Descubre la serie Mi hombre de Jodi Ellen Malpas a través de los ojos de Jesse Ward.

Paso los días refugiado en La Mansión, lo único que quiero es beber y olvidar, estoy roto por dentro y sé que no hay redención para mí. El placer y el alcohol son mi única medicina… Todo parecía oscuro hasta que llegó ella, Ava, ofreciéndome algo que nunca creí posible: una distracción a mi tormento diario, una especie de paz. Me ha hechizado, y por primera vez en muchos años, siento como retumba mi corazón.

Las mujeres nunca me han rechazado, caen a mis pies, pero ella es distinta. Ella. Sin darse cuenta se ha convertido en mi obsesión y en la única persona que puede evitar que caiga por el precipicio. Necesito a Ava y haré cualquier cosa por tenerla, ocultándole mi gran secreto, porque la verdad podría destruirnos a los dos.

Jodi Ellen Malpas

Solo pienso en ti

Serie Ella - 1.0

ePub r1.0

Titivillus 09.02.2023

Título original: This Woman

Jodi Ellen Malpas, 2022

Traducción: Vicky Charques & Amparo Gresa

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prólogo

Mayo de 1991

Números. Putos números. Me quedo mirando el examen de prueba, las ecuaciones, las fracciones, los porcentajes… y todo se mezcla y se funde en un borrón. Odio los números. Oigo a mi madre detrás de nosotros removiendo una olla de sopa, y a papá en el jardín cortando el césped. Levanto la vista hacia el reloj. Las cinco y cuarto. Me quedan aún otros cuarenta y cinco minutos para acabar esta mierda antes de poder escapar.

Miro a Jake y me lo encuentro con la cabeza agachada, el boli deslizándose por el papel a toda velocidad, como si su cerebro trabajase demasiado rápido como para que su mano le pudiese seguir el ritmo. Y es probable que sea así. El muy cabrón es un cerebrito. Me escurro hacia abajo sobre mi silla y le propino una patada. Le doy justo en la pantorrilla. Deja de escribir y me mira. Sus ojos verdes, idénticos a los míos, me observan con aire cansado. Sonrío, y mi sonrisa se intensifica cuando pone la suya de asesino. Entonces me llevo el boli a la boca, lo cuelo entre los dientes y empiezo a moverlo hacia dentro y hacia fuera. Aprieta los labios en un vano esfuerzo por contener la risa, pero fracasa y suelta una risotada sobre su examen de matemáticas. Cómo no, mamá deja la sopa inmediatamente y se vuelve para ver a qué viene el alboroto. Y, cómo no, llega inmediatamente a una conclusión, pese a que es Jake el que se está desternillando en su silla.

—Jesse. —Me da un cachete y me encojo, pero sonrío más aún si cabe—. Deja de distraer a tu hermano.

—Es que me picaba la garganta —dice Jake, tan rápido en defenderme como siempre—. No pasa nada, mamá.

—Sí, ya. —Le sonríe con cariño y regresa a la sopa—. Os quedan cuarenta minutos.

Le echo un vistazo al examen de Jake. Está en la última página. Le doy otra patada por debajo de la mesa y capto su atención. Después le señalo mi examen, la primera hoja, y me encojo de hombros. Niega con la cabeza desesperado sin dejar de desviar con cautela la mirada hacia la cocina. Mamá está en la despensa, no puede vernos ni oírnos. Jake sabe que yo podría acabar esta mierda si me lo propusiera. Pero no me podría importar menos; tengo cosas mejores que hacer. Y quiero acabar con esto e ir a hacerlas, joder. Jake coge su examen y vuelve a la primera página. Yo me inclino para ver qué pone.

—¿Qué estás haciendo? —susurra Amalie, que ha aparecido de repente a mi lado—. ¿Estás haciendo trampas?

—No. Estoy mostrando iniciativa.

Le guiño el ojo a mi hermana pequeña y le doy una palmadita para que se vaya a otro lado después de darle un besito en la mejilla.

Treinta minutos después ya tengo todas las respuestas que necesito.

—¡Y listo! —digo, y doy un golpe en la mesa con el boli.

Mi madre se vuelve por encima del hombro, con expresión recelosa.

—¡Y listo! —me imita Jake negándose a mirarla.

Me levanto de un brinco, ansioso por largarme.

—Me voy.

Salgo de la cocina antes de que a mamá le dé tiempo a protestar, cojo mi chaqueta y me la pongo mientras corro por el pasillo hacia la puerta de casa.

—¡Jesse! —me grita—. Sabes que tenemos invitados.

—Por eso me largo —farfullo para mí sin ralentizar el paso.

Entonces, abro la puerta… Y me encuentro de plano con nuestros invitados.

—¡Jesse! —El amigo de papá, Alan, me tiende la mano con su alegre sonrisa de siempre; es médico, y se cree superior a todo el puto mundo.

—Hola, Alan.

Le acepto el gesto porque es de buena educación, y me esfuerzo al máximo por evitar la mirada de su hija, Lauren. Me hace sentir… incómodo. Nunca funcionaríamos como pareja, por mucho que mis padres intenten convencerme (y convencerse) de lo contrario.

—¿Vas a salir? —pregunta mientras saludo a su mujer con una sonrisa, todavía evitando los ojos de Lauren.

—He quedado con unos amigos. —Me abro paso a través de ellos y pongo rumbo a la callejuela—. ¡Me alegro de veros! —les grito.

Me siento superculpable por dejar a mi hermano a merced de nuestros padres, de sus insufribles amigos y de su hija.

Saco un paquete de Marlboro y me detengo de inmediato al oír que Jake me está llamando. Es un grito de auxilio. Quiere que lo salve.

Me vuelvo…

Y choco con mi padre. Mierda. Era un grito de advertencia.

Mi hermano me mira pidiendo disculpas.

—Entra en casa ahora mismo, Jake. —La voz de papá es fría, estoica y casi susurrante; me cabrea, y él lo sabe.

Mi irritación no hace sino multiplicarse cuando Jake retrocede y entra en casa, y su mirada de disculpa se intensifica. No tiene nada por lo que pedir perdón.

Doy una calada al cigarrillo y exhalo mientras digo:

—He hecho el examen de matemáticas. He ayudado a mamá a picar las verduras para la sopa. He barrido el patio. ¿Qué más quieres?

—Quiero un hijo respetuoso.

—Ya tienes uno —digo, y señalo por encima de su hombro a la figura en retirada de Jake—. Esperar tener dos sería demasiado ambicioso.

—Déjate de impertinencias o te pongo de patitas en la calle.

Niego con la cabeza, doy media vuelta y prosigo mi camino. No va a echarme. No sería capaz de hacer frente a las preguntas que le harían sus amigos, igual de arrogantes que él, en el club de campo.

—Solo he quedado con unos colegas.

—Tenemos visita.

—Los he saludado cuando me iba.

Oigo a Jake en la distancia llamando a mi padre, intentando apaciguarlo, diciéndole que lo deje estar. Detesto que el pobre siempre se vea en medio de nuestras peleas. Detesto que intente protegerme y, al mismo tiempo, contentar a nuestros padres.

—No, no da igual, Jake —ladra mi padre—. Anda, haz algo útil y ayuda a tu madre a servirles a nuestros invitados algo de beber.

Me hierve la sangre, así que acelero el paso antes de cabrearme del todo y provocar daños reales.

Cuando llego al final de la callejuela me detengo y me vuelvo hacia nuestra casa. No veo a papá. Tampoco a mi hermano gemelo. Se me revuelve el estómago. No puedo dejarlo ahí solo, aguantando toda esa mierda. Tiro el cigarrillo al suelo y regreso corriendo. Me dirijo a la parte de atrás y echo un vistazo a través de la ventana. Gruño por lo bajini cuando veo que papá le lanza a Jake una mirada de advertencia al entrar en la cocina. Me acerco a la siguiente ventana con la esperanza de captar la atención de mi hermano. El pobre diablo está sirviéndoles té a nuestros invitados. Maldito té. A continuación mamá colocará la lata de las galletas sobre la mesa. Y, como si me hubiese oído, ahí está, repleta de fotos de la reina, de cada década. Pongo los ojos en blanco al ver la cara de deleite de los padres de Lauren.

Me pongo más alerta cuando veo que Jake sale de la habitación. ¡Sí! Corro por el lateral de la casa.

Y tropiezo con algo.

—¡Joder!

El pie se me ha enganchado en la manguera colgada en la pared y aterrizo con un golpe sordo sobre el arbusto de flores de mi madre, aplastando unas cuantas. Me levanto como puedo y me sacudo los vaqueros torciendo el gesto al ver las manchas de barro.

—¡Mierda! —farfullo.

Me acerco fatigosamente a la ventana del baño de abajo, donde se encuentra la maceta volcada que siempre usaba de escalón para llegar a ella. Solo que hoy, al plantarme encima, veo que la sobrepaso. En fin, claro. He crecido, joder. La aparto de una patada y cuelo la cabeza por la ventana abierta.

Jake se da un susto de muerte, su puntería flaquea y rocía de pis el respaldo del váter.

—¡Por Dios, Jesse! —exclama, y coge papel higiénico para limpiar el desastre.

Me río al verlo ahí, tan atareado con la polla colgando.

—Tu polla tiene que ponerse al día.

—Que te den —responde guardándosela rápidamente—. ¿Qué haces aquí?

—Rescatarte.

—Muy gracioso. —Tira de la cadena y se lava las manos—. Papá se pondrá hecho un basilisco.

—¿Y…? —pregunto, y veo cómo titubea mientras coge la toalla—. Vive al límite.

—Tú ya vives bastante al límite por los dos.

—Pero es que quiero vivir al límite contigo. —Lloriqueo patéticamente.

Jake se echa a reír con un centelleante brillo en los ojos. Pese a ser gemelos, no tenemos mucho que ver en lo que se refiere a la personalidad, pero nuestra risa, nuestros ojos y nuestra sonrisa son idénticos.

—No merece la pena —dice poco convencido.

Tonterías. Está deseando que lo arrastre al lado salvaje, y me cabrea que se niegue a ceder por una cuestión de honor mal entendido. Tenemos casi diecisiete años, joder. Se supone que deberíamos estar por ahí, divirtiéndonos, no repasando para unos exámenes para los que aún falta un año y comiendo galletas de crema y vainilla con los pijos del lugar.

—Venga —insisto—. Hay una fiesta en una casa. No volveremos muy tarde. Solo serán un par de copas con mi hermano favorito.

—Soy tu único hermano, gilipollas.

Pongo mi sonrisa de megavatios y él me regala la suya. Lo he conseguido. Jake mira por encima del hombro hacia la puerta del baño. Se lo piensa. Y entonces se sube a la taza del váter e intenta escapar por la ventana con mi ayuda. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que me fugué por aquí, y no se me había ocurrido pensar que ambos hemos crecido considerablemente.

—¡Mierda! —maldice, las manos y las piernas dobladas y retorcidas mientras tiro de él—. Estoy atascado.

—No, no lo estás. —Empiezo a reírme al tiempo que hundo las botas en el barro para poder agarrarlo mejor y me imagino a mi padre entrando de golpe para encontrarse de frente con el culo de Jake—. Gírate un poco.

—No tengo puto espacio para girarme.

Tiene razón. Lo agarro de nuevo y tiro con todas mis fuerzas.

—¡Bua!

Jake se desatasca y cae desde la ventana. Justo encima de mí. El impacto me hace gruñir de dolor y toser.

—Pesas más que yo.

—Vete a la mierda. Tenemos el mismo tamaño.

Se levanta y se sacude la suciedad.

—No vas a atraer a las chicas con ese aspecto.

—¿Qué aspecto?

Me levanto y le quito unas ramitas del pelo rubio.

—Vamos.

Ambos volvemos la cabeza al instante hacia la ventana cuando oímos que se abre la puerta del baño. «Mierda».

Lauren aparece en la ventana. Tiene el ceño fruncido, pero los ojos se le iluminan cuando nos ve a los dos fuera.

—¿Qué hacéis?

Agarro a Jake del brazo y tiro de él hacia la callejuela.

—¡Si alguien pregunta, nos hemos caído por la taza del váter! —grito, y sonrío a Jake al ver que suelta una carcajada mientras yo dejo caer el brazo sobre su hombro.

Mi hermano y yo. Esto es lo que me hace feliz. Esto y las chicas. Y unas cuantas birras. Esta noche disfrutaré de todas mis cosas favoritas.

—Le gustas un montón —afirma Jake.

Ambos nos volvemos y vemos a Lauren todavía en la ventana, mirándonos.

Sonrío para mí.

—¿Y a quién no?

—Tienes demasiado ego.

—Algo iba a tener yo en abundancia, ya que tú eres el inteligente.

Jake me da un codazo y me tambaleo unos pasos, riendo.

—He oído que Curtis White se la tiró en los aseos del pub hace unas semanas.

Me vuelvo hacia la casa de nuevo. Lauren sigue en la ventana, mirándonos. Me entra un extraño escalofrío cuando nuestras miradas se encuentran.

—Sí —digo en voz baja—. Y yo he oído que ella le amenazó con difundir rumores desagradables sobre él si no lo hacía.

—¿Estás de coña? —pregunta Jake alarmado, y se vuelve para mirar a Lauren.

A él también le entran escalofríos.

—Para nada —le digo, y tiro de él de nuevo. Tal vez yo esté siendo paranoico, pero esa chica no está bien. Detecto cierta locura en su mirada—. Pero bueno, volviendo a nuestro tema —continúo.

—¿Qué tema?

—La fiesta.

—Voy a cogerme un buen pedo —declara Jake.

—Eh, tranquilito. —Me echo a reír, y nos detenemos cuando llegamos a la calle principal—. Solo serán un par de copas —reitero intentando sonar serio y ocultando una sonrisa.

Ha roto sus cadenas; está siendo él mismo. Pero no está acostumbrado al alcohol, así que tengo que controlarlo.

—Vale, un par de copas.

Lo reclamo de nuevo volviendo a dejar caer el brazo sobre su hombro.

—Te quiero, tío.

—Yo también a ti, Jesse. —De forma sigilosa, hace un movimiento y me agarra con una llave de cabeza—. Eres un puto engreído, pero te quiero.

—No digas tacos, Jake. —Es demasiado bueno para decir tacos. Demasiado puro—. No te pega.

—Claro, el chico bueno no debe decir tacos —replica con cansancio—. Hostia puta.

Me libero de la llave y le lanzo una mirada de desaprobación.

—Vigila la puta boca —le regaño, y le entra la risa histérica.

Pongo los ojos en blanco y le doy un empujoncito cariñoso en la espalda.

Me quedo mirando la botella de agua que tengo en la mano. No es lo que tenía pensado para esta noche, pero Jake está charlando animadamente con un grupo de chicas del instituto y sé que mi sobriedad merece la pena con tal de ver a mi hermano relajado y pasándoselo bien. Me pilla observándolo. Entonces se aparta del grupo y se reúne conmigo en el murete.

—¿Por qué no bebes? —pregunta mientras coge un chupito de una bandeja cercana.

—Ya he bebido suficiente —miento.

Él sí que ha bebido suficiente. Ha venido tambaleándose. Hago ademán de quitarle el vasito, pero lo aparta y se lo bebe de un trago antes de que pueda confiscárselo.

—Ya basta —le advierto, y sonríe.

—Deja de quejarte —responde—. Eres tú el que me ha secuestrado y me ha arrastrado hasta aquí.

—¿Arrastrado? Venga, no me jodas.

Se echa a reír y entonces suspira. Es un suspiro largo y profundo.

—No hay ni una sola chica en esa casa que no haya intentado ligar contigo esta noche.

Echo un vistazo a mi alrededor y veo que muchas chicas me observan. Se estarán preguntando por qué no estoy borracho y poniéndolo todo patas arriba, pero —y me sorprende incluso a mí— estoy disfrutando viendo a Jake soltarse la melena.

—¿Celoso? —pregunto con una sonrisa descarada.

—Un poco.

—No lo estés. Es agotador.

—Cállate. Tu aspecto es uno de tus principales atractivos.

—Es mi único atractivo —farfullo en voz baja, y bebo un trago de agua—. Así que cállate tú también. Tú eres guapo por dentro y por fuera.

Los dos guardamos silencio unos instantes. Jake juguetea con su botellín de cerveza. Está pensando. Puedo ver literalmente los engranajes de su mente girar mientras se mordisquea el labio inferior. No le pido que me cuente lo que está pensando. Acabará haciéndolo, y mis sentidos de gemelo saben con exactitud lo que va a decir.

—¿Por qué no estás resentido conmigo? —pregunta mirándome.

Y ahí está. Joder, odio ver esa pena en sus ojos.

—¿Por qué iba a estarlo?

Quiero a este cabrón listillo con todo mi ser. Y más aún, si cabe.

—Mamá y papá. Son demasiado duros contigo.

—Puedo con ello.

Dejé de intentar alcanzar académicamente a Jake hace mucho tiempo. Era agotador. Y me dolía ser una constante decepción para mis padres. Al menos ahora sí tienen motivos para estar decepcionados conmigo. Pero eso es cosa suya y jamás haría que yo estuviera resentido con mi hermano.

—¿Y qué pasará cuando me vaya a Oxford?

—¿Cómo que qué pasará? —pregunto en serio—. Yo también me voy a Oxford.

Jake suelta una carcajada.

—¿Y qué vas a estudiar?

—Sexología.

—No necesitas ir a Oxford para eso. Basta con que llames al tío Carmichael.

Me río y le sujeto la mano cuando intenta coger otro chupito.

«¿Qué demonios le ha dado?»

Me mira con el ceño fruncido, y yo enarco las cejas.

—Ya es suficiente.

—¿Desde cuándo eres tan muermo? —pregunta, pero cede y se conforma con su cerveza—. ¿Has conocido a su nueva novia?

—¿La del tío Carmichael?

No sé para qué pregunto. Toda la familia habla de ello. Mamá y papá parecían estar a punto de entrar en combustión espontánea cuando el hermano menor de papá, Carmichael, pasó a recogerme en su despampanante Aston para ir a comer en compañía de su nueva y jovencísima novia, Sarah. Tiene solo un año o dos más que yo. El tío Carmichael nos lleva solo diez años a Jake y a mí, pero aun así. Incluso yo levanté una ceja, y pocas cosas me sorprenden cuando se trata de nuestro tío.

De todas formas, tampoco tiene tanta importancia. No durará mucho. Nunca duran.

—La he visto solo un par de veces —digo—. Se la veía maja.

Casi demasiado, la verdad. Es de esas personas demasiado sobonas. Fue un poco incómodo, pero Carmichael parecía ajeno a todo eso. O, tal vez, como es tan abierto con todo, le importaba un carajo.

—Deberías haber venido con nosotros —digo centrando la atención en Jake—. El tío Carmichael tiene el don de hacer que todo esté bien.

Aceptación. Nada de expectativas.

—Mamá y papá se pasaron una hora despotricando y rabiando después de que te marcharas. Si yo también hubiese ido…

Tiene razón, claro. Ya es bastante perjudicial que el tío Carmichael lleve por el mal camino al hijo salvaje, así que Dios los libre de que contamine al santo. Joder, las caras de mis padres. Me amenazaron. Me dijeron que, si me iba, ya no sería bien recibido en casa. Sentenciosos de mierda.

Carmichael es la persona más tolerante, bondadosa y paciente que he conocido en mi vida. Y aunque mi abuelo y mi padre lo desprecian, él no hace más que sonreír y ser civilizado. Es mejor hombre que yo. Cuando sea mayor quiero ser como él. Tan preparado, tan respetado, aunque no sea por su familia. Todos los demás le tienen en gran estima. Pero no me dejan verlo. No vaya a envenenarme con sus costumbres pecaminosas… Para qué mentir, lo que sucede en su casa me despierta mucha curiosidad. No puedo evitarlo. Siempre parece tan jodidamente feliz, tan libre… Y le resbalan tanto las críticas… Quiero eso para mí. Yo no considero que sea ninguna vergüenza; creo que es una puta leyenda. Que le den a la sociedad. Que les den a las expectativas. Que les den a mis padres. No sé qué sería de mí si no tuviera al tío Carmichael para descargar mis frustraciones.

—¿Sabes? Si quieres hacer algo, deberías hacerlo —digo con tristeza—. Tenemos casi diecisiete años, Jake. No puedes dejar que mamá y papá dicten toda tu vida.

La culpa se apodera de nuevo de mí. Detesto abandonarlo en esa casa, pero no puedo seguir ahí mucho más tiempo soportando su constante desdén. Intentando una y otra vez ganarme su aprobación. Así que pienso largarme en cuanto tenga la oportunidad.

—Vamos. —Me pongo de pie. Jake está empezando a balbucear y tardaremos horas en llegar a casa si tengo que arrastrarlo—. Ya va siendo hora de que te arrope en la cama.

Pone los ojos en blanco.

—Vamos a por unas birras para el camino, ¿vale?

Medio tropieza, medio corre a una mesa cercana y coge unas cervezas antes de regresar con una sonrisa de oreja a oreja y me pasa una. El instinto me dice que la rechace, que deje ahí las dos cervezas: ya ha bebido suficiente. Pero, como nos vamos ya a casa y solo me he tomado dos en toda la noche…

Nos despedimos y nos dirigimos a la calle principal.

—Oye —digo, y bebo un trago—. ¿De verdad quieres ir a Oxford, Jake?

—Psssí.

—Es el sí menos convincente que he oído en mi vida. —Le rodeo los hombros con el brazo para estabilizarlo al ver que se tambalea un poco—. Somos gemelos, ¿recuerdas? Puedo leerte la mente.

Observo cómo los engranajes empiezan a girar de nuevo y espero la respuesta que sé que voy a recibir.

—No —exhala, como si la palabra fuese un peso que por fin se quita de encima—. Joder, no. No quiero ir. No quiero ser médico. Por Dios, no se me ocurre nada peor.

—Pero podrías serlo —señalo—. Sin problemas. Y se te daría genial.

No puedo negar que yo estaría superorgulloso de él, de decirle a todo el mundo que mi hermano es médico. Tiene esa cordialidad en el trato que la gente busca cuando se visita con un médico. Es empático, considerado… Todas esas cosas que tienen que ser los médicos.

—Pero que uno sea capaz de hacer algo o que sea bueno en ello no significa necesariamente que tenga que hacerlo. —Jake habla en susurros, como si le avergonzase admitirlo en voz alta—. Pero mamá y papá no lo verán así, ¿verdad?

—Tendrán que aceptarlo.

—¿Sí? ¿Igual que aceptan que tú fumes, bebas y vayas follando por ahí?

—Eso último no lo saben.

—Claro que lo saben, Jesse. —Se echa a reír apurando lo que le queda de cerveza—. ¿Sabes a qué quiero dedicarme?

—¿A qué?

Sonrío cegado por la emoción que reflejan sus ojos solo de pensarlo.

—A las supermotos.

—¿A construirlas?

—A pilotarlas. Joder, Jesse, sentir toda esa potencia entre las piernas. El viento en la cara, la libertad de la carretera abierta. La adrenalina, la velocidad, la carrera. —Levanta la vista al cielo negro—. ¿Te lo imaginas?

Sonrío y tiro mi botellín a un seto. No necesito alcohol. Necesito esto. La verdad. Me he fijado en él viendo Moto GP. He sido testigo de su concentración. He encontrado las revistas de supermotos que intentaba ocultarle a papá debajo del colchón como si fuesen algo sórdido y pornográfico.

—Pues a la mierda, Jake. —Él puede hacer cualquier cosa que se proponga; es de esa clase de personas. Lo detengo, lo agarro de los brazos y lo miro a los ojos ebrios, esperando, como jamás había esperado nada, que rompa sus cadenas y consiga aquello que desea con tanta desesperación—. Tienes que hacerlo.

El suave pelo rubio le tapa los ojos, y se lo aparto, sabiendo que él es incapaz en estos momentos de coordinar las manos para hacerlo por sí mismo. Voy a tener que empezar a cargar con él enseguida.

—¿Sí? —pregunta con una media sonrisa.

—Joder, sí.

—¿Vendrás conmigo a las carreras? ¿Me ayudarás a reparar la moto? ¿Montarás conmigo? ¿Los dos juntos?

«Joder, joder, joder, sí».

—Me apunto, hermano. A lo que quieras.

Se deja caer torpemente sobre mí y me abraza con todas sus fuerzas, el muy moñas. Pero, por supuesto, lo recibo de buen grado.

—Mañana puliremos los detalles —balbucea mientras se aparta y se saca una botella de whisky en miniatura del bolsillo delantero, la abre y la levanta—. Pero, ahora, celebremos. —Se la bebe entera al tiempo que camina hacia atrás, alejando su cuerpo y la botella de mi alcance—. ¡Por la libertad! —entona levantando la botellita y bajando a la carretera—. Y por hacer lo que nos dé la puta gana.

—Por hacer lo que nos dé la put… —Cierro los ojos, cegado por los faros de un coche.

Y entonces las oigo.

Las ruedas.

El chirrido de las ruedas.

El sonido de un claxon.

—¡Jake! —grito, y mi mirada oscila frenéticamente entre mi hermano y el coche.

Se ha quedado inmóvil. Parece sobresaltado.

—¡Jake, sal de la puta carretera! —Empiezo a correr, pero las piernas se me han vuelto de plomo y no avanzan todo lo rápido que necesito—. ¡Jake!

El corazón. Siento cómo se me quiebra.

—¡Jake! —exclamo en un rugido—. ¡Dios, Jake, no!

El coche impacta contra él y su cuerpo sale despedido cincuenta metros por la carretera. Y yo me quedo totalmente paralizado.

—No —susurro—. Por favor, no…

El sonido de su cuerpo desvalido golpeando el suelo es escalofriante.

Un sonido que jamás olvidaré.

Y los latidos de mi corazón se ralentizan hasta la nada.

1

Abril de 2012

Se me arruga la nariz. Aprieto los ojos, cerrados con fuerza. Al despertarse, el cerebro me late horriblemente. Abro un ojo y me encuentro frente a frente con una botella vacía que casi me roza la nariz. Gruño y me pongo boca arriba para alejarme de ella. Joder. Tengo la cabeza como si todo un ejército estuviese desfilando por ella.

Con un suspiro, levanto la mano y me la apoyo en la frente intentando comprimir el dolor. Analgésicos. Necesito analgésicos. Y agua. Joder, necesito agua.

Me incorporo a duras penas apoyando los codos y echo un vistazo a la habitación en busca de más evidencias de que ha sido una noche dura. Mi ropa está en el suelo, pero no veo la de nadie más. Ningún sujetador, ningunas bragas. Enarco una ceja sorprendido. No me digas que me fui a la cama solo.

—¿Agua? —Me sobresalto y miro hacia la puerta del baño, donde encuentro a una mujer desnuda (no recuerdo su nombre), apoyada en el marco, con un vaso en la mano—. Tienes pinta de necesitarla.

Otra mujer aparece tras ella, también desnuda, excepto por la sonrisa que luce. El nombre de esta sí que lo conozco bien. Joder, ¿en qué estaba pensando para invitar a Coral otra vez? Esta mujer está enamorada de mí. Y no son presunciones mías. Me lo ha dicho. En varias ocasiones. Sabía que acostarme con ella y con su marido para satisfacer sus fantasías salvajes era un error. Ahora lo ha dejado. Ahora tengo a un madero cabreado detrás. Y ahora me acepta llegue como llegue, siempre borracho y, anoche, incluso con otra mujer.

—¿Te ayudo a levantarte?

Vale, con dos mujeres.

«Eres un puto desastre, Ward. Un puto desastre fuera de control».

Me dejo caer sobre el colchón y me tapo con la sábana hasta la cabeza.

—¿Hay alguna más escondida por ahí? —pregunto.

Joder, no recuerdo una mierda.

Oigo que la puerta de la habitación se abre y, después, silencio.

Entonces…

—Vale, se acabó la orgía —dice Sarah, que suena tan poco impresionada como de costumbre. Menuda jeta. Seguro que se ha pasado toda la puta noche azotando a un tío tras otro—. Largo —ordena.

—Soy socia de pago —responde una de ellas totalmente indignada.

—No si cancelo tu cuenta —le espeta Sarah con suficiencia—. No hace falta que os vistáis —añade.

Me asomo por debajo de las sábanas y veo que está recogiendo ropa del suelo a los pies de la cama y lanzándosela a las chicas. Está cabreada. Está cabreada porque esta noche había tres mujeres en mi cama y ella no era una de ellas.

Las acompaña hasta la puerta, cierra de un portazo y empieza a recoger varios juguetes del suelo y a lanzarlos a una cesta para llevarlos a lavar.

—¿Por qué no te quedaste en tu piso anoche? —pregunta.

—Allí me siento solo.

Dejo caer las piernas por el lateral de la cama y me pongo de pie. Y me tambaleo. Y gruño. Joder, ¿por qué me castigo de esta manera? Como para responderme, un millón de flashbacks desfilan por mi cabeza dolorida y me recuerdan todos mis errores. Como si hiciera falta recordármelos. Pero, por si acaso, la cicatriz decide darme unas punzadas también, y me la froto mientras me dirijo al cuarto de baño. Noto la mirada de Sarah en mi espalda.

—¿Qué hora es? —quiero saber.

—Demasiado pronto para beber.

—Que te den por culo —mascullo entre dientes y abro la ducha.

Nunca es demasiado pronto para beber. «Nunca es demasiado pronto para escapar».

—Tienes una cita con tu abogado a las tres, ¿recuerdas? Para firmar los papeles de tu nueva casa. He gestionado la transferencia.

—¿Cuándo me mudo? —pregunto; me meto en la ducha y me quedo ahí, parado, dejando que el agua caliente arrastre la vergüenza de la última noche y deseando al mismo tiempo que pudiese llevarse también mis remordimientos, mi pasado, a mí.

—Este sábado no, el siguiente. La promotora celebra la inauguración el viernes por la noche, después será todo tuyo.

Miro hacia la puerta del baño cuando Sarah aparece y se apoya en el marco. Tiene que dejar de una vez de meterse toda esa mierda que se mete en la cara. Le está haciendo el efecto contrario, y parece más vieja en lugar de más joven.

—¿Así que mi nuevo apartamento estará lleno de desconocidos paseándose y ensuciándolo todo?

—Está en el contrato. La promotora nos ha asegurado que lo dejarán como nuevo antes de que te mudes.

Me dispongo a lavarme el pelo.

—¿Y qué más?

—Tenemos que hablar sobre las nuevas habitaciones. La decoración, el diseño, la disposición, el equipamiento y todas esas cosas.

Empiezo a formar espuma y cierro los ojos intentando disfrutar del agua mientras Sarah me incordia.

—John las equipará —le explico—. Y en cuanto a la decoración, llama a la empresa que se ha encargado de mi casa nueva.

—¿A la que ha decorado el Lusso?

—Sí, ¿por qué no? Toda esa mierda italiana queda fantástica —digo con total sinceridad.

El ático del que ahora soy propietario es increíble, pero la decoración… Sí, quienquiera que lo haya decorado sabe lo que se hace. Es muy buena. Excelente. Con mucho gusto. Y si algo tiene La Mansión es gusto. Aparte de orgías y actividades ilícitas, claro. Sonrío y me enjuago el pelo pensando en que Carmichael estaría orgulloso de en lo que se ha convertido. Entonces me hundo al pensar en lo decepcionado que estaría de ver en lo que yo me he convertido.

Me estremezco y sacudo la cabeza de lado a lado para librarme de estos pensamientos.

—¿Qué hora es? —pregunto mientras salgo de la ducha.

Sarah no se molesta en controlar su mirada lasciva.

—Sigue siendo demasiado pronto para beber. —Coge una toalla del toallero y me la lanza—. Voy a llamar a Rococo Union —dice, tras lo cual se marcha y me deja en paz.

Frunzo el ceño.

—¿Qué es Rococo Union?

—Los diseñadores de tu nuevo y estiloso ático —responde—. ¿Qué quieres que les diga cuando me pregunten de qué tipo de establecimiento se trata?

Me acerco al espejo e inmediatamente aparto la vista del hombre empapado que me mira desde el otro lado. Mis ojos verdes están apagados y tengo la piel cetrina.

—Diles que es La Mansión y ya está. No es necesario que les hagas un resumen de todo lo que pasa entre sus paredes, Sarah.

—¿Por qué? ¿Te avergüenza?

No me molesto en contestarle. Sabe muy bien que me importa una puta mierda lo que la gente pueda pensar de mí o de mi establecimiento. Simplemente, no me apetece alimentar su curiosidad.

Mientras desciendo la amplia escalera hacia el vestíbulo, John sale del bar. Lleva puestas sus gafas de sol envolventes, como siempre, pero sé que está entornando los ojos tras las lentes. Cuando llego al final estiro mis isquiotibiales y saludo con un gesto de la cabeza al personal que pasa.

—¿Todo bien? —pregunto.

Su cara permanece impasible.

—¿Has vuelto a pasar aquí la noche?

Lo miro con aire cansado, pero decido guardarme la respuesta porque, si alguien merece respeto en esta tierra, ese es John.

—Voy a correr un rato.

Necesito limpiarme las telarañas. Y quemar el alcohol. Y expiar mis pecados.

Me dirijo a la puerta.

—Oye, dime una cosa —pide deteniéndome. No me vuelvo—. ¿Por qué cojones te has gastado millones en un ático cuando puedes dormir aquí todas las noches?

Es una pregunta razonable. Me doy la vuelta para mirarlo mientras me llevo el talón al culo para estirar el muslo.

—Es una inversión.

¿En qué otra cosa iba a gastarme el dinero si no? Mi coche está pagado, mis motos están pagadas, este lugar está pagado, no tengo que pagar por el gimnasio, ni por la comida, ni por la bebida…

Ni por el sexo.

Y tampoco tengo a nadie en quien gastarme el dinero.

—Estamos aquí para pasarlo bien, John.

Niega con la cabeza y sé que está pensando que el tío Carmichael se revolvería en su tumba.

—O —empieza— quizá te lo has comprado porque esa minúscula parte de tu enfermo cerebro que suele hacer su aparición casi todas las mañanas cuando te despiertas con dolor de cabeza y unas cuantas mujeres en la cama te está diciendo que tienes que dejar este estilo de vida de una puta vez.

Da media vuelta y se dirige de nuevo al bar.

Sí, tal vez sea eso también.

—¡Vete de vacaciones, Jesse! —me grita.

—Acabo de volver de Cortina.

—Eso no eran unas vacaciones. Era un cambio de escenario —dice, y desaparece en el bar mientras yo suelto el talón.

Tiene razón, por supuesto, pero en mi defensa he de decir que fui con buenas intenciones. Pretendía desintoxicarme, por decirlo de alguna manera. Pero luego tropecé con el minibar y unas cuantas suecas cañón y mi plan se fue al garete.

De repente la cabeza me late con fuerza de nuevo y me quedo mirando el vestíbulo de La Mansión. La opulencia y la majestuosidad abundan de esquina a esquina. Del suelo al techo. Cada centímetro de este lugar rebosa sofisticación. Miro la escalera que da a las suites privadas. ¿Por qué diablos no iba a querer dormir aquí todas las noches?

«Porque te está matando lentamente. Huye».

Doy media vuelta y echo a correr. Y no paro. No durante kilómetros. La cabeza se vacía, el cuerpo se relaja. Me centro en la sensación de los pies golpeando el suelo constantemente. Qué paz.

Y esa sensación de libertad no hace sino intensificarse cuanto más me alejo de La Mansión.

2

A la mañana siguiente me despierto repantingado en una cama del salón comunitario mientras el personal limpia a mi alrededor.

—Joder —farfullo al tiempo que me incorporo—. Buenos días.

—Buenos días, señor Ward —saluda Rosa alegremente mientras quita las sábanas de la cama que tengo al lado.

Pobrecilla, ni siquiera pestañea al verme desnudo.

Me levanto y me cubro enrollándome la sábana alrededor de la cintura.

—¿Qué hora es?

—Las diez en punto, señor Ward.

Sacude una sábana limpia y azota el aire con un chasquido ensordecedor.

Me encojo y le doy sin querer una patada a una botella que estaba por ahí tirada mientras salgo. Bajo a duras penas la escalera, giro en el descansillo y me dirijo a mi suite privada. Una vez dentro, cierro la puerta y me apoyo contra ella. ¿Por qué cojones me hago esto a mí mismo?

«Porque eres un vicioso, Ward. Eres un adicto al alcohol y al sexo. Y al castigo. Y a las huidas».

Pero no hay adónde huir.

Oigo el sonido amortiguado de mi móvil y busco por la habitación. Hay sábanas por todas partes y el suelo está repleto de prendas de lencería. La imagen indefinida de un montaje de cuerpos desnudos y extremidades entrelazadas me azota la mente. Gemidos de placer. Gritos de éxtasis. Orgasmo carente de significado tras orgasmo carente de significado.

Liberación. Sin liberación.

Me dejo caer en la cama y cierro los ojos. No debería hacerlo. Sé lo que voy a ver. Sé lo que voy a oír. Pero estoy exhausto. Siempre estoy exhausto.

Siete meses. Siete meses de soledad tan odiada como merecida. No puedo enfrentarme a un mundo sin Jake. No he salido de casa. Ni siquiera una vez. Apenas he salido de esta habitación. No la compartíamos desde los quince años, pero él siempre estaba aquí. Siempre me recordaba que no todo en mí era malo, porque nosotros, Jake y yo, éramos uno, y todo el mundo tiene dos caras.

«Hemos hecho todo lo que hemos podido». Sus palabras, su semblante serio.

La mirada que me lanzaron mis padres cuando el médico pronunció esas temidas palabras me perseguirá durante el resto de mi miserable vida.

Estoy vacío. Jodidamente vacío.

Sin Jake.

La culpa es eterna.

Mis padres me odian.

Oigo que alguien llama a la puerta, pero me quedo donde estoy, inmóvil, impasible. La puerta se abre. Sé quién es; los he oído llegar hace horas. Me sorprende que haya tardado tanto en venir a buscarme.

—Hola —dice Lauren, y cierra la puerta y apoya la espalda en ella.

Silencio.

No tengo energía para decirle que se largue. Que me deje en paz. Se acerca a mi cama y se sienta en el borde. Me toca el hombro. Lo acaricia un poco. Mis ojos sin vida la encuentran. Mi expresión está vacía, reflejo de mi mente. Entonces saca una botella de vodka del bolso. Desenrosca el tapón. Le da un trago. Mi rostro permanece impasible. Sin embargo, cuando me la tiende, encuentro las fuerzas suficientes para aceptarla e incorporarme. Me bebo la mitad, obligándome a no vomitar. Agradezco la sensación de ardor en la garganta. Me da otra cosa en la que centrarme. Algo que no sea mi incesante dolor. No le devuelvo la botella. Me la bebo entera ante la atenta mirada de Lauren. Después me desplomo de nuevo sobre el colchón y cierro los ojos.

Sé lo que viene a continuación, de modo que me quedo inmóvil mientras ella cuela la mano bajo las sábanas y encuentra mi polla flácida.

—Condón —farfullo.

—Estoy tomando la píldora.

Abro los ojos y me la encuentro desnuda de cintura para arriba. La agarro de la mano y tiro de ella. La tumbo en la cama y me monto encima.

Nada.

No siento nada.

Pero es mil veces mejor que el dolor por la pérdida y la culpa, y tal vez sea lo único que se me dé bien.

Echar polvos fáciles.

Hacer a un lado los sentimientos.

Parpadeo para despejar mi visión y me incorporo de inmediato en la cama. El teléfono suena de nuevo y busco entre las sábanas y las almohadas hasta que por fin lo localizo. En la pantalla se muestra el nombre de Amalie. Dejo caer el móvil otra vez sobre la cama y me voy a la ducha. El sonido de esa mujer intentando ponerse en contacto conmigo me persigue mientras me froto para deshacerme de la suciedad de la noche anterior.

Para cuando he terminado, tengo una infinidad de llamadas perdidas y unos cuantos mensajes de voz. Lo borro todo, pero veo que hay una de John y lo llamo.

—Te necesito en el ala nueva —dice en respuesta.

—¿Para qué?

—Las vigas. El carpintero quiere saber si estás contento con ellas.

—Son vigas. ¿Qué problema puede haber con ellas?

—Tú haz el favor de venir de una puta vez.

Cuelga, y río para mis adentros. Joder, a veces me encantaría darle un puñetazo en toda la cara a ese cabrón. Y probablemente el sentimiento sea mutuo.

Suspirando con pesadez, empiezo a ponerme uno de mis trajes más elegantes, mi armadura, una máscara que oculta todas mis grietas. Atuso mi pelo rubio con un poco de cera, me pongo mi Rolex y mis zapatos de cuero calado y me dirijo al ala nueva.

Me encuentro a John al otro extremo de la habitación, mirando al techo.

—¿Qué problema hay?

Baja la cabeza y atisbo sus ojos un instante cuando me mira tras sus gafas.

—¿Te gustan?

Señala hacia donde cuatro gruesas vigas de roble se extienden todo lo ancho de la habitación formando líneas equidistantes.

—Están muy bien.

John levanta los brazos y frunzo el ceño, preguntándome qué coño está haciendo. Entonces salta con su enorme cuerpo hacia arriba y se agarra con las manos a lo alto de una de las vigas, dejando su imponente figura colgando del techo. Retrocedo. Y lo hago más todavía al oír un sonoro crac.

—¿Qué cojones…?

John se suelta.

—¿Te siguen gustando?

—Nadie mencionó los refuerzos —dice el hombre flacucho que tiene al lado; parece aterrado.

«Joder».

—¿Cuántas se han instalado? —pregunto calculando mentalmente el número de habitaciones nuevas y cuántas vigas van en cada una de ellas.

—¡Todas! —ruge John lanzando una mirada acusatoria en dirección al tipo.

Ah. Vaya, eso es genial, joder.

—Hay que solucionar esto —digo, y miro al contratista que está toqueteando frenéticamente su teléfono, supongo que buscando el correo en el que no hay mención alguna a los refuerzos.

En fin. El daño ya está hecho, y tiene que repararse. Joder, de lo contrario me lloverán las reclamaciones por daños personales.

—Tenemos que colgar cosas de estas vigas, amigo —indico señalando al techo.

—¿Qué clase de cosas?

—Personas.

Se encoge.

—¿P… p… personas?

—Sí. Personas. —Me dirijo a la puerta sonriendo para mis adentros. El pobre diablo seguramente piensa que se ha metido en una carnicería—. Estaré en mi despacho.

Mientras atravieso el vestíbulo con una sonrisa en la cara, veo a la florista local renovando un arreglo en la ornamentada mesa redonda que preside la sala. Me paro a admirar el sencillo ramo de calas.

—Señor Ward —dice dejando por un momento de recortar los tallos largos—. Hoy se ha quedado muy buen día.

Miro hacia la imponente puerta de doble hoja que da al acceso circular.

—Pues habrá que disfrutarlo —respondo volviendo a centrar mi atención en ella.

Está sonriendo encandilada, y la deslumbro con mi sonrisa infalible. La chica se pone algo nerviosa y vuelve a ocuparse de las flores, que para mí ya están perfectas.

—Son muy bonitas —afirmo extendiendo la mano hacia una de las calas y acariciando su aterciopelada corola blanca.

La mujer se interrumpe de nuevo y se me queda mirando los dedos. Se está preguntando de qué serán capaces estas manos. La dejaré con ese pensamiento.

—Que pases un buen día —digo, y continúo hacia mi despacho.

Cuando paso por delante del salón de verano veo que Sarah está dentro hablando con una mujer que no conozco, lo cual es bastante normal, ya que tenemos socios nuevos todas las semanas.

—Hola —saludo al pasar.

—Ah, Jesse, esta es Geraldine —dice Sarah, y me detengo—. Es una nueva socia; solo le estoy enseñando esto un poco. Geraldine, él es Jesse Ward, el propietario de La Mansión.

Levanto la mano mientras la observo. Tendrá unos cuarenta y tantos, quizá. Profesional. Abogada, seguramente. Cierto aire de superioridad. Algo estirada. Le cuesta dejarse llevar. Ha venido al lugar adecuado.

—Bienvenida a La Mansión.

La deslumbro con mi característica sonrisa y veo que se le hincha la garganta al tragar saliva. Carraspea y acepta mi mano. Aprieto solo lo justo para disparar su curiosidad.

—Gracias. —Sonríe tímidamente y yo hago alarde de mi fuerza—. Estoy deseando pasar tiempo aquí.

Apuesto a que sí.

—No querrás irte nunca —le aseguro mientras me aparto—. Espero verte pronto.

Ladea la cabeza.

—Me verás.

Se está preguntando si yo también participo. Pronto lo descubrirá.

No necesito mirar a Sarah para saber que tiene los labios apretados.

—Deja que te enseñe las suites privadas —dice prácticamente tirando de Geraldine.

Llego a mi despacho, cojo una botella de agua de la nevera y me la bebo de un trago. Miro el mueble bar. Después el reloj. Y luego de nuevo el mueble bar. Aprieto la mandíbula. Otra vez el reloj.

Una llamada me salva, y contesto mientras me dirijo a mi mesa y me dejo caer en la silla.

—Cathy.

—Estoy en tu piso y no estás aquí.

—He pasado la noche en La Mansión.

—Duermes en La Mansión la mayoría de las noches. No puedo pasarme la vida limpiando los baños y fregando el suelo de tu casa. ¿Por qué no me contratas de asistenta allí?

Me echo a reír.

—No querrías limpiar aquí, Cathy, te lo aseguro.

—¿Por qué no?

—No te pega.

—Uy, no sé. Mira que yo montaba a caballo en Irlanda. Pondría ese lugar a punto en un santiamén con uno de esos flageladores tuyos.

Empiezo a partirme de risa al imaginar a Cathy, mi querida e íntegra asistenta, usando el látigo en el salón comunitario.

—No me cabe duda, Cathy. Pero te necesito en mi casa.

—¿Para qué, hijo? Si nunca estás aquí para que te cocine. Dejas algo de ropa para lavar de vez en cuando. En serio, encontrar tu equipo de esquí aquí el otro día fue lo más interesante que me ha pasado en toda la semana.

Sonrío. Lo sabía, por eso lo dejé por ahí en lugar de guardarlo. Me está diciendo indirectamente que tendría que estar en casa y no regentando este sitio. He intentado pasar tiempo en casa. Muchas veces. Es una de las peores torturas. No se me da bien estar solo, y menos si combinamos el alcohol con la soledad, que es, inevitablemente, lo que siempre ocurre. Ese piso lleva años ahí, y apenas he vivido en él. Pero es un buen sitio en el que dormir en las raras ocasiones en que los chicos y yo salimos de fiesta por la ciudad. Mi nuevo ático en el Lusso no puede ser solo el lugar en el que dormimos la mona tras una noche de jarana. Uno no se gasta diez millones de libras para eso.

—Bueno, mi casa nueva es algo más grande que ese piso. Así estarás más ocupada.

—Y ¿vas a vivir ahí?

—Sí, eso pretendo, sí —respondo.

«Tú sigue engañándote a ti mismo, Ward».

También pretendía hacerlo en el piso de alquiler, pero ese lugar es frío, apenas tiene muebles y no me resulta acogedor. El ático es todo lo contrario. Decido hacer caso omiso a esa parte de mi cerebro que no para de insistir en que el Lusso no será más que otro intento fallido que sumar a la interminable pila de intentos de enmendarme. El coche, las motos, los apartamentos a kilómetros de distancia de aquí. Se supone que todo eso debía ayudarme a escapar. Pero no es así. Nada me ayuda a escapar. Miro el mueble bar de nuevo. Bueno, hay algo que sí. Miro de nuevo el reloj.

—¡Ayyy, estoy deseando verlo! —exclama Cathy—. ¿Cuándo te mudas?

—Este sábado no, el que viene.

—Pues estupendo. Bueno, me voy a pulir tu tabla de snowboard.

Cuelga, y me quedo con la mirada fija en el reloj, viendo el segundero avanzar por la esfera. Echo los hombros atrás y estiro las piernas por debajo de la mesa. Me paso la mano por el pelo. «Corre». Debería salir a correr. Me levanto de la silla dispuesto a cambiarme para echar una carrera justo cuando Sarah entra de golpe.

—Tu cita de las doce no tardará en llegar.

Vuelvo a dejar caer el culo en el asiento.

—¿Qué cita de las doce?

—Con la diseñadora de interiores. Te lo dije ayer por la tarde. —Se acerca a mi mesa y me tira un documento—. Pero ya habías empezado a darle a la botella.

—¿Qué insinúas con eso? —le pregunto fulminándola con la mirada—. Me tomo una copa casi todos los días. ¿Acaso es eso un crimen?

Mírame, qué patético, poniéndome a la defensiva. Es la primera señal de culpabilidad. Pero Sarah y yo gestionamos nuestra culpa de maneras diferentes. Ella azota a hombres y descarga su ira y su frustración con ellos. Los castiga. ¿Yo? Yo me contento con castigarme a mí mismo.

—En absoluto —dice pensativa largándose de mi despacho.

—¿Por qué no te reúnes tú con ella? —le pregunto.

—Tengo que ocuparme de gestionar los nuevos socios. Por cierto, cuando termines la reunión tenemos que hablar de ellos. —Se detiene delante de la puerta y se vuelve—. Esta noche estaré en el salón comunitario.

—¿Y…?

No pienso acercarme a Sarah ni a su látigo. Por increíble que parezca, soy una persona cabal. Sí, a veces pierdo la consciencia, pero nunca con Sarah. No volveré a cometer ese error. Me estremezco y, por su expresión, veo que me ha leído la mente.

—Buenos días, Jesse.

Cuando cierra la puerta, aprieto los puños y respiro hondo para controlar mi ira, e intento no mirar hacia las botellas de alcohol que hay al otro lado de la habitación. Debería sacarlas de aquí. Eliminar de mi despacho y de mi apartamento toda tentación. Pero, en fin, el bar está a cincuenta pasos de mi oficina. ¿Y qué les ofrecería a mis amigos de beber si volvemos a mi apartamento?

«Excusas».

Siento que me ahogo. Levanto la mano y me aflojo la corbata. Lo último que necesito ahora mismo es una reunión. No pienso con claridad. Me encuentro fatal y no estoy de humor. Joder, necesito una copa.

Miro el Rolex como si este fuese a darme una hora distinta a la del reloj de la pared. Gruño. Otra hora. Puedo esperar otra hora. Me levanto, me quito la chaqueta y me desabrocho el botón superior de la camisa. Después me siento, me echo hacia atrás en la silla y me quedo mirando al techo mientras me enrollo las mangas. «Otra hora. Otra hora. Otra hora».

Alguien llama a la puerta y levanto la cabeza. Es el grandullón.

—Jesse, la señorita O’Shea, Rococo Union.

«Otra hora».

—Perfecto. Gracias, John —digo con voz ronca.

Me reuniré con ella y, después, que le den, pienso tomarme una copa. Solo una. Debería haberle insistido a Sarah para que se ocupase ella de esto. Yo no estoy de humor. Estoy inquieto, malhumorado y tengo mucho calor.

John se aparta lentamente. ¿A qué viene esa expresión en su rostro? Está impasible como siempre, ilegible, con o sin sus gafas de sol cubriendo sus ojos, pero… Ladeo la cabeza.

Y entonces casi me atraganto cuando revela a quien tiene detrás. Mi cuerpo flácido cobra vida y mi espalda se endereza.

«Pero ¿qué cojones…?»

Empiezo a levantarme poco a poco de la silla, totalmente consciente de que su mirada se eleva conmigo. ¿Es ella? ¿Esta es la mujer que ha llenado mi ático con toda esa mierda italiana? Mierda italiana que, por cierto, incrementó el precio en otro millón de libras.

Empiezo a rodear mi mesa, admirando cada uno de sus hermosos detalles. Vaya, qué agradable sorpresa. La mayoría de las mujeres que vienen aquí tienen treinta y pico. ¿Cuántos años tendrá ella? ¿Veintipocos? Es muy joven para mí. Demasiado joven.

Me mordisqueo el labio inferior, pensativo, y noto que no me quita los ojos de encima. Parece un poco… impactada. Sonrío para mis adentros.

Sé que mis piernas se están moviendo, pero no las noto. Tengo la mente despejada, la vista despejada, los sentidos alerta. Casi como cuando termino de correr veinticinco kilómetros. Me gustan esas sensaciones, pero me gustan más todavía cuando no he tenido que llegar al borde de la muerte para alcanzar esa sensación de libertad. Me llevo la mano a la cara y me toco el mentón. Debería haberme afeitado. ¿Parezco más viejo con esta barba de dos días?

Recorro la distancia que nos separa sin dejar de admirarla. Joder, es más guapa todavía conforme me acerco, con su pelo oscuro recogido con unas horquillas y su menuda y perfecta figura gritándome que deslice las manos por ella. Quiero quitarle una a una esas horquillas y hundir los dedos en ese pelo brillante. Sus ojos, joder, esos ojos oscuros…

«Por Dios, Ward, contrólate».

Pero… no soy el único admirando a alguien aquí. Ella también me está observando, evaluando cada parte de mí. Yo tampoco soy lo que ella esperaba. ¿Qué esperaba?

John la ha presentado como la señorita O’Shea, ¿no? «Señorita».

Su belleza es sublime. Total y absolutamente sublime.

Y también está del todo fuera de lugar aquí. Joder, si algunos de los hombres de La Mansión la vieran se pelearían para ver quién consigue llevarla al salón comunitario primero. Se desataría un auténtico frenesí que con toda probabilidad acabaría en un baño de sangre.

«Sonríele». Debería sonreírle, pero mi característica sonrisa ha desaparecido. Mi magnético atractivo me está fallando. Me siento como si me hubiesen dado un puñetazo en el estómago. Su mirada. No está cargada de deseo hacia mí, cosa que normalmente me pone de los nervios.

Está… insegura. Es como si la sorpresa la hubiese dejado inmóvil y sin palabras. Justo como a mí.

Por fin convenzo a mi brazo para que se levante y le ofrezco la mano. Ella permanece quieta. Congelada. En trance. Le doy tres segundos antes de intervenir.

«Uno. Dos. Tres».

Me inclino despacio hacia delante y la agarro de los hombros. Acerco la cara directamente a la suave piel aceitunada de su mejilla. Podría emborracharme solo con su esencia. Siento que se pone tensa bajo mis manos y me río para mis adentros. Estas manos, querida, te proporcionarán horas de placer. Mi boca, mi lengua, mi polla.

—Es un placer —susurro.

Joder si lo es. Un placer muy inesperado.

Ella suelta un leve gemido y sonrío. Aflojo las manos y desciendo hasta quedarme a la altura de sus ojos.

—¿Se encuentra bien?

Mis labios se curvan formando una sonrisa mientras ella eleva esos magníficos ojos color chocolate hacia los míos. Me siento tan jodidamente feliz en este momento… Y resulta… liberador, de hecho.

De repente ella parece salir de su trance y da un paso atrás. Mis manos caen a los lados y lloriqueo por dentro.

—Hola —dice casi tosiendo—. Ava. Me llamo Ava.

Me tiende la mano.

Su voz. Joder, estoy perdido. Estoy temblando literalmente. Tengo que dejar de beber, en serio. Acepto su mano y la estrecho, pero me aparto de golpe al recibir una descarga eléctrica que me atraviesa el brazo y me apuñala el corazón haciendo que de repente corcovee de forma salvaje.

«¿Qué cojones ha sido eso?»

Aturdido y muy confundido, repito su nombre. Sale de forma natural de mis labios y no se me ocurre ninguna otra palabra. Joder, necesito gritar eso mientras la monto. Quiero hacerla gritar, quiero que me arañe, que me muerda. Ella se limita a mirarme. Esta joven dolorosamente hermosa me está mirando y, por primera vez en mi vida, me he quedado mudo. Sin palabras. Pero con un montón de pensamientos.

Necesito ofrecerle que se haga socia. No hace falta que pague. Mi corazón late con fuerza por primera vez en años. ¿Es emoción? ¿Anticipación? No lo sé, pero hay algo que sí se…

Nunca había visto a ninguna mujer de una forma tan clara. Nunca había deseado a ninguna antes de haber bebido. Pero ¿esta mujer? Es una atracción instantánea e incontrolable, y eso es algo que me resulta muy poco familiar. Tanto, de hecho, que no tengo ni idea de cómo comportarme.

—Sí. Ava.

Me obligo a salir de este estado inútil y me aparto, consciente de que estoy invadiendo su espacio personal. Esta no es la clase de mujer con la que suelo tratar. También me meto las manos en los bolsillos, para contenerlas. Siento que he perdido el control de todo mi ser: mi mente, mi boca, mi cuerpo.

—Gracias, John.

El grandullón está junto a la puerta, y le lanzo una mirada para indicarle que me encuentro en un territorio inexplorado. Pero eso él ya lo sabe. Lo ha sabido desde el momento en que ha recibido a Ava en la puerta.

Sonríe y se marcha.

Y vuelvo a centrar la mirada en ella, sediento de más. «Joder». Niego con la cabeza para mis adentros e intento recobrar el sentido. «Que se siente. Invítala a sentarse». Señalo hacia los sillones mientras me dirijo al mueble bar.

—¿Puedo ofrecerte algo para beber? —Me quedo mirando a la infinidad de bebidas, con la cabeza hecha un auténtico lío.

¿Una bebida? ¿Acabo de ofrecerle una bebida alcohólica en una reunión a las doce del mediodía? Frunzo el ceño con aire reprobatorio hacia mí mismo y me vuelvo para mirarla.

Ella también está mirando el mueble con el ceño fruncido.

—No, gracias.

—¿Agua? —pregunto, incapaz de dejar de reír por dentro ante mi propia estupidez.

—Por favor.

Sonríe suavemente, todavía en el mismo sitio donde la he dejado. ¿Estará sintiendo el mismo nivel de inutilidad que yo? ¿Le temblarán también las piernas y le fallará el cerebro como me pasa a mí?

Saco dos botellas de agua de la nevera, y ella por fin se dirige a uno de los sillones, lo que me ofrece una vista perfecta de la perfecta silueta de su cuerpo perfecto dentro de ese vestido. «Señor, ayúdame».

Cojo un vaso.

—¿Ava?

Ella se detiene y mira hacia atrás, y mi polla, esa que solo responde bajo los efectos del alcohol, se sacude bajo mi bóxer.

Es alarmante. Perturbador. ¿Cuántos años tiene? Desapruebo mi actitud de nuevo. De hecho, ¿cuántos años tengo yo? No he vuelto a celebrar mi cumpleaños desde que perdí a Jake.

—¿Sí? —pregunta volviéndose hacia mí.

—¿Vaso?

—Sí, por favor.

Sonríe y noto que casi me estalla la polla.

Me esfuerzo por relajarla mientras Ava se sienta, saca algo de su bolso y lo deja sobre la mesa que tiene delante junto con su teléfono. Las manos le tiemblan sutilmente cuando me acerco y me siento frente a ella. Ahora mismo este es el mejor asiento de la casa, y mira que tenemos asientos de puta madre por aquí. Dejo el agua en la mesa y me relajo mientras ella toma unas notas. No puedo evitar pensar que lo hace para distraerse de mí.

—¿Por dónde empezamos? —pregunto en un intento de acabar con el incómodo silencio.

Ella levanta la vista mientras bebo un trago de agua y su mirada recae sobre mis labios. Sonrío, y veo que se queda pasmada. Intenta distraerse de nuevo sirviéndose un poco de agua. Debería haberlo hecho yo. Debería haberle servido el agua. «¿Qué clase de caballero eres, Ward?»

—Supongo que tendría que contarme por qué estoy aquí —dice atreviéndose a mirarme a la cara.

—Ah.

Eso. ¿Por qué está aquí? No soy capaz de ordenar mis pensamientos. Y ella los domina todos. Solo ella. No hay nada más. Ni pasado de mierda. Ni culpa. Ni vergüenza. Ni dolor. Solo ella.

—¿Pidió que viniera yo en concreto? —murmura.

Ah, sí. La decoración. Este hermoso espécimen es una maravilla decorando interiores.

—Sí.

Mi sonrisa es natural, nada forzada. Me gusta ver que le cuesta mirarme a los ojos. Se toma sus descansos; aparta la mirada y recobra la compostura antes de volver a mirarme. Es… fascinante. Soy consciente del efecto que ejerzo en las mujeres, pero ninguna de ellas ha intentado hasta ahora ocultar su atracción. Quizá, tal vez…, seguro, vaya, porque todas las mujeres con las que trato son socias de mi selecto establecimiento. Han perdido toda inhibición. ¿Para qué perder el tiempo yéndote por las ramas cuando puedes sencillamente expresar tus deseos y materializarlos? Eso es lo que hacemos todos en La Mansión, incluido yo. Pero esta mujer…, ella no es así. El descaro y el atrevimiento no funcionarán en este caso.

Pero eso es todo lo que sé.

Siento que mi frente se arruga de nuevo. «No funcionarán… ¿para qué, exactamente, Ward?»

—¿Puedo preguntar por qué?

—Puedes.

Me inclino hacia delante, coloco el agua en la mesa y dejo el culo apoyado en el borde del sofá, con los antebrazos sobre las rodillas.

—Vale. ¿Por qué? —pregunta insegura.

—He oído hablar muy bien de ti.

¿Se está ruborizando? Qué mona. Otra cosa más con la que no estoy familiarizado.

—Gracias. ¿Por qué estoy aquí?

—Pues para diseñar.

Me echo a reír mientras me vienen a la cabeza una infinidad de pensamientos sucios. Mi respuesta podría ser muy diferente.

—¿Diseñar el qué? Por lo que he visto, todo está más bien perfecto.

Tiene razón, pero ahora mismo le pediría que rediseñara la casa entera con tal de tenerla por aquí más tiempo. Solo para mirarla. Para admirarla. Para sentir este extraño cosquilleo y librarme del interminable ciclo de devastación que es mi vida.

—Gracias —digo—. ¿Has traído tu portafolio?

Estoy alargando esto. No necesito comprobar su trabajo anterior. Después de ver lo que ha hecho en el Lusso, sé que es la más idónea para este trabajo. Pero, joder, estoy recibiendo mucho más de lo que esperaba por mi dinero.

—Por supuesto.

Lo saca de su bolso y lo deja en la mesa. Sin pensármelo dos veces, me levanto, me acerco a su sofá y me agacho a su lado. Ella se agita sutilmente.

—Eres muy joven para ser una diseñadora consumada.

Empiezo a ojear el archivo.

—¿Qué edad tiene? —suelta de repente, y dejo la página a medio girar.

Joder, y yo me quejaba de mi filtro cerebro-boca. El suyo está aún más jodido. Pero, pobrecilla, acaba de revelarme su estado mental. Ha confirmado justo lo que yo pensaba. Se siente atraída por mí.

Y, sin embargo, esa pregunta…

Me dice que la edad importa. Me dice que se lo está preguntando. Joder. ¿Cuántos años aparento? Mi seguridad en ese aspecto acaba de verse mermada por primera vez en la vida. Tal vez porque estoy pisando terreno desconocido con una mujer obviamente más joven.

Empiezo a mordisquearme el labio, pensando. Evito la pregunta, así de simple. Y la miro. La pobre tiene la cara como un tomate.

—Veintiuno —digo, y suelta una risotada.

Arqueo las cejas, inquisitivo, en parte divertido, pero más insultado.

—Lo siento.

Desvía de nuevo la mirada al portafolio que tengo en la mano y yo empiezo a pasar las páginas otra vez. Sonrío al ver el interior de mi nuevo apartamento.

—Esto me gusta mucho.

—No estoy segura de que lo que hice en el Lusso encaje aquí.

La miro a los ojos. «¿Y tú, Ava? ¿Encajarías aquí?»

—Tienes razón, solo digo… que me gusta mucho.

—Gracias.

Coge su botella de agua con torpeza. Es modesta. Reservada. Es un soplo de aire fresco después de haberme pasado toda mi vida adulta rodeado de mujeres descaradas. Pero necesita soltarse. Aunque solo un poco. No demasiado. Su forma de ser resulta entrañable. Lo incómoda que se la ve. Lo mucho que se esfuerza por mantener la calma. Eso también es un soplo de aire fresco.

Es tan extraña esta sensación… Mi fascinación. Su fascinación. Sonrío al ver las fotografías mientras noto cómo me clava la mirada. Muevo la rodilla un poco y rozo su pierna. Da un respingo y se aparta rápidamente.

—¿Dónde está el servicio?

Se levanta de inmediato y empieza a estirarse el vestido. Yo también me levanto, despacio, hasta que quedo por encima de ella.

—Cruzando el salón de verano a la izquierda.

—Gracias.

Permanezco donde estoy, sin darle el espacio que necesita, obligándola a desviar su camino para pasar. Contiene el aliento. Y yo el mío. Sigo con la mirada sus pasos acelerados hacia la puerta hasta que la madera nos separa.

—Vaya, joder. —Exhalo y me dejo caer en el sofá con la mirada al frente.

Ava O’Shea. No sé qué esperaba, pero desde luego no era esto. Hincho las mejillas y palpo mi rostro áspero. Bastaría con invitarla a salir. Así de simple. Pero… yo no pido salir a ninguna mujer. Yo me cojo cogorzas y me las tiro de todas las maneras sórdidas imaginables, y algo me dice que esta chica no estaría muy por la labor de acompañarme a mi suite privada. No tiene nada que ver con las mujeres a las que estoy acostumbrado, e imagino que la señorita Ava O’Shea no está familiarizada con este estilo de vida. Pero ¿será curiosa? ¿Podría convertirse después de ver lo que ofrezco aquí? Hago un mohín.

Frunzo el ceño.

Lo descarto.

No. Este lugar no le pega. Es demasiado… encantadora. Es más de encaje, no de cuero. Más de hacer el amor apasionadamente que de follar como un animal. No se conformaría con algo que no fuera un cuento de hadas, y yo sé mejor que nadie que lo único que puedo ofrecerle es una historia de terror. Oscuridad. Fealdad. Dolor. Pecado. Culpa.

«Está fuera de tu alcance, Ward».

La puerta se abre y doy un brinco.

—¡Por el amor de Dios, Sarah! —exclamo.

—Disculpa. He terminado antes de lo que esperaba. ¿Quieres que te sust…?

—No. —Cojo el portafolio y empiezo a pasar las páginas—. Ya me ocupo yo, gracias.

Me arriesgo a mirarla un segundo y me encuentro justo lo que imaginaba: un ceño tremendamente fruncido.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —le miento. Creo que no estoy bien. Estoy… raro. Y desolado, porque la señorita O’Shea no encaja conmigo—. Te aviso cuando haya terminado.

El ceño fruncido sigue ahí mientras se acerca a la puerta. Es todo un logro, teniendo en cuenta la cantidad de mierda que se ha inyectado ahí. Tiro el archivo sobre la mesa y empiezo a trazar un plan porque, y es una auténtica revelación, estoy muy pillado.

Necesito saber qué se esconde bajo ese vestido de tubo azul marino. Necesito saborear esos labios. Necesito sentir esas caderas. Necesito conocerla. Enamorarla. «Entonces pídele una cita, Ward». Esa sería la etiqueta correcta, supongo.

Todo esto está muy bien, pero estoy dando por hecho que ella está interesada. Podría haberlo interpretado todo mal. Quizá solo esté contrariada porque de repente se ha visto en un club sexual de élite reunida con un hombre que, espero, no entra en el estereotipo de los propietarios de clubs de sexo.

Me quedo mirando su móvil sobre la mesa. Hmmm.

Como he dicho, yo solo conozco el atrevimiento.

Me apresuro a cogerlo y entro en la pantalla principal. Voy a contactos. Añado mi nombre y mi número. Y me llamo para poder guardar el suyo. ¿Soy un acosador? En absoluto. Solo me quiero ahorrar el tiempo y las molestias de tener que llamar a la empresa para la que trabaja para que me den sus datos de contacto. En fin, por si se olvida de darme su tarjeta.

Dejo el móvil de nuevo en la mesa y miro su bolso. Me vuelvo hacia la puerta. Pienso. Y antes de darme cuenta ya estoy registrando su bolso. Encuentro lo que busco enseguida. Saco su cartera y la abro. Mis manos temblorosas no ayudan. Veo su carnet de conducir y lo saco. Escaneo rápidamente la pequeña tarjeta. Entonces se me encoge un poco el corazón. Veintiséis. Tiene veintiséis años. Confirmado. Es demasiado joven para mí y, ya que ha hecho esa pregunta, ha llegado a la conclusión de que yo debo de ser demasiado mayor para ella.

—Maldita sea —exhalo desinflándome.

Alguien llama a la puerta. «Mierda». Meto a toda prisa la cartera de nuevo en su bolso y vuelvo a coger el portafolio.

Ava entra y levanto la vista sonriendo. Probablemente, sea una sonrisa culpable. «Sí, acabo de violar tu privacidad. Y, sí, me pregunto qué cojones tengo en la cabeza».

Mi sonrisa desaparece cuando detecto un cambio en su actitud. Parece más centrada. Más decidida. No debería haberle dejado usar el aseo.

Se sienta en el sofá de enfrente, ignorándome por completo cuando le hago hueco para que pase y se siente conmigo en este. Ha decidido que nuestra relación sea profesional, ¿no? ¿Para mantener la compostura?

Pues eso no va a pasar. No voy a permitirlo.

—¿Te encuentras bien? —pregunto con la intención de que sepa que he captado la situación, que soy consciente de ella.

—Sí. —Me retiro ante lo cortante de su respuesta—. ¿Quiere mostrarme dónde se encuentra el futuro proyecto para que podamos hablar de los pormenores? —pregunta.

Mis cejas se enarcan por iniciativa propia. Me pasaría encantado el día entero hablándole de mis pormenores, pero estos no tienen nada que ver con el diseño.

—Claro.

Cojo el móvil de mi escritorio y la sigo hasta la puerta, acelerando el ritmo para adelantarla.

«Enamórala de la forma tradicional, Ward».

Hago una pequeña reverencia mientras le sujeto la puerta abierta y le dedico una de mis sonrisas más cegadoras. No lo compra. «Vaya, te estás haciendo la dura ahora, ¿no? Pues, para tu desgracia, señorita O’Shea, yo me he quedado bastante prendado de ti. Y eso es solo culpa tuya».

Mi mirada se desvía hacia donde acaba su espalda cuando pasa, y apoyo la mano en su cintura sin poder evitarlo. Da un respingo, su respiración se agita y acelera el paso cortando nuestro contacto. Pero se detiene de golpe cuando llega a la sala de verano. No sabe hacia dónde ir.

—¿Sabes jugar? —pregunto señalando hacia las canchas de tenis que se ven a través de la ventana.

Su risa es pura y alegre, y me hace sentir bien pensar que la he provocado yo. La he hecho reír. Se está relajando. «Un punto para ti, Ward».

—No.

Sonrío, satisfecho de mí mismo. Y más cuando su sonrisa se intensifica. «Ya puedo morirme». Su belleza acaba de multiplicarse por diez.

—¿Y usted? —pregunta mientras continuamos caminando.

—No me importa jugar de vez en cuando, pero me van más los deportes extremos.

—¿Qué clase de deportes extremos?

«La clase que te hará llorar de placer».

—Snowboard, sobre todo. Pero he probado el rafting en aguas rápidas, el puénting y el paracaidismo. Soy un poco adicto a la adrenalina. Me gusta sentir la sangre bombeando en las venas.

Necesito practicar toda esa mierda más a menudo. Obtener adrenalina de una forma más sana.

La observo durante unos placenteros instantes. Esto está bien. Una conversación sobre cosas normales con una mujer bonita.

—Extremos.

—Muy extremos —digo sin poder evitar el tono sugerente. Se queda sin aliento. No sabe qué decir. Tal vez vuelva a soltar algo inapropiado. Por fin me he deshecho de esa fachada con la que había vuelto del baño—. ¿Seguimos? —pregunto.

Cierra los ojos brevemente para recomponerse. Cuando los abre me aseguro de que los míos sean lo primero que vea. Busca algo en ellos. ¿Qué espera encontrar?

—Sí, por favor —pide casi suspirando.

Sonrío y la guío hasta el bar, donde no me sorprende encontrarme a Sam apoyado en un taburete. Se trata de un millonario que no tiene nada mejor que hacer que llenar su tiempo con vicios. Pero sí que me resulta extraño ver a Drew por aquí a estas horas. Saludo a ambos dándoles una palmada en el hombro.

—Chicos, os presento a Ava. Ava, estos son Sam Kelt y Drew Davies.

—Buenas tardes —dice Drew con su tono frío de siempre mientras repasa de arriba abajo a Ava con la mirada.

«Sí, estoy de acuerdo, colega: no encaja para nada aquí».

—Hola —saluda ella.

—Bienvenida a la catedral del placer. —Sam levanta la cerveza, y pongo los ojos en blanco—. ¿Puedo invitarte a una copa?

—No, gracias.

—¿Jesse?

—No, gracias. Le estoy enseñando a Ava la ampliación. Va a encargarse del interiorismo —digo, y le dedico una sonrisa a ella.

Tal vez esté pecando de presuntuoso. Todavía no ha aceptado el encargo, pero pienso ocuparme personalmente de que lo haga.

—Ya era hora. Nunca hay habitaciones libres —interviene Drew.

—¿Qué tal el snowboard en Cortina, colega? —pregunta Sam haciendo que nos desviemos de las protestas de Drew.

Me siento en un taburete.

—Alucinante. La forma de esquiar de los italianos se parece bastante a su estilo de vida relajado.

Observo a Ava mientras hablo. Le interesa lo que digo. Quiere saber más, y eso en sí mismo resulta atractivo. De modo que empiezo a relatar todo lo que hice en Italia, menos lo de las mujeres y el alcohol.

—¿Se le da bien? —pregunta Ava, que ahora me mira menos incómoda.

¿El qué? ¿Follar? ¿Esquiar? ¿Seducir?

—Muy bien —respondo, y ella asiente pensativa mientras nos miramos a los ojos.

Se está preguntando si follo bien pese a que, naturalmente, no he mencionado en ningún momento que realizase ese tipo de actividades durante mi viaje. ¿O preferirá llamarlo «hacer el amor»? Da igual. Meterle la polla. Lo mismo es.

—¿Continuamos? —Me levanto y le indico el camino.

Se despide de los chicos, y no me pasan desapercibidas sus miradas de interés. No sé qué estarán pensando, pero seguro que no me gusta.

—Y ahora, la atracción principal —bromeo mientras empiezo a subir la escalera con Ava a la zaga. Giramos en el descansillo—. Estas son las habitaciones privadas.

Señalo en dirección a varias puertas, la de mi suite privada incluida.

Me la imagino a ella. Ahí dentro. Cierro los ojos brevemente e intento no dejar que la fantasía se apodere de mí mientras llegamos a la vidriera del final de la escalera que da al salón comunitario. Levanto la vista, con la mente en otra parte. ¿Cómo sería verla así, amarrada a una cruz de san Andrés? ¿Y engrilletada a un potro? ¿O abierta de piernas y brazos sobre una cama?

Pero entonces…

Bajo la vista a mis pies, y mi siguiente pensamiento me pilla del todo desprevenido.

Si ella estuviera en esa habitación, todos los demás hombres de este lugar querrían disfrutarla. Me muerdo el labio y mis pensamientos empiezan a girar vertiginosamente en mi cabeza. Todas las miradas puestas en ella.

Obligo a mis pies a avanzar y sacudo la cabeza para librarme de esas imágenes.

—Esta es la ampliación. —Me cuesta mucho digerirlo—. Aquí es donde necesito tu ayuda.

Entramos en una nueva ala y en una de las habitaciones diviso al carpintero subido a una escalera taladrando el techo.

—¿Es todo nuevo? —pregunta.

—Sí. De momento son cascarones vacíos, pero estoy seguro de que les pondrás remedio. Te las enseñaré.

Sin pensarlo, la agarro de la mano y tiro de ella hasta la última habitación. Sonrío al ver que no protesta. Ella también lo siente. Sea lo que sea esta especie de electricidad, la siente.

—¿Son todas tan grandes?

Se suelta la mano, y me cuesta un mundo no reprenderla por ello. No obtengo mucho placer en la vida. El sexo no me da placer en realidad. Es una necesidad. Un medio para conseguir un fin. Un hábito. Un vicio. Pero el contacto físico con ella es placentero y, francamente, me resulta incluso doloroso dejar que aparte la mano.

—Sí —respondo, y echa un vistazo a nuestro alrededor.

—¿Tiene baño?

—Sí.

Me apoyo en la pared mientras ella desaparece en el cuarto de baño. Estas habitaciones son lo último en mi agenda en este momento. ¿Que qué es lo primero? Averiguar cómo coño voy a convencer a esta mujer de que cene conmigo. En otra parte. Lejos de aquí. Lejos de las miradas de otros socios. Lejos de las mujeres que sé que van a odiarla al instante, porque es más joven, más lozana. Y porque a mí, el señor de la puta mansión del sexo que ni siente ni se abre a nadie, me tiene totalmente hechizado.

Ava sale del baño. Me mira. Piensa.

De repente estoy algo receloso y mis ojos entrecerrados dan buena muestra de ello, pero no soy capaz de evitarlo.

—No estoy segura de ser la persona adecuada para este trabajo.

Ah, de eso nada. No. Ni hablar. «Vuelve a entablar una conversación normal, Ward. Sobre el tenis. O la televisión. O la música».

—Creo que tienes lo que quiero —le digo.

Y no solo lo digo, sino que lo digo con una voz grave. Seductora. «Eres un atrevido». Y, para mi desgracia, veo cómo se retira. Así que, a la mierda, pienso ir a muerte.

Reconozco la atracción cuando la tengo justo enfrente, y esta mujer se siente atraída por mí. ¿A qué viene fingir tanta frialdad? ¿Será por este lugar? ¿Le dará miedo mi exclusivo club del sexo? Esa es la pregunta más estúpida que me he hecho jamás a mí mismo. Por supuesto que le da miedo. A todo aquel que no esté familiarizado con este estilo de vida se lo da. Normalmente me la suda. Me da igual lo que piensen mis padres, mi hermana o los demás. Pero en este caso es distinto. Me importa que pueda pensar que es un antro de vicio y perversión. Y, peor aún, me importa que tenga razón.

—Lo mío siempre ha sido el lujo moderno —dice mirando a su alrededor—. Estoy segura de que quedará más satisfecho con Patrick o con Tom. Ellos se encargan de nuestros proyectos de época.

No sé quiénes son ni Patrick ni Tom, pero me da igual. Quiero que ella trabaje aquí para poder trabajar con ella.

—Pero te quiero a ti.

—¿Por qué?

—Tienes pinta de ser muy buena.

«Joder, Jesse, ¿no podrías ser más diplomático?»

Abre los ojos como platos.

—¿Especificaciones?

Ah, por fin. Estoy llegando a la conclusión de que debo guiarme por mis instintos. Me muevo por impulsos. Siempre ha sido así. Sonrío un poco.

—Sensual, íntimo, lujoso, estimulante, reconstituyente…

Frunce el ceño.

—Vale —dice lentamente—. ¿Hay algo en particular que deba incluir?

—Una cama grande y muchas aplicaciones de pared.

—¿Qué clase de aplicaciones?

—Grandes, de madera. Ah, la iluminación tiene que ser la adecuada.

—¿Adecuada para qué?

—Para las especificaciones, claro.

¿Qué es lo que no entiende? Parece confundida.

—Sí, claro. —Mira al techo—. ¿Las hay en todas las habitaciones? —pregunta, y me mira esperando una respuesta.

—Sí, son esenciales.

«O lo serán cuando estén reforzadas».

—¿Hay algún color en particular que deba incluir o evitar?

—No, puedes volverte loca.

Me mira sobresaltada.

—¿Perdone?

—Que hagas lo que quieras —digo sonriendo.

No podrían importarme menos los colores que elija.

—Ha mencionado una cama grande. ¿De algún tipo en particular?

«Lo bastante grande como para que te ate a ella. Lo bastante grande como para que los dos retocemos en ella».

—No. Solo que sea muy grande.

—¿Qué hay de los tejidos?

—Sí, muchos tejidos. —Ya me he cansado de andar de puntillas sobre esta química tan evidente. No paro de soltarle pullitas con tono sugerente y ella las sortea todas. Necesito encontrar algo que no pueda esquivar. Algo certero—. Me gusta tu vestido.

«Tirado en el suelo de mi suite».

—Gracias. —Se marcha casi corriendo hacia la puerta—. Ya tengo todo lo que necesito. Prepararé algunos bocetos.

Me quedo ahí plantado unos instantes mientras mi cerebro reacciona. ¿Todo lo que necesita? Corro tras ella, porque yo desde luego no tengo todo lo que necesito.

Para cuando llego a la escalera, ella ya ha bajado casi la mitad. Joder, qué rápida es. Salgo disparado y llego al final justo cuando ella se da la vuelta.

Está cachonda perdida. Yo estoy igual, pero lo disimulo mucho mejor que ella.

—Espero noticias tuyas, Ava.

Le ofrezco la mano, y la acepta, aunque con cierta cautela. Saltan chispas al instante. Y son adictivas. «Por Dios, necesito más».

—Tiene un hotel encantador.

Me aparto. ¿Un hotel? ¿De qué está…? «Pero ¿qué coño…?» No lo sabe. Joder, no sabe qué es este lugar. Lo que hacemos. ¿Cómo puede ser tan inocente? No sé si sentirme aliviado o preocupado, porque ahora está claro que no es el establecimiento lo que la hace sentir incómoda, sino yo.

—Tengo un hotel encantador —susurro mirándola mientras un cosquilleo me invade a una velocidad épica. El corazón se me acelera, como si me estuviera queriendo decir que sigue ahí, que siempre lo ha estado. Sin sentir ni padecer, pero ahí. Con débiles latidos para mantenerme en esta miserable vida. Ella retira la mano inspirando súbita pero temblorosamente—. Ha sido un placer conocerte, Ava. De verdad.

—Lo mismo digo.

Echo un vistazo al vestíbulo, pensativo. En fin, esto desde luego cambia las cosas. ¿Debería decírselo? Pronto obtengo la respuesta. Bastante apuro le da ya mi presencia, no creo que encaje muy bien todo el tema de la mansión y las cosas que suceden en ella. Saldrá huyendo más rápido y más lejos todavía. Jamás volveré a verla, y necesito volver a verla. Volver a sentir esto. Sonreír de verdad. Charlar por el mero placer de hacerlo. Observarla, aunque solo esté trabajando.

Reparo en el arreglo de calas en el que estaba trabajando antes la florista. Me acerco, cojo una y me quedo observándola. Si Ava O’Shea fuese una flor, sería esta.

—Elegancia sencilla —digo en voz baja mientras se la tiendo mirándola a esos ojos en los que sé que podría ahogarme.

Soy incapaz de describir la euforia que siento cuando la acepta.

—Gracias.

Me meto las manos en los bolsillos, donde están seguras.

—De nada.

Mi mirada desciende hasta sus labios. ¿Cuántos hombres habrán besado esos labios? ¿Cuántos los habrán admirado? ¿Cuántos habrán querido hundir su polla en ellos?

Me reprendo a mí mismo por pensar algo tan depravado.

—¡Por fin te encuentro! —exclama Sarah con su voz estridente, pero me niego a apartar la vista de Ava. Me da un beso en la mejilla, cosa que me cabrea más todavía—. ¿Estás listo? —me dice.

No respondo nada, incapaz de controlar mi mirada, ávida por captar cada instante de Ava O’Shea posible.

Sarah no para de abrazarme y manosearme. Sé lo que está haciendo. Y tampoco es la única mujer por aquí que tiene los huevos suficientes como para hacerlo.

—¿Y tú eres…? —pregunta.

—Yo ya me iba. Adiós.

Ava se retira rápidamente. Da media vuelta y pone pies en polvorosa.

—Vale —dice Sarah pensativa y con un tono cargado de sarcasmo—. Esto lo explica todo.

Paso de ella y me dirijo a la puerta. Me quedo en lo alto de la escalera viendo cómo la señorita O’Shea se apresura hacia su coche. Saco el móvil, consciente de que lo que voy a hacer cruza toda línea, pero, joder, es que no puedo evitarlo. Abro la cámara y le hago una foto. Es como si un instinto que no sabía que tenía tuviese la necesidad de registrar este momento, de documentarlo, porque estoy seguro de que cuando me despierte por la mañana pensaré que lo he soñado todo. Algo acaba de cambiar dentro de mí. Algo importante. Algo que me asusta y me intriga el mismo tiempo.

Pero yo soy un producto dañado, y ella no solo es más joven que yo, sino también demasiado buena; merece más que un despojo hedonista y alcohólico.

Y, sin embargo, no sé si tengo la suficiente fuerza de voluntad para mantenerme alejado de ella.

3

Regreso a mi despacho algo aturdido, deseando poder revivir cada segundo de la última hora en bucle. La oscuridad empieza a invadirme rápidamente de nuevo. Cierro la puerta y me quedo contemplando el sofá en el que se ha sentado. Me acerco y cojo el vaso del que ha bebido. Tiene restos de su pintalabios color nude en el borde.

—Ava O’Shea —digo en voz baja, me dirijo a mi silla y me dejo caer sobre ella.

Coloco el vaso en el centro y lo estudio un rato con la mente hecha puré. Entonces saco el móvil del bolsillo y abro la foto. La foto en la que aparece literalmente huyendo de mí. Este puto pensamiento me deprime horrores y dirijo la mirada al mueble bar. No siento nada. Ninguna tentación. La bebida es una vía de escape. Me ayuda a olvidar y, ahora mismo, tengo algo que no quiero olvidar en absoluto.

Abro los contactos del teléfono y llamo a Chris Clements, mi agente inmobiliario. Responde al instante.

—Señor Ward —dice entusiasmado al saber del hombre que le ha hecho ganar una grandísima comisión.

—Chris, ¿qué tal?

—Bien, amigo mío. Muy bien.

¿Amigo? Invertí diez millones en comprarme un ático, no en comprarle a Chris un amigo.

—Quiero volver a ver el Lusso —le digo, e inmediatamente detecto su preocupación.

—¿Va todo bien?

—Sí, todo bien. —Sonrío mientras cojo el vaso y empiezo a girarlo muy despacio en el sitio—. Tranquilo, no voy a echarme atrás. Es que quiero mostrárselo a mi asistenta.

—¿Cuándo quiere verlo?

—Había pensado ir el domingo.

—Sin problemas.

Asiento satisfecho.

—Te lo confirmaré cuando haya hablado con ella.

—Bien, dígame algo.

—Gracias, Chris.

Cuelgo y me peino el pelo con los dedos.

Es fin de semana. ¿Qué hará? ¿Adónde irá? ¿Con quién? Empiezo a soñar despierto y repaso mi reunión con la señorita O’Shea, analizando cada mirada, cada palabra, cada movimiento. ¿Podría haber actuado de otra manera? Desde luego que sí. ¿Era capaz de hacerlo? Rotundamente no.

Ahora podría cambiar mi estrategia. Pero la cuestión es…: ¿tendré la ocasión de hacerlo?

Un profundo dolor en mi interior me da la respuesta, al igual que lo hace otra miradita a su foto huyendo.

Cojo mis llaves y salgo. Me encuentro con John al pasar por la sala de verano.

—¿Todo bien? —me pregunta.

«No».

—¡Sí! —grito al cruzar el bar—. Esta noche no vendré.

—¿Qué? —dice el grandullón expresando una sorpresa inusual en él.

—¿Qué? —pregunta Sarah, que aparece justo delante de mí con cara de haberse topado con actividad extraterrestre.

—¿Qué? —exclaman Sam y Drew al unísono mientras suben la escalera parándose en seco.

Llego a la puerta y me vuelvo, encontrándome a todo un gallinero estupefacto. Les dedico mi sonrisa característica, solo para que vean que no me ha poseído ningún demonio. Aunque es cierto que algo extraño se ha adueñado de mí.

—Sobreviviréis sin mí.

Les guiño el ojo, me planto mis Ray-Ban y me libero de La Mansión. Me dirijo rápidamente al Aston, me cuelo dentro, revoluciono el motor y salgo disparado levantando gravilla. Mi teléfono empieza a sonar antes de llegar a la verja.

—¿Qué pasa? —quiere saber Sarah—. ¿Adónde vas?

—Voy a quedarme en mi casa unas noches.

—¿Por qué?

«Joder, buena pregunta».

—Sarah, déjame respirar, ¿quieres? —digo lo más diplomáticamente que puedo.

Si no está intentando dominarme con su puto látigo me ahoga con su asfixiante egocentrismo. Y no sé qué es peor, la verdad. Pero, como suelo recordarme, al igual que John, necesita preocuparse por mí. Necesita eso y su látigo del mismo modo en que yo necesito el alcohol y el sexo, y pobre de aquel que intente arrebatarme mi vía de escape.

—Volveré —le garantizo—. Tengo cosas que hacer.

Me incorporo a la carretera y piso el pedal en dirección a la ciudad.

—¿Como qué? —pregunta, y con razón.

No es estúpida. Ella se ocupa de la mayor parte de mis asuntos. Es otra cosa más que necesita hacer, otra manera de contenerme. Pero, una vez más, tengo que concedérselo. La alternativa no es una opción. Además, ha visto mi cara y ha sido testigo de mi actitud en la entrada de La Mansión. Seguramente incluso me ha visto darle una flor a una mujer. Y ahora desaparezco. Va a hacer que me ingresen en un psiquiátrico.

—Me mudo dentro de ocho días. Tengo cosas que arreglar en la ciudad, y Cathy quiere ver mi nueva casa. Será mejor que me quede en el piso.

—Vale —responde en voz muy baja, con recelo.

—Llámame al móvil si me necesitas.

—Se suponía que íbamos a hablar de los nuevos socios.

—Puedes encargarte tú.

Corto la llamada y pongo música. Apoyo el codo en la ventana y me centro en la carretera mientras Angel, de Massive Attack, inunda el coche y mi mente viaja a lugares desconocidos. Ava, mi ángel, viene de arriba sin duda… aunque sé que no habrá amor en el horizonte.

El domingo a la una y media paro fuera del Tesco local cerca de la pequeña casa adosada de Cathy en Hampstead. Aparco en las dobles líneas amarillas y la espero golpeteando el volante. Me siento renovado. Despierto. Alerta. Joder, llevo dos días sin beber, y eso es todo un puto logro. Ni siquiera sabría explicar por qué. Ni cómo he sido capaz de resistirme. Estaba ahí, el mismo licor que suele arrastrarme al libertinaje a diario, mirándome desde el aparador de mi piso de alquiler. Creo que no he reparado en él ni una vez. Y eso es raro. Muy raro. Me he pasado horas rastreando internet en busca de todo lo que pudiera encontrar sobre Ava O’Shea. Tal vez eso me haya mantenido distraído. Eso y salir a correr por la mañana y por la tarde. Y las decenas de veces que he estado a punto de llamarla, pero al final decidía no hacerlo. Porque, evidentemente, es fin de semana y tendría cualquier excusa para no responder a mi llamada o para sacárseme de encima porque no trabaja los fines de semana. Porque soy un cliente. Al menos por ahora.

Cathy sale del supermercado cargada de bolsas.

—¿Qué coño hace?

Salgo del coche y cruzo la carretera corriendo. Se le ilumina la cara en cuanto me ve.

—¡Jesse, querido!

Le cojo las bolsas y dejo que me ahogue a besos.

—Hola.

Me pellizca las mejillas.

—Tienes buen aspecto —dice, y retrocede un paso para observarme—. Muy buen aspecto. ¿Qué ha pasado?

Le ofrezco el brazo para acompañarla al otro lado de la calle. Cathy conoce mi historia. Lo sabe todo sobre mí. Hasta los detalles más escabrosos. Conseguí mantenerla al margen durante dos años, que no está nada mal teniendo en cuenta mis circunstancias, pero hace ocho años todo se fue a la mierda. Era mi cumpleaños. Mi trigésimo cumpleaños. Nuestro trigésimo cumpleaños. Me sorprende que no acabara muerto con la cantidad de alcohol que ingerí esa noche. La pobre Cathy me encontró por la mañana. Llamó a John, que llamó a Sarah, y ambos se presentaron y dijeron demasiadas cosas delante de mi dulce e íntegra asistenta. No esperaba volver a verla después de aquello.

—No ha pasado nada —respondo mientras observo cómo un guardia de tráfico toma fotografías del coche aparcado en las líneas—. Voy a guardar esto en el maletero.

La dejo en la acera al tiempo que abro el maletero y meto la compra.

—No se puede aparcar aquí, señor —dice el guardia mientras empieza a teclear algo en su dispositivo.

Pongo los ojos en blanco y guío a Cathy hasta la puerta del asiento del acompañante.

—Estoy ayudando a una anciana con la compra.

Recibo un golpe en el bíceps, por listo.

—De anciana nada, bonito —me espeta, y el guardia se echa a reír—. Usted múltele —le ordena—. Soy perfectamente capaz de ir caminando hasta el siguiente aparcamiento, si no ha aparcado bien es porque no quiere.

Me río por lo bajini y la ayudo a sentarse. Oigo que el guardia empieza a partirse de risa al ver que la mujer rechaza mi ayuda a manotazos.

—¿Ya estás?

—Sí, ya estoy —declara, y cierro la puerta.

Me vuelvo hacia el guardia y tiendo la mano para recibir la multa.

Este niega con la cabeza.

—Venga, váyanse antes de que cambie de idea.

Sonrío y le doy una palmadita amistosa en el hombro.

—Gracias, buen hombre.

Me siento en mi sitio y arranco con mucha más suavidad que de costumbre.

—Oye, la casa nueva… es bastante grande —le digo, ya que no quiero que Cathy se agobie al ver el tamaño del ático.

—No lo entiendo —responde—. Si solo estás tú. ¿Para qué necesitas una casa tan enorme? —Me mira—. ¿O es que tienes algo que decirme?

—¿Como qué?

—Ya sabes que vivo con la esperanza de que sientes cabeza, Jesse. No puedes seguir así toda la vida.

Miro hacia la carretera avergonzado. Tiene razón. Acabaré muerto. Pero a veces la muerte me parece una opción infinitamente mejor que seguir vagando en este mundo desconocido. Y más sin Jake.

—Tal vez algún día —digo en voz baja sabiendo en el fondo que es una ilusión.

Ninguna mujer sobre la faz de la tierra podría aceptarme con todos mis demonios. O, mejor dicho, ninguna querría hacerlo. Este Jesse buenrollista, el que todo el mundo ve, el tipo despreocupado… es un disfraz. Una función. Porque fingir que estoy bien es mucho más fácil que admitir que estoy jodido por completo. Que necesito ayuda. Aunque sé que el hecho de que me despierte cada mañana con resaca debe de darle claras pistas a la gente.

Llegamos al Lusso al cabo de un rato en el que Cathy no para de charlar animadamente.

—¡Madre mía! ¡Uhhh! —exclama cuando la verja se abre despacio—. Esto es muy caro, ¿no?

Me río y aparco en una de mis plazas asignadas. El aparcamiento está repleto de furgonetas de obreros que trabajan contra reloj para tenerlo todo terminado a tiempo. Rodeo el coche, le abro la puerta a Cathy y la ayudo a salir. Esta vez no me rechaza. El Aston es bajo, y Cathy tiene ya una edad. Enhebra el brazo en el mío y la guío por delante de la mesa del conserje hasta el ascensor, donde Chris nos está esperando.

—Señor Ward —saluda tendiéndome la mano.

La acepto y procedo con las presentaciones.

—Cathy, este es Chris, el agente inmobiliario. Chris, esta es Cathy, mi señora de la limpieza.

—Asistenta —dice ella, y me echo a reír mientras aquel teclea un código para llamar al ascensor.

Nos montamos en él e introduce otro código para que nos lleve al ático.

—Seguro que el señor Ward le dará los códigos cuando se haya mudado y los haya cambiado —dice, y oigo cómo él y Cathy intercambian unas palabras y unas risas, pero mi mente está en otra parte otra vez.

Ella ha estado en este ascensor. Estoy empezando a arrepentirme de no haber aceptado la oferta de Chris de supervisar cómo iban tomando forma los interiores. Podría haber conocido a la señorita Ava O’Shea mucho antes del viernes.

Las exclamaciones de admiración de Cathy continúan cuando llegamos a la puerta y, una vez que Chris nos abre por fin, su asombro asciende unos cuantos niveles.

—Vaya, me alegro de no haber comprado nada perecedero —dice—. Madre mía, ¡esta visita nos va a llevar el día entero!

—¿Por qué no echas un vistazo? —sugiero sonriendo.

No hace falta que se lo diga dos veces. Ya está en ello, entrando y saliendo de las habitaciones.

Deambulo hasta la cocina mirando a mi alrededor. Hasta ahora no había reparado en el increíble trabajo que Ava O’Shea ha hecho aquí. No le falta ni un solo detalle ni hay nada que sobre.

—¿Tiene ganas de mudarse? —pregunta Chris al reunirse conmigo.

—Sí —respondo.

Por primera vez me veo viviendo aquí. Durmiendo aquí todas las noches. ¿Podré hacerlo?

—La inauguración es el viernes por la noche —dice Chris—. La promotora quería exhibirlo antes de entregarlo. Ya sabe, para conseguir inversores para sus próximos proyectos. También es una buena oportunidad para los contratistas y las empresas que han trabajado en el proyecto de hacer contactos.

—Sí, Sarah me lo comentó.

Me quedo parado un momento pensando. Una inauguración. Una exhibición. Hacer contactos. Ella estará ahí.

—Debería venir.

Chris me ha leído la mente, y me vuelvo sonriéndole.

—Creo que lo haré.

Regreso al salón diáfano y me quedo mirando la escalera retroiluminada. Está todo estudiado al detalle. Es increíble.

—Por cierto… —dice Chris reclamando mi atención de nuevo.

Sonríe, y sé lo que viene a continuación. Me río por lo bajini y salgo por la puerta de doble pliegue que da a la terraza. El jacuzzi, el suelo de piedra caliza, las tumbonas. Todo esto se desperdiciaría si no me quedase a vivir aquí. Las vistas al muelle. Tampoco me había parado a valorar esto. Es impresionante. Tengo la sensación de haber abierto los ojos por primera vez en tanto tiempo que ni lo recuerdo.

