dos, Pippa y yo.

—Otra vez —exclama Pippa, sobresaltándome—. Lo he notado otra vez.

Tengo un nudo en la garganta. Miro a mi hermana, que tiene la cara roja, congestionada. Estoy segura de que la mía está igual. Sonrío y lloro al mismo tiempo al notar que mi madre me vuelve a apretar la mano.

—Sabe que estás aquí. —Pippa sacude la cabeza—. Te ha estado esperando.

Sollozo, deseando que mi hermana tenga razón, mientras aguardo impaciente otra señal de vida de mi madre.

La enfermera entra en la habitación y cuando miro a mi madre sé que no volverá a haber ninguna nueva señal de vida. ¿Es posible que hubiera estado esperando a saber que yo estaba bien? ¿Estaba esperando a que viniera a despedirme de ella?

Miro a mi hermana y ambas sonreímos y lloramos a la vez.

Sí, estaba esperando a que sus niñas volvieran a estar juntas.

Y ahora descansa en paz.

35

Ryan

Soy realista; siempre lo he sido. Sé que Hannah necesitará tiempo para recuperarse del todo y yo estaré ahí, ayudándola en todo momento. Seré su apoyo, sólido y dedicado a ella por completo; locamente enamorado.

Mientras las dos hermanas se abrazan, aguardo con paciencia, aunque estoy hecho polvo. Pero solo por verle la cara mientras sostenía la mano de su madre ha valido la pena cada punzada de dolor.

Hannah se acerca a mí con los ojos hinchados. Acaba de despedirse de Pippa, prometiéndole que la llamará mañana. Noto la paz que siente, me la transmite, y sé que he tomado la decisión correcta. Me alegro de haberme arriesgado a llamar a su hermana. Haber traído a Hannah a la residencia ha sido lo mejor que podía hacer por ella.

Se detiene ante mí en silencio. Me mira con sus enormes ojos azules llorosos y asiente tan débilmente que casi no lo veo, pero lo veo.

No necesita decir nada. Igual que yo no tengo que decirle que siento su pérdida, porque lo sabe; estamos conectados. Es lo más bonito de nuestra relación. Nos lo decimos todo sin necesidad de palabras.

La atraigo hacia mí y la beso largamente, poniendo en el beso todo mi amor, antes de llevarla hasta el taxi que nos aguarda al otro lado de la carretera.

El viaje es tranquilo. La dejo en paz para que pueda asimilar lo que ha pasado. Para mí es suficiente estar a su lado; siempre estaré a su lado.

Mientras recorremos la calle Mayor de Hampton, me echo hacia delante en el asiento al ver a Alex sentada en el bordillo, frente a la puerta de la tienda del señor Chaps, con una piruleta en la boca. Llevo seis días sin verla y se me encoge el corazón por la añoranza. Darcy se la llevó a casa de su amiga, tal como me prometió, y se lo ha pasado en grande llenándose de barro en la pista americana. Giro el cuello para no dejar de verla mientras pasamos de largo. Sonrío diciéndome que la veré pronto y recuperaremos el tiempo perdido.

—¡Pare! —grita Hannah, y me voy hacia delante cuando el taxista frena bruscamente.

Con un gruñido, vuelvo a echarme hacia atrás.

—Mierda, lo siento. —Hannah me da unas palmaditas en el muslo que no sirven de nada—. Tenemos que hablar con Alex.

Me vuelvo para mirarla por la ventana y veo que se está colocando la gorra del revés.

—Alex cree que hemos sufrido un accidente de coche, Hannah —le recuerdo—. Fue lo primero que se me ocurrió; Darcy no paraba de preguntar. —Y he tenido que seguir mintiendo, ya que Alex no ha dejado de llamarme por teléfono para saber cómo estábamos, dónde, hasta cuándo…

—Bueno, más que un accidente, parece que te hayan atropellado, pero da igual. —Hannah se inclina hacia mí y abre mi portezuela—. Baja.

No discuto con ella, ¿para qué iba a hacerlo? Me dirijo al borde del asiento y cuando me dispongo a bajar, me encuentro a Hannah, que ha dado la vuelta al taxi y me ofrece la mano para ayudarme. De la mano, recorremos la calle Mayor en dirección a mi hija. Al mirar a Hannah de reojo, ella me sonríe. Al parecer no soy el único que echaba de menos a mi apestoso Repollo.

Nos detenemos frente a la tienda, a unos metros de distancia de Alex, que aún no se ha dado cuenta de nuestra presencia. Hannah me aprieta la mano, pero no está mirando a Alex sino al expositor de periódicos.

MAGNATE TECNOLÓGICO ENCONTRADO MUERTO

EN SU CASTILLO DE ESCOCIA

No necesito acercarme a leer el resto de la noticia. Jake me la envió anoche. El pobre Jarrad Knight se metió en líos con gente indeseable. Leí la noticia con una sonrisa irónica en la cara y luego le envié a Lucinda un mensaje con una sola palabra: «Gracias». Ella no me respondió.