Chris me sigue al exterior y se reúne conmigo para admirar las vistas.

—He visto que… en fin…

No encuentra las palabras, y eso me resulta bastante divertido.

—¿Me has estado buscando? —pregunto, y me meto las manos en los bolsillos.

Suelta una carcajada. Es incómodo de narices.

—Tenemos que comprobar la estabilidad financiera de todos aquellos que hacen una oferta por nuestras propiedades, claro.

—Claro —murmuro.

«Venga, Chris, escúpelo ya».

—Bien, bueno, me llamó la atención que posee… dirige… tiene…

Esto ya raya en lo ridículo. Lo miro a los ojos.

—La Mansión —digo—. Se llama La Mansión.

—Sí. La Mansión. ¿Y qué hay que hacer para ser socio de La Mansión?

—Se entra por recomendación.

—¿Cómo?

—Tienes que conocer a otros miembros que respondan por ti.

—Ah. Pues yo no conozco a nadie.

Frunce el ceño mirando hacia el muelle y yo sonrío.

—Me conoces a mí, Chris —digo para sacarlo de su miseria. Ya me he cansado de jugar con él—. Y, por suerte para ti, no soy un socio cualquiera. Soy el propietario. —Me llevo la mano al bolsillo, saco una tarjeta y se la tiendo—. Llama a Sarah. Ella lo arreglará todo.

La expresión de su cara. Cualquiera diría que acabo de regalarle un pase gratuito al paraíso. Sí, es el paraíso para muchos, pero desde luego no va a ser gratuito. Tal vez la comisión que se lleve por la venta de este lugar lo cubra. Al menos durante un tiempo. Acepta la tarjeta y yo vuelvo dentro.

—No tardaré mucho.

He mentido. Me he pasado casi una hora vagando por el ático, admirando cada detalle que hasta ahora me había pasado desapercibido. Como decía antes, con los ojos abiertos. Llevo a Cathy a su casa, le meto las bolsas hasta la cocina y dejo que me bese antes de marcharme. Después me paso por el supermercado de camino a mi piso de alquiler.

Cuando llego, me quedo en medio de salón observando el espacio frío e insensible. No es nada acogedor. Porque nunca ha sido un hogar. Solo un sitio en el que pasar las curdas. Una pérdida de pasta absoluta, la verdad, pero mis buenas intenciones al alquilarlo siempre estuvieron ahí. Y lo siguen estando. Pensaba quedarme aquí la mayoría de las noches, pero…, en fin, simplemente no pasa nunca.

Me quito la camiseta y dejo la bolsa de la compra sobre la encimera de la cocina antes de sacar un tarro nuevo de mi vicio y de desenroscar la tapa. La tiro a un lado y me dejo caer sobre el sofá. Enciendo la tele y salto de canal en canal hasta que encuentro algo adecuadamente aburrido que ver. Después suspiro y me echo mientras tomo mi primer refrigerio del día.

Sin apenas darme cuenta ya he consumido la mitad de la bebida y, cuando miro la hora, veo que son solo las seis en punto. ¿Qué cojones voy a hacer toda la noche?

Alcohol.

Dejo a un lado la mantequilla de cacahuete, me acerco al mueble y evalúo cada botella. Mis manos encuentran el lateral de madera y se aferran a él, mi cuerpo se inclina y mis ojos escanean la bebida como rayos láser. «Alcohol». El alcohol mata el tiempo y la culpa. Pero, ahora mismo, también mataría esta sensación de vitalidad que me ha invadido.

Toc. Toc.

Me yergo rápidamente.

—¿Jesse?

Dejo caer los hombros y dirijo la mirada despacio hacia la puerta.

«Joder».

Atravieso la habitación mientras siento que la irritación se apodera de mí. Es una sensación extraña, pero no me molesta. ¿Cómo cojones sabe dónde estoy? No quiero la tentación de una mujer y el alcohol, así que no pienso invitarla a pasar. Abro la puerta de un tirón.

—No es buen momento, Coral.

Hace un puchero con el labio.

—Yo haré que lo sea.

Ni siquiera me sale sonreír ante su insinuación.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—No estabas en La Mansión. —Hace ademán de entrar, pero la bloqueo. Me mira interrogante, sonriendo, pero insegura—. ¿No vas a dejarme pasar?

Niego con la cabeza. Ella ladea la suya, pensativa.

—Tomemos una copa —dice abriéndose paso dándome un empujón y, como no soy esa clase de gilipollas, no la detengo físicamente.

Inspecciona el espacio familiarizándose con él y va directa al vodka.

—¿Cómo has sabido dónde vivo? —pregunto mientras cierro la puerta.

—Me lo dijiste tú.

—¿En serio? —Estoy bastante seguro de que no es verdad—. ¿Cuándo?

Sirve dos vasos, bebe un trago del suyo y me tiende el otro a mí.

—En el bar de La Mansión.

«Cuando estaba borracho». Siento que se me tensa la mandíbula y me invade de nuevo la irritación. «¿Para qué cojones tiene que venir aquí y por qué cojones no para de menear el vodka delante de mi nariz? Qué pregunta tan absurda».

—No quiero beber —digo claramente, y me dirijo a la cocina para sacar una botella de agua de la nevera—. Deberías irte. —Me vuelvo para mirarla con un tono y una expresión decididos… y es evidente que no tiene ni idea de cómo reaccionar—. En serio, Coral. Vete.

Tiene que arreglar las cosas con su marido y dejarme en paz.

Se echa a reír, deja uno de los vasos y se acerca a mí caminando de forma provocativa. Se acerca demasiado, y sus dedos me acarician el estómago y me recorren la cicatriz. Cierro los ojos y siento el insoportable ardor de su tacto.

—Venga —murmura con tono sensual, y se inclina para besarme el pecho.

Miro el techo e invoco a mi fuerza de voluntad. No para resistirme a ella o a la bebida, sino para no echarla de forma violenta de mi apartamento.

—Vamos a divertirnos —dice.

Bajo la cabeza de nuevo y me encuentro cara a cara con el vaso que sostiene. El borde me roza el labio inferior y me deja una minúscula gota de vodka. Mi lengua sale disparada y la lame sin pensárselo dos veces, y ella sonríe.

Puro veneno. Ella y la bebida.

—Vete, Coral —digo con voz grave—. No estoy de broma.

De repente se da cuenta. Tiene ante sí a un hombre del todo diferente. Un hombre bajo control. Un hombre centrado. «Más o menos». Me estoy volviendo loco igualmente, pero de otra manera.

Retrocede, y relajo los músculos tensos.

—Nos vemos en La Mansión.

Deja el vodka sobre el mueble mientras pasa para marcharse. En cuanto la puerta se cierra voy directo a la cocina, arranco una bolsa de basura y procedo a vaciar mi apartamento de toda tentación. Tiro todas las botellas, vacías o no, no quiero arriesgarme a vaciarlas en el fregadero y oler el alcohol. No debería haberme vuelto a acostar con Coral.

«Joder, soy un cerdo despreciable».

4

Ha sido, sin lugar a dudas, el fin de semana más largo de toda mi puta vida. Pero ya es lunes. Es semana laborable y tengo, como cliente, perfecto derecho a llamarla para preguntarle cómo va el presupuesto para el trabajo en La Mansión.

Cuando llego a los veinticuatro kilómetros empiezo a bajar el ritmo con una carrera ligera. Ya me he quitado las telarañas. Tampoco es que tuviera muchas esta mañana. Me he despertado fresco. Alerta. Animado. Esa sensación también es nueva, y me gusta y me intimida al mismo tiempo.

Me paso por Starbucks a por un café y me dirijo a los muelles. Una vez allí me siento en un banco para recuperar el aliento. El agua está en calma, el aire es fresco y me espera un nuevo día. ¿Será bueno? ¿Será malo? Estoy demasiado acostumbrado a esto último y, francamente, estoy hasta los cojones ya de esta continua rutina. Y del gasto energético que supone intentar convencer sin éxito a todos los que me rodean de que estoy bien. Incluido a mí mismo. El viernes me sentía bien de verdad. Quiero más de eso. Mucho más.

Me vuelvo y miro hacia lo alto del Lusso. La bruma matutina envuelve mi ático y solo se ve la terraza.

«No serás nada, Jesse. Vas a desperdiciar tu vida con la bebida y las mujeres, recuerda mis palabras».

Me levanto y tiro el vaso a una papelera cercana mientras las palabras de mi padre se repiten en bucle en mi cabeza.

Solo tiene razón en parte.

Sarah viene a por mí como una loba en cuanto llego a La Mansión. Sus largas piernas cubiertas de cuero trabajan a toda velocidad para seguirme los pasos de camino a mi despacho.

—Tienes que decirme qué coño está pasando —me espeta pisándome los talones.

—Yo también me alegro de verte —murmuro de mala gana mientras entro por la puerta.

Me detengo de golpe y Sarah se estampa contra mi espalda. Me quedo mirando el mueble bar unos instantes. Solo unos instantes.

—Deshazte del alcohol —le ordeno.

Me siento en mi silla y me reajusto la corbata. Está demasiado apretada.

—¿Qué? —pregunta descolocada, impaciente, con la mirada oscilando entre la bebida y mi persona.

—Lo quiero todo fuera de mi despacho.

Abro el portátil y empiezo a revisar las solicitudes de los nuevos socios que tengo que aprobar antes de que Sarah siga preguntando. Casi se me salen los ojos de las órbitas cuando veo el nombre de Chris en la lista. Joder, no pierde el tiempo. Ojeo las recomendaciones antes de dar el visto bueno. Percibo que Sarah me atraviesa con una mirada de incredulidad, pero paso de ella y continúo a la siguiente hoja de cálculo. Frunzo el ceño al ver la lista de deudores. Hay decenas de ellos, pero uno de los nombres me llama la atención: Coral. La domiciliación bancaria de su cuota ha sido rechazada. Dos veces.

—¿Qué pasa con Coral? —pregunto mirando a Sarah, que ha conseguido convencer a sus piernas de que caminen hacia mi mesa.

Sonríe con ironía, y eso me molesta.

—Aquí el único que sabe todo lo que pasa con Coral eres tú —responde tomando asiento.

Frunzo el ceño.

—Eso fue un error.

Me centro de nuevo en la pantalla, y Sarah se echa a reír.

—¿Cuál de las veces?

—Todas.

Jamás debería haber accedido a hacer ese trío. Era una catástrofe anunciada, pero… el alcohol. «El puto alcohol».

—¿En qué punto estamos con los trabajos de la ampliación? —quiere saber.

Levanto la vista rápidamente y me reprendo por dentro al instante.

—Estoy esperando a que me den el presupuesto. Me ocuparé de eso hoy.

Se levanta, coge un archivo de mi mesa y se lo coloca debajo del brazo. Me estudia con sagacidad, con demasiado detenimiento para mi gusto.

—O podría hacerlo yo.

Bajo la mirada de inmediato hacia el portátil. «Joder». Siempre aprovecho cualquier oportunidad de pasarle el trabajo a Sarah. Y ella lo sabe.

—No te preocupes —digo tranquilamente, porque no se me ocurre nada más—. Nos entendimos bien. —Vaya comentario estúpido—. En el terreno laboral, quiero decir —añado, y entonces oigo el «hum» de interés de Sarah. «Por el amor de Dios». Arrastro mi mirada cansada hasta la suya, atenta—. Ya me ocupo yo de las habitaciones nuevas.

Joder, si delego esto en Sarah, cosa que no pienso hacer, no veré a la señorita O’Shea.

—¿De las habitaciones? —pregunta—. ¿O de esa guapita que va a decorarlas?

—Sarah, ¿qué pretendes insinuar?

«No pierdas los estribos, Jesse. Con Sarah, no».

Tras veinte años tratando con ella, sé que está de mi parte. Aunque sea una auténtica zorra cuando se lo propone. «Que es muy a menudo». Huelga decir que no la aprecian mucho por aquí. Las mujeres no, desde luego. Los hombres, sin embargo, no se cansan nunca de ella y de sus talentos.

—Nada. —Da media vuelta y se dirige hacia la puerta—. Solo te mantengo con los pies en el suelo.

—Creo que no los he tenido tan en el suelo en toda mi vida —me digo a mí mismo cuando cierra la puerta, y desvío la mirada de forma natural hacia la zona de mi despacho donde se encuentra el alcohol; trago saliva y miro el sofá.

«¿Cuántos años tienes?»

Yo aparento treinta y tantos, pero me siento como si tuviera cien. Sin embargo, con ella, durante ese breve espacio de tiempo, me sentí renacido. Doy vueltas a mi móvil en la mano y empiezo a mordisquearme el labio. Tengo que llamarla para ver cómo va el presupuesto. Abro mi lista de contactos y busco su nombre. Ahí está. Mi dedo planea sobre el botón de llamar, pero justo cuando estaba a punto de reunir el valor para hacerlo mi teléfono empieza a sonar. No reconozco el número.

—¿Sí?

—Señor Ward, soy Patrick Peterson, de Rococo Union.

¿Eh? ¿Qué es esa sensación extraña que tengo en la barriga?

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Peterson?

—Estoy revisando el archivo de sus próximos proyectos.

¿Los está revisando él? ¿Por qué no lo está haciendo la señorita O’Shea y por qué diablos no me ha llamado ella?

—¿Y…? —pregunto claramente receloso, quizá incluso algo maleducado.

—Ava tiene algunas ideas preliminares excelentes.

—Sí, será un sueño trabajar con ella.

Hago un mohín de dolor en cuanto termino de decir la frase mientras toda clase de imágenes eróticas inundan mi mente.

Patrick Peterson se ríe y mi paciencia empieza a flaquear.

—Sí, de todos mis trabajadores es la mejor, no me importa admitirlo.

Para mí también es la mejor, de eso no me cabe duda.

—Su trabajo en el Lusso es espectacular, por eso la quiero a ella.

«Elige bien tus palabras, Ward».

—Entiendo —responde. Me alegro—. Sin embargo, a partir de hoy seré yo quien se encargue del proyecto.

«Ni hablar. De eso nada».

—¿Disculpe?

De repente estoy de pie, con el corazón a mil por hora.

—Prepararemos los bocetos, incorporando las ideas de Ava, por supuesto, y luego le haremos una propuesta para su consideración.

Me quedo con la mirada perdida, inmóvil, con la cabeza sumida en el caos. ¿Se ha rajado? ¿Ha abandonado el proyecto? «Eres un puto idiota, Ward». Me insinué como un puto obseso adicto al sexo en una orgía. Pero su cara. Su compostura. Su lenguaje corporal. No pude haberlo malinterpretado todo. Está huyendo porque ella también sintió lo mismo que yo y, a diferencia de mí, prefiere alejarse en lugar de aproximarse.

Tengo que remediar este problemilla.

—¿Señor Ward? —pregunta Peterson.

—Gracias. —Cuelgo y, al salir de la mansión, me topo con John en la escalera del acceso—. Buenos días —saludo intentando sonar lo más normal posible.

—¿Adónde vas ahora?

Se vuelve al instante siguiendo mis pasos hasta mi DBS.

—Una pequeña crisis requiere de mi atención. —Me meto en el coche y oigo cómo me llama capullo de mierda—. Probablemente —coincido, y me marcho a toda velocidad.

Llego a Bruton Street y aparco en un hueco frente a las oficinas de Rococo Union mientras me pregunto qué cojones estoy haciendo. A este paso no tendré que preocuparme por que Sarah espante a Ava. Parece que de esa tarea puedo encargarme yo solito perfectamente. Golpeteo el volante con los ojos fijos en las ventanas de las oficinas de la empresa. ¿Estará ahí dentro? Joder, me encantaría ser una mosca en la pared de su cerebro ahora mismo. Saber qué está pensando. Qué está sintiendo. ¿Estará dándole vueltas a la cabeza todo el tiempo como yo? ¿Estará constantemente debatiéndose entre la emoción de la química que sentimos y la desazón de que todo esto la cogiera tan desprevenida?

Entorno los ojos. Algo me dice que sí, que está haciendo las dos cosas, pero está claro que la última está ganando ventaja, de ahí que se haya retirado. Tengo que convencerla de que se ha equivocado. Haré lo que haga falta. Pienso convertir esto en mi misión prin…

Tac, tac, tac.

Doy un brinco, sobresaltado por los agresivos golpes en la ventana.

—¡¿Qué cojones…?! —grito haciendo que el guardia de tráfico, que me estaba fulminando con la mirada a través de la ventanilla, se encoja asustado.

Abro la puerta de golpe y salgo de mi Aston con el pecho agitado a causa del susto y la ira.

El pobre desgraciado retrocede mientras recorre con la mirada mi metro noventa de estatura con una clara expresión de arrepentimiento.

—Tiene que pagar para aparcar, señor —dice, y señala hacia la máquina para sacar los tickets que está más adelante en la calle mientras yo me esfuerzo por controlar mi temperamento.

¿Qué coño me pasa?

—No tengo cambio.

Me doy palmaditas en los bolsillos del traje. Tampoco llevo la puta cartera.

—Entonces tendrá que continuar.

¿Continuar? ¿Y dónde aparco exactamente? Podría pasarme el día conduciendo por Londres sin encontrar un hueco donde aparcar. Bastante suerte he tenido ya encontrando este fuera de su oficina.

Una ira extraña se apodera de mí y no puedo controlarla.

—¡No pienso mover el puto coche! —rujo, y vuelvo a sentarme en el asiento del conductor.

—Entonces tendré que multarle, señor.

—¡Váyase a la mierda! —le espeto, y cierro de un portazo.

«Pero ¿qué cojones, Ward?» Me paso la palma de la mano por la cara rasposa. Tengo las mejillas calientes. ¿Mover el coche? Ni de puta coña.

Vuelvo a centrar la vista en la oficina mientras intento regular la respiración y, una vez más relajado, la llamo. Se me forman mil nudos en el estómago solo de pensar en volver a oír su voz.

Pero no contesta. Me quedo mirando el teléfono con el ceño fruncido, imaginándomela mirando el suyo. No es que no haya visto mi llamada. No es que estuviese ocupada con otra cosa. Lo sé. Ha decidido ignorarme. Aprieto la mandíbula y la llamo de nuevo. Perseverancia. Puedo ser perseverante. Escucho señal tras señal y, justo cuando estaba a punto de entrar en su oficina para que no pudiera seguir evitándome, contesta:

—¿Hola?

Y de repente me siento bombardeado por un inexplicable subidón de placer. Placer sin sexo. Sentir mi cuerpo fundido con el suyo, mi polla en su coño, mi lengua en su boca, debe de ser un auténtico paraíso. Me quedo sin aliento solo de pensarlo.

Pero ella suena… vacilante.

—¿Ava?

¿Por qué coño le pregunto si es ella?

—¿Quién es?

No puedo contener la risa. ¿En serio quiere jugar a este juego?

—Sé que sabes la respuesta a esa pregunta porque mi nombre aparece en tu teléfono. ¿Estás intentando hacerte la interesante?

—¿Metió su teléfono en mi lista de contactos?

Sí, sí. Lo hice. Aún no puedo creerlo, pero, como me he repetido un centenar de veces, y como pienso decirle en cuanto tenga la ocasión, estoy siguiendo mi instinto, y mi instinto me dice que la consiga, de cualquier forma, sea fácil o difícil. Y tengo la horrible sensación de que va a ponérmelo difícil. Pero estoy preparado. Estoy preparado para recordarle todas las extrañas sensaciones que tuvo durante nuestra primera reunión.

—Necesito poder localizarte —la informo.

—Patrick debería haber contactado con usted. —Suena indiferente, tranquila, serena. Qué pérdida de tiempo—. Me temo que no puedo ayudarlo, pero él estará encantado de hacerlo.

Me río para mis adentros. ¿Cuántas veces se habrá repetido esto hasta convencerse a sí misma? Seguro que se ha pasado todo el fin de semana haciéndolo.

—Patrick ya ha hablado conmigo. Estoy convencido de que estará encantado de ayudarme, pero yo no tanto.

Hale. ¿Qué tienes que decir a eso, señorita O’Shea?

—Siento mucho oírlo.

¿En serio? En realidad suena algo irritada.

—¿De verdad?

—Sí.

No lo siente en absoluto, y no estoy seguro de que eso me guste. Parece que la incomoda mi forma de abordarla. Pero si la señorita O’Shea insiste en ser una cabezota y se niega a reconocer o a aceptar que compartimos esta atracción mutua, estoy más que dispuesto a convencerla de que está cometiendo un error.

—No creo que lo sientas, Ava. Creo que me estás evitando.

—¿Por qué iba a hacer yo algo así?

Ay, tontita. Me lo está pidiendo, así que voy a dárselo. Así de simple. Dejémonos de jueguecitos.

—Pues porque te sientes atraída por mí.

¡Pam!

—¿Perdone? —dice casi atragantándose con las palabras, y sonrío.

No tiene ni puta idea de qué más decir. No necesita que se lo repita, pero estoy encantado de hacerlo.

—He dicho que…

—Ya, le he oído. Es que no puedo creerme que lo haya dicho.

«Pues créetelo, guapa». Y no he terminado. Tengo mucho más que decir, y va a escucharme. Contengo el aliento, dispuesto a soltarle unas cuantas verdades más, dispuesto a convencerla de que está malgastando el tiempo al ignorar esta atracción. Que necesitamos explorarla. Sé que tiene curiosidad. Solo necesita…

—Le pido disculpas por no estar disponible para su proyecto.

La línea se corta y me quedo mirando la pantalla, a medias entre el cabreo y la diversión. ¿Me ha colgado? Me ha colgado. Qué grosera. ¿Tanto miedo tiene? Ella no sabe nada sobre La Mansión. Sobre mi pasado. Sobre mi problema con la bebida.

Hago un mohín y descarto esos pensamientos porque no me van a ayudar una mierda en esta situación. Le escribo un mensaje rápido, repitiéndoselo de nuevo:

No lo has negado. Que sepas

que el sentimiento es mutuo. Bs, J

Levanto la vista y me acomodo en mi asiento esperando una respuesta. Me estoy autoengañando. No va a contestar. Y con esto he aprendido algo sobre la encantadora señorita O’Shea.

Es terriblemente cabezota.

Me pongo derecho de inmediato cuando la puerta de sus oficinas se abre, y me quedo sin aliento cuando aparece. Por el amor de Dios. Mírala. Es pura perfección. Sus pantalones negros terminan justo a la altura de sus delicados tobillos, con esa blusa color crema metida por dentro, resaltando su pequeña cintura. Me miro las manos. La rodearían sin problemas. Lleva el pelo suelto. Lo tiene más largo de lo que pensaba.

Me llevo la mano al pecho; mi corazón no para de repiquetear. Y siento un cosquilleo. Por todas partes.

Se cuelga el bolso al hombro y se dirige al final de la calle. Estoy fuera del coche en un visto y no visto, con los ojos fijos en su espalda.

—Su multa, señor —dice el guardia de tráfico.

La cojo sin mirar y la tiro en el asiento del conductor.

—Gracias.

Cierro la puerta y la sigo. Es algo impulsivo. Mi cerebro trabaja sin pensar, y mi cuerpo lo obedece sin rechistar. Pobre de aquel que intente detenerme.

Corro al otro lado de la carretera y doblo la esquina. Aminoro el paso cuando la veo por delante. Su pelo, largo y oscuro, se mueve sobre su espalda mientras camina; el meneo de sus caderas atrae mi mirada. De repente me siento atrapado en el traje, sobre todo en la zona de la entrepierna. La veo entrar en un bar y me quedo parado fuera preguntándome «¿Y ahora qué?».

Observo mi reflejo en un cristal. Me recoloco la corbata, me aliso las solapas de la chaqueta y me paso la mano por el pelo. Tengo buen aspecto; mucho mejor que el del viernes, y ya entonces le costaba contener su admiración. Así que hoy, cuando me vea, estará perdida.

Solo tengo que entrar en este bar y noquearla de nuevo con mi sonrisa; eliminar sus dudas con un breve recordatorio de nuestra conexión eléctrica.

Pero diez minutos después sigo en la puerta sin saber qué hacer. Pensará que estoy chalado, si es que no lo piensa ya. Pero… Podría ser un encuentro casual, sin más. Me río para mis adentros. Venga ya.

Entro en el establecimiento e inmediatamente la encuentro sentada a una mesa con una pelirroja. Me fijo, por supuesto, en la copa de vino que tiene delante. ¿Bebiendo en horas de trabajo? No sé qué pensar al respecto. O sobre que beba en sí. El alcohol te vuelve vulnerable. Un objetivo fácil. Te hace tomar decisiones estúpidas.

Una camarera se acerca y desliza dos platos sobre la mesa. Ava se levanta. Me escondo en un hueco desde el que puedo verla mientras se dirige al aseo. Perfecto. Abórdala cuando esté sola. Acércate. Que no tenga más remedio que enfrentarse a las chispas.

Recuérdaselo.

—¿Puedo ayudarle, señor?

Me vuelvo y me encuentro con una camarera con el ceño fruncido. ¿Que si puede ayudarme? ¿Puede ayudarme alguien? Estoy acosando a una mujer, por el amor de Dios. Me preparo para la batalla cargando mi sonrisa más cegadora; la golpeo con ella y la hago retroceder diez pasos.

—Estoy esperando a una amiga —digo con voz de terciopelo.

La camarera parpadea apurada y se retira dejando que continúe con mi acoso tranquilo. Debería darme un puñetazo en la cara a mí mismo. ¿Qué cojones le voy a decir? «Uy, qué casualidad verte por aquí. ¡Qué sorpresa!» Va a saber que es mentira. Claro que lo va a saber.

Miro hacia el aseo de señoras. Lleva un rato ahí y me pregunto si habrá salido y no me habré dado cuenta. ¿Me habrá visto y se habrá ido corriendo? Saco el móvil y la llamo, justo cuando la puerta se abre, y sale rebuscando en su bolso. Me aparto el móvil de la oreja y sonrío mientras ella camina hacia mí.

Me cuesta un mundo no echarme a reír cuando saca el teléfono y pone los ojos en blanco al mirar la pantalla. Qué mona.

—Rechazar —dice.

Rechaza mi llamada con altanería y deja caer de nuevo el móvil en el bolso mientras continúa caminando. Eso me escuece. Me planto en el centro del pasillo ocupando el espacio; ella empieza a levantar la cabeza. Mi corazón se prepara para el impacto.

Y, cuando sucede, todo mi mundo se vuelve humo, e inhalo, sintiéndome como si me hubiese golpeado una roca gigante. Mi brazo sale disparado y la agarra de la cintura, no para estabilizarla, sino para estabilizarme a mí. Estoy mareado, la cabeza me da vueltas, y su fragancia satura mis sentidos.

—Uy, lo siento mucho. —Se queda parada, con la cara prácticamente aplastada contra mi pecho, e inspiro hondo buscando oxígeno.

Ahí está. Por eso siento que me estoy volviendo loco. Es esta sensación. Esta locura.

—¿Rechazar? —susurro mirando su nuca. Es tan agradable verla acurrucada contra mí—. Eso me ha dolido.

Es la verdad. De hecho, estoy agonizando. «Rechazar». No puede hacerlo. No puede robarme estas nuevas sensaciones. Ella las ha provocado, así que más le vale lidiar con las consecuencias.

Se aparta rápidamente y se echa a reír. Sí, tiene razón. «Toda esta situación es bastante cómica, señorita O’Shea, y, si me conocieras, te reirías con más ganas todavía».

—¿Qué te hace tanta gracia? —le digo preguntándome si no piensa mirarme a la cara.

«¡Mírame!»

—Lo siento. No miraba por dónde iba.

Hace ademán de pasar, pero la agarro del codo presa del pánico. «¿Qué?» Ahí está otra vez. Huyendo. No estoy preparado para dejarla marchar sin que al menos me haya mirado a los ojos y, cuando lo haga, espero que vea lo que necesito que vea. Anhelo. Deseo. Promesas. «Una necesidad desesperada de que me reparen».

Niego con la cabeza y le imploro en silencio que me mire. Que me vea. Pero no responde a mis mudas plegarias. «Cabezota». Mi magnetismo natural no funciona con esta mujer. No puedo sonreírle si no me mira. No puedo admirarla si me evita. No puedo hablar con ella si se niega a escuchar. Joder. He intentado ser diplomático. He intentado usar una estrategia de aproximación más suave. Estoy esforzándome un huevo, saliéndome de mi estilo habitual, y ella no hace más que rechazar todos mis intentos. Basta de juegos. Volvemos al atrevimiento.

—Antes de irte dime una cosa, Ava —digo en voz baja, y su mirada asciende lentamente por mi cuerpo hasta que nuestras miradas se encuentran. Así está mejor. «Escucha esto, señorita O’Shea. A ver si puedes ignorarlo…»—. ¿Cuánto crees que vas a gritar cuando te folle?

—¿Perdone?

Se queda boquiabierta, y sonrío. Extiendo la mano y aplico un poco de presión en su barbilla para cerrarle la boca. No me hace ningún favor verla así abierta. Podría hacerle tantas cosas…

—Piénsalo.

Le suelto el codo y me aparto dejándole su espacio.

Me lanza una mirada feroz que no hace sino intensificar mi sonrisa. ¿Se ha quedado estupefacta? Bien. Así es como he estado yo constantemente desde que entró en mi oficina el viernes pasado.

Observo cómo se aleja, atolondrada, con las manos levantadas como si fuese a apoyarse en la pared en cualquier momento. Es la puntilla que no necesitaba. Y mi determinación acaba de dispararse.

Se sienta y prácticamente se zambulle en el vino. La pelirroja de ojos azules, que también está con la boca abierta, no deja de mirarme. No las oigo desde aquí, pero cuando su amiga me señala con el tenedor y Ava aparta la mirada, no puedo evitar acercarme a presentarme. «Cautiva a su amiga a muerte, Ward». Necesito una aliada. Alguien que la convenza de que tiene que dejarse de tonterías y admitir que se siente atraída por mí.

Serpenteo hasta la mesa con tranquilidad, alisándome el traje. La amiga de Ava sigue cada uno de mis pasos. Ava, en cambio, tiene la cabeza gacha y juguetea con la comida. Está muy tensa.

—Señoritas.

Golpeo a la amiga con mi sonrisa característica.

—Hola.

Sus ojos se abren como platos al instante. Pobrecilla. No se esfuerza por disimular su atracción en absoluto. «Joder, ojalá tu amiga fuera igual de receptiva». Hablando de la cual…

—¿Ava?

No recibo nada más que un trozo de comida saludándome. Joder, qué tía. Me está tocando las narices ya. No solo me pone cachondo, sino que también me saca de quicio. ¿No piensa mirarme? Vale. Pronto solucionaré eso.

Levanto la parte de las rodillas de mis pantalones y me agacho a su lado, sin dejar de mirar a su amiga, al otro lado de la mesa, que parece estar ahogándose. Me cuesta un mundo no echarme a reír cuando veo que coge una servilleta y se limpia la boca.

Centro de nuevo la atención en Ava. O en su perfil.

—Así está mejor.

Creo que no me había topado en toda mi vida con una mujer tan tenaz. Es exasperante. Exhalo y le tiendo la mano a su amiga.

—Soy Jesse Ward, encantado de conocerte.

—¿Jesse? —La amiga casi se ahoga con la comida de nuevo, y ladeo la cabeza—. ¡Ah, Jesse!

Sí, Jesse. Observo, algo confundido, a la pelirroja fulminar a una todavía callada Ava, que ahora está apuñalando la comida. Por fin ha caído en la cuenta de quién soy, y sonrío como un loco por dentro. Me ha mencionado. Ha hablado de mí. Esto me inyecta más determinación.

—Yo soy Kate. Ava me ha dicho que tienes un hotel pijo.

«Un hotel». No exactamente. Pero no me centro en ese pequeño detalle.

—¿Me ha mencionado? —Me vuelvo hacia Ava sonriendo. ¿Y qué habrá comentado la señorita O’Shea sobre su reunión conmigo? No lo sé, pero quiero averiguarlo—. Me gustaría saber qué más te habrá dicho —señalo con aire pensativo.

—Nada, poco más.

—Poco más —repito tranquilo.

Casi me caigo de culo cuando de repente Ava decide mirarme, aunque parece algo cabreada. Inspiro hondo.

—Ha sido agradable volver a verlo. Adiós.

Me mira los labios. Su fachada es de risa y, en un esfuerzo por que todos los que estamos reunidos frente a esa mesa lo sepan, me lamo los labios lentamente y disfruto observando cómo su mirada sigue el rastro de mi lengua. Se está imaginando qué cosas podría hacer con esta lengua, y estoy desesperado por demostrárselas. Casi me caigo de culo de nuevo cuando ella hace lo mismo. No sé si es intencionado o no, pero me da igual. Ha sido un gesto natural.

—¿Agradable? —Me levanto un poco y me inclino hacia delante, acercándome todo lo que puedo a ella—. Se me ocurren muchas palabras, Ava.

«Una auténtica dicha». «Una absoluta satisfacción». «Impactante». «Trascendental».

—Agradable no es una de ellas. —Tengo su mejilla a milímetros de mi boca. Sus piernas a centímetros de mi mano. Es una oportunidad, y no puedo dejarla pasar—. Te dejo para que medites sobre mi pregunta. —Pego los labios en su mejilla e inhalo su esencia mientras dejo caer la mano sobre su muslo—. Hasta pronto —susurro convencido de ello. Está agotada. Agotada de mantener esta resistencia tan absurda y fastidiosa. Bien. Así la próxima vez que la llame, responderá—. Encantado de conocerte, Kate.

Aparto la mano y me levanto.

—Mmm, lo mismo digo.

Sonrío ante el aire pensativo de su amiga y me alejo en dirección al aseo de caballeros, que está al final del bar. Necesito refrescarme la cara con agua fría. Tengo calor. Y esperanza.

Para cuando me he recompuesto de nuevo y he recordado cada mirada, cada palabra y cada roce de mi nuevo encuentro con Ava O’Shea, he perdido media hora. Me doy unas palmadas en las mejillas, parpadeo para humedecer mis ojos secos, me aliso el traje y pongo rumbo a mi coche, muerto de curiosidad por saber qué habrán hablado después de que me fuera. Ignoro una llamada de Sarah y llamo a Ava. Quiero que vuelva a La Mansión.

No sé si sorprenderme o cabrearme cuando no me coge el teléfono. Después de lo que ha pasado, ¿de verdad va a seguir jugando a este juego? ¿Después de haberse lamido los labios y de haber juntado los muslos? Lo intento otra vez. Y otra. Y otra.

Y otra. Y otra. Y otra.

Nada.

Gruño por lo bajini mientras llego a mi coche, me cuelo tras el volante, pero no arranco. No descarto entrar en su oficina para recordarle nuestra reunión. El modo en que me ha mirado. Cómo su cuerpo me deseaba, me suplicaba. Era imposible pasarlo por alto. O no tan imposible para ella, al parecer. Gruño de nuevo mientras tecleo con rabia un mensaje. Mis dedos frustrados se mueven muy deprisa, pero me obligo a ser razonable…, más o menos.

No es agradable que te rechacen. ¿Por qué no me coges el teléfono? Bs, J

Le doy treinta segundos para contestar. Pero no lo hace.

—Joder, qué tía tan dura —mascullo justo cuando en mi teléfono suena un mensaje.

¡Ah!

Si tiene que hablar de las especificaciones,

debería llamar a Patrick, no a mí.

Resoplo. Tecleo tan deprisa que mis pulgares parecen un borrón.

—¿Si quiero hablar de las especificaciones? —murmuro—. No te me pongas ahora profesional, señorita O’Shea.

Mis especificaciones son hacerte gritar.

No creo que Patrick pueda ayudarme con eso.

Me muero de ganas.

¿Crees que tendré que amordazarte? Bs, J

Sonrío y envío el mensaje. «Qué descarado, Ward». Mucho. Pero la alternativa era maldecir sin parar y pedirle que pare. Que pare de una vez. Me está volviendo loco. Cualquiera podría preguntarse qué cojones estoy haciendo. Podría volver a La Mansión, chasquear los dedos, y tendría a decenas de mujeres rendidas a mis pies. Pero con eso no lograría sentir nada. Puede que parezca que estoy actuando como un lunático, pero al menos siento algo.

Me apresuro a abrir mi correo electrónico y le envío uno a Patrick Peterson insistiendo en que quiero a Ava en el proyecto. «Y en algún otro sitio también». Estoy cubriendo todas mis bases. Después releo el mensaje que le he enviado para hacer tiempo mientras espero su respuesta. Seguro que se está riendo. ¿Se estará riendo? ¿O estará horrorizada? Hincho las mejillas. Espero que no. Unos mensajes provocativos y descarados no tienen la menor importancia.

Tras diez minutos de espera y de intentar llamarla al móvil de nuevo, me resigno al hecho de que la he cagado. Otra vez. La he fastidiado bien.

—Mierda.

Exhalo, abro Google y encuentro el teléfono fijo de la empresa.

—Buenas tardes. Rococo Union.

—¡No cuelgues! —digo a toda velocidad. Todo mi cuerpo está en tensión, esperando a que se corte la línea. No lo hace. No cuelga. Resoplo y me llevo la mano a la frente, masajeándola ligeramente. Nunca antes me había dolido la cabeza sin la ayuda del alcohol. Es una novedad más, pero esta no me gusta. Porque parece que solo tiene una puta cura, y ella se niega a compartir el remedio—. Ava, lo siento. Lo siento mucho.

—¿De verdad? —dice sorprendida.

—Sí, de verdad. —Un poco. «Más por mí que por ti»—. Te he hecho sentir incómoda. —«Y me he esforzado para nada, al parecer»—. Me he pasado de la raya. —«Tres pueblos»—. Te he molestado. —«Y no he conseguido sino agobiarme, porque tu resistencia no solo hace que insista más. Hace que me gustes más. Que te desee más»—. Por favor, acepta mis disculpas.

«Por favor, por favor, por favor». He de admitir, a regañadientes, que ha llegado el momento de hacer borrón y cuenta nueva. De empezar de cero. De volver al plan A. Encandilarla. ¿Hay algún curso online para esa clase de mierda?

—De acuerdo —murmura por fin—. ¿Así que ya no quiere hacerme gritar ni amordazarme?

Enarco las cejas.

«Más de lo que he deseado nada en toda mi puta vida».

—Pareces decepcionada, Ava.

—Para nada.

Sonrío. Miente fatal.

—¿Podemos empezar de cero? Nos centraremos en lo profesional, por supuesto.

—Señor Ward, de verdad que no soy la persona adecuada para ese trabajo. ¿Le paso con Patrick?

Por el amor de Dios. ¿De dónde saca tanto autocontrol? Porque yo necesito un poco también. Una parte de mí la admira. Quiere algo desesperadamente, sé que lo quiere y, sin embargo, se lo deniega porque sabe que no le hará bien. Está luchando contra sus deseos. Debería seguir su ejemplo. Yo tengo la misma relación tóxica con el vodka.

—Llámame Jesse. Me haces sentir mayor cuando me llamas señor Ward.

«¿Cuántos años se cree que tengo?» No me puedo creer que esté a punto de decir esto, pero a estas alturas soy un hombre desesperado. Necesito tenerla en la misma habitación que yo. Donde no pueda escapar. Donde se vea obligada a enfrentarse a esta locura.

—Ava, si te hace sentir mejor, puedes tratar con John. —Quizá primero debería haber hablado esto con el grandullón—. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Necesito medir las habitaciones y hacer algunos bocetos.

Me sorprende lo rápido que responde, pero no pienso cuestionarlo.

—Perfecto. Haré que John te acompañe por las habitaciones. Puede aguantarte la cinta métrica. —«Porque ambos sabemos que si lo hago yo, no será la cinta métrica lo que querré aguantar»—. ¿Qué tal mañana?

Se hace una ligera pausa. No me gusta.

—No puedo ni mañana ni el miércoles. Lo siento.

—Vaya. —Joder, el jueves parece estar a años luz—. ¿Trabajas por las noches?

—Podría ir mañana por la tarde —se apresura a contestar de nuevo. ¿Acaso ha adoptado la misma estrategia que yo, de actuar por instinto? Sonrío—. ¿A eso de las siete? —pregunta.

—Perfecto. —No es perfecto, La Mansión estará a tope, pero si es lo que está dispuesta a ofrecer, tendré que amoldarme—. Me gustaría decir que me hace mucha ilusión, pero no es cierto porque no te veré. —Arranco el coche, salgo del hueco donde he aparcado y pongo rumbo a La Mansión como un hombre feliz. Un hombre muy feliz. Ha reculado. Estoy haciendo progresos. Si de verdad no estuviera interesada, no habría cedido a esto—. Avisaré a John de que llegarás a las siete.

—Alrededor de las siete —añade.

—Alrededor de las siete —repito—. Gracias, Ava.

—De nada, señor Ward. Adiós.

Pongo los ojos en blanco ante sus constantes esfuerzos por mantener esto como una mera relación profesional. Ya hemos pasado ese punto con creces, y lo sabe perfectamente.

Creo.

Joder, espero.

5

El martes por la mañana, antes de dirigirme a La Mansión, me paso un momento por Harrods para visitar a Zoe. Está encantada de verme, como siempre.

—¿Has estado de vacaciones? —pregunta mientras recorremos la sección de caballeros.

—Fui a esquiar hace unas semanas —respondo al tiempo que echo un vistazo a los trajes.

—Se nota. Se te ve revitalizado.

Le dedico una sonrisa y, por supuesto, se derrite. No puedo decirle que mi vitalidad no tiene nada que ver con mis vacaciones.

—Pregúntame qué hago aquí, Zoe.

—¿Qué haces aquí?

—Necesito un traje nuevo.

—¿Solo un traje?

Me río mientras me acerco a un escaparate y observo el maniquí.

—Sí, solo uno.

—¿Y la ocasión es…? —pregunta reuniéndose conmigo.

—El reciclaje de Jesse Ward —murmuro pensativo, y la miro. Parece confundida, le sonrío—. Algo azul marino, supongo —añado.

—Tengo el traje perfecto. Por aquí.

Sale disparada y la sigo mientras me saco el móvil del bolsillo.

—Uf, por el amor de Dios —mascullo, y Zoe se vuelve. Le hago un gesto para indicarle que no es nada y contesto la llamada—. Coral.

—¡Jesse! ¡Sarah me ha dicho que no puedo ir a La Mansión! —Detecto el pánico en su voz.

Entro en el probador de caballeros cuando Zoe se hace a un lado y levanta un dedo para indicarme que espere un momento. Asiento y me acomodo en la silla con una pierna cruzada sobre la otra. Ahora lo entiendo todo. Sarah se ha dado el gran placer de informar a Coral. Del mismo modo que a las mujeres de La Mansión no les gusta Sarah, ella tampoco les tiene demasiado aprecio. Sobre todo si han estado en mi cama.

—No has pagado la cuota, Coral —contesto todo lo diplomáticamente que puedo—. Dos veces. ¿Qué quieres que haga?

—Por favor, Jesse.

Hago una mueca. Odio oír rogar a las mujeres. En esta situación, digo.

—¿Qué pasa? —pregunto, aunque creo que voy a arrepentirme.

—Es Mike. Ha cancelado todas mis domiciliaciones y ha vaciado nuestra cuenta conjunta. Se le ha ido la cabeza desde que le conté lo nuestro. Lo voy a solucionar. Por favor, solo necesito tiempo.

¿Lo nuestro? Este no es el momento de decirle a una mujer desesperada que no hay ningún «nosotros». Maldita sea, ¿por qué acabo en estas situaciones? Se me da de maravilla. En fin, no soy la clase de hombre al que le guste aumentar los problemas de una persona. Probablemente, me arrepentiré de esto también, y Sarah se pondrá hecha una hidra, pero…

—Tienes hasta final de mes. —Alzo la vista hacia Zoe cuando entra de nuevo cargada con varios trajes. Me levanto y dejo que empiece a ayudarme a quitarme el polo, agachando la cabeza para que pueda sacármelo mientras me aparto el móvil de la oreja brevemente—. Pero no le digas ni una palabra de esto a nadie, ¿eh? —le pido cuando vuelvo a colocarme el teléfono en la oreja.

Sería una anarquía. Que los socios dejen de pagar las cuotas es bastante común. Que yo permita que disfruten de los beneficios de La Mansión sin haber pagado por ese privilegio no lo es. Nunca hago excepciones.

—Claro que no. —Exhala aliviada—. Gracias. Sabía que lo entenderías.

Me quito las botas, me desabrocho los botones de la bragueta y me bajo los pantalones por los muslos.

Coral se equivoca. No lo entiendo. Soy el tercero del trío que ha provocado que su matrimonio se rompa. ¿En qué cojones estaba pensando? ¿Y por qué coño estoy haciendo esto ahora?

—Un mes, Coral —digo tajante mientras levanto un pie para que Zoe me saque el pantalón. Me quedo mirándola, arrodillada ante mí con los pantalones en las manos. Le cuelgo a Coral—. ¿Todo bien por ahí abajo?

Levanta la vista y se topa con mi entrepierna. Se queda petrificada de nuevo.

—Oye, Zoe, si no puedes controlarte cuando estás conmigo, quizá debería buscarme otra estilista. Esto es algo incómodo.

Le lanzo una sonrisa y ella sacude la cabeza y vuelve en sí. Se levanta y coge una camisa que ha escogido para uno de los trajes. Es de un tono azul pálido. Asiento y dejo que me ayude a ponérmela. Incluso me abrocha los botones.

—¿Cuál decías que era la ocasión? —Me pasa los pantalones.

—Es la noche de la inauguración del complejo que acabo de comprar.

Me pongo los pantalones y me vuelvo hacia el espejo mientras Zoe me sujeta la chaqueta por detrás. Meto los brazos, me la coloco y empiezo a rotar los hombros.

—¿Un traje nuevo para una fiesta? —me cuestiona con una ceja enarcada. Le respondo con el mismo gesto—. Tenía entendido que Jesse Ward no asistía a fiestas mundanas en complejos de apartamentos. —Ha leído entre líneas: el aspecto fresco, el traje nuevo… Coge una corbata y me la coloca en el cuello. Ladea la cabeza hacia un lado. Luego hacia el otro—. Sin corbata —declara, y me mira a los ojos a través del espejo.

Le sostengo la mirada, sonriendo, mientras me bajo los puños de la camisa.

—Si tú lo dices, Zoe…

Me vuelvo para mirarla.

—Voy a comprobar el tiro otra vez. —Enarca las cejas mientras desciende por mi cuerpo—. Hmmm, creo que hay que bajarlo un poco.

—Arréglalo y házmelo llegar a La Mansión.

—Claro.

—Gracias, Zoe.

Le doy un beso amistoso en la mejilla cuando se levanta, agradecido de que haga que comprar sea lo menos traumático posible, y pronto estoy vestido de nuevo con mi ropa, esta vez sin su ayuda. Levanto el cuello de mi polo de Ralph Lauren y me pongo las gafas de sol.

Ha llegado la hora de trazar mi plan de seducción.

Aparco detrás del Range Rover de John, y miro por el retrovisor cuando oigo el familiar rugido de un Porsche. Sonrío y salgo.

—Sam —digo de camino a la escalera de La Mansión—. Es un poco pronto, ¿no?

No tarda en alcanzarme, flanqueándome.

—Me he pasado a pillar algo de comida —explica lanzándome una sonrisa maliciosa—, antes de «pillar» otra cosa.

Me río y me vuelvo para mirar por encima del hombro al oír el rugido de otro coche por la gravilla del acceso.

—¿Qué hace este aquí a estas horas del día otra vez?

Drew aparca en un hueco y sale. Se coloca el traje y viene hacia nosotros. Tiene cara de póquer y dirige la mirada más allá de nuestras figuras estáticas junto a la puerta.

—Estoy estresado —masculla mientras pasa y se encamina directo al bar.

Sam y yo intercambiamos unas miradas de curiosidad y lo seguimos.

Mario, mi barman italiano de confianza, tiene ya una cerveza lista en la barra antes de que Drew se la pida.

—Corre de mi cuenta —digo, y me siento a su lado.

Sam hace lo mismo en el lado contrario. Drew mantiene la mirada fija al frente mientras se bebe la cerveza directamente de la botella.

—¿Qué pasa? —Sam formula por fin la pregunta que me quemaba en los labios, pero si algo sé sobre Drew es que no es de la clase de personas que le dan al palique.

—La cadena más larga en la historia de los bienes raíces acaba de colapsar, llevándose mi comisión con ella. —Deja el botellín de un golpe sobre la barra, se quita la chaqueta y me mira—. Y el gilipollas del agente inmobiliario ese al que le compraste el Lusso se ha aprovechado de la situación y se ha llevado el contrato del nuevo edificio en Blackfriars.

Frunce el ceño y me encojo en mi taburete mientras pienso que será mejor que no mencione que ese «gilipollas» es ahora socio de mi exclusivo establecimiento. Drew no tardará en descubrirlo por su cuenta.

—Aquí mi colega necesita desahogarse —dice Sam dándole una palmada en la espalda mientras se lleva su propia cerveza a la boca. Sus dientes chocan con el vidrio de la botella. Drew se queda muy quieto, con la mandíbula apretada, y Sam, muy inteligentemente, se aparta, alejándose del posible puñetazo de Drew. Yo, por mi parte, me esfuerzo por no reírme, sin mucho éxito—. Lo siento —añade lanzándome una mirada cautelosa—. Pero ya sabes cuál es la respuesta a todo esto, ¿no? —continúa, y yo niego con la cabeza.

Tiene que callarse o al final se va a llevar ese puñetazo de verdad.

—Renuncia.

—¿Qué? —responde Drew.

—No trabajes —le aclara Sam mientras asiente hacia Mario en agradecimiento por haberle pasado otra cerveza—. Vive la vida sin estrés, como yo.

—No todos tenemos unos padres muertos que nos han dejado una fortuna —le espeta Drew, y yo me encojo temiendo la reacción de Sam.

Sin embargo, este solo sonríe con esa sonrisa descarada suya. Sé que tiene sus demonios. Drew, en cambio, solo es un pervertido, sin demonios que lo justifiquen, por así decirlo. Pero mientras que Drew es un hombre hecho a sí mismo, Sam heredó sus millones al perder a sus padres en un trágico accidente cuando tenía diecinueve años. Los dos se conocen desde hace mucho tiempo, y Drew lleva siendo socio de este lugar más de doce años. Fue él quien introdujo a Sam en este estilo de vida, quien lo trajo aquí, para que escapara de estos demonios, supongo, y hemos sido colegas desde entonces. Conectamos pese a que ambos son unos años más jóvenes que yo. Me gusta lo directo que es Drew. No dice gran cosa, no habla por hablar, así que todo lo que dice tiene cierto peso. En cuanto a Sam, supongo que conectamos por nuestra historia en común, ya que yo también perdí a…

Me sacudo ese pensamiento de la mente antes de que se apodere de mí y me obligue a atravesar la barra para beber.

—Lo siento —murmura Drew buscando consuelo de nuevo en la bebida.

—Tranquilo. —Sam acerca la mano para darle otra palmada en la espalda, pero al final se retrae—. No me importa compartir mis millones contigo. No me gusta verte estresado, tío.

Drew se termina la bebida, se levanta y se alisa el traje. No sé para qué, si se lo van a quitar en unos minutos, dado que un par de mujeres dispuestas estarán esperándolo en el salón comunitario.

—La respuesta a mis problemas no es renunciar. Soy el dueño de mi puta empresa. ¿Sabéis cuál es la respuesta? —nos pregunta, y ambos ladeamos la cabeza—. Follar. —Se dirige a la salida del bar—. La respuesta es follar.

Me echo a reír mientras Mario me desliza un vaso y mi diversión se esfuma en un nanosegundo. Me quedo mirando el líquido transparente. No es agua. Trago saliva mientras lo empujo de nuevo hacia él y noto que Sam me observa.

—Gracias, Mario, pero no voy a beber.

Su sorpresa no me pasa desapercibida, así como la de Sam, a mi lado. Se hace un silencio incómodo. Miro con el rabillo del ojo a mi colega. Parece un ciervo pasmado por los faros de un coche.

—¿No vas a beber? —logra decir al fin.

Me encojo de hombros y acepto el agua por la que Mario ha sustituido el vodka.

—No es para tanto —digo, pero ambos sabemos que sí lo es.

—Eso es estupendo, tío. —Sam me ofrece una sonrisita, pero, más allá de su expresión pueril, sé que está desesperado por preguntarme más—. Bien por ti.

—Gracias.

Será mejor que me acostumbre a esta clase de reacción.

—Y también estás pasando más tiempo en tu casa —señala como si tal cosa—. ¿Eso tampoco es para tanto?

—No es para tanto —reitero, y se ríe.

—¿No tiene nada que ver con esa preciosidad que estuvo aquí el viernes?

Me levanto. No estoy preparado para tanta pregunta. Bastante me van a interrogar ya John y Sarah.

—No es para tanto —repito, y me marcho.

—¡Eh, Jesse! —grita deteniéndome justo frente a la puerta. Brinda al aire, ahora muy serio—. Cuando hayas acabado con ella, no me importaría divertirme yo también un poquito en el salón comunitario con esa monada.

Me siento como si me hubiera electrocutado. Me vibra todo el cuerpo. Creo que se me va a partir la mandíbula de lo apretada que la tengo. Mis manos, dos puños.

—Olvídalo —digo prácticamente rugiendo y con el pecho agitado.

El rostro inexpresivo de Sam se transforma en una sonrisa gigante.

—No es para tanto —asegura, y envuelve con esa sonrisa el cuello del botellín mientras da un trago.

«Capullo».

Le respondo con un gruñido y me marcho. ¿Ava en el salón comunitario? Me entra un escalofrío. Joder, no. ¿Ava en cualquiera de estas habitaciones? De eso ni hablar. A menos que yo esté con ella. Y que estemos solos.

Acelero el paso sintiéndome totalmente agraviado. Entro en mi despacho y cierro la puerta de golpe obligándome a respirar para relajarme.

—Pareces a punto de lanzar algo por los aires —dice John desde el sofá, donde juguetea con una cajita.

—¿Qué haces? —pregunto irritado.

Levanta el pequeño dispositivo.

—Arreglar el disco duro de la cámara de seguridad. ¿Quién te ha hecho enfadar?

—Nadie. —Me dirijo a mi mesa y me dejo caer en la silla mientras John niega con la cabeza y vuelve a centrarse en su tarea—. ¿Qué pasa? —quiero saber, e intento aplacar mi ira pensando en otra cosa. Joder, eso me ha cogido desprevenido. Pero era imparable. Imparable por completo—. Y ¿dónde está Sarah?

Como si me hubiese oído, de pronto aparece por la puerta.

—Ahí —dice John sin levantar la mirada.

—Vaya, el vagabundo ha regresado.

Se acerca tranquilamente a mi mesa y toma asiento.

La mandaría a tomar por el culo si mi conciencia me lo permitiera. Me acerco el portátil y empiezo a revisar los correos electrónicos. Sarah no puede coincidir aquí con Ava. La olfateará. Es posible que arruine mi estrategia, y necesito eliminar todos los obstáculos posibles.

—¿Qué haces esta tarde sobre las siete? —pregunto manteniendo la vista en la pantalla como si tal cosa.

—¿Por qué?

—Necesito que me hagas un favor.

—¿Qué favor?

Joder, ¿qué necesito? «Piensa, Ward, piensa».

—Que embales mis cosas —digo sin pensar, y levanto la vista para mirarla y sonrío; es una sonrisa a medias entre simpática e incómoda.

John suelta una carcajada por lo bajini. Puede irse mucho a la mierda.

—¿Quieres que embale las cosas de tu apartamento? —pregunta.

Por su tono, diría que se siente insultada, y con razón.

—Sí.

—Casi nunca te quedas ahí. Excepto últimamente —añade con expresión acusatoria. John se ríe de nuevo, y le dirijo una mirada desdeñosa—. ¿Qué necesitas embalar?

Lo hará. Por supuesto que lo hará. Sarah hará casi cualquier cosa que yo le pida, y pienso aprovecharme de eso ahora mismo.

—Mi equipo de esquí, mi ropa.

—Vale. —Se pone de pie—. Tengo una cita a las cinco en la ciudad. Me pasaré por tu casa después.

Perfecto.

—Una cita ¿para qué?

—No es asunto tuyo.

Eso significa que va a retocarse algo. Probablemente los labios.

—Gracias. ¿Tienes aún una copia de las llaves?

—Sí. —Pasa por delante de John, que se despide con un gesto de la cabeza antes de centrarse de nuevo en el disco duro—. Por cierto —dice por encima del hombro, sin volverse—. Si cancelo la afiliación de un socio, no vuelvas a readmitirlo sin hablar conmigo antes.

Me marchito ligeramente.

—Le he dado un par de semanas. Dale un respiro a la pobre.

—¿Vas a darle tú un respiro?

—¿Qué?

—Solo está aquí por ti, idiota. Le has complicado aún más la vida y le has dado la impresión equivocada.

No diría eso si hubiese visto lo que pasó el domingo por la noche.

—Sé tratar con Coral —refunfuño, y vuelvo a centrarme en los correos.

—Bien. Pues trata con ella ahora. Está en el bar.

La puerta se cierra.

«Joder, joder, joder». Y John se parte otra vez.

—Vete a la mierda —le espeto.

Me fulmina con la mirada. Puedo percibirlo incluso a través de las lentes oscuras de sus gafas de sol.

—Eres un estúpido hijo de puta —me gruñe.

Deja el disco duro sobre la mesita de café y se levanta, imponente, con su intimidante figura. Debería dorarle la píldora, no cabrearlo, porque también necesito un favor por su parte. Le dedico mi sonrisa cegadora.

—No —dice, y se aleja—. Sea lo que sea, no.

Me levanto inmediatamente de la silla y voy tras él.

—John, por favor.

Mi tono de súplica lo detiene de golpe. Se vuelve y me mira por encima de las gafas permitiéndome ver sus ojos, cosa que solo pasa en contadas ocasiones.

—¿Qué cojones has hecho? —pregunta receloso.

Buena pregunta.

—Va a venir alguien a las siete. Necesito que te ocupes tú.

—¿Quién?

—Ava O’Shea.

Se ríe. Entonces se detiene abruptamente.

—No. —Coge la manilla de la puerta mientras busco en mi mente más súplicas, algo que consiga convencerlo. No encuentro nada. «Mierda». John se detiene de golpe de nuevo, con su enorme cuerpo hacia mí—. No sé qué estás planeando, pero olvídalo.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque no puedo dejar de pensar en ella —admito claramente frustrado—. Joder, John, la tengo clavada en el cerebro y no consigo arrancármela.

Frunce el ceño y suelta la manilla.

—Y ¿por qué tengo que ocuparme yo?

Aparto la mirada algo avergonzado.

—Porque solo ha accedido a volver si trata contigo.

—¿Por qué?

—Puede que me haya pasado un poco de intenso.

—¿Cómo?

Ya, eso no voy a decírselo. Me da vergüenza.

—Eso no importa. —Me meto las manos en los bolsillos mientras siento cómo me invade el estrés—. Solo necesito que la acompañes a la ampliación para que pueda medir lo que sea que necesite medir. Y no dejes que nadie hable con ella.

—¿Por qué?

Suelto la bomba. «Joder, joder».

—¡Porque cree que esto es un hotel!

Empieza a partirse el culo a carcajadas. Es tanta la risa que le da que necesita inclinarse hacia delante y apoyar las manos en las rodillas. «Gilipollas». Me alegro de que le haga gracia. He de admitir, aunque a regañadientes, que me resulta extrañamente satisfactorio oírlo reír. Nadie más ve esta parte de él, solo yo. Este hombre es mi roca. Y ahora lo necesito. No me importa suplicar, no en esta ocasión, aunque ¿cuándo he tenido que suplicar yo por nada en esta vida?

Excepto por el perdón.

Excepto por la misericordia.

Excepto por la paz.

—¿Has terminado? —pregunto irritado mientras regreso a mi silla.

Me acomodo y miro hacia el mueble bar. Sigue repleto de alcohol. ¿Por qué no ha hecho Sarah lo que le pedí? Quiero que desaparezca.

John guarda silencio. Levanto la vista y veo que él también está mirando hacia las bebidas.

—Y una vez que haya terminado de acompañar a la señorita O’Shea a medir lo que sea que tenga que medir, ¿qué quieres que haga con ella? —pregunta—. ¿Que la acompañe de nuevo al coche?

—No exactamente —murmuro hundiendo los dientes en mi labio inferior. Ladea la cabeza, y la luz se refleja en su cabeza calva—. Entonces tienes que acompañarla a mi suite privada.

—¿Qué?

—Dile que eche un vistazo, para familiarizarse con el lugar.

—¿Y dónde estarás tú?

—Esperándola.

—Ni hablar.

Abre la puerta de golpe y desaparece cerrándola a su paso con fuerza bruta y haciendo temblar todo el despacho.

Echo la cabeza hacia atrás y me quedo mirando el techo, desesperado.

«¿Lo ves? Ha sido una idea estúpida, Ward. Una idea terriblemente estúpida». Pero no se me ocurría otra cosa para recordárselo. Para demostrárselo. Estoy a punto de salir a buscar a John de nuevo. No estoy dispuesto a rendirme, y él es mi única esperanza. Pero entonces abre la puerta de nuevo y vuelve a cerrarla de golpe. El despacho tiembla una vez más.

—De todas las putas estupideces que has hecho, Jesse, esta se lleva la palma. —Extiende los brazos a los lados—. ¿Quieres atrapar a la chica? ¿Qué clase de puta locura es esta? —Si supiera las cosas que he hecho ya… Permanezco callado, completamente indefenso, mientras él sigue echándome la bronca—. Si estás tan obsesionado por follarte a tu diseñadora de interiores, llévala a cenar, joder.

—John —digo suspirando—. Lo más cerca que he estado de llevar a una mujer a cenar es cuando quise tirarme a la capitana del equipo de hockey del instituto y le di un trozo de mi puto chicle. Sabes que no me van las cenas. Además, se negaría.

—A lo mejor es porque no le atraes, estúpido hijo de puta.

Niego con la cabeza y él se frota las arrugas de la frente. Será cabrón. Todas las mujeres se sienten atraídas por mí.

—Claro que se siente atraída por mí, y ni siquiera tú puedes negarlo. Estabas aquí, en este despacho, cuando apareció.

Estaba ahí de pie, observando. Seguro que hasta tuvo que agacharse para esquivar las chispas que salían disparadas. Voy a tomar medidas drásticas, pero merecerá la pena, lo sé.

—¿Qué tiene de especial? —pregunta de repente.

Me quedo parado, aturdido por su pregunta.

—¿Aparte del hecho de que no puedo sacármela de la cabeza? —Me golpeo la sien con la base de la mano unas cuantas veces como para demostrar que estoy intentando físicamente sacarla de ahí.

—Sí, aparte de eso —dice.

Parece que se ha calmado; aparta una de las sillas frente a mi mesa y se sienta en ella.

Intento buscar las palabras que necesito, pero me cuesta encontrar el modo de explicarme. Además, a mí toda esta situación también me ha cogido por sorpresa y sigo intentando averiguar qué coño es esto que me está pasando, así que dudo que pueda ilustrar a John al respecto. Pero tengo que intentarlo. Suspiro.

—El viernes, por primera vez en tanto tiempo que ya ni me acuerdo, sentí que me latía el corazón, John. —El grandullón se echa hacia atrás, y me río ligeramente. Sí. Fue raro de cojones—. Hubo una atracción inicial, por supuesto, pero después de eso me di cuenta de que solo podía pensar en una cosa, y no era el alcohol. Era ella. Ha activado algo dentro de mí, y no tengo ni puta idea de qué hacer al respecto.

—Igual no deberías acorralarla en tu suite privada de tu exclusivo club de sexo. E igual deberías decirle que es un puto club de sexo.

¿Decírselo? ¿Es que se ha vuelto loco? Si Ava O’Shea me evita ahora, se largaría corriendo muy lejos si supiera lo que es este lugar en realidad. Esa no es una opción.

—No pretendo atraparla. Solo quiero abrirle los ojos.

—¿Para que vea qué?

—No lo sé —respondo, y hundo las manos en mi pelo—. Solo sé que me hace sentir bien y que, como la bebida, se está convirtiendo en algo un poco adictivo.

—¿Se está convirtiendo?

—Lo es —admito—. Es adictivo. Ella es adictiva. —Joder, y eso que ni siquiera he estado dentro de esa mujer. Si siento esta atracción por ella ahora, ¿cómo será después de haberle hecho el amor? «¿Haberle “hecho el amor”?» Mierda. Después de habérmela «follado»—. ¿Sabes lo frustrante que es querer algo y que te rechacen sin un buen motivo?

—Creo que la señorita O’Shea tiene muchos buenos motivos. —Se pone de pie—. Pero ni siquiera sabe cuáles son. —Se aleja de mí—. Todavía —añade saliendo de mi despacho—. Te estás comportando como un loco de mierda.

Apoyo la frente en la mesa y la muevo de lado a lado.

—Lo sé —reconozco, pero esta sensación de locura es tan poderosa que nubla todo lo demás.

Y también es adictiva.

Llevo todo el día evitando salir de mi despacho, sobre todo porque sé que Coral está por La Mansión. Ya no me siento el culo de lo dormido que lo tengo.

Me levanto, me estiro y compruebo la hora en mi Rolex. Siento mariposas en el estómago al ver que son las seis y media. Estará ya de camino hacia aquí, ajena a lo que le espera. Canturreo mientras rodeo la mesa. Eso no es del todo cierto. Sabe lo que hay aquí, en La Mansión. Es decir, sabe que estoy aquí. Y, pese a ello, ha accedido a venir.

Por la tarde noche.

Fuera de su horario habitual.

Si esa no es una señal, no sé qué otra cosa puede ser. Le despierto curiosidad. Mi fortaleza interior recibe un nuevo chute de energía gracias a ese pensamiento, y salgo de mi despacho de camino a la sala de verano. Tengo que ducharme, cepillarme los dientes, cambiarme. Ladeo la cabeza, pensativo. ¿Con ropa o sin ropa? Presentarme desnudo podría ser pasarse demasiado. Pero, por otro lado, podría sellar el trato. Miro hacia mi pecho cubierto por una camisa y sonrío mientras me dirijo a la escalera y saco el móvil para llamar a John.

—¿Dónde estás? —pregunto cuando contesta.

—En la extensión. Comprobando las vigas. —Me cuelga y giro por el descansillo, con el oído alerta para ver si hay actividad tras las puertas cerradas. Se oyen algunos gemidos, nada importante. Espero que siga siendo así.

Me reúno con John, que tiene un trozo de cuerda grueso en las manos cuyo extremo está atado a una de las vigas y con una escalera al lado. Se ha quitado el traje negro y la corbata.

—¿Necesitas ayuda? —quiero saber.

Deja de tirar y me pasa la cuerda. La acepto, contento de poder ayudar, y le doy unos cuantos tirones firmes antes de levantar más el brazo y envolver la cuerda alrededor de mi puño. Levanto los pies del suelo y me quedo colgando.

—Sólida como una roca —confirmo sonriente.

El grandullón regruñe y se dispone a probar otra viga.

—¿Me vas a ayudar? —pregunto cuando por fin reúno el valor, mordiéndome el labio.

No me ha confirmado nada antes, aunque en el fondo sé que las palabras que me ha lanzado al marcharse eran una forma de acuerdo sin estar del todo de acuerdo.

Pasa de mirarme y sigue agarrando la cuerda con las manos.

—Sí, pero solo porque prefiero a este cabrón obsesivo y tenso que al hijoputa borracho y tirado.

—¿Tenso?

—Sí, tenso. —Me mira—. Estás tenso. De mala leche.

—Estoy estresado. —Pero toda esta frustración desaparecerá en cuanto la señorita O’Shea deje de oponerse a mí.

—Lo que tú digas. Estás mejor así que mamado. —Vuelve a centrarse en su tarea—. Pero si tu plan de seducción fracasa y la muchacha no siente lo que tú crees que siente, lo dejas estar. ¿Me oyes? Se acabaron las locuras. Dejas en paz a la chica.

—Lo prometo —digo sin vacilar, pero mi plan no fracasará—. ¿Se ha ido Sarah?

—Sí, hace un rato.

—Bien. Ava llegará a las siete.

Me dirijo hacia la salida de la habitación.

—Perdón, alrededor de las siete.

Frunzo el ceño mientras observo la cuerda y las vigas.

—Quizá lo mejor sea llevarla a la habitación que está al final del todo. —Donde no hay cuerdas colgadas de vigas para probar si son lo bastante fuertes como para soportar el peso de un cuerpo humano—. Y ¿me avisas cuando llegue? Mándame un mensaje. —Me oye, pero no responde—. Gracias, John.

—Vete a la mierda.

Sonrío y lo dejo a lo suyo mientras yo pongo rumbo a mi suite privada. Me acerco al armario y saco un par de vaqueros y una camiseta. Después me doy una ducha. Mato el tiempo repasando mi plan al tiempo que me aseo, que es básicamente volverla loca de deseo. Hacer que le resulte imposible marcharse. Ser amable. Ser paciente.

Salgo de la ducha, me seco y me pongo los vaqueros. Oigo que la puerta se abre y John aparece por la puerta del cuarto de baño. Frunzo el ceño.

—¿Qué haces aquí?

Mierda, ¿no ha venido? Localizo mentalmente mi teléfono en el mueble del cuarto y esquivo a John para ir a cogerlo, hecho un lío por dentro.

—Ya ha llegado.

Me vuelvo antes de llegar al móvil. Ahora todo me arde por dentro.

—La he dejado en el bar.

—¿Por qué? —pregunto horrorizado.

El bar está repleto de gente.

—Tranquilo, he hablado con Mario.

—Podrías haberme mandado un mensaje.

—No puedo convencerte de que te lo pienses mejor con un mensaje.

Vaya, así que para eso ha venido. Para disuadirme. Resoplo y paso por delante de él, entrando de nuevo en el baño para coger mi cepillo de dientes.

—Estoy decidido. —Es la única manera—. Si alguna vez hubieses sentido algo así, lo entenderías.

—¿Las mariposas? ¿Los cosquilleos? Sí, sé de lo que hablas.

Mi cepillo de dientes se detiene a medio camino hacia mi boca. Me quedo mirándolo perplejo a través del espejo. «¿Qué cojones…?» John lleva soltero desde que lo conozco, que es básicamente toda la vida. Nunca me había parado a pensarlo, para ser sincero. No es un osito de peluche rebosante de afecto al que una mujer no pudiera resistirse que digamos.

—¿En serio? —Es lo único que se me ocurre decir y, a juzgar por la mirada que me lanza, parece que se arrepiente de haber abierto la boca—. ¿Quién te hizo sentir así?

—No importa quién fuera.

—Y ¿tú qué hiciste?

—Ignorarlo. —Enarca las cejas por encima de las gafas de sol—. Porque no era recíproco.

Me desplomo. ¿Cuántas veces tengo que decírselo?

—Ella también lo siente, John. Solo necesita un… empujoncito.

—Más te vale que sea solo un empujoncito —me advierte retirándose—. Y, por el amor de Dios, pase lo que pase, mantén la calma.

—¿Qué te hace pensar que no vaya a hacerlo?

—Estúpido hijo de puta —masculla John antes de marcharse.

Y entonces me encuentro solo de nuevo. Solo con el pulso acelerado y el corazón a mil por hora. Apoyo las manos en el lavabo y me quedo mirándome a mí mismo. Debería hacerle caso. Si esto no sale bien, si me rechaza de nuevo, tengo que dejarlo estar. Y entonces ¿qué? ¿Volver a buscar consuelo en la bebida? No. Llevo cinco días sin beber y me encuentro genial. Menos por esta espantosa ansiedad, claro.

Trago saliva y asiento, prometiéndome mentalmente que me alejaré de ella. Porque a este paso me va a dar un infarto.

Termino de cepillarme los dientes, me peino el pelo húmedo con los dedos y entro en la suite a esperar. ¿Cuánto tiempo tardará? Me paseo en círculos durante lo que me parece una eternidad. Las plantas de mis pies se están calentando del roce con la moqueta. Me dejo caer en la chaise longue frente a la ventana. Me levanto. Me paseo un poco más. Joder, no había estado tan nervioso en mi vida. Yo no me pongo nervioso. No está en mi ADN. Es una señal más de que esto es importante.

Entonces oigo algo.

«Es John».

De forma instintiva entro en el baño y cierro la puerta. Si entra y me ve en medio de la habitación, se irá inmediatamente.

Me quedo quieto, escuchando.

La puerta se cierra.

Inspiro hondo. El corazón se me va a salir del pecho de solo pensar en verla. Está a unos pocos centímetros de mí. Tan solo nos separa una puerta. Y estoy exultante.

Me agarro al lavabo para controlar la respiración. Tengo que estar sereno cuando abra esa puerta. Tranquilo pero decidido. Levanto la mano para peinarme de nuevo y tiro la lata de cera de peinado al suelo embaldosado. «Mierda». Miro hacia la puerta. Es ahora o nunca. Inspiro hondo, doy un paso adelante, cojo la manilla de la puerta y la abro.

Ella se da la vuelta y da un grito ahogado.

Y ahí está.

Los pulmones me fallan.

Se le cae el bolso al suelo, y el sonido es ensordecedor entre tanto silencio. Mantengo la boca firmemente cerrada y dejo que asimile que estoy aquí. Está nerviosa, pero no se va corriendo. ¿Se entregará a mí?

—¿Qué es esto, una broma? —pregunta con una risa nerviosa, sin duda provocada por mi atrevimiento.

Ni siquiera yo puedo creerme que esté haciendo algo así, pero necesito tener a esta mujer. Joder, tengo que tenerla. La resistencia termina ahora. Nunca he tenido que llegar tan lejos. Ninguna mujer me ha hecho esto jamás, así que aquí estoy, medio desnudo, acorralando a mi diseñadora de interiores, desesperado por que reconozca esta química loca que compartimos.

Su mirada recorre todo mi pecho, y yo me quedo ahí plantado ante ella, dejando que me observe, con los ojos ligeramente entornados y ardiendo con la necesidad de pestañear, pero no voy a hacerlo. No quiero perderme ni por un instante su cara de asombro. No quiero perderme el segundo en que decida dejar de resistirse. Se ha estado imaginando esto. Se ha imaginado mi torso desnudo. Cómo sería besarme. Estar conmigo.

Y va a averiguarlo.

Respira hondo y su pecho empuja la tela de su vestido negro ajustado. No aguantaré aquí parado mucho más tiempo. Estoy desesperado por moverme.

Cambia de postura y mueve el cuello. La suave piel de su garganta me ruega que coloque mi boca sobre ella. Se está mentalizando, pero sigue nerviosa.

—Relájate, Ava —digo con voz suave—. Sabes que lo estás deseando.

Doy unos pasos vacilantes hacia ella mientras nos miramos a los ojos; no pienso romper esta conexión. Mis manos se mueren por rodear su pequeña cintura. Mi cuerpo ansía su calor y en mi mente está ella y solo ella. Esta avalancha de sensaciones recuperadas hace que me sienta algo mareado. Inestable. Borracho de deseo y de anticipación.

Cuando me encuentro a tan solo unos centímetros de distancia, veo que se pone más tensa todavía, pero no aparta la mirada, sino que va subiéndola conforme me acerco, hasta que estoy cerniéndome sobre ella. No la toco. Solo dejo que nuestros cuerpos estén lo más cerca posible el uno del otro, aunque me está costando un mundo no agarrarla.

—Date la vuelta —le ordeno con voz suave.

Exhalo un silencioso suspiro de alivio cuando veo que se vuelve lentamente, ofreciéndome su espalda y la cremallera de su vestido. Recorro con la mirada la longitud de su columna y siento cómo aumenta la temperatura de mi sangre. Estoy cauteloso y eufórico a partes iguales.

Me siento cautivado, hechizado.

No la he tocado, y casi me da miedo hacerlo, porque algo dentro de mí me dice que, si lo hago, es posible que no la suelte jamás. Necesito mantener esta sensación de dicha. Necesito sentir que mi corazón late con esta fuerza cada día.

Sus hombros se tensan y su respiración se vuelve agitada. Está teniendo las mismas reacciones físicas que yo.

Hace ademán de volverse hacia mí, y coloco las manos rápidamente sobre sus hombros. Ambos damos un respingo al sentir el contacto. Cierro los ojos con fuerza y escucho el susurro de la sangre zumbando en mis oídos. Levanto una mano poco a poco, rogando para mis adentros que se quede donde está. Y lo hace. No pelea.

Agarro su cabello sedoso, sus rizos brillantes y oscuros, como sus ojos, y lo dejo caer sobre su rostro, con la mirada fija en la piel desnuda de su nuca. Por más que deseo besarla, tengo que hacer esto muy despacio. No quiero hacer nada que pueda espantarla. Más, quiero decir. He acorralado a la pobre mujer y me he plantado ante ella medio desnudo. Hay que tener mucha cara para hacer lo que yo he hecho. Y, sin embargo…, aquí sigue.

Pero todavía está muy tensa. Tengo que conseguir relajarla, de modo que empiezo a masajearle los hombros, sonriendo para mis adentros al ver cómo relaja la cabeza trazando un círculo con ella. Después un leve ronroneo escapa de sus labios, de esos labios que ansío devorar. Le gusta, de modo que aumento la presión y desplazo mi boca hasta su oreja.

Cuando se vuelve hacia mí y su aliento caliente me golpea la cara, rompo la promesa que me había hecho a mí mismo de no expresar mis temores.

—No pares.

Ella empieza a temblar bajo mis manos.

—No quiero hacerlo.

Su respuesta es sumisa pero segura, y me desinflo; mi desconcertante ansiedad me abandona. En el fondo sabía que estaba conmigo en esto, pero esas palabras acaban de llenar un enorme vacío de duda. Y todas esas cosas increíbles que siento cuando estoy en la órbita de esta mujer se intensifican.

—Me alegro. Porque no creo que te lo permitiese. —Me pego contra su espalda y acerco la boca a su oreja de nuevo—. Voy a quitarte el vestido.

Asiente, y empiezo a mordisquearle el lóbulo de la oreja.

—Eres demasiado guapa, Ava —le digo rozándole la oreja con los labios.

—Oh, Dios. —Exhala, y se pega a mí, restregando el culo contra mi entrepierna.

Joder, me late la polla y creo que se me va a partir la mandíbula de tanto apretarla.

—¿Notas eso? —Empiezo a trazar círculos con las caderas y lanza un gemido—. Voy a poseerte.

Estoy sobrio y más cachondo que nunca. Ava es pura magia. Una auténtica cura.

¿Mi salvadora?

Coloco la punta del dedo en lo alto de su columna y trazo una perfecta línea descendente por su espalda, asintiendo suavemente cuando las señales de su deseo suben de nivel. Siento que su piel arde bajo ese vestido. Percibo su necesidad, huelo su anticipación. Cojo la cremallera y apoyo la mano libre en su cadera. Da un respingo y la agarro con más firmeza para asegurarme de que no se mueva. No puede huir, ahora no. Empiezo a bajar la cremallera con cuidado y deslizo las manos sobre su carne desnuda, flexionando los dedos antes de apartar la tela de su cuerpo y dejar que caiga al suelo.

«Joder. Joder».

Lo sabía.

Encaje.

De repente se me corta la respiración.

—Encaje —susurro.

Joder, lleva puesto un precioso encaje. La agarro de la cintura y levanto su ligera complexión para liberar sus tobillos del vestido. Se me hace tan natural sostenerla… Es como si estuviese hecha para encajar a propósito entre mis manos. Necesito verle la cara de nuevo. Necesito ver el deseo en sus ojos, el anhelo, la desesperación. Y, joder, ella tiene que ver los míos.

Le doy la vuelta lentamente, admirando cada centímetro de su piel. Ella está centrada en mis labios. Quiere besarme. Ya es mía, y pienso tomarme mi tiempo saboreando cada puto momento de esto.

Levanto la mano y encuentro su pecho. Mi dedo dibuja círculos perfectos alrededor de su pezón. Su cuerpo se curva hacia atrás y exhala un gemido. Sus ojos analizan mi cara de fascinación. Quiero tocarla tanto como penetrarla. Quiero recorrer con las manos cada centímetro cuadrado de su cuerpo, besarla de la cabeza a los pies, perderme en ella y abrazarla mientras ambos nos recuperamos de lo que va a ser una experiencia apoteósica.

Tomo su otro pecho, y me sorprendo un poco cuando levanta las manos y las apoya en mi pecho.

«Joder. Joder, joder».

Ahora soy yo el que se estremece, y la expresión de satisfacción que se dibuja en su rostro es como un chute de adrenalina. Sabe que causa en mí el mismo efecto que yo en ella, pero ¿sabe que esto es algo inaudito?

Le doy la vuelta de nuevo.

—Quiero verte —susurra.

Yo sonrío.

—Chis. —Le desabrocho el sujetador de encaje y deslizo las manos bajo los tirantes.

Su piel es suave como el terciopelo. Necesito tener acceso permanente a esto. Mi corazón no para de latir con fuerza. Es demasiado agradable.

Alejo el sujetador de su cuerpo y le rujo al oído:

—Tú y yo.

Es la combinación perfecta, estaba convencido de ello, y ahora ya he confirmado que esta mujer será mi perdición. No aguanto más. Le doy la vuelta una vez más y la beso. Mi cuerpo se pliega ante el placer de la conexión de nuestros labios. Rozo su labio inferior con la lengua y busco con ella una entrada a su boca que no me niega. Entonces la tomo como todo este tiempo he querido hacer. Ava se abraza a mi cuello y tira de mí hacia ella para tenerme más cerca y no puedo evitar presionar la entrepierna contra su vientre, buscando desesperadamente aliviar los incesantes latidos de mi polla. Gimo y palpo toda su piel desnuda hasta que llego a su pelo. Mis dedos se extienden alrededor de su nuca y acuno sus pómulos en mis palmas. Me obligo a apartarme porque necesito verle los ojos otra vez; necesito comprobar que es real y que esto no es un sueño cruel. Traga saliva, parpadea y analiza mi rostro. El pecho me va a mil por hora y ya hace rato que he dejado de intentar controlar mi respiración. Estoy hecho un auténtico lío. Esta mujer ha acabado con todo lo que era y conocía. Pego mi frente a la suya y cierro los ojos mientras intento entender algo de toda esta locura. No puedo. No tengo ni la más mínima idea de qué son todas estas sensaciones, pero de una cosa sí estoy seguro: esto se va a repetir.

—Voy a perderme en ti.

Ya estoy perdido.

Mi mano desciende por su espalda hasta que le agarro la parte posterior del muslo y, con un leve tirón, obedece a mi demanda y levanta la pierna, acogiendo mi cadera. Quiero envolverla con mi cuerpo por completo… para siempre.

Nos quedamos mirándonos el uno al otro e intento borrar de mi mente la ridícula idea de que alguien la ha enviado para salvarme.

—Hay algo ente nosotros. —Tenía que decirlo, y, aunque no es una pregunta, necesito su confirmación, porque tengo la sensación de que me estoy volviendo totalmente loco—. No son imaginaciones mías —digo y, una vez más, estoy suplicando una respuesta.

Se queda callada unos instantes, pero entonces exhala. Contengo el aliento, esperando, rogando para que diga lo que necesito oír.

—Hay algo —susurra observándome.

El alivio que siento es inimaginable, y la necesidad de besarla, abrumadora. Solo que esta vez no será un beso intenso. No será un beso ansioso. Será un beso distinto. Un beso lento, suave; un beso con significado. Reclamo su boca, jugueteando suavemente con la lengua. Estoy en el paraíso. En un paraíso puro e inconfundible. Y la verdad es que nunca pensé que me encontraría en un lugar así. Está a un millón de kilómetros de distancia del infierno que es mi vida, y solo por ese motivo quiero pegar con cinta mi boca a la suya. La necesidad que me invade no disminuye, se multiplica a cada segundo que pasa. Cada mirada, cada palabra, cada caricia solo la hacen aumentar. Como había predicho: estoy perdido.

Y me he encontrado a la vez.

Jamás volveré a dudar de mis instintos.

Pero entonces oigo algo y me pongo tenso de nuevo.

Ay, joder, no.

No, por favor.

El sonido hace que bese a Ava con más agresividad y empiezo a presionar mi cadera contra ella con fuerza, aunque no lo pretendía.

—Por Dios —digo sin liberar sus labios—. No lo fastidies.

La oigo otra vez. Es Sarah. Maldita sea esa puta mujer. ¿Qué cojones hace aquí? «Olvídate de ella. Ignórala». No pienso dejar que esto termine.

Ava me clava las uñas en los hombros y gimo. Joder, esto es una puta maravilla, pero sé que la estoy asustando con mi repentina necesidad de devorarla. Le suelto el muslo y la agarro de la cadera para que no se mueva. Separo mis labios de los suyos, boqueando para respirar. Deja caer la cabeza.

—La puerta está cerrada con llave.

No lo está. Mierda, debería haberla cerrado, pero estoy haciendo todo lo posible para tranquilizarla.

Esto no se va a acabar aquí. Esto no se va a acabar nunca.

La agarro de la mandíbula y le levanto la cara.

—Por favor —le ruego.

Le ruego. Joder, le estoy rogando. Y si es necesario se lo pediré de rodillas.

Ella niega con la cabeza y fracaso en mis intentos de retenerla. Sacudo su mandíbula suavemente, desesperado por mantenerla conmigo.

—No te vayas —le ordeno presa del pánico.

«No. Te. Vayas».

—No puedo hacerlo —susurra, y aparto las manos de ella con un imparable gruñido de frustración.

—¿Jesse? —La voz chirriante de Sarah hace que me hierva la sangre.

Entonces observo horrorizado y completamente devastado cómo Ava se agacha y recoge su ropa. Después corre al baño y cierra la puerta de golpe.

Bajo la vista y recorro el suelo con la mirada, sujetándome la cabeza con las manos. Puedo oír a Sarah llamándome en la distancia, pero estoy sumido en un estupor total. Destrozado. Herido. Furioso. Veo el sujetador de encaje de Ava. Lo recojo y lo guardo en el primer cajón del armario, justo cuando Sarah entra. Me vuelvo, esforzándome por recobrar la compostura y contener mi ira.

—¿Qué haces aquí? —pregunto con tranquilidad.

—He recibido una llamada de un socio que requería mi atención. Me ocuparé de tu apartamento mañana.

—Bien —respondo deseando que se vaya a tomar por el culo y fracasando miserablemente en mi intento de no mostrarme hostil.

—¿Estás bien?

—Muy bien.

La fulmino con la mirada, y está claro que está desesperada por saber qué coño me pasa. Pongo rumbo al baño.

—Estoy ocupado, Sarah.

Mira la puerta, donde sospecho que Ava está pasándolo fatal y arrepintiéndose de todo. Pero ¿por qué? Y ¿por qué cojones ha tenido que venir Sarah a interrumpirnos y a darle a Ava este tiempo para echarse atrás?

—Ah, entiendo. —Sarah sonríe. Se cree que tengo a una de las mujeres de La Mansión ahí dentro. Bien—. Te veo luego.

Cierra la puerta y vuelvo a enterrar la cabeza en las manos.

Joder.

«Joder, joder, joder».

De repente me pesa el cuerpo y arrastro los pies hasta el cuarto de baño. Puedo solucionar esto. Hablaré con ella. Le preguntaré qué se le está pasando por la cabeza. Le infundiré confianza. Y volveremos a estar donde ambos queremos estar. Siento cómo se me recalienta el cuerpo con esa ira inconmensurable.

Por culpa de Sarah.

«Joder, Ward, relájate. Gestiona esto con cuidado».

Trago saliva y llamo a la puerta.

—¿Ava? —digo con voz ronca, y sueno algo impaciente, por lo que no me sorprende que no conteste.

Cierro los ojos e intento resetearme y buscar algo de calma.

Entonces oigo el clic de la puerta. Extiendo las manos antes de darme cuenta siquiera de que las he movido y la abro de golpe. Mi cuerpo ocupa naturalmente toda la entrada. Instinto.

Ella mira detrás de mí. Es probable que esté comprobando que no haya nadie en la habitación, y me pregunto de dónde cojones ha sacado la fuerza de voluntad para abandonar ese momento, porque yo no podría haberlo hecho por nada del mundo. Su precioso rostro me mira con desprecio, y me coge totalmente por sorpresa. Me empuja con agresividad y me vuelvo para seguirla.

—¡¿Adónde diablos vas?! —grito sin pensar.

No me contesta. Solo agarra su bolso y sale corriendo de mi suite. «¿Qué cojones…?» ¿Nada? ¿No va a darme ninguna explicación? ¿No va a decirme nada? Después de todo lo que ha pasado, ¿de verdad va a largarse sin que hablemos de esto? En mi rostro se debe de reflejar la incredulidad que estoy sintiendo. Me duele hasta la frente de lo fruncido que tengo el ceño a causa de la confusión.

—¡Mierda! —rujo.

Agarro una camiseta, cuelo los pies en los zapatos, cojo la carpeta que se ha dejado y salgo corriendo tras ella. «De eso nada, señorita». No puede llevarme al cielo y después enviarme directo al infierno.

—¡Ava! —bramo saliendo de la suite y forcejeando con la camiseta.

Veo que llega al final de la escalera y se dirige al bar. Bajo los escalones en unos cuantos saltos a toda velocidad mientras varios socios, perplejos, se paran a mirar.

Aterrizo en el bar, desaliñado y sin aliento. Mi miedo se multiplica por mil cuando veo a Sarah acercándose a Ava cerca de la barra. Por el amor de Dios, ¿no tenía que ir a darle unos latigazos a alguien?

Su mirada de interés oscila entre Ava y yo. Me va a freír a preguntas en cuanto me pille solo. Me aseguraré de que no sea pronto, porque no puedo prometer que no vaya a arrancarle la cabeza por haberlo jodido todo. Tengo la sensación de estar de nuevo en la casilla de salida y, a juzgar por la cara de Ava, esa preciosa cara sonrojada, lo estoy. Me mira brevemente antes de apartar la vista y centrar la atención en Mario, que se acerca a ella.

—Señorita O’Shea, tenga, pruebe esto.

Le pasa un chupito de una de sus potentes mezclas a Ava y me sorprendo mirándolo mal. Va a conducir, por el amor de Dios.

—¿Tienes mi teléfono, Mario? —pregunta Ava.

—Pruébelo —le insiste todo sonriente.

Ella lo coge y se lo bebe de un trago. Se encoge, lo que significa que es bastante fuerte. Eso me enfurece.

—¡Madre mía! —dice entre toses.

—¿Le gusta? —pregunta Mario esperanzado, liberando la mano de Ava del vaso y colocándole el móvil en su lugar.

—Sí, está muy bueno.

«Ya, bueno, pues no te acostumbres». Me anoto mentalmente que debo tener una charla con Mario sobre lo de probar sus brebajes con Ava.

Sarah me dirige su mirada de águila (por mí puede irse al cuerno, todo esto es culpa suya) mientras Ava se arregla el vestido, inspira hondo, levanta la barbilla y me mira.

—Te has dejado esto arriba —digo tendiéndole la carpeta, con la mirada fija en ella y la mente repleta de expresiones de súplica.

«Venga, Ava. No te vayas todavía. Necesito que acabemos lo que hemos empezado. Y después volver a hacerlo otra vez. Y otra. Y otra, y otra y otra».

—Gracias. —Noto cómo tira de la carpeta, pero me niego a soltarla mientras me muerdo el labio inferior y pienso, pienso, pienso. «Llévala a la oficina. Habla con ella». Pero se larga antes de que pueda sugerírselo siquiera—. Adiós —dice, y me deja ahí plantado como un gilipollas, con la boca abierta.

Mario nos mira con interés mientras sirve una bebida y Sarah sigue analizándome. Como se le ocurra decir una sola palabra…

—¿Quieres contarme algo? —pregunta mientras acepta la ginebra que le tiende Mario.

En mi cabeza la mando a tomar por el culo un millón de veces.

—No. —Miro a Mario—. Cuando ha estado antes aquí, ¿qué ha bebido?

—Vino.

Salgo corriendo tras Ava, y no solo porque ha bebido y no debería conducir, sino porque merezco una explicación. Puede dármela mientras la llevo a su casa.

Llego a la puerta principal y bajo la escalera a toda velocidad. Entonces oigo que arranca el motor de su coche. ¿Está tonta o qué le pasa?

—¡Ava! —rujo furioso.

Pisa el acelerador y las ruedas chirrían, lo que demuestra que no está en condiciones para conducir y el alcohol es solo parte del motivo.

—¡Mierda! —bramo, y empiezo a agitar los brazos en el aire.

¿Es posible desear a una mujer y querer estrangularla al mismo tiempo? Porque es justo lo que me está pasando en estos momentos, en serio.

Regreso corriendo a La Mansión y voy rápido como una bala a mi despacho. Cojo mis llaves y corro hacia mi coche. La gente se aparta a mi paso. Aterrizo en mi asiento bruscamente, arranco el motor y salgo disparado dejando una nube de polvo y gravilla.

—Maldita mujer.

Mientras que mi misión es demostrar que está tan desesperada por mí como yo por ella, parece que la suya es volverme loco de todas las formas posibles.

Veo su Mini, al fin. La verja le impide escapar.

—Buen intento —digo mientras detengo el coche detrás del suyo.

Salgo y me acerco a ella. Sé que mi rostro refleja lo enfadado que estoy cuando abro la puerta. Tiene la cabeza apoyada en el volante. ¿Cree que está exasperada? No tiene ni puta idea de lo que es eso. La agarro del brazo con firmeza y la obligo a salir del coche. Quito también la llave del contacto.

—Ava. —Me tiembla la mandíbula, y me cabreo más todavía cuando veo que sus orificios nasales se abren y se cierran de lo enfadada que está—. ¡Estás medio borracha! Te juro por Dios que como te hagas daño…

Se encoge y aparta la mirada avergonzada. Joder. Me relajo, la agarro de la mandíbula y la obligo a mirarme. Todavía conserva el rubor del deseo. Sus ojos siguen rogando por mí, aunque sus labios se nieguen a expresarlo. «Dilo, joder. Encuentra la determinación que tenías ahí dentro cuando estabas en mis brazos. Acéptame».

Aparta la cara de golpe y suspiro.

—¿Estás bien? —le pregunto con suavidad, más calmado.

Es porque ella está aquí, al alcance de mi mano. Intento tocarla de nuevo, pero me esquiva. Lo acepto sin protestar. Parece estar a punto de echarse a llorar.

—Pues, por extraño que parezca, no, no lo estoy —me espeta—. ¿Por qué has hecho eso?

—¿No es evidente?

—Me deseas.

—Más que a nada —admito sin remordimientos.

—¿Qué? Nunca he conocido a nadie tan pagado de sí mismo. —¿Está de coña?—. ¿Lo habías planeado? ¿Era esta tu intención cuando me llamaste ayer?

¿De verdad creía que iba a poder mantenerme alejado de ella? ¿Y de verdad quería que lo hiciera? Madre mía, puede que yo sea egocéntrico, pero ella es una mentirosa. He hecho lo que he hecho porque siento lo que siento. Pero, por si no lo ha pillado todavía, se lo digo, alto y claro:

—Sí. Te deseo.

Niega con la cabeza. «No, yo tampoco me puedo creer que esté en esta situación, pero lo estoy, y tú también. Así que asúmelo antes de que me vuelva loco oficialmente».

—¿Quieres abrir las puertas, por favor?

Se aleja, y me quedo observándola, haciendo caso omiso de su petición.

No pienso dejar que salga de aquí. No lo haría ni aunque no hubiese bebido nada. No hasta que no hayamos hablado y arreglado esta mierda. No hasta que alcancemos un término medio. «¿Cuál es ese término medio, Ward?» Se vuelve enfurecida.

—¡Abre las malditas puertas!

—¿De verdad crees que voy a dejar que deambules por ahí estando a kilómetros de casa?

—Pediré un taxi.

—De eso nada, yo te llevo.

—¡Abre las putas puertas de una vez!

«Pero ¿qué cojones…?» ¿Por qué habla como una puta cuando es una maldita señora?

—¡Controla esa puta boca! —rujo, y se encoge perpleja.

—No estoy preparada para ser otro de los muchos tantos que te anotas en la cabecera de la cama.

Estoy empezando a pensar que es ella la que está chalada. ¿Un tanto? No, ella no será ningún tanto.

—¿En serio piensas eso? —pregunto atónito.

¿Es que no ha escuchado nada de lo que le he dicho? ¿Cree que les suelto toda esta mierda a todas las mujeres con las que me acuesto? Estoy a punto de preguntárselo, pero mi móvil empieza a sonar. Me lo saco del bolsillo y contesto.

—¿John? —Comienzo a pasearme en círculos para aliviar un poco el estrés.

—¿Todo bien? —pregunta.

Probablemente, alguien le haya contado que me han visto salir como un loco de La Mansión.

—Sí… —No voy a entrar en esto ahora.

Corto la llamada y me vuelvo hacia ella con una mirada que espero que no confunda con nada que no sea determinación.

—Yo te llevo a casa.

—No, por favor. Solo abre las puertas.

Niego con la cabeza. Puede suplicar lo que quiera, no pienso ceder en esto.

—No, no voy a dejarte sola ahí fuera, Ava. Fin de la historia. Te vienes conmigo.

Vuelve la cabeza bruscamente y sigo la línea de su mirada. Un coche se acerca por la carretera principal.

—¡Mierda! —grito.

Busco rápidamente mi móvil y llamo a John. Ava se dispone a salir corriendo. Intento agarrarla, pero me esquiva y sale disparada hacia su coche y coge su bolso.

—¡John, no abras las putas puertas! —bramo a través de la línea mientras veo cómo se aleja cada vez más.

—Yo no estoy cerca del panel de control de la verja.

«Sarah».

—¡Vale, pues dile a Sarah que no lo haga!

Salgo tras Ava. El hueco que se ha abierto ahora es lo bastante grande como para que se cuele a través de él. Y lo hace. Joder, ¿por qué tiene que ser tan pequeña? Tendré que esperar varios segundos hasta que se abra lo suficiente como para que pueda pasar yo con mi constitución. Aunque no voy a tener la oportunidad de esperar. Se está cerrando.

—¡Maldita sea!

Corro al coche y busco mi llavero con mando a distancia. Le doy al botón y la verja se abre de nuevo. Estoy agotado.

Empiezo a perseguirla como un acosador, dando grandes zancadas, y enseguida reduzco la distancia que nos separa. Cuando por fin la alcanzo, está al teléfono, pero la agarro igual. No tengo energía para intentar seguir razonando. No había conocido a una mujer tan difícil en mi vida.

Su grito de sorpresa resulta encantador.

—No vas a vagar por ahí por tu cuenta, señorita.

Me la cargo al hombro y regresamos al recinto de La Mansión.

—¿A ti qué narices te importa?

—Pues, al parecer, nada. —«So cabezota»—. Pero tengo conciencia. Tú de aquí no te vas si no es en mi coche. ¿Lo entiendes?

La pongo en el suelo y le lanzo una mirada expectante antes de acompañarla hasta mi coche y colocarla físicamente en el asiento. Le dirijo una última mirada para dejarle claro que como se le ocurra siquiera salir de ahí se va a arrepentir.

Me dirijo a su Mini y me cuelo a duras penas tras el volante.

—Joder —mascullo mientras busco bajo el asiento la palanca para echar el asiento hacia atrás.

Y aun así me siento como si estuviera metido en una lata de sardinas.

—Esto no puede ser seguro —digo al tiempo que arranco y aparto el coche a un lado del acceso para que puedan pasar el resto de los vehículos.

Regreso junto a ella dando fuertes pisadas y me dejo caer en mi asiento. ¿Está sonriendo? ¿Por qué cojones sonríe? Estoy que trino, y no solo porque me haya arrebatado un pedazo de cielo.

Arranco el Aston Martin y salgo disparado hacia la verja. Por más que intento relajarme, no soy capaz de hacerlo; pero, si no descargo esta ira injustificada, inusual e indeseada en la carretera, la descargaré con Ava, y eso acabaría de plano con cualquier posibilidad de arreglar este puto desastre.

Me vuelvo hacia ella. Está mirando por la ventanilla. Callada. Tensa. ¿Acaso quiero arreglar esto? Sí, las cosas que he sentido han sido increíbles, pero ¿esto? ¿Esta ira? Yo no soy así, y no me hace sentir bien en absoluto. ¿Cómo puede alguien llevarte hasta el deseo más elevado y hasta la desesperación más profunda al mismo tiempo?

Centro la atención de nuevo en la carretera, rumiando sobre ello durante el resto del trayecto mientras Ava me va dando escuetas indicaciones. Para cuando llegamos a su barrio todavía no he encontrado la respuesta.

—Gira a la izquierda al final de la calle —dice, y giro a la izquierda—. Es ahí, a la derecha.

Detengo el coche y sale como una bala.

—¿Ava? —la llamo mientras busco sus llaves para devolvérselas.

Cierra la puerta de golpe y se marcha por el camino ajardinado hasta la puerta principal a toda prisa. Le echo un vistazo a la casa. Es pequeña. Modesta. Es bonita.

Me quedo mirando sus llaves en mi mano, pensando.

Solo un segundo.

Después las tiro al asiento de al lado y arranco de nuevo.

6

Apoyo la espalda contra la puerta de mi piso de alquiler y me quedo mirando al techo. Me duele la mandíbula una barbaridad. Todavía sigo tenso. Miro el mueble donde tenía las bebidas. La superficie está vacía. Cierro los ojos e inspiro profundamente. Y espiro. Inspiro de nuevo. Y espiro. Se ha ido corriendo. Tengo que dejarla estar.

Pero hay algo. Sé que soy un puto desastre, pero no deliro.

Espero.

Me llevo las manos a la cabeza e intento borrar las imágenes y las palabras de mi mente. El corazón me late vagamente. Me duele la cabeza. Siento punzadas en el estómago, no sé si de ansiedad o de anticipación. No puedo dejar que esto se apodere de mí. Me siento más destructivo ahora que nunca.

Autosabotaje. Se me da de maravilla, y parece ser que la señorita O’Shea podría ser tanto una cura como una causa.

Me tiemblan las manos. Alcohol. Necesito alcohol.

—¡Joder!

Me acerco a la nevera, cojo un tarro de mi vicio y me lo llevo al sofá. Dejo la tapa a un lado, hundo el dedo en la crema y me lo llevo a la boca. Saboreo la mantequilla de cacahuete y cierro los ojos. Solo necesito descansar los ojos y la mente un segundo.

Jake me mira con el ceño fruncido desde el otro lado del salón mientras como directamente del tarro.

—Das asco —masculla, y sale de la habitación para regresar unos instantes después.

Se sienta a mi lado en el sofá y abre su propio tarro.

—Crujiente es mucho mejor.

Hunde el dedo en el bote de mantequilla de cacahuete crujiente, saca un buen pegote y lo hunde en su boca sonriente.

—Puto rarito —murmuro sin poder dejar de sonreír—. Es mejor la mía, sin tropezones.

«¡No!»

Abro los ojos de golpe. Inspiro. Y lanzo el tarro al otro lado de la habitación con un rugido atronador. Entierro la cabeza en las manos e intento reprimir la tortura. Intento huir de ese tiempo justo antes de que mi vida se viniese abajo. Justo antes de que empezase la espiral descendente. No puedo escapar. Y no merezco hacerlo.

Me levanto del sofá y me dirijo al cuarto de baño. Me desnudo y me quedo de pie delante del espejo observando mi reflejo. Desvío la mirada hacia mi cicatriz. Apoyo el dedo en el borde y recorro la línea irregular. No hay esperanza para mí. Estoy roto.

Y sería una estupidez por mi parte creer que ella podría arreglarme.

Me paso el miércoles escondiéndome. Escondiéndome del mundo, de mis amigos, de mis pensamientos. Ignoro las llamadas de infinidad de gente, oculto bajo mi edredón.

Escondiéndome del alcohol.

«No pueden verme así».

En cuanto abro los ojos el jueves, aparto las sábanas y me obligo a levantarme de la cama. Me pongo rápidamente unos pantalones cortos y me dirijo hacia la puerta. Y salgo a correr. Y corro tan rápido y con tanta intensidad que llega un momento en que no me siento las piernas. Tengo la esperanza de que si corro aún más rápido, dejaré de sentir por completo, de que me libraré de esta locura, como si estuviera anestesiado.

Sin embargo, con el viento silbando a mi paso y la vista fija en el camino que tengo delante, un montón de flashbacks me persiguen y me atormentan, recordándome esa sensación extrema de descontrol y de abandono. Uno por uno, mis tristes recuerdos del martes por la tarde se reproducen en mi mente y algunas angustiosas astillas de mi pasado se unen al caos.

—No.

Acelero el paso. Huyo de ellos.

«Hay algo».

—¡Joder! —grito, y las piernas me fallan obligándome a aminorar el paso hasta que alcanzo un ritmo lento de marcha.

El sudor emana de cada poro de mi cuerpo. Se me mete en los ojos, y me paro para frotármelos, porque el escozor me está matando. Me obligo a sentarme en el césped, ya que no veo con claridad. Además, necesito recobrar el aliento. Estoy hecho un asco. Un puto asco, y no me siento mejor por haber estado a punto de matarme corriendo a saber cuántos kilómetros.

Me tumbo boca arriba y me quedo mirando al cielo. No puedo escapar. Estoy atrapado.

«Solo».

Estoy a merced de mis demonios y, joder, me dan ganas de gritar hasta quedarme sin aliento.

«Desamparado».

Empieza a sonar mi móvil, lo saco del bolsillo a ciegas y lo miro esperando que sea Ava. La suya es la única voz que quiero oír. Obviamente, no es ella.

—Sarah. —Exhalo agobiado.

—Estoy en tu apartamento —dice con impaciencia—. ¿Dónde diablos estás?

«En el infierno». Me calmo antes de responderle. Sé que estará preocupada. Me obligo a levantarme y empiezo a recorrer el largo camino de vuelta a mi piso de alquiler.

—He salido a correr.

—¿Por qué está su coche en La Mansión?

Me erizo. Me había olvidado de su coche. ¿No lo ha recogido? ¿Lo hará algún día?

—Déjalo, Sarah. —Su resoplido de indignación me cabrea más todavía. Sigo culpándola por joderme todo el plan—. Me pasaré por La Mansión después, tranquila. Seguro que sobrevives sin mí hasta entonces.

Cuelgo, y la ligera culpa que siento me encoleriza todavía más. Porque si de algo estoy seguro en medio de toda esta incertidumbre es de que Sarah no puede sobrevivir sin mí.

Aparco en La Mansión justo pasadas las doce del mediodía. John está en el acceso hablando con un hombre en una furgoneta blanca y señalando hacia las distintas cámaras de la fachada principal del edificio.

—El disco duro está jodido —murmura mientras me acerco.

Se vuelve y se me queda mirando de arriba abajo, estudiándome. Tengo buen aspecto. Me he esforzado en tenerlo para evitar la avalancha de preguntas que sé que me esperan. Estoy bien. Estoy de maravilla.

Paso por su lado sin mediar palabra. Evito el bar y voy directo a mi despacho. Entro y cierro la puerta. Al hacerlo me encuentro con la bolsa de un traje colgada detrás. Frunzo el ceño. Tengo el cerebro tan frito que no recuerdo haber encargado ninguno. Extiendo la mano, bajo la cremallera y por fin me viene a la cabeza, justo antes de ver el traje azul marino. Mañana es la inauguración del Lusso. Dejo escapar una carcajada ligera y sarcástica. Creo que huelga decir que no seré bien recibido.

—¿Jesse?

La puerta se abre de golpe y me da en toda la cara.

—¡Joder! —grito con la madera rebotando en mi frente.

—Mierda, lo siento. —Se abalanza sobre mí como un lobo para ver cómo estoy—. ¿Qué diablos hacías detrás de la puerta?

Aparto sus manos de un manotazo y me froto la nariz para ver si tengo sangre. Joder, me lloran los ojos.

—Estaba viendo mi traje nuevo. —Regruño de camino al sofá, donde me siento agarrándome la nariz palpitante—. Como me hayas roto la puta nariz, yo…

—¿Tú qué? —pregunta con aire cansado deteniendo en seco mi amenaza vacía. Se acerca a la puerta y le echa un vistazo al traje—. Qué bonito. ¿Es para alguna ocasión especial?

—No, solo me apetecía comprarme un traje nuevo. —O una máscara nueva, pienso fulminando su espalda con la mirada—. ¿Querías algo?

Se vuelve lentamente. No me gusta la expresión pensativa de su rostro.

—Le he estado dando vueltas a algo.

«No preguntes, Ward». Entorno los ojos y me voy a mi mesa. Sarah se reúne conmigo y cruza una pierna cubierta de cuero sobre la otra, apoya la espalda en el respaldo y se pone cómoda mirándome con ojos acusatorios.

—No necesitabas que recogiese las cosas en tu apartamento, ¿verdad?

—No, y menos mal, ya que no lo hiciste.

Empiezo a aporrear las teclas de mi portátil. ¿Qué coño le pasa? ¿Por qué tiene que meter las narices en mis asuntos todo el tiempo? Aunque, bien pensado, Sarah siempre ha metido las narices en mis asuntos. Tampoco es que tenga muchos más asuntos fuera de los muros de La Mansión. Nunca había estado tan a la defensiva en otras ocasiones. Pero ahora…

—¿Qué tiene de especial? —pregunta.

Es justo la misma pregunta que me hizo John. Solo que a Sarah no puedo responderle. No lo haré. Además, ahora ya da igual. Ava se ha alejado de mí. Se acabó.

—No sé de qué estás hablando. —No soporto estar aquí sentado bajo su mirada inquisidora—. Tengo cosas que hacer.

Me levanto, rodeo mi mesa, repaso qué es exactamente lo que tengo que hacer. Nada. Todo está bien, siempre lo está, tanto si estoy ausente en cuerpo o en mente como si no.

—Mañana por la noche —dice, y frunzo el ceño sin dejar de moverme— tenemos una reunión con algunos socios para hablar de otro socio.

—No podré estar —digo sin pensar, y frunzo más el ceño. ¿Qué otra cosa voy a hacer? Mi mirada aterriza en el traje nuevo cuando alcanzo la manilla de la puerta—. Tendrás que apañártelas sola.

—¿Por qué? ¿Dónde vas a estar?

«Supongo que castigándome a mí mismo».

—Tengo otro compromiso —respondo, y me vuelvo y le lanzo una sonrisa que no va a convencerla.

Cierro la puerta y mi sonrisa se borra. Apoyo la frente en la madera. No puedo ir a la inauguración. No puedo llamarla ni verla ni perseguirla.

«Hay algo».

«Oh, Dios».

«Quiero verte».

Levanto el puño y golpeo la madera con firmeza, apretando los ojos con fuerza.

—Lárgate de mi puta cabeza, joder.

«No pares».

«No quiero hacerlo».

—Entonces ¿por qué coño lo hiciste? —pregunto en voz baja apretando los puños mientras me separo de la puerta. Saco el móvil y la llamo—. Responde, nena —susurro rezando mentalmente. Sé que estoy rezando para que suceda un milagro. Y ni siquiera se me concede la justicia, por lo que un milagro está muy fuera de mi alcance—. Vamos. Vamos.

Miro al techo. ¿Existe un Dios? ¿Me estará oyendo? ¿Me escuchará?

«No».

Salta el buzón de voz y mi rostro se contrae dolido ante un nuevo rechazo. Doy un puñetazo a la puerta, airado. Le da miedo. Le da miedo hablar conmigo y enfrentarse a mí.

Y sé por qué. Fue una locura. Nuestro beso. El roce de nuestra piel. La mirada en sus ojos y, sin duda, la mía. Esto no es mera atracción. Es algo más. Mucho más. Es algo que no se puede explicar. Algo enorme.

Una conexión que no puedo pasar por alto sin más.

La puerta de mi despacho se abre bruscamente y Sarah aparece preparada para preguntar por qué hostias la estoy golpeando. Pero entonces me ve la cara. Me imagino el aspecto que debo de tener. Perdido, desesperado y desesperanzado.

Decide dejarlo estar y cierra la boca. Resoplo aliviado. Después doy media vuelta y me marcho. Esta vez no me pregunta adónde voy. No me lanza comentarios sarcásticos ni bordes.

Deja que me vaya en paz. Y me alegro, porque se me ha ocurrido algo que tengo que hacer.

¿Esa explicación que había aceptado que no iba a recibir de Ava?

Pues la quiero.

Ahora.

7

Me cuesta un mundo controlarme para no irrumpir en su oficina y empezar a exigirle explicaciones. Y eso que no tengo mucha fuerza de voluntad en estos momentos, ya que la mayor parte la estoy empleando en combatir mis ansias de beber. Llevo siete días sin probar ni una gota. «Joder, es increíble».

Me conformo con ir a hacerle una visita a su casa.

—¿Cómo cojones puede conducir esta cosa? —farfullo mientras pongo la marcha atrás en su Mini y aparco en un hueco fuera de una tienda cerca de su casa.

Prácticamente, tengo que salir del coche a rastras. Debo de parecer ridículo.

A la mujer tras el mostrador se le ilumina la cara al ver que me acerco y sus ojos centellean de ilusión. No tengo energía para encandilarla más todavía con una sonrisa.

—Necesito un móvil desechable, por favor. —Saco la cartera, levanto la vista hacia el estante que tiene justo detrás y lo primero que veo es una botella de vodka.

—Claro —responde con voz cantarina—. ¿Necesita también una SIM?

—Sí —contesto sin apartar la vista del vodka.

—Serán treinta libras, caballero.

«Ponme un litro de vodka también».

—Gracias.

Dejo unos cuantos billetes en el mostrador, cojo el teléfono y la SIM, y salgo de la tienda notando la frente húmeda.

Los tiro en el asiento del pasajero, me cuelo tras el volante de nuevo, arranco el motor y salgo disparado para alejarme lo máximo posible de la tentación. Pongo rumbo a otra adicción. Una mucho más poderosa.

Entro en su calle y observo su casa al pasar. Me fijo en que las luces del primer piso están encendidas. Aparco en un hueco, apago el motor y abro la guantera. Echo un vistazo entre los CD que guarda ahí y sonrío al encontrar uno de Blur. Cambio el de música electrónica que tenía en la disquetera (mucho más de su estilo que del mío, otro recordatorio de nuestra diferencia de edad) por el de Blur, y salto directo a la canción que tengo en mente mientras se me escapa una sonrisa, pero la pierdo justo cuando miro al otro lado de la calle, preguntándome qué reacción obtendré esta vez. ¿Habrá estado pensando en mí?

«Quiero verte».

Ese «oh, Dios» sin aliento fue de aceptación. La jodió bien jodida cuando dijo eso.

Cojo la SIM y la meto en el teléfono, sin creerme del todo que esté cayendo tan bajo. Tecleo su número y me acerco el móvil a la oreja mientras miro de nuevo hacia la ventana. Cuando empieza a sonar me libero de los confines de su minúsculo coche y estiro los músculos mirándome los pantalones. Están arrugados y hechos un desastre, a juego con mi puto cerebro.

—Ava O’Shea. —Levanto la cabeza mientras su voz se desliza por mi piel como la seda volviéndome momentáneamente incapaz de responder o de moverme—. ¿Diga?

—¿Estás sola?

Escupo las palabras sin pensar en cómo estoy sonando. Cabreado. Sueno cabreado. No pienso con claridad. Oigo movimiento y, de repente, su respiración se agita.

—No.

Ha tardado demasiado en contestar. Por el amor de Dios, ¿encuentra placer en esto?

—¿Por qué me mientes? —pregunto obligando a mis cuerdas vocales a no rugir las palabras.

Oigo movimiento, y en mi mente me la imagino corriendo a la ventana para mirar, de modo que levanto la vista y veo su sombra tras las persianas. La pizca de sentido común que me queda me dice que me marche antes de que esto acabe conmigo, pero esa minúscula parte de mi mente enferma, el lado que está decidido a hacer mi vida miserable, le gana la batalla.

Se corta la línea y aparto el estúpido dispositivo desechable de mi oreja mirándolo con asco. Mi ego quiere pensar que ese trasto está roto, pero sé perfectamente que me ha colgado. Otra vez. «Respira, Ward. Respira».

Un poco preocupado por la creciente ira que me invade, la llamo otra vez con la cabeza plagada de imágenes de ella ante mí con esa ropa interior de encaje, con las palabras que musitó, con su desesperación, su deseo, su aceptación.

No lo coge. Resisto el impulso de lanzar el móvil al suelo y le escribo un mensaje. Sé que lo leerá. Puede que no responda, pero lo leerá. No me paro a pensar en lo que teclean mis pulgares, que parecen actuar por voluntad propia.

¡Coge el teléfono!

Justo cuando le doy a enviar, grito de frustración al ver lo brusco que puedo llegar a ser. Estoy intentando ganarme a esta mujer, no asustarla a muerte. La llamo de nuevo, pero no contesta. Otra vez.

—Por el amor de Dios —maldigo mientras la llamo una vez más.

La llamaré toda la noche si hace falta. No pienso largarme hasta que me mire a la cara y me explique qué cojones pasó.

—¡Responde de una puta vez!

No lo hace.

—Muy bien —me digo a mí mismo decidido.

No puede hacer esto. Cada segundo que se niega a contestarme está reconociendo que hay algo ahí.

Está asustada.

Y, para ser sincero, yo también lo estoy. Estoy aterrorizado. Y ella puede tranquilizarme, como yo puedo tranquilizarla a ella. Cruzo la carretera en dirección a la casa justo cuando ese teléfono de mierda anuncia la llegada de un mensaje. Siento una punzada en el estómago, literalmente, y mi frente se humedece. Abro el mensaje.

No.

No.

Solo «no».

A tomar por culo con esta mierda. Acelero el paso con decisión mientras le escribo otro mensaje.

Vale, entonces voy a entrar.

Apenas pasan unos segundos cuando me empieza a sonar el móvil en la mano. Lo miro y sonrío para mis adentros mientras respondo:

—Demasiado tarde, Ava —digo acercándome a la puerta y cortando la llamada.

El corazón se me va a salir del pecho. Y es culpa suya.

Con eso en mente empiezo a aporrear la puerta como un puto chiflado, pero es justo como me siento, totalmente consumido y desesperado porque admita la química que hay entre nosotros.

—Abre la puerta, Ava. —Continúo golpeando sin importarme lo más mínimo estar causando un alboroto o llamando la atención. Responderá—. Ava, no me iré sin hablar contigo. —¡Toc, toc, toc!—. Tengo tus llaves. Voy a entrar.

¿Qué cojones estoy diciendo? ¿De verdad voy a hacerlo?

Interrumpo mis incesantes golpes a la puerta y me paro a pensar un segundo. ¿Me va a obligar a recurrir a eso? «Joder, por favor, no lo hagas». Golpeo unas cuantas veces más, pero me detengo rápidamente, irguiendo la espalda y escuchando con atención. Entonces oigo unas fuertes pisadas. Viene hacia la puerta y está cabreada.

Bien. Así no soy el único.

Apoyo las manos en el marco de la puerta y espero. Inspiro. Trago saliva.

La puerta se abre y, de repente, me quedo sin aire al admirar cada parte de su ser. Lleva el pelo recogido en un moño alto y su piel suave y aceitunada brilla. Me da igual que sea por la rabia. Incluso sus pantalones de estar por casa me tienen loco.

Yo causo en ella el mismo efecto, solo que claramente está intentando disimularlo. Mi mirada asciende despacio por sus piernas y, de repente, me siento débil. La fuerza requerida para absorber su belleza es excesiva. Podría caerme de rodillas y no me importaría nada lo que pudiera pensar.

Exhalo un suspiro irregular, intentando a duras penas mantener algún tipo de cordura. Tengo la sensación de estar perdiendo la puta cabeza.

—¿Por qué no quisiste seguir?

Se echa hacia atrás. ¿En serio?

—¿Perdona? —responde con impaciencia, como si no supiera de lo que le hablo.

Esto me cabrea todavía más, y aprieto los dientes hasta el punto de que creo que se van a partir de un momento a otro.

—¿Por qué te fuiste?

—Porque era un error.

No vacila al soltarme esa bofetada sin manos. ¿Un error? Pero si fue una puta pasada. Las putas pasadas no pueden ser errores.

—No era un error, y lo sabes. —Exhalo—. El único error fue dejar que te marchases.

Abre los ojos como platos, pero no sale nada de entre esos labios carnosos, y sé que es porque no tiene ni idea de qué decir. Pero entonces la puerta empieza a cerrarse y su cara desaparece rápidamente de mi vista. Ah, no. Por fin estamos llegando a alguna parte. Su falta de respuesta habla por sí sola.

Levanto la mano y la empujo un poco, consciente de mi fuerza y de su constitución menuda. Podría partirla por la mitad.

—De eso nada. —Me cuelo en el recibidor enseguida y cierro la puerta—. No dejaré que vuelvas a huir. Ya lo has hecho dos veces y no habrá una tercera. Vas a tener que dar la cara.

Me quedo mirándola. Estoy fracasando estrepitosamente en mi intento de hablar sin sonar como si me faltara el aliento. Y la paciencia. Y la cordura. Empieza a retroceder. No soporta estar tan cerca de mí. ¿Acaso teme ceder ante nuestra mutua atracción? «Adelante, Ava. Cede». Avanzo con ella, impidiendo que aumente la distancia que nos separa.

—Tienes que irte —dice con tono apremiante—. Kate llegará enseguida.

Me detengo y frunzo el ceño cabreado.

—Deja de mentirme —le advierto, y le aparto la mano del pelo, donde sus dedos juguetean nerviosos. Es un hábito. He llegado a esa conclusión. Una pista. Juega con su pelo cuando miente, y ahora está mintiendo descaradamente—. Basta de tonterías, Ava.

Me lanza una mirada asesina y se da la vuelta para alejarse de mí.

—¿Para qué has venido?

En un rápido movimiento la agarro de la muñeca y la vuelvo para que me mire a la cara. No puede ignorarme cuando la estoy obligando a mirarme, a tocarme.

—Ya lo sabes.

—¿Ah, sí?

Su ceja, perfectamente arqueada, se arquea más todavía. No puede ir en serio.

—Sí, lo sabes.

¿Qué quiere, que se lo deletree? Venga ya.

Libera su muñeca de un tirón y retrocede hasta que toca la pared que tiene detrás.

—¿Porque quieres oír cuánto grito?

—¡No! —grito sin dar crédito.

Aunque no tengo derecho a sonar tan sorprendido o enojado ante su pregunta. No debería haber usado ese tipo de frase con esta mujer. Merece mucho más. Pero ese es el efecto que tiene sobre mí. Me vuelve irracional. Me vuelve loco.

—¡Eres, sin lugar a dudas, el capullo más arrogante que he conocido en la vida! —me grita, y me encojo ante su brusquedad—. No estoy interesada en convertirme en una de tus conquistas sexuales.

—¿Conquistas? —Resoplo. Me aparto de ella y empiezo a pasearme por la entrada buscando un poco de autocontrol—. ¿En qué puñetero planeta vives, tía?

Un poco de autocontrol que no encuentro.

—¡Lárgate! —grita desde detrás de mí, y me quedo congelado antes de volverme para mirarla.

Está que echa humo. Bienvenida al puto club.

—¡No! —le ladro, y reinicio la marcha.

Joder, me dan ganas de estrangularla.

—¡No me interesas una puta mierda! —Y entonces empieza a soltar este tipo de palabrotas, tocándome más la moral, y siento que se me encrespa la piel—. Vete de aquí.

—¡Esa puta boca!

Se echa hacia atrás y me mira como si me hubiese vuelto completamente loco. Y tal vez sea así.

—¡Largo!

Ni hablar. Observo el espacio que nos separa. Es demasiado grande.

Entonces caigo en la cuenta.

No estoy lo bastante cerca de ella. A ver si sigue tan brava cuando me tenga justo delante. Nuestro encuentro en mi suite fue un tormento, un momento perfecto que se me arrebató cruelmente. Debo recordarle ese éxtasis.

—Está bien —digo con seguridad—. Si me miras a los ojos y me dices que no quieres volver a verme, me iré y no volveré a cruzarme en tu camino.

Al pronunciar estas palabras se me forma un nudo en el estómago y cada centímetro de mi definida constitución reza para que me dé la respuesta correcta. Pero ¿sería la correcta para ella o no? No tengo ni la menor idea.

Pasa lo que se me antoja una eternidad y sigue sin responder. No lo dice. No puede decirlo, así que intervengo. Tres pasos me colocan ante ella, y la cercanía hace que la cabeza me dé vueltas; mi corazón bombea con violencia y mi respiración se acelera hasta alcanzar un ritmo absurdo.

—Dilo —susurro mientras chispas de deseo saltan en todas las direcciones—. No puedes, ¿verdad?

Le doy un ligero toque en el hombro con la punta del dedo índice y se estremece. Sonrío y recorro poco a poco con la yema de este mismo dedo su piel suave y firme hasta llegar al hueco que hay debajo de su oreja. Su respiración se intensifica claramente. Su pulso se acelera. Sus latidos se sincronizan con los míos. Fuertes. Frenéticos. Tan vivos…

—Pum, pum, pum, pum —murmuro—. Lo noto, Ava.

Está rígida como una tabla, y se pega todavía más a la pared.

—Vete, por favor.

—Ponme las manos en el corazón.

Cojo su mano y la coloco sobre mi camisa para que sienta cómo respondo ante su presencia. Esto no es solo por su parte. Es recíproco. Y necesito que lo sepa.

—¿Qué quieres demostrar?

—Eres una mujer muy cabezota. —Es exasperante—. Deja que te haga la misma pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué intentas evitar lo inevitable? ¿Qué pretendes, Ava?

La obligo a mirarme a los ojos acunando su mandíbula en las palmas de mis manos y levantando su rostro ligeramente. Me inclino hasta que mis labios casi rozan su oreja y provoco un jadeo entrecortado. Lo absorbo. Dios mío, esa esencia… Estoy perdido.

—Eso es —musito, y el alivio de escuchar ese pequeño sonido de sumisión me anima y mi boca inicia un recorrido pausado por su dulce piel—. Tú también lo sientes.

No hace nada para detenerme. Me deja hacer, por fin, y sigo extasiándola con la boca, recorriendo su mandíbula con el objetivo de llegar a sus bonitos y suaves labios. Estoy casi donde necesito estar.

Casi casi he llegado.

Unos cuantos besitos más y mi lengua se encontrará con la suya.

Acelero el ritmo al pensarlo, hasta que el graznido de un teléfono de repente interrumpe el delicioso sonido de sus jadeos entrecortados.

Mis labios ya no están sobre su piel, y empuja mi pecho firmemente con las palmas de las manos.

—¡Para, por favor!

Me desinflo. Saco el teléfono del bolsillo y miro la pantalla. ¿Sarah? ¿Acaso me ha puesto un radar?

—¡Mierda! —Le doy con rabia al botón de rechazar la llamada para que me deje un mensaje de voz y vuelvo a centrar la atención en Ava—. Todavía no lo has dicho.

Vacila, pero entonces abre la boca y temo las palabras que estoy a punto de escuchar:

—No me interesas —susurra. Parece desesperada, pero no sé si está desesperada por deshacerse de mí o porque le demuestre que se equivoca—. Tienes que parar de hacer esto. Sea lo que sea lo que crees que sentiste o lo que crees que sentí yo, te equivocas.

Me río con ganas.

—¿Lo que creo? Ava, no te atrevas a insinuar que todo esto me lo estoy imaginando. ¿Me he imaginado lo que acaba de pasar? ¿Y lo del otro día? ¿También me lo imaginé? ¿Por quién me tomas?

—¡¿Por quién coño me tomas tú?!

Mis hombros se tensan. ¿Qué le pasa a esta mujer? ¿Por qué tiene una boca tan sucia?

—¡Esa boca! —grito preguntándome qué cojones me pasa.

Escuchar unas palabras tan feas salir de esos labios tan maravillosos me molesta sobremanera. Algo tan bonito, tan puro, no debería decir palabrotas, y menos dirigidas a mí.

—Te he dicho que te vayas —repite arrastrándome de nuevo al presente.

—Y yo te he dicho que me mires a los ojos y me asegures que no me deseas. —Me quedo mirándola mientras busco cualquier signo de vacilación.

—No te deseo —dice en voz baja, pero sin evitar mis ojos.

Al contrario, me mira con determinación, completamente decidida.

—No te creo.

Acaba de llevarse los dedos al pelo. Está mintiendo. Tiene que estar mintiendo.

—Pues deberías —afirma, y me lanza una mirada fría para reforzar su orden.

El dolor me mata.

Estamos mirándonos el uno al otro, ella apretando la mandíbula y con una expresión firme; yo, dudando de mí mismo, dudando de todos mis pensamientos y presunciones. Porque ninguna mujer me ha dicho que no en las últimas dos décadas. Y no sé cómo gestionarlo.

Me paso la mano húmeda por el sudor por el pelo revuelto, pero la frustración supera mi incredulidad y da paso a la ira. Una ira incandescente. Y, si no me voy ahora, le mostraré un lado de mí con el que no estoy familiarizado ni me hace sentir muy cómodo.

Pero esto no se ha acabado. Solo necesito recuperar cierta calma y reponer energías, porque esta mujer me está agotando, y estoy a punto de perder los nervios por completo con ella.

Me largo de su casa y cierro de un portazo. Acto seguido estrello el móvil desechable contra el suelo con todas mis fuerzas en un intento de aliviar algo mi furia. Me quedo ahí de pie, esforzándome por controlar mi respiración, y me vuelvo lentamente hacia la casa de nuevo palpándome el bolsillo del pantalón. Sus llaves. Las saco y jugueteo con ellas durante unos instantes. Después me acerco de nuevo a la puerta y las cuelo en la rendija del correo.

Saco mi otro móvil y empiezo a pasearme por la calle. Llamo al grandullón para que venga a recogerme.

—Tenemos un problema —dice al contestar.

—¿Qué?

—Supongo que podría considerarse un problema «familiar».

No hace falta que diga nada más.

—Coral y Mike.

Esto es justo lo que menos necesitaba en este preciso momento.

—Sí. Sarah ha intentado llamarte. Será mejor que no te pases por La Mansión, para no añadir más leña al fuego.

Por el amor de Dios.

—Tenemos que deshacernos de uno de ellos.

Mientras ambos sigan siendo socios, los problemas serán constantes.

—Ya tuviste la oportunidad de hacerlo —me recuerda John, y pongo los ojos en blanco.

—Estaba pensando concretamente en Mike, la verdad.

El tipo me odia, como es comprensible. Me culpa a mí, y sé que en el estado en que me encuentro ahora mismo no podría gestionar la situación de otra manera que no fuera dándole un puñetazo en toda la cara.

—Veré lo que puedo hacer. ¿Dónde estás, por cierto?

—En mi apartamento.

O al menos lo estaré.

Giro hacia la calle principal y empiezo a buscar un taxi.

—¿Solo?

—Sí.

—¿Has devuelto el coche?

—Sí.

—¿Todo bien?

«No».

—Sí.

—Vale. Nos vemos por la mañana.

Me cuelga, y un taxi se detiene y se sube a la acera. Me meto dentro, me desplomo sobre el asiento trasero y siento cómo el agotamiento se apodera de mí. Me llevo la mano a la garganta. La tengo áspera. Me duele el corazón de tanto latir como un loco. Tengo la piel sensible del bombardeo constante de calor.

Y, pese a todo, sigo prefiriendo esta clase de infierno a estar borracho perdido. ¿O acaso es que he olvidado lo maravilloso que es no sentir nada, aunque sea solo temporalmente?

8

Hoy no me apetece nada ir a La Mansión. Tengo la sensación de estar constantemente resolviendo mierdas, esquivando mierda y metiéndome en líos de mierda. Los gruesos dedos de John tamborilean el volante cuando me deslizo sobre el asiento del pasajero, y está tarareando.

De repente deja de golpetear y de tararear, y se vuelve hacia mí.

—Estás hecho mierda.

—Gracias.

—¿Por qué?

—No he dormido. —No sé qué ha contribuido más a mi insomnio, si pensar en Ava o en el alcohol. Uno habría eliminado al otro y, sin embargo, beber sería como decepcionarme a mí mismo, y nunca lo había visto así hasta ahora—. ¿Cómo está la cosa con Coral y Mike?

John arranca.

—Ponte el cinturón —gruñe. Suspiro y le obedezco—. Mike está cabreado. Coral está cabreada. Todo el mundo está cabreado. —Me lanza una mirada asesina—. No vuelvas a meterte en una pareja casada nunca más, estúpido hijo de puta.

Inflo las mejillas y me froto la frente. He perdido la cuenta de cuántas veces me ha llamado estúpido hijo de puta en lo que llevamos de semana. No diré que me encante. ¿Que si me lo merezco? Sí.

—Tranquilo, no lo haré.

—Hay algo en la bolsa del suelo para ti. —Me señala los pies, y me agacho y cojo una bolsa del supermercado Tesco—. Tienes pinta de necesitarlo.

Saco un tarro de mantequilla de cacahuete y sonrío por primera vez en lo que me parecen días.

—Gracias, tío.

Lo abro de inmediato.

—Entonces, lo tuyo con la chica… ¿se ha acabado?

—Ni de lejos —respondo sin pensar, y me arrepiento al instante. Me meto el dedo en la bocaza para cerrármela. No necesito que me sermonee. Ni hoy, ni nunca—. Es muy cabezota.

—Te está haciendo cometer locuras, eso es lo que está haciendo. —Me mira tras las gafas y hundo el dedo en el tarro de nuevo—. ¿Fuiste a verla ayer?

—Brevemente —contesto sin mirarlo.

—Y te recibió con los brazos abiertos, ¿no?

Exhalo, agotado ya nada más empezar el día. Ya sabe la respuesta a eso.

—¿Por qué eres tan reacio a todo esto? ¿Os habéis conchabado Sarah y tú?

Frunce el ceño mirando hacia la carretera.

—¿Qué tiene que ver Sarah en todo esto?

—Tiene la asombrosa costumbre de aparecer, llamar o enviarme mensajes de texto cada vez que estoy a punto de…

Me pregunto cómo expresarlo sin sonar como un auténtico acosador.

—¿Qué?

Niego con la cabeza y cierro el bote de mi vicio de nuevo.

—Da igual.

—No soy reacio.

—Entonces ¿cuál es tu postura?

—Estoy preocupado.

—¿Por qué?

Murmura y se toma su tiempo en contestar. No bebo. No me tiro a nadie. Debería alegrarse por mí.

—Dame una buena razón por la que creas que estar con ella es buena idea —dice.

—Porque me hace sentir —afirmo sin dilación, y John se vuelve para mirarme. No le doy la oportunidad de hacerme preguntas—. Porque en el momento en que entró en mi despacho, se me erizó la piel. Algo cambió en mi cerebro. Mi mente estaba en otra parte, es decir, no en La Mansión o ahogada en vodka. Si eso no significa nada, no tengo ninguna posibilidad de expiar mis pecados o de tener una vida normal.

—¿Quieres tener una vida normal? —Suelta una carcajada—. Eres el propietario de La Mansión, Jesse. No puedes encandilar a una mujer sin decirle quién eres en realidad.

—Tal vez La Mansión no represente quién soy en realidad —respondo en voz baja mirando por la ventanilla—. ¿Encandilar? Haces que parezca un puto depredador.

John suelta una carcajada sarcástica y frunzo el ceño hacia las calles londinenses.

—¿Has intentado hablar con ella? ¿Mantener una conversación?

—Sí.

—¿Estás seguro?

Me esfuerzo en pensar y repaso todos mis encuentros con Ava O’Shea. Encuentro un montón de acoso y poca conversación. De hecho, a excepción de nuestra primera reunión en la que tuvimos una breve charla sobre decoración de interiores y deportes extremos, cosa que fue tremendamente agradable, nuestros otros encuentros han estado bastante cojos en lo que a conversación se refiere.

—No —admito.

—A las mujeres les gusta hablar.

—Eso no siempre es cierto.

Sonrío, y suspira.

—Ahora no estamos hablando de ninguna de las señoras que acuden a La Mansión. ¿Quieres tener una vida normal con una mujer normal? Pues empieza a actuar normal, gilipollas.

Me hundo en el asiento. Normal. ¿Qué cojones es lo normal?

—¿Han arreglado ya la cámara? —pregunto desviando la conversación.

El grandullón asiente pensativo y reinicia el tamborileo en el volante dando por zanjada nuestra charla. De modo que me callo y me esfuerzo todo lo posible en no pensar. Fracaso. Es viernes. El día de la inauguración del Lusso. Debería mantenerme al margen, darle su espacio. Dejar que me eche de menos. Tal vez así se ponga ella en contacto conmigo.

Coloco el codo en la puerta y apoyo la cabeza, con su dolor punzante, en la mano. «Cabezota». No puedo no ir a mi apartamento sabiendo que ella va a estar ahí. Voy a ir. Y punto.

Y ¿normal? Ella no es normal. Normales para mí son las cosas a las que estoy acostumbrado. Y Ava no es algo a lo que esté acostumbrado. Ni que merezca.

—Te casarás con Lauren —dice mi padre paseándose por la cocina mientras mamá, siempre tan callada desde que Jake murió, siempre tan demacrada y perdida, no dice nada—. ¡De todas las estupideces que has hecho, Jesse, esta es la peor! —Su furia es palpable; su rostro está rojo de furia—. ¿Qué pretendes? ¿Arruinarnos?

Golpea la mesa con fuerza, haciendo que mamá dé un respingo. Después se inclina hacia delante, con el labio arrugado como si estuviese a punto de lanzar un gruñido. No me siento orgulloso de la tensión y el dolor que he causado. Pero, de la misma manera que había dejado de buscar su aprobación cuando Jake seguía vivo, he dejado de buscar su perdón. No me queda nada dentro, así que, en lugar de pelear, me rendiré. Haré lo que deba hacer y espero expiar así mis faltas de alguna manera. Espero que eso alivie esta insoportable presión que siento en los hombros. Espero que me traiga paz. Que nos la traiga a todos.

—Seré un buen marido, papá. Un buen padre.

No seré un padre autoritario. No ejerceré una presión innecesaria sobre mis hijos. No haré que se sientan inútiles.

Suelta una risotada.

—Permíteme que lo dude.

—¡Eh! —La voz distante de John me devuelve al coche, y me vuelvo para mirarlo—. ¿Estás bien?

—Sí —respondo dejando atrás mis recuerdos—. Estoy bien.

Mientras avanzamos por el acceso hacia La Mansión, siento cómo me voy tensando, y la tensión no hace sino aumentar cuando veo el coche de Coral. Espero y deseo que bebiese demasiado anoche como para conducir y se fuese en taxi, pero el nudo que se me forma en el estómago me dice que no es así.

—Se quedó a pasar la noche —dice John antes de que pueda preguntar. Detiene el coche y apaga el motor—. Drew y Sam consiguieron calmar a Mike. Ella no tenía adónde ir.

El grandullón sale del coche y se aleja. Su amenazante constitución me indica de todas las formas posibles que no lo cuestione.

—¿Qué somos ahora? ¿Un puto hotel? —suelto antes de que mi cerebro lo procese.

John se detiene y se vuelve lentamente hacia mí, con el semblante serio por completo.

—Tal vez si el señor de La Mansión dejase de permitir fiestas de pijamas en su puta cama no tendríamos este puto problema.

No puedo evitar arrugar el labio.

—¡Vete a la mierda! —le grito mientras paso por su lado esperando un puñetazo en las costillas.

—Voy a dejarlo pasar por esta vez, ya que claramente no estás siendo tú mismo estos días.

¿Yo mismo? ¿Y quién soy yo, si se puede saber? Continúo hacia delante y de inmediato me arrepiento. Coral sale del bar y viene directa hacia mí, lanzándose en mis brazos. No tengo más remedio que cogerla si no quiero que se caiga de bruces al suelo.

—Aquí estás —dice arrastrando las palabras, y me quedo mirando con incredulidad la parte de atrás de su cabeza enterrada en mi pecho. Apenas logra mantenerse en pie—. Te echaba de menos.

Me vuelvo ligeramente con Coral pegada a mi torso y me encuentro con John. Apuesto a que mi rostro refleja mi sorpresa. Es por la mañana y está borracha. John se encoge de hombros y pasa de largo. ¿En serio me va a dejar tirado con este marrón?

—Gilipollas —mascullo, y casi la arrastro hasta el bar—. Tienes que irte a casa, Coral.

Consigo sentarla en una de las sillas y apoyo la mano en su hombro para evitar que se caiga hacia delante mientras saco mi móvil.

—Mike no me dejaría entrar. —Echa la cabeza atrás y se me queda mirando—. Y quería verte.

—Estás borracha.

¿Alguna vez he dicho algo tan obvio?

—No estoy borracha.

Levanta las manos y se recoge con torpeza el pelo detrás de las orejas. Después se esfuerza por ponerse derecha en un patético intento por convencerme de que está sobria. Creo que no había visto en mi vida a una mujer con semejante curda. Qué horror.

—¿Dónde estabas? —Intenta fijar la vista en mí, pero fracasa—. Ya nunca estás aquí. ¿Por qué?

Me río por lo bajini y llamo a Sarah rezando mentalmente para que no me falle. Me salta el buzón de voz y maldigo mientras la llamo de nuevo. Nada.

—¡Por el amor de Dios!

Me inclino lo más lejos que puedo y estoy intentando asomarme fuera del bar cuando oigo unos pasos. Veo que Drew baja la escalera anudándose la corbata y frunzo el ceño. Joder, en mi ausencia este lugar se ha convertido de verdad en un hotel.

—¡Eh! —lo llamo, y levanta la vista. Al verme, tuerce el gesto—. ¿Me ayudas?

Entonces repara en Coral, y su gesto se tuerce más todavía y prosigue su camino.

—¡Que te den! —me suelta, y me quedo boquiabierto.

—¡Te echaré de La Mansión! —grito cambiando rápido de postura para atrapar a Coral, que casi se escurre de la silla.

—¡Por mí, perfecto! —exclama Drew—. No me gusta compartir mi espacio con agentes inmobiliarios gilipollas que me roban los negocios.

Pongo los ojos en blanco y pruebo a llamar a Sarah de nuevo pensando en que necesito buscarme otros amigos. Tengo que controlarme para no gritar de alegría cuando contesta.

—¿Dónde estás?

—Estoy en… ¿Por qué lo preguntas?

—Necesito ayuda.

—¿Con esa puta borracha? Conmigo no cuentes. Llevo lidiando con ella toda la puta noche. Ahora es tu problema.

Me cuelga.

—¡Joderrr! —grito, y Coral, que se había quedado medio traspuesta, me mira y me lanza una sonrisa beoda.

—Te he estado buscando. —Sus manos aterrizan en mi estómago y me acaricia—. Llévame a tu habitación.

—Preferiría comer cuchillas —digo para mí mismo resignándome ante el hecho de que estoy solo en este asunto.

Debería haberme quedado en mi piso a destrozarme con mis pensamientos incontrolables. Me agacho, levanto a Coral de la silla, me la cargo sobre el hombro y salgo del bar. No tengo tiempo para esto.

Subo la escalera, paso por delante de mi suite y entro en la siguiente habitación. Está hecha un desastre; las limpiadoras todavía no han pasado por aquí. La tiro sobre la cama y le aparto las manos cuando intenta agarrarme y atraerme hacia ella.

—Lo he dejado por ti, ¿sabes? —Me mira directamente a los ojos—. Porque lo que compartimos era especial.

Doy media vuelta y me alejo. ¿Especial? No. Solo follamos. No sentí nada. Solo ve lo que quiere ver.

Cierro la puerta detrás de mí y me paro en seco pensativo. Las palabra de Ava me vienen a la cabeza por enésima vez desde anoche.

«Sea lo que sea lo que crees que sentiste o lo que crees que sentí yo, te equivocas».

Mierda. ¿Acaso soy para Ava lo que Coral es para mí?

No.

Me echo a reír y me dirijo a mi despacho, abriendo Google de camino. «¿Creer?» Yo no creo nada. Yo sé. Aunque igual John tiene razón. A las mujeres les gusta hablar. Pero no a todas las mujeres. Las mujeres de La Mansión no quieren hablar. Ellas no quieren que se las trate con reverencia, que las cortejen y que les envíen flores.

Busco una floristería y pido unas flores para que las manden al Lusso con una nota.

Sarah está sentada frente a mi mesa cuando llego al despacho y paso por alto la mirada de interés que me lanza. No pienso hablar con ella. Me siento en el sofá y empiezo a revisar una pila de papeleo que hay sobre la mesita, solo por hacer algo.

—«Perdóname» —dice, y levanto la vista confundido. Gira mi portátil y me muestra la pantalla, donde tiene abierto un correo de confirmación del pedido que acabo de hacer en la floristería. Una confirmación que incluye lo que quiero que se escriba en la nota: «Perdóname»—. ¿Por qué? —pregunta—. ¿Qué le has hecho?

Cierro los ojos e inspiro hondo. Nunca ha sido un problema que tenga acceso a mi cuenta de correo. Tiene acceso a todo. A todo excepto a mi negro corazón.

—Métete en tus asuntos, Sarah —mascullo.

Ya me he cansado de este lugar. Me levanto y recojo mi traje, que sigue colgado en la puerta.

—¿Esto es lo que has estado haciendo últimamente? —pregunta—. ¿Tirarte a la diseñadora de interiores? —Su tono es algo burlón, y me pone de los nervios—. Joder, Jesse, debe de tener diez años menos que tú.

Me tiembla la mandíbula, y mi mirada, dirigida hacia la puerta, se torna furiosa. «No muerdas».

—No me la estoy «tirando» —digo con los dientes apretados, airado ante su suposición, aunque, por desgracia, no tengo derecho a estar enfadado.

Empieza a reírse, y me duele como si un millón de cuchillas me cortaran la piel.

—Entonces ¿qué estás haciendo? ¿Cortejarla?

Se ríe más todavía, y empiezo a volverme lentamente, con el traje en una mano y el semblante serio. Le brillan los ojos de la risa. La zorra retorcida está disfrutando de lo lindo provocándome.

—Cierra la puta boca, Sarah.

Sonríe con malicia y se pone de pie. El corpiño que lleva puesto le sube las tetas falsas hasta la barbilla.

—Tú solo conoces esta vida, Jesse. —Apoya las manos en mi mesa y se inclina acercándose—. Sería una locura pensar que puedes apañártelas sin ella.

—¿O sin ti? —pregunto colgándome el traje por encima del hombro—. Es eso lo que quieres decir en realidad, ¿no? Crees que no puedo sobrevivir sin ti.

Tiene razón hasta cierto punto. Tener a Sarah cerca, cuidar de ella, defenderla cuando cabrea a alguien (que es muy a menudo) siempre me ha proporcionado una retorcida sensación de redención. Porque, a pesar de lo que le hice a Carmichael, a pesar de lo que ella hizo también, él querría saber que ella está bien. Así era mi tío. Tan feliz, tan indulgente, tan compasivo. Nunca guardaba rencor, y el desprecio de mi padre hacia él era buena prueba de ello. Como también la atracción que Sarah sentía hacia mí. Él sabía lo que ella sentía. Lo sé. Y ella también. Todo el mundo sabía que lo sabía. Pero él le restaba importancia. Me decía que no confiaba en nadie en el mundo más que en mí, que a Sarah le gustaba flirtear, que ella era así, y su seguridad era una de las cosas que amaba de ella. Su relación no era exclusiva, pero esa no exclusividad no me incluía a mí.

Lo decepcioné.

Sé que me perdonaría por haber sido débil. Por traicionarlo. Por caer en las garras de Sarah. Pero no se me concedió su clemencia. No tuvo la oportunidad de absolverme de mis errores porque murió, y eso fue completamente culpa mía.

«Como lo de Jake y lo de Rosie».

Todo fue por mi puta culpa.

—Ninguna mujer te aceptará mientras tú y yo estemos juntos —me responde, aunque detecto cierta duda en sus palabras.

—Pero nosotros no estamos juntos, Sarah. Nunca lo estaremos. ¡Ya va siendo hora de que tu mente retorcida se haga a la idea! —grito, y se encoge.

La culpa me devora por dentro y me muerdo la lengua conteniéndome para no escupirle más verdades que puedan hacerle daño. Se ha pasado los últimos dieciséis años intentando doblegarme a su voluntad. Intentando convencerme de que de algún modo nos necesitamos el uno al otro. Intentando hacerme ver que la devastación y el dolor que ocasionamos no fue por nada. Nunca me ha costado resistirme a sus insinuaciones, o a su puto látigo. Pero nunca me he vuelto loco. Siempre me he mantenido sereno, me lo he tomado en broma. En ocasiones he negado con la cabeza desesperado. Pero hoy no. Hoy ya me he cansado.

—Deja de creer en algo que nunca ha existido. Despierta. Haz frente a la realidad. No soy tuyo.

Abro la puerta y me largo cerrando los ojos al oír el inconfundible sonido de sus sollozos. «¡Mierda!»

John viene en mi dirección por el pasillo y se quita las gafas revelando su mirada asesina.

—¿Qué le has hecho?

—Decirle unas cuantas verdades —le espeto golpeándole el hombro al pasar.

No lo he hecho conscientemente, pero su cuerpo es ancho y el pasillo no.

—Ojito, chaval —me amenaza—. No creas que no soy capaz de darte una puta paliza aquí mismo.

—Me largo de aquí.

Acelero el paso, ansioso por huir.

—¡Sé inteligente! —me grita, y no se refiere a mi falta de respeto hacia él. Claro que no.

—Te llamo mañana.

—Puede que no conteste.

Contestará. John siempre contesta. Llego a mi coche y cuelgo el traje en el asiento de atrás. Después me siento tras el volante y revoluciono el motor unas cuantas veces descargando mi frustración, mi furia y mi desesperanza con mi coche.

No hago más que oír la risa de Sarah; no hago más que ver su cara de diversión.

¿Tanta risa doy? ¿De verdad no tengo ninguna esperanza?

Me froto la frente, levanto un poco el culo del asiento y saco mi teléfono.

—Lo siento —me digo a mí mismo mientras le escribo un mensaje a Sarah.

Soy literalmente todo lo que tiene esa mujer. Tiene miedo, y lo entiendo. Pero debe enfrentarse a la realidad y dejarme ir.

No es la primera vez que he necesitado que una mujer hiciera eso.

Siempre he mirado a Lauren y me he preguntado qué se le pasará por la cabeza. Ahora más que nunca mientras luce su barriga hinchada en casa de sus padres, con mi bebé creciendo dentro de ella. Parece la chica más feliz del mundo. Pasando por alto mi abatimiento. Pasando por alto mi falta de afecto y de esfuerzo. Pasando por alto el hecho de que me mintió sobre usar protección. Me atrapó. Cada día me despierto y me cuesta unos instantes registrar que Jake ya no está aquí. Después tardo unos instantes más en registrar que, en un momento de debilidad, de pura estupidez, acepté una botella de vodka que me ofreció Lauren, me la bebí entera, me maravillé al ver que me ayudó a dejar de sentir, y entonces me la follé. En ese momento en el que la bebida bloqueaba mi dolor y con la polla dentro de un chocho acogedor, estaba fuera de mi ser. Lejos de mi dolor. Cuatro meses después estoy casado con una chica a la que no quiero, a la que apenas conozco. A la que, desde luego, no entiendo. Tampoco confío en ella ni me siento a gusto en su presencia. Pero ahora mismo no soy capaz de hacer otra cosa, y al hacer lo que se espera de mí me siento… bien. Sobre todo después de todos los errores que he cometido. Y aun así, lo único que siento es un gran vacío.

Oigo un claxon en el exterior y me levanto de mi silla inmediatamente. Mi ánimo mejora. El tío Carmichael aparca y sale colocándose sus gafas de sol. John le acompaña, ese grandullón con aires de matón. Ay, menos mal. Han venido a alejarme de este infierno por hoy. Me dirijo a la puerta de la cocina, haciendo caso omiso a los gritos de Lauren, que me llama. Pero, cuando la abro, me encuentro de frente con su padre.

—No puedes verlo —dice—. Ahora estás casado y pronto vas a ser padre. Debes estar aquí, cuidando de mi hija.

—Es nuestro… es mi dieciocho cumpleaños. —Más de un año sin Jake—. Mi tío siempre viene a verme en mi cumpleaños —explico, y paso por delante de él, medio esperando que me detenga.

No lo hace. Al menos, él no. Pero Lauren me agarra.

—¡Dios mío, Jesse! —dice prácticamente chillando, y me vuelvo y me la encuentro agarrándose la barriga, con los ojos húmedos.

Se me viene el mundo encima.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —La miro de arriba abajo intentando averiguar qué le pasa mientras ella grita y llora—. ¿Te duele algo? ¿Es el bebé?

—Mira lo que has conseguido —me dice Alan acompañando a Lauren hasta una silla y obligándola a sentarse—. Tranquila, cariño, dime, ¿qué te pasa?

—¡Me duele! —grita—. ¡Me duele mucho!

Me quedo ahí plantado como un puto inútil mientras Alan la atiende. Me quedo ahí plantado y escucho cómo llora y aúlla. Cómo respira mientras se agarra la barriga.

Roto.

Culpable.

El padre de Lauren se toma su tiempo con ella intentando calmarla. Las lágrimas cesan. Llega una ambulancia. El latido del bebé está perfecto. No hay hemorragia. No le pasa nada al bebé, ni a Lauren.

—Menudo susto —dice sonriendo, cogiéndome de la mano.

¿Lo estaba fingiendo?

—Lárgate de mi casa —ladra Alan, y me vuelvo hacia la puerta a donde está mirando.

Ahí se encuentra Carmichael. John está detrás de él, con su aire amenazador. No se han marchado. Quizá tenían sus sospechas también respecto a Lauren.

—He venido a hablar con mi sobrino —señala Carmichael mirándome con… compasión; es puta compasión.

—Está ocupado atendiendo a su mujer y a su futuro hijo —responde Alan intransigente.

—A su mujer y a su futuro hijo no les pasa nada.

Esta vez Alan va hacia él y, en consecuencia, John se coloca delante de Carmichael entrando en la habitación.

—Hemos venido a hablar con Jesse —dice quitándose las gafas, algo que nunca pasa a menos que quiera que alguien vea su mirada amenazadora.

Y ahí está. Y tanto que está. Y también detecto algo dentro de mí.

Esperanza.

Las únicas personas en este mundo en quienes puedo confiar están aquí.

Salvándome de esta locura.

9

El conserje me abre y entro en el aparcamiento del Lusso hecho un manojo de nervios. ¿Habrá recibido las flores? ¿Le habrán gustado? ¿Qué habrá pensado?

Aparco, salgo y me aliso el traje. Después inspiro hondo y repito el mantra que llevo repitiendo todo el día: «Con delicadeza. Con delicadeza». Habla con ella. Encandílala. Muéstrale que estaría cometiendo un grave error si no cede y explora las mariposas.

Mariposas.

La verdad es que nunca las he sentido, pero, joder, la sensación es la hostia de increíble.

Nada más entrar en el vestíbulo veo la mesa del conserje decorada con un bonito ramo de calas blancas y no puedo evitar reírme por lo bajo y negar con la cabeza. Esta mujer es imposible.

—¿Señor? —Un hombre aparece detrás de la mesa. Es un tipo bajo, de pelo cano, y su mirada asciende por mi parte delantera hasta que se ve obligado a echar la cabeza hacia atrás para mirarme a la cara—. ¿Puedo ayudarle?

—He venido a la fiesta de inauguración.

—¿Y su nombre es…?

—Ward.

Coge el portapapeles y pasa un bolígrafo por la lista.

—Me temo que no está en la lista.

—Debe de ser un error.

—No lo es. —Me responde—. Y me temo que si su nombre no está en la lista, no puede entrar. —Suelta una risita, y me cuesta un mundo no suspirar de exasperación—. Es solo para invitados.

Algo me dice que el conserje y yo no vamos a llevarnos bien, sobre todo si intenta impedirme que suba a mi puto ático. Sobre todo ahora que Ava está ahí. Casi puedo olerla en este edificio, en cada grieta. Su marca creativa está por todas partes.

—No soy un invitado —le digo caminando hacia el ascensor—. Soy el propietario.

—¿Ah? —Revisa el portapapeles de nuevo mientras sonrío por dentro—. ¿Me repite el nombre, señor? —pregunta prestándome toda su atención.

—Peter Pan —contesto, y frunce el ceño—. Ward. Es Ward. Jesse Ward, el dueño del ático. —Voy a perder la paciencia en cualquier momento—. Ahora, si no le importa…

—Necesitaré que me muestre alguna identificación.

Hincha el pecho y levanta la barbilla.

—Por el amor de Dios —murmuro, y saco mi cartera y le muestro el carnet de conducir—. ¿Contento?

Se acerca, lo coge, lo inspecciona. Expreso mi aburrimiento exhalando un largo suspiro. Me está empezando a temblar la mandíbula.

—Bienvenido, señor Ward. —Me sonríe de oreja a oreja y me río sin podérmelo creer—. Deje que le acompañe.

—Gracias —mascullo recordándome a mí mismo que el conserje es mayor y que está aquí para servirme por ahora. «No quemes tus puentes, Ward»—. Muy amable.

Le lanzo una sonrisa exagerada y me mira con recelo mientras extiende la mano para llamar al ascensor. Me subo y observo cómo introduce el código del ático.

—Que disfrute de la fiesta, señor.

Sale y deja que las puertas se cierren.

—Lo haré —digo mirándome en el espejo y arreglándome el pelo.

—¡Espera!

Me quedo congelado con la mano en el pelo. «Pero ¿qué coño…?» ¿Es que no me ha oído? Las puertas se abren y Sarah aparece, vestida con unos pantalones ceñidos y un top que le realza las tetas, como de costumbre. La miro con hastío. Ella sonríe a sabiendas y entra en el ascensor. Como cabía esperar, el bulldog del conserje viene corriendo.

—Viene conmigo —le digo.

Debería haberme callado. Debería haber dejado que le mordiese los tobillos y la sacase a rastras. No la quiero aquí.

El hombre retrocede y las puertas empiezan a cerrarse de nuevo.

—Joder, no has podido evitarlo, ¿verdad?

—Quiero ver tu nueva casa.

Rebusca en su bolso y se retoca los labios con el pintalabios rojo.

—Ya la has visto.

—Se me ha olvidado. —Junta los labios y los separa haciendo ese sonido característico varias veces—. ¿Pretendes impresionar a alguien?

Recorre con la mirada mi traje nuevo.

—Pórtate bien —le advierto.

—Por supuesto.

El ascensor se abre y sale disparada, sonriendo y paseándose por mi nuevo hogar, que en estos momentos está a rebosar de gente. Joder, esto está petado. Me quedo mirando, pasmado, deseando que todos se larguen de aquí. Todos menos Ava.

Paso de la camarera que me ofrece una bandeja de copas de champán al entrar, pero acepto el folleto que me entrega otro tipo. No me molesto en explicarle que no lo necesito.

Chris, el agente inmobiliario némesis de Drew, me ve y viene corriendo, seguramente para informarme de sus aventuras en La Mansión.

—Señor Ward —dice ofreciéndome la mano—. Me alegro de verle.

—¿Qué tal, Chris? —pregunto buscándola con la mirada.

—Ahora bien, ya sabe a lo que me refiero.

Se ríe como un idiota y me da una palmada en el hombro.

Doy un respingo y mi mandíbula se tensa de irritación por voluntad propia. ¿Qué cojones me pasa? Ríete con él. Contenta a este gilipollas.

—Claro —digo, es solo que no me importa una puta mierda.

Me vuelvo y reviso cada rincón. ¿Dónde está? Empiezo a sentir una enorme decepción y, de repente…

Inspiro hondo y se me eriza la piel. Está en la cocina, de espaldas a mí, pero reconocería su figura en cualquier parte. El corazón de pronto me late con fuerza y el pulso se me acelera.

—¿No es así, Jesse?

Frunzo el ceño y desvío la mirada hacia Chris. ¿Qué rollo me está contando este idiota? Drew tiene razón. Es un gilipollas absoluto. Niego con la cabeza y la miro de nuevo analizando detenidamente su cuerpo cubierto de rojo. He de admitir que es un vestido precioso, pero demasiado corto. Observo a todos los hombres que hay por aquí, para ver si a alguno se le escapa alguna miradita. Pronto tengo que obligarme a controlarme cuando veo a más de un pervertido comiéndose con los ojos a mi chica.

Frunzo el ceño. «¿Mi chica?»

—En serio, fue surrealista —continúa Chris, y asiento sin apenas escucharlo.

Lo único que oigo es una voz poco convincente y cargada de deseo diciéndome que no le intereso. No debería haberme ido de su casa anoche, no hasta que cediera y admitiese que ella tampoco puede dejar de pensar en mí. Estoy en mi nueva casa, rodeado de desconocidos, resistiéndome al impulso de activar la alarma antiincendios para que todo el mundo se largue y poder quedarme a solas con ella.

Sonrío para mis adentros cuando la amiga pelirroja de Ava mira en mi dirección y abre mucho los ojos al verme. Sonríe con aire pensativo. Se acuerda de mí. Entonces Ava se vuelve y me ve también. Decir que sus ojos se abren como platos es quedarse corto…, casi se le salen de las órbitas. No me da la oportunidad de sonreírle. Se vuelve otra vez enseguida, muy sorprendida de que esté aquí. Pero la sonrisa de su amiga me dice un millón de cosas.

Dejando al capullo que tengo al lado con la palabra en la boca, me dirijo hacia Ava leyendo los labios de su amiga. Le está diciendo que voy hacia allí. «Ah, sí, señorita. Voy hacia allí».

Ava se niega a reconocer mi presencia, y a su amiga claramente le hace mucha gracia. No está horrorizada ni sorprendida, sino divertida. Esta lucha todavía no ha terminado.

—Me alegro de volver a verte, Kate —digo con voz pausada—. ¿Ava?

No me saluda, y Kate nos observa a ambos disfrutando de la escena.

—Jesse. —Me saluda con la cabeza y frunce los labios—. Discúlpame. Tengo que ir a empolvarme la nariz.

Deja su copa vacía en la encimera y nos deja solos. Sonrío de satisfacción por dentro porque, si la amiga de Ava pensara que no está interesada en mí, no la dejaría a solas conmigo. Estoy exultante, y ese subidón de confianza que tenía acaba de dispararse hasta el espacio exterior.

Al cabo de unos segundos de esperar pacientemente a que reconozca mi presencia, acepto que no va a ceder. Porque es testaruda como ella sola. De modo que la rodeo despacio hasta que estoy delante de su exquisito rostro. Tengo que contenerme para no extender la mano y tocarla.

—Estás fantástica —murmuro repasando con la mirada cada perfecto milímetro de sus rasgos.

He saboreado esos labios. No sé qué haré con mi vida si no se me permite hacerlo nunca más.

—Dijiste que no volvería a verte.

—No sabía que estarías aquí —miento mordisqueándome el labio.

No me extrañaría nada que pidiera una orden de alejamiento contra mí. Yo mismo estoy tentado de denunciarme.

Ava me mira como si fuera bobo, y tal vez tenga razón.

—Me has mandado flores.

Me esfuerzo por contener esa sonrisa descarada y de culpabilidad.

—Uy, es verdad.

—Si me disculpas…

Hace ademán de marcharse, me entra el pánico y doy un paso y me interpongo en su camino.

—Esperaba que me enseñases el edificio —improviso riéndome para mis adentros de mi propio atrevimiento: me conozco este lugar al dedillo.

—Avisaré a Victoria. Te lo mostrará encantada.

—Prefiero que lo hagas tú.

—La visita no incluye un polvo —me espeta, y me escuece en los oídos tanta brusquedad.

La tengo delante de mí, tan bonita que parece literalmente caída del cielo; ¿cómo puede usar un lenguaje tan vulgar?

—¿Quieres hacer el favor de cuidar ese vocabulario?

Espero que me mande a freír monas, pero no lo hace.

—Usted disculpe —murmura en su lugar—. Y haz el favor de volver a colocar el asiento en su sitio cuando conduzcas mi coche. —Ahora sí que no puedo evitar sonreír, y me invade una inmensa satisfacción al ver que ella se revuelve incómoda—. ¡Y no toques mi música!

—Perdona —susurro. Apuesto a que le gustó mi broma. Observo cómo cambia el peso de un pie a otro, nerviosa, esforzándose por no mirarme. Tengo la intuición de que lo hace porque si me mira, caerá. «Mírame»—. ¿Te encuentras bien? Parece que estás temblando. —Levanto el brazo desesperado por tocar esa piel tan suave de nuevo—. ¿Estás nerviosa por algo?

Se aleja un poco, y mi determinación recibe una patada en las pelotas.

—En absoluto —musita, y aparta la mirada. Miente. Veo cómo le tiembla una de las manos mientras se esfuerza por no llevársela al pelo—. ¿No querías ver el apartamento?

Mi sonrisa se intensifica.

—Me encantaría.

Y recibir un beso también. «Y una noche adorando cada centímetro de tu ser». Y tal vez desayunar juntos. Y seguir besándonos. Y comer. La alimentaría hasta reventar, y después le frotaría la barriguita hasta que estuviese lista para comer otra vez. O para besarme otra vez. Sonrío para mis adentros. Suena maravilloso. Solo tengo que convencerla a ella de que lo será. A ella todo esto la ha cogido por sorpresa tanto como a mí, solo que está menos dispuesta a dejarse llevar. Me imagino cómo será cuando por fin ceda. Cuando claudique y acepte esto que nos pasa.

Sale de la cocina dando fuertes pisadas, exudando frustración por cada poro de su precioso cuerpo. Ese vestido es demasiado corto, y fulmino con la mirada a un tipo que está al otro lado de la habitación cuando me pilla observando cómo se la come con la mirada. Parpadea y aparta la mirada perdiendo la sonrisa. Un tipo listo.

Sigo a Ava, que empieza a agitar la mano por aquí y por allá sin mucho afán.

—Salón —anuncia sin darme tiempo a mirar, o al menos no el que yo necesito. De modo que mantengo la mirada fija en el suave meneo de sus caderas mientras dirige el camino—. La cocina ya la has visto —me dice por encima del hombro permitiéndome ver por un instante sus exquisitos labios—. Vistas. —Hace un gesto englobando toda la terraza antes de regresar al interior del ático y recorrer el espacio diáfano en dirección al gimnasio.

Sonrío mientras dejo el catálogo que todavía tengo en la mano sobre una mesa al pasar. La gente intenta detenerme, saludarme, darme la mano, y yo paso de todos y cada uno de ellos, acelerando el paso para seguirle el ritmo.

—Gimnasio —farfulla cuando entra, y sale en cuanto mis Grenson cruzan el marco de la puerta.

Me río mientras la sigo escaleras arriba, con la mirada clavada en su culo. Me muero de ganas de agarrarla y de llevarla a mi dormitorio.

Tras abrir y cerrar cada puerta y anunciar brevemente qué habitación hay tras ella, pone rumbo a la suite principal. Mi dormitorio.

«Joder, no tiene ni idea de que acaba de entrar en la boca del lobo».

—Eres una guía fantástica, Ava. —«Y estás muy sexy cuando te pones insolente». Me quedo frente a una obra de arte que parece bastante aburrida, pero hay algo en estos viejos botes de remos…, algo encantador—. ¿Te importaría explicarme de quién es esto?

—De Giuseppe Cavalli —dice casi suspirando, pero no es un suspiro de hastío. Es un suspiro de admiración. Le gusta esta fotografía. Mucho.

—Es muy buena —digo, y la analizo mientras ella permanece detrás de mí—. ¿Has escogido a este artista por alguna razón en particular?

Charla. Conversación. No me puedo creer que esté siguiendo el consejo de John, el eterno soltero.

Ella guarda silencio unos instantes y siento que me abrasa la piel bajo su mirada. Le gusta lo que ve, y le gusta lo que sintió cuando la tuve entre mis brazos. Supongo que es en eso en lo que está pensando ahora mismo, no en la fotografía.

—Se lo conoce como «el maestro de la luz» —responde en voz baja, y se pone a mi lado frente a la obra. Me quedo mirándola, instándola a hablar y a seguir ilustrándome. Esto es agradable. Es tranquilo y pacífico—. Consideraba que el tema carecía de importancia —prosigue—. Daba igual lo que fotografiase. Para él, el tema siempre era la luz. Se centraba en controlarla. ¿Ves? —Señala los reflejos en el agua ondulante—. Eso es lo que resulta tan fascinante. La luz.

Asiento, pensativo y bastante impresionado, pero lo que tengo al lado me resulta más intrigante, más bonito e, irónicamente, la luz que irradia de ella sí que es fascinante de la hostia.

Dirijo la mirada hacia la escalera mientras ella continúa:

—Estos botes de remos, por muy bonitos que sean, son solo botes. A él lo que le interesaba era la luz que los rodeaba. Dota de interés a objetos inanimados, hace que veas la fotografía con una perspectiva… Bueno, con una luz diferente, supongo.

Ladea la cabeza con aire pensativo, alargando el cuello y revelando su piel perfecta y tersa.

Joder, en mi vida había visto una mujer como esta. Y lo que acaba de explicarme sobre la fotografía describe a la perfección lo que estoy sintiendo últimamente. Veo las cosas…, me veo a mí mismo con una luz diferente. Con la suya. Porque es brillante y cegadora y, joder, en su luz yo soy tan intrascendente como los botes de Cavalli.

Dejo que concluya sus observaciones, feliz de poder contemplarla, admirarla, pero entonces me mira y mi burbuja revienta. Está de nuevo en la habitación conmigo, y es evidente que su batalla mental se ha reanudado.

—Por favor, no lo hagas —susurra.

—¿Que no haga qué?

Lo sé muy bien, y tiene que entender que nada en este mundo podría detenerme. Excepto ella. Ella podría detenerme de nuevo, y eso me destrozaría.

—Ya lo sabes. Dijiste que no volvería a verte.

—Mentí. —Soy sincero. Tengo que serlo—. No puedo estar lejos de ti, así que vas a tener que verme una… y otra… y otra vez —digo lentamente, y ella inhala mientras empieza a retirarse. Está intentando escapar de las chispas que saltan. Están en todas partes, incontrolables y violentas—. Tu insistencia al oponerte a esto solo alimenta mis ganas de demostrar que me deseas. —No dejo de mirarla—. Se ha convertido en mi misión principal. Haré lo que haga falta.

La cama frustra su huida, y levanta la mano.

—Para —dice presa del pánico. Y obedezco. Porque está claro que no lo está pasando bien. Está a punto de echarse a llorar. Frustrada—. Ni siquiera me conoces.

Intenta con desesperación convencerse de que esto es una locura. Y lo es. Yo también tengo miedo, pero al menos podemos tener miedo juntos. Al menos no estaré solo.

—Sé que eres tremendamente hermosa. —Doy un paso hacia delante, convencido de que haré que se sienta mucho mejor si la abrazo—. Sé lo que siento, y sé que tú también lo sientes. —Me detengo cuando nuestros torsos se rozan, y mi cuerpo responde encendido. Siento su latido a través del vestido, su necesidad—. Así que dime, Ava —susurro—, ¿qué más tengo que saber? —Agacha la cabeza y me apresuro a volver a levantársela para que me mire. Me siento como un auténtico hijo de puta cuando veo que tiene los ojos húmedos—. Lo siento.

Deslizo el pulgar por sus mejillas para limpiarle las lágrimas.

—Dijiste que me dejarías en paz.

—Mentí, lo siento —repito. No podría dejarla en paz ni aunque mi vida dependiera de ello. Y, extrañamente, tengo la sensación de que así es—. No puedo estar lejos de ti.

—Ya me dijiste una vez que lo sentías, y aquí estás de nuevo. ¿Vas a mandarme flores también mañana?

Mis caricias en su rostro se detienen, y esta vez soy yo quien agacha la cabeza. Soy un hijo de puta, pero no estaría haciendo esto si no supiera que ella también me desea. Le compraría flores cada día durante toda la eternidad, aunque espero que no tengan que ser todas para pedirle disculpas. Debo recordárselo. Debo recordarle lo que sintió cuando nos besamos, cuando nos tocamos.

Levanto la vista.

Y mis labios descienden poco a poco hacia los suyos.

Tengo que ser delicado.

Delicado y tierno.

No me detiene y, cuando nuestros labios se rozan, es ella quien toma la iniciativa y me agarra de la chaqueta. «Joder». De repente me invaden un millón de sacudidas. Su rendición es como el aire que necesito para respirar. Es como si una goma elástica demasiado estirada por fin se hubiese partido.

—¿Has sentido esto alguna vez? —pregunto estrechándola contra mí, acercando mi boca a su oreja.

—Nunca.

«Joder, yo tampoco».

—¿Vas a dejar de resistirte ya? —susurro, y mi lengua asciende por el borde de su oreja para volver a descender acariciándole con los labios la piel sensible que hay detrás.

—Dios —jadea, y me trago sus palabras de entrega, introduciendo la lengua con ternura en su boca, agradecido al ver que la acepta, aliviado al saber que realmente no me estaba imaginando nada.

Mi mente abandona mi cuerpo. Ella es aire y es agua.

—Hmmm —gimo, e interrumpo nuestro beso a regañadientes para exigir una confirmación sólida por su parte—. ¿Eso es un sí?

—Sí.

Un millón de chispas se encienden en mi interior; una esperanza que no entiendo bombardea todo mi ser. Asiento y procedo a demostrarle mi gratitud esparciendo un millón de besitos por toda su cara. Está conmigo. Jamás había sentido una oleada de fe tan poderosa. Todo lo que esta mujer me provoca es adictivo.

—Necesito tenerte entera, Ava. —Desde los pedazos más pequeños, y mucho más, y no solo me refiero a su cuerpo. Quiero sus palabras, sus sonrisas, su pasión—. Dime que puedo tenerte entera.

Vacila, pero solo por un instante.

—Tómame.

«Joder. Sí».

Rodeo su minúscula cintura con el brazo, levanto su cuerpo ligero del suelo y la llevo hasta la pared, empotrándola suavemente contra ella mientras nuestros besos se vuelven más frenéticos y desesperados. Estamos en la misma sintonía, y algo me dice que esta podría ser una bonita historia. Mis manos recorren toda su figura, impacientes, sedientas. Mi boca también. Me niego a liberar sus labios, de modo que cuando empieza a quitarme la chaqueta de los hombros retrocedo solo una fracción para dejar que lo haga.

La dejo caer y la reclamo, empotrándola de nuevo contra la pared, esta vez con algo más de fuerza, pero no parecen molestarle mis ansias. Responde a mi urgencia a la perfección.

—Joder, Ava. —Exhalo—. Me vuelves loco.

Muevo la cadera restregando mi polla palpitante contra ella y un pequeño grito escapa de sus labios. Me agarra con fuerza del pelo y es una sensación indescriptible. Le subo el vestido hasta la cintura y me restriego contra ella una vez más mordiéndole el labio inferior antes de apartarme, soltando incontrolables bocanadas de aire. Muevo la cadera otra vez deleitándome con sus gemidos de placer y sonriendo al ver sus ojos somnolientos. Deja caer la cabeza hacia atrás y la apoya en la pared mientras jadea. La tentación de su garganta expuesta es demasiado imperiosa, y me pierdo en ella. Me pierdo completamente, y no sé si quiero que alguien me encuentre jamás.

—Jesse. —Solo soy medio consciente de que está jadeando mi nombre mientras devoro su piel, pues mi mente está atrapada anticipándose a lo que está por venir—. Jesse, viene alguien, tienes que parar.

Empieza a retorcerse para intentar librarse de mi abrazo y justo se restriega contra mi erección. «¡Joder!»

—No voy a dejarte marchar ahora —gruño rogándole en silencio que no detenga esto.

—Tenemos que parar.

—¡No!

Por nada del mundo.

Parece que se lo esté exigiendo, pero no puedo evitarlo. Sé que hay gente por aquí, y los odio a todos por eso. De todos los momentos y de todos los sitios que podría haber elegido para ceder a esta locura, ha tenido que elegir justo este, en una casa repleta de gente y sin intimidad.

—Ya seguiremos después.

Me río para mis adentros.

—Eso te deja demasiado tiempo para cambiar de idea.

Continúo mordiéndole el cuello, reacio a liberarla por temor a no volver a tenerla entre mis manos. Pero entonces me agarra de la mandíbula y me separa de su cuello para mirarme a los ojos. Nunca la había visto tan decidida, ni siquiera cuando se empeñaba en resistirse a mí.

—No lo haré. —Nuestras narices se rozan—. No cambiaré de idea.

Lo dice en serio, con determinación…

Pero no voy a arriesgarme. Ha pasado de aceptarlo a negarlo demasiadas veces ya. Tengo que hacer que le resulte imposible borrarme de su memoria jamás. Pego mis labios a los suyos con fuerza.

—Lo siento, pero no voy a arriesgarme.

La levanto y me dirijo al baño con ella en brazos. Joder, es una pasada sentirla en mis brazos.

—¡¿Qué haces?! —grita—. También querrán ver esto.

—Cerraré con pestillo. —Problema resuelto. Le sonrío—. Nada de gritar.

Abre los ojos como platos un momento antes de sonreír. Me alegro de que sonría al respecto. Solo por haberle soltado una frase con tan poco tacto a una mujer tan exquisita como ella debería haberme descartado para siempre.

—No tienes vergüenza.

Se ríe, y mi verga, ansiosa, se pone a danzar en respuesta. Nunca había pasado tanto tiempo sin follar. Nunca.

—No. Me duele la polla desde el viernes pasado, y ahora que te tengo entre mis brazos y que has entrado en razón, no pienso moverme de aquí, y tú tampoco. —Fin de la historia.

Cierro de una patada la puerta de madera de mi precioso baño nuevo y la coloco con cuidado sobre el mármol de las dos pilas del lavabo, antes de correr a cerrar el pestillo. Nada va a interrumpir esto.

Cuando me vuelvo hacia ella me está mirando, y sus ojos brillan de deseo. Nunca en mi vida había visto algo tan hermoso, tan exquisito. Y ¿el modo en que me mira? Ya puedo morirme, porque moriría siendo un hombre feliz.

Empiezo a desabotonarme la camisa mientras camino tranquilamente hacia ella, como si no estuviese desesperado por tenerla. Como si mi corazón no se me fuera a salir del pecho. Como si este no fuera el mejor momento de toda mi vida. Pero no hay ninguna prisa. Ya no. Porque ha cedido. Esto está pasando. Y no una vez, ni dos. Esto va a seguir pasando una y otra vez.

Me dejo la camisa abierta y la observo, conteniendo la respiración cuando coloca un dedo en el centro de mi pecho y lo arrastra ligeramente por el centro. Mis manos buscan de forma instintiva su cintura y mi cuerpo se acomoda entre sus muslos. Estoy encendido, ardiendo.

Levanto la vista y la encuentro observándome con detenimiento. Entonces mis labios se contraen de… felicidad. Por primera vez en muchísimo tiempo me siento feliz.

—Ya no puedes huir —bromeo.

—No deseo hacerlo.

—Bien —contesto, y mi mirada desciende hasta sus labios mientras ella continúa acariciándome con el dedo, que asciende por mi pecho y mi garganta hasta descansar un poco sobre mi labio inferior.

Lo muerdo, y mi felicidad se multiplica por diez cuando me sonríe y continúa subiéndolo hasta acariciarme el cabello, palpándome por todas partes.

—Me gusta ese vestido —digo reparando en la tela recogida a la altura de su cintura, hasta que descubro sus maravillosos muslos.

—Gracias.

Su voz es ronca y la hostia de sexy.

No sé cuánto tiempo más voy a ser capaz de continuar con esta seducción lenta.

—Aunque es un poco restrictivo.

Y corto, pero este no es el momento de expresar mi preocupación sobre la escasez de tela. Tiro de un trozo del vestido rojo y sonrío para mis adentros cuando noto que su respiración se acelera.

—Lo es.

—¿Te lo quitamos?

Ladeo la cabeza pensativo.

—Si quieres.

¿Si quiero? Dios, esta chica es un tesoro. Ya está lista para que nos quitemos la ropa y pasar a la siguiente fase, pero me estoy divirtiendo, disfrutando de ver cómo aumenta su necesidad conforme voy alargando el juego.

—¿O te lo dejamos puesto? —Me aparto y levanto las manos, un estúpido gesto por mi parte. Ya echo de menos su tacto, de modo que inmediatamente recorro su espalda con las palmas de las manos hasta encontrar la cremallera—. Aunque, bien pensado —le susurro al oído—, yo ya sé qué se esconde bajo este bonito vestido. —«Y, joder, es increíble». Respiro con dificultad mientras le bajo poco a poco la cremallera—. Y es mucho mejor que cualquier prenda. Creo que será mejor que nos deshagamos de él.

¿Esto es lo que comúnmente se conoce como «encoñarse»? Porque me gusta. La levanto del mármol y la dejo en el suelo para quitarle el vestido y dejar al descubierto la imagen que llevo grabada en la mente desde el martes. Aparto a un lado la tela de un puntapié y me deleito observándola durante unos instantes. Veo más encaje, y me fallan las rodillas. Vuelvo a subirla al lavabo, y sentirla entre mis brazos es tan satisfactorio como mirarla. Quiero llevarla en brazos a todas partes, pegármela con pegamento.

—Me gusta ese vestido —dice con fingida indignación.

—Te compraré uno nuevo.

«Uno más largo».

Me coloco entre sus piernas y le agarro ese culito pequeño que tiene. La atraigo hacia mí hasta que la tengo bien pegada y muevo las caderas mientras nos estudiamos el uno al otro. Mi polla no aguantará mucho más tiempo. Le desabrocho el sujetador y se lo quito, suspirando cuando por fin puedo ver de nuevo sus pechos firmes y perfectamente formados. Y entonces la muy seductora se inclina hacia atrás y se apoya sobre las manos, dejando así, de forma sutil, los pechos expuestos hacia mí. Sabe lo que se hace.

La miro a los ojos y le cubro toda la garganta con la palma de la mano.

—Siento los fuertes latidos de tu corazón. —Estoy embelesado. Esta mujer me tiene completamente cautivado. Poco a poco deslizo la mano por su parte delantera hasta que alcanza con suavidad su vientre plano. La miro a los ojos de nuevo—. Eres demasiado hermosa. —«Por favor, si existe un dios, deja que me la quede. Deja que esto dure para siempre»—. Creo que voy a quedarme contigo.

Cuando arquea la espalda, sonrío y bajo la boca para chuparle un pezón, masajeando suavemente el otro pecho con la otra mano. Empieza a gemir de inmediato; su cuerpo se vuelve laxo mientras mi verga ansiosa dibuja deliciosos círculos contra su sexo. Me cuesta un mundo mantener el control pero necesito este tiempo. Necesito usar cada segundo para dejarla extasiada varias veces, para que le resulte imposible volver a negar lo nuestro. Es impredecible, y eso me preocupa.

Empieza a entrar en frenesí; su respiración se vuelve errática y agitada, de modo que deslizo un dedo por el lateral de sus bragas, resistiéndome a la tentación de arrancárselas, y rozo su clítoris hinchado. Por Dios, toda ella es perfecta.

—¡Joder! —grita al tiempo que se incorpora y se agarra a mis hombros.

—Esa boca —la reprendo antes de tomársela y meterle los dedos hasta el fondo, jadeando de placer al sentir cómo sus músculos internos se contraen con avidez alrededor de ellos.

Percibo su desesperación. Ya la conozco (un pensamiento estúpido teniendo en cuenta el poco tiempo que he estado con ella), pero la perfección de este momento, el modo en que conecto con su cuerpo y con su lenguaje, no hace sino aumentar mis sentimientos y esperanzas. ¿Esto a diario? ¿Esto en lugar de las pesadillas que me atormentan? ¿Soy merecedor de algo así?

¿Y me complacerá ella?

Dejo a un lado mis preguntas cuando siento que su cuerpo se tensa. Ya está ahí. Joder, está ahí.

—Córrete —le ordeno hundiendo más los dedos y presionando con el pulgar su clítoris palpitante.

Mi corazón martillea como un loco mientras veo cómo se desintegra en una masa de sacudidas nerviosas. No tengo palabras para describir lo que siento al presenciar su orgasmo.

Cuando grita, me apresuro a cubrirle la boca con la mía y absorbo sus gemidos mientras ella se retuerce entre mis brazos. Mantiene los ojos cerrados mientras yo dedico mi tiempo a devolverla a un estado de calma, besando su cara por todas partes hasta que por fin los abre de nuevo y me mira suspirando.

«Joder».

Mi corazón no solo galopa. Se está rompiendo. Pero ¿por ella o por mí? Porque ella no sabe nada sobre mí. No tiene ni idea de dónde se acaba de meter. De quién soy. De lo que podría hacerle. Pero la serenidad que me proporciona supera los sentimientos de culpa que tengo por ocultárselo. Me inclino y la beso de nuevo; toda su figura es como un imán para mí. No me sacio nunca de ella.

—¿Mejor?

Extraigo los dedos y sonrío cuando murmura, deslizándolos por su labio inferior mientras nos miramos el uno al otro.

Y cuando levanta las manos y me acaricia las mejillas, no puedo evitar volverme hacia ella y besarla con ternura antes de buscar su mirada de nuevo. Comprensión. Aceptación. Posiblemente incluso adoración. Y entonces me pregunto de nuevo: ¿me la merezco? ¿Merezco a esta preciosa mujer de luz? ¿A esta mujer que podría tener a cualquier hombre que quisiera? ¿Podría ser yo ese hombre?

Detesto el tirón que siento en el corazón. Lo detesto.

Lanza un grito ahogado, interrumpiendo mis pensamientos. Entonces me doy cuenta de que alguien está intentando entrar en el cuarto de baño. «De eso nada». No estoy aún ni cerca de haber terminado. Cubro su boca con la palma de la mano y sonrío ante su sorpresa.

—No oigo nada —dice alguien, y Ava abre los ojos más todavía.

No van a interrumpir esto. Ava no va a interrumpir esto. Pienso hacer que se olvide de que hay gente fuera. De modo que libero su boca y sustituyo la palma de mi mano con mis labios, mandándola callar muy bajito.

—Joder, me siento sucia —se lamenta enterrando la frente en mi hombro.

«¿Sucia?» Es justo todo lo opuesto a sucia que te puedas encontrar.

—No eres sucia. No digas tonterías o me veré obligado a darte unos azotes en ese precioso trasero que has pasado por todo mi baño.

En ese mismo instante me doy cuenta de mi error. Joder, ¿acabo de decir eso?

—¿Tu baño?

Su cara de confusión me hace sonreír. Ha llegado la hora de confesar. Al menos un pequeño detalle.

—Sí, es mi baño. Me gustaría que ese montón de extraños dejase de pasearse por mi casa.

—¿Vives aquí?

—Bueno, lo haré a partir de mañana. Oye, ¿toda esta mierda italiana vale de verdad el precio tan caro que le han puesto a este apartamento?

Me encanta la mierda italiana con la que lo ha decorado. Espero que haga lo mismo en La Mansión.

—¿Mierda italiana? —dice sintiéndose insultada, y no puedo evitar reír—. No deberías haberte comprado el piso si no te gusta la mierda italiana que contiene.

—Puedo deshacerme de la mierda.

Levanta las cejas con incredulidad, pero no tarda mucho en fruncir el ceño y lanzarme una mirada asesina.

—Relájate, nena —digo—. No me desharía de nada de lo que hay en este apartamento. —Le doy un beso con fuerza—. Y tú estás en él.

Y ya es mía de nuevo, respondiendo a los envites de mi lengua con el mismo ímpetu y aferrándose a mis hombros con ávida necesidad. En lugar de oponerse a mi reclamación, me está devorando vivo. No puedo esperar más. Nunca había necesitado tanto algo en toda mi vida. Y ahora no me cabe ni la más mínima duda de que ella también me desea.

Se acabó el juego.

La levanto del mármol, le bajo las bragas por las piernas y mi delicadeza desaparece. Las tiro a un lado y vuelvo a apoyarla en el lavabo, apresurándome en quitarle los zapatos y agradeciéndole mentalmente que haya tomado la iniciativa de empezar a quitarme la ropa. No me pasa desapercibida su cara de fascinación, como tampoco el modo en que se encoge un poco cuando ve mi cicatriz. «Mierda». No necesito que empiece a preguntarme los porqués de esa marca. Solo la está mirando, pero, afortunadamente, antes de que me vea obligado a distraerla de ella, aparta su curiosa mirada de ahí y me quita la camisa dejándola caer a un lado.

—Ya te compraré una nueva —dice como si tal cosa provocándome una sonrisa.

Siento un alivio tremendo, aunque sé que hay cosas que va a tener que saber. En algún momento. Pero ¿ahora?

Me inclino hacia delante, aterrizo en sus labios de nuevo y gimo cuando siento sus manos palpándome los pantalones. Pero pronto me aparto con la ceja enarcada cuando me quita el cinturón y en el baño se oye el sonoro chasquido del cuero.

Intento ocultar mi sorpresa.

—¿Vas a azotarme?

—No —responde despacio antes de dejar caer el cinturón al suelo. Su vacilación me reconforta. Pero entonces me agarra de la cintura de los pantalones y tira de mí hacia delante—. Aunque, si quieres que lo haga…

Contengo la sonrisa. Está jugando conmigo. Joder, no tiene ni puta idea.

—Lo tendré en cuenta.

«Jamás».

Su mirada arde mientras me desabrocha el botón del pantalón, y cierro los ojos cuando siento que sus manos rozan mi miembro palpitante. Joder, mi polla no para de dar sacudidas, y rezo en silencio para mantener el control, que pierdo más todavía cuando siento el inconfundible calor de su lengua lamiendo el centro de mi pecho.

—Ava, deberías saber que, una vez que te posea —susurro embriagado—, serás mía.

—Hummm —murmura lamiéndome el pezón y bajándome el bóxer por los muslos, liberando al fin mi verga dolorosamente tiesa.

Sofoca un grito al verla, pero me apresuro a quitarme el resto de la ropa, tan cautivado por la desnudez que tengo ante mí como ella. Creía que el pulso ya no se me podía acelerar más… hasta que extiende la mano y me pasa el pulgar por la punta de la polla.

—Joder, Ava. —La agarro de las caderas para estabilizarme, y ella hace un esfuerzo por no gritar—. ¿Tienes cosquillas?

—Solo ahí —dice tensándose bajo mis manos.

—Lo recordaré. —Cubro sus labios de nuevo con los míos. Mi cuerpo no puede más, y mis caderas empujan hacia delante cuando empieza a frotarme la verga. Tengo que tomarla ya. Cuando inspira súbitamente, le muerdo el labio y le digo, jadeando y con la polla a punto de estallar—: ¿Estás lista?

Debería preguntarme si la falta de acción durante ocho días está contribuyendo a esta urgencia, pero sé que tan solo es el efecto que ella ejerce en mí.

Asiente con la cabeza y entro en acción. Le aparto la mano, la agarro por debajo del culo, la levanto y la atraigo directa hacia mi polla ansiosa.

Ella lanza un grito.

Casi me desmayo de placer. «Joder, joder, joder».

—¿Estás bien? —resuello con la mirada nublada.

Joder, puedo sentir cada minúscula parte de ella a mi alrededor, cada palpitar, cada contracción, cada espasmo.

Placer sin alcohol.

Placer sin oscuridad.

Placer estando completamente alerta.

Placer con alguien que me tiene completamente hechizado.

Es algo nuevo, y es increíble.

—Un segundo —exhala—. Necesito un segundo.

Sus piernas rodean mi cintura. La vuelvo hacia un lado y la apoyo contra la pared. Después apoyo mi frente en la suya mientras le doy el tiempo que necesita para adaptarse. Estoy sudando, jadeando, y me retiro de su cuerpo con suavidad. Luego vuelvo a penetrarla de forma controlada y cuidadosa, concediéndole tiempo y espacio para aceptarme.

—¿Crees que tienes espacio para más? —pregunto con los dientes apretados, y ella presiona sus senos contra mi pecho a modo de respuesta silenciosa, pero necesito oírselo decir.

Esto no va a ser lento.

—Ava, dime que estás lista.

—Estoy lista —susurra.

Entonces me retiro y la penetro a conciencia. Y no paro. No puedo parar. Lanzo gruñidos de placer mientras me hundo en ella una y otra vez, como si mi cuerpo tuviese voluntad propia.

—Ahora eres mía, Ava. —Las palabras salen de mi boca sin esperar a recibir órdenes de mi cerebro. Mis pensamientos, mi cuerpo, mi alma…, todo parece estar capturado por este momento, por esta sensación. Ella no protesta, lo cual me llena de satisfacción (algo que nunca había sentido)—. Toda mía —repito, y pego mi frente a la suya y me aparto antes de estallar, embistiéndola repetidas veces como un loco, desesperado y sudando.

Me deleito con sus constantes gritos de placer y sintiendo cómo sus músculos se contraen a mi alrededor mientras tomo su boca de nuevo y nuestros cuerpos resbalan por la caliente humedad.

—¿Vas a correrte?

Lo noto. Está palpitando y retorciéndose.

—¡Sí! —exclama, y me clava los dientes en el labio inferior.

«Joder».

—Espérame —le ordeno acelerando el ritmo. Grita. Mierda, se va a correr. Y yo también. Y entonces siento el orgasmo inminente y tengo que esforzarme por mantenerme de pie—. ¡Ahora! —La penetro hasta el fondo jadeando en su cuello. Me deshago en mil pedazos—. ¡Jodddderrrrr! —gruño, y mi polla estalla mientras dibujo perezosos círculos con las caderas, exprimiendo cada gota de placer.

Escucho sus gemidos en mi hombro, cansados y somnolientos.

«Por el amor de Dios, ¿qué diablos acaba de pasar?» Esto lo tenemos que repetir muy pronto.

—Mírame —le ordeno suavemente, porque necesito comprobar de nuevo que es real.

Cuando levanta su cabeza pesada y me mira, la miro directo a esos ojos y tengo la absoluta certeza de que algo muy especial está pasando aquí. Y, por primera vez, me pregunto si debo alegrarme por ello o asustarme.

Moviendo las caderas en círculos, la beso.

—Preciosa. —La estrecho de nuevo contra la calidez de mi pecho y la llevo otra vez sobre el mármol del lavabo, donde la deposito con delicadeza y salgo de ella de mala gana. Acuno su rostro en las palmas de mis manos y la beso—. ¿Te he hecho daño?

Observo su rostro en busca de cualquier señal que me indique que sí. Parece tan delicada… No frágil, eso no, pero tengo la sensación de que necesito ir con cuidado con ella en todos los sentidos. Y soy plenamente consciente del motivo.

Ella responde estrechándome en sus brazos con fuerza. Mi rostro encuentra de forma natural su lugar en su cuello y mis manos le acarician la espalda. Tengo una tremenda sensación de haber encontrado mi lugar. Durante años he ido de aquí para allá a ciegas, haciendo las cosas sin pararme a pensarlas. Pero ¿esto? ¿Estar aquí acurrucado en su cuello, abrazado en lugar de atado o esposado? Es increíblemente agradable. Es como si por fin hubiese dado con algo que de verdad quiero, algo que puedo ver con total claridad.

Pero entonces me doy cuenta de lo que he hecho.

«Idiota».

Me aparto y acaricio su rostro caliente y sonrojado con los nudillos.

—No me he puesto condón. —Me siento muy avergonzado y muy sorprendido al mismo tiempo. Por muy borracho que haya estado, siempre he usado protección. Siempre. Cuando te atrapan de esa manera, ya se te queda grabado para siempre—. Lo siento, me he dejado llevar y ni siquiera lo he pensado. Tomas la píldora, ¿verdad?

—Sí, pero la píldora no protege de las ETS.

Sonrío. No me siento nada ofendido. No tengo ningún derecho a estarlo…, al menos que ella sepa.