Me vuelvo hacia Hannah, temiendo su reacción.

—Han… —Me detengo al ver que está observando sin expresión la foto de su marido muerto. No leo nada en su rostro, ni ansiedad, ni miedo, ni rabia. Nada.

Hannah inspira hondo, me mira, se inclina hacia mí y me da un beso en la barbilla antes de volverse hacia Alex.

—¡Eh, Repollo apestoso! —la llama.

Alex deja de restregar las zapatillas contra el bordillo y nos mira.

—¡Papá! —grita—. ¡Ya era hora, papá! —Corre hacia nosotros y suelto la mano de Hannah, preparándome para cogerla en brazos, pero ella se detiene ante mí un instante antes de saltar—. Tienes un aspecto horrible —me dice, mirándome de arriba abajo.

Yo me incorporo ofendido.

—Gracias.

—¿La camioneta está muy mal?

—Insalvable.

—Y tú no tienes mucho mejor aspecto —le dice a Hannah, que se vuelve hacia mí como buscando consejo, pero no sé qué decirle, así que me encojo de hombros. Yo solo quería un abrazo de mi niña, me cago en diez.

Hannah también se encoge de hombros y vemos cómo la sonrisa de Alex se hace más y más grande.

—¡Os he echado tanto de menos! —Nos agarra y nos abraza a los dos por el cuello.

Trago saliva, luchando contra el dolor, y miro a Hannah, que tiene los ojos cerrados y sonríe en paz.

—He llenado la nevera de cerveza y el congelador con Chunky Monkey —nos informa Alex—. Y esta noche cenamos hamburguesas.

—¿Dónde compraste la cerveza?

—Yo no la compré, la compró mamá; yo solo la metí en la nevera. —Nos suelta, se coloca entre los dos y nos da una mano a cada uno. ¿Darcy me compró cervezas? No me lo acabo de creer—. Yo haré la cena —sigue diciendo Alex—. Y os llevaré el desayuno a la cama. Os quiero cuidar. —Sigue contándonos sus planes para la noche mientras Hannah y yo la escuchamos en silencio, intercambiándonos miradas.

—¡Alexandra!

Al darnos la vuelta veo a Darcy en la puerta del colmado con una bolsa de la compra. Cuando me ve, me mira de arriba abajo y frunce un poco el ceño.

—Eh, mamá. Esta noche me quedo con papá y Hannah, ¿vale?

Espero que Darcy empiece a protestar, pero no lo hace.

—Vale, cariño. —Darcy sigue andando hacia el coche, mirándome de vez en cuando por encima del hombro por el camino. Cuando llega a la puerta, me dirige una sonrisa, la más genuina y humana que he visto nunca en su cara. Otra faceta de mi vida que se resuelve, otra pieza del puzle que se coloca en su sitio. Le devuelvo la sonrisa, esperando que vea lo agradecido que me siento. Creo que sí, porque asiente levemente con la cabeza.

—Bueno, yo ya os he contado mis planes —dice Alex, echando a andar otra vez y balanceando nuestras manos al mismo tiempo—. Ahora contadme los vuestros.

Me parece bien.

—Bueno, pues después de que nos hayas dado de cenar, le diré a Hannah que vayamos a su casa a recoger sus cosas para que se instale definitivamente en la cabaña.

Hannah me mira y alza una ceja.

—Vale —dice, sonriendo.

—A mí me suena muy bien —corrobora Alex.

—Luego le pediré que se case conmigo —añado orgulloso—, y espero que diga que sí.

Hannah ladea la cabeza y abre mucho sus grandes ojos azules.

—Tendrás que preguntármelo para averiguarlo.

—¡Sí, hombre! —se burla Alex, caminando a saltitos—. Está claro que le dirás que sí.

—Ya veremos —replica Hannah, haciéndose la interesante.

Se me escapa la risa mientras busco mentalmente el escenario perfecto para la petición de mano. El lago, por supuesto que tiene que ser el lago.

—Sí, lo veremos —le confirmo.

—Pues este plan me encanta —canturrea Alex, ajena a nuestro juego de miradas—. ¿Y luego?

—Luego —respondo, trotando alegremente junto a Alex en la medida de las posibilidades de mi pierna herida—, espero que algún día tengamos más hijos y vivamos todos juntos y felices para siempre.

—¡Lo sabía! —exclama Alex—. ¡Un hermanito o hermanita! Esperaba que dijeras eso.

Hannah se echa a reír y se une a nuestros saltitos.

—Necesitaremos más sitio en la cabaña.

Tiene razón, no había pensado en ello.

—Añadiré más habitaciones.

Hannah se detiene en seco, haciendo que Alex y yo nos detengamos también.