—Ava, yo siempre uso condón. —La beso en la frente—. Menos contigo.

—¿Por qué? —pregunta confundida.

No se lo reprocho. Yo mismo estoy bastante aturdido con todo esto. Me estoy comportando como si fuera otra persona en muchos sentidos.

—Porque cuando estoy contigo pierdo la razón.

Me despoja de toda racionalidad, me hace pensar cosas absurdas y hace que me comporte como un auténtico pirado, y la adoro por ello.

Cojo una de las toallas de lujo del estante que hay junto a la pila y la paso por debajo del grifo, detestando la idea de limpiarme lejos de ella. Cuando me vuelvo me la encuentro con las piernas cerradas con firmeza. Está incómoda y, frunciendo ligeramente el ceño, se las separo de nuevo. No quiero que se sienta incómoda conmigo, nunca. Lo cual es mucho exigir, teniendo en cuenta mi comportamiento reciente. Pero ella sigue aquí. Y ahora ya no puede negar lo increíble que es estar juntos.

—Mejor —murmuro colocando las palmas de sus manos sobre mis hombros mientras paso a regañadientes la toalla por su piel para limpiarla.

Mientras lo hago levanto la vista de vez en cuando, y todas las veces la pillo observándome con atención. Daría lo que fuera por saber qué está pensando.

«En la edad». Se está preguntando cuántos años tengo.

—Quiero meterte en esa ducha y venerar cada centímetro de tu cuerpo, pero con esto tendrá que bastar. Al menos por ahora. —En cuanto la lleve a mi piso de alquiler, la adoraré mucho más. Su problema con la edad se perderá entre mis habilidades y su ansia. Le doy un besito y me lamento por tener que cubrirla con ropa—. Venga, señorita. Vamos a vestirte.

Me encanta que deje que lo haga todo, y me encanta cómo se tensa en espasmos cuando no me puedo resistir a saborear su cuello una vez más. Más le vale acostumbrarse a sentir mis labios por todo el cuerpo, porque no pienso ponerlos en ninguna otra parte nunca más.

Me pasa la camisa y aliso las arrugas lo mejor posible.

—No había ninguna necesidad de arrugarla, ¿sabes?

Sonrío mientras me visto, y ella me observa con detenimiento.

—Con la chaqueta puesta no… —Abre los ojos como platos—. Oh.

—Sí. Oh. —Me abrocho el cinturón y sonrío cuando se encoge, solo porque parece tan alarmada… No tiene ni idea. Afortunadamente—. Bueno, ¿lista para lo que tenga que pasar, señorita? —Le ofrezco la mano y ella la acepta sin vacilar. Chica lista—. Yo diría que has gritado bastante, ¿no?

Le dedico la mejor de mis sonrisas y ella me mira con total indignación. Pero al menos así se distrae de la impresión que le da ver su reflejo en el espejo. No entiendo por qué, si está guapísima.

—Estás perfecta.

Quito el pestillo de la puerta y la obligo a salir, recogiendo mi chaqueta por el camino.

Cuando llegamos a la escalera, sé que parezco más feliz que una perdiz. Me siento más ligero que nunca. Miro a Ava, ya que es todo gracias a ella. Pero mi alegría flaquea cuando veo que intenta soltarse de mi mano. Mi instinto me dice que no se lo permita.

Y eso hago.

—Jesse, suéltame la mano.

—No —respondo sin darle más explicaciones.

Me detengo cuando ella lo hace y me vuelvo para mirarla desde un escalón por delante de ella. Está nerviosa. Su estado de dicha anterior ha desaparecido. Me entran ganas de encerrarla de nuevo en ese cuarto de baño para recordarle lo que acabamos de compartir. No es posible que lo haya olvidado ya, y no es posible que pensara que todo se iba a acabar al salir de ahí.

—Jesse, no puedes esperar que desfile por aquí cogida de tu mano. No es justo. Suéltame, por favor.

Me quedo mirando nuestras manos y veo que tengo las venas hinchadas, lo que evidencia la firmeza de mi agarre. No le estoy haciendo daño, jamás lo haría, pero la estoy sujetando con fuerza y no tengo ninguna intención de soltarla.

—No voy a soltarte —susurro malhumorado—. Si lo hago, puede que olvides cómo te hace sentir. Puede que cambies de parecer.

Sé que suena irracional, pero es la verdad. Y me asusta. Me asusta pensar que pueda arrebatarme esto. Que está fuera de mi control.

—¿Que cambie de parecer respecto a qué?

—A mí.

Siento sus ojos analizando mi figura nerviosa, confirmando mis temores. Ella no puede entender la razón de este temor que estoy desarrollando, y tampoco me da tiempo para que se lo explique. O para que, al menos, lo intente. Siento un tirón y, de repente, es libre. Y me quedo mirando, con una mezcla de rabia y de angustia, cómo huye de mí, corriendo a los brazos de un gilipollas afeminado que está al final de la escalera. «¿Quién cojones es ese?»

Y cuando apenas me he acostumbrado a la rabia que me invade, bajo la escalera corriendo al ver que otro hombre se abalanza sobre ella. Sobre todo me consume una irracional necesidad de reclamarla y de asegurarme de que jamás tenga la oportunidad de volvérseme a escapar.

«¿Reclamarla? ¿Asegurarme de que jamás tenga la oportunidad de volvérseme a escapar?»

—Joder, Ward. Tienes problemas —mascullo por lo bajo, consolándome con el hecho de que al menos lo reconozco.

Clavo la vista en el hombre que tiene las manos sobre los hombros de Ava mientras me acerco y aprieto con tanta fuerza la mandíbula que creo que se me va a partir. Me cuesta la vida no gruñirle a ese cabrón. Al verme abre mucho los ojos. Eso es, debes estar muy preocupado. «Aparta tus putas manos de ella». Se inclina hacia Ava y le susurra algo, y ella se apresura a quitárselo de encima. Buena chica. También se vuelve rápidamente hacia mí. Buena chica. Después me pone los ojos en blanco. No tan buena chica.

—Tom, te presento al señor Ward. Señor Ward, este es Tom. —Señala al hombre, que ahora parece menos asustado y más encantado, con un gesto de la mano—. Es un colega —me dice—. Y es gay.

No me da tiempo a ofrecerle la mano. Se me abalanza como un león y me planta los labios en la mejilla. «Eh, eh, tío». Me quedo parado, tieso como una tabla. Es un poco… efusivo.

—Es un auténtico placer —canturrea palpándome los bíceps a placer—. Oye, ¿haces pesas?

Ahora soy yo el que pone los ojos en blanco y miro mal a Ava, que se ríe alegremente antes de dar media vuelta y dejarme con su entusiasta compañero de trabajo.

—A veces —digo esforzándome por recordar que este tipo es amigo de Ava y que necesito todos los aliados posibles.

—Estás muy bien definido. —Se aparta y me sonríe—. Si no fuera evidente que ya estás interesado en otra persona, te preguntaría si quieres tomarte una copa conmigo.

No puedo evitar sonreír. Sí, ya estoy interesado en otra persona, no te confundas. Ladeo la cabeza cuando veo que Ava desaparece en la cocina.

—Un placer hablar contigo, Tom —digo, y lo dejo plantado y pongo rumbo a la cocina.

—¿Dónde estabas? —Sarah me intercepta con mirada acusadora—. Estoy aburridísima. ¿Podemos irnos ya?

—Vete cuando quieras.

Veo que Ava se acerca a un hombre más mayor que ella que le pasa una copa de champán. ¿Cuántas lleva ya? Podía sentir el sabor en su lengua y he visto su coche fuera. Espero que no se le pase por la cabeza siquiera la idea de conducir a ninguna parte.

Sarah entra en mi visión periférica, volviéndose para mirar qué es lo que capta tanto mi atención.

—Ah, la diseñadora —ronronea—. La joven diseñadora.

¿Por qué no cierra el pico? Le lanzo una mirada de hastío y estoy a punto de decirle que se vaya a La Mansión a azotar a algún pobre diablo, pero entonces veo a alguien que hace que me ponga rígido de nuevo.

—¿Qué cojones…? —murmuro.

—¿Qué pasa? —pregunta Sarah centrando de nuevo la atención en mí.

—Nada. —Joder, tengo que irme antes de que vaya y saque a Ava a rastras de aquí.

Mikael Van Der Haus aparece, y se acerca a Ava con su sonrisa zalamera. En otras circunstancias no me preocuparía, pero el matrimonio de Van Der Haus se ha ido al traste. Y lo sé de buena tinta porque su mujer me lo dijo. Y me lo dijo porque hizo una visita a La Mansión.

Ava se vuelve por encima del hombro y me ve, y me esfuerzo por suavizar mis facciones, pero aparta la mirada antes de que me dé tiempo a hacerlo. Charlan un rato y la tensión en mi interior aumenta cada vez más. No paro de mover los pies, nervioso, y de apretar los puños.

—Voy al baño.

Dejo a Sarah, subo corriendo la escalera de nuevo hacia mi suite principal y cierro la puerta.

Alejarme de la situación era mi única opción. Joder, él sabe lo que es La Mansión y lo que sucede ahí dentro. Su mujer ha estado en mi cama, algo que no me preocupaba teniendo en cuenta las actividades extramatrimoniales de su marido. Darle pistas a Van Der Haus sobre mi relación con Ava no sería nada positivo. Joder, es una cosa detrás de otra, un montón de problemas que se suman a los putos problemas que ya tengo. Nunca me había parado a pensar en mi estilo de vida. Era el único modo que tenía de lidiar con mi pasado. El único modo de eliminar temporalmente el tormento.

Me quedo mirando el espacio que he compartido con Ava no hace ni veinte minutos, aunque tengo la sensación de que han pasado siglos ya. El subidón ha desaparecido por completo, y necesito recuperarlo.

Me acerco al espejo y me refresco la cara con agua fría con la esperanza de que me relaje en muchos sentidos. Después vuelvo al piso inferior y rezo para que Van Der Haus se haya largado y pueda acercarme a Ava y largarnos. Este sitio sigue repleto de gente charlando, bebiendo, comiendo canapés y riendo. Pero Ava no está.

—¿Buscas a alguien? —pregunta Sarah, que se acerca a mí mientras continúo inspeccionando el lugar.

—No seas mala, Sarah. ¿La has visto?

Saco el móvil dispuesto a llamarla para ver dónde está.

—Se ha ido.

Dirijo una mirada de preocupación hacia Sarah.

—¿Qué?

¿Se ha ido sin despedirse siquiera? O, mejor dicho, ¿se ha ido sin despedirse de mí?

—Hace cinco minutos.

Señala hacia la puerta con su flauta de champán y salgo disparado hacia allí abriéndome paso entre la multitud y deseando, una vez más, que se largasen todos de una puta vez de mi casa. Casi tiro al suelo a un viejo.

—Disculpe —digo asegurándome de que está bien.

—¿Tienes prisa? —pregunta levantando la mano—. Soy Patrick Peterson.

Ah, ¿el jefe de Ava?

—Un placer conocerlo. —Dejo su mano colgando y me largo corriendo, y golpeo repetidas veces el botón del ascensor cuando llego ante la puerta como si fuese a llegar antes bajo presión—. Vamos. Vamos —digo nervioso.

Entro a toda prisa en cuanto las puertas se abren lo suficiente y presiono el botón del bajo. ¿Por qué se ha marchado? Me paseo por el reducido espacio. Empiezo a sudar y me llevo la mano al pecho para aplicar un poco de presión e intentar forzar a mi corazón a bajar el ritmo. Lo que acabo de compartir con Ava no puede ser cosa de una sola vez. Quiero volver a experimentar esa sensación de ligereza.

Las puertas se abren. Salgo a toda velocidad y casi tiro al conserje al suelo también.

—¡Lo siento! —grito aterrizando fuera del vestíbulo e inspeccionando mi entorno.

Veo su coche, pero eso no me relaja. Ha estado bebiendo. No se ha ido conduciendo. Buena chica. Pero ¿va caminando? ¿Sola?

Me froto la cara con las manos y apoyo la espalda en su coche. No es así como esperaba que terminase la noche. Busco su nombre en mi móvil, pero cuando estoy a punto de darle al botón de llamar oigo algo.

«¿Ava?»

Frunzo el ceño y miro a mi alrededor.

Y la veo, sentada en un banco en el muelle. Está al teléfono. Miro el mío. No sé por qué; sé que no me llamará a mí, y eso me duele. Me acerco en silencio y me detengo unos pasos detrás de ella.

—Ay, Kate… —dice suspirando y con la cabeza gacha. Puedo sentir su abatimiento desde aquí, su arrepentimiento—. La he cagado muchísimo —susurra, y me encojo de dolor. ¿Cómo puede decir que ha sido un error? Si ha sido perfecto—. Llegaré a casa enseguida.

Con el corazón roto en mil pedazos, le doy al botón de llamar, como si necesitase que ignore mi llamada para darme la angustiosa confirmación de que estaba refiriéndose a mí. Por supuesto que estaba refiriéndose a mí.

Pero responde. Y eso me coge por sorpresa.

—Hola —dice en voz baja.

Mi boca habla antes de que mi cerebro le dé la orden.

—¿Dónde estás?

«Por favor, no me mientas».

Pero se lleva la mano al pelo y empieza a juguetear con un mechón frenética e inconscientemente.

—Estoy en casa.

Esto me destroza por completo.

—Vale —susurro, y cuelgo antes de decir alguna estupidez.

¿Por qué hace esto? Ahora me cuesta más todavía entenderlo. No puede entregarse a mí de esa manera, hacerme sentir así y luego negarme la oportunidad de volver a tenerla. No funciona así.

La cabeza me da un millón de vueltas preguntándome qué diablos se le estará pasando por la cabeza mientras la observo ahí sentada en el banco. Tiene que decírmelo. Tal vez yo pueda tranquilizarla. «O seguir mintiéndole».

Borro ese pensamiento de mi mente y me centro en el aquí y el ahora. Entonces se pone de pie. Se vuelve. Nuestras miradas se encuentran y, en cuanto lo hacen, tengo la certeza de que por fin lo he encontrado. Es ella. Lo que fuera que estaba esperando para expiar mi pasado, para reconstruirme, para curarme… lo tengo delante. Sus ojos se inundan de lágrimas gritándome que me desean. Estoy completamente pillado, y lo que sea que ha encendido en mi interior solo puede seguir ardiendo si lo mantiene. Y eso significa que la necesito. Y necesitarla es conservarla para siempre, y conservarla para siempre significa que tengo que empezar a ser sincero respecto a quién soy y qué he hecho. La idea me aterra. Me aterra porque es muy probable que salga corriendo despavorida cuando sepa todo lo que hay que saber sobre mí en lugar de aceptarme. Todo lo que hay que saber de mis treinta y siete años de vida.

Tengo que hacer que me necesite. Hacer que le resulte imposible alejarse de mí.

Ojalá fuese tan sencillo.

Tras mirarnos a los ojos durante una eternidad, rompe a llorar, y mi corazón se quiebra. Está hecha un lío y esta loca conexión la supera. Debería alegrarme su incapacidad de ponerse una coraza en este momento, su incapacidad de ocultar su vulnerabilidad y sus sentimientos contradictorios, y blandir orgullosa su determinación. Pero no es así. Me siento como un capullo de primera por reducirla a este estado de lágrimas.

Me acerco y la abrazo sosteniéndola con fuerza. No puedo describir con palabras el consuelo que siento cuando me abraza y entierra el rostro en mi cuello aferrándose a mí con los brazos.

No le digo nada y le doy su tiempo para soltarlo todo. Es lo único que puedo hacer en este momento. Eso y esperar. Esperar desesperadamente que este no sea un abrazo de despedida, porque es increíble. La experiencia de tenerla entre mis brazos es increíble. Consolarla cuando está triste, abrazarla cuando lo necesita… Levanto la mano y le masajeo la nuca, suspirando profundamente.

Sus sollozos disminuyen poco a poco.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —pregunta por fin.

—El suficiente —respondo abrazándola aún más fuerte y preparándome para hacerle la pregunta que me gustaría evitar—. ¿A qué viene eso de que la has cagado muchísimo? Espero que no te estuvieras refiriendo a mí.

—Pues sí, me refería a ti.

—¿En serio?

Un cabreo inesperado se cuela en mi tono. Voy a suponer que es a causa de la sorpresa.

Me sorprende que esté siendo tan brutalmente sincera conmigo. Debería seguir su ejemplo. Abrirme. Pero todo me dice que es demasiado pronto. Bastantes dudas tiene ya sin saber todos los detalles, sin conocerme de verdad, lo que me lleva a la conclusión de que esa diferencia de edad debe de ser uno de sus problemas, junto con esta feroz intensidad. Porque la verdad es que da bastante miedo.

—¿Te vienes a casa conmigo?

Así hablaremos y podré recordarle lo que se siente estando juntos, volver a llevarla a los lugares que hemos visitado no hace ni una hora.

—No.

Me desinflo. Joder, no para de añadir ladrillos a sus muros.

—Por favor, Ava.

—¿Por qué?

¿Por qué? Joder, ¿es que no es evidente? La suelto un poco, pero no demasiado.

—Porque es lo correcto, porque tienes que estar conmigo. —Las palabras salen solas y no puedo retenerlas. Estoy siendo sincero. Es un paso en la dirección adecuada. Aunque su ceño fruncido me preocupa bastante.

—¿Y con quién tiene que estar Sarah?

—¿Sarah? ¿Qué tiene que ver Sarah con todo esto?

—Es tu novia —dice, y me quedo boquiabierto, completamente pasmado.

¿Mi novia? «Pero ¿qué cojones…?» Ah, no. Ella cree que… ¿Sarah? Por Dios, ¿cómo ha llegado a esa conclusión?

—Por favor, no me digas que has estado pasando de mis llamadas y huyendo de mí porque pensabas que… —Me obligo a soltarla, consciente de que cada vez la estoy estrujando con más fuerza—. Pensabas que Sarah y yo… ¡Para nada, joder!

—¡Pues sí! —grita, y me aparto alucinando. ¿Sarah?—. ¿No es tu novia? —pregunta.

Y su precioso rostro refleja confusión y… alivio. Refleja alivio. Joder, ¿cómo he podido dejar que crea eso? ¿Cómo no me he dado cuenta?

«Ninguna mujer te aceptará mientras tú y yo estemos juntos».

«Joder».

La frustración se apodera de mí y me llevo las manos a la cabeza, agarrándomela, deteniendo el inmenso dolor que me está entrando.

—Ava, ¿qué demonios te ha hecho pensar algo así?

Está a punto de echarse a reír. No tengo ni idea de por qué. Esto es lo menos gracioso que he oído en mi vida. Llevo días devanándome los sesos pensando en cómo podía rechazarme con tanta facilidad. Creía que era por mi edad. Por miedo a estas chispas que se encienden entre nosotros. Lo he tenido todo en cuenta. Pero ¿Sarah?

—Pues no sé, déjame pensar. —La sonrisa con la que me golpea es bastante insultante, la verdad. Parece querer decir que soy idiota—. Puede que fuera el beso en el pasillo de La Mansión. O que viniese a buscarte a la habitación. —Levanta la vista un instante, como si estuviese recordando mentalmente cada motivo válido—. O quizá lo fría que se muestra conmigo. O puede que sea el hecho de que está contigo cada vez que te veo.

Me encojo sin querer, recordando todas y cada una de esas ocasiones. No había nada en ninguna de ellas. Tal vez sea inconsciencia masculina por mi parte. No tengo ni idea de cómo funciona la mente de las mujeres. Pero estoy aprendiendo. Joder, qué pesadilla.

—¿Quién es? —pregunta furiosa.

No quiere o no necesita saberlo. Pero, joder, vamos a ser sinceros en algo. La cojo de las manos y me agacho un poco para estar más cerca. Y le digo, muy muy claramente:

—Ava, es una mujer simpática, nada más.

Sobre todo conmigo. También es una superzorra del infierno cuando quiere. Pero así es Sarah. Siempre lo ha sido. Yo ya estoy acostumbrado, pero acabo de recibir un golpe de realidad. Ava no conoce a Sarah como yo. Y debo recordar eso.

—¿Simpática? ¡Esa tía no es simpática!

—Es una amiga.

Le pongo una mano en la mejilla, pasando por alto su mirada furibunda.

Basta de hablar de Sarah. Ella ya no es un problema. Ahora el problema somos Ava y yo, y cómo seguimos adelante.

—Y ahora que hemos aclarado qué lugar ocupa Sarah en mi vida, ¿podemos hablar del tuyo?

Frunce el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Me alegro de que me lo pregunte.

—Me refiero a en mi cama, debajo de mí.

No puedo evitar sonreír. Estoy tan feliz que voy a reventar. ¿Todo ese estrés innecesario era por nada? La estrecho contra mí y suspiro cuando se acurruca en mi pecho.

—¿En La Mansión? —pregunta, y me entra el agobio de nuevo. ¿A estas horas? Dios, no. Estará abarrotado.

—No, me he comprado un apartamento, pero no puedo mudarme hasta mañana. —Sonrío un poco. Estoy deseando llevarla de nuevo ahí dentro y bautizar cada superficie, cada habitación y cada suelo—. Ahora estoy de alquiler cerca de Hyde Park. Te vendrás allí.

—Vale.

Cierro los ojos y entierro el rostro en su pelo. Todavía huele a mí. Y huelo bien en ella.

—Vamos —digo, y la cobijo bajo mi brazo de camino a mi coche.

—Mis cosas —indica señalando hacia su Mini.

—Abre. —La dejo junto a mi Aston y corro a su coche, recojo sus bolsas del asiento delantero antes de que lo cierre de nuevo—. ¿No coges las flores? —pregunto con la cabeza ladeada mientras cargo sus cosas en mi maletero.

Se la nota incómoda y se encoge de hombros.

—¿Y bien? —pregunto mientras la ayudo a sentarse en el asiento del copiloto.

—¿Y bien qué?

Me agacho junto a ella y coloco la mano sobre su rodilla.

—¿Me perdonas?

Sonríe levemente.

—Estoy aquí, ¿no? —dice apartando la mirada.

«¿Qué ha sido eso?» Una respuesta sin contestar. Ladeo la cabeza pensativo. Me levanto y cierro la puerta. Mi alivio, al parecer, ha durado poco. Sigue insegura y, mientras rodeo el coche para ir a mi asiento, me pregunto qué otra cosa podría causar sus dudas. ¿Mi edad? No lo sé, pero pienso averiguarlo en cuanto lleguemos a mi casa.

10

—Estoy en el primer piso. Vamos por la escalera, es más rápido —digo mientras entramos en el edificio principal desde el aparcamiento.

Subimos la escalera y el silencio es constante. Lo ha sido desde que nos marchamos del Lusso. Poco a poco me voy dando cuenta de que, si le doy demasiado espacio para pensar, empezará a darle vueltas y se autoconvencerá de que esto no es bueno. De modo que tengo que dejar de darle espacio. La idea es fantástica, si bien imposible de realizar, y soy consciente de ello.

Entramos en mi piso, me vuelvo para mirarla y me encojo de vergüenza al ver su expresión. Como es comprensible, dada su profesión, no le gusta.

—Es una parada en boxes —le explico mientras dejo sus cosas en el suelo—. Supongo que estarás ofendidísima.

Fuerzo una sonrisa intentando que el ambiente sea algo menos incómodo. El trayecto hasta aquí ha sido casi insoportable, con Ava callada y yo sin saber qué decir. «Habla», decía John. Nunca me había parado a pensar lo difícil que es hacerlo. Normalmente no lo necesito.

Ella sonríe con suavidad.

—Prefiero tu casa nueva.

—Yo también. —Se aventura hacia el interior y echa un vistazo a su alrededor—. No tengo nada de alcohol —«Ya no»—. ¿Quieres un poco de agua?

—Sí, por favor.

Saco dos botellas de la nevera y, cuando me vuelvo, me la encuentro sentada en un taburete en la isla. Parece pequeña e incómoda, como si se estuviese preguntando qué hace aquí. Eso me fastidia. No para de buscar problemas a cada solución, y yo me estoy esforzando todo lo posible en no dejar que eso me saque de quicio. Vierto su agua en un vaso y me quito la chaqueta. Tengo la camisa totalmente arrugada. Quiero sonreír, pero no puedo. Quiero deleitarme en los recuerdos, pero no puedo.

Saco el taburete más cercano a ella, le paso el vaso y la observo mientras bebe. Está nerviosa y se niega a mirarme. No para de juguetear con el vaso. ¿Qué cojones ha pasado? Se aferraba a mí como si le fuese la vida en ello en el Lusso.

Exhalo un suspiro cansado y se queda parada y me mira con el rabillo del ojo. Dejo la botella, le quito el vaso de las manos y lo deposito sobre la encimera de la isla. No solo quiero verle la cara cuando responda a mis preguntas, quiero sentir cómo reacciona su cuerpo. De modo que agarro el asiento de su taburete y lo arrastro hacia mí mientras lo giro levemente para tenerla de frente. Apoyo las manos sobre sus rodillas desnudas. Necesito hablar. Tengo que hablar.

—¿Por qué llorabas?

Niega despacio con la cabeza.

—No lo sé.

—Sí, sí que lo sabes. Dímelo.

«No me obligues a sonsacártelo, Ava».

Me quedo mirándola expectante, instándola a buscar la razón y a ser honesta conmigo. Soy un puto hipócrita.

—No lo sé —repite, y suspiro.

Agravo el gesto. Estoy disgustado, y quiero que lo sepa.

—¿Me equivoco al pensar que tu mala interpretación de la relación que hay entre Sarah y yo no era la única razón por la que me esquivabas? —Venga, avancemos en la conversación, porque, si tengo que esperar a que Ava encuentre el valor para decir lo que piensa, podemos estar aquí toda la eternidad. Ya basta. Me desabrocho el Rolex y me lo quito, preocupado.

Ella aparta la mirada.

—Puede ser.

Asiento.

—Menuda decepción.

¿Qué obstáculo va a poner ahora? «A la mierda». Ya me he cansado de hablar. Porque detesto lo que está diciendo. Voy a comunicarme de ella de otro modo. Un modo en el que no caben los malentendidos.

La agarro y la siento sobre la encimera. Me coloco entre sus piernas y pego mi boca a la suya sin darle la oportunidad de prepararse para mí. Nada la preparará para esto. Tampoco creo que nada pueda prepararme a mí tampoco. Percibo el sonido del cristal haciéndose añicos a través del subidón instantáneo de sangre en mi cabeza, de mi cuerpo ansioso, de mi piel ardiente, de mi polla que gotea. Solo por un beso. La agarro del culo y tiro de ella para pegarla más a mí. La empujo involuntariamente con la entrepierna en un intento de aliviar las palpitaciones.

Los sonidos que emite son bajos, pero son los más intensos que he oído en mi vida. Me libero de nuestro magnífico beso para mirarla a los ojos y me quedo sin respiración. Está loca de deseo. Por mí.

—Vamos a dejar claras un par de cosas —digo casi resollando, desesperado por volver a pegar mi boca a la suya, y meter mi verga en ese glorioso coñito húmedo. Pero, por mucho que desee hacer esas cosas, también necesito que entienda que estoy empezando a conocerla. La levanto de la encimera y me rodea con las piernas—. Mientes como el culo.

Beso suavemente sus labios e introduzco con delicadeza la lengua en su boca. La acepta. Claro que la acepta. Y gime. Gime como una loca.

—Ahora eres mía, Ava. —Basta ya de tonterías. Se acabaron los juegos. Me restriego contra ella y siento cómo se yergue en mis brazos—. Serás mía para siempre.

Golpeo su sexo con mi entrepierna una vez más y, cuando ella responde besándome, me lo tomo como un sí rotundo. Sí, le parece bien. Sí, será mía para siempre. Sí, está conmigo en esto. Bien.

Ha llegado el momento de consumarlo.

—Voy a poseer cada centímetro de tu cuerpo. —«Y también de tu mente»—. No habrá ni un solo milímetro de tu ser que no me haya tenido dentro o encima.

Nunca había deseado tanto algo. Nunca había ansiado tanto algo. Nunca me había sentido tan dependiente de algo. Me está poseyendo, y no puedo hacer nada por controlarlo. Solo satisfacerlo.

La dejo en el suelo y le doy la vuelta procurando no ser demasiado brusco. Pero… su respiración es agitada y sus gemidos interminables. Está desesperada. Bajo la cremallera de su vestido, se lo retiro del cuerpo y dejo que caiga al suelo. Después continúo con el sujetador. Fuera. ¿Y su piel? Su piel reluce y mis labios se ven irremediablemente atraídos por su nuca. La beso con suavidad, sonriendo cuando se estremece y flexiona el cuello. No puede más. Y yo tampoco.

Acerco la boca a su oído.

—Date la vuelta —susurro.

Acto seguido sus ojos oscuros me miran ardientes. La levanto y la vuelvo a colocar sobre la isla. Me pone las manos sobre los hombros. Se las agarro y las guío hasta el borde de la encimera.

—Las manos se quedan ahí. —Va a necesitar algo a lo que asirse y no puedo garantizar que yo vaya a ser lo bastante estable—. Levanta —ordeno mientras cojo los laterales de sus bragas y se las bajo por las piernas.

Y ya está desnuda. Gloriosamente desnuda. Y yo me quedo extasiado ante la visión de tenerla sentada en mi encimera esperando a que la vuelva loca.

Intenta alcanzar mi camisa, pero me retiro. «¿Qué coño estoy haciendo?» ¿Torturándome?

—Las manos —le ordeno, y hace un pucherito sacando el labio inferior.

Es un gesto muy mono, pero me gusta estar tomándome con calma esta parte. Me gusta ver cómo se desintegra poco a poco de impaciencia. Y es algo con lo que estoy demasiado familiarizado.

—¿Quieres que me quite la camisa? —pregunto como si tal cosa, pero con cierto aire engreído.

—Sí —responde en un resuello demasiado satisfactorio.

—Sí ¿qué? —digo sonriendo.

Quiero que me lo ruegue. Que compense todo el tiempo perdido y el estrés que me ha causado.

—Por favor —murmura, y me atraviesa con la mirada por ser tan cabrón.

Le concedo lo que pide y empiezo a desabotonármela, muy lentamente, mirándola. Disfrutando con su impaciencia.

Me sorprende que sea capaz de contenerse. Yo no sería capaz de quedarme ahí sentado mientras ella se desnuda despacio. ¿Es que de repente se ha vuelto obediente?

Flexiono los hombros y me quito la camisa. Después me quito los zapatos y me agacho para deshacerme de los calcetines. Cuando me levanto, noto que me mira el estómago. Quiero pensar que está admirando mi figura. Pero sé que no es eso. No estoy listo para responder a sus preguntas de por qué tengo esa cicatriz tan enorme ahí, todavía no, así que me acerco a ella con rapidez y coloco las manos en sus muslos. Ya es mía de nuevo; he conseguido desviar su atención.

—¿Por dónde empiezo? —pregunto con aire pensativo, acariciando su labio inferior con el pulgar—. ¿Por aquí? —Introduzco la punta en su boca y sonrío cuando noto que su lengua la rodea. Está haciendo todo lo que puede para hacerme perder la compostura. Continúo acariciando su mejilla, y después deslizo la mano perezosamente por su garganta hasta su pecho—. ¿O por aquí? —añado cogiendo su pecho, y empiezo a acariciar el borde de su pezón mirándola para ver su reacción. El gemido que lanza casi hace que mi polla se libere sola de mis pantalones—. Son mías —le digo, y desplazo las manos hacia su vientre plano, trazando unos cuantos círculos antes de continuar hasta su muslo.

La hago sufrir un poco, acariciándola suavemente, sintiendo el calor de su sexo. «Enseguida, Ward. Enseguida volverás ahí». Encuentro su culo.

—¿O por aquí? —prosigo, y se pone rígida. ¿Qué dirá? ¿Dejará que lo haga?—. Cada centímetro, Ava.

«Cada centímetro».

Mi mano regresa a su parte delantera y sonrío cuando se relaja.

—Creo que empezaré por aquí. —Suspira de alivio, pero le dura poco. Le pongo un dedo debajo de la barbilla y me acerco—. Pero he dicho «cada centímetro» —le aseguro para prepararla, para que se vaya haciendo a la idea.

Nunca lo ha hecho antes, y quiero reclamar esa parte de ella. Todas sus partes. Pienso dejar mi marca por todos lados para que le resulte imposible olvidarme. Pienso consumirla. «Para que le resulte imposible dejarme».

Apoyo una mano en la encimera para sostenerme de pie, ya que de solo pensarlo pierdo la estabilidad. Mi polla en su culo. Esa es una manera infalible de garantizar que nunca me olvide.

Coloco un dedo en el acogedor calor de su sexo y lo arrastro hacia arriba. Ella se pliega y apoya la frente en mi hombro.

—Estás empapada —digo con voz grave. Le meto un dedo y cierro los ojos con fuerza. Joder, ver lo excitada que está hace que todos sus intentos por alejarse de mí parezcan ridículos—. Me deseas.

Saco el dedo y empiezo a extender toda su humedad por su clítoris antes de volver a meterlo.

Lanza un grito.

—Dime que me deseas, Ava.

—¡Te deseo! —grita, y yo gimo de felicidad.

—Dime que me necesitas —le ordeno.

—Te necesito.

Miro al techo, agradecido. «Y yo a ti, nena». Que les den a los porqués. Las cosas son como son, y punto.

—Vas a necesitarme siempre, Ava. Me aseguraré de ello. —«Como sea»—. Ahora a ver si puedo hacerte entrar en razón a polvos.

Saco los dedos de su interior y la bajo de la encimera. Le doy la vuelta y le coloco las manos en el borde.

—Quiero verte —me dice.

Ignoro sus palabras y empiezo a llevarla adonde quiero tenerla, y me arrimo a ella por detrás.

—Cállate y disfruta —susurro apretando la cadera contra su trasero. Después alargo el brazo y la cojo de las muñecas—. No hables hasta que yo te lo diga, ¿entendido?

Asiente, y sonrío por dentro. Tan cabezota y tan dispuesta al mismo tiempo. Se está volviendo más y más perfecta a cada segundo que pasa. Acaricio con delicadeza sus brazos en dirección ascendente. Le masajeo los hombros para eliminar los últimos restos de tensión que todavía puedo percibir.

Mi boca desciende hasta su cuello y empiezo a darle pequeños y delicados besos. Nunca me había resultado tan fácil ser tierno.

—Tu piel es adictiva. —Ella murmura y el sonido casi me provoca un orgasmo. Me río suavemente—. ¿Te gusta? —Continúo recorriendo su cuello, su mandíbula y su mejilla con la boca. Se vuelve para mirarme, y veo su deseo. Beso sus labios, y mis manos descienden hasta sus sensibles caderas—. Que no se te ocurra mover las manos.

La suelto y doy un paso atrás sin dejar de mirarla mientras me quito los pantalones y los calzoncillos. Después la reclamo de nuevo. Recorro su espalda lentamente, y mi respiración es cada vez más laboriosa. La agarro de la nuca con una mano y, con la otra, guío mi polla hacia su coño. En cuanto se establece el contacto, me empiezan a temblar las rodillas. Acerco mi boca a su columna y recorro con la lengua el largo camino hasta su cuello, terminando con un beso.

—¿Estás lista para mí, Ava? —pregunto. ¿Estoy listo yo?—. Puedes contestar.

—Sí —murmura.

Exhalo y procedo a avanzar, con los ojos cerrados con fuerza. Por el amor de Dios, casi no puedo ni respirar. Me cuesta moverme, presa del placer que me proporciona.

Me suelto la polla y me apoyo en la encimera para prepararme para mi siguiente movimiento. Pero no tengo la oportunidad de hacerlo. Ava se mueve contra mí y me hundo hasta lo más profundo de ella con fuerza. Casi me ahogo del gusto.

—Joder —gruño boqueando para respirar—, es que me vuelves loco.

Aplico más fuerza en su cuello y, con la otra mano, le agarro el pecho. Le observo la espalda y me esfuerzo por controlar mi urgencia, pero mi necesidad de tomarla con fuerza me supera. No puedo más. Verla así… Escucharla, sentirla, olerla…

—No puedo hacerlo despacio.

Amaso su pecho, me retiro poco a poco de ella y después la embisto rápida y enérgicamente lanzando un gruñido.

—¡Jesse!

Vuelvo a salir de ella muy muy despacio.

—Silencio, Ava.

Y la penetro de nuevo con fuerza, empujándola hacia delante.

Flexiona sus nudillos blancos de la fuerza que hace y, cuando estoy seguro de que está bien agarrada a la encimera, cedo ante mi necesidad y empiezo a percutirla como un martillo pilón, como si nunca más fuese a tener la oportunidad de estar con ella. Descarto ese pensamiento y me centro en disfrutar. La agarro de nuevo de las caderas y continúo arremetiéndola, sudando, sin aliento. Mis músculos jamás habían trabajado tanto. Las paredes de su vagina se aferran a mí, implacables, aumentando la fricción. Me estoy volviendo loco. Deja escapar un gritito y su cuerpo se vuelve rígido. No. No va a correrse todavía.

—Aún no, Ava.

Necesito que espere, que se corra conmigo.

Salgo de ella sin pensar y hago un mohín, de dolor y de pérdida. Hay una manera mejor, y pienso tacharla de mi lista de pendientes.

Miro hacia abajo mientras ella gimotea y empiezo a dibujar una línea en el centro de su culo. Se queda quieta como una estatua al instante.

—Puedes hacerlo, Ava —le digo para tranquilizarla. Tiene que dejarme hacer esto. Desplazo la mano hasta su sexo y recojo parte de su placer, sonriendo al ver lo empapada que está, y la arrastro hasta su ano para asegurarme de que está lista para mí, pero ella sigue algo rígida—. Relájate, lo haremos despacio.

Sigo preparándola y la animo mentalmente a soltarse. «Venga, nena. Te haré daño si no te relajas». Empiezo a trazar círculos en su abertura sin dejar de vigilarla. Sus hombros se elevan.

—Relájate, Ava.

—Lo estoy intentando, joder —responde con las manos en puño—. ¡Dame un poco de tiempo, coño!

—Esa boca —digo sonriendo, consciente de que le estoy pidiendo lo imposible.

Su insolencia me hace reír y vuelvo a centrarme en su sexo, excitándola un poco más. No me lo impide.

—¿No hace falta un poco de lubricante o algo?

—Estás empapada, Ava. Con eso basta.

Me deslizaré de inmediato y, joder, me muero de ganas. Si su coño es estrecho, no me quiero ni imaginar su culo… Me estremezco solo de pensar en mi inminente placer.

—No se te da muy bien seguir órdenes, ¿verdad? —Entro a matar, y le meto el pulgar más allá del anillo de músculos tensos. Hemos dado pasos hacia atrás. Hace unos instantes era obediente, dócil. Ya no. Pero estoy dispuesto a aceptar un poco de pelea a cambio de poder proporcionarle esta experiencia. Confía en mí—. Relájate, mujer.

—Dios, esto va a dolerme, ¿verdad?

—Al principio sí. —Pero no por mucho tiempo, tiene que creerme—. Debes relajarte. Una vez que esté dentro de ti, te encantará, confía en mí.

Deja caer la cabeza y su respiración es cada vez más laboriosa. La agarro del cuello y la masajeo un poco más mientras continúo preparándola para aceptarme. Se relaja un poco y la felicito mentalmente. Desplazo las manos hasta sus nalgas y las separo. Me muerdo el labio inferior y siento un cosquilleo de anticipación mientras guío mi miembro hasta su agujero apretado. En cuanto mi polla la roza, se tensa de nuevo resistiéndose a mi invasión.

—Tranquilízate. Deja que pase —digo trazando círculos suaves en su piel con la punta de mi pene. Lo intento de nuevo, con la atención dividida ente su nuca y su trasero. Aprieto los dientes y avanzo, desplazando las manos hasta sus hombros—. Eso es, Ava —susurro de forma alentadora—. Ya casi está.

Apenas soy capaz de hablar. Estoy sudando profundamente mientras mi polla se desliza cada vez más y más hondo.

—¡Mierda! —grita.

Convulsiono y parpadeo con rapidez para intentar aclarar mi visión distorsionada.

—¡Dios, qué apretada estás! —Empiezo a vibrar mientras siento que se me resiste de nuevo y todos los músculos de su culo se cierran alrededor de mi polla—. Deja de resistirte, Ava. ¡Relájate!

Y lo hace. Todo su cuerpo se suaviza, y gime.

—Joder, qué bueno. —Es una sensación increíble—. Ahora voy a moverme, ¿de acuerdo? —Asiente y tomo aire reclamando sus caderas—. Muy despacito, Ava —le aseguro mientras salgo lentamente de ella apretando los dientes.

—¡Joder, Jesse!

—Lo sé —jadeo. Joder. Lo sé.

Pronto encuentro mi ritmo y empiezo a deslizarme hacia dentro y hacia fuera con facilidad, viendo cómo su cuerpo se deshace con el placer inesperado que está obteniendo con esto. No ha sentido nada todavía.

—Eres increíble, Ava. Podría pasarme así toda la puta noche, pero no aguanto más.

Empuja contra mí y me quedo sin aliento.

—Sigue —me ordena.

—Sí, nena. ¿Te falta mucho?

—¡No! —Se empotra contra mí y grito de sorpresa. Busco su coño y empiezo a frotar su clítoris para ayudarla—. ¡Más fuerte!

—¡Joder, Ava!

Trazo círculos en su clítoris con el dedo a toda velocidad mientras la penetro cada vez con más fuerza. Lanza la cabeza hacia atrás.

—¡Me viene! —grita.

«Joder».

—¡Espera!

Unos cuantos bombeos más y la habitación empieza a girar frenéticamente. Por fin le lanzo la orden para que se deje llevar. Mi polla se hunde en ella, mis pulmones se encogen, la cabeza me da vueltas y mi mundo estalla.

«Jodddeeerrrr».

Se deja caer hacia delante y no tengo más opción que caer con ella, aterrizando sobre su espalda, aplastándola contra el mármol. No soy capaz de controlar mi respiración ni de pensar con claridad. No entiendo qué es ese latido extraño en mi pecho. Aunque lo he sentido antes. Y nunca pensé que tendría la buena fortuna de volver a sentirlo. La cuestión es… ¿de verdad merezco que alguien me devuelva estas sensaciones?

¿O acaso este paraíso no es más que un breve descanso del infierno al que estoy acostumbrado?

11

Nunca un silencio tan ensordecedor había sido tan cómodo. Estoy aturdido, confundido, pero totalmente esperanzado.

Suspiro y entierro el rostro en su cabello.

—¿Estás bien?

—¿Me está permitido hablar?

Sonrío y le aprieto la cadera. Sí, puede hablar, siempre y cuando lo haga desde el corazón, y no desde la cabeza, que sé que le estará diciendo que soy una mala idea. La evidente diferencia de edad tampoco ayudará. ¿Sigue siendo un problema? Me río para mis adentros. Yo le doy mil patadas a cualquier veinteañero de pacotilla.

—No seas listilla.

—Estoy bien, y bien jodida.

Frunzo el ceño hacia su espalda y apoyo los brazos sobre los suyos, preguntándome cómo coño puedo conseguir que deje de decir tacos sin parar. Los siento como cuchillas en mi puta piel. Ladeo la cabeza pensando. ¿La amordazo?

—Ava, por favor, vigila esa boca.

—Pero es verdad.

Me alegro. Me alegro mucho. Este pequeño encuentro no se le va a olvidar de la noche a la mañana.

—Ya, pero no hace falta que hables así. Odio que digas tacos. —No le pega nada.

—Tú también lo haces.

Si pudiera verle la cara, sé que estaría totalmente indignada.

—Yo solo los digo cuando cierta señorita me saca de mis casillas.

Cosa que pasa con mucha frecuencia.

Su cuerpo se desinfla con un suspiro cansado. Puede suspirar todo lo que quiera. Pienso salirme con la mía.

—Está bien —dice para contentarme.

Es un paso en la dirección correcta hacia mi estabilidad. ¿Qué más me concederá? ¿Todo? ¿Accederá a follar conmigo todo el tiempo? Sonrío contra su piel mientras le acaricio los brazos. Puede que diga que no, pero lo que he aprendido con esta mujer es que «no» no siempre significa «no». A veces significa: «En realidad quiero y necesito que me enseñes por qué». Y se lo voy a enseñar. Todos los días. Lo que básicamente significa que podré hacerle el amor a diario. Sonrío de nuevo. No puede negarse a la perfección.

Permitiendo que le dé por el culo me ha demostrado algo: confía en mí. Estaba dispuesta a entregarse a mí de cualquier forma. Necesito explorar cada posible vía, rastrear todas las señales de que está conmigo en este territorio desconocido. Estoy aterrorizado. Por mí, pero más por ella. Me está dando un regalo sin saberlo, y necesito atesorarlo. En toda esta semana pasada solo he hallado paz al tocarla.

¿Cómo diablos voy a equilibrar eso? ¿Cómo voy a asegurarme de darle lo que necesita al tiempo que me aseguro de que obtengo lo que necesito para mantener esta dicha? Soy lo bastante razonable como para aceptar que la cosa no va a ser fácil.

—Jesse. —Susurra mi nombre cargado de un millón de preguntas, y sé perfectamente cuál va a formular.

—¿Hummm?

—¿Cuántos años tienes?

Inspiro y le aprieto los brazos. Eso no importa. «Entonces ¿por qué no se lo dices, Ward?»

—Veintidós. —Pronto. Se lo diré pronto. Empiezo a salir centímetro a centímetro de ella a regañadientes mientras le beso la espalda—. Ven aquí.

Evito sus caderas para que no se aleje de mí con las cosquillas y la cojo de la cintura en su lugar. Frunzo el ceño y miro hacia abajo. Mi polla saciada decide que ya no está tan saciada y empieza a dar sacudidas y a ponerse firme de nuevo. «Joder, ¿no has tenido suficiente?»

Le doy la vuelta a Ava, la levanto y la coloco de nuevo sobre la encimera. No me pasa desapercibida su expresión de alarma cuando ve que estoy empalmado otra vez. Más le vale acostumbrarse. No puedo evitar que mi cuerpo reaccione ante ella, y tampoco quiero hacerlo. Cojo sus brazos y los coloco sobre mis hombros mientras me acomodo entre sus muslos, absorbiendo su rostro. Ya hacía rato que no lo veía. Y sus ojos. Es real. Es imposible negarlo cuando brillan con tanta intensidad.

—¿Estás bien?

Su sonrisa de satisfacción es maravillosa.

—Sí.

—Bien. —Me inclino y la estrecho con fuerza entre mis brazos—. No he acabado contigo todavía.

Ella me rodea con las piernas y los brazos.

—Ya me he dado cuenta.

—Es el efecto que ejerces sobre mí.

Entierra el rostro en mi cuello. Eso también es increíble. Con esta mujer todo lo es.

Exhalo de alegría, la suelto y me aparto un poco para contemplarla. Está preciosa con las mejillas sonrojadas, y no puedo evitar acariciarlas suavemente.

—¿Tienes hambre?

—Un poco.

—Un poco —la imito, y ella sonríe. Es increíble—. Tienes una sonrisa muy abierta, me encanta.

La beso en la boca.

—¡Mierda!

—¡Esa boca! —la reprendo muy serio—. ¿Qué pasa?

Parece preocupada y, por ende, yo también lo estoy.

—Le dije a Kate que iba hacia casa —dice, y empieza a tensarse, lista para liberarse—. Será mejor que la llame. Necesita mi coche mañana para ir a visitar a su abuela en Yorkshire.

Desaparece de entre mis brazos antes de que pueda detenerla, y tengo que razonar conmigo mismo antes de tirar de ella para recuperarla. Solo va a hacer una llamada. Que la haga tranquila. Suelto un puchero. Mi cuerpo desnudo se siente perdido sin ella. Estoy peor de lo que pensaba.

Me llevo una mano al pecho. El alegre latido ahora es más un tamborileo de pánico. Joder, tengo que calmarme. «Está justo aquí, Ward».

Permanezco totalmente inmóvil mientras observo cómo busca su teléfono y envía un mensaje antes de sacar unos vaqueros. ¿Se está vistiendo? ¿Por qué?

—Tengo que irme —dice, y empieza a ponérselos.

«¿Qué?»

—¡¿Irte?! —grito sin pensar, y se estremece, pero sigue vistiéndose.

—Solo tengo unas llaves y Kate las necesita.

Pues que se joda. Yo la necesito más de lo que su amiga necesita sus llaves. No se va a ir. Y punto. «¿Te estás oyendo, Ward?» Me acerco, la levanto y me la echo sobre el hombro.

—¡Eh! ¿Qué haces? —suelta.

La ignoro y me centro en llevarla a mi dormitorio.

—¡Mierda! —exclama, cosa que no hace sino cabrearme más todavía. Tengo que decirle a Cathy que compre algo de jabón la próxima vez que vaya al supermercado para que pueda lavarle la boca a Ava—. ¡Jesse, suéltame!

De eso nada. Agarro la pernera que ha conseguido medio ponerse de los vaqueros, se la saco y tiro la prenda a un lado. Después le doy una palmada en el culo por el taco de antes.

—¡Ay!

—¡Esa boca! —grito, y abro la puerta con demasiada fuerza.

Veo la cama, la bajo de mi hombro y la tiro sobre las sábanas. Acto seguido me echo sobre ella y la agarro de los brazos. Mi polla cae justo donde tiene que estar, e inhalo, esperando a que se ubique y me encuentre. Más le vale ver el cabreo en mis ojos.

—¡No vas a ir a ninguna parte! —digo con tono severo y, cuando se la meto hasta el fondo, ladro de placer al escuchar su grito.

«Mi corazón se relaja».

Necesito parar un momento. Agacho la cabeza. Cada centímetro de mi piel crepita de necesidad. ¿Cómo es posible que ejerza este efecto en mí? Levanto la vista para mirarla. Me retiro lentamente y me deleito con el deseo que reflejan sus ojos. Y la penetro de nuevo con un gruñido. La embestida la obliga a echar la cabeza atrás. Su grito es épico.

—¡Mírame! —le ordeno, y obedece. Su respiración es caótica—. Mucho mejor. ¿Hace falta que te lo recuerde?

Enarca las cejas con sorpresa y con cara de no entender nada. Pero la muy seductora sigue moviendo las caderas, animándome a continuar. No cederé a sus encantos. Esto no va de lo que quiero o de lo que necesito ahora mismo. Esto va de demostrarle lo que ella quiere y necesita, y no necesita irse, joder. Necesita esto. A mí.

—Contéstame, Ava.

—Por favor. —Suspira y yo sonrío de satisfacción, me retiro y cargo con más fuerza.

Y no paro. Ella ha provocado esta urgencia, ahora que asuma las consecuencias.

—¡Eres mía, Ava! —digo incapaz de evitar que mis pensamientos salgan por mi boca e incapaz de recuperar el control.

Cierra los ojos, privándome de la gloriosa imagen de sus orbes marrones brillantes de placer.

—¡Abre los putos ojos! —exijo sin dejar de penetrarla, empapado de sudor, con el corazón a mil por hora, pero por buenas razones.

Sé que le cuesta obedecer, pero el hecho de que lo haga dice mucho. El dormitorio es mi dominio. Yo tengo el poder.

Se deshace bajo mis caricias, bajo mi boca y bajo mis atenciones. Le mantengo la mirada. No podría apartar la vista ni aunque lo intentara. Nos estamos comunicando muchas cosas en este momento. ¿Será consciente de ello? ¿Cuánto le estaré diciendo mientras la follo hasta hacer que se olvide de marcharse? Esto nunca termina. No para mí.

Rodea mi cintura con las piernas y la estrecha con fuerza, permitiéndome que la penetre más hondo. Silbo al sentir cómo sus paredes internas constriñen mi polla. Joder, estoy perdido. En todos los sentidos.

—Joder, Ava, ¿estás bien?

Me veo obligado a soltarle las muñecas por miedo a hacerle daño. Apoyo los puños en el colchón para mantener el equilibrio sin reducir mi ritmo de bombeo.

—¡No pares! —grita agarrándome de los antebrazos.

—Joder.

Me clava las uñas. Mis caderas corcovean salvajemente y echa la cabeza hacia atrás. No. De eso nada.

—¡Maldita sea, Ava! —rujo—. ¡Mírame!

Tiene que verme.

Baja la mirada y siento cómo unas gotas de sudor descienden por mis mejillas. Estoy absolutamente loco de adoración por esta mujer. Por lo que es capaz de hacer conmigo. Por cómo me hace sentir. Quiero besarla sin parar y, como si me hubiese leído la mente, me agarra del pelo y me atrae hasta su boca. Nuestras lenguas batallan de forma incontrolable.

—Jesse, me corro —dice contra mis labios.

—¡Mierda! A la vez, ¿vale? —Encuentro la fuerza que necesito para llevarnos a los dos ahí, martilleándola con tal potencia que la polla casi me duele de tanta fricción. «Vamos. Vamos»—. ¡Ya!

Me hundo en ella por última vez, liberando todo el aire por la boca, y me corro con tanta intensidad que se me nubla la vista y se me distorsiona el oído.

—¡Dios mío! —balbuceo quedándome quieto y cerrando los ojos con fuerza para prolongar la sensibilidad, con mi cuerpo haciendo espasmos.

Pierdo toda la fuerza, en todas partes. Los brazos me fallan, y me dejo caer empapado. Mis caderas rotan sin que yo se lo mande; giran y empujan para aliviar la presión. Pego mi frente a la suya, sin energía para nada más. Estoy muerto. Agotado. No puedo ni moverme.

«Jodddeeerrr».

Noto que Ava se mueve debajo de mí, y me cuesta la vida abrir los ojos. Pero, joder, merece la pena cuando la veo. Empleo un poco más de fuerza y me aparto; quiero ver su rostro húmedo de sudor al completo. Está preciosa. Cada milímetro de su ser es hermoso. Suspiro y beso sus labios hinchados antes de acurrucarme en su cuello. Las suaves caricias de sus dedos en mi espalda hacen que me quede aún más adormilado. Cedo ante el agotamiento y desconecto, relajado entre sus brazos. Tranquilo entre sus brazos. En paz entre sus brazos.

No sé cuánto tiempo me quedo dormido, pero es la cabezadita más serena de la historia. Esto. Todos los días. Y entonces, en mi estado de subconsciencia, noto que sus suaves caricias desaparecen de repente. Pero todavía siento sus paredes calientes abrazadas a mi polla. Levanto las caderas y silbo al salir de ella.

—Has hecho que me quede dormido —digo con voz ronca.

—Ya.

Sonrío y cojo un mechón de su precioso pelo revuelto tras el sexo.

—Eres demasiado bonita.

Extiende la mano y alisa mi ceño fruncido. No me había dado cuenta de que lo tenía así.

—Tú también.

¿Yo? No. Yo soy feo. Estoy roto. No quiero que vea eso jamás. No quiero decepcionarla. Mi sonrisa es poco entusiasta, y rezo para que no lo note.

Me quedo mirando sus tetas. Es una distracción perfecta, para mí y para ella. Agacho la cabeza y entierro el rostro entre ellas, inhalando su esencia.

—Ya se lo he recordado, señorita.

Y estoy dispuesto a recordárselo a todas horas, todos los días, si es necesario. Una parte de mí espera que sí lo sea.

Me pongo de rodillas y le ofrezco mis manos para que las tome. Lo hace, y la siento entre mis muslos, de cara a mí, antes de desplazarme hasta la cabecera de la cama para apoyarme en ella. Es increíble, verla así, desnuda, sobre mí. Está preciosa encima de mí. Pegada a mí. Tocándome. La agarro de las caderas y empiezo a trazar círculos con el pulgar donde tiene cosquillas. Sonrío cuando me coge las manos para detener mis movimientos.

—Pasa el día conmigo mañana.

Pretendía que fuera una pregunta, no una orden.

—Tengo cosas que hacer.

¿Cosas que hacer? Es sábado, así que, a menos que sea trabajo, puede cancelarlas. Y si es trabajo, encontraré la manera de cancelarlas yo mismo. Hago un puchero con la esperanza de que ceda por lo mono que soy, para no tener que convencerla de otra forma de que pasar el día conmigo es bastante obligatorio.

—¿Qué cosas? —pregunto empezando a trazar círculos con el pulgar en sus manos.

Otra manera podría ser hacerle cosquillas hasta que acceda. O podría volver a follarla hasta que acceda. Un polvo de persuasión, por así decirlo. Sería un buen complemento al polvo de recordatorio, y ese lo ha aceptado de bastante buena gana.

Me agarra las manos con más fuerza y me lanza una mirada de advertencia. Me dan ganas de reír. ¿Acaso está intentando recuperar algo de control ahora que no estoy hundido en ella hasta las pelotas volviéndola loca? Qué rápido se le olvidan las cosas. Y qué ingenua es.

—Tengo que ordenar cosas —me dice, y frunzo el ceño.

—¿Qué cosas?

—Kate me ha acogido en su casa temporalmente —añade encogiéndose de hombros, y frunzo el ceño más todavía—. Llevo allí cuatro semanas, y lo tengo todo manga por hombro. He de empezar a organizarme para cuando me mude a otro sitio.

¿A otro sitio? ¿A un sitio propio? Tal vez eso no sea necesario. Pero…

—¿Dónde vivías hace cuatro semanas?

—Con Matt.

—Y ¿quién coño es Matt?

—Relájate. Es mi exnovio.

¿Y qué coño es esto que siento por dentro ahora? ¿Alivio?

—¿Ex?

—Sí, ex.

Mi cuerpo se relaja al instante. Así que tiene un ex. Matt. «Pues claro que tiene un puto ex, gilipollas. Mírala». Pero ¿cómo acabó aquello? ¿Y acaso importa, ahora que eso significa que yo puedo tenerla libremente? ¿Cuántos años tiene ese tío? Gruño para mis adentros.

—Jesse, tengo que ir a por mi coche. No puedo dejar que Kate conduzca a Margo hasta Yorkshire. Va dando bandazos y sacudidas. No es seguro.

¿Margo?

—Tranquila —le digo. ¿Quién cojones es Margo?—. Te acercaré mañana por la mañana.

—Se irá sobre las ocho.

—De acuerdo —añado, y esbozo una sonrisa. Ella me responde con el mismo gesto.

Mueve mis manos un poco más arriba, lejos de sus cosquillas, y empieza a palparse el pelo. No sé qué cojones está haciendo, pero su postura hace que me ponga las tetas delante de la cara. Ya le vale. Frunzo el ceño y sonríe, probablemente con cautela.

—¿Qué pasa?

Lo sabe perfectamente.

—Te niegas a pasar el día conmigo, pero me pones esas preciosas tetas delante de la cara. No es justo, Ava.

Le retuerzo un pezón y mi ceño fruncido da paso a una sonrisa cuando veo que se endurece. Su cuerpo responde de la manera más satisfactoria.

—¡Oye! —grita cubriéndose la teta—. Tengo que quitarme las horquillas. Se me están clavando en la cabeza.

Se pone una entre los dientes y empieza a palparse la cabeza otra vez. De repente me invade una tremenda necesidad de ayudarla, así que me incorporo, le quito la horquilla de entre los dientes con los míos y la escupo a un lado. Ahora, volviendo a las tetas… La cojo de la espalda y la atraigo hacia mi rostro, cerrando los ojos lleno de dicha. Podría quedarme así, con la cara enterrada en su piel suave y cálida, toda la vida. Pero… las horquillas. Me aparto a regañadientes de sus senos y le doy un besito a cada pezón antes de volverla sobre mi regazo, sentándola entre mis piernas flexionadas.

—Déjame a mí. —Empiezo a palparle el pelo y voy extrayéndolas una por una mientras varios mechones de su pelo van cayendo con cada horquilla que retiro—. ¿Cuántas te has puesto? —pregunto dejándole otra más en la palma de la mano.

—Unas cuantas. Tengo mucho pelo que sujetar.

—¿Unos cuantos centenares? —pregunto entre risas al encontrar cada vez más.

Le masajeo el cuero cabelludo para asegurarme de que ya las tengo todas.

—Bueno, creo que ya están todas.

Le quito las horquillas de la mano y las dejo sobre la mesita de noche. Después la pego contra mi pecho y la envuelvo completamente con mis brazos para cerciorarme de que no va a ninguna parte. Sus manos aterrizan en mis pantorrillas y empieza a acariciármelas, con la cabeza relajada sobre mi hombro. «Joder, me encanta cómo me toca». Su patrón de respiración ha cambiado. Está cansada, pero aun así me acaricia y hace que me dé cuenta de que hacía años que nadie me acariciaba con tanta ternura. No es un gesto que incite al sexo, solo movimientos suaves y cariñosos.

—¿Cuántos años tienes? —dice medio dormida.

Me río con suavidad, preguntándome si alguna vez lo dejará correr. Probablemente no. El hecho de que lo haya preguntado dos veces en una hora es clara muestra de que no para de darle vueltas, y eso me duele. Es algo a lo que le da importancia.

—Veintitrés —respondo en voz baja pasando la mano por su pelo y dejando que sus sedosos mechones se escapan entre mis dedos.

Me quedo mirando su nuca y trago saliva, inspiro e intento no pensar en ello.

Pero es inevitable.

Me aterra que toda ella se me escape entre los dedos. Que se aleje y se lleve lo que siempre he anhelado con ella.

La paz. La calma. La serenidad.

«Por favor, no te alejes».

Extiendo la mano y la cubro con las sábanas hasta la cintura antes de rodearla de nuevo y enterrar la nariz en su cuello.

Y en este mismo momento, con su calor entre mis brazos, decido que tengo que hacer todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que no se me escape entre los dedos.

12

Me he despertado con un montón de mujeres en mi cama. Me he despertado y me he escapado a hurtadillas de debajo de las sábanas. Me he despertado y he desconectado mi cerebro mentalmente. Me he despertado desesperado por salir a respirar aire fresco y despejarme la cabeza.

Pero nunca me había despertado con una mujer entre mis brazos. Nunca me había despertado y había sonreído de inmediato. Nunca me había despertado y había pensado: «Que le den a mi carrera matutina». De hecho, nunca me había despertado sin sentir la necesidad de salir a correr.

Esto es algo sin precedentes.

Ella permanece quieta, en paz. Y yo estoy en paz junto a ella.

Siento dicha.

Pero entonces se mueve, y mis brazos se cierran a su alrededor por voluntad propia.

—Ni se te ocurra, señorita —mascullo.

No pienso moverme en un buen rato, y ella tampoco.

—Necesito ir al cuarto de baño.

—Me da igual —gruño, probablemente de forma irracional. Pero es que esto es tan agradable…—. Aguántate. Estoy cómodo.

—No puedo —dice a medio camino entre la risa y la exasperación, intentando levantarme los brazos para liberarse.

Rechazo sus manos con facilidad. Siempre gano. Será mejor que se vaya acostumbrando. Sobre todo cuando ella es el premio.

—No te voy a soltar.

«Nunca».

Por fin entra en razón y cede, y yo sonrío por dentro y le doy un beso en la mejilla antes de volver a relajarme con los ojos cerrados. Podría estar así todo el día. Esto es increíblemente maravilloso, tan solo el hecho de… estar, pero entonces noto que se pone rígida. ¿Pretende intentar escapar de mí otra vez? Pero ¿cuándo aprenderá esta mujer? De un rápido movimiento la tumbo boca arriba, le separo las rodillas y la agarro de las muñecas.

Fin de la historia.

Bueno, casi.

Restriego mi entrepierna contra ella y siento que se me curvan las comisuras de los labios. Se ha quedado sin respiración y me mira maravillada. Es mía con solo tocarla. Archivo mentalmente esa información y me centro en el trabajo que tengo entre manos: mantener nuestra dicha a la vez que mantengo a Ava en este estado mental. Tengo muchas carencias como hombre, no entraré en detalles, pero si algo tengo de mi lado es mi talento en la cama, y pienso aprovecharlo a mi favor cuando lo necesite, sin remordimientos. Como ahora, que quiere mear. Pronto se le olvidará.

Hago un puchero, me agacho y le acaricio la nariz con la mía.

—¿Qué tal has dormido?

—Muy bien.

Mueve las caderas, y me retiro. Enarco las cejas al máximo cuando veo que su cadera me busca. Intento contener una sonrisa de suficiencia. Lo intento. Pero fracaso. Me desea. Me desea con todas sus ganas.

—Yo también.

La beso tranquila y suavemente, calentándola, haciendo que su cuerpo me suplique más. Es un beso delicado, lento y carente de toda prisa. Pero entonces me recuerdo que no tengo ninguna prisa. Ella ya ha visto la luz.

Y con ese pensamiento en la cabeza le suelto las muñecas y empiezo a acariciarle el torso, sintiendo cómo se estremece y se retuerce. Mi lengua recorre su boca con languidez, de esquina a esquina. Sus gemidos son constantes. Me agarra del culo intentando instigar mis movimientos. Y se sale con la suya. Me aparto un poco y dejo que mi polla encuentre su abertura.

—Pierdo la razón por completo cuando estoy contigo, señorita —susurro abandonando sus labios para poder mirarla mientras la penetro lenta y profundamente.

Esta visión, el placer en su rostro desencajado, sus gimoteos de indulgencia… Desplaza las manos de mi trasero a mi espalda y cierra los ojos. «No, de eso nada».

Me contengo de marcar el ritmo; la fuerza de voluntad vacía de aire mis pulmones y todos mis músculos se bloquean. No pienso continuar hasta que no me mire. No me moveré hasta que no me mire.

—Mírame, Ava —digo con los dientes tan apretados que creo que van a partirse de un momento a otro.

Por suerte obedece y abre los ojos. Los observo con detenimiento y me quedo maravillado. Es real. Todo esto es real.

Quiere que me mueva y flexiona las caderas invitándome a hacerlo. Suspiro y convenzo a mis músculos para que se suelten. Me retiro del calor de su sexo y vuelvo a penetrarla muy despacio. La fricción es una feliz tortura.

—Me encanta el sexo soñoliento contigo —murmuro con voz ronca. Ella responde levantando las caderas y trago saliva, esforzándome por recuperar el control cuando mi polla da una alegre sacudida—. ¿Te gusta, Ava? —le pregunto sin dejar de mirarla a los ojos, y ella no tiene ningún problema en mantener este nivel de intimidad.

—Sí.

—¿Más rápido?

—No, me gusta así, por favor, sigue así.

Buena respuesta, y muy satisfactoria, porque ella también está consumida por este momento. Vale, esto es hacer el amor. Y es justo lo que estoy haciendo. Literalmente. Estoy creando amor. Joder, lo que sentí anoche no fue un pensamiento caprichoso. Tal y como me temía, fue muy real, un pensamiento muy serio. Siempre pensé que sería imposible amar de nuevo. Ahora siento que es imposible no amar a esta mujer. Cupido me ha atravesado el corazón con su puta flecha, el muy sádico, y de hecho me ha recordado que tengo uno.

La frustración se apodera de mí e intento en vano deshacerme de ella. Ava levanta las piernas y me rodea con ellas. Sus caricias se vuelven más ligeras.

Amor.

¿Debería cortar por lo sano ahora para minimizar el control de daños? Porque ¿cómo cojones va a corresponderme esta mujer?

«Joder».

Dejo de moverme y observo su rostro confundido. Es tan bonita…

—Basta de sexo soñoliento —declaro, y salgo de ella y vuelvo a penetrarla brutalmente dando rienda suelta a mi frustración.

Lanza un grito.

«Que le den a mi puto pasado».

Me retiro y arremeto de nuevo.

«Que les den a mis putas decisiones».

Salgo y vuelvo a hundirme hasta el fondo.

«Que le den a mi puta vida».

Pam.

«Que les den a mis debilidades».

Pam.

«Que le den a mi oscuridad».

Pam.

«Que le den a mi puta alma».

Pam.

Siento placer cuando Ava me agarra del pelo y tira con fuerza; me reconforta el dolor. Y, cuando la beso y ella me muerde el labio, la invito a morderme con más fuerza. A hacerme daño. «Hazme sufrir aquí y ahora, pero, por favor, por favor, acéptame». Mi cadera se mueve a toda velocidad, martilleándola. La cabeza me va a estallar con la presión de mis pensamientos y de placer.

—No voy a dejarte escapar nunca —digo, y la beso con furia.

—No quiero que lo hagas.

Me quedo parado. Sus palabras me sacan de mi estado de histeria. No quiere que lo haga. «Escúchala, Ward. No dudes de ella. Corta ya el autosabotaje». La miro y ella aparta la mirada, lo que me indica que no he conseguido borrar la irritación de mi rostro. Maldita sea.

—Mírame, Ava —le ordeno bruscamente deseando controlar esta frustración. No es ella, soy yo. Todo esto es cosa mía. Obligo a mi cara a relajarse, a suavizar la expresión para que se sienta más cómoda—. Vamos a tener esta conversación cuando estés serena y no loca de lujuria.

Encuentro mi paz de nuevo y volvemos a nuestra dicha de madrugada antes de que mis chaladuras lo arruinen todo otra vez. Pero ese es el problema. No son chaladuras.

«Mierda, bésala».

Dejo que mi boca encuentre la suya. Me cuesta respirar.

¿Es por el pánico?

¿Por el placer?

¿Por ambos?

Cierro los ojos y me concentro, gimoteando como un puto bebé cuando me acaricia el pelo.

—Me voy a correr. —«Como un loco»—. Córrete conmigo, Ava. Dámelo. —Me concentro y la penetro de forma limpia y precisa, borrando con mis embestidas toda negatividad. Entonces grita. Y yo empiezo a dar sacudidas—. Eso es, nena.

Y mi polla estalla llenándola por completo. Mi semen no para de brotar y no me concede ni un segundo para recuperar el aliento. «Joder. Joder».

Mis músculos no pueden más y dejan que me desplome en la cama, hecho un guiñapo sobre ella.

—No sé qué decir —susurro conmocionado.

Y, al parecer, ella tampoco, porque guarda silencio y la cosa empieza a ponerse incómoda. De nuevo por mi culpa. Todos esos pensamientos, mi estado de ánimo, mi brusquedad cuando me decía algo que quería oír.

—¿Puedo usar ya el baño? —pregunta retorciéndose debajo de mí.

Suspiro, me aparto y me quedo tumbado boca arriba sobre la cama. «¿Qué he hecho?»

Se levanta de la cama y recorre la habitación en silencio pero a toda prisa. Mis ojos no dejan de mirar cómo huye hasta que la puerta se cierra tras ella. El único motivo por el que la he dejado ir es porque va al baño. Si hubiese intentado irse de casa, no puedo prometer que no la habría arrastrado de nuevo hasta la cama como el cavernícola en el que, al parecer, me he convertido.

—Joder —murmuro, y agarro una de las almohadas y me golpeo la cabeza con ella varias veces hasta que estoy a punto de partir la tela y llenarlo todo de plumas de ganso.

La dejo a un lado y miro hacia la puerta del baño. ¿Qué hace ahí dentro? ¿En qué está pensando? «Eres idiota, Ward. Eres un puto idiota». Gruño para mis adentros y me desplomo sobre el colchón con los brazos extendidos.

Oigo que tira de la cadena y vuelvo a mirar hacia la puerta. De repente aparece, y aparenta estar incómoda de cojones.

—Tengo que irme. Kate se estará preguntando dónde estoy.

«¡Arréglalo!»

—A lo mejor quiero que te quedes aquí.

¿Y voy y digo eso? Joder, necesito ir a ver a un puto psiquiatra antes de que joda esta oportunidad para siempre.

Su expresión interrogante era de esperar. La pobre parece estar totalmente perdida. Y lo mismo podría decirse de mí, porque desde que ha salido de la cama me siento como si me hubiesen arrancado los brazos.

—Necesita mi coche. —Continúa ignorando mi frase. Bien por ella, porque era del todo irracional—. ¿Vas a llevarme?

Adopto una sonrisa que no sé de dónde sale y prometo mentalmente comportarme.

—¿Qué has dicho? —pregunto con tono seductor.

Su sonrisa libera la presión de mi cabeza.

—Por favor.

Me incorporo.

—Buena chica. Dame cinco minutos.

Le doy un beso en los labios al pasar hacia el baño, y ella se mueve conmigo, prolongándolo hasta que atravesamos el marco de la puerta.

Empieza el juego de nuevo. Ahora solo necesito asegurarme de mantenerme centrado.

Me aparto un poco y ella se tambalea hacia delante ligeramente, aturdida, sin aliento y ruborizada. La dejo así y sonrío mientras me vuelvo y dejo caer el agua de la ducha. Soy del todo consciente de que voy un poco rápido, ansioso por volver a poseerla y sacar el máximo partido al tiempo que me queda con ella hoy, que no es mucho. Pero necesito tener paciencia. No agobiarla demasiado. Me río para mis adentros, cojo una toalla y me seco, sin molestarme en afeitarme la barba de dos días. Eso consumiría un tiempo muy valioso. Me pongo unos pantalones cortos y un polo de Ralph Lauren. Levanto el cuello del polo mientras me miro en el espejo. Parezco más joven. Más fresco. Más vivo. No me extraña. Esta noche pasada y esta madrugada, excepto por ese pequeño momento oscuro, ha sido la experiencia más increíble de mi vida.

Cojo el móvil y mi estado de ánimo se hunde al instante cuando veo una infinidad de llamadas perdidas de Coral. Tengo que bloquear su número. Y tal vez incluso pedir una orden de alejamiento. «Qué mierda de vida».

Salgo en busca de Ava y me la encuentro agachada en el suelo de la cocina. Levanta la vista y prácticamente se pone a babear. Me inflo como un pavo. Soy un engreído. «Sí, yo también creo que estoy muy guapo hoy». Más joven. Más atractivo. Es Ava. Es el efecto Ava.

Me desinflo al instante al ver lo que está haciendo.

—Tengo que irme —dice con las manos llenas de cristales.

Joder, ¿es que no sabe cuidarse? Inspiro, cabreado, pero me trago la rabia. Lo último que quiero es que se vaya con mal sabor de boca. No. Quiero dejarla arrepintiéndose todo el día por haber sido tan cabezota anoche y haberse negado a pasar el día conmigo.

—Trae. —Me agacho y junto las manos para que me pase los cristales y tirarlos al fregadero—. No deberías haberlo recogido, podrías haberte cortado.

Sacudo las manos y cojo las gafas de sol.

—Ya lo recogeré después.

La tomo de la mano, cojo las llaves y sus bolsas y salimos.

—¿Hoy trabajas? —pregunta, y hago un mohín.

—No, de día no hay mucho que hacer en La Mansión —digo, y le guiño el ojo.

No sé a qué diablos ha venido eso. ¿Por qué cojones le guiño el ojo? Probablemente para evitar gruñir. No quiero ir a La Mansión. Quiero pasar el día con ella.

Abro la puerta y me encuentro con los de la mudanza fuera.

—¿Señor Ward?

Paso de largo con Ava.

—Las cajas que están en la habitación de invitados van primero. Mi asistenta llegará pronto para ayudarlos con el resto. ¡Cuidado con el equipo de esquí y de ciclismo!

—¿Tienes asistenta? —pregunta Ava.

—Es la única mujer sin la que no podría vivir. —Literalmente—. Se marcha a Irlanda la semana que viene a visitar a su familia. Entonces todo se desmoronará.

—¿En qué sentido? —quiere saber, y le respondo con una sonrisa.

—No soy el hombre más doméstico del mundo.

¿Será ese otro de los motivos para rechazarme? ¿Quiere un tío ducho en tareas domésticas, que cocine, limpie y planche? Me río para mis adentros. Toda mujer moderna quiere eso. Pero, sin duda, mis habilidades en la cama compensan mi falta de destreza en ese terreno. O al menos deberían. Porque soy un as en lo primero, y estoy convencido de que Ava coincidiría.

—Se me da mejor el sexo —murmuro por lo bajini, dirigiendo de nuevo la vista al frente. La ayudo a sentarse en el asiento del pasajero y meto sus bolsas en el maletero antes de tomar asiento junto a ella—. ¿Seguro que no puedo convencerte de que pases el día conmigo?

La deslumbro con una sonrisa irresistible y empiezo a acariciarle la rodilla suavemente.

—Seguuuro —dice muy despacio entornando los ojos.

Después me aparta la mano. Frunzo el ceño, de broma, pero en el fondo estoy cabreado de verdad. «Cabezota».

Cuando aparcamos fuera del Lusso, salgo, inspiro el aire fresco y levanto la vista para contemplar la fachada. Este lugar me transmite buenas vibraciones. Saco las bolsas de Ava y le doy su bolso antes de cargar el resto de las cosas en su Mini mientras busco posibles ideas que puedan hacerle cambiar de opinión. No sé cuándo volveré a verla, y tengo la angustiosa sensación de que me va a hacer esperar. Me vuelvo y veo que está pendiente del móvil, así que me muerdo el labio pensativo. «¿Qué hago? ¿Qué hago?»

Levanta la vista y se queda parada mirándome. Después está claro que se obliga a salir de su estupor. Joder, es exasperante. Abre la puerta de su Mini y se cuela en el coche, pero antes de que pueda cerrar la puerta me agacho a su lado.

—Voy a llevarte a comer —declaro con firmeza retándola mentalmente a negarse.

Es solo una comida. Unas horas para que el día se haga más llevadero.

—Ya te he dicho que tengo cosas que hacer.

«Por el amor de Dios».

—Pues a cenar —pruebo.

—Luego te llamo.

Todo en mí se derrumba, sobre todo mi corazón. ¿Qué pretende demostrar con esto, aparte de que es testaruda como ella sola? Sé que quiere verme.

—¿Me estás rechazando?

«Sí, Ward, ¿acaso no la has oído?»

—No, luego te llamo.

La agarro del muslo, un movimiento táctico, y entonces me inclino y la beso hasta hacerla perder la razón. Otro movimiento táctico.

—Vale. Pero hazlo —le ordeno.

Me levanto dejándola aturdida y me alejo sonriendo para mis adentros. Puedo sentir cómo su deseo me golpea en la espalda mientras me marcho.

—Que pases un buen día, querida —susurro para mí.

—¿Cuántos años tienes, Jesse?

Mi sonrisa desaparece. ¿Ya estamos otra vez? Después de lo de anoche ¿sigue pensando en eso? Hago un puchero y me vuelvo, sin dejar de alejarme, caminando hacia atrás.

—¡Veinticuatro! —le grito.

Se hunde en el asiento.

—¿Cuántas veces tengo que preguntártelo hasta llegar a tu edad real?

No soy tan engreído como para sentirme insultado. Está claro que no tengo veinticuatro años.

—Bastantes, señorita —digo, y le lanzo una sonrisa pícara mientras me vuelvo y me alejo.

«Bastantes».

Seguirá preguntando, pero ¿cuánto tiempo podré evitar darle una respuesta?

Me meto en el coche y salgo disparado planificando mentalmente mi día. Tiene que pasarse rápido para poder llamarla mañana. Eso si no me llama ella primero. ¿Me llamará ella primero?

Mi móvil empieza a sonar, y suspiro volviendo a la vida real.

—Dime, Sarah.

—¿Dónde te metiste anoche?

Como si no lo supiera ya.

—He pasado la noche con Ava. —No me ando con rodeos. Verá cómo camino dando saltos de alegría en cuanto llegue a La Mansión de todos modos.

—Ah. —Exhala, y frunzo el ceño mientras cruzo el Embankment. ¿Acaso le sorprende?—. Jesse…

—No lo hagas, Sarah —le advierto con un tono muy serio.

Es increíble lo rápido que puede cambiarle a uno el estado de ánimo. No solo me veo privado de Ava durante veinticuatro horas garantizadas, sino que también tengo que lidiar con un montón de mierda que me hace sentir como una mierda mientras me veo privado de lo único que no me hace sentir como una puta mierda. Aprieto los puños alrededor del volante.

—Enseguida llego.

Cuelgo y piso el acelerador para descargar mi rabia.

En cuanto llego al despacho voy directo al portátil y busco a una socia de interés en el sistema. Marco el número que tengo registrado y apoyo la espalda en el respaldo, tamborileando la mesa con los dedos.

—¿Diga? —Su acento suena más marcado por teléfono.

—Hola, soy Jesse Ward —digo, y oigo la sorpresa en forma de una sutil inhalación—. Espero que no te importe que te llame.

«Y que te haga unas cuantas preguntas».

—Por supuesto que no. ¿Cómo estás?

No he llamado para mantener una charla agradable. La última vez que vi a esta mujer estaba desnuda en mi cama cuando me desperté. Necesito ir al grano antes de que dé por hecho (o que espere) que la llamo para repetir.

—Bien —respondo intentando mantener un tono cordial—. ¿Y tú? —Dejo de tamborilear y escucho con atención—. Hace tiempo que no te veo por aquí.

Mierda. ¿Por qué he dicho eso? Pero necesito saber qué pasa con su marido. Rezo mentalmente a todos los dioses para que el motivo de su ausencia sea que se han reconciliado y que Van Der Haus le ha prometido no sacar la polla a pasear. Y, a cambio, ella se mantendrá alejada de mi establecimiento.

—He estado en Dinamarca —dice— visitando a mi madre.

—¿Y tu marido?

—Es un mujeriego asqueroso. —Me hundo en la silla. No necesito preguntar más—. Nos vamos a divorciar —continúa.

Me entran ganas de llorar. Vi el modo en que Mikael Van Der Haus miraba a Ava.

Un grave gruñido asciende por mi cuerpo desde los dedos de mis pies. Tengo que saber a qué me estoy enfrentando.

—¿Él lo sabe?

—¿Lo nuestro?

¿Por qué dicen eso las mujeres? «Lo nuestro», como si fuera algo más que un buen polvo.

—Que follamos, sí.

—¿Por qué lo preguntas?

Cierro los ojos. De repente me pesa la cabeza y aliso con las yemas de los dedos las arrugas de mi frente. ¿Cómo respondo a eso? ¿Le digo que recientemente he conseguido a una mujer con la que me he obsesionado un poco y ahora me preocupa que el cerdo de su marido descubra lo qué pasó y quiera vengarse? ¿Se sentiría Ava atraída por él? Joder, lleva fatal lo de la edad conmigo, y sé que Van Der Haus tiene al menos cuarenta y tantos. Pero él tiene esa labia y ese talante… y el acento. Es refinado y caballeroso. Lloro por dentro. Yo también puedo ser un caballero.

Si me lo propongo.

Aunque una cosa está clara: soy mejor que él en la cama. Así que ¿por qué me preocupo tanto?

—Te lo pregunto porque no quiero que La Mansión se convierta en vuestro campo de ataque mutuo.

Porque, no nos equivoquemos, ella va a querer joderlo bien. ¿Necesito recordarle el contrato?

—No te preocupes. Quiero seguir siendo socia, gracias.

Sonrío. Genial.

—¿Entonces…? —pregunto.

—No sabe que me ataste, me amordazaste y me follaste por detrás, no.

Me encojo en la silla.

—Me alegra saberlo —murmuro empezando a sentirme agotado ya de buena mañana, y eso que solo llevo aquí cinco minutos—. Ha sido un placer hablar contigo.

Cuelgo y busco el número de Ava. Quiero llamarla solo para oír su voz. Para que me levante el ánimo. Miro mi Rolex. Solo ha pasado una hora desde que me he despedido de ella. ¿Es demasiado pronto?

Pego la frente a la mesa y me doy un buen golpe con el móvil en el puño apretado. Golpeo la mesa también con él. Solo tenía que pasar el día conmigo. Tampoco es tanto pedir.

Alguien llama a la puerta y entra. Permanezco tirado sobre la mesa, pero consigo levantar la cabeza para ver quién es. John me mira por encima de sus gafas de sol y niega con la cabeza. Después se marcha sin mediar palabra.

Me acerco el portátil. Flores. «Envíale flores. Montones de flores». Necesito enviarle constantemente flores o libros o… lo que sea con tal de recordarle que estoy aquí. O una flor. La flor que me recuerda a ella. «Elegancia sencilla». Sonrío y apoyo la espalda en el respaldo de la silla, visualizándola en mi mente, me mira mientras acepta la cala. ¿Qué más aceptará? Las flores sí. ¿Mi cuerpo? También. ¿Esta constante necesidad de verla cada día? Espero que sí. ¿Mi Mansión? Echo un vistazo alrededor de mi despacho y reparo en el mueble bar, que sigue repleto de alcohol. ¿Mi pasado? Trago saliva y me llevo la mano naturalmente a la parte inferior de mi estómago. «Pasado, Ward». Es todo pasado. Y pasado seguirá siendo.

Encargo las flores y levanto la vista cuando Sarah entra comprobando su móvil. Cierro la tapa del portátil de golpe.

—Uy, estás aquí —dice sin levantar la mirada.

—Aquí estoy —confirmo pensando que ojalá no fuera así—. ¿Qué pasa?

Me mira y se echa hacia atrás.

—Pareces… estresado.

Me levanto y rodeo la mesa. Es este lugar. Está claro que no lo soporto cuando estoy sobrio.

—Hoy es la mudanza. —Digo lo primero que se me ocurre pasando por delante de ella—. Tengo muchas cosas en la cabeza. —No he pensado en la mudanza ni una vez en todo el día. Ni una. Tengo que llamar a Cathy—. ¿Cómo van las habitaciones?

Sarah me sigue golpeteando el suelo con los tacones. Eso también me irrita.

—Las vigas ya están reforzadas. ¿Y el diseño de los interiores? ¿Cómo va?

Buena pregunta. Necesito que Ava vuelva, y no solo para encargarse del diseño. Cerca. Necesito tenerla cerca. Es joven, guapa, ambiciosa. Es solo cuestión de tiempo que encuentre a alguien más afín a ella y la vuelva loca. Un hombre joven que no esté hecho polvo como yo. Frunzo el ceño. Eso no va a pasar.

—Genial —miento mientras atravesamos la sala de verano—. ¿Y la fiesta de aniversario?

—Las invitaciones ya están enviadas.

Nuestra glamurosa fiesta/orgía gigante anual se celebra dentro de cuatro semanas. Debo confesárselo todo a Ava antes de entonces, contarle lo que es este lugar en realidad, así podrá venir y ser mi cita. Obviamente no se separará de mi lado. Ni pondrá un pie en el salón comunitario. Asiento para mis adentros. Cuatro semanas. Puedo hacerlo.

—¿Qué tal la noche? —pregunta Sarah mientras subo la escalera.

Miro por encima del hombro y me encuentro justo lo que esperaba: curiosidad.

—¿La inauguración? Ya lo sabes, estuviste ahí.

Giro en el descansillo y me dirijo al ala nueva. No pienso hablar con Sarah de Ava. Podría decir algo de lo que después me arrepentiría, como ayer, y verme obligado a disculparme para aliviar mi sentimiento de culpa.

—No sabe lo que pasa aquí, ¿verdad?

Aprieto los dientes.

—Todavía no. —Como se ría, no puedo prometer que no vaya a perder los cabales—. Pero lo sabrá —añado preguntándome cómo coño voy a contárselo a Ava.

Joder, cree que soy el gerente de un hotel.

—¿Piensas seguir con ella, entonces?

Me detengo justo a unos centímetros de la entrada de la nueva ala y me vuelvo hacia Sarah.

—Necesito que me dejes tranquilo.

Su expresión se suaviza. Eso también me cabrea.

—Solo me preocupo por ti.

—No necesito que te preocupes por mí, Sarah. —Señalo mi constitución, alta y fuerte—. Ya soy mayorcito, por si no lo habías notado.

Me mira con hastío.

—Eres vulnerable.

Me río.

—¿Qué?

—Por si se te ha olvidado, eres millonario, Jesse. Y ella es mucho más joven que tú.

Hago un mohín de disgusto.

—¿Estás insinuando que solo me quiere por mi dinero? ¿Por qué no me das directamente una patada en el estómago? —Vuelvo a señalar mi cuerpo—. Este cuerpo es el más deseado por estos lares, así que coge tus conclusiones sobre las intenciones de Ava y métetelas por ese culo tan tenso que tienes.

Doy media vuelta y me largo. Entonces oigo que Sarah se echa a reír y me sigue.

—Este culo ya no está tan tenso después de anoche, que lo sepas.

Hago una mueca de asco y atravieso la última puerta.

—Demasiada información —digo.

Sin embargo, al mismo tiempo, sonrío al recordar lo de anoche: la cocina, el dormitorio, el éxtasis. Las mejillas sonrojadas de Ava. Su asombro. La facilidad con la que me aceptó en su cuerpo. Todo señales positivas. Pero ¿y su corazón? ¿Me aceptará en él?

—Solo señalo lo evidente —continúa Sarah—. Como imagino que harán muchos.

Suspiro y me desinflo. Muchos pueden irse a la mierda. Además, eso es discutible, porque la señorita O’Shea se ha esforzado al máximo por resistirse a mí. Aunque, por desgracia para ella, soy irresistible. E insistente. Si fuera detrás de mi dinero, se habría metido en mi cama a la menor oportunidad. Ella no es así. Es distinta a lo que conozco, y eso la hace más maravillosa si cabe.

—Sarah, hazme un favor —digo mientras inspecciono las vigas acabadas—. No te metas en mi relación con Ava.

—Entonces ¿es una relación? —pregunta pasmada—. ¿Tú? ¿En una relación?

Dejo caer los hombros. No puedo sentirme insultado. Es bastante gracioso.

—Ya he terminado aquí. —Me marcho. Ya he acabado por hoy—. Tengo que ir a recoger a Cathy al piso de alquiler.

—Y ¿qué hay de las renovaciones de los socios que he dejado en tu mesa?

—Dile a John que se ocupe él.

No puedo pensar con claridad. Mi mente pasa de una satisfacción y alegría absolutas al temor y la baja autoestima.

Necesito distraerme, y aquí no puedo.

13

El gilipollas de Chris se reúne con nosotros en el Lusso para darme los códigos que necesito para la verja y el ascensor. Sin duda se le ve repleto de energía. Al parecer, el conserje no estará hasta mañana, de modo que lo sustituirá un seguridad, y yo debería solicitar un cambio de código cuanto antes.

Una vez que nos despedimos de él, subo con Cathy al ático sonriendo ante sus constantes sonidos de admiración.

—He comprado lo más básico —dice mientras entra en la cocina y abre la nevera. Empieza a sacar tarros de mantequilla de cacahuete y a colocarlos en un estante—. Pero tendrás que pasarte por el supermercado a por más cosas. —Cierra la puerta y pasa la palma de la mano por la encimera. Después se frota los dedos y emite un sonido de desaprobación—. Esto está sucísimo —dice, y saca, como por arte de magia, una botella de limpiador para cocinas y empieza a atacar todas las superficies que ve, cosa que me alegra. Anoche había decenas de personas aquí, y quiero eliminar todas sus huellas de mi… hogar. Porque esto no es un piso, no es una casa. Es mi hogar.

Dejo a Cathy a lo suyo, colocando las bolsas a un lado, y me dirijo al salón. Hay cajas apiladas por todas partes y exhalo, preguntándome por dónde coño empezar.

—¿Cuándo es tu vuelo a Irlanda, Cathy? —pregunto mientras cojo una caja cualquiera y comienzo a despejar la cinta.

—Por la mañana, hijo —dice, y suspiro. No paran de aparecer más y más cajas, por los rincones, por debajo de las mesas, por detrás del sofá—. Hoy haremos todo lo que podamos. Después tendrás que sobrevivir sin mí hasta que vuelva.

Me agacho, abro la caja… y deseo inmediatamente no haberlo hecho. De todas las que hay por aquí, ¿justo he tenido que elegir esta? Se me encoge el corazón cuando saco una foto enmarcada en la que estamos Jake y yo. Me escuecen los ojos. Se me cierra la garganta. Me está mirando; sus ojos brillan a más no poder y su sonrisa es radiante. Viva. Y, por si esto no me entristeciera lo suficiente, saco otra foto. Un niñita me devuelve la mirada. Me empieza a temblar la mano y se me nubla la vista.

—¿Jesse? —pregunta Cathy con ternura, y me aclaro la garganta y me froto las mejillas bruscamente.

La miro, y ella me sonríe con tristeza. No puedo con esto. Me levanto y llevo las fotos al aparador más cercano, abro un cajón y las meto dentro. Jake y Rosie no merecen estar ocultos, pero no puedo con ello ahora mismo. Cathy no dice ni una palabra. Nunca lo hace. Sabe que no debe iniciar una conversación que nunca quiero tener.

—Empezaré por el ropero —digo, y me voy al piso de arriba.

Pero, en lugar de ponerme con el ropero, me voy directo al cuarto de baño y cierro la puerta, secándome con las manos las mejillas mientras intento recomponerme de este dolor asfixiante. Joder, los echo de menos. Todos los putos días.

Me dejo caer pesadamente contra la puerta, con la cabeza enterrada en las manos y apretándome las sienes en un intento de borrar las visiones. Alcohol. Bebe hasta olvidar. Emborráchate hasta que deje de doler.

—¡Mierda! —Exhalo cuando mis ojos reparan en el mueble del lavabo.

«Ava».

Está presente en todas partes. Está por todo mi ático. El corazón se me acelera. Joder, estoy bien pillado. Sea lo que sea esto.

Cuando lo dije, lo dije en serio. Sabía que, una vez que intimase con ella, sería mía. Más le vale creerlo.

De repente alguien empuja la puerta desde el otro lado y pego un brinco.

—Eh, Jesse, tío, ¿estás ahí?

Me aclaro la garganta.

—Sí.

Me aparto cuando Sam abre la puerta. Parece tan hecho polvo como siempre.

—¿Qué? ¿Bautizando el nuevo váter? —pregunta sonriendo.

«No, estaba teniendo un momento de crisis». Paso por delante de él y subo una de las maletas a la cama. Una cama colosalmente gigante. Pronto la compartiré con ella.

—Joder, tío, este sitio es una pasada —dice Sam husmeando por el dormitorio—. No me extraña que vayas a abandonar La Mansión.

Se deja caer sobre mi cama, con los brazos y las piernas extendidos.

Saco un montón de vaqueros y los llevo al ropero.

—¿Y Drew?

Mientras pienso dónde dejar los vaqueros, empiezo a planificar una fiesta de bienvenida improvisada, solos los tres. Aquí. Esta noche. Así estaré entretenido un rato más hasta que sea aceptable llamarla.

—Trabaja esta mañana. Dice que se pasará después. —Sam aparece por la puerta, con las manos metidas hasta el fondo de sus bolsillos—. ¿Estás bien, tío? —pregunta mirándome con preocupación—. Pareces…

Como diga que parezco estre…

—… estresado —termina, ladeando la cabeza—. Venga, cuéntaselo al Tío Sam.

Suelto una risita, agradeciendo los intentos de Sam de animarme.

—Tienes treinta años. Deja de hablarme como si tuvieras el doble.

Paso de nuevo por delante de él y vuelvo al dormitorio.

—¿Qué pasa con esa diseñadora de interiores tan guapa?

Me detengo frente a la cama pensando en qué responderle.

—Nada.

Saco un montón de camisetas negras y oigo cómo se ríe.

—Así que viniste anoche a la inauguración para hacer contactos, ¿no? ¿Para ofrecer afiliaciones gratis a La Mansión?

Frunzo el ceño y lo miro.

—¿Cómo sabes que vine?

—John —dice, y frunzo el ceño más todavía—. Estoy preocupado por ti, tío. No has pasado mucho por La Mansión esta última semana. Todo el mundo habla.

—Pues que hablen. —Vuelvo al ropero—. No pasa nada con la diseñadora de interiores.

—Ya —oigo que dice con un suspiro.

Me pasa una pila de camisetas grises y, sin mirarlo a los ojos, las acepto y las coloco en un cajón debajo de las negras. No sé por qué estoy siendo tan reservado. O tal vez sí. La reacción de Sarah me ha escocido.

—Bueno, ¿y cuál es el plan? —pregunta.

—Desembalar, comer y pasar un buen rato.

—¡Choca esos cinco! —entona levantando una mano.

Lo dejo esperando, pero le doy un golpecito en el hombro al pasar, provocando su risa.

—¡Jesse! —me llama Cathy—. Jesse, ¿dónde diablos estás?

—¡En la habitación principal! —grito cerrando la cremallera de la primera maleta vacía y dejándola a un lado mientras Sam coloca otra sobre la cama.

—Ah, aquí estás. Es como encontrar una aguja en un pajar —dice mientras saca un paño y bruñe brevemente la manilla de la puerta—. Ha llamado un hombre. He respondido a ese telefonillo que hay junto a la puerta. Ha venido alguien a verte.

Levanto la vista enseguida.

—¿Quién?

—Una señorita. Le he dicho que no la dejara subir porque no sé quién es. Está esperando en el vestíbulo.

Vuelve a guardarse el trapo en el delantal y le agradezco para mis adentros que sea tan cautelosa.

—¿Te ha dicho su nombre? —pregunto mientras noto cómo Sam me mira con interés.

—No lo ha dicho.

—Joder, ya te han olfateado hasta aquí. —Sam se echa a reír mientras empieza a desabrochar la cremallera de la segunda maleta—. O podría ser la diseñadora de interiores.

—Cállate, Sam —mascullo mientras le froto los hombros a Cathy en agradecimiento al pasar para bajar.

—¿La diseñadora de interiores? —pregunta Cathy con un tono que alberga demasiado interés—. ¿Quién es la diseñadora de interiores?

—Pues la diseñadora de interiores —digo mientras bajo la escalera, y oigo que Sam se echa a reír otra vez.

Ava es la única persona que conozco que sabe dónde vivo ahora. ¿Podría ser ella?

Acelero el paso y el descenso en el ascensor se me hace eterno, pero así tengo tiempo de razonar un poco. No puede ser Ava. ¿Por qué iba a ocultar su nombre? ¿O es que quiere sorprenderme?

La puerta se abre y mis esperanzas crecen.

Y mueren.

La mujer de Mikael se levanta de uno de los sillones.

—Jesse —dice.

—Freja. —Exhalo, pero mis piernas se niegan a salir del ascensor—. ¿Qué haces aquí?

Qué pregunta tan absurda.

Se acerca cautelosa, como debe ser.

—¿Podemos hablar?

—¿De qué?

—De nosotros —dice deteniéndose justo fuera del ascensor.

—No hay ningún nosotros, Freja. —Retrocedo y pulso el botón, pero extiende la mano e impide que las puertas se cierren.

—¿Para qué me has llamado esta mañana?

—Ya te lo he dicho.

Ladea la cabeza y el pelo rubio le cae sobre el hombro. Tiene los ojos húmedos, tristes, y me maldigo a mí mismo por haber recuperado mi corazón. Inspiro hondo y salgo del ascensor guiándola hacia uno de los sillones del vestíbulo mientras compruebo que estamos solos. Las bonitas flores que le mandé a Ava siguen sobre la mesa del conserje y captan mi atención. Arrugo la nariz. Deberían estar en su dormitorio. Debería estar mirándolas y pensando en mí.

Freja se sienta. De repente parece esperanzada, y no me queda más remedio que dejárselo bien clarito. Me siento en el sillón de enfrente, frotándome la frente brevemente.

—¿Cómo has sabido dónde…?

—¿Dónde vives?

Me mira como si fuera la pregunta más tonta del mundo porque, por supuesto, lo es. Su futuro exmarido es uno de los promotores de este edificio, y yo he comprado el puto ático.

Me inclino hacia delante apoyando los codos sobre las rodillas.

—Tienes que fingir que lo que pasó nunca pasó —digo con todo el tacto que puedo.

Quién sabe, hay muchísimos hombres en La Mansión dispuestos a atarla si es lo que quiere. Simplemente yo no puedo ser uno de ellos.

—Para ti es fácil decirlo.

Tiene razón. Lo es, y ahora mismo no estoy en posición de cuestionar por qué.

—No voy a estar tanto por La Mansión como antes.

Ni voy a estar borracho como antes.

—¿Por qué?

—Estoy ocupando mi tiempo con otros intereses en estos momentos.

Pero ¿qué digo? ¿Otros intereses? ¿Quién me creo que soy? Suspiro y me dejo caer sobre el respaldo del sillón. No se me da bien razonar con las mujeres. No se puede razonar con ellas.

—¿Puedo preguntar con qué? —insiste.

—No —respondo rotundamente—. Freja, La Mansión no es un lugar al que uno va a buscar el amor. Es un lugar al que se va para follar.

—¿Ahora resulta que estoy enamorada de ti? —pregunta cuadrando los hombros—. ¿Quién ha hablado de amor?

—Entonces solo quieres que te ate, ¿no? Porque hay cientos de socios de La Mansión dispuestos a hacer eso. ¿Vas a presentarte también en sus casas y a decirles que quieres hablar con ellos?

Se marchita un poco y aparta la mirada. Me froto la frente de nuevo.

—Freja, céntrate en ti por un tiempo. —¿Qué soy ahora? ¿Un puto coach de vida? Me río para mis adentros y me levanto del sillón—. Tengo visita.

Freja se levanta, se cuelga el bolso al hombro y se niega a mirarme. Me siento una mierda. Estando sobrio se viven demasiadas emociones que no sé gestionar. Da media vuelta y se marcha, con la cabeza bien alta, intentando recuperar un poco de su amor propio. La puerta se abre desde el otro lado y Drew se aparta para dejarla pasar, siempre con su actitud de caballero imperturbable. Sigue a Freja con la mirada, con el ceño muy fruncido.

La ha reconocido. Genial.

—¿Hola? —digo captando su atención.

Nunca he conocido a un hombre que esté siempre tan impoluto. Lleva trabajando toda la mañana y parece que su traje acabe de salir de la tintorería. ¿Y su pelo? Ni un mechón fuera del sitio. Sin embargo, sus ojos azules parecen cansados.

—¿Una noche golfa? —indico dirigiéndome al ascensor.

Todas las noches son golfas para Drew.

—¿Qué hace ella aquí? —pregunta cuando me alcanza y entra en el ascensor.

—No es lo que crees.

—Nunca es lo que uno cree —contesta Drew tajantemente—. Entonces ¿qué hacía ella aquí?

—Está enamorada de mí.

Drew suelta una risotada.

—Debe de ser duro ser un semental.

Lo deslumbro con una sonrisa que podría iluminar el edificio entero.

—¿Quieres que te dé unos consejos?

—Vete a la mierda.

Gira los hombros tirándose de la chaqueta del traje y me echo a reír.

Le he dejado las cosas claras a Freja. Una cosa menos por la que preocuparme de las decenas por las que me tengo que preocupar. Ahora solo me queda esperar que Mikael no se entere de que me acosté con su mujer, que no descubra que me estoy viendo con la guapa diseñadora de interiores a la que sé que le ha echado el ojo y que no le cuente a dicha guapa diseñadora de interiores que me acosté con su mujer. En realidad, que le diga que me acosté con su mujer no es un problema tan grave, ya que por aquel entonces todavía no conocía a Ava. Pero Mikael sabe lo que es La Mansión en realidad, y es posible que saque el tema con Ava. Joder, puede que crea que es socia también. Que le van las aventuras sexuales. Que está abierta a sus coqueteos. Joder.

Así que sí. Mikael no puede saber lo mío con Ava.

—Si alguno de los presentes tiene que dar consejos —dice Drew—, ese soy yo.

Estoy a punto de preguntar si tiene algún consejo para un inútil que cree que podría haber encontrado a la mujer definitiva, pero entonces recuerdo con quién estoy hablando. Drew no reconocería el amor ni aunque lo golpease en toda la cara con un consolador. Este tío es impenetrable. Probablemente tenga menos idea que yo. Y es mucho más pervertido. De hecho, es un auténtico cerdo en ese sentido.

«Dijo el hombre que se folló a una mujer por el culo sin preparación previa para poner a prueba sus límites y sus sentimientos hacia él».

La puerta se abre. Drew sale y me deja con el ceño fruncido en un rincón del ascensor. No estaba poniendo a prueba sus límites. ¿O sí? Niego con la cabeza y sigo a mi amigo. No. Estaba probando cómo responde ante mí. Hasta qué punto confía en mí. Hasta qué punto está pillada. Su aquiescencia. Porque si algo sé es que si una mujer no está muy muy pillada por un hombre, no se deja follar por el culo. A menos, claro está, que sea socia de La Mansión. Y Ava no lo es.

—Menuda choza —dice Drew, completamente impávido, al tiempo que recorre el salón de camino a la cocina—. Y hazte un favor y deshazte de Coral. —Abro los ojos como platos mientras lo sigo hasta la cocina y me lo encuentro con la cara en la nevera—. ¿Mantequilla de cacahuete? ¿Eso es todo lo que me puedes ofrecer?

—Fuera de mi mantequilla de cacahuete —le advierto cuando cierra la puerta disgustado. Lo aparto de un empujón y la abro de nuevo para coger un tarro. Joder, ya estoy estresándome otra vez. Abro la tapa y meto el dedo—. ¿Qué ha pasado con Coral?

Drew apoya el culo en la encimera.

—Estaba como una cuba. Otra vez.

—¿Anoche? —pregunto, y asiente sin apartar la vista del teléfono—. Sarah no me ha dicho nada.

—Sarah no tuvo que ocuparse de ella. Estaba ocupada en el salón comunitario. Se encargó John. La llevó a casa.

—Tampoco me ha dicho nada —digo cavilando, chupándome el dedo mientras Drew toquetea la pantalla de su móvil.

¿Por qué no me ha dicho nada? Tengo que estar al tanto de esta clase de mierdas.

—Dijo que no quería molestarte. —Levanta la vista y se guarda el móvil—. Que bastante tenías ya con lo tuyo. —Ladea la cabeza—. ¿Tiene algo que ver con esa diseñadora de interiores tan guapa?

Meto el dedo en el tarro de nuevo y saco otro pegote para ganar tiempo. ¿Qué puedo decir? Afortunadamente no tengo que decir nada. Sam aparece en la cocina, con Cathy a la zaga, ambos con las manos repletas de trastos de limpieza. No podían ser más oportunos.

Drew se los queda mirando horrorizado.

—No pienso limpiar —declara, y Cathy se echa a reír—. He venido a relajarme antes de irme a liberar el estrés a La Man… —Cierra la boca de golpe reparando en Cathy.

—¿A La Mansión, querido? —pregunta ella entre risas dejando el cubo sobre la encimera. Se quita un guante de goma y lo sacude en el aire—. ¿Crees que encajaría allí?

Me parto de risa, y Sam también. Drew abre mucho los ojos con dramatismo.

—Perfectamente —murmura, y me lanza una mirada suplicante, como diciendo «sácame de esta».

—Ahora —dice Cathy mirándonos a todos a los ojos durante un instante—, ¿qué os parece si os preparo algo de cenar antes de irme a hacer las maletas para mi viaje?

—¿Adónde vas, Cathy? —pregunta Sam acomodándose en un taburete.

—A Irlanda, querido. Me voy unas semanas a visitar a la familia.

—¿Unas semanas? —Me mira—. Pues se te va a echar de menos, sin duda, ya que Jesse de repente ha decidido mudarse de La Mansión.

Frunzo el ceño, y Drew me mira con interés.

—Vete a la mierda —le digo antes de hundir el dedo por última vez en el tarro de mi vicio y de volver a guardarlo en la nevera—. Sobreviviré. —Me acerco a Cathy y le doy un beso en la mejilla—. Gracias por ofrecerte, pero tienes que irte a casa a hacerte la maleta. Yo te llevo.

—Eres un buen chico, Jesse. —Me frota la mejilla con cariño antes de coger una botella de lejía y salir de la cocina—. Voy a terminar los baños.

—Entonces ¿cuál es el plan? —pregunta Sam acabando con una palmada y frotándose las manos—. Ah, y ¿quién ha venido a verte?

—Nadie —respondo.

—Freja Van Der Haus —suelta Drew conteniendo una de sus infrecuentes sonrisas y volviéndose hacia mi figura amenazante—. Está enamorada de este engreído.

—Vamos, lo mismo de siempre —murmura Sam, y se acerca a la nevera y abre la puerta—. ¿Mantequilla de cacahuete? ¿Eso es todo lo que me puedes ofrecer?

Por primera vez reparo en que ambos han venido con las manos vacías y los miro con aire interrogante.

—¿No habéis traído cervezas? —quiero saber. Ellos siempre traen cerveza.

Sam mira a Drew. Drew mira a Sam. ¿Qué pasa aquí?

—Yo es que voy a conducir —anuncia Drew—. He dicho que voy a ir a La Mansión después.

—Sí, y yo.

—Pues pedís un taxi —sugiero, pues es lo que suelen hacer.

Mis dos amigos parecen incómodos y entonces caigo en la cuenta de lo que está pasando.

—¿Me estáis tomando el pelo? —digo, y paso por delante de ellos y cojo mis llaves—. Voy a la tienda a compraros unas putas cervezas, pedazos de gilipollas. —No puedo enfadarme con ellos. Son amigos. Buenos amigos—. Y os llevaré a La Mansión yo mismo.

—¿Y eso? —pregunta Sam.

Me vuelvo por encima del hombro y me lo encuentro sonriendo ligeramente.

—Porque no voy a beber —respondo, y desaparezco de la cocina en dirección a la puerta.

—¿Y eso por qué? —pregunta Drew.

No me molesto en responder esta vez. No hace falta. Seguro que luego me vuelven a sacar el tema. Y tal vez me abra con ellos y les cuente la situación, para que me digan lo que piensan.

Me echo a reír. Solo los nenazas hablan de problemas con las mujeres.

Un momento…

¿Tengo problemas con las mujeres?

14

Ha estado bien eso de pasar un rato con los chicos fuera de La Mansión para variar. Ha estado muy bien. Pedimos comida para llevar, charlamos como mujeres y nos echamos unas risas. No se imaginan cuánto les agradezco que me distrajeran. O quizá sí lo saben. Claro que lo saben. Pero el alcohol no es lo único que estoy intentando evitar. También estoy esforzándome al máximo por no llamar a Ava. No quiero que piense que no la dejo respirar.

Después de entretenerme unas horas en mi casa, se notaba que los pervertidos de Drew y Sam estaban ansiosos por ir a mi casa del placer, así que los acerqué en mi coche. Yo no entré. Los dejé en el acceso y me alejé antes de que ninguna mujer se acercase. Puede que me pasara por delante de casa de Ava de camino a casa. Y puede que me detuviese y que me quedase mirando hacia la ventana en la que se veían las luces encendidas. Puede que me la imaginase en la cama. ¿Estaba en la cama? ¿Qué estaba haciendo? Seguro que acurrucada conmigo estaría mejor.

«¿Ahora eres de acurrucarte, Ward?»

Después regresé al Lusso malhumorado y me dejé caer en la cama. Y me quedé mirando la foto de los botes durante una eternidad, batallando constantemente con mi mente, que me exigía que la llamase. Que la llamase o que le escribiese. Que le escribiese y le dijese lo que estaba pensando de ella.

Al final me quedé dormido y soñé con el suave sonido de su risa.

El lunes me despierto de un humor de perros. El día anterior fue un auténtico infierno; me lo pasé entero dando vueltas por mi casa nueva, luchando todo el tiempo contra las órdenes de mi mente contradictoria. «Llámala. No la llames. Escríbele. No le escribas». En serio, no sé cómo no acabé bebiendo. Si está haciéndose la dura lo detesto. Es absurdo. Y no tiene sentido. Así que hoy las cosas van a cambiar. Ya le he dado suficiente espacio para respirar. Y puesto que, al parecer, yo la necesito para seguir respirando con normalidad, pienso verla hoy, le guste o no. Aunque preferiría que le gustase, claro.

Después de mi carrera matutina, me ducho, me pongo mi mejor traje gris y me dirijo a la librería que he buscado antes en Google. Pago y me acerco a la floristería que regenta una mujer muy amable. Escribo una nota, sonriendo todo el tiempo, y le doy instrucciones específicas y una dirección. Me marcho sintiéndome bastante satisfecho conmigo mismo. ¿Ves? Puedo ser caballeroso y romántico.

Cuando llego a La Mansión, encuentro a John en el bar. Parece estar a punto de ir a matar a alguien, con el rostro contraído de irritación. Casi me da miedo preguntar.

—¿Estás bien? —pregunto sin convicción mientras me siento en un taburete a su lado.

—Que te den, hijo de puta.

Se bebe un vaso de agua y se vuelve hacia mí. Observa mi traje de arriba abajo mientras yo retrocedo ante él. Después señala con la cabeza detrás de nosotros en general. Alargo el cuello y veo a Coral sentada en uno de los bancos, con la cara pegada a una tela afelpada.

—Soluciónalo —me silba—. Porque yo no estoy aquí para lidiar con borrachas enamoradas. —Deja el vaso de un golpe sobre la barra y me encojo—. Si no anulas su afiliación, lo haré yo.

«En fin, bienvenido de vuelta a La Mansión».

Exhalo cansado y me desplomo sobre la barra. Tengo que mantenerme alejado de Coral o se llevará una idea equivocada. Me vuelvo de nuevo cuando oigo que se mueve. Mierda, se está despertando. Tengo que largarme de aquí. Me levanto, salgo corriendo del bar y oigo a John llamarme de todo.

—Lo siento, tío —susurro.

Estoy muy tentado de dejar que Sarah se ensañe con Coral como esto siga así. Joder. Me llevo la mano a la frente y me froto las arrugas del ceño. Debo de haber envejecido diez años durante la última semana, y envejecer no es algo que me venga muy bien ahora que intento conquistar a una mujer de veintitantos.

Veo a Sarah sentada a una mesa en la sala de verano con otra mujer. Están mirando unos folletos.

—Mira, aquí está —dice, y se levanta de inmediato.

—Vaya —murmura la mujer, y se levanta también, sacando tetas y con una sonrisa coqueta—. Señor Ward, es un placer volver a verlo.

¿Volver a verme? Yo no he visto a esta mujer en mi vida. Sarah debe de captar mi expresión de confusión porque me ahorra el tener que insultar a la mujer, que parece bastante encantada de conocerme.

—Chrissie me ayuda a planificar la fiesta del aniversario todos los años.

Sigo sin acordarme de ella. Joder, de verdad que estoy viendo el mundo con otros ojos. Con ojos de sobrio.

—Me alegro de volver a verte. —La golpeo con una sonrisa. Literalmente. La mujer se tambalea hacia atrás y tiene que agarrarse al borde de la mesa—. Estaré en mi despacho.

—Tengo una pila de contratos que necesito que firmes.

—Solo estaré aquí hasta las cinco —le digo, porque he decidido recoger a Ava en el trabajo. Como decía, ya está bien. Si no, me voy a volver loco. Parece que ha pasado toda una vida desde el viernes—. Aprovéchame al máximo hasta entonces.

—¿Por qué? ¿Adónde vas?

Al cielo.

—A casa.

Si no existiera el bótox, Sarah estaría frunciendo el ceño ahora mismo.

Cuando dan las cinco me siento tan aliviado como agitado. Aliviado porque ha llegado la hora de recoger a Ava, aunque ella no sepa que voy a recogerla, y cabreado porque la florista me ha confirmado que han entregado mi regalo y Ava no me ha dicho ni pío. No me ha llamado para darme las gracias. No me ha escrito. Nada.

Conduzco de regreso a la ciudad como un loco, pisando el acelerador, y mi Aston Martin responde de maravilla. «Obligarla a entrar en mi coche. Llevarla a casa. Meterla en la cama. Extasiarla».

Me dispongo a aparcar en la calle de su oficina, y no me queda más remedio que hacerlo en doble fila debido a la falta de huecos. No pienso dar vueltas a la manzana; podría irse mientras tanto. Estoy a punto de cruzar para ir a por ella cuando una furgoneta rosa chillón pasa casi tambaleándose por delante de mí. Reconocería a la pelirroja al volante en cualquier parte. Joder, casi me ahogo con los gases que suelta el tubo de escape. Toso y empiezo a agitar la mano delante de mi cara para apartar el humo.

Se detiene delante de la oficina de Ava. Entonces ella aparece.

—¡Ava! —grito, pero un capullo con un Mercedes pasa tocando el claxon y doy un brinco para apartarme de su camino: menudo gilipollas.

Para cuando cruzo la carretera, Ava ya se ha subido en el asiento del acompañante y la cosa rosa destartalada se abre paso por la carretera.

—¡Maldita sea! —mascullo viendo cómo gira hacia Berkeley Square.

Vuelvo corriendo a mi coche, entro y arranco a toda velocidad, ganándome un montón de gestos con la mano y pitidos de claxon de varios motoristas a los que les corto el paso con mi urgencia.

—¡Que os den por el culo! —silbo avanzando a toda velocidad—. ¡Que os den por el culo a todos!

Diviso la monstruosidad rosa al otro lado de la plaza. Los intermitentes marcan que va a girar.

No tengo ninguna consideración con el resto de los conductores. Ahora soy yo el capullo, y los sorteo a todos, preguntándome todo el tiempo adónde van Ava y su amiga. Esa maldita furgoneta parece peligrosa. Espero que se haya abrochado el cinturón.

Me crispo y empiezo a sudar a causa del estrés, por mucho que me esfuerzo en intentar razonar conmigo mismo. Llevo todo el día deseando verla, y ahora parezco estar en una misión imposible por Londres intentando atraparla. Giro bruscamente a la izquierda al ver la furgoneta más adelante. No pienso perderla; tendré que seguir la nube de humo que va dejando a su paso.

La persigo hasta Belgravia, bien lejos de casa de Ava, lo cual no hace sino aumentar mi curiosidad. Gira hacia una calle y empiezo a golpear el volante con impaciencia, deseando que el gilipollas que va pisando huevos delante de mí acelere, al tiempo que miro hacia delante para ver si puedo adelantarlo. Veo una posibilidad y la aprovecho, pisando a fondo. Todos me pitan cuando vuelvo a incorporarme a la vía de la derecha, sorteando por los pelos un coche que venía de frente. Me paso la mano por la frente. Joder, ha estado cerca.

La furgoneta ha girado por la próxima a la izquierda, así que indico que voy a girar. «Buen chico». Miro los retrovisores. «Buen chico». Y entonces veo que el semáforo se pone en ámbar.

«Mierda. Puedo hacerlo. Puedo hacerlo».

Piso el acelerador y veo que una ancianita empieza a cruzar, ajena al Aston Martin, que va directo hacia ella a toda velocidad.

—¡Mierda!

Piso los frenos y me aferro al volante con la cara arrugada esperando lo peor y los ojos parcialmente cerrados. El sonido de mis ruedas chirriando me apuñala los oídos y al final cierro los ojos por completo.

Me quedo esperando el sonido de la mujer golpeando mi capó. Pero no llega.

Mi coche se detiene.

Abro un ojo a regañadientes.

Y resoplo al ver que la anciana sigue cruzando la carretera en su mundo. Debe de ser sorda, y quizá también ciega. Inflo las mejillas, relajo los brazos y miro a mi alrededor. Recibo miradas de desaprobación procedentes de todas partes. «Ya, ya. Lo sé. Soy un gilipollas». Me tomo un momento para respirar y reducir mi frecuencia cardiaca. No podré volver a verla si estoy muerto.

Muerto.

Me encojo.

«Relájate, joder».

El semáforo se pone en verde. Me incorporo a una calle bordeada de árboles y me veo obligado a detenerme de nuevo.

—Por el amor de Dios.

Alargo el cuello para ver qué demonios está parando el tráfico.

La caravana rosa está parada en medio de la carretera. ¿Se habrá averiado? No me extrañaría nada. Busco algún sitio donde aparcar. No hay nada. Hoy los dioses no están cooperando.

—¡A la mierda! —mascullo apartándome a un lado y aparcando de la forma más considerada posible.

Mi teléfono empieza a sonar mientras salgo del coche. Me planteo, solo por un segundo, ignorar la llamada de John, pero ya está bastante cabreado conmigo.

—John —digo mientras empiezo a avanzar por la calle en dirección a la caravana.

—¿Dónde cojones estás? —pregunta.

«Intentando matarme solo para averiguar adónde se dirige el objeto de mi afecto».

—Comprando —digo—, y luego voy a casa. —«A recordarle al objeto de mi afecto lo increíble que es estar juntos»—. ¿Por…?

—Vuelve aquí ahora mismo y ocúpate de esta mierda, Jesse. Yo ya estoy hasta las putas pelotas.

—¿Ha vuelto? —pregunto sin apartar la vista de la furgoneta.

El ruido de los cláxones me perfora los oídos.

—No llegó a irse, así que mueve tu culo holgazán hasta aquí y soluciónalo o yo me largo.

Suspiro hondo. Estoy harto de esta mierda, pero sé detectar cuando John habla en serio, y ahora está hablando muy en serio. Ya es suficiente. Que le den a Coral. Mi estado de ánimo cae en picado cuando acepto lentamente que tengo que ocuparme de los restos de mi pasado. Lo de Freja ya está solucionado. Ahora es el turno de Coral. Solo espero que no aparezcan más mujeres declarándome su amor eterno. A menos que sea Ava. Eso estaría bien.

—Voy para allá —confirmo en voz baja antes de colgar, sintiendo cómo mi estado de ánimo vuelve a elevarse cuando veo a Ava junto a la furgoneta.

Me detengo. La observo. Y sonrío de oreja a oreja. «Ahí está mi chica».

Pero mi sonrisa se borra de un plumazo cuando veo que tiene a un tipo delante que no para de gritarle, haciéndola retroceder contra el vehículo. Después la agarra del brazo.

La agarra del puto brazo.

Mi sangre pasa de fría a incandescente en un nanosegundo, y creo que la cabeza me va a explotar.

—¡Quítale las manos de encima! —bramo, y echo a correr.

Madre mía, ¿qué es esta rabia que siento dentro de mí? Tengo la necesidad imperiosa de matar, y ese puto calvo que tiene a Ava cogida del brazo va a saciarla. Ava mira en mi dirección, seguida del tipo, que se apresura a soltarla y retrocede.

Un hombre listo.

Pero, aun así, voy a matarlo.

Sus ojos se abren más y más conforme me acerco e impacto contra él, placándolo y tirándolo al suelo como un jugador de rugby. Después le doy unos cuantos puñetazos en la nariz, pese a que he oído que ya se la he roto. «¿A esto lo llamas tú ser un caballero, Ward? Cálmate, joder. Te van a encerrar. Y entonces ya no volverás a verla».

—¡Levanta ese culo gordo del suelo y discúlpate! —le grito obligándolo a levantarse del suelo y plantándolo delante de Ava.

No puedo ver su expresión aturdida. Yo mismo estoy conmocionado.

—¡Discúlpate! —bramo.

«O que Dios me ayude».

Tartamudea una disculpa mientras lo sacudo con la esperanza de librarme también de mi ira. Pero esta no disminuye. Me siento letal.

—Como vuelvas a ponerle un dedo encima —exhalo pegándole la boca a la oreja— te arrancaré la cabeza. Y ahora, lárgate.

Lo suelto antes de hacerle más daño y agarro a Ava, solo para mantener las manos ocupadas con algo.

La agitación y la ira que siento desaparecen al instante. Como si nunca hubieran estado ahí. Entonces siento que empieza a temblar y escucho los sonidos amortiguados de sus sollozos, y la ira regresa.

—Debería haber matado a ese cabrón. —Miro por encima del hombro para comprobar que se ha largado, rezando para que lo haya hecho, por su propio bien—. Oye, deja de llorar o me cabrearé.

No soporto oírla llorar. Me vuelve loco. «¿Acaso no lo estás ya, Ward?»

—¿De dónde has salido? —pregunta mirándome.

«Ah. Pues…»

—Yo…

—Me estabas siguiendo, ¿verdad? —pregunta sofocando un grito, y su cuerpo se tensa.

No tengo más opción que entrar en modo defensivo.

—Y menos mal. —A saber qué le habría hecho ese loco de no haber intervenido—. ¿Y Kate?

Justo cuando formulo la pregunta, aparece y pregunta qué pasa. ¿Es que no oye los putos cláxones? «Mantén la calma». Ya nos ocuparemos de la furgoneta después.

—Creo que será mejor que muevas la furgoneta, Kate.

Ella mira hacia la carretera y levanta los hombros como si le importase una mierda estar parando el tráfico de Londres con su vehículo destartalado.

—Ah, vale.

Niego con la cabeza y me aparto de Ava para comprobar que está bien. Va descalza.

—¿Y tus zapatos?

Se frota la nariz.

—Están dentro de Margo —dice señalando la furgoneta rosa.

Frunzo el ceño. ¿Margo?

—La furgoneta —me explica.

¿Margo es una furgoneta? Con esto ya lo he oído todo. En fin, más le vale despedirse de Margo, porque no va a durar mucho. La cojo en brazos y la llevo hasta la acera, junto a una pared.

—Ni siquiera voy a preguntarte cómo han llegado hasta ahí —digo autoconvenciéndome para no disgustarme más.

—¡Yo los cojo! —dice Kate, y segundos más tarde le devuelve a Ava sus tacones.

Me quedo mirándolos. Son muy bonitos. Quedarían perfectos alrededor de mi cuello.

Dejo que Ava se los calce y me acerco a la furgoneta. Abro la puerta de un tirón.

—Pero ¿qué cojones…? —digo al contemplar el desorden del interior.

Está sucísimo, hay revistas y vasos de café por todas partes. Esta cafetera está lista para el desguace, que es justo adonde va a ir. Arrastro el bolso de Ava del asiento y regreso junto a ella, donde veo a las chicas charlando tranquilamente. ¿Qué estarán diciendo? Mi curiosidad masculina quiere saberlo, pero ambas se callan en cuanto llego. Kate parece algo cautelosa. Me imagino que todavía estoy rojo de ira.

—Kate, mueve la furgoneta antes de que estalle una guerra —digo mientras Ava se levanta haciendo una mueca de dolor. Frunzo el ceño—. Ava se viene conmigo.

—¿Ah, sí? —pregunta Ava sorprendida.

—Sí.

No debería desafiarme en estos momentos. Parece que tengo bastante temperamento en lo que a su seguridad se refiere, y no temo usarlo.

Kate sonríe, se acerca y besa a Ava antes de marcharse con toda la calma. No me sale despedirme ni mirarla. Estoy demasiado ocupado preguntándome por qué cojones Ava ha hecho esa mueca cuando su culo ha tocado la pared.

—¿Qué te duele? —digo bruscamente cuando se levanta de nuevo y repite el gesto.

—El culo. —Reclama su bolso—. Estaba sujetándole la tarta a Kate en la parte de atrás de la furgoneta.

¿En la parte de atrás de la furgoneta? Un momento…

—¿No llevabas puesto el cinturón?

—No. —Pone los ojos en blanco como mofándose de mí—. No hay cinturones en las traseras de las furgonetas, Jesse.

Por Dios santo. Temeraria y sarcástica. No le pega nada ninguna de las dos cosas. Gruño y la cojo en brazos, anotándome mentalmente que debo tener una conversación muy seria con ella sobre la seguridad y el cinismo mientras me dirijo a mi coche. No protesta ni insiste en ir andando. Bien. Ya he tenido suficiente ración de cabreo por hoy. ¿Y ahora? Ahora solo quiero perderme en ella. Y no puedo. Joder, no puedo, lo que significa que cualquier posibilidad de no estar cabreado durante el resto del día acaba de evaporarse.

Ava apoya la cabeza en mi hombro y se coge a mí relajándose por completo en mis brazos. Joder, la llevaría así a cualquier lugar al que quisiera ir. Necesito esto. Que acepte mi presencia. A ella.

Mi corazón vuelve a latir de forma estable y con fuerza.

—No me has llamado. Te dije que me llamaras.

—Lo siento.

—Yo también.

—¿El qué?

Noto que su mirada curiosa asciende hasta mi cara.

—No haber llegado antes —digo tranquilamente—. No hagas estupideces, Ava. Y llama cuando te digo que me llames.

Sé que sueno petulante. No puedo parar. Pero si esta relación va a funcionar, alguien tiene que ser razonable.

Y ese alguien no soy yo.

Mi instinto me decía que le insistiera para que pasara el sábado conmigo. Mi instinto me decía que la llamase ayer. El instinto me ha dicho que la llamase hoy. El instinto me ha dicho que la interceptase al salir de su oficina, antes de que se metiera en esa puta furgoneta. «Que le den al gilipollas del Mercedes. Más le vale no toparse conmigo en un callejón oscuro». Si hubiese hecho alguna de esas cosas, ese calvo cabrón no se habría acercado a ella. El curso de los acontecimientos que ha llevado hasta ese momento habría cambiado. Ella no habría estado tan consternada. No habría sentido dolor cuando él la ha agarrado. No habría tenido que soportar sus insultos. Y yo no habría tenido un millón de ataques al corazón.

De modo que me prometo a mí mismo que a partir de este momento pienso seguir mi instinto. Tengo que hacerlo si quiero seguir cuerdo.

«Del mismo modo en que debería haber seguido mi instinto hace más de veinte años cuando Jake se tomó esa última cerveza».

Hago un mohín e inspiro hondo. Debería haber confiado en mi instinto.

Mis piernas se vuelven pesadas, y no es porque esté llevando a Ava en brazos. Llego a mi coche semiabandonado y la deposito con cuidado en el asiento delantero, le abrocho el cinturón y le doy un tirón mientras la miro con las cejas levantadas, como para enfatizar que tiene que ponérselo. No me pone los ojos en blanco visiblemente, pero sé que por dentro está exasperada. Me da igual. Como decía antes, más le vale ir acostumbrándose.

Cuando me siento a su lado, mi mano va directa a su rodilla y permanece ahí durante todo el trayecto hasta casa de Kate. Ella guarda silencio, y no paro de darle vueltas a qué estará pensando. Pero, a pesar de su silencio, parece… satisfecha. Contenta de que esté aquí.

Detengo el coche delante de casa de su amiga y miro hacia la ventana. ¿Cuánto tiempo piensa seguir viviendo ahí? Porque yo tengo un ático enorme para mí solo. ¿No sería lo más lógico?

Salgo de mi ensimismamiento cuando oigo que abre la puerta, de modo que salgo, rodeo el coche y la cojo en brazos de nuevo. Tiene un peso perfecto. Su cabeza queda justo al nivel que me permite olerle el pelo. Sus brazos se enroscan alrededor de mi cuello y recorro los escasos pasos hasta la puerta maldiciendo sin parar. No deberíamos estar aquí. Deberíamos estar en el Lusso. En mi cama. Desnudos. Embriagándonos el uno del otro.

—Puedo andar —dice entre risas, pero hago caso omiso de su comentario y me las apaño para quitarle las llaves de la mano.

No necesita andar estando yo cerca. «Cuida de ella. Mantenla a salvo». Abro la puerta, la cierro de una patada y sucumbo ante lo inevitable, dejándola en el suelo y atrayéndola hacia mí. Mi boca encuentra la suya. Y de repente todo lo que me preocupaba se esfuma, y solo quedo yo. Yo y ella, y este beso increíble. Exhalo de felicidad. Cierro los ojos y siento cómo su lengua danza con la mía. Cómo me abraza. Su suspiro de paz. No me digas que esto es un sueño. No me digas que podría despertar.

—Gracias por el libro —murmura pegada a mi boca, y sonrío.

Interrumpo nuestro beso y la miro a los ojos. ¿Sabrá que ella es mi paz? ¿Que con solo tocarla es capaz de tranquilizarme como por arte de magia?

—De nada.

La beso de nuevo porque su boca es como un imán.

—Gracias por salvarme.

No puedo contener la sonrisa.

—Cuando quieras, nena.

Aunque no será necesario que vuelva a salvarla. «¿Y de ti? ¿Puedes salvarla de ti?»

Kate entra por la puerta y dejo a un lado esos pensamientos. Se nos queda mirando, se disculpa y se pira al piso de arriba para dejarnos solos. Tenía un centelleo alegre en los ojos. Me río por lo bajini, restriego la entrepierna contra Ava y pego mi frente a la suya. Sus cálidos jadeos acarician mi rostro. Los ojos le brillan de deseo.

—Si estuviéramos solos —susurro sintiendo que su cuerpo entero responde; es increíble, apenas la he tocado—, te pondría ahora mismo contra esa pared y te follaría viva.

Mi apetito por esta mujer es voraz.

—Podemos hacerlo en silencio. —Exhala aplicando presión donde toca, suplicándome—. Te dejo que me amordaces —añade, y retrocedo por dentro.

¿Que la amordace? No. Escuchar sus gritos y sus gemidos es una de mis nuevas aficiones. Está desesperada por mí, y eso me sube la moral. Sonrío, totalmente pagado de mí mismo.

—Créeme —murmuro—, ibas a gritar tanto que ninguna mordaza lo ocultaría.

Inhala súbitamente y su cuerpo empieza a vibrar. Joder, mañana pienso devorarla viva. Y no es negociable.

—Mañana. —Vamos a hacer algunos planes por el bien de mi salud mental—. Quiero solicitar una cita.

Enarca las cejas.

—¿Una cita para follarme?

Me río con ganas, y es un sonido puro y raro. Me gusta esta Ava, la Ava que consiente. La Ava dispuesta.

—Quiero que vuelvas a La Mansión para darte la información que necesitas para empezar a trabajar en serio en algunos diseños.

Y después follaré con ella. Le haré el amor. La besaré. La abrazaré. Y comeré con ella, joder.

Mi cuerpo responde ante cada uno de estos pensamientos, y tomo su boca de nuevo, para obtener todo lo que pueda antes de tener que marcharme para solucionar lo de Coral. Mi beso se intensifica a causa de la frustración. Me obligo a apartarme de ella y la dejo con ganas de más.

—No pido cita para follar contigo, Ava —susurro, y me aseguro de que quede bien claro—. Eso lo haré cuando me plazca.

Cuando sea. Donde sea. Esa es otra cosa que tiene que aceptar.

Me quedo mirando hacia la escalera, deseando que Kate no estuviera. Hoy la suerte no está de mi parte.

—En La Mansión. A las doce. —Necesito tocarla solo una vez más, y acaricio su mejilla sonrojada mientras ella asiente—. Buena chica.

Le doy un último beso cariñoso en la frente, maravillándome al sentir el calor que emana su piel, y después mantengo una breve discusión con mis piernas, hasta que finalmente acceden a alejarme de allí. Cierro la puerta y respiro hondo, colocándome la mano en el pecho para sentir los latidos constantes y regulares.

Estoy vivo.

Estoy tan vivo. Y, a pesar de tener que dejarla, me siento dichoso.

«¿Cómo es posible que Ava O’Shea ejerza ese efecto sobre mí?»

15

Cuando llego a La Mansión, Drew está bajando la escalera y me falla ligeramente el paso al ver la expresión de su cara, un gesto de puro disgusto que podría transformarme en piedra.

—Vengo aquí a relajarme —me suelta mientras pasa de largo, cabreado cuando abre la puerta del coche de un tirón—. Este sitio parece un puto culebrón.

Miro hacia las puertas de La Mansión justo cuando sale una de las socias, Natasha. En cuanto me ve, sonríe, baja y se detiene ante mí.

—Vaya —arrulla colocando la punta del dedo en el centro de mi pecho y trazando lentos círculos—. Yo ya me iba, y tú acabas de llegar. Qué lástima.

Pestañea lentamente y se pasa la lengua por el labio inferior.

Me aparto hacia atrás, fuera de su alcance. No quiero que me toque. Siento que no está bien.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunto, y aparto la mirada de ella para centrarla en la de mi amigo, que sigue con la cara contraída en una mueca de asco.

—Me llevo a Natasha a mi casa para relajarme. —Ladea la cabeza—. Tú ya me entiendes.

Natasha pasa por mi lado, poniéndose la chaqueta.

—¿Te apetece unirte?

Suelto una risotada. Nunca he follado con un amigo cercano, y nunca lo haré.

—Divertíos. —No necesito preguntarles por qué van a trasladar su placer fuera de las paredes de La Mansión—. Joder… —murmuro mientras subo los escalones y me preparo para lo que me espera.

El ambiente está tranquilo. Echo un vistazo a mi alrededor y escucho atentamente. No se oye ningún escándalo.

Sam aparece en lo alto de la escalera subiéndose la cremallera y con una sonrisa en la cara. Le lanzo una mirada interrogante y recorro los pocos escalones que me llevan a la entrada del bar. Me asomo por la puerta y veo a un tipo tirado sobre la barra con un vaso de un líquido ambarino en la mano.

Es Mike.

Empiezo a retroceder antes de que el marido de Coral me vea. Tengo que saber a qué me enfrento.

—Drama —dice Sam detrás de mí, y suspiro.

—¿Dónde está John?

—En tu despacho. —Sam entra en el bar—. Ponte la armadura. No está muy contento que digamos.

Sam se sienta en un taburete al lado de Mike, que empieza a levantar la cabeza con cierto esfuerzo. Pongo rumbo hacia mi despacho, receloso, sin dejar de mirar a mi alrededor, todavía atento a cualquier sonido. Sigo sin oír nada extraño, lo que significa que John ha conseguido controlar la situación o que Sarah le ha cosido la boca a Coral.

Entro en mi despacho y lo primero que veo es al grandullón con cara de pocos amigos. Después veo a Coral en uno de los sofás, con el maquillaje todo corrido por el llanto. Y, custodiándola, está Sarah, apoyada contra un armario, con los brazos cruzados sobre su corpiño de cuero y con los labios torcidos de disgusto. Al verme niega con la cabeza.

—Me alegro de que por fin te hayas animado a venir a solucionar tu mierda —me suelta, y se agacha, recoge su látigo del suelo y viene hacia mí dando fuertes pisadas. Se detiene a mi lado y me mira—. Ordena tus prioridades —me dice, y sale del despacho dando un portazo con una fuerza brutal.

Madre mía.

—Jesse —solloza Coral, y salta del sofá y se lanza a mis brazos.

Contengo la respiración y la atrapo, completamente incómodo.

—¿Qué está pasando aquí? —le pregunto a John, que se está levantando poco a poco de la silla y quitándose las gafas de sol para asegurarse de que vea su mirada feroz.

Alza las manos, separando sus diez gruesos dedos.

—Es el número de socios que han cancelado su afiliación esta tarde.

Abro los ojos como platos.

—¿Diez?

Es algo inaudito.

John pasa como un rayo por mi lado.

—Sal —me ordena, y abre la puerta, aunque obviamente no piensa dejar que Coral salga de mi despacho.

Me quito su peso muerto de encima y la dejo en el sofá. Al hacerlo percibo su aliento, que apesta a alcohol, nuevo y rancio, y hace que se me arrugue la nariz y que me lloren los ojos.

Se desploma contra el cojín lloriqueando. John gruñe y me insta a seguirlo fuera. Cierra la puerta, vuelve a ponerse las gafas y se mete las manos en los bolsillos del pantalón. Yo permanezco callado esperando a que me ponga al corriente de todo. Solo John puede hacerlo.

—Coral ha participado en alguna actividad con otro socio esta noche. Mike no se lo ha tomado bien.

Enarco las cejas y no puedo evitar pensar que esto es algo bueno. ¿Coral ha centrado sus afectos en otro hombre? Genial. Eso significa que me dejará en paz, ¿no?

—Vale —digo lentamente aguardando más información con la esperanza de que no reviente mi burbuja.

—Mike me ha preguntado por qué Coral sigue aquí, dado que sabe que ya no cumple con sus pagos contractuales.

Hago un mohín y apoyo la espalda contra la puerta.

—Ah.

—Quiere saber quién le ha dado pase gratis.

—Ah.

—Y a ella no le ha importado decírselo mientras se gritaban el uno al otro en el salón comunitario.

—Ah.

John deja caer los hombros.

—Eres tu peor enemigo, estúpido hijo de puta.

—Lo sé —respondo con voz débil, y doy media vuelta hasta que me quedo de cara a la pared y me golpeo merecidamente la frente unas cuantas veces.

—Coral cree que sientes algo por ella, y ahora Mike también lo cree.

Joder.

—Así que tienes que dejarles las cosas bien claras a los dos.

Oigo sus fuertes pisadas alejándose, dejándome solo para lidiar con este lío en el que me he metido yo solo. Me cago en mi puta vida. Hace una hora estaba en las nubes.

—¡John! —grito, y se detiene, pero no se vuelve—. La señorita O’Shea estará aquí mañana a las doce del mediodía.

—¿La señorita O’Shea? —Se vuelve más rápido de lo que debería permitírselo su cuerpo, con los labios formando una línea recta—. ¿Ya te has llevado a esa pobre chica ajena a todo a la cama?

Empiezo a revolverme incómodo, y bajo la vista hacia mis zapatos.

—Y ¿eso qué tiene que ver con nada?

Su gruñido hace temblar las paredes y viene hacia mí hecho una furia, obligándome a retroceder hasta que me tiene atrapado contra la pared con su mirada letal. Me quedo ahí por respeto. Y porque, a pesar de su extraña manera de demostrarlo, sé que le importo. Y siempre tiene razón.

—Tiene que ver con todo. —Señala con un brazo hacia la puerta de mi despacho—. Ahí dentro hay una mujer que bebe los vientos por ti después de que te la follaras. Sin emociones ni sentimientos. Pero ella te quiere. A ti y tu infame mansión. —Con el otro brazo señala en la dirección contraria—. Ahí fuera, en algún lugar de Londres, hay una jovencita, la señorita O’Shea, que no sabe una mierda de ti. Le estás mostrando una cara de ti que ninguna otra mujer ha visto antes. Una cara más tierna. Una cara más comprometida. Una cara a la que le importa algo, aunque te esté volviendo loco de remate. Y a mí, por cierto. A mí también me está volviendo loco, porque no piensas con claridad, estúpido hijo de puta. —Coge aire mientras yo abro los ojos cada vez más—. Esa mujer que está ahí fuera se está enamorando de ti, Jesse. Como todas las demás mujeres con las que has estado. O seguramente más que ellas. Y más rápido. Y eso —me golpea en el pecho con fuerza con el dedo— es una puta crueldad cuando no sabe quién coño eres.

—¿Crees que se está enamorando de mí?

Deja caer los hombros de nuevo.

—Hoy no estoy de humor para aguantar tus estupideces.

Da media vuelta y se marcha, y yo me quedo mordiéndome el labio y considerando las palabras de John.

¿De verdad se está enamorando de mí? Apoyo la cabeza contra la pared que tengo detrás. No lo sé. Pero sé que el grandullón tiene razón, y lo detesto. No obstante, si guardo silencio es precisamente por todo lo que ha dicho. Tengo más probabilidades de conservar a Ava si está enamorada de mí, sobre todo cuando descubra lo que es este lugar. Quién soy. Dónde he estado y qué cosas he visto. Enamorarse es fácil, eso lo tengo claro. Desenamorarse no lo es, y esa es mi salvación. Porque después de experimentar esta euforia tan pura, no hay vuelta atrás. Así que tengo que hacer lo que tengo que hacer, y contarle a Ava lo que sucede en mi «hotel» no es una prioridad ahora mismo. En cambio, asegurarme de que no pueda vivir sin mí sí lo es.

La puerta de mi despacho se abre y Coral echa un vistazo a su alrededor, hasta que me encuentra pegado a la pared. Se dispone a hablar.

Entonces se vomita en los pies.

Me aparto de un brinco.

—Por el amor de Dios, Coral.

El hedor es instantáneo, como mis náuseas, pero estoy para ocuparme de esto. Es mi penitencia. Estoy dispuesto a limpiar vómitos cada día si ese es mi castigo. Puedo soportarlo. Es mucho mejor que la alternativa: perder a Ava.

Me falta la respiración solo de pensarlo, lo cual seguramente sea algo bueno ahora que me acerco a Coral, sorteando el vómito del suelo y cogiéndola del brazo. La levanto y la acompaño al sofá. Pone los ojos en blanco y sonríe, alargando los brazos mientras intenta agarrarme. No tiene sentido tratar de razonar con ella ahora. No se acordará de nada y mañana tendré que repetirle todo el rollo cuando esté más en su ser. De modo que le levanto los pies y se los subo al sofá antes de quitarme la chaqueta y remangarme la camisa. Ha llegado la hora de rebajarme al máximo nivel.

Dejo a Coral y voy en busca de un cubo y de desinfectante. No me pasa desapercibida la sorpresa en las caras de mi personal cuando me ven husmeando en el armario de la limpieza.

—¿Puedo ayudarle, señor Ward? —pregunta el asistente del chef, que sale de la cocina para averiguar qué hago por aquí.

—Necesito un cubo, Paulo —digo revolviendo un montón de cosas por las estanterías—. ¿Alguna idea de dónde puede haber uno?

—Espere, voy a llamar a Rosa.

—¿A Rosa? —pregunto deteniendo mi búsqueda y centrando la atención en él—. ¿Qué hace ella aquí todavía?

Son cerca de las ocho de la tarde. Ya hace mucho que tendría que haber acabado su turno.

—Había que limpiar un pequeño desastre en el salón comunitario, señor.

Parece receloso, como si no supiera si decírmelo, y me siento fatal.

Alguien está sufriendo las consecuencias de mis malas decisiones. Debería ser yo también quien limpiara ese desaguisado.

Paulo desaparece para buscar a Rosa, y yo prosigo con mi búsqueda. No estoy familiarizado con el armario de la limpieza, por si no ha quedado claro todavía. No encuentro una mierda.

—¡Joder! —mascullo.

—¿Ahora eres amo de casa?

Me giro y por encima del hombro veo a Sarah.

—Entonces ¿aún me hablas? —pregunto volviendo a mi búsqueda—. ¿Dónde cojones están los productos antibacterianos por aquí?

Sarah me aparta y coge una botella del estante superior.

—¿Necesitas purificarte? —pregunta mientras me la da.

Es casi tan graciosa como el vómito que cubre la moqueta fuera de mi despacho.

—Que te den —le espeto pulverizándole un poco en el pelo antes de marcharme.

—Señor Ward —dice Rosa, que corre entre las cocinas en mi dirección—. Déjeme a mí. Déjeme a mí.

—Tranquila, Rosa. Ya lo hago yo. Deberías irte a casa.

Me arranca la botella de la mano y me lanza una mirada feroz.

—Yo hago mi trabajo —dice con su marcado acento.

Saca un cubo de ninguna parte y empieza a llenarlo de agua caliente y jabonosa.

Me vuelvo hacia Sarah.

—Súbele el sueldo a Rosa.

—Vale. ¿Dónde está la zorra chiflada?

—En mi despacho.

—¿Quieres que la lleve a tu suite?

Frunzo el ceño.

—No. No quiero a nadie en mi suite nunca más.

—¿Por qué?

—Porque no quiero, Sarah. —Me dispongo a marcharme—. Que se quede en el sofá de mi despacho hasta que esté sobria.

Después tendré una charla muy seria con ella. Esto se tiene que terminar.

John está fuera de mi despacho, admirando el vómito, cuando regreso.

—Ya van a limpiarlo. —Regruño y cojo la manilla de la puerta, dispuesto a escapar antes de que me lance más verdades como puños.

—Jesse.

—¿Qué?

No lo miro.

—¿Has pensado esto bien?

—No he pensado en otra cosa, John —le aseguro—. Créeme. La tengo en mi cabeza todo el tiempo.

Siento su mano sobre mi hombro. Miro con el rabillo del ojo y veo cómo sus enormes dedos me agarran ligeramente.

—Espero que pueda aceptarte.

—Tiene que hacerlo —digo, y me vuelvo para mirarlo—. Porque ¿cuál es la alternativa?

Él sabe cuál es la alternativa. El alcohol y desperdiciar mi vida con mujeres que no me importan nada, una tras otra. Ser tan patético como Coral. Sin esperanza. Sin reparación posible.

—¿Qué tal una mujer que esté más en tu onda?

Sus palabras son demasiado suaves para ser un tío tan grande y con ese aspecto de matón.

—¿En mi onda? —pregunto riéndome—. ¿Quieres decir algo como lo de Sarah y el tío Carmichael? Porque eso salió bien, ¿eh?

Ambos nos estremecemos.

—Tienes que dejar de culparte —masculla John cada vez más cabreado, como suele pasar cada vez que sacamos el tema.

—¿Cómo voy a hacerlo, John? Fue culpa mía.

—No. —Me agarra de ambos hombros con sus enormes palmas y empieza a sacudirme—. Mereces más que este autosabotaje.

No puedo estar de acuerdo. No merezco más. Solo necesito algo bueno en mi vida. Algo de paz. Algo de perdón. Apoyo las manos sobre las suyas y sonrío suavemente.

—Tal vez Ava sea ese «más» del que hablas —digo usando sus propias palabras y, después de lo que acaba de decirme, no puede responderme. Veo que se hace un poquito más pequeño, lo cual me indica que lo sabe—. Me hace sentir bien —añado levantándole las manos—. No me la merezco, pero la quiero.

Entro en el despacho y apoyo la espalda contra la puerta, dejando a John al otro lado, con toda probabilidad con la cabeza enterrada en sus manos.

Siempre he esperado demasiado de él, y sería demasiado esperar que lo entienda. Soy consciente de que solo estoy sustituyendo el alcohol y un estilo de vida malsano y hedonista por otra cosa. Y eso en sí no es sano. Pero Ava y yo juntos…, eso es glorioso, y me hace sentir increíblemente bien. Mi dependencia, en cambio…, sé que no está bien. O que no es sana.

Suspiro pesadamente y me dirijo al sofá libre. Me quito los zapatos y observo cómo Coral se da la vuelta y se acurruca un poco más todavía. Mañana por la mañana se encontrará fatal. Y peor todavía cuando le deje las cosas claras. Apoyo la espalda en el sofá y doblo los brazos por detrás de la cabeza, levantándomela, mientras el cansancio se apodera de mí.

Esta es la última noche que paso sin Ava.

Y punto.

16

Su cabeza está enterrada en mi pecho desnudo. Las palmas de sus manos descansan sobre mis hombros. Le rodeo la cintura con los brazos. Está nerviosa, y no sé por qué, pero sé que eso me está poniendo tenso a mí.

—¿Qué pasa? —pregunto pegado a su pelo, aspirando el reconfortante aroma de su esencia natural.

Ella se aferra a mí con más fuerza, como si no pudiera soportar dejarme ir.

—Ava, nena, habla conmigo.

La aparto suavemente y la miro a los ojos. Los tiene repletos de lágrimas. Pero ¿son lágrimas de desesperación? ¿O de alegría?

Los latidos de mi corazón se ralentizan. Casi no puedo respirar.

—No puedo estar contigo —murmura con la voz rota y áspera.

Aparta la mirada, y siento que mi corazón ha dejado de latir por completo.

—Pero ¿qué estás diciendo? —pregunto cogiéndola de la barbilla y obligándola a mirarme. Detesto la desesperación que veo en sus hermosos ojos—. Somos perfectos juntos, Ava. Tú y yo. Somos perfectos.

—No puedo quererte.

Se aparta de mí y se levanta de la cama, dejándome hecho un despojo humano.

Acabamos de hacer el amor. Ha sido precioso, lleno de sentimiento y de ternura.

—No puedo salvarte —susurra, e intento agarrarla, desesperado por volver a atraerla hacia mí, desesperado por volver a tenerla entre mis brazos.

Pero solo alcanzo el aire. Se está desvaneciendo.

Se desvanece.

Se desvanece.

Y desaparece.

Abro los ojos de golpe.

Me duele el pecho.

Siento mi cuerpo pesado, como si algo sólido tirase de mí hacia abajo. No puedo respirar. Joder, no puedo respirar.

Aire.

Necesito aire.

Intento incorporarme agarrándome al respaldo del sofá para aferrarme a algo. No puedo moverme.

—Joder.

Tengo la frente húmeda, como el resto del cuerpo. ¿Por qué coño no puedo moverme?

—Buenos días —dice una voz soñolienta, y un rostro aparece planeando sobre mí, sonriente.

Parpadeo unas cuantas veces hasta que distingo la cara de Coral. Bajo la vista y veo que está montada a horcajadas sobre mi cintura, desnuda y con las manos en mi cinturón.

—¿Qué cojones haces, Coral? —grazno, y la sensación de asfixia se intensifica—. Quítate de encima de mí. —La aparto, con firmeza pero con cuidado, y me pongo de pie—. ¿A qué coño estás jugando?

Se deja caer de nuevo sobre el sofá, medio sonriendo, medio indignada.

—Estabas soñando.

Me peino con los dedos. Ahora tengo la camisa y los pantalones empapados de sudor. No estaba soñando. Era una puta pesadilla, y la realidad no es mucho mejor ahora mismo.

—Lárgate —le ordeno echando humo, señalando la puerta con el brazo—. Ahora.

Ella se encoge estupefacta, pero se levanta lentamente, recoge su vestido y lo sostiene contra su torso. Me vuelvo para no verla, con ganas de arrancarme todos los pelos de la cabeza. Me siento sucio. Mancillado. Oigo que la puerta de mi despacho se abre.

—¡No, espera! —grito mirándola. Ya tiene medio cuerpo fuera, sigue desnuda, y se siente profundamente herida. Bajo la mirada al suelo—. Vístete —digo con un tono más suave. Me llevo las palmas de las manos a la nuca y empiezo a masajeármela para aliviar un poco la tensión mientras me doy la vuelta—. Tenemos que hablar.

La puerta se cierra y oigo cómo se pone el vestido. Miro al techo y resoplo. No es así como había planeado pasar la mañana.

—Coral, esto tiene que acab…

—Le he dicho a Mike que quiero el divorcio.

Doy media vuelta pasmado.

—No por mí, espero.

Ladea la cabeza con la mandíbula apretada. No me puedo creer que tenga la osadía de hacerse la indignada. Después de la que me ha liado.

—Tú aún no te das cuenta, Jesse, pero lo harás. Tú y yo estamos hechos para estar juntos.

—Uf, por todos los santos. —Me echo a reír inclinando la cabeza hacia atrás—. Coral, ¿cuántas veces tengo que decírtelo? —La miro muy serio—. Follé contigo. Por si no te habías dado cuenta, eso pasa mucho en este lugar. —Muevo la mano en el aire exasperado—. La gente folla. —Doy un paso hacia delante, y aprieto tan fuerte la mandíbula que se me va a partir en cualquier momento—. Y si has querido interpretarlo como que había algo más, ese es tu problema, no el mío.

Estoy hasta las narices de este puto circo. Ni siquiera debería estar aquí, y el hecho de que lo esté, sacándola de su mundo de fantasía, no hace sino multiplicar mi mal humor. Lo he intentado. He intentado por todos los medios ser razonable y compasivo. Pero se acabó.

—No me interesas. —No es una bofetada en la cara, pero casi—. Ahora, lárgate de mi Mansión y no vuelvas. ¿Entendido?

—Entendido —dice con los dientes apretados agachándose para ponerse los zapatos.

Acto seguido sale sin decir ni una palabra más dejándome respirando de forma agitada en medio de mi despacho. No me siento menos agobiado ahora que se ha ido.

—¡Joder! —grito agarrándome al borde del mueble bar y esforzándome por tranquilizarme.

Obstáculos. A cada paso que doy hay un obstáculo esperándome para hacerme fracasar. ¿Y qué cojones hace el mueble bar todavía aquí y lleno de bebida? Levanto la mirada hasta una botella de vodka.

—¡Que te den! —digo con los dientes apretados.

Me alejo del mueble y me dirijo hacia la puerta. Necesito una ducha. Y un traje limpio.

La necesito a ella.

También necesito correr.

Subo a mi suite privada y me pongo unos pantalones cortos.

Y corro. Corro hasta que ya no me siento las piernas y en mi cabeza no queda nada más que la sangre caliente.

Pero, cómo no, en cuanto dejo de correr, la indeseada tensión regresa. Alguien tiene que llamar al puto loquero, porque siento que necesito un sedante. Me ducho, me cambio y me siento a mi mesa. Pido unas flores para Ava, especificando punto por punto lo que quiero que ponga en la tarjeta, y pago extra para que se las entreguen antes de las once, que es cuando saldrá de su oficina para venir a verme. Eso me dibuja una pequeña sonrisa en la cara. Después me pongo con algo que lleva preocupándome desde que vi a Ava montándose en esa cafetera destartalada. Me paso unas cuantas horas buscando en internet, pero no encuentro nada. Llamo a un concesionario local, les digo lo que estoy buscando, y expreso mi agradecimiento cuando el vendedor me asegura que me encontrará algo adecuado.

—Asegúrese de que sea rosa —digo antes de colgar.

Miro mi Rolex. Joder, ¿el tiempo siempre ha pasado tan despacio? Me levanto y camino en círculos por mi despacho. Me siento. Me levanto. Me paseo un poco más. «Ya no falta mucho», me digo a mí mismo. Después podré relajarme. Ella se pondrá a trabajar, y puede que yo me quede sentado observándola y, en cuanto haya terminado, la llevaré a casa. Apoyo la cabeza en el respaldo.

—Que pase el tiempo más rápido, por favor —suplico.

Oigo que suena mi móvil y lo pesco en mi bolsillo. Después casi vomito sobre él cuando leo el mensaje.

¿Que lo cancela?

¿Está cancelando su cita conmigo?

—De eso nada —digo, y le doy al botón de llamada, paseándome por la habitación—. Cógelo, Ava. No me hagas esto. —Me salta el buzón de voz—. ¡Joder!

Le escribo un mensaje.

¿Por qué lo cancelas?

Me siento en el sofá, y tengo que hundir la puta cabeza entre las piernas para aliviar el mareo que siento. ¿Qué clase de pelele soy? Me siento angustiado, dolido. Siento pánico.

El teléfono suena de nuevo y lo cojo rápidamente. No puedo creerme lo que estoy leyendo, en serio.

—¿Que te dé tiempo? —Le he dado cantidades ingentes de tiempo. Un tiempo que me han parecido siglos—. ¿Que esto es demasiado intenso? —continúo—. ¿Que va demasiado rápido? —Me pongo de pie, releyendo el mensaje una y otra vez, y el corazón se me encoge más y más con cada lectura—. También es la hostia de increíble, Ava —susurro, y cojo el teléfono y me lo pego en la frente, apretando los ojos con fuerza.

No pienso volver a la casilla de salida. Ni por asomo. La llamo de nuevo, y me salta el buzón de voz otra vez.

Y otra.

Y otra, y otra, y otra.

—A la mierda.

Salgo de mi despacho y el suelo tiembla bajo mis pies del impacto de mis pasos decididos. La gente se me queda mirando e, inteligentemente, se apartan de mi camino. Todos excepto John, que me bloquea la salida de La Mansión.

—Vas a hacer una estupidez —dice ensanchando su postura y manteniéndose firme.

—Aparta —rujo y, sorprendentemente, lo hace, aunque muy despacio y lanzando un suspiro de desesperación.

Me meto en el coche y recorro el acceso llamando a Ava sin parar y, cada vez que me salta el buzón de voz, maldigo y golpeo el volante.

El tráfico es horrible, como mi estado de ánimo. Me paso más de una hora parando y avanzando, sin llegar demasiado lejos.

—Vamosss —gruño, y asomo la nariz por la ventanilla de vez en cuando para ver qué cojones está causando esta retención.

Llegaría antes caminando, y no descarto hacerlo. Que necesita cancelarlo. ¿Que lo «necesita»? No «necesita» hacer nada. Quiere hacerlo. ¿Por qué? ¿Por qué después de todo? Grito de frustración y miro el salpicadero cuando mi teléfono empieza a sonar.

—¿Qué? —le ladro a Sam a través de la línea, intentando cambiarme de carril de nuevo, pero volviendo a meterme en mi hueco cuando veo que un bus está a punto de arrollarme; el conductor toca el claxon y me hace una peineta al pasar.

—Yo también me alegro de oír tu voz —bromea Sam, y hago una mohín al ver el embotellamiento que tengo delante.

Hoy no estoy de humor para aguantar su talante despreocupado. El día ha sido una puta mierda desde el momento en que he abierto los ojos (desde antes de eso, de hecho) y lo único que sin duda iba a mejorarlo ha decidido cancelar nuestra cita.

—¿Dónde estás?

—En un atasco —mascullo—. De camino a la ciudad.

Para hablar con alguien y hacerla entrar en razón. O para follar con alguien y hacerla entrar en razón.

—Sí, hoy el tráfico es horrible, tío.

—¿Me has llamado para charlar?

—Joder, ¿quién se ha cagado en tu café esta mañana? —pregunta, y pongo los ojos en blanco mientras golpeo con irritación el claxon.

—Sam, ¿qué quieres? —indico.

—He quedado con Drew para tomar una pinta a la hora de comer.

—Qué bonito —digo con tono sarcástico—. Pasadlo bien, tortolitos.

—Seguro que lo habríamos pasado bien, pero me ha llamado para cancelarlo, por algo de unas propuestas selladas y una fecha límite.

—No tengo tiempo para una pinta.

Estoy demasiado ocupado volviéndome loco. Y ¿se ha olvidado de que no bebo? Aunque, la verdad, ahora mismo me vendría bien tomarme una.

—No te llamo por eso. No te vas a creer quién está aquí.

Frunzo el ceño.

—¿Quién?

—Tu querida diseñadora de interiores y una pelirroja que parece especialmente fogosa.

Me pongo derecho en mi asiento. ¿Está comiendo con Kate? ¿Ha cancelado su cita conmigo para irse a comer con su amiga?

—¿En qué bar? —pregunto intentando cambiarme de vía de nuevo al ver que la fila de coches que tengo delante empieza a moverse.

—En el Baroque, en Piccadilly. Oye, ¿quién es la pelirroja?

—Kate. No es tu tipo.

—Pues desde donde yo estoy sí que parece ser mucho mi tipo —afirma Sam.

Me reiría si estuviera de humor. El tipo de Sam se baja las bragas a la mínima. Normalmente, en La Mansión. No conozco tanto a Kate, pero tengo la sensación de que es de las que se hacen las duras. Como su amiga, vaya.

—Tengo que colgar —digo cuando el tráfico por fin se mueve y me permite pisar el acelerador.

Le cuelgo a Sam y adelanto al coche que tengo delante. Mi Aston Martin chirría. Y no es lo único que lo hace.

Por fin llego a la ciudad, aparco ilegalmente y me dirijo hacia el bar, escribiéndole un mensaje de camino para allá.

Más vale que tengas una BUENA razón para dejarme plantado.

Espero que se esté muriendo alguien.

Estoy muy cabreado, señorita.

Esta vez NO hay beso.

La encuentro nada más entrar en el bar. Y, como para apoyarme, mi corazón empieza a galopar y borra todo el buen juicio de mi mente. Hace que esté más resentido aún con ella por haberme privado de su compañía. Sam está también a la mesa, luciendo su sonrisa descarada a diestro y siniestro.

Me alegro de que él aporte la parte de comedia. Yo estoy a punto de aportar la angustia.

Ava se levanta y coge su bolso y su móvil mientras yo avanzo como un gorila tras ella. Puedo ver su perfil. Está sonriendo. Y eso me cabrea más todavía. ¿Por qué cojones está sonriendo?

Se vuelve, sonriendo todavía.

Me ve.

Para de sonreír.

—¡¿Quién ha muerto?! —bramo dejándola paralizada—. No puedes joderme así, Ava.

Parpadea y se da la vuelta para mirar a su amiga y a Sam. Parece perdida. Como si no supiera qué hacer. Como si hubiesen creído que iba a aceptar su excusa de mierda para dejarme plantado y no venir a buscarla.

—He de volver al trabajo —dice por fin bajando la vista al suelo y pasando por mi lado a toda prisa en dirección a la salida del bar.

Pero ¿qué cojones…? ¿Es que no ha visto lo agitado que estoy? ¿No se ha planteado ni por un momento cómo cambiar eso?

—Jesse —dice Sam, y giro mi cuerpo confundido para mirarlo. Ladea la cabeza—. Respira, tío.

¿Que respire? Sí, tengo que respirar. Pero cuando intento llenar de aire los pulmones, el pecho no cede. Y ahí está el problema.

Dejo a Sam y a Kate en el bar, alarmados, y salgo tras Ava. La veo en la acera, avanzando a paso ligero con el pelo rebotándole sobre la espalda. Gira hacia Bruton Street y llega a la puerta de la oficina demasiado rápido para mi gusto. Estoy a punto de gritar su nombre cuando se cuela dentro, y me río con ganas, medio atónito, medio enfurecido. ¿Se cree que estando ahí dentro se librará de enfrentarse a mí? ¿Se cree que no voy a entrar ahora mismo y a sacarla de nuevo? Esta mujer tiene que recordar que, en lo que a ella se refiere, no tengo ni vergüenza ni límites.

Al parecer.

Abro la puerta y me dirijo a su mesa. La atrapo antes de que pueda sentarse y me la cargo al hombro. Su alarido provoca una puta sacudida en mi polla. Sigue poniéndomela dura, incluso cuando me saca de quicio.

—¡Pero ¿qué coño haces?! —grita mientras pasamos por delante de la mesa de su compañero, que me mira con los ojos como platos. La saco al exterior y busco una pared adecuada—. ¡Joder, Jesse! ¡Suéltame!

Ya estamos. Joder, ¿no piensa dejar de soltar tacos como un puto camionero? Levanto las manos y empiezo a bajarla lentamente delante de mí, asegurándome de que cada centímetro de su parte delantera se deslice por cada centímetro de la mía. Rodeo su cintura con uno de mis brazos antes de que toque el suelo con los pies. Nuestras narices casi se tocan y mi furiosa erección presiona su vientre. «¿Notas eso, nena? Es por ti, aunque ahora mismo no te lo merezcas».

Gime, y mis ojos escanean su rostro, absorbiendo cada exquisito pedazo de su deseo. No necesitaba esta confirmación, pero la quería. ¿A qué está jugando?

Traga saliva, mira hacia la ventana de su oficina y hace un mohín. Que les den.

—Esa boca —susurro atrayendo su rostro de nuevo hacia el mío—. Me has dejado plantado.

Le doy un beso casto y todo en mi interior se suaviza. Mi mundo se estabiliza. Mi corazón anuncia su presencia. Y, mientras la observo, todo lo demás de mi vida desaparece excepto ella. Solo queda ella.

Aparta la vista, como si no pudiera soportar la intensidad de nuestras miradas conectadas.

—Lo siento —murmura.

Yo también lo siento. Siento que siga debatiéndose entre la aceptación y la negación. Siento que el torbellino de nuestra conexión la supere. Lo siento muchísimo. Y me siento frustrado. Y perdido. Y, joder, dependiente de lo que solo ella parece ser capaz de darme.

Es una situación de mierda en la que estar. Para mí y para ella. Pero las cosas son como son. Yo lo he aceptado. Ya va siendo hora, de una vez por todas, de que deje de luchar contra esto. Tiene que dejarse llevar y sentirlo sin más. Sentirlo todo.

Pego mi boca a la suya y me la trago entera con mi beso, con mi pasión, con mi necesidad. No me rechaza. No es capaz de hacerlo cuando nos estamos tocando. No nos podrían separar ni con una palanca, así que tampoco le serviría de nada resistirse.

Presiono mi entrepierna contra su vientre con fuerza, para que vea otro efecto más que causa en mí. No puedo controlar estas reacciones irracionales. Esta ansia. Esta obsesión. Esta frustración.

—¿Para qué necesitas tiempo? —pregunto, y ella suspira y niega suavemente con la cabeza.

—Para pensar.

¿Pensar? Lo que tiene que hacer es dejar de pensar. Si no, se volverá loca, como yo.

—No pienses, Ava —le digo con un tono muy serio—. Las cosas son como son. Acéptalo.

Me obligo a apartarme de ella, aunque mi polla protesta, ansiosa por enterrarse en ella. Es el momento adecuado en el lugar equivocado. Alargo los brazos para estabilizarla cuando veo que se tambalea, y no puedo evitar sonreír.

«Venga, nena. Niégalo ahora. Dime que no pongo tu mundo patas arriba».

Silba de dolor, y me echo hacia atrás.

La dejo en el suelo, doy un paso atrás y mis ojos, como láseres, reparan en el conjunto de moratones que tiene en el brazo. Rechino con los dientes de pura rabia y mi respiración se va a la mierda una vez más. Esa es otra cosa que tampoco puedo controlar en lo que a Ava se refiere. Esta nueva ira.

Hay dos instrucciones que se repiten incesantemente en mi cabeza. Solo dos.

Encuentra a ese puto calvo.

Y mátalo.

Ella se apresura a cubrirse la fuente de mi ira, colocando la mano sobre las marcas. Pero es un esfuerzo inútil. Las tengo grabadas en mi mente.

—Estoy bien —dice en voz baja cambiando el peso de un pie al otro algo apurada—. Tengo que volver al trabajo.

Me quedo mirando a esta preciosa mujer ajena a todo, y una sensación incómoda se revuelve en mi interior. Es la culpa. Solo que este sentimiento de culpa me resulta extraño, aunque duele igual. Me revuelve el estómago. Hace que quiera castigarme. Saber que está herida me mata, ya sea física o emocionalmente, y, aquí plantado, mirando a esta mujer que me tiene fascinado, de repente soy consciente de algo del todo insoportable: yo soy quien más daño puede hacerle. Siempre he hecho daño a la gente a la que he querido. Podría acabar con su espíritu. Con su fe. Con su confianza.

«Esa mujer que está ahí fuera se está enamorando de ti, Jesse. Como todas las demás mujeres con las que has estado. O seguramente más que ellas. Y más rápido. Y eso es una puta crueldad cuando no sabe quién coño eres».

Intento pasar por alto las palabras de John, pero no puedo porque, aunque estoy seguro de que esta mujer puede arreglarme, yo podría romperla a ella en el proceso. Y, joder, no puedo hacerle eso.

Me aparto aturdido, confundido, y sintiéndome aún más roto que nunca.

Ella es una cura. Yo, una enfermedad.

«Aléjate». Debería dejar que consiga al hombre y la vida que merece. Yo no soy ese hombre. Y no puedo darle esa vida.

Mi rabia se multiplica por diez y mis pies me llevan hacia atrás, lejos de ella. Mi cuerpo por fin actúa en consonancia con mi cerebro. Percibo la mirada de confusión de Ava.

«Nadie puede ayudarme».

He sido un estúpido al pensar, aunque fuera por un momento, que Ava podría salvarme. Porque si salvarme significa romperla a ella, paso.

Parpadeo. Me escuecen los ojos. Me vuelvo y me alejo de ella. Lucho contra las ganas de darme la vuelta, y pierdo la batalla. Cuando la miro parece aturdida, confundida; mejor eso que completamente destrozada.

No bramo mi desesperación a los cielos hasta que no me meto en el coche.

17

No recuerdo el trayecto de regreso a La Mansión. Estaba escuchando Massive Attack y, cuando ha empezado a sonar Angel, he subido el volumen al máximo para intentar ahogar mis pensamientos y la imagen de ella mirándome, perdida y confundida.

Aparco el Aston Martin de cualquier manera y subo los escalones hasta mi mansión con las piernas entumecidas, con la mente centrada en lo único que puede sacarme de este infierno. Avanzo por las habitaciones, ignorando a todo el mundo, y John sale de mi despacho con Sarah en cuanto llego. Su gesto se torna serio cuando me ve. Empiezo a desembarazarme de la chaqueta y me aflojo la corbata.

—No lo hagas —dice mientras paso por su lado y entro—. No lo hagas, Jesse.

—¿Por qué? —pregunta Sarah—. Parece que necesita relajarse.

—Cierra la puta boca —le ladra John, pero estoy demasiado centrado en lo mío para apreciar lo enfadado que debe de estar para hablarle así a Sarah.

Él nunca le habla así, por muy zorra que pueda llegar a ser.

Me dirijo al mueble bar, me agarro al borde y, con respiración laboriosa, examino las botellas.

—Marchaos —ordeno al sentir la presencia de John detrás de mí—. Dejadme solo, joder.

La puerta se cierra, y sigo mirando las botellas mientras todas las mierdas que me han pasado en la vida danzan en círculos en mi cabeza, recordándome cruelmente mis innumerables defectos. Mi estupidez. Lo que he perdido y lo que nunca podré tener. A Ava. Ella está en lo más alto de la lista, pero también están el tener un objetivo en la vida, la esperanza, la paz…, la libertad.

El perdón.

«No podré tener nada de eso».

Abro los orificios nasales y cojo una botella. Me la llevo a la mesa y me tiro en la silla, colocándola delante de mí. Puedo olerlo. Huelo el alivio, el entumecimiento, el vacío. Me golpeo la sien con la palma de la mano y cierro los ojos con fuerza. Veo a Jake. Veo a Lauren. Veo a Rosie. Veo a Carmichael. Veo el cuchillo, el alcohol, oigo las odiosas palabras.

La película de terror que es mi vida se reproduce ante mis ojos, incluyendo cada detalle insoportable, cada uno de los momentos horribles.

Y, al final, antes de que caiga el telón, veo el rostro de Ava.

El final.

Agarro la botella, desenrosco el tapón y me la llevo a los labios, tragándome el alivio que tengo al alcance. El alcohol me arde en la garganta. «Más». Me la llevo de nuevo a la boca y me bebo el vodka como si fuera agua, decidido a perderme en la botella.

«¿Cuántos años tienes?»

Más vodka.

«No voy a dejarte escapar nunca.

»No quiero que lo hagas».

Más vodka.

«Voy a perderme en ti».

Más vodka.

«Una vez que te posea, serás mía».

Más puto vodka.

Los segundos se transforman en minutos en un borrón, y los minutos en horas. Cada instante es doloroso. Me bebo la botella entera, enfadándome cada vez más con esos recuerdos que se burlan de mí.

Esos recuerdos en los que se me ofrecían vanas esperanzas.

A saber cuánto tiempo después miro por la ventana y veo que el sol se está poniendo. Alzo una mano temblorosa para desabrocharme el botón superior de la camisa mientras me levanto y me acerco al mueble bar. Alguien llama a la puerta.

—Largo —farfullo.

Más vodka.

Pese a mi orden, la puerta se abre. Sarah entra y repara en la botella que tengo en la mano.

—¿Quieres ayuda para relajarte?

—No. Quiero estar solo —digo tajantemente para que mis palabras arrastradas penetren en su dura piel.

Sin decir nada más, sale y cierra la puerta. Me tambaleo hasta el sofá y me dejo caer. El mullido cojín parece ser de hierro contra mi cabeza martilleante. No me duele por los efectos del alcohol; es por las visiones, los recuerdos y los putos sentimientos. ¿Cuánto más tengo que beber para que desaparezcan? ¿Lo harán alguna vez? ¿Podré volver a ese dichoso estado de nada?

Más vodka.

Inquieto, me levanto y empiezo a pasearme por el despacho, con las piernas inestables y mi enorme constitución tambaleándose de un lado a otro. ¿Por qué coño siento dolor todavía?

Más vodka.

Toc, toc.

—He dicho…

Levanto la vista hacia la puerta de mi despacho cuando esta se abre.

Es Freja Van Der Haus.

Se baja la cremallera del abrigo y se lo quita. Me quedo mirando su cuerpo desnudo.

—Cierra la puerta —le ordeno severamente dejando la botella en el mueble mientras ella obedece.

Me paso las manos por las mejillas ásperas, intentando pasar por alto el hecho de que no se parece en nada a Ava. Tiene al menos veinte años más. Más carne en sus huesos. El pelo rubio. Demasiado maquillaje. No podría ser más diferente.

—Ven aquí.

Se acerca lentamente e, incluso a pesar de mi estado de embriaguez, veo que su cuerpo se enciende. Se detiene delante de mí.

Debo olvidar.

Debo eliminarla de mi mente.

Debo hacer lo que sea necesario para librarme de esta pesadilla. Y, sobre todo, para librar a Ava de mí. Y el aturdimiento del alcohol entra en acción. «Sí, esto me suena». Una mujer dispuesta. Sin tener que esforzarme. Así es como follo yo. No importa qué coño. Solo que sea un polvo voluntario.

—Date la vuelta —digo con mi voz ebria.

Ella se vuelve despacio mirando con fingida modestia por encima del hombro. Quiere preliminares. Ir poco a poco. Una versión extendida del éxtasis.

Pero ahora mismo no tengo ganas de complacerla, solo la desesperada necesidad de escapar. Cojo un condón y la agarro del cuello con una mano. La guío hasta el sofá de mi despacho y aplico presión para que se arrodille mientras me desabrocho el cinturón y me abro los pantalones. Mi polla flácida cae en mi mano. La acaricio, animándola a cobrar vida, rogándole que se endurezca, y el esfuerzo casi resulta ser demasiado. Me pongo el condón, aunque me cuesta un poco, y con la mano en su espalda me guío hasta su sexo húmedo y suplicante. Se la meto sin avisar y sin ninguna consideración. Ella está lista. Siempre lo está.

Siempre lo están.

Gruño, la agarro de las caderas y paso por alto lo extraño que me resulta sentir su cuerpo y la impresión de que esto está mal. Grita, yo aprieto las muelas y empiezo a empujar, con la cabeza hacia atrás, incapaz de mirarla, incapaz de razonar conmigo mismo. «Fóllatela bien. Haz lo que mejor se te da, Ward». No soy capaz de amar. Solo soy capaz de follar. Es lo único que conozco, lo único en lo que soy bueno.

«No mereces nada más que este placer sin sentido. Déjate los sentimientos en la puerta».

Bramo al cielo y empiezo a darle a lo bestia, clavándole los dedos en las caderas. Esto no es placentero. No está cumpliendo su propósito. Sarah estaba en lo cierto al reírse de mí por pensar que podía tener a Ava. Por eso ha enviado a esta mujer aquí.

Noto una mano en mi espalda, bajo la cabeza y miro por encima de mi hombro. Me encuentro con una sonrisa seductora. Gruño, saco la verga de un coño y arrastro a la otra mujer delante de mí, la insto a inclinarse sobre el sofá al lado de Freja y hundo la polla en otro lanzando un grito. Ella lanza un alarido de éxtasis, y empieza a sacudir la cabeza inmediatamente.

El sudor comienza a empaparme la camisa. Tengo el rostro contraído y la polla dolorida. Me obligo a mirar la espalda de la mujer. Después a Freja, que está observando la escena, esperando a que sea de nuevo su turno. Parpadeo cuando su cara empieza a distorsionarse. Se me nubla la vista y tengo la sensación de que mi cerebro está golpeándose contra mi cráneo mientras intento liberarme de mi jaula.

Ellas no son quien yo quiero.

«Atrapado».

—¡Joder! —ladro, y salgo de la vagina de esa mujer y me doy la vuelta, hundiendo las manos en mi pelo—. ¡Largaos! —bramo, y camino hacia la puerta y la abro—. ¡Fuera de aquí, hostia!

Ambas mujeres salen corriendo, completamente en shock, y me odio a mí mismo al instante por ello. No se merecen eso. Pero en este momento mi estado no me permite corregir mis errores.

Cierro de un portazo y golpeo la puerta.

Suelto una serie de tacos y después me dirijo al mueble bar, paso los brazos por la superficie lanzando un grito y tiro los vasos y las botellas al suelo. Abro la mininevera, cojo una botella de agua y me la bebo como un poseso. Cuando me la termino, la tiro a un lado, cojo otra y me la bebo también. Y otra. Y otra. Y continúo bebiendo agua sin parar, como si esta pudiera eliminar el alcohol de mi cuerpo y limpiar mis pecados. Al final mi estómago se subleva. Agarro una papelera y vomito en ella hasta quedarme vacío.

Pero la cosa no acaba aquí.

Cojo el armario por uno de los extremos y arrastro el mueble macizo por el despacho, bloqueando la puerta con él y atrincherándome dentro. Impidiéndome salir. E impidiendo entrar a nadie.

Después me postro de rodillas, con los ojos llenos de lágrimas desesperanzadas.

No tengo escapatoria. No puedo librarme de este autosabotaje. Soy mi peor enemigo. Un fracaso. El veneno más letal. Estoy loco en todos los sentidos.

Y perdidamente enamorado de una mujer a la que no puedo tener.

A la que no merezco.

—¿Por qué coño murieron todos y yo sigo vivo? —rujo consumido por el odio hacia mí mismo.

¿Por qué? Soy yo el que debería estar muerto. No ellos. Ellos, no.

Porque yo soy un fracaso, tal y como decía siempre mi padre. Un fracaso total y sin remedio. Ese pensamiento me lleva a examinar las botellas rotas en el suelo, para ver si queda alguna de vodka intacta. Necesito que todo esto termine.

18

¿Qué he hecho? ¿Cómo he podido? ¿Cuál será mi castigo por ese error? ¿Puedo redimirme?

Las preguntas se suceden enloquecidas, una tras otra, en mi cabeza; preguntas con respuestas a las que no puedo hacer frente.

John ha venido y se ha ido. Sam y Drew han venido y se han ido. Sarah me ha seguido cuando me he permitido salir para usar el lavabo. Todos han estado al otro lado de esa puerta intentando obligarme a abrirla, gritando mi nombre. Les envío un mensaje para decirles que estoy bien.

No estoy bien en absoluto. Estoy destrozado. Me corroe la culpa. Me muero de vergüenza.

Pero, al menos, mientras yo sufro, Ava no lo hace. «Esto queda especialmente claro, teniendo en cuenta que no te ha enviado ni un mísero mensaje».

Me arrastro hasta el sofá y desconecto el móvil del cargador. Es sábado. Llevo días pudriéndome aquí dentro. Apuré hasta la última gota de vodka que tenía durante los dos primeros días. Seguro. Atrincherado en mi despacho para dejar de sentir, sin riesgo de que hubiese más polvos sin sentido, echando una cabezada de vez en cuando, pero solo durante una hora o dos, antes de que mis pesadillas volvieran a despertarme. Después el vodka se terminó. Y lo único que me ha quedado en los últimos dos días ha sido resaca, arrepentimiento y recuerdos del breve espacio de mi vida en el que el dolor y la culpa no imperaban. La resaca se ha pasado, aunque sigo sintiéndome de culo, y es la primera vez que el alcohol no es el responsable.

Tiro a un lado el móvil y me paso las manos por la cara. La barba de varios días me rasca las palmas. Tengo tensos todos los músculos. Me levanto a regañadientes y me estiro. Hago una mueca de dolor. Estoy oxidado. Además, huelo fatal. Mi camisa está arrugadísima y apesta. Necesito una ducha. O tal vez diez.

Miro hacia la puerta, hacia el mueble que la bloquea. Cada vez que me he visto obligado a abrirla para usar el váter se me hacía más y más pesado. Ahora necesito mear desesperadamente. Pero, una vez más, me da miedo salir. No porque tema lo que pueda hacer o quién esté fuera, sino porque salir significa enfrentarme a la realidad. Una realidad sin Ava.

Una realidad en la que les he metido la polla a otras dos mujeres. Una realidad en la que podría irme directamente al bar a ahogar mis miserias.

Suspiro y me dirijo hacia el mueble. Lo agarro de un extremo y me preparo para apartarlo. No cede ni un milímetro y pronto me quedo sin aliento al intentar moverlo.

—¡Joder! —mascullo dejándome caer contra la pared, sintiéndome débil.

El sonido de algo golpeando la ventana capta mi atención. Me vuelvo y me encuentro con la cara de Sam pegada contra el cristal buscándome en el interior del despacho. Mi amigo, por lo general alegre, parece preocupado, y cuando por fin me encuentra tirado junto a la puerta, niega con la cabeza. Arrastro mi cuerpo cansado por la habitación y abro la ventana. Exhausto, apoyo las manos en la repisa para mantenerme en pie.

—Hola. —Mi voz suena fatigada y me duele la garganta.

—Tío —dice suspirando, mientras mira mi desaliñada figura de arriba abajo—. ¿Qué coño…?

Cierro los ojos e inspiro profundamente, intentando aliviar así mis pulmones. Hasta respirar duele.

—No quiero volver a esta mierda, Sam —le digo a mi oscuridad, incapaz de mirarlo a la cara—. No puedo volver a esta mierda.

Acabaré muerto antes de los cuarenta y, ahora que he probado el cielo, siento que estoy eternamente jodido. No puedo sobrevivir a este infierno.

—Pues no lo hagas —dice, como si fuera así de simple, y lo miro. Me sonríe con suavidad—. No vuelvas, Jesse.

—Necesito ayuda. —Es la primera vez en mi vida que lo admito—. Y no tengo ni idea de adónde recurrir.

Alarga el brazo a través de la ventana y me coge de la parte superior del brazo.

—Todos estamos aquí para ti, tío.

«Todos». Eso no es cierto. Ava no está aquí. Pero agradezco sus palabras.

Inspiro hondo y me obligo a ponerme derecho. Entonces veo que Sam lleva puesta su ropa de correr.

—¿Vas o vienes? —pregunto.

—Vengo. Vamos, tienes que comer algo. —Empieza a retirarse, y me vuelvo hacia la puerta de mi despacho.

—No puedo mover el mueble —admito, y Sam se asoma de nuevo por la ventana.

Mira hacia la puerta, pone los ojos en blanco y se cuela por la ventana.

—Gracias —digo en voz baja mientras recorre la habitación.

Lo sigo lentamente. Él coge de un lado y yo del otro. Sabe que mi agradecimiento no es solo por ayudarme a mover este tocho de madera.

Colocamos el mueble de nuevo en su sitio e inspiro hondo otra vez para animarme a salir del despacho. La Mansión está tranquila mientras avanzamos el uno al lado del otro.

—¿Un desayuno inglés completo? —pregunta Sam cuando llegamos al bar.

Inflo las mejillas. Debería estar hambriento después de varios días a dieta de líquidos, pero no sé si puedo con tanto.

—Solo unas tostadas.

Me siento en un rincón mientras Sam pide la comida, mirando la pantalla del móvil y borrando una infinidad de mensajes y de llamadas perdidas. Ninguno de Ava. «Todavía».

Sam vuelve con unos cafés. Carga el mío de azúcar y me lo planta delante. Me lo llevo a la boca con manos temblorosas, y a mi amigo no le pasa desapercibido.

—Habla conmigo —me ordena con suavidad—. ¿Qué coño ha pasado?

—Me he dado cuenta de que todo es imposible —reconozco mirando más allá de él.

Entonces veo a John en el vestíbulo. Él también me ve, y a Sam, y asiente impasible antes de proseguir con su camino.

—Y ¿el alcohol es la respuesta?

Niego con la cabeza.

—No hay respuesta.

—Siempre hay una respuesta. —Remueve su café con toda su atención puesta en mí—. Estás enamorado de ella.

Aparto la mirada.

—Yo no sé lo que es el amor.

—No me jodas —dice sonando un poco airado—. Claro que sabes lo que es el amor. El amor da miedo. Duele y, corrígeme si me equivoco, ahora mismo estás sufriendo.

—¿Qué quieres decir?

Se acerca y apoya los codos sobre la mesa.

—Te estoy preguntando si te duele más con ella en tu vida o sin ella en tu vida.

—Qué pregunta tan estúpida.

—Entonces ¿por qué coño estamos teniendo esta conversación?

Cierro la mano formando un puño y los nudillos se me ponen blancos.

—Estamos teniendo esta conversación porque yo estoy sufriendo, y sé que Ava no. Ella…

—¿Cómo lo sabes?

Me apoyo en el respaldo frunciendo el ceño, sin entender lo que quiere decir.

—¿El qué?

—¿Cómo sabes que no sufre?

—Sam, se pasó más de una semana haciendo todo lo posible por evitarme. Cada vez que pensaba que habíamos avanzado un poco, ella retrocedía otra vez.

—Sí, porque probablemente se está enamorando de ti y, como te acabo de decir, el amor da miedo, joder.

Sus palabras, casi idénticas a las de John, me cierran la boca de golpe.

—Entonces ¿por qué no me ha llamado?

—La dejaste ahí plantada.

—¿Cómo sabes eso? —pregunto.

—Puede o puede que no esté cotorreando vía mensajes con su amiga la pelirroja fogosa. Y me ha dicho que Ava parece una zombi. Que parece perdida, triste. —Señala con la frente mi figura sentada—. Más o menos como tú.

¿Está sufriendo? ¿No está… aliviada de que por fin haya salido de su vida?

—Ella no sabe lo que sucede aquí dentro, Sam. No sabe nada de mi historia. No tiene ni idea.

—Pues cuéntaselo.

Me río, y entonces toso, porque me duele la garganta. Me siento como si me hubiese tragado un puñado de clavos.

—¿Todo?

Se encoge de hombros.

—Tiene que saberlo.

—No tiene que saberlo. No todo. Joder, Sam.

Sabe que no puedo hablar de eso. Estoy sudando solo de pensarlo.

—Sé que tienes un pasado la hostia de trágico, tío, pero espero por Dios que encuentres la manera de compartir toda esa mierda con ella. Pero eso es cosa tuya. —Sus ojos azules se suavizan—. Y sobre lo que sucede en La Mansión… Eso es el presente, Jesse. Y lo tiene delante de las narices. Acabará enterándose, y es mejor que se lo cuentes tú.

Tiene razón, desde luego. Si tiene que saberlo, debo ser yo quien se lo explique. Niego con la cabeza. Estamos hablando como si ella fuese a aceptar mantener esa conversación, y lo dudo mucho. Además, lo que sucede en La Mansión no es lo único que tengo que confesar.

—La he cagado.

La culpa me comprime los pulmones y me impide respirar.

—Sí, eres un capullo. Pero lo entiendo.

—¿Lo entenderá ella? —pregunto mirándolo esperanzado. Su silencio lo dice todo. Apoyo los codos en la mesa y entierro la cabeza en las manos. Pues claro que no lo va a entender—. ¿Cómo lo arreglo?

—Solo puedes mostrarle lo que sientes. Todo lo demás saldrá de forma natural.

—Lo que parece salirme de forma natural con esa mujer es volverme completamente loco.

Aunque también morirme de placer.

Sam se echa a reír.

—Eres apasionado con ella. Eso está bien, para variar.

—Me temo que ella no lo ve de esa manera —refunfuño llevándome el café a los labios; necesito la cafeína.

—Pues haz que lo vea.

Levanto la vista de la taza.

—No querrá verme.

—Joder —masculla levantándose. Arrastra la silla y el chirrido me perfora el tímpano—. He quedado con Drew para tomar un café cuando salga de trabajar.

—¿Un café? —Me río suavemente—. ¿Qué sois, dos ancianas?

Sam pasa de mi comentario y acepta la tostada que le trae Pete, uno de mis camareros. La desliza sobre la mesa.

—En realidad hemos quedado para hablar de una intervención.

—¿Para qué?

—Para ti, idiota. —Suspira y señala el plato con la mirada—. Come. Dúchate. Y arregla lo tuyo.

Me deja comiéndome media tostada lentamente.

Que arregle lo mío.

No sé ni por dónde empezar.

Y ahora hay más mierda todavía que arreglar.

Empiezo por ir a mi suite a ducharme, como me ha ordenado. Luego me tomo otro café. Me acerco a una de las cómodas y abro un cajón para coger unos calzoncillos limpios. Entonces me quedo helado.

Su sujetador me devuelve la mirada.

Cierro el cajón de golpe y cojo unos vaqueros.

Más café.

Cojo una camisa negra del armario.

Más café.

Después me quedo preguntándome… ¿y ahora qué? Tengo que irme. Tengo que salir de aquí. Lo mejor que podría hacer ahora es largarme de La Mansión. Cojo mis llaves y huyo, conduciendo hacia el Lusso con la cabeza nublada.

Por supuesto, la marca de Ava está por toda mi casa. No puedo huir de ella. Ni con la mente, ni con los ojos ni con mi puto corazón resquebrajándose. Recorro el ático diez veces y desembalo unas cuantas cajas más mientras observo cómo el tiempo avanza dolorosamente despacio. Me siento muy solo aquí sin ella.

Por la tarde me estoy volviendo loco de forma oficial. No quiero volver a La Mansión. No quiero estar aquí solo. He pensado un millón de veces en llamar a Ava con la esperanza de que conteste al teléfono y deje que me explique. Aunque sé que los dioses no serán tan benévolos conmigo. Al final decido llamar a Sam.

—¿Dónde vais a tomar ese café, chicas? —pregunto, y se echa a reír.

—En esa cafetería pequeña que está en la esquina de Burlington. Llegaré en media hora.

—Voy para allí.

Por algún milagro inexplicable, encuentro aparcamiento a unos pocos cientos de metros de la cafetería. Drew y Sam están sentados a una mesa fuera, charlando, aunque se callan cuando ven que me acerco.

—Me pitan los oídos —les digo consciente de que Sam le habrá estado contando a Drew la escenita del despacho de esta mañana.

Me siento y asiento a modo de agradecimiento cuando Sam empuja un café hacia mí por la mesa.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta Drew, y le sonrío por encima de la taza, sabiendo que le cuesta hacer esa clase de preguntas sencillas.

En su rostro, normalmente impasible, se forma una incómoda sonrisa.

—Bien —respondo.

No sabría qué hacer conmigo si descargo lo que he descargado esta mañana con Sam, así que decido no complicarle la cosa.

Enarco una ceja mirando a Sam cuando oigo que se mofa.

—En serio —añado—. Contadme qué está pasando.

Necesito desviar el tema de mí; tengo que intentar encontrar una especie de normalidad. Cosa que me hace gracia, porque no es muy normal que quedemos para tomar café y charlar. Quedamos más bien para tomar unas copas y follar.

Mis dos amigos guardan silencio, y los miro a ambos unas cuantas veces.

—¿No tenéis nada que decirme? —quiero saber. ¿Nada en absoluto? Sam se encoge de hombros y Drew remueve su café—. Ahora hacemos quedadas para tomar café con estilo —mascullo justo cuando el teléfono de Sam suena en la mesa.

Su mano sale disparada como un rayo a cogerlo. Joder, nunca lo había visto moverse tan rápido. A no ser que tenga una cuerda entre manos…

—¿Es urgente? —pregunto al ver cómo se revuelve incómodo en la silla.

—No.

Drew suelta una risita y me vuelvo hacia él. Entonces se pone serio de nuevo inmediatamente.

—¿Qué está pasando? —digo.

—Nada.

—Nada.

—¡Joder! —Golpeo la mesa con la taza de café y me levanto—. Se suponía que teníais que ser una opción mejor que quedarme en casa esperando sentado, pero mejor me largo a ver telebasura solo.

Sam se desinfla y le lanza una mirada a Drew, que se encoge de hombros.

—Es Kate. —Sam me muestra la pantalla de su móvil—. Ha salido con Ava.

Me quedo helado, con las manos en el respaldo de la silla, a punto de empujarla bajo la mesa. Se me cierra la garganta. Se me eriza la piel.

—Muy bien —me obligo a decir mientras mi mente se va por las ramas.

Ha salido de copas. A socializar. A atraer la atención de hombres más de su edad. Así que, mientras yo me estaba muriendo por dentro lentamente, ¿ella ha estado pasándoselo en grande? Me siento como si alguien acabase de clavarme un puñal en el corazón y lo estuviera retorciendo. ¿En qué momento me volví tan jodidamente dramático?

—Siéntate —me ordena Drew, y se inclina y separa la silla de nuevo.

Casi me desplomo sobre ella, muerto de dolor.

—Bebe. —Me coloca físicamente una botella de agua abierta en la mano—. ¿En qué estás pensando? —pregunta.

—No quieres saberlo —respondo bebiendo un trago muy necesario del líquido frío.

Estoy pensando que quiero encontrarla, cargármela al hombro como un bárbaro y llevarla de nuevo a mi cueva. Y matar a cualquiera que intente impedírmelo.

—Pues la verdad es que sí. —Drew se vuelve hacia mí con la cabeza ladeada con aire interrogante—. ¿Qué te pasa con esta mujer?

Empiezo a reírme y no puedo parar. ¿Por qué todo el mundo me hace esa pregunta tan obtusa? ¿Y por qué coño me la hice a mí mismo? Es una pregunta perfectamente razonable para el hombre que nunca ha mostrado interés alguno en ninguna mujer a menos que esté mamado y quiera meterle la polla.

—¿Y bien? —insiste, y frunzo el ceño.

¿Cuál era la respuesta?

—La bebida me ayuda a olvidarlo todo —digo girando poco a poco la botella de agua sobre la mesa, analizándola—. Me ayuda a no sentir dolor. —Inspiro hondo y exhalo hundiéndome en la silla—. Pero no quiero olvidarla, y me gustan los sentimientos que me provoca.

Drew mira a Sam con ojos de sorpresa.

—¿Incluso ese temperamento que estás mostrando últimamente?