—Podríamos usar esto para pagar la ampliación. —Se saca algo del bolsillo y me lo muestra, es el anillo de diamantes en forma de corazón amarillo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Menudo pedrolo! —Alex trata de arrebatárselo, pero Hannah aparta la mano—. ¡Eh, quiero verlo! —protesta Alex.

—No lo necesitamos —declaro en voz baja, tratando de ocultar la sensación de asco.

Hannah sonríe, inspira hondo y se acerca al bordillo. Sostiene el anillo sobre el hueco de la alcantarilla y lo suelta al mismo tiempo que el aire.

Alex ahoga un grito y se acerca a mirar.

—¿Por qué has hecho eso?

—Era una baratija —responde Hannah, volviéndose hacia mí. Nos miramos en silencio y nuestras sonrisas crecen hasta que nos echamos a reír a la vez.

—Estáis los dos para que os encierren. —Alex se aleja, sacudiendo la cabeza—. Vaya par de chalados.

Sin dejar de reír, Hannah se acerca corriendo y se lanza sobre mí, abrazándome con brazos y piernas. No siento ni rastro de dolor. Lo que siento es una felicidad indescriptible, satisfacción y, sobre todo, la paz de Hannah que me transmite por todos los poros de su cuerpo perfecto.

Me abraza tan fuerte que me aplasta antes de apartarse un poco y dirigirme una sonrisa que hace que me ruede la cabeza. Y luego me da un beso que hace que palidezcan todos los besos que nos hemos dado hasta ahora. Porque en este beso, aparte de todo lo demás, hay aceptación.

Y, como siempre, me deja sin aliento.

Agradecimientos

Cada vez que escribo una nueva historia hay una serie de etapas que debo superar. Primero viene la descarga inicial de entusiasmo porque estoy a punto de crear un nuevo mundo con nuevos personajes. Siempre hay algún momento en que me planteo si lo que estoy escribiendo vale la pena o si no es más que un montón de basura. Luego llega ese momento en el que estoy al borde de un ataque de nervios porque ya he escrito miles de palabras y ni siquiera he empezado a contar lo que quiero contar. Y, en un momento u otro, siempre pego un puñetazo en la mesa porque se me ocurre un giro inesperado que le va genial a la historia. Y luego llego al final, me echo hacia atrás, sonrío y abro una botella de vino.

Vale, si me conoces ya sabes que probablemente me he bebido varias cajas desde que empecé a escribir el libro, pero es que esa última botella es muy especial.

En esta novela he seguido mi patrón de escritura habitual. He pasado por todos esos estados de ánimo que he mencionado, y por algunos más. Estuvo viviendo en mi mente durante unos meses hasta que empecé a plasmarla en el papel, pero una vez que empecé, ya no pude parar. Espero que cuando comencéis a leer, no podáis parar.

No puedo expresar lo mucho que disfruto dejando volar mi imaginación para crear historias que sé que luego leeréis. Es un viaje alucinante que va desde la primera idea hasta vuestras reacciones al leer el libro. Y es un viaje del que forman parte muchas personas, que se merecen un nuevo agradecimiento con cada nueva novela.

Así que, antes que nada, quiero dar las gracias a mi preciosa agente, Andy, que es un puntal para mí. También a todos los que trabajan en mis editoriales Grand Central y Orion. Gracias a las editoras, Leah y Victoria, cuyas aportaciones son valiosísimas y hacen que las historias sean aún mejores. Gracias a Nina, mi publicista, que está siempre a mi lado, de día y de noche. Literalmente. Gracias al equipo de redes sociales de Rocket, especialmente a Joe, que es un adorable saco de entusiasmo y felicidad. ¡Te quiero, Joe! Gracias a las chicas que se encargan de las páginas de las fans: Lisa P., Bongo, Patty y Lisa S. Francamente, chicas, creo que sabéis más cosas sobre mí que yo misma. Y, por último, gracias a Zoe y a Ava, mis chicas, que se encargan de hacer todo lo que yo no puedo hacer mientras estoy perdida en mi imaginación. Sin todos vosotros seguiría escribiendo historias, eso es verdad, pero nadie las leería. Gracias por todo lo que hacéis para que mis historias lleguen al mundo y así poder mantener vivo el universo JEM.

Un beso, JEM

JODI ELLEN MALPAS nació en Northampton, donde vive junto a su familia. Mientras trabajaba en la empresa de construcción de su padre fue ideando la trama de la trilogía y creó el personaje de Jesse Ward. En 2012 decidió autopublicar Seducción, el primer volumen, y la masiva respuesta de sus lectoras la animó a terminar los demás. Catapultada hasta el número uno del New York Times, la trilogía Mi hombre (Seducción, Obsesión y Confesión) se ha convertido en el fenómeno digital del año, y ha coronado a Jodi Ellen Malpas como la nueva reina de la novela erótica.

Más de un millón de lectoras ya se han enamorado de Jesse…