Me echo a reír.

—Es una mujer muy frustrante, sí. —Sonrío al pensar en todas las veces que se ha resistido a mí y ha perdido—. Es poco razonable, y eso me saca de mis casillas, sí. —Lo miro—. Pero, aun así, es agradable. Estoy bien jodido, ¿eh?

—¿Es agradable sentir que estás pirado?

—Es que me desafía. Y me gusta. Me hace arder por dentro, y me gusta mucho eso. Pero, sobre todo, me encanta sentir que mi corazón late por primera vez desde hace una eternidad.

«Como si mereciera hacerlo».

Drew se apoya en el respaldo de la silla alarmado, y Sam me sonríe desde el otro lado de la mesa.

Joder. Al parecer, Ava también me ha convertido a mí en una chica. Me quedo mirando el agua con el ceño fruncido, recordando lo que Sam me ha dicho antes, lo de que Ava estaba abatida. Pero ahora me entero de que ha estado por ahí bebiendo. «La bebida ayuda a la gente a olvidar, Ward». Y eso es bueno para ella. Necesita olvidarme.

«No, no es verdad».

Sí, claro que sí.

Empiezo a rechinar con los dientes. ¿Con cuántos hombres tendrá que follar para sacarme de su cabeza? ¿O me habrá sacado ya? No creo, porque Kate dijo que estaba triste. «No quiere olvidarte, Ward. Sácate la cabeza del culo. Haz algo al respecto». Frunzo el ceño de nuevo y miro al otro lado de la calle cuando oigo un escándalo y veo a un hombre que sale tambaleándose de un pub y golpeándose contra la gente, los coches aparcados, las paredes. Errático. Fuera de control. «Constreñido». Y de repente no es un desconocido. Soy yo.

—¿Qué hay ahí arriba? —pregunto cuando giramos en el descansillo de la galería, con el tío Carmichael delante y John detrás, como si fueran mis guardaespaldas.

Me detengo junto a la vidriera y levanto la vista hacia las puertas de madera en lo alto del segundo tramo de escalera, de donde proviene una música tranquila y erótica. Es la primera vez que se me permite entrar más allá del apartamento privado de mi tío.

—Tomemos una copa —sugiere guiándonos hacia el bar.

Entro con ellos y Carmichael le hace un gesto al italiano que está esperando para servirme.

—Ya tienes dieciocho años, chico. No todo está perdido. Todavía te aguardan unas cuantas victorias.

Doy un paso al frente e inspecciono la estantería superior preguntándome si tendrá razón. ¿Volveré a sentir de nuevo que puedo ganar en la vida? Seguramente no.

Nunca he necesitado tener dieciocho para beber, pero no he probado ni una gota desde que Lauren me dio esa botella de vodka. Era agradable no sentir nada y tener la mente nublada, y ahora me vendría bien algo así. Miro a mi alrededor, hacia el interior del bar, donde un montón de gente sentada charla y se ríe. Gente que no es Lauren, afortunadamente. Aquí estoy seguro. Y esa es la intención de Carmichael. Seguro. Libre. Lejos de la pesadilla.

—Un vodka, por favor —digo apoyándome en uno de los taburetes, sintiendo que mi cuerpo se vuelve más ligero y la bola de ansiedad que bloqueaba mi garganta disminuye de tamaño.

Una mujer se acerca. Es madura, atractiva. Y sonríe encantada.

Con aprobación.

Con aceptación.

Me bebo la copa de un trago y pido otra.

—¿Jesse?

Parpadeo y me quedo mirando a mis dos amigos al tiempo que pienso todavía en las palabras que Carmichael me dijo hace casi veinte años.

«No todo está perdido. Todavía te aguardan unas cuantas victorias».

Ava es mi puta victoria.

«Recupérala. Recupérala. Recupérala».

—¿Has quedado con Kate? —pregunto, y Sam empieza a negar con la cabeza.

No es que no quiera dejarme solo mientras me comporto como un cachorrito enamorado, es que quiere mantenerme alejado del alcohol. Me levanto.

—Llámala.

—No.

—Hazlo —gruño, y oigo el suspiro de Drew—. Vas a quedar con Kate —declaro alejándome para volver a mi coche—. Y yo iré contigo.

Mis amigos se levantan y se oye el jaleo metálico de las sillas.

—Espera, ¿qué? —pregunta Sam siguiéndome—. ¿Qué vas a hacer?

—Hablar con Ava.

—Madre mía. —Resopla—. ¿Razonablemente?

Me detengo y me vuelvo mirándolo con incredulidad.

—Yo siempre soy razonable. —Joder—. Bueno, ¿qué, par de nenazas? ¿Venís o no?

Ha llegado la hora de empezar a enmendar mis errores, porque he intentado vivir sin ella, no pensar en ella, olvidarla… y he fracasado. Necesito arreglar esto. Y, sobre todo, necesito aprender a gestionar los estados de ánimo tan extremos que me provoca.

Fuera del bar suena mi teléfono. Decido ignorar la llamada de John.

—¿Está en este bar? —le pregunto a Sam clavándome los dientes en el labio inferior y pensando, preguntándome esperanzado.

—Sí, oye, igual deberíamos irnos —dice cogiéndome del brazo, probablemente al percibir mi ansiedad—. Llámala mañana.

Muevo el hombro hacia atrás y me lo quito de encima con la mirada clavada en la entrada.

—Estoy bien —insisto, y oigo que su móvil empieza a sonar. Lo miro y no me gusta su expresión de preocupación—. ¿Es Kate? —pregunto.

—No, John.

—No contestes —le ordeno saludando con la cabeza a Jay, el portero.

—Sí, claro. —Sam se echa a reír—. Puede que dude en darte un buen puñetazo en los morros a ti, pero a mí seguro que me lo daría. No pienso ponerme en el bando opuesto de ese hombre por nadie.

Drew se echa a reír por lo bajini.

—Gallina.

—Co, cocococó, co, coo —dice Sam, y se lleva el móvil a la oreja—. Grandullón. —Empieza a pasearse de un lado a otro, y le hago el gesto de que le partiré el cuello como le diga dónde estamos y por qué—. Sí, está conmigo. —Sam se lleva una mano a la frente y se limpia el sudor del estrés—. Sobrio —confirma—. Por supuesto. —Cuelga y se mete el móvil en el bolsillo—. Prométeme que estarás tranquilo.

—¿Qué crees que voy a hacer? —pregunto sintiéndome insultado—. Solo quiero hablar con ella. —Entro en el bar y le estrecho la mano a Jay al pasar—. ¿Hay mucha gente? —añado.

—Está petado —confirma, y no miente. La barra está a reventar, y la pista de baile atestada de gente disfrutando al máximo de la noche del sábado.

Pero todo el caos desaparece cuando la descubro.

Me veo obligado a cogerme a un estante cercano para mantenerme estable. Los latidos del corazón me impiden expulsar el aire que tengo en los pulmones.

Mírala.

Solo… mírala.

¿Cómo cojones pude largarme así? ¿Por qué cojones lo hice?

«Porque, de no haberlo hecho, ahora no estaría muerto por dentro de culpa y vergüenza. Más de lo normal, quiero decir».

—¿Estás bien, tío? —pregunta Sam, pero yo no aparto los ojos de Ava. Sigue mi línea de visión y la ve—. Vale. —Exhala—. ¿Recuerdas lo que te he dicho?

No recuerdo una puta mierda.

Está dejando unas copas en un estante y sonriéndole a alguien que se encuentra en la pista de baile. ¿Por qué está sola? ¿Dónde están sus amigas? Se vuelve y se dirige a la barra, y detecto un balanceo que sin duda le ha provocado el alcohol. Ha bebido demasiado y está sola. El blanco perfecto. ¿A qué cojones juega?

—¿Qué bebes? —oigo que pregunta Drew en la distancia.

—Píllale un agua —responde Sam al ver que no estoy en posición de articular palabras—. Vamos.

Tira de mí hacia una mesa cerca de la parte delantera y dejo que me guíe sin apartar la mirada de Ava.

Llega a la barra, donde veo que Kate está hablando con un tipo. Se saludan. Kate se aparta, muy interesada en el tipo, y deja a Ava sola. «Sola. Vulnerable». No me planteo ni por un segundo lo que Sam puede estar interpretando de mi actitud.

—¿Estás bien? —pregunta poniéndose delante de mí para intentar obstaculizarme la vista.

Alargo el cuello y sigo con la mirada fija.

—Sí.

Abro mucho los ojos cuando un hombre se acerca a Ava y le da un abrazo. «¿Qué coño…?» Es un abrazo demasiado amistoso para ser un desconocido, así que ¿quién cojones es?

Mis pies empiezan a moverse antes de que pueda convencerlos de lo contrario.

—¡Eh! —Sam se ríe y, de alguna manera, consigue retenerme—. Has dicho que ibas a estar tranquilo.

El tipo la besa en la mejilla y lanzo un gruñido, forcejeando con Sam para que me suelte.

—Estoy tranquilo —le ladro todavía retenido—. Suéltame de una puta vez.

—Ni hablar —me responde agarrándome con más fuerza—. Solo está hablando con él.

¿Que solo está hablando? Los estoy viendo, y veo cómo la está mirando. Joder, me puede la rabia.

—Estoy bien —digo cuando Drew llega y me tiende una botella de agua—. Muy bien.

Sam tiene razón. No puedo llegar ahí y montar una escena. Eso ayudaría tanto como una botella de vodka ahora mismo. Acabaría con todas mis esperanzas de arreglar las cosas. «Tranquilízate. Tranquilízate. Tranquilízate». El tipo empieza a acariciarle el brazo. «Tranquilízate».

—Madre mía —murmura Drew, y pierdo la calma.

Me abro paso entre la multitud como un rinoceronte, incapaz de contener la ira. «Ve a por él. Mátalo. Reclama a Ava». Mi mano sale disparada por su propia voluntad, y pronto tengo su cuello en mi palma. Lo golpeo contra la pared más cercana y me planto ante su cara gruñendo como un perro rabioso.

No tengo palabras. No puedo hablar. Una violencia desenfrenada se ha apoderado de mí. Lo único que soy capaz de hacer ahora mismo es apretar la mano. La ha tocado. No puede tocarla. Nadie puede tocarla. Solo puedo tocarla yo. «Nadie me arrebatará este pedazo de cielo». Busco algo de autocontrol. No lo encuentro.

—¡No la toques! —le rujo.

Oigo la voz de Ava, pero es como un ruido blanco amortiguado. Confuso. Poco claro. Aunque la siento en mi piel. Noto su mano, pequeña y suave, acariciándome el bíceps. Su tacto. Parpadeo para aclarar mi visión y vuelvo a centrar la atención en el capullo al que estoy agarrando.

—¿Quién cojones eres? —le pregunto sin aflojar lo más mínimo, sin reparar en que probablemente no pueda responder porque le estoy oprimiendo la garganta—. ¡¿Quién?! —grito.

—Matt —pía—. El ex de Ava.

Mi rugido es letal. A juzgar por el modo en que la estaba mirando, no quiere seguir siendo un ex. Oigo más voces. Más ruido blanco. No entiendo nada de nada. Solo estoy yo y esta ira que me aturde.

—Jesse, tío, venga. —Una mano me coge de la muñeca e intenta apartarme—. Suéltalo, joder.

—Jesse —dice Drew, quien se une a la fiesta para calmarme.

Niego con la cabeza, frunzo el ceño para mí mismo, flexiono los dedos y me aparto. El tipo se pira rápidamente tambaleándose por el bar.

—¡La Virgen! —Sam exhala—. Sabía que esto era mala idea.

Drew suelta un bufido, me coloca una botella de agua en la mano y me mira con desaprobación.

—¿Qué cojones…?

—¡Estaba manoseándola! —bramo volviéndome para buscarla—. ¿Dónde está?

Busco a Ava entre la multitud y mi ira desaparece, reemplazada por un pánico de las mismas dimensiones.

«Joder, ¿qué he hecho?»

—Vale, vamos a tomarnos un descanso, ¿te parece? —Sam suspira cogiéndome de un brazo.

Drew me agarra del otro y ambos me guían hacia el fondo del bar flanqueándome, y adoptan posiciones bloqueándome el paso.

—Bebe —me ordena Drew mientras me acerca la botella a la boca—. Y cálmate antes de que Jay nos eche.

Al mencionar su nombre, el tipo aparece y se nos queda mirando.

—Me han dicho que ha habido un altercado. No tendrá nada que ver con vosotros tres, ¿verdad?

Sam activa su encanto y le propina a Jay una amistosa palmada en el hombro.

—Aquí no hay nada más que amor, Jay. Nada más que amor.

—Bien. Pues que siga siendo así.

Se marcha, y vuelvo a escanear la multitud metiéndome la mano en el bolsillo para sacar el móvil. ¿Y si se ha ido? ¿Se ha ido? Drew extiende la mano y me arrebata el móvil.

—¿Qué haces? —pregunto sin podérmelo creer.

—Impedir que hagas una estupidez.

—Demasiado tarde —dice Sam, y bebe un trago de su cerveza. Está claro que se arrepiente de haber venido—. Sienta el culo. —Me acerca un taburete y me obliga a sentarme en él—. ¿Crees que eso va a contribuir a tu causa? —pregunta quedándose delante de mí, impidiéndome ver y huir.

Pongo morritos como un colegial enfadado y bajo la vista hacia mis rodillas. ¿Qué esperaban que hiciera? ¿Ver cómo otro hombre le entraba? De eso nada.

—No soy ningún experto en las artes del cortejo, pero diría que la has jodido pero bien —dice Drew dándome unas palmaditas de consolación en la espalda, y lo miro irritado.

—Cierra la puta boca —le gruño, pero mi amigo solo sonríe y niega con la cabeza—. ¿No habías dicho que estaba triste? —Centro la atención en Sam, cuya botella se detiene en sus labios—. A mí no me parece muy triste, la verdad.

De hecho, parecía estar pasándoselo en grande, cosa que no hace sino cabrearme más todavía. «Beber. Olvidar. Hacer estupideces». Esta vez ella, no yo.

—No mates al mensajero.

Aprieto los labios y me levanto. Noto los músculos tensos y necesito estirarlos. Ambos se apresuran a bloquearme el paso con cara de preocupación.

—¿Adónde vas? —pregunta Drew.

—A ninguna parte. —Joder—. Necesito estirarme. —Y ver mejor.

Se relajan y se apartan dejándome espacio para respirar. La busco en cada rincón del bar. Nada.

—Tengo que ir al lavabo —digo.

Doy unos pocos pasos con mis guardaespaldas a la zaga y me detengo bruscamente al verla en la pista de baile.

Mi ira, que casi había desaparecido, bulle de nuevo al verla contoneándose de forma sugerente. Flirteando sin flirtear. Lanzando mensajes claros a los hombres de que tiene ganas de pasárselo bien. Lanzo un soplido. Estoy muy familiarizado con esta danza sexual.

—¿No tenías que ir a mear? —pregunta Drew.

—He cambiado de idea. —Apoyo un hombro en el pilar y me quedo ahí.

Los chicos empiezan a hablar entre ellos dejándome espacio para vigilar cada uno de sus movimientos. Y no me gustan. Y ¿qué coño lleva puesto? O, mejor dicho, ¿qué no lleva? Su vestido es excesivamente escandaloso. Le queda de maravilla. Está increíble. Y, con tan solo echar un vistazo por el bar, llego a la conclusión de que el resto de los varones presentes opinan lo mismo. Cambio de postura en el pilar, incómodo, controlando la necesidad de arrancarles los ojos a todos los hombres que se encuentren en un radio de quince kilómetros. Está achispada. La gente no piensa con claridad cuando está bajo los efectos del alcohol, sino que hace estupideces. Y ella está haciendo una estupidez.

Tengo que sacarla de la pista de baile antes de que cualquier otro gilipollas se le acerque y acabe en la cárcel por asesinato.

—¿Dónde está mi móvil? —Le tiendo la palma abierta a Drew, que me lo devuelve sin rechistar.

—¿Todo bien? —pregunta.

—Todo bien —confirmo forzando una sonrisa que los satisface a ambos, por lo que vuelven a su conversación y yo vuelvo a perforar a Ava con la mirada.

Una vez más deja a Kate en la pista y se dirige a la barra sola. ¿Más alcohol? ¿Sola? No mira nada por su seguridad. Nada en absoluto. Tendremos que mantener una charlita al respecto. Y sobre ese vestido. Y sobre la bebida.

Se inclina por encima de la barra para pedir, y veo cómo se tensa visiblemente, se queda parada por completo y su mirada se desvía poco a poco hacia aquí. Me ha sentido. Sabía que estaba observándola.

Se me queda mirando, y me esfuerzo al máximo por suavizar mi expresión, pero no puedo. Hay demasiadas cosas que me preocupan en este momento.

Se vuelve rápidamente de nuevo hacia la barra, paga y coge sus bebidas. Espero que salga corriendo y, sin embargo, no lo hace. Se vuelve hacia mí, y nuestras miradas conectan al instante. Sus ojos centellean. Puedo notar su respiración agitada desde aquí. Cómo traga saliva a duras penas. No es capaz de controlar sus reacciones ante mí. ¿Y mi ira? Ha desaparecido con el primer latido. Aparto mi peso del pilar y empiezo a caminar hacia ella, pero me sobresalto cuando alguien me agarra del brazo y tira de mí hacia atrás.

—Jesse, no.

Me deshago de Sam con facilidad, gracias a mi determinación, y comienzo a atravesar el espacio que nos separa.

—No corras. No corras —susurro viendo que sus músculos se tensan y su mirada se llena de preocupación.

Deja las copas en la barra y sale corriendo como un caballo asustado, huyendo de mí.

—¡Ava! —grito apartando a alguien que se interpone en mi camino, y salgo tras ella.

Consigo llegar a la entrada, pero no atravesar la puerta, porque Sam la está bloqueando.

—Solo quiero hablar con ella —le garantizo apartándolo físicamente de mi camino y corriendo hacia la calle.

La veo a cierta distancia en el bordillo de la acera, agitando el brazo en el aire de forma frenética, lo que hace que ese puto vestido parezca aún más corto. Está sola otra vez.

—¡Ava! —grito, y corro hacia ella. Se vuelve, me ve y sale corriendo también—. ¡Joder, Ava!

Se va a partir el cuello con esos zapatos. Acelero el paso y no tardo en alcanzarla. La agarro de la cintura y me la cargo al hombro como el animal en el que me he convertido. Protesta al instante, como imaginaba que lo haría, pero no le sirve de nada. Más le vale no pensar siquiera que vamos a volver a ese juego de aceptación y negación. Ni hablar. He visto sus ojos cuando me ha mirado. He sentido cómo me golpeaban las balas de deseo. No me ha superado en absoluto. Puedo notarlo ahora que su cuerpo está tocando el mío. Está ardiendo, y la furia es solo la mitad del motivo. En ambos casos.

La llevo hasta una calle secundaria tranquila mientras ella me golpea las lumbares y grita sin parar. La dejo en el suelo, me acerco, la acorralo y hago que le sea imposible escapar. Pero ella se niega a mirarme a los ojos, y sé por qué. Y eso no hace sino animarme a insistir.

—Ava, mírame. —Intenta irse, obligándome a detenerla físicamente—. ¡Maldita sea, Ava!

Empieza a forcejear con mis manos para librarse de mí.

—¡Vete, por favor!

¿Que me vaya? Me niego y suelto un taco, inspirando hondo y tratando de calmarme.

—Ava.

Procura escapar de nuevo, y me desespero un poco más, obligándola a pegar la espalda contra la pared. «¿Qué estoy haciendo? ¡Por el amor de Dios, Ward!»

La suelto, y su mirada cae directa hacia sus pies.

—Ava, mírame —le ordeno con dureza. Ella se tapa los oídos y se desliza por la pared hasta quedarse en cuclillas, haciéndose pequeña—. Ava, ¿por qué estás haciendo esto? —pregunto agarrándola de sus pequeñas muñecas e intentando apartarle las manos de la cabeza—. No quiero hacer esto aquí.

—Pues no lo hagas. —Forcejea con mis manos—. Deja que me vaya, por favor.

Me acuclillo delante de ella.

—Jamás —susurro.

Lo he intentado, y casi acaba conmigo. Y al ver su estado ahora, llorando, sabiendo lo que sé, habiendo visto lo que he visto, estoy seguro de que ella también lo ha pasado fatal. Estaba bebiendo para olvidar, y esa táctica me resulta demasiado familiar.

—¿Por qué me haces esto? —pregunta sollozando, y se me encoge el corazón.

Libero una de sus muñecas para levantarle la barbilla y obligarla a mirarme.

—¿Por qué hago qué? —¿Intentar recuperarla? ¿Intentar abrirle los ojos? ¿Intentar demostrarle lo colado que llego a estar por ella?

«¡Joder, porque me he enamorado de ti!»

Se pasa la mano furiosamente por la humedad de sus mejillas.

—No paraste de perseguirme y de bombardearme a llamadas y mensajes, me follaste todo lo que quisiste y después desapareciste cuatro días. —Inspira con brusquedad buscando el aire, y me encojo por dentro—. ¡Y ni siquiera sé por qué! —«Ay, nena, no quieras saber por qué»—. Y ahora apareces y me jodes la noche.

—Esa boca —farfullo tragándome el nudo del tamaño de una pelota de tenis que tengo en la garganta. ¿Cómo podría empezar a explicárselo? Me carcome la culpa—. Querías espacio —susurro débilmente.

—¡Pero tú no estabas dispuesto a dármelo! —grita—. ¿Qué cambió tan de repente?

«Todo».

Solo recordar ese momento en la calle, los moratones de sus brazos y el hecho de que hubiese cancelado nuestra cita y me dejara plantado… me produce una enorme cantidad de estrés. Es increíble la facilidad con la que puede pasar de darlo todo a no querer dar nada. Y eso que todavía no sabe con quién está tratando.

Daría lo que fuera en este momento por cambiar las cosas. Daría lo que fuera por deshacerme de este terrible sentimiento de culpa y por ahorrarle el daño que le voy a causar. Ladea la cabeza esperando una respuesta, y frunzo el ceño para mí mismo, incapaz de dársela. Pero puedo mostrárselo, si es que me lo permite.

Se levanta, dejándome en cuclillas delante de ella, y mis manos salen disparadas por voluntad propia y se deslizan por el dorso de sus piernas desnudas. Se queda parada un instante. Y no me extraña. Las chispas saltan por todas partes. Tengo que tocarla. Tengo que recordárselo. Es mi única baza. Esta química increíble. Mi devoción.

—Suéltame, Jesse —me ruega, con suavidad pero con firmeza, y levanto la vista hacia ella.

—No.

—El martes no te costó tanto dejarme.

«Touché». Me levanto y me aseguro de no interrumpir el contacto visual.

—Estaba cabreado.

«Contigo, conmigo…, con todo».

Traga saliva y veo cómo se tensa cada centímetro de su cuerpo.

—Y sigues estándolo.

—Acabo de ver a tu exnovio babeándote encima.

—No estaba babeándome —me responde a la defensiva, y me cuesta un mundo no reírme en su cara mientras la rabia vuelve a apoderarse de mí—. Y ¿cómo sabes quién es?

—Porque se lo he sonsacado estrangulándolo —ladro tragándome la rabia. «Contrólate, Ward»—. No vas a volver a verlo, Ava.

«Eso es. Tú exígele cosas, pedazo de estúpido. Así conseguirás todo lo que te propongas».

—¿Sabías que iba a estar aquí?

Me quedo callado. Eso da igual. El caso es que estoy aquí, y menos mal.

—Lo sabías, ¿verdad?

—Sam.

—¿Sam qué?

—Ha llamado a Kate.

«Porque yo lo he obligado a hacerlo».

Ya me he hartado de esta absurda conversación sobre cómo he llegado hasta aquí. Estoy aquí y, aunque no puedo confesar mis crímenes, quiero…, no, necesito abrazarla. Besarla. «Sentir su paz».

—Ahora voy a besarte —susurro mirándola a los labios, desesperado por volver a estar ahí. Desesperado por recordárselo. Desesperado por mucho más que tener su boca en la mía—. Tienes suerte —continúo, incapaz de detenerme, consciente de lo bajo que estoy cayendo, pero es la única manera, es mi única opción en este momento—, porque si estuviésemos en otra parte ahora mismo estaría recordándote… algo… —Reduzco el espacio que nos separa—. Me gusta ese vestido.

Es demasiado corto, demasiado estrecho, enseña demasiado, es demasiado del estilo de La Mansión, pero, joder, le queda de miedo. Extiendo la mano y recorro la longitud de su brazo suavemente con la punta del dedo. Más chispas. Más calor.

—Es demasiado corto, pero me gusta.

Entierro la cara en su cuello y me embriago de su esencia. Ella gira la cara hacia mí, exhalando su maravillosa aceptación. «Por favor, no te resistas a esto».

Me agacho, la levanto del suelo y la miro a los ojos. Centellean salvajemente y me dicen un millón de palabras que ella no está preparada para decirme. Pero esperaré para oírlas. Esperaré toda la eternidad si hace falta.

—¿Tienes la más mínima idea de lo que me haces? —pregunto con voz ronca del esfuerzo que me supone hablar ahora mismo. En serio, podría partirme en cualquier momento. Echarme a llorar delante de ella—. Estoy hecho un lío.

Tiene que saberlo. Aflojo un poco la presión, y se desliza por mi cuerpo. Su boca se encuentra con la mía, y se me revuelve todo por dentro, la piel me arde y mis pensamientos se ordenan.

Me siento… estable otra vez.

Hunde las manos en mi pelo y todo su ser responde aceptándome. Gimo de satisfacción, haciendo nuestra conexión aún más profunda, deseando que estuviéramos lejos de aquí. Joder, necesito amarrarla con unas esposas a la cama y no liberarla jamás para poder disfrutar de esta sensación de serenidad constantemente. Quedarme pegado a ella. «Eso es imposible».

Silbo y me aparto, sin aliento, apoyando mi frente en la suya.

—Ahí está. —Exhalo en un suspiro irregular. Mi Ava.

—Sí, ya has vuelto a atraparme.

No puedo evitar sonreír. Me encanta lo rápido que ha cedido.

—Te echaba de menos, nena.

Tanto que ni te lo imaginas.

—Entonces ¿por qué te fuiste?

—No tengo ni idea.

Es la verdad.

Me arrepiento y se me revuelve el estómago. ¿Cómo voy a contarle lo que he hecho? ¿Cómo haré que entienda el nivel de remordimiento que me asola? No lo sé. Pero lo que sí sé es que se lo voy a compensar. Sé que enmendaré mis errores. Sé que jamás volveré a beber ni a tocar a ninguna otra mujer. Me lo demostraré a mí mismo. Es todo lo que puedo hacer. Y lo haré porque puedo ser algo más que un fracaso.

Puedo ser lo que esta maravillosa mujer merece.

Meto mis tristes pensamientos en una caja y la guardo al fondo de mi mente, prometiéndome ocuparme de ellos más tarde. Pero no ahora. No aquí. Llamadme escoria, pero tengo que demostrármelo a mí mismo antes de pensar siquiera en intentar explicarme, porque explicarme abriría toda una nueva caja de Pandora a la que no puedo hacer frente ahora mismo. Ahora solo necesito estar aquí. Con ella. Demostrárselo.

Le doy un beso largo y dejo que se deslice hacia abajo por mi cuerpo. En cuanto me roza a la altura de la ingle, mi verga se yergue poderosa, y Ava me mira sorprendida. Sí, como un resorte. ¡Boing!

—Debería obligarte a solucionar esto. —Le cojo la mano y la coloco sobre mi furiosa erección—. Pero no voy a hacer que te arrodilles aquí. —Esbozo una sonrisa oscura—. Ya haremos las paces como es debido después.

Y todos los días durante el resto de mi vida.

Le tiendo la mano, y la acepta sin protestar, dejando que la guíe de nuevo al interior del bar. Qué pequeñita me parece cuando la tengo al lado, con su mano en la mía. Pequeña y frágil.

—¿Qué quieres tomar?

La estrecho contra mi costado para que a nadie le quepa ninguna duda de que es mía.

—Una copa de zinfandel, por favor.

¿Vino? ¿Es que no ha bebido ya suficiente? Me está sonriendo haciendo un puchero mental. Mi instinto me grita que le diga que no. Pero, lamentablemente, sé que hacerlo no traerá nada bueno. Acabo de recuperarla. Tengo que mantener la paz. Ya abordaremos el tema de la bebida en otro momento, cuando sepa que no puede huir de mí. Además, está conmigo. Está a salvo.

—¿Y tus amigos?

—Ah, Kate bebe vino; Victoria, vodka con tónica, y Tom, piña colada.

—¿Tom? —pregunto alarmado.

«¿Quién cojones es Tom?»

—Lo conociste en el Lusso —me recuerda.

Ah, sí. El sobón. Me relajo al instante, me vuelvo hacia el camarero y pido sus bebidas mientras busco a Sam y a Drew con la mirada. Están al fondo del bar, ambos mirando hacia mí. Me encojo de hombros cuando sonríen y levantan sus cervezas. Todo el mundo está bebiendo alcohol menos yo, y me da absolutamente igual. No lo necesito. No con Ava a mi lado.

Cojo dos de las copas de la barra, me vuelvo y se las paso al compañero de trabajo de Ava y a Kate, que se acerca y me da un beso en la mejilla. Esta tía está zumbada, pero es bastante satisfactorio saber que está claro que le alegra que yo esté aquí. Lo que significa que a Ava también le alegra.

Me inclino hasta su oreja para que Ava no pueda oírme.

—Esta noche se queda conmigo —le digo para ahorrarle a Ava el tener que hacerlo después.

Tengo el resto de la noche meticulosamente planeado. Y el resto de mi vida. «¿Estás seguro, Ward? Porque cuando se entere de lo que has hecho…»

Huyo de mi conciencia, como el cobarde que soy, le paso a Ava su vino y vuelvo a estrecharla contra mí. Apenas logro esbozar una dócil sonrisa cuando me mira, medio inquisitiva, medio adoradora.

Disfruto de unos momentos de calma de mis constantes pensamientos insidiosos hasta que Sam aparece entre la multitud, con Drew a la zaga a un paso más tranquilo.

—Hola, tío. —Le paso sus cervezas y sonrío cuando se planta ante Ava—. Ava, ¿qué tal, guapa?

Ella le responde con alguna broma y pongo los ojos en blanco mientras se acerca para decirme algo. Me inclino un poco para que no tenga que ponerse de puntillas al hablarme.

—Me voy con los otros —dice, y hago un puchero para mis adentros.

Pero puedo ser una persona razonable, así que cedo por un bien mayor, y ese bien mayor ahora mismo es seguir teniéndola de mi lado.

—Estaré vigilando —le advierto, y le doy un mordisquito en el lóbulo de la oreja y una palmada en el culo.

La estaré vigilando muy de cerca. Sonrío cuando me frunce el ceño y le guiño el ojo. Más vale que ningún hombre mire en su dirección.

Ava se marcha, y observo cada uno de sus movimientos hasta que se reúne con Kate en la pista de baile. Sus amigos la reciben entusiasmados.

—¿Y bien? —dice Drew colocándose a mi lado y chocando su botellín de cerveza con mi agua—. ¿Cuándo es la boda?

Sam se echa a reír, y empieza a caminar de espaldas hacia la pista de baile meneando los hombros al ritmo de la música.

—Chao, colegas. Me voy a por una buena pelirroja.

—¡Eres un putón! —le grito entre risas, pero la sonrisa se me borra de la cara en cuanto veo a Ava bebiéndose la copa de vino de un trago.

Joder, no hace más que sacarme de mis casillas.

—¿Has visto eso? —le pregunto a Drew señalando con mi botella.

—Sí —responde—. Está con sus amigos. Dale un respiro a la muchacha.

Aun así… ¿toda la copa? Es irresponsable. Tiene que beber algo de agua.

—Vigílala un segundo —le ordeno dando solo dos pasos hacia la barra antes de pararme en seco, con las orejas alerta.

—No, por favor —dice Drew entre risas—. No lo hagas. La espantarás y no volverás a recuperarla jamás.

Hago un puchero cuando la voz de Justin Timberlake inunda el local y, joder, me encanta esta canción.

—Pero ¿qué dices? Soy un excelente bailarín.

¿Espantarla? Vale, suelo estar muy borracho cuando tomo la pista de baile, pero como últimamente todo el mundo dice que estoy muy tenso, tal vez debería demostrarles que no es verdad de una vez por todas. No estoy tenso. Estoy enamorado.

Me desvío hacia la pista de baile mientras Sam, sonriendo, agarra a Ava de los hombros y la vuelve hacia mí. Al verme, parece recelosa. Su cuerpo se gira lentamente hasta que se queda parada. Ese vestido. Joder, ese vestido. Lo odio y lo amo a partes iguales.

Me acerco a ella y la estrecho contra mí.

—Voy a tener que cargarme a muchos tíos como sigas bailando así —le digo obligándome a mirarla a ella y no a la infinidad de hombres admirando lo que es mío—. ¿Te gusta JT?

—Sí. —Apenas puede hablar, y eso me hace esbozar una sonrisa amplia y alegre.

—A mí también. —Reclamo su boca, asegurándome de que todo el mundo nos vea antes de liberarla y darle la vuelta en el sitio. Su cara es un poema. «Sí, estoy haciendo esto. En público». La pego de nuevo contra mi cuerpo de espaldas a mí y acerco mi boca a su oído—. Y es la versión extendida.

No tiene ni idea de cómo interpretar esto, y nos mira a Sam y a mí como si él pudiese confirmarle lo que está a punto de pasar. Jamás podría adivinarlo. Pero antes de que pueda demostrarle lo increíble que soy en la pista de baile, le da la vuelta a la tortilla y es ella la que me sorprende a mí, descendiendo por mi cuerpo hasta el punto en que estoy convencido de que se le está viendo el culo con ese puto vestido. Pero me resulta fácil pasarlo por alto cuando me mira de esa manera, con la palabra sexo escrita por toda su cara. Me está mirando a mí. Pienso poseerla de todas las formas imaginables. La follaré hasta que me prometa que nunca me dejará. Esa mirada. La quiero todos los días. Menos el brillo del alcohol.

Empieza a ascender lentamente, y me pliego por la cintura cuando su nariz recorre la cremallera de mis vaqueros. «Joder». ¿A qué está jugando? La agarro y la obligo a levantarse antes de ceder a las demandas de mi mente de follármela aquí y ahora, delante de toda esta gente.

—Debería darte la vuelta y follarte hasta hacerte gritar. —Mi cuerpo ha cobrado vida, tengo la mente despejada y el corazón se me va a salir del pecho—. Ese vestido me está volviendo loco.

Le doy la vuelta y hago lo impensable. Me pongo a bailar. Sobrio. Estoy bailando en un puto bar en el centro de Londres. ¿Qué me hace esta mujer?

Ava, sorprendida y boquiabierta, observa mientras sus amigos me aclaman, Sam se ríe y Drew…, el puto Drew se une a nosotros también.

«Venga, decidme ahora que estoy muy tenso». La pego contra mí, cosa que no me hace ningún favor, y ella se ríe. La tengo dura como una piedra y, francamente, no es nada cómodo. Cuando se percata de mi erección, me palpa. «Por el amor de Dios, no hagas eso, mujer». Niego con la cabeza a modo de advertencia, la cojo de las caderas y me pongo de rodillas. Es un gesto simbólico. Esa forma de mirarme ahora mismo… con adoración. Con… ¿amor? Mira a nuestro alrededor durante unos segundos asimilando la escena, o tal vez buscando la orientación de sus amigos. No la necesita. Yo la guiaré adonde sea que tenga que ir, la sujetaré de la mano todo el camino, la apoyaré, la abrazaré, la adoraré. Quiero ser lo más importante para esta mujer. ¿Puedo conseguir eso? ¿Me lo permitirá?

Ava me mira, medio sonriendo, medio insegura, y sus ojos oscuros brillan. Haré que se sienta segura. La agarro de las caderas y beso su vientre, mirándola y haciéndole un millón de promesas silenciosas. Cumpliré todas y cada una de ellas. A partir de ahora será mi misión principal.

Me levanto rápido y sello mis promesas con un beso intenso. Ella suspira y me abraza.

—Parece que tengo competencia —murmuro en su boca sintiendo la resbaladiza fricción de su lengua en la mía.

—No —susurra—. Tú ganas.

Me inclino hacia atrás para contemplarla.

—Por supuesto que he ganado, señorita. —Me ha tocado el puto gordo. Un premio de esos que te cambian la vida. Ahora tengo que demostrarle que lo merezco.

Pero, antes, bailamos.

La suelto, y ella echa el pelo hacia atrás, con aire descarado, preparada para mí.

«No está preparada». Ese pensamiento no para de repetirse en bucle en mi cabeza hasta que lo espanto de un manotazo.

Y vuelvo al presente. Al ahora.

Bailamos juntos y es, sin lugar a dudas, una de las cosas más placenteras que he hecho en mi vida. Tan sencillo y a la vez tan divertido. ¿Yo? ¿Tenso? Venga ya. Bailar con Ava acaba de convertirse en una de mis actividades favoritas, y lo haremos mucho. Esa cercanía. Esa concentración. Una sala llena de gente… y, sin embargo, estamos solo ella y yo.

El ritmo se ralentiza, y nosotros con él. Ella está sin aliento, con las mejillas sonrosadas. La estrecho contra mí y nos movemos juntos, cantando en voz baja mientras me mira a los ojos. Como… si pudiera llegar a quererme. Ojalá. Porque yo estoy loquito por ella.

Ava inicia el siguiente beso y, con él, me dejo llevar a una tierra lejana en la que el dolor y los remordimientos no existen. Siento que se aparta. No. Todavía no he terminado. Así que me inclino con ella, negándome a renunciar a su boca, profiriendo un grave gruñido de advertencia. No se resiste.

Esta mujer… me ha encandilado, y tiene que saberlo.

Por fin libero su boca y la cambio por sus ojos. No pierdo nada, porque sus ojos siempre están muy vivos, y esa vida se me contagia a mí.

—Soy tuyo, nena.

Para siempre desde ahora mismo.

Me mira, e insto a su cerebro ebrio a absorber esa afirmación. Tiene que entender que estoy comprometido del todo con esto. Con ella. Pero se queda callada, mirándome, pensando, y acepto a regañadientes que ha bebido demasiado para entender nada de esto. De modo que sonrío levemente y le doy un beso tierno.

—Vamos.

Le doy media vuelta y, con la mano en sus lumbares, la guío entre la multitud hasta una mesa alta, donde tengo que pedirle a la gente que se aparte. Apenas se tiene en pie, y solo puedo pensar… ¿Y si yo no hubiese venido?

Echo un vistazo a mi alrededor en busca de un taburete, pero no veo ninguno libre. Joder. No puedo arrastrarla por el local hasta encontrar uno. La apoyo en la mesa y compruebo su estabilidad antes de soltarla.

—Espera aquí —le ordeno, y le beso la frente—. No te vayas.

Retrocedo, vigilando por si se tambalea al dejar el bolso en la mesa. No lo hace, pero eso no me permite sentirme mejor al dejarla. Estoy a punto de volver cuando veo que sus amigos se reúnen con ella. Eso me da unos instantes para buscar un taburete.

Encuentro uno en un extremo de la barra y lo cojo.

—¡Eh, tío! Lo estoy usando —me grita un tipo que viene hacia mí.

Miro el taburete. Lo miro a él.

—A mí no me parece que lo esté usando nadie —digo, y lo levanto por encima de mi cabeza para despejar a la multitud.

—Eh, deja el taburete.

Me paro en seco y me vuelvo hacia él apretando los dientes.

—¿Quieres que te lo estampe en la cabeza? —pregunto, y se aparta levantando las manos a modo de rendición—. Es para una mujer. ¿Vas a insistir en que lo quieres?

—Haberlo dicho.

—Te lo estoy diciendo ahora. Dime, ¿quieres que te lo estampe en la cabeza?

Ladeo la cabeza con aire interrogante mientras me pregunto qué cojones me ha entrado.

—Llévatelo.

—Eso pensaba.

Vuelvo junto a la mesa y lo dejo en el suelo.

—Siéntate —ordeno colocando físicamente a Ava sobre el asiento.

La examino de arriba abajo y me muero por anunciar nuestra partida. A este paso, no habrá recordatorio de nada. Está hecha polvo. «Puto alcohol». Me ha robado muchas cosas, y ahora me está robando a Ava.

—¿Pido algo? —Una ronda más, y nos largamos.

Me piden tantas copas que retrocedo un par de pasos.

—Yo te echo una mano —dice Sam mientras me dirijo a la barra, y me sigue a paso ligero.

Sonrío para mis adentros.

—Si hubiese dicho que iba a mear, ¿también habrías venido? —pregunto.

Hoy nos hemos convertido oficialmente en unas nenazas. Café. Reunión para hablar de mujeres. ¿Qué será lo siguiente? Me abro paso hasta la barra y le recito el pedido al camarero.

—Cállate —responde Sam justo cuando Drew se reúne con nosotros—. Deduzco que la charla ha ido bien.

La verdad es que no había mucho de que hablar.

—Sí —digo dejando un par de billetes en la barra y volviéndome hacia él—. ¿Qué hay entre Kate y tú?

Sam frunce el ceño. Abre la boca. La cierra. Se vuelve hacia Drew.

—¿Qué hay entre Victoria y tú?

Drew frunce el ceño. Abre la boca. La cierra.

Me río y le paso unas cuantas bebidas a Sam cuando el camarero las deja en la barra.

—Solo os pido que recordéis una cosa —digo esforzándome al máximo por no sonar demasiado serio, aunque estoy hablando muy en serio.

—¿Qué? —responden al unísono.

—Ava no sabe nada sobre La Mansión, lo que significa que Kate no debe saberlo tampoco, lo que significa que Victoria no debe saberlo tampoco.

—Ya, ya. —Sam suspira con aire cansado—. Y ¿cuándo piensas hablarle a Ava de ese pequeño club del sexo tan sórdido del que eres propietario?

—¿Sórdido? —pregunto herido por semejante afrenta—. ¿Pequeño?

—Vale, ese inmenso club del sexo tan elegante.

Miro a mis amigos, y ambos tienen toda la atención puesta en mí.

—No lo sé —admito.

Hablarle de La Mansión no es una de mis prioridades ahora mismo. Tengo mucha otra mierda de la que ocuparme. Como recuperarla, por ejemplo.

—Bueno, pues infórmanos, ¿quieres? —dice Drew, y le da un trago a su cerveza—. No queremos ponerte en una situación embarazosa.

Me crispo.

—Solo vosotros podéis aseguraros de que eso no suceda —le silbo con tono amenazante, y me sonríe con el botellín pegado a los labios.

—Te veo relajado —murmura para tocarme los cojones.

Le lanzo una mirada asesina y me vuelvo otra vez hacia el camarero mientras ellos cogen las bebidas y regresan con los demás. La Mansión. Debería empezar por hablarle de La Mansión. Levanto la mirada al techo del bar, suspirando.

—Todo esto es culpa tuya, Carmichael —digo en voz baja.

Cojo las bebidas restantes y vuelvo a la mesa, donde todo el mundo se está riendo. «Sí, mi situación es bastante hilarante, estoy de acuerdo».

—¿Qué tiene tanta gracia? —pregunto dejando una copa de vino pequeña y un agua grande sobre la mesa para Ava.

Se está partiendo el culo en el taburete, incapaz de parar de reír.

—Acabamos de encontrar el talón de Aquiles de Tom —dice Kate, y frunzo el ceño extrañado.

—Sam —dice Ava muerta de risa.

—¿Sam?

—¡A Tom le gusta Sam! —canta la compañera de trabajo rubia de Ava (Victoria, imagino), y entonces todo encaja.

Cojo el agua de Ava, desenrosco el tapón y doy un sorbo antes de pasársela.

—Toma, bebe un poco.

La acepta sin rechistar, afortunadamente para ella; pero, en cuanto se la termina, reclama el vino y se lo bebe también. Toda la copa. Debería meterle los dedos en la garganta y hacer que lo vomite todo. Esta situación es ridícula y no augura nada bueno para nuestro futuro juntos. Si cree que voy a dejarla salir con sus amigos después de lo que he visto esta noche, va lista. Está como una cuba, y no le pega nada.

Me inclino sobre la mesa y la observo mientras el resto de la tropa charla animadamente. Drew está muy pegado a la tal Victoria. ¿A qué juega? Se aleja tanto de su tipo que bien podría ser un tío. ¿Y Sam con Kate? La chica me gusta, y me puedo imaginar los sermones que me dará Ava como mi amigo de espíritu libre le haga daño. Niego con la cabeza. «Claro, como si no tuvieras ya suficientes problemas propios como para tener que lidiar con los de los demás».

Vuelvo a centrar la atención en Ava. Mi Ava. Mi muy borracha Ava. Por el amor de Dios, no tardará en caerse del taburete. Rodeo la mesa y me coloco detrás de ella, sujetándola de la nuca.

—¿Cuál es tu plan? —le pregunto a Sam con una ceja enarcada.

Mi amigo sonríe de manera indecente.

—Puede que siga tu ejemplo e intente cortejarla; que la lleve a comer o algo así, ya que no puedo llevarla a La Mansión.

Lo miro abriendo los ojos y señalando a Ava con la mirada. No tengo motivos para preocuparme. Apenas está consciente. Ya está bien. He sido más que razonable. Cojo su bolso y me agacho delante de ella esperando a que abra los ojos. Tarda toda una vida y, cuando lo hace, se ve obligada a cerrar uno de ellos para enfocarme. Vaya tela.

—Venga, señorita, te llevaré a casa. —La levanto del taburete y la acerco a todos por turnos para que se despida—. ¿Tienes quien te acerque a casa? —le pregunto a Kate y, justo entonces, Sam aparece a su lado y rodea sus hombros con el brazo.

—Sí, tiene quien la acerque a casa.

—¿Ah, sí? —pregunta Kate desviando la vista hacia mi sonriente amigo.

Me río ligeramente.

—¿Por qué os hacéis las duras? —pregunto guiando a Ava fuera del bar.

Llegamos a la calle y tropieza, tambaleándose unos cuantos pasos.

—Joder —farfullo, y la sostengo para evitar que se caiga.

No había visto a nadie tan borracho en mi vida, excepto a mí, tal vez.

La miro, acurrucada en mi pecho, con los ojos cerrados y su expresión de serenidad.

—No me vomitarás encima, ¿verdad?

—No —contesta indignada, y me río.

—¿Seguro?

—Estoy bien.

Sí, muy bien. Pongo los ojos en blanco de camino al Aston Martin y me prometo a mí mismo no dejar jamás que vuelva a estar en este estado. Es imprudente. Peligroso. Es algo más típico de mí, y a ella no le pega en absoluto.

—Vale, pero te agradecería que me avisaras un momento antes de hacerlo. —Abro el coche y me la paso de un brazo a otro para abrir la puerta—. Voy a meterte en el coche.

—Que no voy a vomitar.

Suspiro y la dejo en su asiento observándola detenidamente para detectar cualquier señal de que va a echar la pota. La intensa luz de mi coche se enciende y me quedo mirando la parte superior de su brazo. Los moratones. Ya casi han desaparecido, pero siguen ahí, estropeando su preciosa piel olivácea. Trago saliva y le pongo el cinturón, se lo abrocho mientras ella abre los ojos a duras penas, cegada por la luz.

—Hasta borracha eres adorable. —Le doy un casto beso en los labios—. Voy a llevarte a mi casa.

—Eres un mandón.

«No, Ava, soy un hombre al borde del precipicio y, puesto que tú eres la responsable, tienes que evitar que me caiga». Lo que en este momento se traduce como «docilidad».

—Ve acostumbrándote. —Rodeo el coche y ocupo mi asiento.

Ella empieza a acariciarse la barriga en círculos con la palma de la mano cuando arranco el motor, y el grave rugido no ayuda. Me río ligeramente, pensando en que no es así como esperaba que acabase la noche. Pero está conmigo. Eso es lo más importante.

—¿Jesse? —farfulla, y levanto la vista para mirarla a sus ojos encapotados.

Sonrío un poco, aunque dudo que se dé cuenta. Probablemente ni siquiera pueda verme ahora mismo, y ese es otro de los motivos por los que no va a beber más. Necesito que me vea tan claro como yo a ella.

—¿Qué, Ava?

Por fin cede y cierra los ojos.

—¿Cuántos años tienes?

Exhalo. Trago saliva.

—Veinticinco.

—No me importa cuántos años tengas —dice, y ladeo la cabeza algo sorprendido.

Entonces ¿por qué no para de preguntármelo?

—¿Ah, no?

—No. —Se acomoda más en su asiento—. No me importa nada, te quiero igual.

Casi me ahogo con mi propia lengua.

—¿Qué? —Le cojo la mano y entrelazo nuestros dedos—. ¿Ava?

Se ha dormido profundamente.

Y, aunque se ha mencionado, sugerido, y lo he pensado un centenar de veces, estoy en shock.

¿Me quiere?

Le acaricio el pelo, me inclino sobre la guantera y le doy un beso en la mejilla rezando para que no lo haya dicho solo por el efecto del alcohol. Rezando para que recuerde haberlo hecho.

—Espero que puedas quererme, nena —susurro cerrando los ojos e ignorando el olor a todo ese alcohol que la contamina—. Porque yo estoy perdida y locamente enamorado de ti.

Suspiro abatido y reclino el asiento para que esté más cómoda. Jamás olvidaré este momento. Pero, por si acaso…

Levanto el culo del asiento, busco el móvil en mi bolsillo trasero y le hago una foto, la única que le haré estando borracha, aunque espero que no sea la única que le haga después de que me haya dicho que me quiere.

El trayecto hasta el Lusso es largo, y mis pensamientos no paran de atormentarme. Me siento como si estuviera en un tren fuera de control avanzando hacia el desastre y no pudiera hacer nada por detenerlo. Aunque quizá pueda aminorar la marcha y ganar tiempo para pensar en cómo salir de esta.

—Joder. —Exhalo clavando el codo en la puerta y apoyando mi pesada cabeza sobre él.

Como si mi coche intuyese que es el momento adecuado, Angel empieza a sonar suavemente de fondo. Me vuelvo hacia su figura durmiente.

Haré lo que sea necesario para conservarla.

Así de simple.

Es como intentar manipular un pez resbaladizo, un peso muerto y escurridizo, e incluso puede que esté babeando mientras intento sacarla del coche. Y ese olor… Joder, qué horror. Cierro la puerta del Aston Martin con la cadera y entro en el Lusso con ella en brazos, sin vida. El conserje está sentado en una silla tras la mesa echando una cabezadita. Debe de oír mis pasos, porque el viejo cabrón se sobresalta y se levanta presa del pánico.

—Señor Ward —balbucea colocándose bien la gorra y mirando con ojos adormilados a la mujer ebria en mis brazos.

Corre al ascensor y pulsa el código.

—Gracias —gruño, y se aparta mientras yo intento en vano cubrirle el culo a Ava.

—Buenas noches —dice, y regresa a su mesa.

—Este puto vestido… —farfullo subiendo al ascensor, inclinándome y estirando un dedo para pulsar los botones mientras la sujeto.

Las puertas se cierran y me quedo mirándola. Está totalmente KO.

—No vas a volver a beber, que lo sepas. —Miro su vestido de arriba abajo—. Y pienso revisar tu armario.

Y voy a tirar todos los vestidos inadecuados.

Asiento para mí mismo y salgo del ascensor abriendo la puerta no sin dificultad.

Dejo las llaves y el móvil sobre la mesa al pasar y voy directo a la escalera. Cuando entro en el dormitorio se me escapa su bolso, que cae al suelo con un golpe sordo. Lo dejo estar y la tumbo en la cama, la pongo de lado para acceder a la cremallera del vestido. Ella protesta y farfulla mientras le quito ese trozo de tela del cuerpo revelando el encaje. Bragas de encaje, sujetador de encaje. Muchísimo encaje. Sonrío. Y luego hago un puchero. «Qué tortura».

Recojo su vestido y me viene un tufo a vino. ¿Es que se lo ha derramado encima también? Niego con la cabeza, lo llevo al piso de abajo y lo meto en la lavadora. Les doy a los botones que tiene delante. No tengo ni puta idea de qué estoy haciendo y, después de pulsar varios y de girar una rueda, me rindo y vuelvo arriba.

Entro en la habitación y tropiezo con algo. Es el bolso, que sigue en el suelo. Está abierto, y su contenido está tirado por todas partes. Me agacho y recojo sus cosas. Su móvil, sus llaves, una barra de labios… Entonces llego a un fino blíster. Es la píldora anticonceptiva. Me muerdo el labio con cierto remordimiento mientras le doy la vuelta y veo que solo se ha tomado una. Es un blíster nuevo. «Haz lo que sea necesario para conservarla». Niego con la cabeza. «¿Qué cojones estás haciendo, Ward?»

Vuelvo a guardar el blíster en el bolso, me levanto y lo dejo sobre la cómoda. Después empiezo a desvestirme mientras observo cómo duerme. Rodeo la cama, me tumbo a su lado y le aparto el pelo de la cara. Se la ve tan en paz… Tan ajena a la locura descontrolada que asola mi mente…

«No todo está perdido. Todavía te aguardan unas cuantas victorias».

Gracias a Ava seré una persona victoriosa, no un fracaso. Con ella ganaré.

«Consérvala. Haz lo que sea necesario para conservarla». Está claro que no puedo…

Reparo de nuevo en el bolso sobre la cómoda. Visualizo las píldoras dentro. Y antes de plantearme lo que estoy haciendo, me levanto de la cama, rebusco en él y saco el blíster. Me quedo mirando las pastillas. Durante muchísimo rato solo las miro. «¡Estás chalado!» Las vuelvo a guardar rápidamente y me alejo. Me detengo en medio de la habitación, con la vista en el suelo. No me puedo creer que esté pensando en hacer algo así. A mí me atraparon y sé lo que es. Pero yo no quería que me conservaran. Yo no estaba enamorado.

Ava sí lo está.

Me quedo mirándola sobre la cama. Ajena a todo. Ajena ahora, borracha y dormida, y ajena mañana, despierta y sobria. No recordará lo que ha dicho. No recordará nada de nada.

Vuelvo sobre mis pasos, cojo el bolso y salgo de la habitación. Cuando llego a la cocina me detengo junto a la isla. Trago saliva y me quedo mirando el accesorio en mi mano. Lo dejo sobre el banco y me dirijo al salón, como si intentara escapar de una bomba de relojería.

—¡Joder! —Apoyo la frente contra una pared—. Basta —rujo, y levanto la mano y me doy un golpe en la sien para espantar la rabia.

Alguien tiene que hablar muy seriamente conmigo, porque yo lo estoy intentando y no estoy llegando a ninguna parte.

Desesperado, me acerco a la entrada para coger el móvil y llamo a John. Contesta al instante.

—Estoy a punto de hacer una estupidez monumental —digo cuando responde, y salgo a la terraza con la esperanza de que el aire fresco me ayude a despejarme y a disipar esta locura.

—¿Dónde estás?

—En el Lusso.

—¿Tiene algo que ver con el alcohol?

—Depende de quién esté bebiendo —respondo, y me siento en el borde de una tumbona y respiro hondo unas cuantas veces. El silencio de John me indica que no entiende nada, así que me explico—: Ava está aquí. Borracha como una cuba.

—¿Y piensas unirte a ella?

—No.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—El problema es que me temo que lo que estoy a punto de hacer sea peor que abrir una botella de vodka.

Hablo sin pensar, el motor de mi boca trabaja más rápido que mi mente retorcida en medio de este caos.

—¿Qué cojones vas a hacer?

Me echo boca arriba en la tumbona y me quedo mirando hacia el cielo negro. ¿Qué puedo decir? ¿La verdad? Haría que me internasen en un hospital psiquiátrico. Merezco que me internen. Y Ava estaría en su pleno derecho de alejarse. ¿Debería darle otro motivo más para que lo haga? Joder, se me va la olla. Y antes de confirmárselo a John para que ya no le quepa ninguna duda, tengo que pensar rápidamente.

—Esta noche le he dado una paliza a su exnovio —digo en voz baja.

Suspira con fuerza exasperado.

—¿Qué te pasa últimamente? —pregunta. Yo también me lo pregunto—. ¿Qué le has hecho?

—Bueno, ya no volverá a tocar a Ava jamás.

—¿Qué le has hecho? —Gruñe su pregunta de nuevo.

—Puede que tenga algunos moratones alrededor del cuello.

Tiene suerte de que no le partiera las putas piernas.

—Has dicho que estabas a punto de hacer una estupidez monumental.

—Quiero buscarlo y terminar el trabajo.

No es mentira; es lo que quiero hacer, pero el capullo del ex de Ava es el menor de mis problemas en este preciso momento. El aire fresco debe de haber funcionado, porque ahora me pregunto qué cojones hago llamando a John.

—Duerme un poco. —El grandullón suspira—. Y, para que conste, nada sería peor que volver a darle a la botella.

Me cuelga, y me río por lo bajini. Si él supiera.

Me obligo a levantarme y me arrastro de nuevo hasta el dormitorio para colarme en la cama junto a Ava. Ha cambiado de postura, de boca arriba a boca abajo, y su cabello revuelto descansa sobre la almohada. Me acerco todo lo que puedo a ella, hasta que mi nariz casi toca la suya. Sus párpados se mueven. Está soñando. Sonrío y acaricio su mejilla perfecta.

—¿Con qué sueñas, nena? —susurro esperando que sea conmigo—. Dime qué estás soñando.

Ella farfulla algo ininteligible y su nariz se arruga cuando hunde la cara en la almohada, manchándola de maquillaje, antes de relajarse de nuevo. Prosigo recorriendo el contorno de su rostro.

—No te resistas a él —grazna, y levanta la mano, coge la mía y me la aparta de su semblante. Me echo ligeramente hacia atrás. Tiene el ceño fruncido—. Acéptalo.

Trago saliva y permanezco quieto y callado esperando a que siga hablando. «Acéptalo». Joder. Incluso borracha e inconsciente sigue intentando convencerse de continuar conmigo. Me tumbo boca arriba y me cubro la cara con la parte interna del codo. Sus palabras provocan una tormenta de recuerdos, y cada uno de ellos constituye una razón en sí mismo para que me rechace. Una razón para que huya de mí.

El alcohol. La Mansión. El martes por la noche. El tío Carmichael. Lauren. Rosie. Sarah.

Cierro los ojos con fuerza en un intento de atenuar el escozor en la parte interna de mis ojos. Nunca me había sentido tan desesperanzado y, al mismo tiempo, tan lleno de esperanza. Me inclino sobre ella de nuevo y la beso dulcemente en los labios.

—No puedo permitir que me dejes —musito; le acaricio el brazo y le cojo la mano—. Lo siento.

Me levanto, me dirijo a la cocina y cojo el blíster del banco. Me acerco a la pila y saco todas las píldoras, haciendo caso omiso a mi consciencia, que no para de preguntarme qué cojones estoy haciendo. No lo sé. No tengo ni idea. Pero… no puedo parar. No puedo permitir que vuelva a dejarme. No puedo volver a pasar por esos días oscuros y sin propósito. Necesito un propósito. Ava es un propósito. Y también un riesgo de fuga.

Observo las píldoras en la palma de mi mano, que planea sobre la pila. Ser padre fue lo mejor que me ha pasado en la vida. Cómo sucedió no lo fue, pero esos tres años que tuve con Rosie fueron los únicos tres años de mi vida en los que me he sentido vivo. No la cagaré esta vez. A ella nadie la reemplazará jamás, eso desde luego. Pero puedo amar así de nuevo. Miro por encima de mi hombro. Ya estoy amando así de nuevo. Pero Ava no está garantizada. Necesito asegurarme de que lo esté. Inspiro hondo y vuelco la mano. Las pastillas se dispersan por el fregadero y dejo correr el agua, viéndolas desaparecer por el sumidero una a una.

—Que Dios me perdone —murmuro, y tiro el blíster a la basura, saco la bolsa y la ato.

Después me quedo en medio de la cocina mirando a mi alrededor, buscando la sensatez que necesito para retractarme de esta locura.

No la encuentro.

Solo encuentro más locura.

«Consérvala».

Entierro el rostro en las manos y me agarro del pelo con fuerza. He ido oficialmente demasiado lejos. Y, pese a ello, sé que iré más lejos todavía. Todo lo lejos que tenga que llegar. Haré lo que haga falta.

No la perderé, porque, aunque hace que me vuelva así de loco, también hace que sienta un alivio inmenso. Por fin veo la luz cuando antes solo había oscuridad. Por fin sonrío de verdad cuando antes todas mis sonrisas eran falsas.

Por fin siento amor cuando antes solo sentía odio.

Este es el comienzo de mi vida.

Y nunca puede haber un final.

19

Me he pasado la noche entera mirándola. Me he disculpado un millón de veces. He intentado autoconvencerme de deshacer lo que he hecho, pero no puedo. Incluso he pensado en desmontar el desagüe para ver si por un milagro logro recuperar esas píldoras…, pero ya no hay vuelta atrás.

Dejo a Ava en la cama y voy a la planta de abajo. Mi primera parada es la nevera. Cojo un tarro de crema de cacahuete Sun-Pat y me siento en la encimera, consolándome en mi vicio mientras miro el teléfono. Tres llamadas perdidas. Dos de Sarah y una de John. Paso de responderle a Sarah, no quiero hablar con ella. Pero sí que llamo a John sosteniendo el móvil con el hombro para poder seguir desayunando.

—Tuviste una visita tarde anoche —dice cuando responde—. Mike.

—¿Qué quería?

—Hablar.

—No tenemos nada de que hablar.

—Él no parece estar de acuerdo.

Miro el tarro que tengo en la mano, hago un mohín y le pongo la tapa de nuevo. He perdido el apetito.

—Le dejé las cosas claras a Coral.

Me paso el móvil a la otra oreja, me bajo de la encimera y guardo el tarro de nuevo en la nevera.

—Igual deberías dejárselas claras a Mike también.

Cierro la puerta con demasiada brusquedad, aceptando que tiene razón.

—Bien. Dile que lo llamaré. No tardaré mucho. Ava tiene que trabajar en la ampliación. —Ella todavía no lo sabe, pero pronto lo hará, cuando vuelva de la tierra de los muertos.

—¿Crees que es lo mejor?

—Es domingo. La Mansión está muy tranquila de día los domingos tras la noche del sábado.

—Podrías decirle la verdad y ahorrarte todo este estrés.

¿Estrés? Hasta hace poco no conocía el significado de esa palabra.

—Lo haré —le aseguro—. Pero no hoy.

Cuelgo y le doy vueltas al móvil en mi mano pensando. Estoy pensando tanto últimamente que no para de dolerme la cabeza. Y es una cefalea que nada tiene que ver con el alcohol. «Díselo y ya está». Después de todo, anoche me declaró su amor. ¿O acaso era la bebida la que hablaba? Mi mirada se desvía hacia el fregadero. Mi cerebro reproduce la imagen de las pastillas dando vueltas y colándose por el agujero. El instinto me dijo que lo hiciera.

«Y el instinto podría haberte jodido bien, Ward».

Vuelvo a la suite principal y me encuentro a Ava levantándose lentamente de la cama; su cara, un poema. Está preciosa, incluso con el maquillaje corrido y el pelo revuelto. Sonrío y apoyo el hombro en el marco de la puerta. Todos los pensamientos que me atribulaban desaparecen. Y esa es la razón por la que he tirado esas pastillas. Ella es la distracción personificada. Un pedazo de cielo envuelto en un cuerpo de muerte. Mi mirada avariciosa desciende por su cuerpo firme y menudo, y mi polla hambrienta grita con aprobación. Pero es mi corazón lo que oigo con más fuerza. Latido tras latido.

Se toma un momento, concentrándose en no caerse de bruces, con el ceño muy fruncido. Espero que jure que no va a volver a beber en la vida. Espero que le duela tanto la cabeza que no sea capaz ni de volver a mirar el alcohol.

Levanta la vista hacia mí, y percibo con perfecta claridad que se encuentra como el culo. Sonrío y me acerco, convencido de que va a tropezar con algo en cualquier momento.

—¿Cómo está mi borrachita esta mañana?

—Fatal —farfulla, y me río encantado.

La abrazo pasando por alto el rancio hedor a vino.

—¿Quieres desayunar? —Inmediatamente le da una arcada y me echo a reír—. ¿Un poco de agua, entonces?

—Sí, por favor.

Pobrecilla. Qué desastre.

—Ven aquí.

Me inclino y la levanto. Apoya directamente la cabeza en mi pecho. La llevo al piso de abajo y me cuesta un mundo soltarla. La coloco sobre la encimera, como si estuviera manipulando una valiosísima muñeca de porcelana.

Lanza un gritito al sentir el mármol frío en el culo. Me río otra vez. No para de gritar. La dejo cuando sé que está estable e intento recordar en qué armario puso los vasos Cathy. Abro uno. No hay ningún vaso. El siguiente. Tampoco. El siguiente.

«Por fin, vasos».

Cojo uno. Después abro un cajón y busco mi fiel ácido acetilsalicílico.

—¿No sabes dónde tienes los vasos?

—Estoy aprendiendo. —Agito un poco el sobrecito—. Mi asistenta me lo explicó, pero estaba algo distraído.

«Por ti», añado en mi cabeza mientras mezclo los polvos en el vaso con un poco de agua. Acto seguido se lo tiendo. No debería ofrecerle una cura. Debería dejar que sufra todo el día para aumentar las probabilidades de que jure que no volverá a beber. Frunce el ceño al ver el vaso.

—Es Alka-Seltzer. Te encontrarás mejor dentro de media hora. Bébetelo.

Lo acepta sin rechistar, cerrando un ojo para enfocar el vaso. La mano le tiembla una barbaridad. Sé lo que se siente. Odio lo que se siente. Le quito el vaso y se lo acerco a los labios, ansioso ahora por aliviar su dolor. Se lo termina como si llevara semanas sin hidratarse.

—¿Más? —pregunto, y niega con la cabeza, de modo que dejo el vaso a un lado.

—No pienso volver a beber en la vida.

Se deja caer hacia delante y se estrella contra mi pecho. Sonrío suavemente mientras le acaricio la espalda esperando por el bien de los dos que no lo haga.

—Me harías muy feliz. Prométeme que no llegarás a ese estado cuando yo no esté para cuidarte.

«O nunca jamás».

—¿Discutimos?

—No, renuncié al poder temporalmente.

—Tuvo que costarte mucho esfuerzo.

Sonrío ante su insolencia y le tiro del tirante del sujetador.

—Pues sí. —No se imagina hasta qué punto—. Pero tú mereces la pena.

Y el estrés, los dolores de cabeza y toda la locura que ella trae a mi vida.

Entierro la cabeza en su pelo y rezo en silencio para que me perdone por… todo.

Después, suspirando hondo, me inclino hacia atrás para admirarla rozando con un dedo la parte superior de sus bragas de encaje.

—Me gusta verte con encaje. —Es algo sencillo, pero inmensamente sexy. Tan puro y, al parecer, va tanto conmigo… Su cuerpo reacciona como siempre pese a su estado actual, tan complaciente incluso estando de resaca—. ¿Te apetece una ducha? —pregunto deseando borrar de una vez por todas las secuelas tóxicas de su manera imprudente de beber.

Enrosca todas sus extremidades a mi alrededor, y es perfecto. La llevo hasta el baño y la dejo en el suelo con cuidado mientras la anticipación sexual entra en juego. Ha llegado el momento de compensar la falta de sexo de anoche. Ha llegado la hora de devolverla a la vida. Dejo correr el agua y regreso junto a su bamboleante figura. Se deja caer contra mí de nuevo y sostenerla se me hace de lo más natural.

—Te arrepientes de haber bebido tanto, ¿no? —La levanto y la siento sobre el mueble del lavabo—. Tengo bonitos recuerdos de ti sentada justo aquí.

Y aquí está de nuevo, justo donde debe estar.

Me mira con ojos encapotados.

—Por fin has conseguido justo lo que querías, ¿verdad?

«Lo que quería y donde lo quería, señorita». Le acaricio la mejilla incapaz de mantener las manos apartadas de ella.

—Iba a pasar antes o después, Ava. —Cojo mi cepillo de dientes y lo cargo de pasta. Después lo paso un momento por debajo del grifo—. Abre la boca —digo, y sus labios se separan mientras me mira y deja que cuide de ella.

Está aprendiendo, me digo pasando por alto la posibilidad de que, tal vez, tan solo no tenga la energía suficiente para desafiarme.

Le cepillo los dientes meticulosamente preguntándome qué se le estará pasando por la cabeza mientras me observa. ¿Estará recordando su confesión? ¿Debería recordársela yo? Me viene un sinfín de preguntas a la cabeza mientras muevo el cepillo, pero todas cesan cuando siento su palma sobre mi mejilla. La miro. Me observa con tal intensidad que casi me obliga a exigirle una respuesta para algunas de mis preguntas. Pero no lo hago. Dejo que le salga hacerlo de forma natural. No la presiono. De modo que giro ligeramente la cabeza y le beso la mano con ternura sin dejar de mirarla. Si con ese beso no ve lo que siento por ella, es que tiene más resaca de lo que pensaba.

—Escupe —susurro, y aparta la mano y se inclina sobre el lavabo.

—Gracias —dice con voz cansada, pensativa, incorporándose de nuevo.

—Lo hago tanto por mí como por ti.

Por fin reclamo su boca, y le doy un beso intenso pero suave al mismo tiempo. Joder, cuánto la echaba de menos.

—Uno no vale para nada cuando tiene resaca. ¿Puedo hacer algo para que te sientas mejor?

Solo hay una respuesta correcta a mi pregunta y, si no sabe cuál es, estaré encantadísimo de revelársela. La bajo del mueble y la acerco hacia mí agarrándola del culo para darle una pista.

—¿Tienes una pistola?

Suelto una carcajada. Sí, también he pasado por eso.

—¿Tanto te duele?

Frunce el ceño cabreada al ver que me divierte su agonía.

—Sí, ¿por qué te hace tanta gracia?

—Tienes razón, perdona. Ahora voy a hacer que te sientas mejor.

Sus ojos se iluminan, y yo sonrío por dentro mientras extiendo la mano, le desabrocho el sujetador y deslizo los tirantes por sus brazos. Lo dejo caer a la cesta de la colada y observo cómo sus pezones se endurecen de forma tentadora ante mis ojos. Mi boca entra en acción y los saborea por turnos. Joder, estoy en casa. Me cuesta un mundo controlar la urgencia de reclamarla salvajemente y tengo que obligarme a ir despacio. Ella no ayuda cuando hunde los dedos en mi pelo y tira de él mientras su lengua danza con la mía a un ritmo perfecto.

—Eres adictiva —digo expresando mis pensamientos. La ansío más de lo que ansiaba el alcohol, la necesito más de lo que necesito el alcohol—. Ahora vamos a hacer las paces como es debido.

Exhala de forma temblorosa.

—¿No las hemos hecho ya?

—No oficialmente, pero vamos a solucionarlo, nena.

Le planto un beso en la nariz y me arrodillo ante ella deslizando los pulgares por el borde de sus bragas de encaje. La anticipación me está matando. Y, pese a ello, no se las arranco. No me apresuro. La verdad es que no me puedo creer que ella esté aquí.

Cierro los ojos y dejo que mi frente caiga hacia delante con el peso de mis pensamientos. Ella me carga de fuerza y, al mismo tiempo, me vuelve débil. Hace que lo vea todo con claridad y, al mismo tiempo, lo distorsiona todo. Me vuelve loco, pero también me estabiliza. Todo este conflicto es una carga, pero también una bendición.

Sus caricias en mi pelo son hipnóticas, y me paso una eternidad intentando aclarar mi mente, intentando justificar lo que he hecho. No puedo excusarlo. Me aparto, tomo aire y me quedo mirando su vientre, disculpándome una y otra vez. Después me inclino y le doy un beso largo mientras tomo los laterales de sus bragas y se las bajo por las piernas. Levanta un pie, luego el otro, y las tiro a un lado obligando a mi mente a no alejarse demasiado de este momento.

Me da un tirón en el pelo y levanto la vista con expresión interrogante. Ha intuido mi abatimiento. ¿Entendería por qué he hecho lo que he hecho? ¿Es consciente de que me está salvando? La agarro del culo y pego mi boca a su vientre de nuevo. Tiene que entenderlo. Tiene que hacerlo.

—¿Qué pasa? —pregunta, y la miro.

«Haré que lo entiendas».

—Nada. —«Todo»—. No pasa nada.

Tengo que distraerla. Tengo que detener sus preguntas hasta que averigüe cómo cojones voy a responderlas. La atraigo hacia mi boca y hundo la lengua hasta lo más profundo de su sexo. Me embriago de ella al instante, y necesito más. La beso, la muerdo, la chupo, le doy lametones en círculos…

—¡Hmmm…! —gime tirándome del pelo mientras prosigo con mi festín—. Necesito ducharme.

—Y yo te necesito a ti —farfullo, y mi necesidad supera a todas las demás.

Necesito saciarla. Y, al mismo tiempo, necesito volverla tan loca que llegue a preguntarse cómo podía vivir antes de conocerme a mí. Tiene que engancharse tanto a mí como yo lo estoy a ella. Tenemos que estar a la par.

—Tienes un sabor delicioso —murmuro mientras siento cómo las paredes de su sexo laten contra mi boca incesantemente—. Dime que estás cerca.

—¡Estoy cerca! —grita con desesperación.

—Parece que te has levantado muy obediente. —Le meto los dedos soportando sus feroces tirones de pelo.

—¡Joder! ¡Por favor!

—¡Esa… —rujo aumentando el ritmo— puta… —continúo furioso— boca!

Le meto el dedo hasta el fondo dibujando grandes círculos con él mientras mi lengua no cesa de darle largos y firmes lametones.

—¡Jesse! —grita, y entonces veo el tormento en su rostro, su expresión desencajada.

«Vaya, ya se está acordando». Y entonces alcanza el clímax lanzando un gemido épico. Su cuerpo se pliega para soportar la intensidad mientras se corre en mi cara, soltándome por fin el pelo y dejándome el cuero cabelludo resentido.

—Eres el mejor remedio para la resaca que existe —jadea cuando la bajo de nuevo a la tierra, bebiéndome y tragándome su placer.

—Y tú eres el mejor remedio para todo. —Deslizo la lengua por su cuerpo, desde su coño hasta su garganta, hasta que estoy de pie de nuevo—. Hmmm. —Beso su barbilla—. Voy a follarte en la ducha. —Le bajo su rostro sonrojado y comparto su humedad con ella extendiéndola por sus labios—. ¿Vale?

—Vale —dice sin vacilar, y empieza a acariciar mi torso con las manos.

Mis músculos se tensan cuando sus caricias se aproximan a mi cicatriz.

—Ni se te ocurra preguntar —me apresuro a decir sabiendo lo que viene—. ¿Qué tal va tu cabeza?

Se queda parada y desvía la mano apartándola de mi herida. Joder, debería pensar antes de hablar, controlar mi puto tono. Me esfuerzo por no fruncir el ceño cuando me mira.

—Mejor —dice en voz baja, insegura, y me dan ganas de abofetearme.

Pero me sale natural ponerme a la defensiva, siempre ha sido así, y tengo que dejar ese hábito cuando estoy con Ava. Sonrío levemente a modo de disculpa y prosigo con lo nuestro echando una mirada hacia mis calzoncillos.

Acerca la mano, vacilante, como si se estuviera preparando para ello, y en cuanto toca mi piel exhalo un largo suspiro mientras observo cómo se concentra. Me mira inmediatamente a los ojos en cuanto toca mi polla erecta. Se acerca un poco más, y cierro los ojos y apoyo la frente en la suya para relajarme unos instantes. Entonces desplaza las manos hacia mi trasero.

—Me encanta esto —susurra, y abro los ojos.

—Es todo tuyo, nena.

«Todo lo mío es tuyo». Lo bueno, lo malo y lo puto peor.

Ella sonríe satisfecha y me agarra el nabo. Trago saliva.

—Y me encanta esto.

«Joder». Tomo su boca con posesión y la estrecho contra mí. Me gusta tanto su sed de mí… Está desesperada. Yo también lo estoy. Nos devoramos el uno al otro como si no hubiera un mañana, y solo existen nuestras lenguas, nuestros dientes, nuestros gemidos y jadeos. La cabeza me da vueltas. Joder, necesito estar dentro de ella. Ella debe de sentir lo mismo, porque de repente se aparta de mi boca y empieza a bajarme los calzoncillos. La ayudo y, una vez que me he librado de ellos, la agarro y la cargo contra mi pecho.

—Rodéame la cintura con los muslos —le ordeno incapaz de controlar mi tono, atacando su garganta, chupando todo lo que puedo mientras ella rodea mi cadera con sus piernas largas y esbeltas.

Casi me ahogo cuando mi polla roza su sexo empapado.

—Dios —jadea.

La beso de nuevo, entrando a ciegas en la ducha y atrapándola contra la pared con mi cuerpo, al tiempo que apoyo una mano en las baldosas.

—Esto va a ser intenso, Ava. —Esta vez me resultaría imposible contenerme. Estoy demasiado desesperado. Demasiado sediento—. Puedes gritar.

Grita tan fuerte que mis oídos no oyen nada más. Lo echaba de menos.

El agua nos empapa y retrocedo preparándome mentalmente para lo que está por venir. La exquisitez. Eso es lo que está por venir. La perfección. Me cojo la polla y pestañeo para quitarme el agua de los ojos mientras observo cómo jadea contra mi rostro. Ella también se está preparando mentalmente.

—Tú y yo —susurro con tranquilidad, aunque estoy de todo menos tranquilo, y mi beso es prueba de ello—. No nos peleemos más.

Y con un fuerte movimiento de caderas, atravieso sus paredes calientes y me dejo llevar por el placer. Golpeo la pared con el puño y lanzo un bramido ensordecedor. «Joderrr».

—¡Dios! —grita.

—No, nena —murmuro casi incapaz de hablar, embistiéndola con las caderas sin parar—, soy yo. —«Deja que yo sea tu dios»—. Te gusta, ¿verdad?

«Joder, a mí sí».

Y me clava las uñas como si estuviese excavando en busca de oro mientras asiente.

—Ava… —digo con voz grave cuando la penetro ferozmente con la mandíbula a punto de partírseme de la tensión.

Sus tetas me golpean el pecho. Miro su cuello, húmedo, brillante, y mi boca desciende para chupar su garganta caliente.

—¿Qué?

—Me encanta follarte —farfullo sin detenerme. Mi polla aumenta de tamaño por segundos y mi ritmo se vuelve caótico—. ¿Lo recuerdas ya?

¿Por qué cojones estoy hablando tanto? Cierra la puta boca y fóllatela. Y, sin embargo, a mí me encanta escuchar su placer. Ver su cara cuando está al borde del éxtasis conmigo. El sexo nunca me ha servido para establecer una conexión. Siempre lo he usado para disparar mi carga. Para olvidar. Pero esto no lo voy a olvidar nunca, y ella tampoco.

—¿Te has acordado ya, Ava?

—¡No lo había olvidado! —grita, y saca las uñas de mi espalda y me agarra la cara, resbaladiza por el agua y el sudor que emano—. No se me había olvidado —reitera, su semblante serio, su cuerpo saltando con cada una de mis embestidas.

La verdad es que no sé cómo puede aguantar mi incesante necesidad de percutirla hasta la muerte, pero lo hace. Y eso consigue que la ame más todavía.

Exhalo de forma temblorosa y la beso como un loco mientras ella se aferra a mis mejillas. Debería bajar el ritmo. Debería pararme un instante a apreciar lo que acaba de decir. Pero llevo puesto el piloto automático y, cuando sus músculos se contraen súbitamente, pierdo toda esperanza de hacerlo.

—¡Joder! —murmuro alrededor de su lengua—. Por Dios, Ava, soy tuyo, haz conmigo lo que quieras. —No puedo más. Mis piernas van a ceder. Miro al cielo y rezo para que me envíe más fuerzas para mantenerme en pie hasta el final—. Por Dios santo.

—¡Jesse, por favor!

Oír su súplica me inyecta más energía, más vida, más determinación. La miro directamente a los ojos.

—¿Más fuerte? —pregunto sin flaquear, manteniendo el ritmo, volviéndonos locos a los dos—. Contéstame.

Quiero oírselo decir. Quiero oír cuánto lo desea.

—¡Sí!

Es justo lo que necesitaba. Empiezo a penetrarla más hondo, más fuerte, más rápido. Hondo, fuerte, rápido. Hondo, fuerte, rápido. Empiezo a bizquear, el calor de la ducha me ahoga.

«¡Sal de ella, capullo!»

—¡Jesse! —Estalla en un alarido antes de tomar más aire y proferir más gritos.

Siento sus espasmos y cómo las paredes de su vagina se aferran a mi miembro exprimiéndomelo y alargando mi orgasmo.

«Joder». Gruño y tiemblo como una hoja, silbando al sentir cómo me corro con una eyección potente y constante.

—¡Ava! —grito, y relajo el ritmo cambiando mis implacables embestidas por un empuje tranquilo. Apenas puedo respirar, y el corazón me va a mil por hora. Lo único que nos mantiene en pie es mi brazo en la pared—. Joder —murmuro.

Me doy la vuelta para ser yo el que esté contra la pared y desciendo hasta el suelo de la ducha, con Ava todavía enroscada a mi alrededor. Si llegase desde aquí o tuviera la energía para levantarme, dejaría caer el agua lo más fría posible. Pero no es el caso. Echo la cabeza atrás y cierro los ojos mientras acaricio su espalda ardiendo en círculos.

—Eres mía para siempre, señorita —susurro.

Soy incapaz de describir la sensación de calma que me invade en este momento.

Sé que ha abierto los ojos porque siento sus pestañas haciéndome cosquillas en el pectoral. ¿Qué pensará de eso? De ser mía para siempre. ¿Voy a darle otra opción? Me río para mis adentros. Claro que sí. Pero no será necesario que lo haga, porque ella quiere ser mía. Me quiere.

«¡Dilo!»

Pero no lo hace.

—¿Amigos? —pregunta en su lugar, con la cara pegada a mi piel y llenándome de besos.

No es lo que quería oír, pero puedo esperar, porque sé que llegará.

—Amigos, nena.

—Me alegro —dice, y parece satisfacerle la respuesta.

—Yo también. Mucho.

—¿Dónde te habías metido?

Me quedo parado. Mis pulmones se detienen. Mi mente se detiene. No, por favor. No puede estropear este bonito momento con preguntas. O, mejor dicho, yo no puedo estropear este momento con las respuestas.

—Eso no importa, Ava.

«Por favor, por favor, no me lo preguntes. Por favor, dame tiempo para pensar en cómo cojones voy a contarte lo que he hecho».

—A mí sí.

—Me pediste espacio. —«Deplorable»—. He vuelto. —«Y no merezco estar contigo»—. Eso es lo único que importa.

No es verdad, y lo sé, pero necesito que lleguemos a un punto en el que tenga que pensárselo dos veces antes de dejarme. Y todavía no estamos ahí. Mi serenidad se ha ido al garete, y no puedo evitar estar resentido con ella por haberla espantado. No tengo ningún derecho, soy lo bastante razonable como para aceptar eso. Pero los sentimientos son los sentimientos, y no puedo controlarlos. Soy un puto desastre que no para de cometer un error tras otro. Me frunzo el ceño a mí mismo y palpo su parte trasera buscando su culo para acercarla a mí, con mi polla blanda y desnuda todavía cómoda y caliente dentro de ella.

Por fin suspira y me mira. Parece agotada. Yo me siento agotado, aunque no físicamente. Físicamente podría seguir toda la vida. Mentalmente no sé cuánto más podré aguantar antes de romperme. Es un concepto irónico. El bienestar físico siempre ha sido una preocupación subyacente. El alcohol, el sexo… El verdadero estado de mi bienestar mental estaba enmascarado. Ahora me siento como si estuviera en una montaña rusa a ciento sesenta kilómetros por hora sin saber cuándo va a detenerse y sin esperanzas de bajar de la puta atracción. ¿Y esta mujer? Ella es la responsable de todas estas sensaciones.

—Tengo que lavarme el pelo —susurra, y levanto la mano para apartarle los mechones húmedos de la cara. Después le doy un beso tierno.

—¿Tienes hambre ya?

—Muchísima.

Se despega de mi cuerpo y, no puedo mentir, casi hasta me duele. Me siento perdido sin ella encima. Veo cómo inspecciona el estante casi vacío y coge una de las botellas.

—¿Esto es todo? —Baja la mirada hacia mí, que sigo todavía en el suelo recuperándome—. ¿No tienes acondicionador?

—No, lo siento.

Me anoto en mi cabeza comprar uno para ella. Una botella grande, así no se le acabará cuando se duche aquí todos los días. Suspirando, encuentro algo de fuerza para levantarme y reclamar la botella.

—Yo te lo lavo.

Quiero cuidar de ella. Alimentarla. Lavarla. Hacer todas las cosas hasta que se olvide de cómo hacerlas por ella misma y tenga que depender totalmente de mí.

Cede a mis deseos sin protestar y le doy la vuelta, extendiendo un poco de champú por la longitud de su cabello y asegurándome de masajearle bien el cuero cabelludo. Sonrío al ver que murmura de placer y deja caer la cabeza hacia atrás. Desde mi altura puedo ver su rostro perfecto, con los ojos cerrados y los labios un poco separados. Parece estar en una nube, y así es como me siento yo, al menos cuando no pienso en otras cosas.

Con las manos en sus hombros, la coloco debajo del agua.

Y mi paz se esfuma cuando le veo el culo y los enormes moratones que tiene en él.

—¿Qué coño es esto?

Por el amor de Dios, ¿qué le ha pasado?

Me mira por encima del hombro y se topa con mi cara de espanto. Frunce el ceño y se vuelve para ver qué es lo que me horroriza de esa manera.

—¿El qué?

La agarro cuando al volverse su trasero desaparece de mi vista.

—¡Esto!

Frunce el ceño otra vez y mira por encima del hombro.

—Me caí en la parte de atrás de la furgoneta.

—¿Qué?

—Estaba sujetando la tarta en la parte de atrás —dice con un suspiro condescendiente—. Me di un par de golpes.

Sí, ya sabía que estaba sujetando una puta tarta, pero no que se había hecho tanto daño.

—¿Un par?

Si parece que la hubiesen golpeado sin parar con un martillo. Con un gesto de disgusto, me agacho y acaricio los cardenales que ya están empezando a borrarse. ¿En qué estaba pensando? Su irresponsabilidad y su falta de cuidado hacia sí misma me van a obligar a envolverla entre algodones, y algo me dice que a Ava no le va a gustar. Bueno, pues más le vale empezar a cuidar de sí misma y no darme más motivos para hacerlo. Soy capaz de envolverla en plástico de burbujas si hace falta. ¿Y si un coche se hubiese estrellado contra la furgoneta? Me entran escalofríos solo de pensarlo. No habría sobrevivido a un accidente así.

—Ava, parece que te hayan usado como balón de rugby.

Se echa a reír y me dan ganas de coserle la boca. Esto no tiene ninguna gracia.

—No me duele —dice indiferente.

¿Que no le duele? Lo dudo mucho. Si me duele hasta a mí.

—Se acabó lo de sujetar tartas. —Pienso tener unas cuantas palabritas con su amiga—. Lo digo en serio.

—No seas exagerado.

¿Exagerado? Muchos probablemente estarían de acuerdo, pero me la suda. Esos moratones no deberían mancillar su hermosa piel. Nada debería mancillarla. Ni el alcohol, ni esas manchas.

«¿Y qué hay de ti, Ward? ¿Deberías tú mancillarla?»

—Supongo que no —gruño en respuesta a mi pregunta silenciosa, y me arrodillo y le beso el culo para que se le cure—. Ya hablaré yo con Kate —le advierto para que quede claro y no haya sorpresas cuando diagnostique la muerte de Margo.

La puta Margo. Tengo que llamar al concesionario ese para ver si ya han encontrado un sustituto.

Me levanto haciendo un gran esfuerzo y la vuelvo hacia mí, haciendo todo lo posible por cambiar mi expresión de enfado mientras le seco el agua de la cara. ¿Es que no se da cuenta de lo valiosa que es? Tiene que cuidarse y, si no lo hace, a mí no me importa adoptar ese rol.

Cuando abre los ojos me inclino y le beso la clavícula muy suavemente para demostrarle lo importante que es para mí. Se estremece cuando dibujo una línea perfecta con la lengua hasta su oreja.

—Después —le prometo, y sonrío al oír cómo gruñe su descontento.

Ahí está. Deseo. Ansia. Es un salto en la dirección correcta. El primer paso en el camino que será su única ruta a lo que la mantiene con vida. Yo ya voy muy por delante.

—Fuera —le ordeno, y me cuesta un mundo rechazarla, pero es un mal necesario.

He perdido el control en demasiados aspectos de mi vida, y ahora más todavía. Controlar lo que puedo es una necesidad. Una compulsión.

La guío fuera de la ducha, la seco y la envuelvo bien en una toalla.

—Ya está.

Veo que se queda observando embelesada las vastas planicies de mi torso. Irresistible. Me encuentra irresistible. La cojo de la mano y la llevo hasta el dormitorio, donde encuentro mis vaqueros y me los pongo, privándola de mi cuerpo desnudo para aumentar su deseo.

—¿No te pones calzoncillos? —pregunta.

Me subo la bragueta con cuidado, sonriendo.

—No, no quiero obstrucciones innecesarias.

—¿Obstrucciones?

Me meto una camiseta por la cabeza y siento su ardiente mirada por toda mi parte delantera. «Sí, soy algo más mayor, pero estoy en muy buena forma».

—Sí, obstrucciones —digo mientras me la bajo por el cuerpo observando con diversión cómo intenta controlar su mandíbula laxa. Es adorable.

Me acerco, la cojo del cuello y la acerco a mí, consciente de que estoy siendo injusto. Pero no lo siento.

—Vístete —susurro con voz grave, y sello nuestras bocas.

—¿Y mi vestido?

—No lo sé —digo sin poder evitarlo y con la mente trabajando a mil por hora.

Puedo usarlo como un elemento para negociar. Como munición. Asiento para mí mismo mientras salgo de la habitación. Me interesa este toma y daca.

Llego a la cocina y busco mi mantequilla de cacahuete. Me siento en un taburete de la isla y me pongo a pensar en nuestros planes mientras hundo los dedos. Aún no le he dicho que técnicamente hoy trabaja. ¿Cómo le sentará? Me llevo el dedo a la boca despacio y frunzo el ceño. Mi mente astuta se va por las ramas. La convenceré de que es una buena idea. Espera y verás.

Cuando oigo que baja la escalera, me vuelvo y me preparo para verla desnuda en mi cocina. Más le vale ir acostumbrándose. No pienso dejarla llevar nada de ropa cuando esté aquí y, si me salgo con la mía, cosa que va a suceder, estará mucho por aquí.

Levanto la vista sonriendo como un imbécil mientras me chupo el dedo. No está desnuda. Pero verla con una de mis camisas puesta es un sueño. Mi polla cobra vida. Mi cuerpo la reclama.

—Ven aquí.

Frunce el ceño.

—No.

¿No? ¿Cómo que no? No puede presentarse aquí así y luego rechazarme.

—Ven… aquí —digo despacio, y mi cara tiembla con el esfuerzo de mantener la mirada severa.

—Dime dónde está el vestido.

Me mira totalmente desafiante, lo cual es incompatible con los planes que había hecho; unos planes que todavía desconoce.

Al final pierdo la batalla y no soy capaz de seguir manteniendo esa expresión mucho más tiempo, de modo que dejo mi vicio sobre la encimera y me preparo para reemplazarlo por otra de mis cosas favoritas. De hecho, por mi preferida de todas. Me está desafiando. En algún momento entre la ducha y la cocina, ha encontrado sus agallas.

Está tratando de rascar algo de control, de llevar la batuta. Pensaba que por fin nos habíamos entendido, pero al parecer no es así. La verdad es que me encanta que tenga carácter, pero no todo el tiempo.

«Hmmm. ¿Qué hago? ¿Qué hago?»

Debería darle la opción de pensárselo otra vez, porque si algo me está quedando bien claro es que es más dócil cuando está en mis brazos y pierde la razón gracias a esta pasada de química que producimos. Así que debo asegurarme de tenerla entre mis brazos todo lo posible.

—Te doy tres segundos —resuelvo para, ante todo, mi propia sorpresa.

Pero no se me ocurre otra cosa, aparte de levantarme y arrastrarla físicamente. Necesito que venga por su propia voluntad. Cada vez que lo hace, es un ladrillo más en la estructura en la que nos convertiremos.

—¿Tres segundos para qué?

—Para mover el culo hasta aquí. —Sencillas, las cosas tienen que ser sencillas. Sencillas pero efectivas. Espero. Pronto lo averiguaremos—. Tres… —digo en voz baja y muy serio, aunque por dentro me estoy riendo, no de ella, sino de mí.

¿Una puta cuenta atrás?

—¿Qué pasa si llegas a cero? —pregunta, y su cara es un poema de incertidumbre.

«Que erradico esa insolencia y esa resistencia que has sacado de repente recordándote lo bien que estamos juntos, eso es lo que pasa».

—¿Quieres descubrirlo? —pregunto, porque estoy más que dispuesto a demostrárselo—. Dos.

Pasa el peso de su cuerpo de un pie a otro y empieza a mirar a todos lados. No sabe si venir o no. Sea como sea, acabará en mis brazos en…

—Uno.

Corre como un rayo hacia mí y, por supuesto, la recibo con los brazos abiertos, completamente satisfecho. Aprende rápido. Mi cuerpo se relaja de inmediato. Apoyo la cabeza sobre la suya mientras me acaricia la espalda. ¿Lo ves? Perfecto. ¿Por qué jugar a juegos absurdos y privarnos de esto? Y, hablando de privarnos, ¿se acordará de lo que me dijo anoche? Hago un puchero para mis adentros. No pasa nada por preguntar.

La subo al banco de la cocina y me cuelo entre sus piernas, sonriendo al ver cómo se pierde en mi camisa mientras deslizo las manos por su piel suave.

—Me gusta tu camisa —digo retirando la mano justo cuando estoy a punto de llegar a la parte superior de sus muslos.

—¿Es cara? —pregunta con sorna.

Enarco una ceja y sonrío ante su insolencia. Sabe que lo es.

—Mucho. —Pero… que le den a la camisa. A lo que iba—: ¿Qué recuerdas de anoche?

Se aparta y tarda demasiado en responder.

—Que bailas muy bien.

Menuda obviedad, pero no es eso lo que estoy buscando.

—No puedo evitarlo. Me encanta Justin Timberlake. —Pasemos a otro tema—. ¿Qué más recuerdas?

«Vamos, Ava. Dámelo. No quiero tener que sacártelo».

—¿Por…? —pregunta extrañada, y me quedo un poco parado.

¿De verdad no se acuerda? Me desinflo. En fin, menuda mierda. Vale, vamos a intentar aclarar otra cosa.

—¿Recuerdas haber visto a tu ex?

—Sí —dice casi gruñendo, aunque no tengo claro si es por él o por mí.

—Y ¿recuerdas lo que te pedí?

—Sí.

Bien. Una cosa menos de la que preocuparme. Pero… volviendo al asunto original…

—¿Hasta dónde recuerdas?

Se pone algo rígida.

—No recuerdo llegar a casa, si es eso lo que quieres saber. —Está a la defensiva. Mucho—. Sé que estaba muy borracha y que fui una estúpida bebiéndome esa última copa.

No podría estar más de acuerdo, así que me lo tomo como una garantía indirecta de que no va a volver a beber. Me alegro de que eso por fin quede descartado. Es peligroso. Y, además, me dijo algo importantísimo y ni siquiera se acuerda.

—¿No recuerdas nada después de salir del bar? —pregunto ahondando, instándola a esforzarse por recordar.

—No.

Suspira y aparta la mirada. No me está evitando, está avergonzada.

—Es una lástima.

En fin, supongo que tendré que esperar hasta que tenga esa revelación estando sobria. Esa es otra razón de peso para no dejar que vuelva a beber. Hay demasiadas como para pasarlas por alto. La cojo de las mejillas y la beso en los labios. «Rebusca, nena. Encuentra esas palabras», porque de verdad que necesito volver a escucharlas.

—¿Cuántos años tienes? —pregunta.

Ya estamos otra vez. La edad no es más que un número. «Entonces, dile la verdad, pedazo de idiota». Pero la parte cauta de mi cerebro me aconseja que me guarde para mí todas las cosas que podrían hacer que esto terminase. Así que hago lo que estoy aprendiendo que funciona con nosotros y la beso. La consumo. Le demuestro que lo único que importa es lo enamorado que estoy de ella.

—Veintiséis —susurro, y le doy un mordisquito suave en el labio y empiezo a darle besitos por toda la boca, deleitándome cuando veo que se relaja al instante.

—Te has saltado el veinticinco.

—No. Anoche me lo preguntaste, pero no te acuerdas.

«Justo antes de decirme que me querías».

—Ah. ¿Después del bar?

Acaricio su nariz con la mía.

—Sí, después del bar. —Sus labios se separan, y sonrío con aire pensativo mientras le limpio los restos de mi beso con el pulgar—. ¿Te encuentras mejor?

—Sí, pero tienes que darme de comer.

Me echo a reír.

—¿Ordena algo más su señoría?

—Sí. Devuélveme mi ropa.

Y ahora sí que ha ido demasiado lejos. Deslizo la mano en dirección a su cadera y la aprieto con fuerza, obligándola a dar un brinco y lanzar un chillido.

—¿Quién manda aquí, Ava?

Se ríe retorciéndose, básicamente aumentando su tortura ella sola, ya que yo apenas muevo la mano.

—No sé a qué te refieres.

—Me refiero a lo bien que nos llevaríamos si aceptases quién manda aquí.

—¡Tú! ¡Tú mandas! —chilla, y sonrío satisfecho.

—Buena chica. —Tiro de ella hacia delante y la beso con pasión—. Espero que no se te olvide.

Interrumpo nuestra conexión y la dejo jadeando sobre el banco, queriendo más. No me sorprende, yo estoy igual, pero dejarla con las ganas es una táctica que pienso ejercer cuando sea necesario. Subo a la planta de arriba, recolocándome la polla bajo los vaqueros de camino, y saco su ropa interior de la cesta de la ropa sucia del baño, recojo sus zapatos del suelo y vuelvo abajo para sacar el vestido de la lavadora.

Cuando regreso a la cocina sigue en el banco, con las mejillas maravillosamente sonrojadas, aunque me lanza una mirada asesina y suelto una risotada.

—No me mires así, señorita —le advierto mientras le entrego sus cosas mirando mal el vestido al hacerlo—. No vas a ponerte ese vestido otra vez, eso te lo garantizo. Ponte la camisa encima.

Mi teléfono empieza a sonar, y la dejo así mientras contesto a la llamada de Sarah y salgo a la terraza.

—Buenos días —digo alegremente.

—Vaya, si está vivo —responde ella.

«Más vivo que nunca». Pero enseguida recuerdo que no le hablo.

—¿Qué quieres?

—¿Dónde estás?

Pongo los ojos en blanco. Sabe muy bien dónde estoy y con quién.

—¿Por qué me haces preguntas para las que conoces las respuestas?

—Con ella. —Suspira como si fuera un problemón—. Me sorprende que esté contigo después de…

—No sigas —la aviso—. Y si no hubieses querido «ayudarme» a relajarme, ahora no tendría que preocuparme por eso.

Guarda silencio durante unos instantes, hasta que inspira súbitamente al caer en la cuenta.

—Todavía no sabe lo de La Mansión, ¿verdad? —Lanzo una mirada fulminante hacia las hermosas vistas—. ¿Y lo de tus indiscreciones del martes?

—Sarah… —Estoy gruñendo, el odio empieza a invadirme, sobre todo dirigido hacia mí—. Hablaremos cuando llegue. —Tengo que ponerla en su sitio. Tiene que dejar de interferir—. Ava irá conmigo para trabajar en la ampliación.

—Qué arriesgado.

—Es domingo. La cosa está tranquila. Nos vemos dentro de un rato.

Cuelgo y me froto la frente para asegurarme de que todo signo de estrés y de culpa desaparezcan antes de volver a la cocina. Pero, cuando llego, me encuentro a Ava buscando frenéticamente en su bolso, y el estrés y la culpa se multiplican por diez. «Mierda». Está buscando el blíster de la píldora.

—¿Estás lista? —pregunto.

—Un momento.

Niega con la cabeza y se esfuerza por recordar en qué momento no metió las pastillas en el bolso. Me muerdo el labio cuando se acerca y me coge la mano. Es fácil distraerse de los errores de uno al ver ese vestidito negro. Se ha puesto la camisa por encima, buena chica, pero ¿qué sentido tiene si no se la abotona?

—Menos mal que no está Cathy. Le daría un infarto si te viera con ese vestido.

—¿Quién es Cathy? —pregunta confundida mientras yo empiezo a abrocharle los botones de arriba abajo.

—Mi asistenta. —Asiento con aprobación—. Mejor.

La cojo de la mano y la guío fuera de casa, observándola mientras nos metemos en el ascensor. Se nota que ha estado follando. Le queda bien.

Las puertas se cierran y un millón de ideas perversas sobre Ava y yo y este ascensor invaden mi mente al instante. Contra la pared. Con ella de rodillas. Mi polla cobra vida y la áspera tela de los vaqueros me molesta. Debería haberme puesto calzoncillos. Últimamente solo pienso en una cosa, y esa cosa siempre me lleva a Ava.

—Buenos días, señor Ward —saluda el conserje al vernos pasar, y sonríe con alegría a Ava—. Ya tienes mejor aspecto, Ava.

Presiento que ella tiene intención de detenerse a hablar con el hombre, pero hoy no va a ser. Nuestro tiempo juntos es precioso. No pienso compartirlo. Tirando de ella, salimos a la calle. Abro el coche, la ayudo a sentarse y le abrocho el cinturón. No protesta, solo me sonríe.

Aceptación. Le queda fenomenal.

Hoy va a ser un buen día.

20

Me paso el trayecto hasta la casa de Ava definiendo un plan para conseguir que vuelva a La Mansión conmigo esta tarde. Es simple. Voy a pedírselo.

Cuando aparco, sale del coche y lo rodea por delante. Se reúne conmigo en la acera. Por la forma en que me mira, creo que accedería si se lo pidiera.

Se aprieta contra mi pecho e inclina la cabeza hacia atrás para mirarme. Me quedo como estoy, con las manos en los bolsillos. Podría tomar lo que me está ofreciendo sin palabras, pero me resulta mucho más placentero que me lo dé por voluntad propia. Se acerca más a mí y cierra el espacio que había entre nuestros labios. Cuando se tocan me desbordo. Claudico ante su poder y la estrecho con fuerza, dejándome llevar por mi recién descubierta euforia, y la beso con calma pero con firmeza. El mundo tal como lo conozco desaparece de mi vista. No quiero que el beso termine, pero me aparto de ella, que gime y deja caer las manos deslizándolas desde mis hombros. Nunca he visto a una mujer tan profunda y abiertamente sin aliento. Es el combustible que hace prender mi deseo. Ella no quiere dejarme.

Recorre el camino hacia la puerta principal tambaleándose un poco, y la sigo con una leve sonrisa.

Se vuelve y se encuentra conmigo detrás de ella.

—¿Qué haces? —pregunta.

—Te esperaré dentro.

—¿Adónde voy a ir?

—Te vienes conmigo al trabajo —le digo llanamente; ella frunce un poco más el ceño.

—Acabas de darme un beso de despedida.

—No, Ava. —Le aparto un mechón de pelo mojado de la cara—. Solo te he besado. —Debería ir acostumbrándose—. Arréglate.

—Vale.

Es prometedor que acceda tan fácilmente. Eso debe continuar así. Abre la puerta y la sigo hasta el salón. Levanto las cejas cuando me encuentro con Sam en actitud cariñosa con Kate. ¿Se ha quedado aquí? ¿Toda la noche? Le lanzo una mirada interrogadora.

—Eh, colega. —Parece que le importa una mierda el hecho de estar desnudo, apenas tapado por una sábana. Miro a Ava para ver si le afecta ver a mi amigo, más joven y bien formado—. ¿Cómo te encuentras, Ava? —le pregunta con una sonrisa descarada; las mejillas de ella se tiñen de un cautivador tono rosado. ¿Abochornada?

—Bien. —Aparta la mirada de mi exhibicionista amigo y la dirige hacia Kate con una pequeña inclinación de la cabeza. Es un mensaje silencioso. Quiere hablar de cosas de chicas. Perfecto. Porque también necesito hablar con Sam de cosas de chicos—. Me daré toda la prisa que pueda.

Sale del salón, pero Kate no hace mención de separar su cuerpo del de Sam.

—Creo que te reclaman —le digo, y le indico sutilmente que se vaya para así hacerle unas preguntas a Sam.

Seguro que ha hablado con Kate sobre mí. La amiga de Ava puede haber divulgado algo. Kate levanta la sábana y mira debajo antes de volver a mirarme.

—¿Quieres darte la vuelta?

Caigo en la cuenta y Sam se ríe cuando me vuelvo con rapidez y les doy la espalda para que Kate se vista.

—Gracias —me dice cuando pasa por mi lado ya vestida.

Espero a que se vaya para darme la vuelta y me encuentro a Sam engullendo copos de maíz a dos carrillos.

—¿Una buena noche? —pregunto interesado.

No puedo recordar un sábado por la noche que no haya pasado en La Mansión. ¿Qué le pasa?

Levanta la mirada hacia mí y sonríe con la cuchara en la boca.

—Sorprendentemente sí, considerando lo normal que ha sido. ¿Y tú?

La mejor. Miro por encima del hombro.

—Muy buena.

—¿Se han calmado los ánimos?

—No exactamente.

Al menos, no en el sentido que él insinúa. Pero me siento como si hubiera movido montañas en el ámbito de la comprensión. Es un comienzo.

—¿No le has hablado de La Mansión?

—No.

—¿De lo que pasó el martes?

—No.

—¿De tu problema con la bebida?

Frunzo el ceño.

—No tengo un problema con la bebida.

Tengo que dejar de comportarme como un gilipollas.

Sam deja caer la cuchara en el cuenco con un fuerte sonido metálico.

—¿Le has contado algo?

Frunzo el labio inferior en un gesto de mal humor y hundo las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—No sé por dónde coño empezar, Sam.

—¿Qué tal por La Mansión? —me sugiere mientras se endereza en el sofá y se coloca un cojín en el regazo—. Así puede que deje de morderme la puta boca cuando tu hotel sale en la conversación.

—¿Por qué? ¿Estás pensando en tener muchas conversaciones? —pregunto riéndome.

Esta vez es Sam quien frunce el ceño, y es algo digno de ver.

—Es una tía guay.

¿Qué coño…? Sam no ve a las chicas como personas guais. Para él son juguetes.

—Vaya —le suelto.

—Vaya, ¿qué? —quiere saber Kate mientras regresa tranquilamente y se deja caer en el sofá al lado de mi amigo.

Nos mira de forma alternativa a los dos y Sam me lanza una de esas miradas que me recomiendan que me ponga las pilas y empiece a contar la verdad.

—Nada —balbuceo, y le devuelvo la mirada para indicarle que lo haré cuando considere que ha llegado el momento.

Pero ¿cuándo? ¿Cuando esté atada a mí legalmente? ¿Con qué? ¿El matrimonio? ¿Un hijo? ¿Ambas cosas?

Bajo la vista al suelo. No puedo creerme las cosas que estoy pensando. Me dirá que no. En este momento es más que probable, y después de descubrir todo cuanto hay que saber sobre mí, seguro al cien por cien. Incómodo, salgo del salón para buscar a Ava y encontrar algo de estabilidad. Solo ella consigue estabilizarme. Oigo el zumbido del secador y me acerco a su cuarto. Cuando abro la puerta la veo inclinada secándose con rapidez la melena rizada. Parece que tenga prisa. ¿Para volver conmigo?

Me acerco a la cama, me siento y reboto para comprobar el colchón. Después me acomodo y disfruto de las vistas. Está claro que tiene prisa. Saco el teléfono y le hago una foto pasándose los dedos por el pelo y después le echo un vistazo a la habitación. Su alojamiento temporal. Entonces ¿dónde vivirá cuando se vaya de aquí? Reflexionando sobre ello localizo unas zapatillas en un rincón. Zapatillas gastadas. ¿Es que corre?

El secador se detiene y la melena surca el aire. Me ve y estudia mi postura recostada y relajada. Se estremece.

—Hola, nena.

Mis ojos se deleitan recorriendo de arriba abajo su increíble cuerpo.

—Hola. —Su sonrisa lo es todo para mí—. ¿Estás cómodo?

Hago una mueca mientras cambio de postura.

—No. —Esta cama no es nada cómoda, pero bueno—. Últimamente solo estoy cómodo con una cosa debajo de mí.

«Tú».

Me levanto y me aproximo a ella relamiéndome al ver cuánto se altera conforme me acerco a ella. Eso es lo que puedo hacerle. Hay quienes lo llamarían manipulación en cierto sentido. Yo lo llamo seguridad.

Me pongo delante de ella. Sé que está esperando que la lleve al éxtasis, pero no. La cojo por los hombros y la giro dejándola de cara al armario. Me acerco cuanto puedo a su espalda y levanto un brazo para rebuscar entre los vestidos. Todos son adorables. Algunos, demasiado cortos. Encuentro el perfecto. Es de color crema y quedará precioso con los tonos de su piel y su pelo.

—Ponte esto —le susurro, y noto que se le tensa el cuerpo—. Y ponte ropa interior de encaje.

Un montón de encaje.

Estira un brazo tembloroso y acepta el vestido sin rechistar. Cuando lo suelto, me aseguro de tocarle con precisión y suavidad un pecho desnudo. Se estremece. Yo también noto mi reacción. La polla me palpita contra los vaqueros. «Tómala». Me acerco más y aprieto las caderas contra ella.

Me aparto y le doy una palmadita en ese magnífico culo.

—Date prisa.

Me doy la vuelta y me marcho muy satisfecho de mí mismo, joder.

Me encuentro a Sam y a Kate aún en el sofá dándose el lote y carraspeo para llamar su atención. Kate se separa limpiándose la boca y Sam sonríe.

—¿Un té? —pregunta Kate levantándose.

—Con una de azúcar —indica Sam riéndose mientras coge el mando a distancia—. Ya sabes, lo normal no está tan mal. —Me mira desde el otro extremo de la estancia—. ¿Vas a La Mansión?

—Sí. Me llevo a Ava.

—Es arriesgado —me dice, y se concentra en cambiar canales al verme poner los ojos en blanco.

—Los domingos casi no hay nadie por allí.

Resopla e inclina la cabeza hacia mí.

—¿Cuándo vas a decírselo, colega? No vas a librarte para siempre. Y desde luego no querrás que se entere por su cuenta.

Sé que tiene razón.

—Estoy en ello. —Tengo que hacer una lista con las cosas que debo contarle y averiguar en qué orden se las cuento. Empezaré por ahí. Mientras tanto me concentraré en hacer que Ava llegue a la misma conclusión que anoche. Es necesario—. Que disfrutes del resto del día —comento sarcásticamente—. ¿Me llegará una solicitud tuya para suspender por un tiempo tu carnet de socio?

Ríe con ganas.

—Tranquilízate —me dice—. Al contrario que tú, yo no planeo acosar a una mujer hasta que acceda a estar a mi entera disposición todas las horas del día.

—No tienes tantos demonios que contener como yo —refunfuño, y dejo a Sam para buscar a Ava. En el pasillo me encuentro con Kate, quien me sonríe con suficiencia. Me detengo y la sigo con la vista—. ¿A qué viene esa mirada? —le pregunto rabiando de curiosidad.

—¿Qué mirada?

—¿Dónde está Ava?

—Buscando las píldoras en la cocina.

Vuelvo la cabeza hacia la puerta de la cocina con tanta velocidad que casi me disloco el cuello. ¿Buscando las píldoras? ¿Más píldoras? ¿Cuántas tiene? Me acerco al umbral en silencio y la encuentro rebuscando en un cajón, farfullando y maldiciendo en voz baja.

Se detiene. Frunce el ceño ante el contenido del cajón. Después lo cierra con fuerza.

—Siempre las guardo en la bolsa del maquillaje.

¿Eh? Bueno es saberlo.

—¿Qué pasa?

Se sobresalta.

—No encuentro las píldoras.

«Bien». Niego con la cabeza ante mi reacción. Soy deplorable. Ya habrá tiempo para rectificar esta pequeña cagada por mi parte. No puede quedarse embarazada por perderse una toma. ¿O sí?

Pero…

—Luego las buscas —le digo.

Es una señal. Un presagio. El destino está hablando. Tampoco quiere que se tome las píldoras.

—Vamos.

Le tiendo la mano. Aprecio ese adorable vestido de color crema. Tengo buen gusto. Debería permitirme elegirle la ropa todos los días. Así todos ganaríamos: ella tendría un aspecto magnífico sin necesitar pensar en ello y yo evitaría ataques al corazón innecesarios. Perfecto. La dinámica de nuestra relación se está resolviendo por sí misma y tengo muchas ganas de ver adónde nos lleva. Más paz. Más Ava.

—Me gusta tu vestido —le digo suavemente esperando que note lo mucho que me gusta. Se acerca a mí con un mohín de recelo en la cara. «Oh, dame un respiro». Por la cara que pone sé que pretende hacerse la fría. Pero es inútil. Meto la mano por debajo del dobladillo y sonrío con malicia cuando traga saliva. «Buen intento, nena». Se apoya en mí cuando deslizo el dedo por el borde de sus bragas, de encaje, por supuesto, y le acaricio dulcemente el sexo empapado—. Estás mojada —susurro mientras trazo círculos con suavidad. Qué mojada, joder—. Después.

No sé cómo lo consigo, pero rompo el contacto. El premio de consolación es lamerme el dedo.

—Tienes que dejar de hacer eso. —Está por completo fuera de sí.

—Jamás —le prometo, y la saco de la cocina.

Para mí es un acto reflejo ponerle el cinturón y parece que para ella también lo es dejarme hacer. Me acomodo en el asiento del conductor y enfilo la carretera haciendo rugir el motor. Automáticamente mi mano cae sobre su rodilla y se queda ahí. Contacto constante. Es lo que necesito. No es pedir demasiado.

Cada poco rato le echo un vistazo. La observo mirar por la ventanilla sumida en sus pensamientos. ¿Estará pensando en lo alucinante que es esto? ¿Ella y yo juntos? ¿En lo fácil que es estar juntos cuando estamos en armonía? Vuelve la mirada hacia el interior del coche y me pilla admirándola. Le sonrío. Me sonríe. Hasta nuestras sonrisas quedan perfectas juntas.

El camino hasta La Mansión está plagado de árboles. La brisa alborota las hojas de las copas. El sol brilla en el cielo. Es un día precioso.

—¿Cuánto hace que tienes La Mansión? —me pregunta de repente, dándome así una pista sobre lo que estaba pensando.

Ahora es el momento perfecto para romper por fin el silencio.

—Desde que tenía veintiún años.

Sonrío cuando abre mucho esos formidables ojos. Es sorprendente, estoy de acuerdo. Y ella piensa que solo es un hotel.

—¿Tan joven?

—Heredé La Mansión de mi tío Carmichael.

—¿Falleció?

Trago saliva.

—Sí.

Me duele ver la compasión en su rostro. Quizá no sentiría tanta pena por mí si conociera las circunstancias.

—Lo siento mucho —susurra, y veo que se debate buscando algo más que decir.

—Yo también. —Muchísimo.

Se inclina hacia mí y me apoya una mano en la rodilla. Agradezco su gesto, aunque sea inútil. Hago a un lado la inminente oleada de recuerdos y le lanzo una sonrisa. No merezco compasión, sino represalias. Todos estos años he hecho un buen trabajo castigándome a mí mismo, una forma de autoconservación de mierda. Me hago daño y me evado para escapar del dolor constante que me causa mi realidad. Para mantener a raya el pasado. Estar fuera de control era algo que podía controlar. Con Ava sigo sintiéndome fuera de control, excepto que ahora tengo el remedio. Pero es una espada de doble filo. Por primera vez desde que tengo memoria hay esperanza. Nunca imaginé que podría volver a sentir felicidad. Nunca me atreví a soñar que podría sentirme vivo o tener un propósito que valiera la pena. Y lo que me da este nuevo objetivo es lo único que me lo podría quitar. ¿Cómo coño navego por estas aguas turbias y desconocidas, y llego al otro lado con la cordura intacta?

—¿Cuántos años tienes, Jesse?

—Veintisiete —respondo sin pensar, y ella suspira.

—¿Por qué no quieres decirme tu edad?

—Porque temo que creas que soy demasiado viejo para ti y salgas huyendo.

—¿Es que opinas que eres demasiado mayor para mí?

—No, en absoluto. —«Soy perfecto para ti»—. El único conflicto que siento es que sea un problema para ti.

—No me supone ningún problema.

¿Ah, no? Entorno un poco los ojos y después los vuelvo hacia ella.

—Entonces deja de preguntármelo.

Me tiemblan los labios cuando se le contrae el rostro con desagrado.

—¿Y tus padres?

La pregunta me pilla desprevenido y no estoy en absoluto preparado para ella. Entonces ¿estoy preparado para cualquier cosa que tenga que ver con Ava?

—No tenemos relación —contesto con sinceridad esperando zanjar el tema.

Mi esperanza se ve cumplida. Se apoya en el asiento y se queda en silencio. Una vez más vuelvo a sentirme como un capullo. Pero no me sale desdecirme, y el resto del viaje se reviste de un extraño silencio que no es perfecto y que no nos sienta bien. No puedo esperar menos. He sido demasiado escueto y, si no tengo cuidado, me dejará por evasivo, joder.

Mientras recorro despacio el camino de entrada, veo más adelante al grandullón de John saliendo de su Range Rover. No sé por qué no se viene a vivir a La Mansión. Solo va a su casa a podar los bonsáis.

Aparco a su lado y tomo posesivamente a Ava de la mano.

—¿Cómo va, John?

—Todo bien —gruñe, y extiende la mano para que se la estreche. Todo bien. Discreto, como esperaba, pero tenía que comprobarlo. Me llevo a Ava al bar y me encuentro a mi empleado lavando copas. Pete, lógicamente, se sorprende al verme.

—Señor Ward —dice, e inclina la cabeza en tono de pregunta.

—Tomaremos el desayuno en mi despacho. —Cojo una carta de las que hay en la barra—. ¿Qué te apetece, nena? —pregunto mirándola. Igual es cosa mía, pero parece pensativa—. Excepto yo, claro —añado para relajarla un poco.

Sonríe.

—¿Aquí hacéis huevos a la benedictina?

—Así es —confirmo y, si no los hiciéramos, haría que Pete lo arreglase. Para ella, lo que sea—. ¿Y un café?

—Capuchino, sin chocolate ni azúcar.

—Y un cortado para mí —digo devolviéndole la carta a Pete. Me está mirando como si tuviera un grano colosal en la punta de la nariz. Está justificado. Son las diez de la mañana de un domingo. Creo que nunca he estado a esta hora por aquí en domingo. ¿Y con una mujer? ¿Una mujer a la que llamo nena, a la que miro con adoración y a la que alimento?—. ¿Pete?

—Sí, enseguida.

—Gracias.

Miro a Ava y me percato de que está examinando el restaurante con recelo. Desde luego, está incómoda. Tal vez se acuerde de la última vez que estuvo en este mismo lugar después de que la acorralara en mi suite. ¿O es que aún siente resquemor por mi respuesta cortante en el coche?

La cojo de la mano y la arrastro detrás de mí a un ritmo apremiante. Ava prácticamente corre para mantenerse a mi lado. Llego a mi despacho, abro la puerta, la hago pasar con brusquedad, cierro la puerta y la empotro contra ella.

«Arréglalo».

Cojo el dobladillo de su vestido y se lo subo a la cintura mientras hundo la cara en su cuello.

«Lo siento. Necesito tiempo para comprenderlo».

Mi plan funciona como esperaba. En un instante es toda mía. Se aferra a mi camiseta y le falta el aliento. La beso con fuerza y le amaso los pechos. Mi desánimo se desvanece y se convierte en deseo. Frenesí. Necesidad.

—¿Estás mojada?

—Sí.

Forcejea con mi camiseta y su urgencia aviva la mía. Su desesperación es como un chute de adrenalina. Quiere recuperar la normalidad y lo normal es este salvajismo descontrolado. No hay manera de sentirnos saciados el uno del otro, y yo cuento con ello para ayudarnos a superarlo.

Mi mano se desliza desde su pecho hasta las bragas. Me desabrocho la cremallera y libero mi polla erguida. Le aparto las bragas de encaje a un lado, le subo una pierna a mi cintura y me hundo despiadadamente en ella con un bramido. Mi desesperación saca lo mejor de mí. Ella grita.

—No grites —le ordeno, pues sé que Sarah podría estar al acecho y lo último que quiero es que venga a investigar y a interrumpirme.

Arremeto contra ella con fuerza, el peso de mi tormento me incita. Deja caer la cabeza sobre mi hombro.

—¿La sientes, Ava? —«¿Sientes lo vital que me resultas para mantener la cordura?»—. ¡Contesta a la pregunta!

—¡Sí! —grita—. ¡La siento!

Sigo arremetiendo. A fuerza de acometidas la voy subiendo por la puerta y yo voy entrando en el delirio. Está perdida. En su mente no hay nada más que yo. Y el placer que le doy.

—¿Te gusta?

—¡Joder, sí!

La beso con un vigor injustificado, sudando a tope.

—Te he dicho que no grites.

Me hunde las uñas en los hombros y gruño porque la presión en la polla se está volviendo dolorosa. Voy a correrme con gran fuerza y quiero que ella llegue conmigo.

Se le tensa el cuerpo, se agita con violencia, grita, y es como combustible para mi polla. Exploto dentro de ella, golpeo la puerta justo al lado de su cabeza con el puño. Todos los músculos se tensan para contener la sensibilidad.

«Joder. Joder, joder, joder».

Respiro con dificultad, me arden los pulmones. Siento que las barreras que levanta entre nosotros me aplastan sin piedad. Deslizo la cara por la piel húmeda del cuello, sus poros rezuman puro sexo.

—Creo que voy a traerte al trabajo todos los días —susurro con la respiración entrecortada. Mantengo los ojos cerrados mientras salgo de ella lentamente. Parece aturdida. Sin vida—. ¿Estás bien?

Se queda quieta y se apoya en mí. Siempre. Espero.

—No me sueltes.

Me echo a reír. Jamás. Me separo un poco de ella con una sonrisa mientras se aparta el pelo mojado de un soplido.

—Hola —resuella.

—Ha vuelto.

La beso cariñosamente y la cojo en brazos sabiendo que no es capaz de caminar. Y me gusta llevarla en brazos. La dejo en el sofá y me arreglo el pantalón mientras disfruto de la sonrisa que tiene en la cara. Está feliz. Pero mientras sopeso la habitación —y la mierda que ha caído aquí en las últimas dos semanas—, me entran ganas de librarme de todos estos muebles y empezar de cero. Borrón y cuenta nueva. «Sin errores imperdonables». Pero por ahora me concentro en lo bueno, y eso es Ava. Hace solo unos segundos que no la tengo en mis brazos y ya la echo de menos. Por eso me siento en el sofá y la coloco sobre mi regazo.

—He pensado que podrías acercarte a la nueva ala y empezar a esbozar algunas ideas.

Y mientras esté allí, voy a escribir la lista de las cosas sobre las que tenemos que hablar.

Parece confundida y por un instante me pregunto si he dicho esto último en voz alta.

—¿De verdad quieres que me encargue del diseño? —pregunta.

—Pues claro que sí.

—Creía que solo me querías por mi cuerpo.

Levanta las cejas, yo arrugo la nariz. Llevo la mano hasta uno de sus pezones y le doy un pellizco.

La quiero por muchas cosas. Me da paz, un objetivo y distracción, y porque estoy completamente enamorado de ella. Su cuerpo es un extra.

—Te quiero por muchas cosas, además de por tu cuerpo, señorita.

Dejémoslo claro. Estoy a punto de reafirmarlo con un beso apasionado cuando llaman a la puerta y acto seguido se baja de mi regazo rápidamente.

—Adelante —ordeno a regañadientes, y Pete entra con el desayuno. Solo puedo pensar en cómo hacer que se lo coma sentada sobre mí—. Gracias, Pete.

—Señor.

Se va, quito el cubreplatos y le paso la bandeja.

—Cómete los huevos, nena.

«Y date prisa».

Y vaya que si se da prisa. Nunca he visto a una mujer engullir la comida con tanta rapidez. Me pregunto si ha comido algo en toda esta semana. No me gusta esa idea. ¿Ha perdido el apetito? ¿Estaba tan loca de amor como yo?

Carraspeo para aclararme la garganta y ella me mira dejando la siguiente cucharada en el aire. Abro la boca y me recuesto relajadamente en el sofá. Los huevos a la benedictina son su plato favorito. ¿Los compartirá? Si se negara, no podría echárselo en cara. Ella es mi plato favorito y jamás se me ocurriría compartirla.

Sonríe, se acerca más a mí y dirige el tenedor hacia mi boca. Mantengo la mirada en sus ojos mientras envuelvo el huevo con los labios, y después saca despacio el tenedor. Y con este gesto vuelvo a desearla. Pero ¿qué digo? La deseo todos los segundos del día.

Se come el último bocado y me acerco a ella. La atraigo hacia mí y la coloco debajo de mi cuerpo.

—Quiero devorarte. —Y, por el brillo en sus ojos, veo que está dispuesta a dejarse—. Pero tengo trabajo, joder.

O que hacer una lista. Además, cuanto antes termine lo que tiene que hacer en la ampliación para avanzar con el proyecto, antes podré llevarla a casa. Igual tampoco permito que se vaya. Será la mañana del lunes. Día laborable. ¿Puede trabajar desde casa? ¿Mi casa? Si pudiera, le prometería dejarla tranquila.

Es una promesa que no sería capaz de mantener.

La beso y me obligo a separarme de su lado. Me acerco a mi escritorio, saco un cuaderno y un lápiz y se los tiendo.

—Me voy a la ampliación.

Se levanta y se conforma. Mis huesos no pueden soportar verla marchar. Por eso le hago una escena cogiéndola por la cintura y ella se ríe, luchando para liberarse.

—Dame un beso —ordeno.

—Acabo de hacerlo.

Error. Se lo he dado yo. Es muy diferente.

—No me hagas repetírtelo, Ava —le advierto terriblemente serio.

Debería hacer todo lo que le sugiero. «No se lo estás sugiriendo, idiota. Se lo estás exigiendo». Ladeo la cabeza a la expectativa y ella me sonríe cediendo. Está aprendiendo. Y también es bueno recibir un beso en lugar de darlo.

Cuando abre la puerta, mi fiel John está esperando.

—Conozco el camino, John —lo informa Ava con cansancio. Supongo que está cansada. Pero quiero tomar todas las precauciones.

—Tranquila, mujer —truena.

Cierro la puerta y miro hacia el armario. Todas las botellas que rompí en mi ataque de ira han sido reemplazadas. Y no siento nada. No odio las botellas. No siento deseos de coger una y bebérmela. Pero me encantaría retorcerle el puto cuello a Sarah. Se alegra de complicarme las cosas en La Mansión porque así seguiré cerca de ella. Soltero. El mismo hombre que llevo siendo los últimos dieciséis años, que no está enamorado de ella, pero tampoco de nadie más. Ava es la mujer que podría apartarme de esta vida y, por tanto, de Sarah. ¿Quiere que fracase? Seguramente no. Aun así, conozco a Sarah. Está tan rota como yo, pero gestiona el sentimiento de culpabilidad de otra manera.

Suspiro y me siento al escritorio para revisar a toda prisa los correos electrónicos. Nada importante. Bien. Saco un cuaderno y un boli, y escribo en la parte superior: «El camino hacia la redención. Número uno: Ava O’Shea». Sonrío y me apoyo en el respaldo. Me doy golpecitos en el labio con el boli mientras observo su nombre durante un rato muy muy largo. Se me acelera la mente. Inclino la cabeza. Hago un mohín. Me enderezo hacia delante, tacho su apellido y lo sustituyo por el mío.

—Ava Ward —me digo a mí mismo mordiéndome el labio inferior.

La puerta se abre y entra John. Rápidamente cierro el cuaderno para tapar la primera página. Parece nervioso. John nunca se pone nervioso.

—Tienes que decírselo, cabrón —dice mientras da un portazo ensordecedor.

Reculo.

—Sí, lo sé. Ojalá todos dejasen de decirme lo que resulta obvio, joder.

—Un miembro acaba de salir tambaleándose de un cuarto. Prácticamente llevaba la polla fuera.

Me enderezo en el sillón.

—¿Lo ha visto Ava?

—Sí que lo ha visto, joder. —Se deja caer en la silla que hay frente a la mía—. La pobrecita no sabía dónde mirar. —Se inclina hacia delante con gesto amenazante—. Además tenía bastante curiosidad por las puertas del salón comunitario.

«Mierda». Me froto la frente, noto cómo John me está transmitiendo su nerviosismo.

—Lo arreglaré —le aseguro—. ¿Dónde está Sarah?

—No lo sé. Imagino que estará dando, chupando o metiendo. Dijo que vendría a mediodía. —Se levanta, rodea el escritorio y se hace con mi portátil—. ¿Me vas a honrar con tu presencia un rato largo?

Resoplo para mis adentros mientras desbloquea la pantalla y aporrea torpemente el teclado con esos dedos rechonchos que tiene.

—Bastante largo.

—Cualquiera diría que no te gusta estar aquí.

—¿Por qué iba a querer estar aquí estresándome cuando puedo ir al Lusso a encerrarme con Ava y ser feliz?

—Es porque, cuando estás con Ava, vives una puta mentira, imbécil.

¿Imbécil?

—Prefiero cabrón —gruño.

Vuelve el rostro hacia mí quitándose la chaqueta.

—Díselo.

—Vale —ladro, y sacudo la mano con fastidio tirando con ese gesto el cuaderno al suelo.

Y no me sorprende que caiga de tal manera que, cuando John se agacha para recogerlo, las palabras «Ava O’Shea Ward» queden bien a la vista.

Silencio.

«Joder».

Me muero de la vergüenza y me retuerzo en la silla. Pillado in fraganti. Se levanta despacio con el cuaderno en la mano, mirándolo.

—Solo estaba haciendo el gilipollas —digo avergonzado—. Me aburría. —Aparto la mirada al sentir que me arde la cara. Literalmente oigo que en su mente me clasifica de hijo de puta demente. No soporto su juicio silencioso.

Con el rabillo del ojo veo que deja el cuaderno. Cae de un golpe en la mesa.

—Díselo.

Decirle ¿qué? ¿Que quiero casarme con ella? ¿Tener hijos con ella? ¿Meterle la polla a todas horas?

—¿Es posible enamorarse tan rápido? —pregunto.

Ya está. Seguramente ya no puedo caer más bajo. Todo o nada. Además, John es la única persona del mundo con la que puedo hablar con tanta sinceridad y, a pesar del estrés que está claro que le estoy provocando, sé que en el fondo también tiene esperanza. He perdido la cuenta de las veces que me ha agarrado por el cuello contra la pared y me ha amenazado con abrirme un nuevo agujero en el culo si no arreglaba mi vida. Bueno, la estoy arreglando. Y todo es un poco inesperado, siendo sinceros, así que debe tener paciencia conmigo mientras transito por este territorio inexplorado.

—Sí —afirma John, así de simple, y me sorprende.

—¿De verdad?

Se dirige nuevamente a la parte opuesta del escritorio y se sienta. Se está poniendo cómodo. Es la clase de gesto que hace cuando está a punto de decirme unas cuantas verdades.

—Carmichael se coló bastante por Sarah en su momento.

Me río.

—Mala comparación, John. —Puede que mi tío se colara bastante, pero también la compartía. Yo no pienso hacerlo, lo puedo asegurar.

—Sigue siendo una comparación.

—Entonces ¿por qué no se tenían en exclusividad? —inquiero.

Siempre me lo he preguntado, pero nunca me atreví a indagar. Llevo toda la vida evitando hablar sobre mi tío. Siempre me ha provocado desprecio hacia mí mismo, pero aquí sentado ahora no lo siento. Es… raro. Raro pero agradable.

—Tu tío sabía que, si quería conservarla, tenía que ceder. Además, no habría sido capaz de desprenderse de sus viejas costumbres aunque hubiera querido.

—Por eso siguió repartiendo amor.

—Pero al final del día Sarah siempre estaba en su cama. —Baja la cabeza—. Cuando amas a alguien, cedes.

Estoy cediendo tanto que me estoy volviendo un profesional.

—¿Qué quieres decir?

—Te digo que no la atosigues. Siendo tan exigente la vas a espantar.

—Pero la necesito —murmuro.

Nunca lo habría dicho, pero así es. Y no me importa, siempre que Ava esté ahí para alimentar mi necesidad.

—Y hablando de esto, es necesario que tengas una conversación con ella.

—John —intervengo levantándome de la silla y empezando a pasear—, con la esperanza de hacerte comprender mi dilema, voy a contarte varios secretos.

Se echa a reír y, por una vez, no agradezco ese sonido profundo y atronador.

—¿Cuáles?

—Tengo miedo —confieso muy en serio, y durante un nanosegundo se le tensa la cara para luego volver a su habitual expresión impasible y aterradora—. Se ha apartado de mi lado más de una vez sin motivo justificado. —Me acerco a él y me acuclillo junto al sillón—. Entonces, si puede alejarse de mí sin una buena razón, ¿por qué coño tendría que ofrecerle un montón de motivos válidos para que me dé la espalda?

—Vives una mentira —afirma con tranquilidad—. Al final se revolverá contra ti y te morderá en el culo, y te va a escocer de la hostia.

—Se lo voy a decir —le aseguro—, en cuanto confíe en que no saldrá huyendo.

Señala el cuaderno que hay sobre el escritorio.

—¿Cuándo? ¿Después de haberle puesto el anillo en el dedo?

No le digo que lo estaba sopesando. Eso le confirmaría lo chalado que estoy estos últimos días.

—No estoy tan loco.

«Para nada, Ward. Lo de robarle las píldoras anoche fue imaginario, ¿no?»

Suspira y señala ciegamente el ordenador.

—Ya que estás aquí, me gustaría que vieras algo.

Me tomo su intento de cambiar de tema como símbolo de aceptación. Bien. Espero que ahora deje de fastidiarme.

—¿Qué?

—La propuesta económica para el año que viene. Los últimos años hemos absorbido el aumento en los precios. Es el momento de subir la tarifa de miembro.

Me acomodo ante el escritorio y me pongo a ello. John se coloca a mi lado y me informa sobre la propuesta. Todo parece en orden y un rato después tengo la mente repleta de números.

—¿Ya está todo? —pregunto irritado.

—Ya está.

—Bien. —Miro el reloj. Mierda, ¿cómo ha pasado tanto tiempo? Me levanto y me desperezo—. Voy a buscar a Ava.

Sarah entra en el despacho y le observo el rostro en busca de pinchazos.

—¿Por qué me miras así? —inquiere tocándose las mejillas. Oigo reír a John detrás de mí y ella dirige su expresión interrogante hacia él—. ¿Qué tiene tanta gracia?

—Nada —contesto mientras paso por su lado. Sé que dije que hablaría con ella, pero hoy ya no tengo más ganas de hablar. Ahora solo quiero irme a casa para hablar con Ava como lo hacemos ella y yo.

—¿Dónde está Ava? —pregunta, y me quedo quieto junto a la puerta.

—¿Por qué?

Sarah pasa por mi lado y cierra la puerta impidiéndome la huida. Frunzo el ceño cuando levanta la vista hacia mí y veo la confusión en su rostro… ¿Qué? ¿Qué pasa?

—Siento haberme comportado como una zorra integral —dice vocalizando con cuidado. Son los labios. Se ha hecho los labios. Veo la sombra de unos moratones que ha intentado esconder bajo una gruesa capa de maquillaje.

—Tranquila, estoy acostumbrado a que lo seas.

Abro la puerta, pero doy un salto atrás cuando la vuelve a cerrar de un portazo. Es lo único que puedo hacer para no darle un rugido. Quiero irme.

—Es extraño. Siempre hemos estado John, tú y yo.

—Los tres mosqueteros —masculla John detrás de mí con sarcasmo, y Sarah le lanza una mirada que podría matar.

Me río y me encamino a la puerta.

—Disculpas aceptadas. ¿Puedo irme?

—Ah, una cosa más —interviene John, que se acerca y me enseña el portátil—. Necesito tu autorización para la propuesta de actualización del sistema de videovigilancia.

—¿Por qué?

—Porque es muy caro y no me siento cómodo gastándome tanto dinero sin tu autorización.

—Me esperan en el spa —indica Sarah, y nos deja a lo nuestro.

Vuelvo a mi escritorio con paso firme y repaso los detalles de la propuesta.

—¿Cuándo pueden empezar?

—En seis semanas.

—Genial.

Me pongo en marcha de nuevo. El tiempo apremia. Pronto los miembros empezarán a llenar el local.

—Oye, cabrón —gruñe John, lo miro por encima del hombro—, mira los putos números.

—Dios, qué exigente estás hoy —replico dándome la vuelta y haciendo lo que me dice—. ¿Cuánto? —espeto—. ¿Para actualizarlo? Por ese precio podríamos poner un puto sistema nuevo.

—Es lo que tendríamos que hacer. La empresa de seguridad no está dispuesta a entregar el equipo. Tendremos que cambiarlo todo.

—Hazlo —ordeno. ¿Esos cabrones insolentes se creen que pueden acorralarme?—. Hasta luego.

Salgo deprisa de mi despacho y subo volando la escalera que lleva hasta la ampliación. Entro como una exhalación en la última habitación, me pican las manos por el ansia de abrazarla. Sonrío cuando la veo con el culo en el suelo y el cuaderno en el regazo. Pero se me tuerce la sonrisa al observar la expresión de su rostro. Entonces me encuentro con Sarah en el otro extremo del cuarto. Oh.

—¿Todo bien? —pregunto inclinando la cabeza. Será mejor que esté jugando limpio.

Sarah sonríe y me encojo al verla estirar los labios. Eso debe de doler, joder.

—Sí, cariño —ronronea, se acerca a mí y me acaricia el hombro. Hago una mueca el ver su mano ahí. ¿Qué le ha dado?—. Ava y yo solo estábamos hablando sobre las habitaciones nuevas —explica—. Tiene unas ideas fantásticas.

¿Estaban hablando? ¿Como amigas?

—Es muy buena.

Le dedico a Ava una sonrisa de orgullo.

—Sí, tiene mucho talento —replica Sarah. «Oh, no tienes ni idea, Sarah». Pero agradezco que por una vez sea amable—. Os dejo. —Me da un beso en la mejilla—. Ava, ha sido un placer volver a verte.

—Lo mismo digo, Sarah.

Sonríe y observo estupefacto cómo se marcha Sarah. ¿Es que le han inyectado algo de razonamiento cuando le han pinchado los labios?

—A ver qué has hecho, señorita. —Me siento junto a Ava en el suelo y cojo los bocetos. ¿Ha hecho todo esto en unas pocas horas?—. ¡Vaya! —exclamo al ver los intrincados detalles de la cama—. Me encanta esa cama.

—A mí también.

—¿Qué es todo esto? —pregunto señalando el dosel.

—Es un diseño reticular. Todas las vigas de madera se superponen y crean ese efecto.

—¿Y se pueden colgar cosas de él?

Interesante. Como esposas o personas. Esto arrasaría, pero ¿cómo coño se le ha ocurrido?

—Sí, como telas o luces.

Se encoge de hombros.

Desde luego.

—¿En qué colores habías pensado?

—Negro y dorado.

Perfecto. Sexy pero elegante.

—Me encanta. ¿Cuándo podemos empezar?

—Esto es solo un boceto —replica—. Tengo que considerar varias ideas, hacer dibujos a escala, planes de iluminación y esas cosas. ¿Te importaría llevarme a casa?

Me cruje el cuello de lo rápido que levanto la cabeza para mirarla. ¿A casa? Algo me dice que no se refiere a mi casa.

—¿Estás bien?

¿No quiere pasar el resto del día conmigo? Se levanta sonriendo.

—Sí —confirma—. Es que tengo que preparar unas cosas para mañana.

«No la atosigues». «Jódete, John». Suspiro sintiéndome perdido.

—De acuerdo —concedo a regañadientes—. ¿Estás segura?

¿Por qué tengo la sensación de que algo va mal?

—Estoy bien. ¿Por qué no iba a estarlo?

La observo receloso. ¿Se retuerce el pelo? ¿Esa sonrisa es falsa? ¿Y por qué me ha dado un vuelco el estómago?

—Vamos, entonces.

Le cojo el bolso y la mano y me la llevo abajo, dándome cuenta a medio camino de que no llevo las llaves. Llegamos al vestíbulo, hago un reconocimiento del lugar y oigo a gente en el bar.

—Espérame aquí —le digo, pero rápidamente rehago mi plan—. Bueno, ve hacia el coche. —La guío hasta la puerta—. Está abierto.

La dejo y me apresuro hasta mi despacho, entro en tromba y agarro las llaves que están sobre el escritorio. Salgo escopetado atravesando La Mansión medio a la carrera, pero reduzco el paso cuando llego a la sala de verano. Me doy cuenta de que llevo el bolso de Ava. Sonrío y saco su teléfono, cambio el tono de las llamadas y vuelvo a apurar el paso. Choco con Sarah y casi la tiro al suelo cuando aparece desde el bar.

—¡Mierda! —exclama, y la cojo antes de que se dé de bruces contra el suelo y se parta la boca. Se recompone con aspecto confuso—. ¿Hay un incendio? —pregunta, y me sigue hasta la puerta riéndose.

—Lo siento. —Me detengo en lo alto de los escalones y veo a Ava en mi coche—. Mañana nos vemos.

—Vale, cariño. —Sarah se acerca a mí y se inclina para darme un beso en la mejilla—. Luego nos vemos.

Me escapo de ella y me dirijo hacia Ava, le devuelvo el bolso y abro la puerta.

—¡Espero volver a verte, Ava! —grita Sarah.

Miro por encima del hombro. Luce una sonrisa resplandeciente, cosa que me intriga y así se lo hago saber con la mirada. Pone los ojos en blanco y vuelve a entrar. «Sí, demasiado».

Pero no puedo quejarme. Parece que lo está aceptando y sé que este cambio drástico en la dinámica de nuestra relación será difícil para ella. No se equivoca. Durante mucho tiempo hemos estado solo los tres.

Rodeo el coche y me siento al lado de Ava, arranco el motor y le pongo la mano en la pierna dándole un pequeño apretón para llamar su atención. Parece… distante.

—¿Todo bien?

Me ofrece una pequeña sonrisa que no casa con los ojos, apoya la mano sobre la mía y me devuelve el apretón.

—Sí. Solo pensaba en las cosas que debo preparar para esta semana.

Entonces es que tiene una semana ajetreada. Internamente hago un mohín. ¿Quiere eso decir que no podremos pasar tiempo juntos? Estoy ansioso por preguntárselo para poder organizarme y también para prepararme sabiendo el tiempo que tardaré en volver a verla. «No la atosigues». Noto que me decae el ánimo.

Hay un silencio incómodo en el trayecto hasta su casa. Mis pensamientos dan vueltas en busca de buenas razones para mantenerla conmigo esta noche. No hay ninguna, excepto, por supuesto, que sencillamente no quiero pasar la noche sin ella. «Pues díselo».

Aparco delante de la casa de Kate y estoy a punto de mostrar mis cartas y decirle que quiero que se quede conmigo cuando ella se inclina hacia mí muy deprisa y me da un beso casto en la mejilla antes de salir del coche a la velocidad del rayo.

—Te llamaré.

La sigo con la mirada, con el ceño fruncido, mientras recorre el camino y hasta que cierra la puerta detrás de sí. «¿Qué ha sido eso?» Aporreo el volante con los dedos. Luego abro la puerta decidido a averiguar qué pasa.

«No la atosigues».

—Joder —mascullo, cierro la puerta de nuevo y salgo zumbando con el pie pisando fuerte el acelerador. ¿Qué coño voy a hacer hasta mañana?

21

Volverme loco. Eso es lo que he hecho. Dar vueltas por mi piso, teclear una docena de mensajes de texto, borrarlos luego, irme a la cama y dar vueltas toda la noche.

Me levanto a las cinco, corro dieciséis kilómetros, me paseo un poco más y me paso la mayor parte del lunes tratando de razonar conmigo mismo sin dejar de escuchar a John mientras me dice que no la atosigue. Llamarla no sería atosigarla. Enviarle mensajes no sería atosigarla. Pasarme por su trabajo para verla no sería atosigarla.

Pero mi problema es el siguiente: no tengo ni la capacidad mental ni la energía para convencerme a mí mismo de que estoy siendo irracional. Lo único que sé es que estoy bien cuando está conmigo y, cuando no, estoy muy lejos de estar bien.

Después de llamarla y enviarle mensajes dos veces sin que me conteste a nada, intento convencerme de que está ocupada. Pero después de intentarlo varias veces más, me doy cuenta de que no está ocupada.

Me está evitando.

Otra vez.

El martes vuelvo a despertarme a las cinco sin nada que hacer excepto volverme loco con mis pensamientos y preocupaciones, así que salgo para echar otra carrera. Tengo otra discusión mental conmigo mismo. Otro colapso leve.

El trayecto hasta La Mansión transcurre como un borrón y, como sigo sin noticias de Ava, le mando un mensaje a Sam para pedirle el número de Kate. Seguro que ella me cuenta la verdad. Kate es de esa clase de mujer, directa como una flecha. Entro en mi despacho y me encuentro a Sarah junto a mi escritorio repasando unas hojas de cálculo.

—¿Qué le dijiste a Ava el domingo? —inquiero en tono agresivo y con gesto amenazante.

Advierte mi estado de ánimo y probablemente frunza el ceño, aunque eso nunca se sabe.

—Charlamos… sobre los bocetos. ¿Pasa algo?

Gruño, arrojo las llaves y el teléfono sobre la mesita de café y me dejo caer en el sofá.

—No me responde a las llamadas.

—Puede que esté ocupada.

¿Demasiado ocupada para contestar el teléfono o los mensajes? Resoplo y doy golpes con el pie a la misma velocidad que lleva mi cerebro. ¿Charlaron? Estoy seguro al noventa y nueve por ciento de que Sarah me miente sobre lo que le dijo o le dejó de decir a Ava, y sé con absoluta certeza que, si se lo pregunto, no será sincera. Y detesto no poder confiar en alguien que ha formado parte de mi vida durante los últimos veinte años. Pero es un hecho cierto. Ava ha vuelto a su rutina después de pasar un momento con Sarah.

Suena mi teléfono y lo cojo al instante, pero me desinflo cuando veo que es John. Lo ignoro. Después inhalo cuando vuelve a sonar y me desinflo otra vez cuando veo que es Sam. Pero me ha dado el número de Kate sin hacerme preguntas. Antes de llamarla a ella o enviarle un mensaje, pruebo de nuevo con Ava. Nada. Y después de probar también con Kate y con Sam sin obtener respuesta de ninguno, lanzo el teléfono al sofá de enfrente de mal humor.

—¿Por qué coño nadie contesta el puto teléfono?

«Y, joder, tengo que librarme ya de estos sofás».

Estoy a punto de ordenarle a Sarah que se encargue de ello cuando empieza a sonar mi teléfono.

—Es el mío —dice Sarah enseñándome el móvil cuando estoy a punto de lanzarme en plancha por encima de la mesita de café hacia el otro sofá—. Está aquí —informa mirándome—. Le digo que vaya.

—¿Qué pasa?

—Una filtración en la sala de máquinas.

Dejo caer los hombros, cojo el móvil y me arrastro hacia el piso superior. Vaya día. Vaya puto día. Refunfuño y mascullo mientras atravieso La Mansión ignorando a todo el que me habla.

Cuando llego a la sala de máquinas, John está a cuatro patas, sin chaqueta y apretando una toalla contra el deshumidificador.

—Cabrón —gruñe mientras forcejea.

Al menos por una vez no me ha llamado cabrón a mí.

—¿Es grave? —pregunto mientras me acerco a él y veo cómo se le tensa la cara al intentar desenroscar una junta de la cañería.

—Bastante —refunfuña, y luego resopla al dejar de forcejear y se frota una ceja—. Esta cabrona está atascada.

Me saco la chaqueta de un tirón y le doy un empujón a John para quitarlo de en medio.

—¿Has cerrado el agua? —pregunto, y él me gruñe a modo de respuesta, así que agarro con fuerza la junta y giro; no se mueve.

—Te lo he dicho —dice John mientras observa el manómetro—. Está atascada.

Reacomodo el agarre para tener mejor ángulo y hago fuerza para soltar la rosca. Nada.

—Joder —mascullo mientras le doy patadas a la cañería.

Gruño y vuelvo a aferrar la junta, trato de girarla gritando y haciendo fuerza.

Clic.

Se libera y la junta tórica cae al suelo. La recojo e inspecciono la pieza de goma corroída.

—La junta está hecha polvo —confirmo mientras se la lanzo a John y cojo la chaqueta.

—¿Adónde vas ahora, cabrón malhumorado? Tienes varias cosas de las que encargarte en el despacho.

—Lo haré después. Estaré en el gimnasio. —Tengo que desahogarme de la rabia contenida antes de encontrarme con Ava y arremeter contra ella. Eso no saldría bien. La amabilidad sí—. Contesta al puto teléfono, venga —me suelto a mí mismo mientras vuelvo a llamarla.

A las dos en punto no estoy menos estresado, aunque sí molido después de castigarme varias horas en el gimnasio, alternadas con llamadas a Sam, a Kate y a Ava. Y entonces, como una descarga eléctrica, cuando estoy en la ducha, me doy cuenta de que ha debido de pasarle algo. Ha tenido un accidente. Está herida. Por eso no contesta al teléfono ni los mensajes, porque físicamente no puede. Y por eso Kate tampoco me devuelve las llamadas. «Está con Ava». Se me hiela la sangre. El corazón me pasa de normal a frenético en un nanosegundo. Oigo sonar el teléfono y salto de la ducha presa del pánico.

Y me caigo de culo.

—¡Joder! —grito mientras resbalo por las baldosas al tratar de alcanzar el móvil. Me estiro para cogerlo de encima del banco y me tumbo de espaldas. La pantalla me queda a la vista—. Sam —murmuro—, no puedo contactar con Ava. Desde ayer he estado llamándola y mandándole mensajes. ¿La has…?

—Vale, colega, relájate.

Aprieto la mandíbula con fuerza.

—No me digas que me relaje. Por lo que sé, podría estar tirada en una cuneta. ¿Has hablado con Kate?

—Está conmigo, en mi casa —dice con un tono cauteloso—. Perdona, acabamos de ver todas tus llamadas perdidas.

Retrocedo con esfuerzo y resbalando hasta que me siento en el banco. Soy incapaz de darle al comentario de Sam —una mujer en su casa— la atención que se merece.

—Entonces ¿tampoco ha visto a Ava? —pregunto; el corazón me late tan fuerte que me duele—. ¿No sabe si está bien?

—Ahora mismo le digo que la llame.

—¡Sí, hazlo! —rujo—, y llámame enseguida, joder. —Levanto la vista al oír respirar a John, que observa mi cuerpo desnudo y enjabonado por encima de las gafas—. Ni una palabra —lo aviso—. Y pásame una toalla.

En silencio, John coge una toalla y me la tira. Empiezo a secarme y a quitarme el jabón del cuerpo. Tengo la vista clavada en el teléfono deseando que suene.

—Dime por qué coño parece que estés a punto de pegarle a algo —murmura.

—Ava no está. —Me levanto y me pongo el bóxer mientras calculo mentalmente a cuántos hospitales tengo que ir y a cuál primero—. Nadie consigue dar con ella. —Le lanzo a John una mirada preocupada. También está preocupado, salta a la vista. Sí. Sí, así es—. Pensaba que estaba evitándome de nuevo. —Cojo los vaqueros y me los pongo de un tirón—. Pero, ahora que lo pienso, no tiene ningún sentido. Hicimos las paces y todo iba bien.

Quiero pegarme un tiro por haber dejado pasar tanto tiempo. Quiero torturarme lentamente por no insistir en que pasara el domingo conmigo. De haberlo hecho no estaría muriéndome poco a poco ahora.

Me suena el teléfono y salto sobre él.

—Sam —digo con una exhalación, se me retuerce la cara por el terror.

«Por favor, dime que la han encontrado».

—Está bien —me confirma, y la mano se me queda helada en la camisa—. Ha contestado a un mensaje de Kate, así que está viva.

—¿Qué?

—Escúchame, colega, no pierdas los papeles, pero Kate ha mencionado algo de que Ava no quería volver a verte.

Me quedo petrificado.

—¿Qué?

—He dicho que no pierdas los papeles.

—No voy a perder los papeles.

—¿Estás seguro?

Empiezo a sentir una quemazón en los dedos de los pies que pronto se extiende por todo mi cuerpo como un incendio.

—No voy a perder los papeles —grazno mirando a John, que me observa en silencio.

Perder los papeles.

¿Yo estaba perdiendo el juicio de preocupación y ella solo estaba evitándome? ¿Por qué?

—¿Jesse? —inquiere Sam amablemente. Preocupado—. Relájate.

—¡¿Que me relaje, joder?! —bramo, y veo con el rabillo del ojo cómo se encoge John de miedo—. Me estaba volviendo loco, joder.

Dejo el móvil de un golpe, lucho para ponerme la ropa y salgo a toda prisa pasando al lado de John.

—No la atosigues —oigo que me dice detrás de mí.

—¡Vete a la mierda!

Me meto en el coche y recorro a toda pastilla el acceso dividiendo la atención entre la carretera y el teléfono, donde busco el número del despacho de Rococo Union.

Marco y le ladro la orden a la mujer que contesta.

—Quiero hablar con Ava.

—Sí, señor. ¿Quién llama?

—Es privado.

—Ah, vale, un momento, por favor.

La línea se queda en silencio y le frunzo el ceño a la carretera. Si se atreve a volver a decirme…

—Disculpe, señor. Ava no est…

—¡Que se ponga al puto teléfono! —rujo dando golpes al volante incapaz de controlar mi genio.

He pasado de la preocupación a la ansiedad, luego al miedo y por último a la furia, sin dejar de estar preocupado todo el rato.

Oigo una serie de golpes y crujidos, sin duda a la pobre mujer se le ha caído el teléfono del susto.

—Lo… lo… lo siento, señor.

—No lo sientas tanto y dile que se ponga.

—Señor, por favor…, le… le… le aseguro que no… no está.

Dios mío, esa mujer me va a causar la muerte.

—¡Bien! —grito mientras golpeo repetidamente con el dedo el botón de cortar la llamada—. Como tú quieras, Ava —murmuro, y aprieto más el acelerador.

Aparco delante de su despacho en doble fila y desfilo hacia la puerta esforzándome por mantener la compostura. Me abro paso hacia el interior sin pensar en lo que voy a decir ni cómo voy a llevar la situación. Observo la estancia y veo un escritorio enfrente con la silla vacía. Pero ¿dónde está?

—¿Puedo ayudarlo, señor? —pregunta la señorita del primer escritorio.

—¿Dónde está Ava? —gruño. Ella palidece y parpadea con rapidez. Parece una persona frágil, pero que me aspen si soy capaz de contener la ira que me abrasa. La mujer, supongo que es la misma a la que he gritado por teléfono, se queda mirándome en silencio—. ¡¿Dónde?! —bramo.

—Hace un momento que ha salido, señor.

Me marcho de allí ofendido, me subo al coche y hago que chillen las ruedas mientras llamo a Ava sin cesar. Y con cada una de las llamadas que ignora, mi ira se intensifica. No será capaz de volver a hacérmelo. Le envío una serie de mensajes. Cada vez que le doy a enviar se me ocurre algo más que añadir.

Estoy perdiendo la puta cabeza.

No dejo de pensar lo impensable.

¡Creía que te había pasado algo espantoso!

Pero no, ¿es que te estás volviendo a rajar?

No. Esto no me lo volverás a hacer.

No te lo permitiré y será mejor que te acostumbres

y te pongas a reflexionar sobre cómo manejar lo que sucede entre nosotros.

Como era de esperar, no me contesta y, como era de esperar, eso solo sirve para cabrearme aún más. Doy un frenazo delante de su piso y vuelvo a llamarla mientras camino hacia la puerta delantera.

—Hola.

Me paro en medio del camino, me ha cogido desprevenido. ¿Me ha contestado?

—¿Ava?

—Jesse —me dice con la voz bastante calmada. Qué bien. Aquí estoy yo, colgando del borde de un puto precipicio, y ella tan tranquila. Bien por ella. Me cago en la puta—. No puedo volver a verte —afirma despreocupadamente.

«Oh, no. Oh, no, no, no».

—No —digo tratando de aquietar la quemazón que siento por dentro—. Ava, escúchame…

Me cuelga. Me cuelga, joder, y es exasperante por más de un motivo. Porque tiene miedo. Teme hablar conmigo y verme, porque, si lo hace, no sería capaz de negar lo perfectos que somos el uno para el otro.

Llego a la puerta delantera y la golpeo con el puño.

—¡Ava! —grito mientras aporreo la madera—. ¡Ava! —Vuelvo sobre mis pasos, miro a su ventana y la llamo otra vez—. Contesta, contesta, contesta. —Me llevo la mano al pelo y tiro de la alborotada mata rubia. Me sale el buzón de voz y me quedo atónito mirando el móvil—. ¡Ava! ¡Abre la puta puerta!

¿Por qué me hace esto? Es agotador. Exasperante. Desconcertante.

A través de la niebla de mi desesperación oigo el rugido de un motor y me vuelvo para ver a Sam haciendo maniobras para aparcar detrás de mi coche. Se baja, Kate lo sigue y se acerca a mí con cautela. Levanto las manos al cielo.

—¡Me está volviendo loco, joder! —rujo señalando a su ventana—. ¿Quiere alguien, por favor, explicarme qué coño le pasa por la cabeza? Porque la última vez que la vi las cosas entre nosotros iban de puta madre.

Kate mira nerviosa a Sam, se acerca a mí y me frota el brazo.

—Cálmate.

Hago rodar el hombro para quitármela de encima.

—¿Qué te ha dicho? —pregunto mientras clavo en Kate una mirada expectante—. Cuando llegó a casa el domingo, ¿qué te dijo? —Veo que está indecisa—. Kate —la presiono; me siento erizado, quiero asegurarme de que vea lo desesperado que estoy—, necesito verla. Sé que está asustada, pero si pudiera verla —y tocarla— le demostraría que no tiene nada que temer. Por favor.

Observo cómo se desinfla.

—Vale —dice, y saca las llaves y se encamina a la puerta.

La sigo de buena gana y uso el tiempo que le cuesta abrir para tranquilizarme. No me tomo ni un segundo para averiguar si lo he conseguido. En cuanto se me franquea el paso hacia Ava, cruzo la puerta y subo corriendo la escalera. Puedo olerla, y sigo su arrebatador aroma hasta el salón, donde entro como una tromba.

Y ahí está, de pie en medio de la estancia, con unos pantalones supercortos y una camiseta de tirantes. Me relajo por primera vez en varios días. Está increíblemente hermosa, incluso con esa expresión de alarma grabada en el rostro. Y lo más importante, está de una pieza.

Al contrario que mi corazón, que en este momento está roto en mil pedazos por el trauma. Ella está bien. Yo no. El alivio que he sentido pronto se diluye en la furia.

—¡¿Dónde cojones has estado?! —Grito tan fuerte que la hago retroceder un paso. No puedo detenerme. Tiene que saber dónde me tiene. Aterrado. Estresado. Amedrentado. Me está llevando al borde de…, ¿de qué? ¿La bebida?—. ¡Casi me vuelvo loco!

No dice nada, se queda mirándome un buen rato alternando entre la confusión y la incredulidad. ¿Qué coño se esperaba? Oigo que Sam y Kate se aproximan por detrás y Ava desvía una mirada decepcionada hacia su amiga.

—Nosotros nos vamos a The Cock a tomar algo —anuncia Sam, y se lleva a Kate de la mano lejos de mi furia.

Inspiro, controlado y en calma, y dejo caer la cabeza hacia atrás. «Cálmate ya, joder, Ward. Esto no te ayuda en nada». Ella está callada, a la espera. Levanto la cabeza para encontrarme con sus ojos.

—¿Es que necesitas un recordatorio?

Abre mucho la boca. ¿Está sorprendida? ¿Conmocionada? Bien.

—¡No! —grita y me aparta a un lado para entrar como un vendaval en la cocina. La sigo y observo cómo coge agresivamente una botella de vino y se sirve casi la mitad en una copa enorme—. ¡Eres un cabrón! —Me lanza una mirada que me dolería si no estuviera sintiendo ya esta puta agonía. Aun así, me encojo un poco. ¿Soy un cabrón? No soy yo quien la ha dejado frenética de preocupación estos últimos días, joder. ¿Qué cree que consigue haciendo esto? ¿Qué sentido tiene?—. ¡Ya has conseguido lo que querías! —vuelve a gritar, y yo frunzo el ceño—. Igual que yo. Dejemos ya esta mierda.

Reculo. Blasfemando y bebiendo. ¿Se ha empecinado en romperme en pedazos?

—¡Esa puta boca! —bramo—. ¿De qué estás hablando? Yo no he conseguido lo que quería.

Ni de lejos.

—¿Quieres más? —pregunta, y le da un sorbo al vino. Me tiembla la mandíbula al ver que se lo bebe como si fuera agua, insensata e irresponsable—. ¡Bueno, pues yo no! —grita—, así que deja de perseguirme, Jesse. ¡Y deja de gritarme!

Le da otro enorme trago al vino. Me ha presionado demasiado. Tiene la costumbre de hacerlo. Es como si hubiera descubierto el botón que me enciende y no pudiera resistirse a presionarlo, joder.

Me acerco con rapidez, cojo la copa y la estampo contra la pila, donde estalla haciéndose añicos.

—¡No hace falta que bebas como si tuvieras quince años! —chillo, y se me queda mirando con los puños bien apretados.

¿Está loca? Me río por dentro. «Bienvenida a mi mundo, señorita».

—¡Lárgate!

La presión se vuelve insoportable y exploto. Me vuelvo y estampo un puño contra la puerta dejando un gran agujero en la madera.

Me doy la vuelta sacudiendo la mano y mi expresión la deja clavada en el sitio. No huye. No puede. Recorro el espacio que nos separa y ella se apoya sobre la encimera. Cuando estamos cara a cara, levanta la vista hacia mí desafiándome con la mirada. Se me acelera la respiración. Estoy empapado de sudor del estrés. Me cabrea de la hostia que oscile entre todo y nada en cuestión de días. ¿Y a todos les parece buena idea que escupa todos los sucios secretos que guardo? Esto, aquí y ahora, no ha hecho más que reforzar mi decisión. No le contaré nada hasta que superemos este exasperante juego del gato y el ratón.

Coloco las manos sobre las de ella en el borde de la encimera. Acerco la cara. Analizo sus ojos. Se me encienden las entrañas. Esto. Esta sensación.

«Tócala y volverá a ser tuya».

Gruño y estampo la boca contra sus labios. Empieza a retorcerse y a luchar contra mí, así que aprieto los labios con más fuerza, le retengo las manos con las mías. Se niega a dejarme entrar en su boca, se mantiene firme. Es absurdo. Tiene el cuerpo que echa chispas y su corazón golpea contra mi pecho. No puede ocultarlo. Le lamo los labios sellados, saboreo su deseo. Lo lleva incrustado en la piel y aun así me rechaza, se niega a darme acceso. Le suelto una mano y me coge del brazo. No me muevo ni un centímetro. Ni un terremoto podría apartarme de ella. La cojo por la cadera y da un respingo y un leve grito. Gruño, no voy a ceder. Jamás cederé.

Aparta la cabeza y me quedo respirando entrecortadamente en su oreja. Huelo el conflicto que siente.

—Serás cabezota —mascullo, y me dedico por entero a su cuello, besando, lamiendo y mordiendo cada centímetro.

«Venga, Ava. Estoy harto de estos jueguecitos».

Siento que he regresado del infierno para traernos a los dos a un lugar de aceptación y moriría antes de permitir que nos robe esta satisfacción. Moriría.

Subo la boca hasta la oreja y le muerdo el lóbulo. Luego noto que me clava las uñas incluso por encima de la chaqueta. Está cediendo. Lucha por mantener esa inútil resistencia. La polla me palpita en señal de acuerdo, quiere que siga. Bajo la mano a su vientre y se lo acaricio con suavidad de un lado a otro.

—Para. ¡Para, por favor!

—Ava, para tú —murmuro mientras le froto con la nariz la mejilla ardiente—. Para ya.

Meto un dedo por la cinturilla de los pantalones y le acaricio con suavidad el vientre. Le humedezco el cuello con la lengua. Se apoya más laxa sobre mí, se le deshace el cuerpo, y me río ligeramente por su testarudez.

Me coloca una mano en el pecho y trata de alejarme de ella. No me muevo. Se está desesperando porque sabe que estoy ganando. Las sensaciones están ganando. La química está ganando. Se ve superada en número por una tonelada de pura pasión.

Entro a matar, meto los dedos bajo las bragas y jadeo al encontrarme un fuego ahí debajo. «Joder».

Se sacude con violencia.

—Oh, Dios.

Con rapidez, uno mi boca a la suya mientras le masajeo poco a poco el clítoris. Le introduzco la lengua en la boca y, cuando siento que me toca con la suya, doy gracias a los cielos.

—Suéltame la mano —ordena.

Se la libero con un gemido y paso a sujetarla por la nuca. Me envuelve en sus brazos y se pierde en mi boca fuera de sí, aferrándose a mí con más fuerza que nunca.

Me embarga una sensación de paz mientras la penetro poco a poco con dos dedos y me deleito con su reacción ante mi contacto. No me cuesta mucho tiempo llevarla hasta el clímax. Grita con la voz rota, se le tensa todo el cuerpo y se corre sobre mi mano exhalando leves gemidos.

—¿Ya te has acordado? —pregunto en voz baja. Ella suspira y se obliga a abrir los ojos. Nuestras miradas se encuentran. En ella veo todo cuanto necesito. Le doy un beso tierno en los labios y la levanto en el aire para colocarla en el borde de la encimera, y la atosigo. Porque atosigarla funciona. «Así que vete a la mierda, John»—. ¿Por qué huías de mí?

Quiero saber, necesito saberlo desesperadamente para arreglarlo y asegurarme de que nunca vuelva a ocurrir.

Aparta la mirada y se encoge de hombros. ¿Se encoge de hombros? «Venga ya, Ava». La cojo por la barbilla y le levanto la cara para que me mire.

—Contéstame, nena.

«Por favor, cuéntame todo lo que te pasa por la mente. Déjame ayudarte a solucionarlo».

—Me estás distrayendo —confiesa con una larga exhalación—. No quiero que me hagas daño.

Eso es. Y, joder, seguro que le hago daño. Pero…

—¿Soy una distracción?

—Sí.

—¿De qué te distraigo? —pregunto enseguida.

Ella también me distrae, pero, mientras que para mí es algo bueno, queda bastante claro que Ava piensa que no lo es para ella.

—De ser sensata —contesta en un tono extraño.

Su respuesta me desconcierta. Ser sensata implicaría no poner incesantemente en peligro esta cosa increíble que tenemos y aceptarla. ¿Por qué no puede hacerlo? Parece que, en cuanto dejo de atosigarla, se convence para cortar conmigo.

—Ava, quiero que entiendas una cosa. —Es lo único que debe entender por ahora—. Haré cualquier cosa para evitar hacerte daño. —«Cualquier cosa». Aún tengo que averiguar cómo hacerlo, pero mis intenciones son buenas. Es la única razón por la que me guardo mis secretos. No quiero hacerle daño y, por ende, hacerme daño a mí. He dejado de hacerme daño—. Por favor, no huyas de mí. —La beso dulcemente y recurro a mi punto fuerte—. Voy a distraerte un poco más. Tenemos que hacer las paces.

La levanto de la encimera y me envuelve en sus brazos como solo ella sabe hacerlo. Como si no quisiera soltarme. Y sé que en el fondo no quiere, lo cual lo hace todo más frustrante.

«¿Qué le diría Sarah para conseguir que huyera de la persona que ama?»

Estoy a punto de preguntárselo, pero me lo pienso mejor. Ahora no. Ahora que la tengo conmigo no puedo arriesgarme.

La llevo hasta su dormitorio y cierro la puerta de una patada detrás de mí. La dejo en el borde de la cama. Ambos necesitamos esto, pero Ava, sobre todo, debe saber que, sea lo que sea lo que la ha asustado, no permitiré que la aleje de mí. No me rendiré con ella ni con nosotros. Pero tendré unas palabras con Sarah. Porque cuando le hace daño a mi chica, me hace daño a mí. Debe ser consciente de ello.

Me pongo delante de ella y le quito la camiseta. Me maravillo ante la perfección de sus tetas cuando me quedan a la vista. Mi sonrisa es imparable, mi deseo está entrando en el reino del frenesí. Tiro la camiseta a un lado y me agacho para bajarle los pantalones cortos. Me complace, por supuesto, y se levanta para que pueda quitarle todo lo que me estorba.

—No te muevas. —A pesar de la urgencia que siento por volver a estar dentro de ella, me desvisto a un ritmo lento, disfrutando enormemente de cómo me mira, de las manos inquietas, listas para ayudarme a desnudarme. Pasea despacio la mirada por mi cuerpo desnudo y se fija en mi cicatriz—. Mírame, Ava —digo con más dureza de la que pretendía mientras me bajo el bóxer por los muslos. Le brillan los ojos de excitación cuando me queda la polla al descubierto y luego me mira a los ojos como pidiéndome permiso—. Necesito estar dentro de ti con desesperación —susurro con la voz ronca—. Pero me encantará follarte la boca después. Me lo debes.

Le paso un brazo por la diminuta cintura y la coloco en el centro de la cama. Después me coloco sobre ella, entre sus cálidos muslos, y la encierro en mis brazos.

No dejo de recordarme que debo tomármelo con calma cuando lo que de verdad anhelo es metérsela como un animal. Saciar mi necesidad. Pero no. Se lo haré despacio. Cada movimiento será meticuloso, cada beso será dulce, cada mirada será profunda. No es momento para dejarle la mente en blanco con un polvo brutal de propiedad. Se la dejaré en blanco con otra cosa.

«Amor».

—No volveremos a huir, Ava.

Levanto las caderas e inhalo mientras me hundo en ella. Lanza un sonoro gemido y me aprieta con fuerza los hombros, pero yo necesito tomarme un momento. Estoy a punto de descargar. Trato de disuadir a mi polla, cierro los ojos, me concentro en respirar mientras ella me acaricia con dulzura los brazos. Tardo varios minutos en atreverme a moverme. Abro los ojos y la encuentro mirándome directamente. Qué mirada tan penetrante. Es más que una mirada. Es mucho más que una mirada. Si no estoy mirando los ojos de una mujer enamorada, me rindo ahora mismo. Ella me quiere.

«Mierda, nena, yo también estoy locamente enamorado de ti. Aunque seas una distracción. Aunque no pares de huir». Y cuando deje de huir, le confiaré toda la verdad sobre mí, porque quiero a esta mujer para siempre más que nada. Y quiero que me acepte por completo.

Me impulso hacia arriba con los brazos, inhalo y retrocedo. Me inserto poco a poco y me retiro también despacio para luego volver a empezar.

—Ava, cuando tengas la tentación de huir de nuevo, piensa en cómo te sientes ahora mismo —digo; apenas soy capaz de hablar a causa del placer, pero necesito decírselo—. Piensa en mí.

Asiente tragando saliva.

—Sí —responde con la voz baja y ronca moviendo las caderas para recibir mis envites.

Inhalo y me hundo. Le atrapo la boca. Nuestras lenguas siguen el mismo ritmo reposado con que hacemos el amor.

—¿Te gusta? —pregunto con el corazón frenético pero en paz.

—Demasiado.

—Lo sé. —Joder, y tanto—. ¿Estás lista, señorita?

Se tensa alrededor de mí apretándome la polla.

—Sí —confirma mientras me muerde la lengua y se aferra a mi espalda.

—Yo también, nena. —Empieza a ponerse rígida—. Suéltalo.

Grita, el sonido es increíble, se le retuerce el rostro, todo su cuerpo vibra. Es una visión única. Suelta un largo gemido y ahí acabo yo. No me cuesta ningún esfuerzo unirme a su orgasmo. Mi cuerpo sigue naturalmente el de ella. Me corro en silencio manteniendo el beso. Cierro los ojos y me concentro en la sensibilidad. Me está exprimiendo del todo. Más de lo que ella sabrá.

—Joder, te echaba de menos.

Hundo el rostro en su cuello e inspiro su piel cálida y húmeda. Levanto las caderas para salirme de ella y caigo sobre la espalda. Alzo un brazo a modo de orden muda y ella rápidamente se pega contra mí.

—Me encantan estos polvos soñolientos —musita, y yo sonrío y le aparto de un soplido un mechón de pelo que se le había quedado pegado en la barbilla.

—No era un polvo soñoliento, nena.

—Entonces ¿qué era?

Me inclino para besarle la frente con ternura.

—Era un polvo para recuperar el tiempo perdido.

—Entonces me gustan los polvos para recuperar el tiempo perdido.

—Pues no deberían gustarte tanto. No se darán muy a menudo.

—¿Por qué no?

—Porque no vas a volver a huir de mí, señorita, y yo tampoco tengo intenciones de alejarme de ti con mucha frecuencia. —Dejémoslo claro—. Si es que llego a hacerlo alguna vez.

Pasa una pierna por encima de las mías y le cojo la rodilla tratando de ignorar dónde me está acariciando en el abdomen.

«No preguntes, no preguntes, no preguntes».

—¿Cómo te la hiciste?

—¿Cómo me hice qué, Ava? —replico en tono cortante, pues me resulta difícil no molestarme con cualquier cosa que pueda romper nuestra burbuja; y cómo me hice esa cicatriz desde luego la rompería.

—Nada —susurra en voz baja, aunque le noto cierto resquemor.

Me asalta la culpa. «Cambia de tema». Hago círculos con el pulgar en su rodilla.

—¿Qué haces mañana?

—Es miércoles —responde un poco confundida—. Trabajo.

—Tómate el día libre.

—¿Qué? ¿Así, sin más?

—Sí, me debes dos días.

—Tengo mucho trabajo —repone, y hago pucheros. Qué gilipollez. Y aunque no lo sea, es un asco, porque La Mansión se dirige sola cuando John y Sarah están por allí, y eso me deja a mí jugando con los pulgares la mayor parte del tiempo—. Además, tú me abandonaste durante cuatro días —me recuerda de repente haciéndome callar.

Le debo cuatro días. Por tanto, tiene que darme la oportunidad de pagar mi deuda, cosa que haré. Con intereses. Durante el resto de mi vida.

—Pues vente conmigo ahora.

—¿Adónde?

—He de regresar a La Mansión, tengo que comentar unas cosas con John. Puedes cenar algo mientras me esperas.

Llamaré antes de ir para asegurarme de que no haya mucha gente. La llevaré directa a mi despacho. No pasará nada.

Sigue en mi contra.

—Prefiero quedarme aquí —explica y, cuando la miro, me doy cuenta de que se está mordiendo el labio inferior—. No quiero molestarte.

¿Molestarme? Eso es justo lo que quiero. Que me moleste todos los minutos del día. La cojo por las muñecas y la coloco de espaldas.

—Tú jamás me molestarás. —Les echo un vistazo a sus pechos. Sonrío para mí. Bajo la cara y comienzo a besarle los pezones. De inmediato se endurecen a mi contacto, parecen piedras, y se le altera la respiración. Sonrío ampliamente—. Te vienes.

—Te veré mañana —dice entre jadeos. Le muerdo un pezón y la miro.

—¿Necesitas un polvo para entrar en razón?

Un fuerte golpe y unas risas se cuelan en el dormitorio. «Noooooooo». Hago una mueca todavía con el pezón en los labios y Ava se ríe.

—Supongo que te será imposible no hacer ruido mientras te follo para hacerte entrar en razón. —Qué comentario tan estúpido acabo de hacer—. Joder. —Me obligo a levantarme no sin antes restregarle tácticamente la rodilla entre las piernas, sobre su sexo húmedo. Se está conteniendo. Qué mona es. Le cubro la boca con la mía y le doy el beso de su vida—. Tengo que irme. Cuando te llame mañana, cogerás el teléfono.

—Lo haré —accede sin rechistar.

Dios, la paz que siento es increíble. ¿Lo ve? Lo único que tiene que hacer para que esté tranquilo es acceder. Aunque obviamente me está siguiendo el rollo. Se burla de mí.

Sonrío con malicia y le pellizco la cadera, donde sé que tiene cosquillas. Da un grito tan fuerte que casi me revienta los oídos. Se da la vuelta quedando boca abajo. Esta ocasión no la puedo desperdiciar. Le doy una buena palmada en el culo.

—¡Ay!

—El sarcasmo no te pega, señorita.

Me levanto de un salto y cojo la camisa arrugada.

—¿Estará Sarah en La Mansión? —pregunta mientras se da la vuelta.

«Ah». Frunzo el ceño mientras busco el bóxer.

—Eso espero, trabaja para mí.

Se le nota la conmoción en la cara.

—Me dijiste que era una amiga.

—Sí, es una amiga y trabaja para mí.

Una amiga. ¿Cómo cojones debería llamar a Sarah? Aparte de zorra, quizá.

Observo a Ava mientras se pone enfadada los pantalones cortos y la camiseta. Aunque la sorpresa que se ha llevado al saber que trabaja para mí no es lo único que ahora se me pasa por la cabeza.

—¿No vas a ponerte nada más?

Se me escapa antes de reflexionar sobre una forma mejor de decirlo y ella frunce el ceño al ver lo escasa de ropa que va.

—Estoy en casa.

—Sí, y Sam está aquí.

Señalo la puerta. Va casi desnuda. Sin sujetador. Las tetas se le marcan claramente a través de la fina tela de la camiseta. Los pantalones apenas le tapan las nalgas. Y esas larguísimas piernas, todas a la vista. Perdóname, pero no me apetece que mi colega sea testigo de la perfección del conjunto. Llámame poco razonable. En esta ocasión me da igual.

—A Sam no parece importarle pasearse en calzoncillos por mi casa —señala Ava con bastante razón—. Al menos yo voy tapada.

Interiormente resoplo. Apenas.

—Sam es un exhibicionista. —Como la mayoría de los miembros de La Mansión. Me acerco al armario y le busco algo apropiado. Ava no es una exhibicionista. Es una de las razones por las que la quiero tantísimo. Es lo contrario de las mujeres de La Mansión—. Toma, ponte esto —digo, y le doy un jersey de lana gordísimo de color crema.

—¡No!

Me mira como si hubiera perdido el juicio. No es así. Pero podría perderlo si no se pone el jersey. No me iré de aquí como siga llevando ese atuendo. Ni hablar. Se lo acerco con una mirada de advertencia que sé que va a ignorar.

—¡Póntelo!

—No.

Me lo quita de las manos y lo tira sobre la cama. Mientras observo cómo cae me muerdo el labio preguntándome cómo coño puedo conseguir que se ponga el jersey. No tendría por qué ser ese jersey, una bata bastaría, pero, como está siendo muy poco razonable al respecto, tendrá que ser el jersey.

La miro con los ojos entornados directamente a la cara, y veo su expresión desafiante y cabreada, con lo cual estoy más resuelto a vérselo puesto. Aprenderá, igual que estoy aprendiendo yo. Es hora de que averigüemos qué pasa al llegar a cero.

—Tres —digo en tono alto y orgulloso, y observo con deleite cómo se le abre la boca.

—¿Estás de coña?

«No, nena, para nada».

—Dos.

—No voy a ponerme el jersey.

Se ríe, pero está nerviosa. Porque sabe lo que viene ahora.

—Uno.

Nunca en la vida he conocido a una mujer tan tozuda como ella, y dudo que llegue a conocerla. Y la quiero.

—Haz lo que quieras, Jesse —me provoca—. No voy a ponerme ese jersey.

«Error».

—Cero.

Se me queda mirando, esforzándose por aparentar entereza, pero no puede ocultar su inseguridad. «Oh, qué divertido». Niego con la cabeza, inhalo y veo que se le tensa el cuerpo y se prepara para saltar. Me muevo rápido mientras ella salta por encima de la cama con un grito. Me río, la cojo por el tobillo y la arrastro hacia mí.

—¡Jesse! —exclama. Le doy la vuelta, me coloco sobre ella y la inmovilizo con las rodillas—. ¡Suéltame!

Tiene el pelo sobre la cara tapándole la vista. Consigo borrarme una estúpida sonrisa de la cara cuando lo aparta de un soplido con su último aliento.

—Vamos a dejar una cosa clara. —Me quito la chaqueta para tener más libertad de movimiento. Me cuesta una barbaridad mantener a raya lo mucho que esto me divierte. Parece dispuesta a darme un puñetazo y disfrutar enormemente de ello. Cojo el jersey y se lo enseño—. Si haces lo que te mando, nuestra vida será mucho más sencilla. —Parece que se le vaya a romper la mandíbula—. Todo esto… —le aprieto los pezones, pero ella no se encoge ni se dobla ni grita— es solo para mí.

Está jugando a un juego peligroso porque, cuanto más trata de demostrar poder, más le demuestro lo contrario. Pero, no nos equivoquemos, ella tiene todos los ases. Aunque yo nunca lo admitiría. Le hundo los dedos en las caderas.

—¡No! ¡No, por favor!

Los gritos se transforman en risa y es algo digno de ver. También es mi oportunidad. Utilizo la mano libre para empezar a meterle los brazos por el jersey sin dejar de hacerle cosquillas, sacando ventaja de sus movimientos descoordinados. Estira un brazo hacia fuera, meto una manga. Trata de pegarme con el otro, le cojo la mano y meto la otra manga. Vuelvo a tocarle la cadera y echa la cabeza atrás con un grito. Le deslizo el cuello del jersey por la cabeza y se lo bajo por el cuerpo.

Hecho.

—Eso está mejor. —Admiro mi trabajo. Está adorable vestida con lana. Me inclino, le aparto el pelo de la cara y espero a que me mire. Está agotada. Sin aliento y sudorosa. «Preciosa». Le doy un fuerte beso—. Podrías habernos ahorrado a los dos muchos problemas si te hubieras… puesto… el puto… jersey.

Pero no puedo negar que ha sido muy divertido ni lo mucho que necesitaba reírme. «Una mujer maravillosa y exasperante».

Me levanto y me pongo la chaqueta mientras ella recupera el aliento y se recompone. Se mira el cuerpo. Gruñe como una tigresa. Me mata con la mirada. Nunca sabré cómo consigo contener una carcajada.

—Voy a quitármelo —afirma ferozmente.

Ya no puedo ocultar lo mucho que me estoy divirtiendo.

—De eso nada.

Lo llevará para dormir y recordará cómo hicimos el amor de forma increíble, cómo llegó a tener el jersey puesto y quién ostenta el poder. Atraviesa el cuarto pisando todo lo fuerte que puede mientras me pongo la chaqueta y la sigo con los ojos risueños.

—Eres un auténtico gilipollas.

La puerta del baño se cierra con fuerza, la casa tiembla. ¿Yo? ¿Gilipollas? Después de todo lo que me ha hecho pasar, ¿el gilipollas soy yo? Me río, pero paro en cuanto veo su teléfono móvil y me pregunto qué tono de llamada puedo ponerme hoy. Se lo cambio con una sonrisa en la cara y me voy a la cocina, donde me encuentro a Kate y a Sam dándose el lote.

—Pareces mucho más contento —comenta Kate dejando a Sam junto a la pila para coger una taza.

—Ava y yo hemos llegado a un acuerdo.

—Ah, bien. —Sam parece alegrarse sinceramente por mí. Yo también estoy feliz—. ¿Y cuál ha sido?

Se sienta en una silla, pero no puedo contestarle porque Ava entra dando pisotones. Aún lleva el jersey. Una mirada asesina le estropea el fabuloso rostro. Va directa a la botella de vino y se sirve una copa generosa, como para dejar las cosas claras. Oh, está caminando por la cuerda floja. La próxima vez no la obligaré a ponerse un jersey. Será una puta jaula. La fulmino con la mirada cuando se apoya en la encimera con el vino en la mano. ¿Se ha olvidado de la monstruosa resaca que tuvo? ¿Se ha olvidado de que juró no volver a beber? Lo hace para sacarme de quicio. Para devolvérmela.

—¿Habéis hecho las paces? —pregunta Kate al tiempo que cruza la cocina y se sienta sobre el regazo de Sam.

Él lo acepta sin más, ni pestañea, incluso le gasta la broma de abrir las piernas y dejarla caer por en medio. Es muy inusual verlo tan ensimismado con una mujer. No puedo negar que le sienta bien.

—No —masculla Ava, yo hago pucheros. Vaya, no es verdad. ¿Por qué dice esa tontería?—. Y por si te preguntas quién ha hecho un agujero en la puerta de la cocina —continúa, señalando la puerta en la que he enterrado el puño hace apenas un rato—, no hace falta que busques muy lejos. Y también ha sido él el que ha roto tu copa de vino.

—Si es más, dímelo.

Clavo la mirada en Ava retándola a que continúe con sus acusaciones infantiles mientras dejo un montón de billetes sobre la mesa.

—Con esto bastará —afirma Kate.

Me acerco a Ava despacio y con indiferencia.

—Me gusta tu jersey —susurro.

Inclina la cabeza y estrecha los ojos.

—Vete a la mierda —me suelta, y después, a esa transgresión le sigue otra y da un enorme trago de vino.

«Déjalo estar, Ward».

Pero es tan graciosa… Le beso la nariz.

—Esa boca. —La agarro por la nuca y la atraigo hacia mí—. No bebas mucho —advierto.

Y la beso. Con fuerza. Como si fuera su dueño. Porque, cuando la consumo así, lo soy. El jersey ya se ha olvidado. Su enojo ya se ha olvidado. El vino y los tacos ya se han olvidado. Es como masilla en mis manos y ya no estoy cabreado con ella.

—Eso vas a tener que recordármelo —dice, y me río, una risa auténtica, llena de alegría; se lo recordaré todo siempre.

Me observa mientras bebe otro sorbo esperando mi reacción. No le doy ninguna. Solo porque está en casa y, en realidad, no quiero irme de malas maneras. Quiero dejarla con el potente recordatorio de nuestra química. Ya he hecho lo que he venido a hacer.

—Mi trabajo aquí ha concluido.

Me vuelvo, me marcho y empiezo a contar los minutos que faltan para mañana.

Mientras me dirijo al coche suena el móvil y aparece el nombre de John en la pantalla.

—Ya voy —digo con un suspiro.

—Bien. Aquí hay alguien que quiere verte.

—¿Quién?

—Freja Van Der Haus.

Me paro en mitad del camino y vuelvo la mirada hacia la casa de Kate. Joder, nunca me he alegrado tanto de perder una batalla con Ava.

—Últimamente soy muy popular, ¿eh? —bromeo, pero John ni lo desmiente ni lo confirma. Me cuelga y se me caen los hombros. Me paso la mano muy despacio por la cara. Doy un paso adelante y diez atrás.

22

Mi coche recorre despacio la entrada a La Mansión; al parecer es igual de reacio que yo a estar aquí. Hay bullicio. La amplia extensión de la entrada está llena de coches y las puertas dobles están abiertas.

Cuando aparco, me percato del aspecto de mi traje gris. Parece que haya estado en un combate con él. La sonrisa que oculto es enorme, una visión de Ava retorciéndose en la cama debajo de mí se desboca en mi mente. Me reajusto la polla, pues la maldita se está hinchando. No quiero estar aquí.

Subo los escalones a regañadientes y, cuando entro, me siento más que aliviado de haber cedido a la negativa de Ava para venir conmigo, y no solo porque Freja está aquí por algún sitio. Parece que todos están aquí.

En el vestíbulo hay una turba de gente zigzagueando de un sitio a otro, entran y salen del bar, suben y bajan la escalera. Es el hotel más concurrido que he visto en la vida. Con el ceño más fruncido que nunca entro en el bar. Está atestado. Mario lleva un ritmo frenético: atiende, agita, sirve. Es martes por la noche, un día normalmente tranquilo. ¿Qué pasa aquí?

Me meto detrás de la barra y me sirvo una botella de agua.

—Señor Jesse —canturrea Mario, que siempre está contento aunque no pueda ni respirar.

—¿Qué pasa aquí, Mario? —pregunto señalando a la multitud.

—No lo sé —contesta, y se vuelve hacia el montón de personas que esperan que los atienda.

John entra dando zancadas, escanea el caos y me encuentra escondido detrás de la barra. Niega con la cabeza y se marcha.

—Ya voy —murmuro, y le echo un vistazo a la estantería superior del bar. Empiezo a sentir sudores por la inminente confrontación con Freja. Me deshago de esos pensamientos y lo sigo a mi despacho—. ¿Dónde está? —le pregunto a su ancha espalda, pero no me contesta, se limita a abrirme la puerta, se queda allí de pie como un caballero y extiende un brazo en un desmesurado gesto sarcástico—. Gracias —gruño cuando la veo sentada a la parte delantera de mi escritorio.

Me pregunto si es inteligente estar solo con ella en la misma habitación. No solo porque me preocupe lo que yo podría hacer, sino por lo que podría hacer ella. Últimamente he sido el blanco de una mujer desesperada en demasiadas ocasiones.

Pero concluyo enseguida que mi despacho es la única opción, especialmente cuando La Mansión está tan llena. No quiero montar una escena.

Me acerco al escritorio y me planto en el sillón, así pongo entre nosotros una sólida pieza de madera.

—Freja. —Mis ojos se encuentran con la parte trasera del sofá donde la vi por última vez, inclinada sobre él. Me avergüenzo y aparto el recuerdo—. ¿Qué puedo hacer por ti?

¿Por qué coño le he hecho una pregunta tan estúpida?

Inclina la cabeza en un gesto interrogante, como si se sorprendiera.

—Pensaba que…

—Oh, no —interrumpo antes de poner en marcha el cerebro y considerar una táctica más diplomática—. Bueno, yo pensaba que habíamos llegado a un acuerdo.

—Sí. Y luego están los sucesos de la semana pasada.

Siento una culpabilidad creciente que me engulle.

—Fue un error. —No puede haber pasado por alto el momento en que perdí los papeles. La cagué. Está siendo selectiva con sus recuerdos—. Freja, lo que pasó el…

—Se dice por aquí que estás saliendo con alguien.

Me dejo caer en el respaldo como si me hubieran disparado, sin dejar de mirarla con gran cautela. Eso ha sonado como una amenaza. ¿Qué se dice y quién cojones lo dice? Me quedo mudo, incapaz de deshilvanar la maraña de mis pensamientos.

—¿Quiere eso decir que ya no estás en el mercado?

—Nunca estuve en el mercado, Freja.

—Pero disponible, sí.

—¿Quieres decir para follar? —pregunto manteniéndome en los hechos mientras me recuesto mejor en el sillón—. Disponible para follar.

—Pero ahora ya no. —Sonríe, y lo detesto a más no poder. Hostia puta, esto no pinta bien.

—¿Cómo va el divorcio? —inquiero.

—Estamos en conflicto.

—¿Por qué?

«Por favor, di que por el dinero».

—Por quién es el culpable.

Aparto la mirada, pues no me gusta el brillo de satisfacción que tiene en los ojos. No estoy siendo intuitivo. Estoy siendo realista. Freja me dijo que su marido no sabía que se había acostado conmigo. Ahora vuelve a sacar el tema, ¿ha cambiado eso?

—¿Le has contado a tu marido lo que sucedió la semana pasada? —pregunto, pues me estoy hartando de que no deje de darle vueltas para alargarlo y tengo que saber a qué me enfrento.

—No —confirma, y me quedo mirándola fijamente sorprendido. No sé por qué me siento tan aliviado. Aunque veo que aquí hay gato encerrado—. Pero tengo curiosidad. ¿Por qué te preocupa tanto que se entere mi marido, Jesse?

Cierro los ojos e inhalo.

—Como he dicho antes, no quiero que mi mansión se vea arrastrada a vuestra pelea en el juzgado.

No puedo hablarle de Ava, pues le estaría dando la munición que está buscando. De todas las personas que no deben saber nada de Ava, Freja es la primera. No puedo arriesgarme a que se lo cuente a Mikael. Porque si se entera de que Freja ha estado en mi cama, se deleitará con placer enfermizo en igualar su venganza. Ya le ha echado el ojo a Ava, sin tenerme a mí en la ecuación, eso quedó claro en la inauguración del Lusso.

—¿De verdad? —quiere saber, y aprieto los puños por el aumento de la tensión.

—Freja, te lo vuelvo a preguntar. ¿A qué has venido?

Se levanta y rodea el escritorio mientras se desabrocha el cinturón del abrigo. Me levanto de la silla de un salto y miro a otro lado cuando le echo un vistazo a lo que hay debajo o, mejor dicho, a lo que no hay debajo. Es decir, ropa.

—No me hagas deletreártelo, Jesse.

—Tápate, Freja —advierto.

Pero ¿qué coño le pasa? Hace un par de días la eché de este mismo despacho. ¿Cómo se le habrá ocurrido venir a…?

—¿No quieres guardar tu secreto?

«Ah, eso era». A eso ha venido.

Sigo dándole la espalda y mirando el terreno de La Mansión. Unos terrenos preciosos. Los árboles lucen un verdor exuberante, cada brizna de césped está en su sitio, los parterres rebosan de brotes primaverales. Todo es perfecto. Excepto por la mujer que tengo detrás, cuyas garras me están invadiendo.

Me pone la mano en el brazo y bajo la vista para mirarla. Se me hinchan las narinas, mi enfado va en aumento. No es perfecto. Me aparto y me vuelvo asegurándome de mantener la vista alta.

—¿Me estás diciendo que si satisfago todos tus deseos mi establecimiento y yo no seremos mencionados en lo que concierne a la pelea por el divorcio entre tú y tu marido?

A ver lo lejos que piensa que puede llegar. A ver si de hecho tengo que recordarle el contrato.

Sonríe. Dios tenga piedad de mi alma, me dan ganas de darle una bofetada. Creía que nadie podía ganar a Coral en cuanto a asuntos turbios, pero Freja está cayendo más bajo que la barriga de una serpiente.

—Bueno, yo no lo diría así, pero… —Se encoge de hombros, los hace rodar y deja caer el abrigo al suelo. No ceso de mirarla a la cara—. En pocas palabras, sí.

Asiento con los labios apretados y me acerco a ella. Observo que se le tensa el cuerpo anticipando el contacto. Me aproximo todo cuanto puedo sin tocarla. Le respiro en la cara. Me agacho lentamente sin dejar de mirarla a los ojos. Tiembla. Cómo lo detesto, joder.

Recojo el abrigo del suelo, me levanto y se lo pego al pecho.

—Me arriesgaré —replico, y me alejo de ella echándole una mirada que deletrea con claridad lo que pienso de ella. Escoria. Tenemos un contrato blindado que le prohíbe hablar sobre La Mansión en un juzgado y, si se ha olvidado, está totalmente jodida. «¿Hacerme chantaje?» Eso no va a pasar—. Y ahora vete de una puta vez.

Se le abren los ojos en un gesto de sorpresa. Es un insulto.

—Como quieras.

Se pone el abrigo con despecho y se abrocha el cinturón con brusquedad. Me río para mis adentros. Si de verdad las cosas se hicieran como yo quisiera, ahora no estaría en esta cagada monumental. No estaría en esta puta situación.

—Adiós, Freja —digo con tanta rotundidad que no puede pasarla por alto—. Y para que conste, te tenía por una mujer digna y con clase —añado mirándola a la cara—. Siento mucho haberme equivocado.

Voy con premura a la puerta y la abro; no me hago el caballero, solo quiero que se vaya. Otra vez. En cuanto sus tacones rebasan el umbral, pego un portazo, le doy una patada y me tiro sobre el sofá cerrando los ojos. De repente me siento exhausto.

A la mierda todo, especialmente yo.

Vuelvo en mí con el sonido del móvil. Me doy palmadas en el culo, donde noto que está vibrando. Lo levanto. No reconozco el número.

—¿Diga? —respondo aturdido, bajo las piernas del sofá y me levanto desperezándome con poco entusiasmo.

—Señor Ward, soy Victor, del concesionario Volkswagen. Creo que he encontrado lo que estaba buscando.

—¿Qué estaba buscando? —pregunto con el cerebro medio dormido.

—¿Una furgoneta rosa? —me dice con tono interrogante seguido de una risita.

Joder. La furgoneta.

—Sí, una furgoneta rosa —confirmo mirando por la ventana. Es de día. «¿Qué cojones…?» Miro el reloj y retrocedo. Después, cuando se abre la puerta del despacho, me doy la vuelta. Sarah se detiene trastabillando cuando me ve. Es comprensible que esté confusa—. Envíame los detalles por correo electrónico. —Cuelgo y le enseño al techo las palmas de las manos—. ¿Qué día es hoy? —pregunto desorientado.

—Miércoles. ¿Has pasado la noche aquí?

Mierda, debo de haberme quedado frito. Nunca duermo hasta tan tarde. Sacudo la cabeza para despejarme tratando de recordar dónde debería estar y qué debería estar haciendo.

—¿Un café? —ofrece Sarah, que obviamente se ha percatado de mi confusión.

Sí, café.

—Por favor.

Me dejo caer sobre el culo con la cabeza en las manos tratando de espabilarme.

—¿Y una ducha, tal vez?

—Por favor —repito, y en ese momento entra el grandullón.

—Buenos días, bello durmiente.

—Buenos días. —Levanto los brazos en el aire estirándome como Dios manda y rujo como un león. La hostia puta, qué bien me ha sentado. Me planto allí y le dedico una sonrisa a mi público. Hoy voy a ver a Ava. La llevaré a cenar. La devoraré para el postre—. ¿Qué tengo en la agenda?

No pueden ocultar sus expresiones confusas.

—El de la piscina vendrá a las diez para arreglar el sello.

—¿Tengo que estar presente? —pregunto.

—No.

—Bien. —Me pongo en marcha y paso por en medio de los dos—. Me voy a correr.

—¿Y qué hay del café? —me recuerda Sarah mientras me sigue.

—Me tomaré uno cuando vuelva.

Me suena el teléfono y veo que es un mensaje del concesionario. Las imágenes de la furgoneta rosa que aparecen ante mí cuando abro el adjunto me hacen parpadear por la intensidad. Es horrorosa, joder. Y perfecta. Lo llamo enseguida.

—Me la quedo —anuncio mientras giro la esquina que lleva a la escalera—. En una hora haré la transferencia. ¿Puedes entregarla hoy mismo?

—Sin problema.

—Excelente. Te enviaré por correo electrónico una nota que quiero que se entregue con ella, además de la dirección y demás información que necesitas. Un placer hacer negocios contigo. —Cuelgo y subo los escalones de tres en tres.

—¿Qué van a entregar hoy? —pregunta Sarah detrás de mí.

—Quiero que hagas una transferencia de cuarenta mil a la cuenta bancaria que te voy a enviar.

—¿En concepto de qué?

Me paro en el descansillo de la galería y me apoyo en la barandilla. Ella sigue a mitad de la escalera con gesto indignado. Sonrío.

—¿A qué viene tanto interés por conocer los detalles de un capullo arrogante?

Recula hirviendo de indignación.

—Que te jodan —escupe, se da la vuelta y baja la escalera—. Que pases un buen día.

—Oh, eso seguro —murmuro mientras me dirijo a mi suite y encargo flores para Ava y su compañera de trabajo por el camino.

23

Intento concentrarme en el trabajo. Intento es la palabra clave. Estoy ansioso por salir de La Mansión a las dos en punto. Mis ojos se dirigen constantemente a la muñeca para comprobar la hora. ¿Alguna vez había pasado un día tan despacio? Estoy inquieto. Impaciente.

Me quedo mirando la hoja de cálculo que detalla la siguiente entrega de juguetes, pero una línea se me emborrona con la próxima. Lo único que veo es encaje.

—A la mierda.

Cierro el portátil de un golpe. No tengo la cabeza para esto. Cojo el móvil y las llaves, salgo de allí y me encuentro a Sam en el acceso para coches. Mi amigo siempre ha tenido una forma de andar saltarina, pero hoy está especialmente… elástico.

—Colega —canturrea, y me da una palmada juguetona en el hombro.

—¿Qué hay entre Kate y tú? —pregunto.

Estuvo con ella el sábado por la noche, el domingo, el lunes y ayer. Es algo inédito. A no ser, por supuesto, que esté perdido en una de las salas de La Mansión. Se encoge de hombros quitándole importancia, cuando sé perfectamente que la tiene.

—¿Adónde vas?

—No cambies de tema. ¿Qué hay entre Kate y tú? Y no me digas que es guay.

—Es guay —dice riéndose, y yo pongo los ojos en blanco y me meto en el coche.

Dejo la puerta abierta y arranco el motor.

—Si tan guay es, ¿qué haces aquí?

—Comer.

—¿Qué?

—He quedado con Drew para comer. ¿Sabías que tiene una cita con la compañera de trabajo de Ava? ¿Cómo se llama? —Mira al cielo—. Victoria.

Me río y agarro la manilla de la puerta.

—Drew no tiene citas.

—Te digo yo que sí. Una cita. Lo sé de buena tinta.

Me quedo quieto en mitad del movimiento para cerrar la puerta. Todos mis amigos se están acercando demasiado a las amigas de Ava. Lo que significa que es más probable que a alguien se le escape algo que no debería decir y que me meta en un lío con ella.

—En serio, tío, ¿cuándo vas a hablarle a Ava de este sitio? —pregunta señalando La Mansión.

—Ya lo conoce —murmuro cerrando la puerta. Sam no tarda ni un segundo en acercarse a la ventanilla con su habitual rostro alegre denotando impaciencia. Suspiro y bajo la ventanilla—. Igual esta noche. Voy a llevarla a cenar.

—Bien.

—¿Por qué insistes tanto?

Se endereza y se marcha.

—Me muero de ganas de meter a la pelirroja en el salón comunitario —me informa por encima del hombro.

Se me cae la cabeza contra el asiento. Me imagino la reacción de Ava al saber sobre La Mansión. No es buena. Me imagino su reacción al saber que su amiga ha participado en algún juego con Sam. No es buena.

—¡Oye, Sam! —grito mientras me asomo por la ventanilla. Se detiene en lo alto de la escalera y me mira—. Le he comprado una furgoneta a Kate —declaro orgulloso.

—¿Qué? —El pobre parece tan confuso como debería—. ¿Por qué?

—¿Has visto el cacharro en el que traquetea por ahí?

—Sí, es mona.

—Y una trampa mortal.

Se le tensa la mandíbula. Me hace sonreír.

—¿Insinúas que no sé cómo cuidar de una mujer?

Levanto lentamente las cejas. «Esa pelirroja».

—¿Quieres cuidar de una mujer?

—Quiero follármela de todas las formas posibles. Eso es lo que quiero hacer.

Bueno, ese ya se parece más al Sam que conozco. Le lanzo mi radiante sonrisa característica, me pongo las gafas de sol y salgo escopetado por la carretera.

Me ducho y me cambio en el Lusso. Mato más tiempo arreglando el piso sin dejar de desear ni por un instante que Cathy regrese ya.

Por fin, a las cinco llamo a Ava para avisarla de que voy de camino y que se prepare. Pero no me contesta. Ni a la primera vez, ni a la octava, joder, que es cuando ya estoy entrando por su calle.

—Contesta el puto teléfono. ¿Es demasiado pedir? —Aparco y cruzo la calle a la carrera mientras un horrible presentimiento se instala en mi interior. Llamo suavemente a la puerta. Necesito de todo mi aplomo para contenerme. Nada—. Maldita seas, mujer —murmuro; apoyo la cabeza en la puerta y le ruego a Dios que no estemos otra vez en la casilla de salida.

Recorro el camino, me doy la vuelta, regreso a la puerta, me vuelvo y enfilo otra vez la calle mientras la llamo otra vez.

—¡Hola! —contesta con la voz serena y tranquila, al contrario que yo.

Esta mujer es el principio y el fin de todo mi estrés.

—¿Dónde diablos estás? —le ladro incapaz de controlar la ansiedad.

—¿Y dónde estás tú?

Supongo que mi temor no es irracional. «Me prometió que contestaría cuando la llamara». No, no es irracional. Todos los miedos y preocupaciones que tengo son perfectamente razonables.

—Estoy en casa de Kate, echando la puerta abajo a patadas. —Me dirijo a la puerta para tirarla abajo a patadas—. ¿Es mucho pedir que me cojas el teléfono a la primera?

—Estaba en la ducha.

—Pues llévate el teléfono —espeto, y apoyo la espalda contra la pared aliviado.

Estaba en la ducha. No me estaba evitando. Ha contestado el teléfono. «Por fin». Vamos a tener que hablar seriamente de las normas sobre el móvil.

—No tienes por qué gritarme —contraataca, y yo hago una mueca.

«Pues deja de volverme loco, joder».

—Lo siento —murmuro—. Me estás volviendo loco. —En todos los sentidos, joder, en lo bueno, en lo malo, en lo triste. Loco—. ¿Dónde estás?

Me ceden las rodillas y me deslizo hacia abajo por la pared hasta tocar el suelo con el culo, exhausto por mi ataque de locura. Culpa suya. Se abre la puerta.

—Aquí.

Miro hacia arriba y me encuentro a Ava envuelta en una toalla. Dios mío, mírala. El corazón me da un vuelco chillando. También estoy locamente enamorado. Al menos soy coherente, ella es la causa de todos mis actos enajenados.

Esboza una ligera sonrisa y se une a mí deslizándose por la pared de enfrente al tiempo que pelea por mantener la toalla en su sitio. Está desnuda bajo esa toalla. Hermosamente desnuda. Fácilmente accesible. Le pongo la mano en la rodilla y en cuanto le toco la piel me estremezco. Todo yo me estremezco. Y noto calor. Y una alegría pura e inenarrable.

—Pensaba que…

—Me había vuelto a ir —termina, leyéndome la mente y el ánimo. Lo sabe y lo considero algo bueno. Tal vez ahora entienda cuánto la necesito—. Estaba en la ducha —repite con la voz suave y tranquilizadora mientras me coge la mano.

—¿Y tu ropa?

¿Qué más me dará?

—En mi armario.

Tenso los labios y busco bajo la toalla su cadera para darle un pellizco de aviso.

—El sarcasmo no te sienta bien, señorita.

Se retuerce y se disculpa entre risas. La toalla se le afloja. Dejo de torturarla y ella suspira relajándose.

—A Sally le han encantado las flores.

—¿Y a ti las tuyas?

—Claro —dice con una sonrisa—. Gracias.

Son solo flores. Quiero darle muchísimo más y rezo para que me lo permita. Rezo para que escuche mi confesión y también a su corazón. Ella me pertenece. Los dos lo sabemos.

—¡Colega! —La voz de Sam interrumpe nuestro momento, y al mirar hacia el sendero lo veo venir.

«Ava está desnuda. Solo para mí».

Me pongo en pie de un salto y la levanto rápidamente pero con cuidado de mantenerla cubierta con la toalla. La idea de que otro hombre se deleite mirando lo que yo adoro me parece horrible en muchos sentidos. No puedo soportarlo. Aunque sea mi amigo, esta mujer me la quedo para mí.

—Sam, ¡no te muevas, joder! —le grito mientras le envío miradas asesinas desde el interior con Ava en brazos.

Se ríe el muy cabrón. Sabe lo que estoy pensando. Sabe cómo me siento. «¿Jesse Ward es posesivo? Es algo inédito».

—A los curiosos les arrancaré los ojos —murmuro mientras subo con prisa la escalera. Cruzo como una exhalación la puerta de su dormitorio y la arrojo a la cama—. Vístete —ordeno—, vamos a salir.

Por un momento parece desconcertada. Después se levanta de la cama, sin la toalla, y se pasea por la habitación. Joder, qué piernas. Qué culo. Y la piel de la espalda…

—¿Adónde?

«Adónde ¿qué?» Estoy embelesado, mis ojos le recorren el cuerpo con avidez. ¿Adónde íbamos? Ah, sí.

—He salido a correr y, mientras tanto se me ha ocurrido que aún no te he llevado a cenar. Tienes unas piernas increíbles. Vístete. —Le señalo el armario con la cabeza.

No sé cómo voy a soportar la cena. Me baila la polla. Me canta el corazón. Se me eriza toda la piel del cuerpo.

Y entonces se pone a masajearse con crema esa piel. Me pongo bizco cuando se agacha para echársela en los tobillos. Salir a cenar me parece ahora una idea pésima.

—¿Adónde? —me pregunta.

—A un pequeño italiano que conozco. —Está cerca y el servicio es superrápido. Perfecto. La alimento. Después le hago el amor—. Anda, vístete antes de que me cobre mi deuda.

Me estoy conteniendo muchísimo para no arrojarla sobre la cama y forzarla.

Se endereza y las tetas, la hostia de perfectas, me miran directamente.

—¿Qué deuda?

Está coqueteando. Qué bonito… y qué pérdida de tiempo. ¿Quiere que se lo deletree? Sin problema.

—Me debes una.

—¿Cómo que te debo una?

—Claro que me la debes. —Y me la voy a cobrar a lo grande. Pero hasta entonces tengo que quitarme de en medio antes de darle a todo el barrio un espectáculo de gritos. «Llévala al Lusso. No dejes que se vaya nunca»—. Te espero fuera, no sea que me dé por cobrármela antes de tiempo. —Sonrío como un idiota—. No quiero que pienses que es solo sexo —digo en voz baja, pero sé que ella no puede pensar eso, no después de mis últimas actuaciones.

La dejo acicalándose y me encuentro a Sam en la cocina preparándose una taza de té. La hostia puta, ¿quién es este hombre? Apoyo el culo contra la encimera y lo observo con una sonrisa secreta.

—Ni una palabra —me avisa.

«¿Qué? ¿Como preguntarle por qué está aquí?»

—¿Qué vas a hacer esta noche?

—Bueno —se lo piensa mientras añade leche y remueve—, lo que me gustaría hacer en cuanto la fiera pelirroja vuelva de probar sus ruedas nuevas es llevarla a La Mansión y jugar con ella.

Ah, la furgoneta. Se me había olvidado con el breve ataque de pánico que he tenido.

Sam coge la taza y le da un sorbo mirándome por encima del borde.

—Pero no puedo hacerlo, ¿verdad?

Se me cierran los ojos hasta formar dos ranuras.

—Estás dando por hecho que a ella le parecería bien.

—Me lo dicen las entrañas.

—No, qué va, te lo dice la polla.

—Es lo mismo. Y bien, ¿cómo se lo vas a contar?

Ni puta idea.

—Ya encontraré la forma.

«Espero».

Asiente con aire pensativo mientras me mira.

—Bueno, tienes que…

—¡Gracias! —chilla Kate lanzándose a mis brazos. No sé cómo consigo cogerla—. Es perfecta.

Sam pone los ojos en blanco.

—Déjalo ya —gruñe—. Hay un sitio al que tiene que ir. —Inclina la cabeza y con los ojos me dice que empiece a confesar la verdad.

El establecimiento de Luigi es el tipo de restaurante del que más carece Londres. Tradicional, auténtico y acogedor. Lleva aquí desde siempre y durará toda la eternidad. En cuanto me ve se le ilumina la cara, pero advierto las preguntas en sus ojos cuando observa que llevo a Ava de la mano. En todas las ocasiones que he comido aquí nunca ha sido con una mujer. Ni siquiera Sarah. Siempre con chicos.

Zigzaguea entre las mesas y me saluda chocándome la mano con su alegría habitual.

—Luigi, yo también me alegro de verte.

—Venga, venga. —Nos guía hasta una mesa para dos en la parte trasera. Yo hago las presentaciones matando su curiosidad—. Ah, un nombre precioso para una dama preciosa, ¿sí? —dice; coincido mentalmente mientras nos sentamos—. ¿Qué desea el señor Jesse?

Quiero comer rápido y marcharme.

—¿Me permites? —le pregunto a Ava haciendo gala de mis modales caballerescos.

—Es lo que sueles hacer —me suelta con sarcasmo.

Le lanzo una mirada juguetona de aviso. Sí, suelo hacerlo y me alegro de que lo acepte.

—Muy bien, Luigi —comienzo, preparado para hacerle el pedido rápido esperando que lo anote rápido, lo cocinen rápido, lo sirvan rápido y lo retiren rápido en cuanto nos lo terminemos. La polla me duele de la hostia—. Tomaremos dos de fettuccini con calabaza, parmesano y salsa de limón con nata, una botella de Famiglia Anselma Barolo 2000 y agua.

Se me escapa sin darme cuenta y me recrimino mientras Luigi anota. ¿Vino? Ya no bebo.

—Sí, sí, señor Jesse.

Estoy a punto de retirar el vino, pero Luigi se aleja enseguida caminando de espaldas. Razono mis intenciones con rapidez. Ella puede beberse una copa. Le resultaría extraño que no pidiera vino. Además, está conmigo.

—Gracias, Luigi.

Ava pasea la mirada por el local y aprovecho para admirarla desde la silla de enfrente.

—¿Vienes a menudo? —pregunta, a lo que sonrío con ganas.

—¿Estás intentando seducirme?

—Por supuesto.

Me observa mientras cambio de postura en la silla. Sabe lo que me pasa por ahí abajo. «Habla».

—Mario, el barman de La Mansión, insistió en que lo probara y eso hice. Luigi es su hermano.

—¿Luigi y Mario? —Suelta con una risotada y yo la miro, feliz pero mudo—. Lo siento. Es que esa sí que no me la esperaba.

—Ya lo veo.

Acepto la bebida que Luigi nos trae, sirvo media copa a Ava y agua para mí. Creo que nunca he tomado comida italiana sin mi vino preferido y, curiosamente, no me molesta lo más mínimo. La mirada de Ava oscila entre el vino y el agua.

—¿No habrás pedido una botella entera para mí? ¿Tú no vas a beber nada?

«Piensa rápido, Ward».

—No. Tengo que conducir.

—¿Y a mí me permites beber? —inquiere con una sonrisa irónica.

Una copa, sí. Si piensa que puede acabarse la botella, lo lleva claro.

—Te lo permito.

Alcanza la copa y observo cómo se bebe el primer sorbo.

—Le has comprado una furgoneta a Kate.

Me apoyo en el respaldo de la silla a la espera de su reacción.

—Eso he hecho.

Veo que tiene un montón de preguntas cargadas y listas para disparar. Empiezo a pensar que hay más razones por las que esto ha sido mala idea aparte de por el retraso en ponerle las manos encima.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que te zarandee más en la parte trasera de ese cacharro.

Parece que acepta mis motivos, y eso está bien. Aun así, debería pararme a preguntarme hasta dónde llegar para mantener la calma interior de la que estoy empezando a depender y que solo ella puede proporcionarme, lo que me resulta inquietante. Estoy resuelto a eliminar todas las cosas que podrían hacerme caer por el borde del precipicio en el que últimamente me encuentro. Es primordial. ¿Imposible?

—Quiero saber qué edad tienes.

—Veintiocho —contesto ignorando mi conciencia. Ocultárselo me sale de forma natural y, en ese caso, me viene al pelo—. Háblame de tu familia —conmino, y ella me mira con desconfianza.

—Yo he preguntado primero.

—Y yo te he contestado. Háblame de tu familia.

Hunde los hombros vencida y toma otro sorbo de vino. Sorbos. Los sorbos están bien.

—Se jubilaron y viven en Newquay desde hace unos años. —Hay un deje de tristeza en su tono de voz. Los echa de menos—. Mi padre dirigía una empresa de construcción y mi madre era ama de casa. Mi padre tuvo un amago de infarto, cogió la jubilación anticipada y se fueron a Cornualles. Mi hermano está viviendo sus sueños en Australia. —«Ah, ¿tiene un hermano?»—. ¿Por qué no les hablas a los tuyos? —añade en un giro imprevisto.

Me cuesta tragar y me grito a mí mismo que tengo que contarle algo. Empezar el proceso. Construir la imagen.

—Viven en Marbella —explico escarbando hondo para encontrar las fuerzas que necesito para hablar de mi pasado, incluso aunque la información sea relativamente intrascendente. Es un comienzo. Un paso en la dirección correcta—. Mi hermana también está allí. No hablo con ellos desde hace años. —Sigo sin comprender por qué Amalie continúa empeñándose en contactar conmigo. ¿Por qué se molesta? ¿Por qué aún quiere conocerme?—. No aprobaron que Carmichael me dejara La Mansión y todas sus posesiones.

Decir que lo odiaron sería más acertado y, por consiguiente, que me odiaron a mí por aceptarlo. Por abrazar ese estilo de vida. Por no hacerles caso.

Era de esperar que se sorprendiera.

—¿Te lo dejó todo a ti?

—Eso es. —No me lo esperaba. No tenía ni idea de que me había nombrado su único heredero—. Estábamos muy unidos. —Siento una punzada de culpabilidad—. Y no se hablaba con mis padres. No les gustaba.

—¿No les gustaba vuestra relación?

Levanto la mirada hacia ella y me mordisqueo la boca mientras busco las palabras.

—No.

Detesto verle la curiosidad grabada en el rostro. No tiene ni idea. No sabe nada de los demonios que albergo. De los pecados que he cometido. O de las pérdidas que he sufrido.

—¿Había algo reprobable?

«Todo». Pero, irónicamente, aprobarían a Ava. No es representativa del estilo de vida que he llevado, ni lo que yo he buscado, lo cual suscita la pregunta de por qué cojones estoy tan ligado a ella. Es inexplicable. Sin embargo, es así y ahí está ella haciéndome las preguntas de las que desesperadamente quiero darle contestaciones. De no ser porque es feo. Todo ello es espantoso y la posibilidad de que me sea arrebatado, por la misma Ava o por una fuerza extraña, es un riesgo que todavía no estoy preparado para asumir.

—Cuando dejé la universidad —comienzo, retorciendo un poco la verdad, pues no fui a la universidad, y reuniendo todas mis fuerzas mientras contengo el dolor—, me pasaba todo el tiempo con Carmichael. Mi madre, mi padre y Amalie se fueron a vivir a España y yo me negué a irme con ellos. Tenía dieciocho años y me lo estaba pasando como nunca.

«Con un bebé en camino». ¿Cómo pudo torcerse todo tanto? «Porque eres un gilipollas. Y esto también lo vas a joder».

Me trago el desprecio que siento por mí mismo.

—Me fui a vivir con Carmichael cuando se marcharon. No les hizo mucha gracia. Tres años después Carmichael murió —«por culpa mía»— y yo me hice cargo de La Mansión. —Y empecé a caer en espiral en mi propia versión del infierno. Lo cual me merecía por completo. Después de todo, todos los que me importaban entonces habían muerto. «Por mi culpa, joder». Me quedo mirando el vino que hay sobre la mesa. En esa botella hay paz. Escapatoria. Cojo la copa de agua y le doy un trago—. La relación se resintió después de aquello. Me exigieron que vendiera La Mansión, pero yo no podía. —No quería. «Tendría que haber vendido la puta Mansión»—. Era el legado de Carmichael.

«Y ya le había decepcionado bastante».

Tiene los ojos muy abiertos y un poco vidriosos. Me remuevo incómodo en la silla rezando por que no insista en el tema. Estoy exhausto. ¿Nota que me sobrevienen el desánimo y el dolor?

—¿Qué sueles hacer para divertirte? —pregunta.

A duras penas consigo no escupir el agua por la sorpresa. ¿Divertirme? En mi vida no hay nada divertido. No hasta que ella entró como una brisa. Pero incluso en el elemento divertido de nuestra relación, que es básicamente doblegarla a mi voluntad en el dormitorio, también hay estrés y cambios de humor y un montón de otras emociones inesperadas. Pero en mi interior también hay un corazón. Hay un propósito. Me pregunto si es demasiado pronto para compartir esto con ella.

Si no la hubiera oído confesarme que me quería en su embriaguez…

¿Ha pensado más en ello? ¿Ha llegado a la conclusión de que me ama y, más importante aún, estando sobria?

Observo la copa de vino que sostiene. ¿Qué hago para divertirme? Levanto la mirada y me la encuentro esperando pacientemente que le conteste. «Parece, señorita O’Shea, que para divertirme acoso a mi diseñadora de interiores y la doblego a mi voluntad».

—Follarte.

No puede ocultar la conmoción.

—Te gusta el poder en el dormitorio.

«Para nada. Me gusta tener poder sobre ti. Eso mantiene a raya la locura que tú me provocas».

—Sí.

—¿Eres un dominante? —dice de forma precipitada, y me atraganto con la boca llena de agua, tanto que tengo que coger la servilleta y limpiarme la barbilla.

¿Dominante? ¿Qué sabe ella de dominación? ¿De dónde coño ha salido eso? No tengo ni idea, pero ciertamente es el camino que nos lleva a un tema que debemos abordar. Como el hecho de que tengo un edificio colosal lleno de dominantes. No soy uno de ellos. La verdad, siempre estoy demasiado borracho para jugar a eso. Requiere control y confianza, y sería demasiado esperar que una mujer confíe en mí cuando voy agarrándome a las paredes. Joder, ¿cómo le explico esto?

—Ava, no necesito esa clase de arreglo para conseguir que una mujer haga lo que yo quiero en el dormitorio.

Vaya sarta de gilipolleces. Porque, irónicamente, necesito esa clase de arreglo con Ava para conseguir que haga cualquier cosa. Con solo tocarla se doblega a mi voluntad, ya sea con el cuerpo o con la mente.

—Eres muy controlador —dice con frialdad, pero sus ojos la delatan y aparta la mirada.

—Mírame —ordeno, y así lo hace. De inmediato. Tengo que ser claro como el cristal con ella. Quiero que sepa que esta clase de comportamiento es algo inaudito en mí. Ella es especial. Única. La única cosa del mundo que parece ser capaz de controlarme a mí, y ella es felizmente ajena a ello—. Solo contigo.

¿Es un brillo de satisfacción lo que veo en sus ojos?

—¿Por qué?

—No lo sé —susurro, y me pregunto cómo podría explicárselo—. Me vuelves loco —añado exponiéndome ante ella, aunque tendría que ser ciega y sorda para no haberse dado cuenta. Miro detrás de ella y veo a Luigi bailando entre las mesas con los platos en equilibrio sobre los brazos. Gracias a Dios—. Aquí está tu pasta.

—Gente encantadora —canturrea mientras nos coloca con orgullo los platos delante—. Buon appetito!

—Gracias, Luigi —digo, y le agradezco mentalmente que haya venido en el momento oportuno mientras Ava revuelve la pasta con el tenedor perdida en sus pensamientos.

Creo que no podré soportar más preguntas y desde luego no sabré componer más confesiones a medias. Se merece más que los retazos de información que le he dado. Más que las respuestas retorcidas. No sé cómo, pero debo encontrar la manera de hacer lo correcto con ella. «¿Aunque eso signifique hacerme daño a mí mismo?» Y ¿quién sabe qué es lo correcto para ella? La ignorancia es la felicidad. ¿De verdad tiene que saberlo todo?

«Me cago en la puta». Esta carga pesa demasiado. Podría ser un nuevo comienzo para mí. De cero. Sin pasado, sin pecados. Sin arriesgarme a que me deje y tener que volver a enfrentarme con la vida yo solo.

Creo que podría llegar a convencerme de esto si lo sigo considerando.

—¿Está buena? —pregunto cuando por fin se lleva el tenedor a la boca.

Se lo traga.

—¿Cuándo compraste el ático?

Detengo el tenedor a medio camino de la boca. Sigue insistiendo.

—En marzo.

—Nunca me has dicho por qué pediste que fuera yo personalmente quien se encargara de la ampliación de La Mansión.

Deja caer el tenedor y aparta el plato. Me quedo mirando el plato de pasta que apenas ha probado.

—Compré el ático y me encantó lo que habías hecho en él. —Pero no estaba preparado para el rostro que había tras el proyecto. El rostro que ahora me está mirando—. Te garantizo —explico con dulzura— que no esperaba que aparecieras contoneando tu silueta perfecta —joder, qué silueta—, con esa piel aceitunada —que es maravillosamente suave— y esos ojazos marrones.

«En los que me pierdo cada vez que te miro».

—No eras exactamente el señor de La Mansión que me esperaba —dice, y se le estiran los labios. ¿Está recordando nuestro primer encuentro? ¿La química? ¿La intensidad? Observo que rueda un poco los hombros. Lo está recordando—. ¿Cómo sabías dónde estaba aquel lunes al mediodía, cuando tropecé contigo en el bar?

—Tuve suerte.

«No te seguí hasta allí para nada».

—Ya, claro. —Resopla. Lo sabe. Me hace sonreír.

—Cuando te fuiste de La Mansión no podía pensar en otra cosa. Tenías que ser mía.

—¿Siempre consigues lo que deseas?

«Díselo claramente. Elimina cualquier resquicio de duda, si es que aún no lo has hecho».

—No puedo contestar a eso, Ava, porque nunca he deseado nada lo suficiente como para perseguirlo sin descanso. No del modo en que te deseaba a ti.

—Y ya me tienes —susurra mirándome a los labios. Quiere besarme—. Entonces —continúa, y ahora me mira directa a los ojos—, una vez terminado el periodo de la persecución, ¿todavía me deseas?

—Más que a nada.

—Soy tuya.

«Mía». Ninguna otra palabra suena tan acertada como esta y, cuando vuelve a bajar la mirada hacia mi boca, me paso lentamente la lengua por el labio. Terminará suplicándome.

—Ava, eres mía desde que apareciste por La Mansión.

—¿Sí?

—Sí. —Lo sabe. Yo lo sé. El destino lo sabe—. ¿Pasarás la noche conmigo?

—¿Es una pregunta o una orden?

—Una pregunta. —«Aprovéchalo al máximo»—. Pero si das la respuesta equivocada, estoy seguro de que pensaré en algo para hacerte cambiar de idea.

Voy repasando todas las maneras, haciendo una lista y archivándolas para futuras referencias. Algo me dice que voy a necesitarlas.

—Pasaré la noche contigo.

Por supuesto que pasará la noche conmigo. Literalmente puedo saborear su deseo y, ya que está siendo tan conforme, a ver hasta dónde puedo llegar.

—¿Y la noche de mañana?

—Sí.

Oh, me está haciendo un hombre muy feliz. No lo lamentará.

—Tómate el día libre.

—No —replica enseguida.

He llegado al límite. Por desgracia para ella, no hay límites. Pero por el bien de mi cordura…

—¿Y el viernes por la noche? —Necesito establecer un acuerdo claro y conciso entre nosotros.

—He quedado con Kate para salir el viernes por la noche.

—Cancélalo.

Se me escapa de la bocaza antes de que me dé cuenta y ella se encrespa por lo abrupto que he sido. No puedo soportar la idea de que se vaya a beber por ahí. «Eso es problema tuyo, Ward, no de ella».

—Voy a tomar unas cuantas copas con mis amigos —me dice mirándome a los ojos de forma formidable—. No puedes impedirme que los vea, Jesse.

¿Salir a tomar unas cuantas copas? Ya he visto a Ava con unas cuantas copas.

—¿Cuántas copas son unas cuantas?

Yo también he dicho más de una vez que salía a tomar «unas cuantas». Y lo siguiente es estar inconsciente después de follarme a todo bicho viviente en La Mansión. «Pero ella no es como tú».

—No lo sé. —Parece muy confundida con mi sarta de preguntas—. Depende de cómo me encuentre.

Debería seguir mi ejemplo. Abstemio total. Es liberador. Refrescante. Saber lo que hago a cada instante —incluso al perder los putos papeles— es agradable, curiosamente. Mierda, ¿cómo resuelvo esto?

—No quiero que salgas a beber sin mí —digo con la voz quebrada. Su seguridad ya es un motivo bastante bueno. Los demás no tienen la más mínima importancia.

—Pues qué mala suerte.

«No tanta, nena, porque no vas a beber».

—Ya veremos.

¿Ha sonreído? ¿Esto le parece divertido? La intimido con la mirada tratando de mantener mi desaprobación, pero, en verdad, su insolencia me hace saltar en más de un sentido. Me excita. Cómo me desafía. Cómo provoca lo inevitable, casi como si quisiera que yo me hiciera cargo. Por mí, bien.

—¿Les ha gustado? —oigo que dice Luigi, pero nada me haría apartar la mirada del desafío que veo en los ojos de Ava.

—Estupendo, Luigi. —Apenas puedo hablar porque el deseo me atenaza la garganta—. Gracias.

Entorno más los ojos cuando Ava me derrite con una mirada ardiente. Me está provocando. Y, joder, estoy dispuesto.

—Luigi, la cuenta, por favor.

«Llévatela a casa. Desnúdala. Métela en la cama».

Luigi, Dios bendiga a este hombre, regresa en un instante. Meto la mano en el bolsillo y dejo varios billetes sobre la mesa. Después cojo a Ava de la mano.

—Nos vamos.

La polla se me está humedeciendo, el corazón me golpea despiadadamente el pecho. Nunca he estado tan desesperado por estar dentro de una mujer. Por besarla. Por enseñarle.

—¿Tienes prisa? —pregunta moviendo los pies con rapidez mientras la conduzco fuera del restaurante.

—Sí. —Le doy la vuelta y la empujo contra la puerta del Aston apretando la entrepierna contra ella para que sea consciente de que estoy más duro que una piedra. Apoyo la frente en la suya, jadeo y ella jadea conmigo—. Voy a follarte hasta que veas las estrellas, Ava. —Empujo con las caderas y gime—. Mañana no vas a ir a trabajar porque no vas a poder ni andar. —Es una promesa—. Sube al coche.

No se mueve, no puede. Está inutilizada. Necesita que la ayude.

Abro la puerta y la deposito en el asiento. Cuando estoy dando la vuelta para subir, suena mi móvil. Me río sarcásticamente y lo dejo en el bolsillo. Será John o Sarah, u otra persona que me quiere apartar de aquí. No. Ni los caballos salvajes podrían alejarme de aquí. Sea lo que sea, sea quien sea, puede esperar.

Esta noche soy todo suyo y ella es toda mía.

24

No tengo paciencia con los demás conductores. Noto una pulsación dentro de los vaqueros. Estoy impaciente por llevarla al Lusso. Es un trayecto corto, pero, joder, es el más largo de mi vida. El Aston desborda tanta tensión sexual que me obliga a accionar el aire acondicionado para que circule el aire.

Miro a Ava. No debería haberlo hecho. Está tensa, tiene los dedos clavados en el asiento junto a los muslos y el pecho se le expande con cada inhalación. En todo el tiempo en que he frecuentado las salas de La Mansión jamás he visto a una mujer con tantas ganas de mí. Y es todo un logro por su parte. No estoy siendo un gilipollas engreído. Estoy siendo auténtico. Está a tope por mí, desesperada por mí, dispuesta a suplicarme, esta mujer preciosa, normal, pura, auténtica y joven, y eso me excita como nunca.

Me llevo una mano al labio superior para limpiarme el sudor, hincho los carrillos en parte sorprendido, en parte maravillado. Ella es lo imposible. Lo impensable. La cura. Y esta noche voy a hablarle de forma que lo entienda, porque, qué cojones, nunca podría comprender las palabras.

Llegamos a las puertas del Lusso y tamborileo con los dedos en el volante mientras espero a que se abran. Me mira.

—Te va a dar un ataque si no te tranquilizas.

Dejo de tamborilear y me enfrento a su mirada ansiosa.

—Ava, me ha dado un puñetero ataque todos los días desde que te conocí. —Ya fuera por el placer o por la ansiedad.

Las puertas por fin me dejan pasar y piso a fondo el acelerador.

—Estás diciendo muchos tacos —murmura.

—Y tú vas a gritar mucho. Fuera. —Salgo como un resorte del coche y me reúno con ella en su lado. Cuando llego ni siquiera ha sacado una pierna del Aston. ¿Cuándo diablos se ha convertido en una puta tortuga? ¿Es que no ve la urgencia que siento? ¿Y adónde coño se ha ido la suya?—. ¿Qué haces?

Hace un mohín y pasea la mirada por los alrededores.

—¿Te apetece ir a dar un paseo?

¿Un paseo? ¿Qué se cree que es esto, una novela romántica de 1920? No la habré oído bien.

—¿Que si me apetece ir a dar un paseo?

—Sí —confirma tranquilamente, como si nada, pero veo cómo se le curvan los labios. Está jugando—. Hace una noche preciosa.

Es verdad, pero será aún más preciosa cuando la desnude.

—No, Ava —replico—. Lo que me apetece es follarte hasta que me supliques que pare. —Me agacho, la cojo por la parte trasera de los muslos y me la cargo al hombro. Adoro la exclamación de sorpresa que suelta.

Algún día estará tan acostumbrada a que la lleve así que dejará de sorprenderse. «¿Que si me apetece dar un paseo?» Resoplo y hago lo impensable. Cierro la puerta del coche de una patada. Mi coche de doscientas mil libras. Así de desesperado estoy. Esto es lo que ella me hace.

—¡Jesse! —me chilla mientras me dirijo hacia el Lusso—. ¡Puedo andar!

—No lo bastante rápido. Buenas noches, Clive.

—No estoy borracha —salta ella.

Frunzo el ceño al ver que el conserje me mira preocupado. Sí, soy un cavernícola. Confirmado. Pero ya aprenderá. No me prives. No me vengas con jueguecitos. Introduzco a golpes el código en el panel del ascensor y miro por encima del hombro con una sonrisa. Se mueve en el instante en que la descarada me mete las manos por debajo de los vaqueros. El calor me abrasa como un incendio. Incontrolable. Incontenible.

Estoy a punto de dejarla caer y tomarla en ese mismo momento. Jesús. Aprieto los dientes y cierro los ojos obligándome a aguantar solo un poco más. Abro los ojos para ver cómo pasan los pisos con desesperante lentitud. «Venga».

Se abren las puertas y salgo corriendo, llevando cuidado con el bulto que cargo.

—Nada de jueguecitos. —Se lo voy a dejar muy claro. Tiene que olvidarse de esa vena descarada que le ha salido y darme lo que necesito antes de que explote—. Quiero estar dentro de ti. Como te pongas a hacer tonterías, te juro por Dios que…

—Eres un romántico —dice con una media sonrisa.

—Tenemos todo el tiempo del mundo para el romanticismo, señorita.

Consigo llegar a la cocina, no sé cómo, y dejo que se deslice por delante de mí hasta el suelo. Me cede el cuerpo y un gemido suprimido vibra en lo más profundo de mi garganta. Se aferra a mis hombros en busca de apoyo, apenas se mantiene en pie y ni siquiera he empezado.

—¿Sabes? —comento transmitiendo control con la voz, pero estando muy lejos de sentirlo—. Es cierto que mañana no vas a estar en condiciones de trabajar. Desnúdate.

Se sorprende de forma adorable. Pensaba que le iba a arrancar la ropa. No. Me muero de ganas de poseerla, pero esta vez no hay prisa. Todos los momentos serán lentos para darle espacio a su mente para procesarlo. Este será mi discurso más sonoro, y rezo para que me escuche.

Le quito las manos de mis hombros y se las coloco en su camisa. Necesita ayuda. Me necesita.

—Empieza por la camisa.

Inclina la cabeza sin mover las manos.

—Entonces ¿yo estoy al mando?

Podría reírme. «Oh, señorita, claro que estás al mando». Ella me gobierna. Me tranquiliza. Me arranca la razón. Soy incapaz de pensar correctamente cuando está cerca de mí y siempre tengo que luchar con mi conciencia y mi instinto. El instinto siempre gana.

—Si eso te hace feliz…

La observo mientras me quito el reloj. Se le nublan los ojos. Con las manos temblorosas empieza a desabrocharse los botones. El primero desvela el suave escote. Trago saliva. El segundo, el esternón. El tercero, el sujetador. Joder, si esto no es andarse con tonterías, no sé lo que es. Pero observarla mientras se entrega a mí, aunque sea lento de la hostia, es la satisfacción personificada.

Suelta el último botón exponiéndose delante de mí. Estoy vibrando. Extasiado.

«Encaje».

Saca el pecho hacia fuera mientras se quita la camisa, pero no la deja caer al suelo. La mantiene a un lado mientras recorro con los ojos cada centímetro de su piel para llegar al final a su rostro. Los ojos le brillan como diamantes cuando deja caer la camisa.

—Me encanta cómo te queda el encaje —susurro.

No dice nada y empieza con los pantalones. La temperatura de mi cuerpo aumenta deprisa y me sudan las manos ávidas por agarrarla. «Ava O’Shea, oh, qué me estás haciendo». Tómala. «No, dale tiempo». Tómala, es tuya. «No, deja que viva este momento».

Se queda quieta con las manos metidas en la parte superior de los pantalones. La miro. Le fascina mi reacción. A mí me fascina mi reacción. «Haz que te prometa que nunca te dejará».

Estoy ardiendo, nunca me había sentado tan bien esta quemazón. Alzo la mirada y me encuentro con la más pura y justificada satisfacción grabada en su cara.

—Te los arrancaría en dos segundos.

—Pero no lo harás —niega con confianza—. Vas a esperar.

Se quita los zapatos de una patada imprimiéndoles demasiada fuerza y aterrizan en el otro extremo de la habitación con un sonoro golpe.

Sonrío por dentro. Lo está aprovechando al máximo.

—¿No lo estás llevando demasiado lejos?

Soy yo quien lo ha llevado demasiado lejos y ahora empiezo a arrepentirme. Estoy sentando un precedente en mi propio detrimento al darle una idea falsa de lo que será nuestra relación. El control en el dormitorio debe quedarse conmigo, sin duda, porque siento que en lo demás tengo muy poco control.

Me sonríe y se baja los pantalones. Más encaje me golpea justo entre los ojos. Ya está. No puedo más. Voy a recuperar el control. Acerco la mano hacia ella.

—No —advierte, y yo me detengo y la miro sorprendido. ¿«No»?

—Que te jodan —gruño.

Sonríe tímidamente.

—Adelante.

¿Oh? Por dentro me brota una sonrisa siniestra. Ahí está. No quiere el control. Solo me quiere a mí. Y ahora, igual que me ha hecho ella a mí, la voy a hacer sudar. La cojo para colocarla sobre la encimera. El cerebro me va a mil mientras diseño un plan. Me coloco entre sus piernas. Sus cálidas, esbeltas y largas piernas. Tienen la longitud y la forma perfectas para envolverme la cintura. Yo no podría haber creado una mujer más perfecta. La cojo por la cintura y la acerco a mí. Perfecto. Aprieto las caderas contra ella. Perfecto. Inhala y suelta el aire con un débil gemido. Perfecto. Me rodea el cuello con los brazos. Perfecto de la hostia.

—Creía que yo estaba al mando —murmura con la voz ronca. Perfecto.

—Te equivocabas. —Me aparto de ella y me desnudo sin darle tanto bombo como ella. La haré sudar de otra manera. Me planto delante de ella, desnudo, preparado, y admiro cómo me admira—. Quedarse mirando es de mala educación —le susurro cuando se me queda mirando el abdomen, y con ello consigo que esos dos estanques de diamantes se fijen en mi cara.

Vuelvo a tener su atención. Necesito mantenerla. Que pare de hacerme preguntas. Vuelvo a ponerme entre sus piernas y llevo los brazos a su espalda. Apoyo el pecho en el de ella, nuestra piel se une, se pega, se desliza mientras le desabrocho el sujetador y lo tiro a un lado. Su maravilloso aroma me invade la nariz. Su respiración agitada me invade los oídos. Me aparto un poco, me apoyo en el borde de la encimera y le mantengo la mirada mientras dirijo la boca hacia sus pechos.

Se encorva, suspira, echa la cabeza hacia atrás y enreda las manos en mi pelo sujetándome apenas para darme la libertad de alternar entre un pecho y otro, entre uno y otro pezón, trazando círculos lentamente con la lengua mientras emite los sonidos más fantásticos. Le lamo la parte central del torso y meto los dedos por el borde de las bragas.

—Levanta —le digo con dulzura dándole un beso en la barbilla. Me obedece de inmediato facilitándome la tarea—. Ahora vuelvo. —Tiro las bragas al suelo y me tomo un momento para embeberme en la perfección de su cuerpo desnudo sobre mi encimera—. Tengo hambre. —Me dirijo a la nevera a por mis herramientas y noto su mirada en mi espalda. Me doy la vuelta con las manos llenas. Está en trance—. ¿Disfrutando de las vistas?

Parpadea como si despertara y se queda mirando cómo agito el bote de nata montada, me lo llevo a la boca y me echo un poco.

—¿Y eso en tu mundo es un alimento básico?

Debería ser un alimento básico en el mundo de todos. Junto con la mantequilla de cacahuete. Y la crema de cacao.

—Pues claro. —Cuando termine con ella estará de acuerdo conmigo. Me vuelvo a colocar donde me toca, agito el bote y le doy un golpecito en la barbilla—. Abre.

Al ver esa lengua rosada y húmeda estoy a punto de mandar mi plan al garete. A punto. Esto va a ser el cielo. Levanto el bote hacia sus labios y le vierto nata en la boca. Sonrío al ver cómo la lame. Lentamente se inclina hacia atrás. Dejo vagar la mirada por su carne.

—A ver qué se le ocurre, señor Ward —dice contenta con mi plan.

Sonrío. El cielo.

—Está un poco fría.

No le doy tiempo para prepararse y vierto la nata desde el final de la barbilla hasta el monte de Venus deleitándome en su forma de expandir el pecho. Perfecto. Sonrío y vierto un poco más en el coño. Qué perfecto. Me lamo los labios, doy un paso atrás y me regodeo con mi obra de arte.

—Un poco típico, ¿no? —dice con una sonrisa juguetona.

Sí, sí, lo es, pero, joder, a mí me parece perfecto de la hostia. Doy otro trago de nata y pienso en que sabrá mucho mejor cuando la lama de su piel.

—Los clásicos son los mejores.

«Clásico». Como yo. Aparto esa ridícula idea de mi mente y me concentro en la mujer que tengo ante mí. La mujer que me encuentra irresistible.

Ahora viene la parte dos de mi plan. Me voy al armario y rebusco dentro.

—Aquí está.

Me como con los ojos el tarro de crema de cacao, se me hace la boca agua. Esto tendría que estar entre los mejores postres. Cojo una espátula y, como sin querer, le doy golpecitos con ella. Disfruto de la satisfacción que le veo en el rostro.

Abro la tapa e imito a Ava, que ha levantado una ceja con curiosidad. Hundo la espátula y la cargo con todo el cacao que puedo.

Y se lo planto de un golpe en la teta.

—¡Ay!

No puedo reprimir la sonrisa mientras se la extiendo por todas partes, cubriéndola bien. Va gimiendo al ritmo de los latidos de mi polla.

Está cubierta. He terminado, y vaya puta obra de arte.

—Mi pastelito de Ava.

Se mira el cuerpo embadurnado.

—Supongo que, ahora que ya te has divertido —dice apoyándose sobre la encimera—, debería ir a ducharme.

«¿Qué?» Me lanzo sobre ella como un lobo y la abrazo. Al chocar nuestros pechos se oye un chapoteo ensordecedor. Se ríe y se restriega contra mí para embadurnarme igual que ella.

—Qué lista —refunfuño mientras miro lo que hay entre nosotros y me separo haciendo pucheros. Lo ha echado a perder, como un pastelito aplastado, derretido y masticado. Maldita sea. «Hora de sudar, nena». Le apoyo la espalda contra la encimera—. Ni siquiera he empezado aún a divertirme, señorita.

—Estoy sucia —replica, y sonríe desconcertada.

—Ah, cómo me gusta esa sonrisa. —Es liviana, es feliz y se la he sacado yo. Esto es vida, joder—. No estarás sucia mucho más tiempo.

Me inclino sobre ella y le froto la polla por el lugar adecuado. «¡Contrólate!» Qué ridiculez. Seguro que me tiembla el dedo contra su piel mientras lo arrastro por el pringue de su cuerpo.

Me está mirando con lo que parece adoración. Ya solo eso es adictivo. Paso por encima de su pezón erecto, observo cómo se tensa y le resplandecen los ojos de deseo. Después me chupo el dedo.

—Hmmm —ronroneo—. Chocolate, nata y sudor.

Y es divino.

Se está impacientando tratando de contenerse y levanta los brazos para atraerme hacia sí. No soy capaz de rechazarla. Estoy jodido, un esclavo a sus órdenes, un idiota enamorado. Acerco mi boca a la suya y, con un beso, me lleva a las nubes, donde floto por un momento, consumido por nuestra inexplicable conexión, pero el infierno que siento dentro no para de rugir. Yo gimo, ella se retuerce. No puedo contenerme más.

La levanto en el aire sin dejar de besarla. Enrosca los dedos en mi pelo. Me aparto de sus labios y la voy besando desde la mejilla hasta la oreja. Le muerdo el lóbulo cuando adelanta las caderas hacia mi entrepierna.

—Jesse —suplica, y arquea la espalda.

—Lo sé. —«Joder, lo sé»—. ¿Quieres que me ocupe de ello?

«¿Que me ocupe de ti? Porque, nena, esa necesidad suena muy bien viniendo de ti y a mí me sienta de fábula, joder».

—¡Sí!

«No te conoce, Ward». Cierro los ojos con fuerza para apartar la conciencia acosadora. «Hazle caso. Escúchala. Te quiere. Te desea. Te necesita. No te dejará». Aprieto los dientes y le doy un tierno beso bajo la oreja. Me apoyo para quedar frente a ella. Para decírselo. La vuelvo a tumbar de espaldas y me mira con tanta veneración que me duele físicamente. «Díselo». Pero ¿qué le digo? ¿Qué parte? ¿Por cuál de mis horrores comienzo? Le aparto un mechón de pelo de la cara y me pierdo observando su expresión de adoración. Se queda mirándome a la espera, observando cómo me hago añicos por dentro. No tiene ni idea.

No puedo hacerlo.

No puedo perder esa mirada. No puedo ser el motivo de su dolor. He dañado a mucha gente y me moriría antes que añadir a Ava a la lista. Para mí es la redención y, de un modo egoísta, no puedo permitirme perderla.

—Todo es mucho más llevadero contigo, Ava —susurro.

Eso sí que puede saberlo. Sin ella estaría perdido. Sé que es cierto porque, cuando hemos estado separados, me he sentido morir lentamente. Contando los minutos que faltaban para que me subiera a las nubes. Perdiéndome en circunloquios conmigo mismo cuando no me responde una llamada. Comiéndome la cabeza por la preocupación constante sobre lo que nos deparará el futuro. No sé lo que me depara y me da un miedo de la hostia. Así que, pase lo que pase, para conservar esta maravilla de la vida tengo que hacer lo que haga falta. Y ella tiene que llegar a aceptarlo.

Recorro su cuerpo con la mirada. La miro a los ojos. Mi mente grita. Pero mi corazón chilla más.

Veo que se dispone a hablar, quiere saber más. Me detesto por ello, pero no puedo dárselo, y en este momento me pregunto si se lo daré alguna vez.

«Distráela».

Bajo la boca hacia su pecho y me doy un festín con ella, la vuelvo loca al instante.

—¿Te gusta? —pregunto, aunque sé la respuesta y eso me llena de ira. Soy un cabrón de los pies a la cabeza.

—¡Sí!

—¿Quieres más de mi boca? —la provoco, quiero confirmar su necesidad, exijo volverlo a oír.

—¡Dios, Jesse!

Ya está. Es toda mía. Divido la atención de mi lengua entre sus dos tetas. Su impaciencia en aumento y la respiración agitada consiguen que me tranquilice hasta llegar a un punto estable. ¿Llegaré a ser estable alguna vez? Gruño un poco cuando me clava las uñas en la cabeza, pero acepto el castigo de buen grado hasta que no me queda nada por lamer.

—Ya estás limpia.

Me yergo limpiándome la boca. Pero ella quiere más de mi boca. No es cuestión de lo que ella quiera, a pesar de su deseo. Esto es por mí. Para reducir mi inseguridad. Para aliviar mi dolor. Para tranquilizar mi conciencia. Le coloco las manos en los muslos y le separo las piernas. Me quedo sin aliento cuando la veo.

—Joder, Ava, estás chorreando.

Fijo la mirada en sus ojos cuando me agacho. Su olor es penetrante; su calor, sofocante. Tensa todos los músculos del cuerpo preparándose para mí.

¿Estoy yo preparado? Jamás.

Sumerjo la lengua a fondo en ella, lamiendo y presionando contra su centro.

—Ah… ¡Dios! —Se encorva y le meto dos dedos al tiempo que la sujeto con el antebrazo.

—¿Quieres que pare? —pregunto mientras la lamo, la beso y bombeo con los dedos. Sonrío con malicia manteniendo la cruel combinación de lametones y embistes. Saboreo la visión de ella derrumbándose. Está a punto. Lo saboreo. Lo siento. Lo huelo.

El clítoris me palpita contra la lengua. Se le dobla el cuerpo violentamente. Sacude la cabeza de un lado al otro cuando explota con un grito. Se convulsiona sin control. Después se deja caer sobre la encimera, tratando de recuperar el aliento, toda mojada. Debería darle tiempo para recobrarse. Debería, pero no puedo. Está goteando y mi polla quiere formar parte de ella.

—Eres asombrosa. Necesito estar dentro de ti. —Le levanto las caderas, me impulso hacia delante y me clavo en su interior—. Me toca a mí.

No hay lugar para ser considerado ni para llegar a un acuerdo.

Empiezo el movimiento de vaivén con las caderas con fuerza, sin ningún control. No tarda mucho en mecerse a mi ritmo. Con los brazos hacia atrás, grita y acepta mi poder. Tengo todo el cuerpo tenso, los brazos, el agarre, la mandíbula. La fricción es sublime. Su rostro es un cuadro.

—¿Te gusta, Ava?

—Dios, sí.

—No vas a volver a huir de mí, ¿verdad?

—¡No!

Es justo lo que necesitaba oír. Aunque no por ello reduzco la velocidad de las embestidas ni me tomo mi tiempo. La agarro y la arrastro sobre el mármol hasta golpearla contra la pared. Mi urgencia y mi conciencia sacan lo mejor de mí. Pero ¿puedo parar? Nunca.

Sus gritos sonoros y constantes son como combustible para mi motor. No sé cómo es capaz de soportarlo. Estoy a punto de colapsar. La polla se me está sensibilizando, me duelen los huevos, me gritan los músculos.

Ya casi. Miro hacia el techo con la mandíbula fuertemente apretada. Entonces me clava los dientes en el hombro. «¡Joder!» Me doy un golpe con la cabeza en la pared. Suelta un alarido que estoy seguro de que se ha oído hasta en La Mansión.

Me quedo quieto, noto que su coño me aprieta y entonces me pierdo.

Doy una última embestida. Me explota la polla y gimo durante el orgasmo. Me siento aturdido y destrozado.

—Joder —gruño medio ahogado.

Tengo que dejar de moverme, la sensibilidad me sobrepasa, toda mi estructura se agita sin control. Estoy mareado. Confundido. Sin aliento. Y enamorado a más no poder, joder.

Me abraza y respira entrecortadamente en mi hombro. Los dos estamos empapados, pegajosos y rendidos. Tardo unos momentos en encontrar la energía necesaria para volver a dejarla en la isla de la cocina. En cuanto está tumbada de espaldas me derrumbo sobre ella. Ha sido brutal.

Le doy besos en las mejillas mientras yace en silencio con los ojos cerrados. ¿Qué está pensando? ¿Se pregunta cómo ha podido vivir sin esto? ¿Sin mí?

Parpadea varias veces y me mira con aire soñoliento.

—Tú y yo —susurro contemplando sus ojos y hallando vida en sus profundidades.

No dice nada. No es necesario.

Cuando se aprieta contra mi cuello sé lo que quiere decirme, pero puede que tenga que aceptar que nunca expresará esas palabras. Puedo con ello, porque Ava y yo siempre tendremos conversaciones de esta manera.

No quiero moverla. No quiero que nuestros cuerpos se separen.

—Necesitamos una ducha —digo a regañadientes mientras nos levanto a los dos; todas sus extremidades están enrolladas con fuerza a mi alrededor.

—Quiero quedarme aquí —dice soñolienta, y se ríe.

—Tú agárrate —«agárrate siempre a mí»—, que ya me encargo yo.

No protesta. Espero que nunca lo haga. La transporto hasta el baño y la coloco sobre el lavabo. Tiene un aspecto mágico ahí encima.

—Estás pegajosa, y yo también. —Y quiero enseñarle lo bien que se me da cuidarla. Que se acostumbre a mis atenciones y a mi devoción. Que las espere. Que se cabree conmigo si no se las doy—. Nos lavaremos los dos y luego ya podremos meternos en la cama y acurrucarnos. ¿Trato hecho?

Hace pucheros. Apenas puede mantener los ojos abiertos. Literalmente, la he dejado frita de un polvo.

—No. Méteme en la cama.

—Eres adorable cuando estás medio dormida. —Y cuando se pone descarada. La levanto y la llevo a la ducha. Se abraza a mí de esa forma tan formidable que tiene—. Te voy a soltar. —Se agarra a mí con más fuerza. Es electrizante—. No puedo enjabonarte con las manos ocupadas —añado riéndome.

—Quiero seguir pegada a ti.

Ay, Dios. Por favor, quiero más de esto. Lo quiero todo. Adelante, estoy preparado. Le demuestro mi gratitud con un beso tierno en la frente. Puedo flexionar las rodillas. La acomodo de forma que pueda sujetarla por el trasero con una rodilla. Estiro el brazo para coger los productos que me hacen falta y los tiro al suelo. Después me agacho hasta el suelo y la dejo acurrucada en mi regazo. El agua que nos cae encima es mansa, pero en mi cabeza estoy gritando. El acoso es implacable y no le doy la bienvenida a ninguno de esos pensamientos.

«Díselo».

No puedo, y por eso me detesto aún más.

Cojo el jabón y empiezo a embadurnarle el cuerpo hasta donde llego, dado que tengo sus brazos alrededor del cuello. No tengo ningunas ganas de quitarlos de ahí. Para nada. Le lavo el pelo lo mejor que puedo, primero con el champú y después con el acondicionador. Mientras le froto la cabeza y le voy recogiendo el pelo, titubeo al observar su forma adormilada. No es consciente. Está a oscuras. Me inclino y la beso en la sien con los ojos cerrados.

—Voy a cuidar de ti para siempre —murmuro, y ruego en silencio que ella me lo permita.

Me consagraré por entero a ella. Eso hará que me sienta mejor por haberla decepcionado tan estrepitosamente. Por traicionarla. «Por favor, perdóname por todos mis pecados pasados. Por favor, complétame».

Abro los ojos al notar que me quita una mano del cuello y la desliza desde el hombro hasta el pecho y más hacia abajo, por el abdomen. Está despierta.

—Vale —susurra.

Se me rompe el puto corazón por ella, pero por mí se me acelera el pulso. «Vida».

«Vale».

—Venga —consigo decir con la voz entrecortada—, vamos a secarte.

Me mata un poco más cuando me da suaves besos en el pecho. Parpadeo para quitarme la comezón que siento en los ojos. Desesperado. Trago saliva y bajo la mirada hacia ella. Me sonríe indecisa e insegura. Me esfuerzo por devolverle una sonrisa sincera.

—¿Qué te pasa? —pregunta.

«¿Acaso hay algo que esté bien entre todo lo que está mal?»

Solo ella. Ella está bien.

—Nada —miento—. Todo va bien.

Le cubro las mejillas con las manos y pruebo otra vez a sonreír mientras absorbo cada centímetro de ella. Para comprobar que es real y que de verdad está aquí.

Pero solo estoy seguro a medias.

Paso un brazo por detrás de mí y cierro la ducha. La ayudo a levantarse y me envuelvo rápidamente en una toalla. Después me paso una eternidad disfrutando del placer de frotarla de arriba abajo y de secarle el pelo. «Cuídala bien». Ahora se deja hacer, pero ¿qué pasará mañana cuando ya no esté inmersa en mis atenciones físicas y en mi cuerpo?

—¿Quieres que te lleve en brazos?

Asiente y en un instante vuelvo a cargar con ella. La dejo en la cama y sonrío mientras se mete bajo las sábanas. Me uno a ella y, en cuanto me apoyo en la cama, se pega contra mí y me envuelve con el brazo y la pierna. Me tiene totalmente agarrado. Y es el lugar más reconfortante del mundo.

—A dormir, pequeña.

La beso con suavidad y la atraigo aún más hacia mí.

Y me quedo allí tendido toda la noche tratando de averiguar cómo coño voy a conservar a esta mujer y al mismo tiempo cómo la salvo de mí.

25

Hacía mucho tiempo que no me despertaba tan temprano con tantas ganas. Es un nuevo día y, después de la noche perfecta de ayer, estoy ilusionado. Y también estoy aterrorizado. Si pudiera hacer que el mundo entero desapareciera, excepto nosotros, sería ideal. Nos mantendríamos en una burbuja. Una que nunca explotara. Porque lo hará. Tiene que hacerlo.

Y los restos de la devastación quedarán esparcidos a kilómetros a la redonda.

Está muerta para el mundo. Su respiración es ligera, tiene los labios abiertos. Es muy acogedora. Muy cómoda. Como si nunca fuera a salir de mi cama. Solo había visto dormir a una persona en mi vida. Me quedaba horas sentado solo para asegurarme de que el pecho se le movía arriba y abajo. De vez en cuando le colocaba la mano encima para notar los latidos. Para sentir su calidez. La única calidez que había en mi vida.

Trago saliva extiendo el brazo hacia el pecho de Ava y coloco la palma entre sus senos. La sensación de su corazón latiendo me arranca una triste sonrisa, incómodo por la vida que se filtra en mí. Porque si hay algo en el mundo que doy por sentado es que la vida no está garantizada. Te la pueden robar. No puedo permitir que eso vuelva a ocurrir. No sobreviviría.

Subo la mano hasta tocarle la cara. Tiene la piel reluciente y las pestañas increíblemente largas. Los labios están bellamente henchidos y rosados. «La necesitas».

—Haré lo que haga falta —susurro mientras mis ojos vagan por su hermoso rostro—. Quieres estar aquí —le digo en voz baja—. Y yo voy a asegurarme de que sea la mejor decisión que has tomado en la vida. —Me inclino y le doy un beso en los labios. Murmura algo en sueños, levanta la mano y me la deja caer en la nuca. Me aparto un poco para estudiarla bien—. Sálvame, Ava —musito—. Eres la única que puede hacerlo.

Cierro los ojos y hundo el rostro en su cuello mientras me acaricia la nuca en un instante hipnótico antes de reducir el movimiento hasta quedarse quieta. Permanezco así a su lado. Descansado a pesar de mi desasosiego. Calmado a pesar de la tormenta que se produce en mi interior. Feliz a pesar de la miseria que envuelve mi existencia como una mortaja.

Me aparto de ella y la arropo. Después salgo en silencio del dormitorio y bajo a la cocina a por un poco de agua. Mientras bebo de un vaso mis ojos advierten su bolso. Me limpio la boca con el dorso de la mano y me acerco con sigilo vigilando la puerta y viéndola en mi mente acurrucada cómodamente en mi cama. Inconsciente. Sin ser consciente. Este enorme ático me parece más un hogar cuando Ava está aquí. De alguna forma, mi vida es más tolerable.

Meto con cautela la mano en el bolso y aparto varios objetos. Las píldoras están en el fondo. «Cógelas».

Saco la mano y doy un paso atrás para adoptar una distancia segura.

—Para —le digo a mi mente obstinada—. Solo…

Toco algo con el pie y miro hacia abajo. Un zapato suyo. Miro por la cocina y veo el resto de su ropa esparcida por la estancia. Sin pensármelo dos veces, y tal vez para alejarme de su bolso, recojo sus cosas y las coloco en la isla. Y me quedo mirándolas.

«Quédatela».

Recojo el montón, me acerco a la nevera —¿la puta nevera?— y lo meto todo dentro. Cierro la puerta. Me quedo mirándola.

—Llama al puto loquero, Ward —digo en voz alta.

Pero no rectifico mi acción. En su lugar, recojo mis cosas del suelo y salgo de la cocina sin querer mirar el bolso. Me concentro en expulsar al demonio que me grita desde el hombro que me asegure el trato. «Me cago en la hostia».

Distracción.

Subo los escalones de dos en dos sintiéndome como si hiciera mucho tiempo que no la he visto, ni tocado ni besado. Me la encuentro tumbada boca arriba, con el pelo revuelto y desparramado sobre la almohada y la sábana a la altura de la cintura. El tono de su piel crea un contraste perfecto con el blanco. Saco el teléfono del bolsillo de los vaqueros antes de tirarlos al cesto de la colada. Miro la pantalla mientras me acerco a la cama. Me detengo en el borde. Me quedo mirando el nombre de mi hermana. «Joder». Borro la llamada perdida y archivo este problema para afrontarlo en otro momento.

Después retiro suavemente la sábana del cuerpo de Ava y la dejo expuesta por completo. Me arrastro sobre la cama, me meto entre sus piernas y le cubro el pecho con el mío. Vuelvo a sentirme en paz. ¿La sensación de sus tetas apretadas contra mí? Una pura delicia. ¿Su aliento acariciándome el rostro? Una total satisfacción. ¿La sensación que tengo dentro de mí? Un amor absoluto, total, vibrante y demoledor.

Le acuno la cabeza entre los brazos y le froto la nariz con la mía. Muevo un poco las caderas para hacerle hueco a mi erección matutina y esta cae perfectamente en el punto suave y cálido que hay entre sus piernas. El paraíso.

Parpadea varias veces hasta abrir los ojos y veo cómo su mente, poco a poco, dilucida dónde está y con quién.

—Buenos días, señorita —susurro, y siento cómo se le tensa el cuerpo debajo del mío y estira los miembros lo mejor que puede dado que mi postura la limita.

—Buenos días —dice con la voz ronca.

Noto cómo se le acelera el corazón. Deseo instantáneo. Urgencia instantánea.

Con un solo movimiento me meto dentro de ella. Dejo caer la cabeza un momento, aprieto los dientes. Esta sensación… me quita el sentido. Esto. Esto, todas las mañanas.

Inyecto a la fuerza un poco de vida en mis músculos y levanto la pesada cabeza. Me retiro y vuelvo a entrar despacio. Observo cómo se excita de inmediato. Se agarra con fuerza a mis brazos y me mira.

—Me encanta el sexo soñoliento contigo.

Sin romper nuestra conexión, la abrazo contra mí y me pongo de espaldas sobre la cama. Ella resopla mientras se recoloca y se sienta a horcajadas sobre mí. Baja la barbilla hasta el pecho. Tarda un poco en adaptarse a la postura, en adaptarse a mí. No mucho. Pronto la habré poseído en todas las formas y posiciones conocidas por el hombre, y ese dulce lugar solo me conocerá a mí. No aceptará a nadie más que a mí.

—Móntame, Ava.

Pone las palmas sobre los músculos de mi pecho.

—¿Mando yo? —pregunta, y detecto cierto tono de satisfacción en su voz.

Está al mando al cien por cien. En la rara ocasión en que no lo estoy yo.

Ella lo nota y siento que le encanta que yo tenga el poder. Pero también sé que seguirá desafiándome.

—A ver qué se te ocurre, nena.

Y, joder, me tiene en sus manos.

La provoco levantando un poco las caderas y metiéndole la polla hasta el fondo. Se le aprieta la mandíbula. Después se levanta lentamente, permanece unos instantes en el aire, haciendo que el glande se quede rozando su deliciosa calidez. Me exprimirá hasta la última gota, me hará suplicar, me volverá loco… y me parece perfecto. Tengo una vista incomparable, su expresión es una mezcla de determinación y anhelo. El anhelo lo entiendo. Lo agradezco. Lo amo. ¿La determinación? Está perdiendo el puto tiempo. Ya estoy enganchado a ella. Estoy a su merced y estoy de acuerdo con el hecho de que siempre será así. «A ver qué se te ocurre, señorita O’Shea».

Y vaya sí se le ocurre.

Desciende con mucho cuidado, observándome atentamente y viendo la tensión que siento reflejada en mi rostro. Llega hasta el fondo y me deja incapaz de contener los gemidos de placer.

—¿Otra vez? —pregunta, y yo suelto un taco; las puntas de mis dedos se hunden aún más en la carne de sus muslos para anclarme—. Cuidado con esa boca.

Empieza a elevarse de nuevo perezosamente. No tengo ni puta idea de cómo mantiene el movimiento tan controlado, porque yo ya me siento preparado para rebotar por la habitación sin dejar de gritar. Arriba. Abajo. Un ensamblaje preciso. Una y otra vez, cada movimiento me lleva en cuerpo y mente a un estado de confusión total. Gimo, echo la cabeza hacia atrás, levanto las manos hacia sus tetas.

Deja de moverse, se le tensan los músculos de los muslos para mantener la postura. Trago saliva con dificultad.

—¿Bajo?

Nunca he visto nada semejante. Murmuro una súplica para que me satisfaga. Aferro con las manos sus senos perfectos, de forma y de tamaño. Me pilla por sorpresa cuando de repente cambia de táctica y cae con fuerza.

—¡Por Dios bendito! —No se detiene, se mueve arriba y abajo y yo me veo catapultado hacia el borde—. ¡Joder, joder, joder! —Voy a explotar. Veo las estrellas—. Ava, ¡me voy a correr!

Me quedo totalmente perplejo cuando me dice que espere. Me hace esto para que pierda el control ¿y ahora espera que me controle? La regañaría si fuera capaz de hilar una frase completa. Por suerte para Ava, soy incapaz de hacer nada excepto combatir la inminente detonación de mi polla.

Ella sigue moviendo las caderas, arriba, abajo, aprieta, gemido.

—Ava, no puedo —murmuro sintiendo que ya he rebasado mi límite. No hay nada que pueda hacer para contenerme en este momento. No con ella con ese aspecto. No cuando me está haciendo esto.

—¡Mierda! —jadea—. Espera.

—¡Esa boca! —grito, la frustración se une al torrente de sentimientos que me tienen preso.

—¡Que te den, Jesse!

«¿Qué cojones…?» Me ahogo de la conmoción, enfadado y decepcionado, aunque soy incapaz de expresarlo. Lo único que puedo hacer es quedarme mirándola con toda la amenaza que puedo reunir, la visión de ella montándome con tanto propósito me deja bizco.

Después grita «¡Ahora!» y se deja caer con fuerza y todas las ideas de insultos y castigos desaparecen entre la neblina del placer. Me falla la vista. Se me distorsiona el oído. Estoy total y absolutamente fuera de mí, he sido arrebatado desde todas las direcciones por una fuerza irresistible. La polla me vibra sin control. Mis gemidos suenan distantes. No puedo controlar la respiración. Mi corazón trabaja a destajo. El cuerpo se me recalienta.

Cae sobre mi pecho con la respiración entrecortada y la abrazo mientras nos recuperamos.

—Me encanta el sexo soñoliento contigo —susurra con la garganta tomada después de tanto grito.

¿Sexo soñoliento? Lo único soñoliento de este polvo ha sido el sueño que necesito para recobrarme.

—Excepto por esa boca tan sucia que tienes —murmuro. Levanta la cara y se ríe dulcemente, aunque yo no esté de broma. Me acaricia la mejilla y sonrío por el gesto de ternura—. No creo que podamos llamar a esto sexo soñoliento, nena —susurro.

—¿No?

—No. —Suspiro—. Tendremos que pensar en un nombre nuevo.

Algo parecido a «polvo para matar a Jesse».

Accede y se vuelve a apoyar en mi pecho.

—¿Cuántos años tienes, Jesse?

Bajo la mirada hacia los círculos precisos que está trazando alrededor de mi pezón.

—Veintinueve —contesto.

Ella resopla. Insultado, pongo los ojos en blanco. Claramente parezco mayor, y está bien, porque lo soy. Una cantidad de años considerable.

—¿Qué hora es?

No sé por qué lo pregunta. No va a ninguna parte.

—Me olvidé el reloj abajo. —Comienzo a despegarnos y ella refunfuña. No quiere irse, así que no pasará nada si no se lo permito—. Iré a ver.

—Necesitas un reloj aquí.

—Me quejaré a la decoradora. —Me levanto y bajo, encuentro el Rolex en la isla—. ¡Las siete y media! —grito mientras me lo pongo, centrándome en la muñeca y no en que su bolso está ahí delante. Esconderle la ropa es un apaño a corto plazo. Necesito algo a largo.

«¡Tienes uno!»

Me aclaro la garganta y empujo el bolso lejos de mí sin mirarlo, centrando la atención en la nevera mientras me acerco a ella. Oigo el golpeteo rápido de sus pies cuando baja la escalera. Sonrío al ver el montón de ropa cuando me sirvo un tarro de mi vicio personal y me acomodo en un taburete a esperarla.

Llega a la cocina cuando doy la primera cucharada. Desnuda. Excitada. Está increíble después de un polvo alucinante, pero creo que mi alegría se termina ya. Parece apurada.

—Tienes que acercarme a casa.

¿Qué? Mal.

—Tengo cosas que hacer hoy. —Meto el dedo, lo unto y me lo chupo nada más sacarlo del tarro.

—Jesse, ¿dónde está mi ropa?

Saboreo la mantequilla de cacahuete con los ojos cerrados deleitándome con su sabor. Luego me saco despacio el dedo de la boca.

—No tengo ni idea.

Me relamo y vuelvo a hundir el dedo. Oigo un resoplido y pisotones que salen de la cocina. Sonrío y sigo desayunando, mirando hacia la puerta de vez en cuando al oír que se cierra una puerta o un armario.

Luzco una sonrisa infantil.

—¡¿Dónde está mi puta ropa?! —grita apareciendo por la puerta y dándome tal susto que casi me muerdo el maldito dedo. Por el amor de Dios.

—¡Esa puta boca! —rujo.

He perdido el apetito. ¿Qué le pasa a esta mujer? «¿Qué te pasa a ti, Ward?» Pero mírala. Palabras tan vulgares no deberían escapar de la boca de una cosa tan bonita. ¿Y tiene el valor de mirarme con desaprobación? Se comporta de forma irracional y podría causarme la muerte. Pasar de cero a ciento sesenta kilómetros por hora no puede ser bueno para mi corazón.

—Jesse. —Inclina la cabeza en un gesto tan condescendiente que apesta. Cree que el irracional soy yo. Es un caso. Le demostraré que la irracional es ella. Con gusto—. Nunca había dicho tacos hasta que te conocí. —Eleva las cejas lentamente—. Tiene gracia, ¿no crees? —Me sonríe con dulzura y yo gruño. De hecho, no tiene ninguna gracia—. He de ir a casa para poder arreglarme e ir a trabajar.

El trabajo. El puto trabajo. ¿Por qué tiene un trabajo? ¿O cualquier cosa que tenga prioridad sobre mí? Porque ella está segura de que es mi prioridad.

—Ya lo sé.

Vuelvo a meter de mala gana el dedo en el tarro.

—¿Dónde está mi ropa?

—Está… por ahí.

Levanto la mirada y la cara de disgustada que tiene me hace sonreír, curiosamente. ¿No le gusta el vicio que he escogido? Puede que le gustara si supiera de mis vicios anteriores.

—¿Dónde es por ahí? —pregunta.

Me trago la mantequilla de cacahuete. Las voces en mi cabeza hablan sin parar. «No puedes mantenerla prisionera. ¿En qué te va a ayudar esto? No la atosigues». Hago pucheros. Le gusta que la atosiguen.

—Si te lo digo, tendrás que darme algo a cambio.

Accedo reticente pues acepto que las voces tienen razón. Aunque la idea que mi tiempo de felicidad se vea temporalmente suspendido no me está sentando bien.

Se le hinchan las narices.

—¿Qué?

—No bebas mañana por la noche —le suelto enseguida, y me doy una palmadita mental por la ocurrencia.

Pero, aunque tengamos que discutir, no estoy preparado para aceptar tan alto nivel de embriaguez, sobre todo si no estoy con ella.

—De acuerdo.

«¿Qué?» ¿Así de sencillo? Estoy eufórico. Está mejorando mucho.

—Ha sido más fácil de lo que creía. ¿Comemos juntos?

—Vale, pero ¡dame mi ropa!

—¿Quién manda aquí, Ava?

—Tú. ¡Ahora tráeme mi ropa!

Dejo el tarro sobre la encimera.

—Correcto. —Ha sido un buen trabajo. Hasta la hora de comer, cuando sospecho que volverá a desafiarme. Pero estoy preparado. Armado. Me acerco a la nevera, saco el montón de ropa y se lo entrego—. Aquí tienes, señorita.

Frunce el ceño y se queda mirando la nevera. Pongo una sonrisa radiante. «¿A que soy listo?» Suelta un resoplido épico, pero lo dejo correr. He ganado.

Coge sus cosas de malas maneras. No puede evitarlo.

—¿Me da tiempo a ducharme? —pregunto mientras baila por la cocina tratando de meterse en su ropa, soltando bufidos al notar la ropa fría sobre la piel.

—No.

Se da la vuelta y me centro en su culo al instante. Por maldecir como un marinero le doy una palmada firme mientras me río saliendo de la cocina y luego canto subiendo la escalera, tarareo mientras me lavo los dientes y silbo mientras me pongo el equipo de correr.

—¡Date prisa! —me grita cuando salgo del dormitorio al rellano superior de la escalera.

La observo deambular absorta con el móvil. ¿Qué narices voy a hacer hasta la hora de comer? Solo puedo correr hasta cierta distancia y tengo envidia —y cabreo— de que ella pronto se vaya a distraer con el trabajo, porque no hay nada que me distraiga a mí de ella.

Me mira desde abajo cómo estoy de pie sin moverme arriba de la escalera y me hace gestos impacientes para que ponga el culo en marcha.

—Qué exigente estás esta mañana —refunfuño ignorando su resoplido irónico.

¿Cuántas horas faltan para la hora de comer?

—¿Sales a correr? —pregunta cuando la cojo de la mano y la llevo hasta la puerta; no puede ocultar que disfruta mirándome con avaricia de arriba abajo.

—A no ser que tengas algo mejor que hacer para mí…

Abro la puerta y pone los ojos en blanco cuando la franquea.

—Ahora mismo lo único que tienes que hacer es llevarme a casa lo más rápido que puedas.

—Ya, no dejas de decírmelo. —Estúpido trabajo—. ¿Alguna vez has pensado en montar tu propia empresa? —comento mientras entramos en el ascensor.

Está más que capacitada y así, por lo menos, no tendrá que darle cuenta a nadie más que a mí. Sonrío por dentro. La solución perfecta. Concertaré una cita doble todos los días.

—Puede que algún día. —Abre el bolso y rebusca en el interior. Varias cosas rebosan y caen al suelo. Un lápiz de labios. Y las píldoras—. Mierda —maldice, y me doy una palmada en la frente, cierro los ojos y aprieto los dientes—. Perdona.

Parece cualquier cosa menos arrepentida. Me agacho y recojo sus cosas. Paro la mano sobre el blíster de píldoras. Hay una menos que hace una hora.

—¿Todo bien? —me pregunta mientras sigo agachado.

Levanto la mirada, ella inclina la cabeza en señal de interrogación. Me obligo a sonreír y se las devuelvo.

—Mejor que nunca —murmuro.

Después me levanto y la saco del ascensor. Se ha tomado una píldora. Eso no es bueno. «Pero ¿qué hay de tu plan de conservarla, Ward?»

«¡Vete a la mierda!»

Una vez en mi coche, me concentro en manejar el volante y revolucionar a tope el motor. Cualquier cosa para acallar las voces de mi cabeza.

Pero cuando paro el coche delante de casa de Ava, las voces no han callado y confieso que no he oído ni una sola palabra de lo que ha dicho en el trayecto. ¿Ha llegado a hablar?

—¿Estás bien? —me vuelve a preguntar al apagar el motor.

La curiosidad en sus ojos me taladra agujeros en el perfil. ¿Estoy bien? No, estoy bastante seguro de que estoy a punto de ser evaluado. Me vuelvo y me obligo a sonreír mientras le toco la mejilla con la mano. La sonrisa me cambia de forzada a natural cuando inhala, cierra los ojos y se aprieta contra mi mano.

—No sé cómo voy a sobrevivir hasta el mediodía.

Estoy siendo sincero. Le he dicho la verdad. Aunque no hablar de mi pasado y mis demonios no es mentir, técnicamente.

—Piensa en mí —sugiere cogiéndome la mano que tengo en la mejilla y abriendo mucho los ojos. La miro con toda la adoración que siento y que espero que vea—. No será mucho tiempo.

Salta del coche y enfila el camino hasta la puerta rebuscando en su bolso. El pelo le roza la espalda. Me recuesto en el asiento y observo sus maniobras para encontrar las llaves. Se le caen y niego con la cabeza sonriendo. Después casi me trago la lengua cuando se agacha a recogerlas.

—Jesús, Dios de los cielos —jadeo con la mano apoyada en el pantalón corto y removiendo el culo en el asiento.

Desaparece por la puerta. Dejo caer la cabeza contra el respaldo y miro el techo del coche. Esta mañana va a ser eterna. Lo sé.

Saco el teléfono para enviarle un mensaje a Sam.

¿A correr?

Le doy a enviar y me sorprendo cuando el teléfono empieza a sonarme en la mano. Lo suelto en mi regazo como si fuera una patata caliente y miro por la ventanilla con la mirada perdida. «Hoy no, Amalie». Los constantes timbrazos suenan como una sirena antiniebla y no paran nunca. No creo que se rinda. Apoyo la frente sobre el volante, el sonido del móvil me atraviesa.

«Pues contesta, cobarde. Da el primer paso».

El teléfono se calla, pero no por mucho tiempo. Vuelve a intentarlo. Lo noto en el regazo, lo cojo y me quedo con el dedo pulgar cerniéndose sobre la pantalla. «Hazlo».

Le doy al icono rojo. No puedo. Pongo el equipo, subo el volumen y cierro los ojos para tratar de devolverme a una calma relativa. Este conflicto no tiene sentido. Amalie a menudo trata de contactar conmigo, pero nunca me ha afectado tanto. Ahora mismo me siento culpable. Me siento un cabrón. Bloquearla en mi mente y en mi vida siempre me ha resultado fácil. Apartar todo pensamiento concerniente a mis padres era algo instintivo. ¿Por qué me resulta ahora tan difícil?

«Lo único que ha cambiado es la ausencia de alcohol».

¿Por qué todo —las emociones, las acciones, los pensamientos— está relacionado con la puta botella?

«Porque la bebida lo enmascaraba todo».

Miro hacia la casa de Kate. El motivo es ella. No quiero ser un cabrón por ella.

—Joder. —Resoplo y apoyo la cabeza en el cristal de la ventanilla tratando de reunir el valor para devolverle la llamada a mi hermana.

Diez minutos después aún no la he llamado. Me paso las manos por la cara para ver si me recompongo y me preparo para Ava, porque obviamente nota cuándo tengo algo en la cabeza, cuándo estoy inquieto, cuándo estoy triste, y me presiona.

Toc, toc, toc.

Casi me doy con la cabeza en el techo del coche del salto que pego. Desorientado, miro por la ventanilla y veo el rostro de un hombre muy cerca del cristal. Retrocedo un poco. Después advierto el uniforme.

—Por el amor de Dios. —Pongo los ojos en blanco y miro por el espejo retrovisor. Es una tranquila calle residencial sin tráfico y no estoy bloqueando el camino. Bajo la ventanilla del copiloto—. Estoy esperando a una persona —informo, e inmediatamente aprieto el botón para volver a subirla y así evito un posible enfrentamiento.

No estoy de humor. Espero que se dé cuenta.

Toc, toc, toc.

Aprieto los dientes y vuelvo despacio hacia él una mirada de advertencia. Ignora mi señal y hace gestos hacia arriba y abajo de la calle hacia un tráfico inexistente.

—Vete a la mierda —gruño, y miro detrás de él al ver a Ava salir volando por la puerta.

El hecho de que está maravillosa se ve desbancado por la velocidad a la que corre. Va mirando en su bolso y metiendo cosas en él. Jesús, va a tropezar.

Le levanto el dedo medio al guardia cuando vuelve a golpear la ventanilla. Miro el teléfono, que vuelve a sonar. Ver el nombre de mi hermana en la pantalla hace que se me desplome el ánimo. «No sé qué decirte, Amalie». Bajo de nuevo la ventanilla y el sonsonete de la voz del guardia se aclara.

—Solo hago mi trabajo. No se toleran las transgresiones.

Miro detrás de él y veo que Ava se mueve de un lado a otro buscando la forma de pasar a su lado.

—Apártese para que la señorita pueda entrar en el coche —ordeno.

Me ignora. Estúpido.

—Disculpe —oigo que dice Ava dulcemente, y aun así el imbécil sigue parloteándome y me dan ganas de moverme al asiento del copiloto, cogerlo por el pescuezo y tirar de él para aplastarle la cara contra el volante; pero no puedo hacer eso.

—Por el amor de Dios. —Salgo, rodeo por delante el Aston a grandes zancadas satisfecho por ver que por fin recula cuando me encaro con él sobre la acera. Así está mejor. Abro la puerta y ayudo a una silenciosa Ava a sentarse—. Que pase un puto buen día —murmuro al pasar por su lado.

Me dejo caer detrás del volante y salgo zumbando.

—Solo está haciendo su trabajo —dice Ava en voz baja.

Me río por dentro. Yo también. Y esta mañana es hacer que llegue a tiempo al trabajo.

—Fracasados hambrientos de poder incapaces de entrar en la policía —replico, y le echo un buen vistazo; por fin tengo tiempo de prendarme de ella. Lleva la cara sin maquillar, aunque parece que eso va a cambiar. Ha bajado el retrovisor para mirarse en el espejo. No necesita maquillaje. No necesita ropa. No necesita un trabajo—. Estás preciosa.

—Mira la carretera —dice riéndose y tocándose la cara con delicadeza—. Ah, Sam dice que hoy no puede salir a correr contigo.

—Cabrón perezoso —farfullo, y redirijo la atención a la carretera. Adelanto a un taxi lento—. ¿Sigue allí?

—Tiene a Kate atada a la cama —me informa, lo que hace que me sobresalte y vuelva a mirarla.

Lo ha dicho sin inmutarse mientras se está haciendo la raya en los ojos. Aminoro un poco al ver que sujeta un palo punzante tan cerca del ojo.

—Es probable —musito y, haciendo una mueca, me pregunto de dónde han salido esas palabras.

Miro con el rabillo del ojo y veo a Ava paralizada y boquiabierta. Aparto enseguida la mirada.

—No pareces sorprendido.

—Porque no lo estoy.

¿Qué cojones le está pasando a mi boca? ¿Por qué alimento su curiosidad?

Hunde los dientes en el labio inferior, es obvio que el cerebro le va a mil. Señor, si está intentando hacerse el ánimo para un jueguecito con cuerdas, le puede explotar la cabeza como siga hablando.

—No quiero saberlo —dice al final, y vuelve a mirarse en el espejo para acabar de maquillarse.

—No, no quieres saberlo.

—¿Qué?

—Nada. —Pongo la mano sobre su rodilla y la dejo ahí, buscando algo de fuerza de voluntad y energía para superar la mañana—. ¿Y bien? ¿Qué tienes pensado hacer hoy?

—Trabajar —contesta con indiferencia mientras devuelve el espejo a su sitio.

Le aprieto la rodilla a modo de advertencia, y se ríe después de dar un gritito y me coge la mano.

—Sarcasmo —digo, y ella suspira poniéndose cómoda—. ¿Y bien?

—Voy a revisar todos mis proyectos para asegurarme de que estoy al día con todo. Estoy liada…, un poco.

Sonrío al ver que se le retuercen los labios en su intento por ocultar una sonrisa.

—¿Por eso me has hecho conducir como un loco para llegar a tiempo al trabajo? ¿Porque estás un poco liada? Porque se me ocurren muchas formas de mantenerte muy ocupada todo el tiempo.

Se ríe.

—Seguro que sí.

—Claro que sí.

—¿Tus gratificaciones actuales no son suficientes?

En realidad no, no lo son. Las gratificaciones deberían ser constantes, y hasta que no lo sean no me sentiré ni completo ni satisfecho.

—Estoy dispuesto a aceptar todo lo que quieras darme, Ava —digo muy en serio, y ella se retira un poco. ¿Cuánto está dispuesta a dar?

No me contesta y el resto del camino lo hacemos en silencio hasta que paramos en Piccadilly.

—Para en la esquina —me indica, seguramente piensa que tuvo suerte el día que me la subí a los hombros y la saqué de la oficina; ¿nadie le ha preguntado por aquello?

Me meto como puedo en un hueco para aparcar, me vuelvo en el asiento para quedarme cara a ella y otra vez le pongo la mano sobre la rodilla. Se tensa al instante. Yo tampoco estoy muy flojo que digamos.

—¿A qué hora sales a comer?

—A la una —responde, y da un pequeño gritito cuando inclino la cabeza y voy acariciándole el muslo hacia arriba; se reclina en el asiento.

—Entonces estaré aquí a esa hora —susurro abriéndome paso entre sus piernas.

—¿Justo aquí?

—Sí, justo aquí.

—Jesse, para —me ruega.

¿Parar? ¿Por qué iba yo a hacer semejante estupidez?

—No puedo quitarte las manos de encima y no vas a detenerme, ¿verdad?

Me adelanto y la atraigo hacia mi boca; canturreo mientras la masajeo por encima de los pantalones consiguiendo el equilibrio perfecto entre presión y fricción, excitándola despacio, notando cómo se revuelve en el asiento y cómo se le endurecen los labios contra mi boca.

—No lo reprimas, Ava —le ordeno aumentando las caricias y mordisqueándole el labio—. Te quiero en esa oficina pensando en lo que puedo hacerte. —Suelta un grito de sorpresa y su cuerpo se relaja. La beso mientras le dura el orgasmo y ralentizo las caricias—. ¿Mejor?

Recorro su cara con la boca, de una mejilla sonrosada a otra dándole pequeños besos.

—Ya puedo trabajar tranquila.

—Bueno —digo riéndome—, me voy a casa a pensar en ti y a resolver esto.

Tengo la polla en posición de firmes. No puedo correr así. Se acerca a mí y me planta un beso en los labios. Se le está formando una sonrisa traviesa. Levanto las cejas. ¿No me digas que se va a ofrecer?

—Yo podría encargarme de eso.

Antes de que pueda pestañear, me mete la mano en los pantalones y, como es natural, estoy la hostia de encantado.

—Joder, Ava. —Se me dobla el torso cuando me envuelve con la mano y la cabeza me pierde fuerza y cae hacia atrás—. Qué gusto.

Me masajea a la perfección, lentamente, de repente parece que ya no tiene prisa. Y yo me dejo hacer. Cierro los ojos y saboreo la sensación de su palma cálida bombeándome, sin dejar de gemir, me arden las venas. Sí. «Oh, sí». La sangre me inunda la polla y estiro una mano para agarrarme a la puerta. Después, al volante.

«La hostia puta». Extiendo las piernas y trato de estirarme en los confines del coche. Me estoy calentando. Tensando. Endureciendo.

Y entonces noto el contacto de su lengua húmeda y suelto un taco. Levanto el culo del asiento, se me ponen blancos los nudillos de apretar el volante. Abro los ojos de golpe y me encuentro su cabeza en mi regazo.

—Ay, joder —jadeo mientras la observo subir y bajar—. Eso es, nena. Hasta el fondo. —Se detiene un segundo y vuelve a moverse—. Sigue, justo así.

Le pongo la mano en el pelo y la guío. Empiezo a sentir un hormigueo en la piel. Joder, esa boca ha sido hecha para mí en todos los sentidos. Para faltarme al respeto. Para besarme. Para sonreírme. Para follármela.

Pero enseguida siento frío en la polla y automáticamente me llevo una mano para protegérmela. Abro los ojos. Me sonríe y se pasa el dorso de la mano por la cara. No me gusta esa sonrisa. Es taimada.

—Me encantaría —ronronea, y poco a poco me doy cuenta de lo que va a suceder—, pero ya me has hecho llegar bastante tarde al trabajo.

Es rápida y la pierdo de vista en un instante. Solo puedo ver cómo se escapa.

—Ava, pero ¿qué coño haces? —Me lanzo a su asiento y pierdo por poco su muñeca. La hostia. Rápidamente me visto y salgo, asombrado, cabreado, conmocionado. Aunque tengo que elogiar su osadía—. Joder —gruño retorciéndome de dolor.

Ya ha cruzado la calle para cuando consigo verla y parece muy pagada de sí misma. No puedo hacer más que darle esta victoria. Mira lo encantada que está.

—¿Cuántos años tienes, Jesse? —pregunta dándose la vuelta.

Buena pregunta. Cuántos años tengo, porque ahora mismo me siento como un adolescente enamorado.

—¡Treinta! —le grito con una sonrisa; ella niega con la cabeza, pero no replica—. Eso no ha estado bien, pequeña seductora.

Ya estoy planeando mi venganza. Pero también me alegro, porque mi chica acaba de sentirse tan relajada conmigo como para gastarme una broma, y no puedo decir que siento ser la víctima de su diversión.

Me lanza un beso y hace una elaborada reverencia, después se va como bailando. Consigo sacarle una foto antes de que desaparezca por la esquina. La amplío cuanto puedo.

—Y este fue el día que me la chupaste para distraerte —murmuro, y me guardo el teléfono en el bolsillo. Apoyo el culo en el capó del coche y entrecruzo los brazos delante del pecho—. Ah, señorita O’Shea, caminas por terreno peligroso —digo en voz baja, aunque nunca entenderá cuán peligroso.

Paseo la mirada por la calle y veo un horno que está abriendo. Sonrío para mí, entro y escojo el pastelito más grande que tienen. Garabateo una nota mientras lo empaquetan.

—¿Querrían entregarlo en las oficinas de Rococo Union, que está a la vuelta de la esquina, esta mañana? —pregunto sacando un billete de veinte—. Quédese el cambio.

Deslumbro con una sonrisa a la dependienta, quien lentamente atrae el billete hacia sí.

—Claro.

—Gracias.

Cojo una botella de agua y salgo a la luz del sol dándole un trago. Solo faltan unas horas para la una. Tiro la botella en una papelera cercana, me reajusto la polla, ya más sosegada, y me pongo a correr hacia Green Park esquivando a los peatones, centrado en el camino que tengo por delante.

Pronto se me entumecen las piernas y se me empapa el cuerpo. Y a pesar de lo maravilloso que es el escenario, solo la veo a ella.

Corro durante dos horas dando vueltas por todos los parques. En un momento dado casi llego hasta el Lusso. Voy de regreso a mi coche, pero me desvío hacia Bruton Street solo para verla un segundo. Está en su escritorio, con la espalda recostada en la silla, dándole vueltas a un bolígrafo mientras revisa varios papeles que tiene en las manos. Su color sonrosado es perfecto. Su concentración es perfecta. Es perfectamente mía.

Podría quedarme aquí a contemplarla todo el día, pero no lo haré. Porque sería raro. Por eso me obligo a volver al coche y voy a todo trapo a La Mansión para coger la moto, pasando por el Lusso de camino a por el casco. Es el día perfecto para ir en moto y, mierda, necesito sentir la paz que produce ir a toda velocidad por el campo en la Ducati.

Oigo a Jake mentalmente gritarme que me lo tome con calma. Sonrío.

—Solo porque tú habrías conducido como una Nancy —digo mientras enciendo el equipo de música.

Placebo se une a mí, me pongo las gafas de sol y acomodo el codo en la ventanilla. Estoy pensando. Pienso en que es una canción perfecta para hacer el amor. La escucho en bucle todo el trayecto.

En cuanto apago el motor suena el teléfono. Lanzo una carcajada sarcástica al contestar mientras subo deprisa los escalones de la entrada.

—Tienes que dejar de decirle tonterías a Ava —advierto a Sam.

—¿Qué clasificamos dentro del ámbito de las tonterías?

—Cualquier cosa relacionada con sexo pervertido.

Se ríe. Echo un vistazo al vestíbulo mientras me dirijo a mi despacho esperando que nadie obstaculice mi visita relámpago.

—Pero estaba atada a la cama —continúa—. Y ¿sabes qué?

—¿Qué?

—Que le ha encantado, joder.

—Me alegro por ti.

—Bueno, creo que a Kate le parecerá genial cuando se lo cuente.

Me detengo de golpe.

—No le dirás ni una puta palabra —rujo prácticamente haciendo reír a Sam.

—Aún no. No hasta que abras esa bocaza que tienes e ilumines a esa mujer de la que, al parecer, te has enamorado, sobre cómo te ganas la vida. Pero mientras tanto me divierto preparando a Kate. ¿Dónde estás?

Vuelvo a caminar.

—En La Mansión, he venido a buscar la moto.

—¿Cuál?

Sonrío. Sam también es un entusiasta de los motores. Su Porsche le proporciona múltiples orgasmos a diario.

—La Ducati.

Silba.

—¿Por qué no me dejas conducir ese trasto?

Porque ese trasto es precioso. El sueño de Jake.

—No sabrías tratarla.

—Que te jodan.

Me río y cuelgo. Llego a mi despacho y cambio las llaves antes de tomar rápidamente la salida hacia el garaje. Sarah me alcanza en el vestíbulo cuando estoy a solo unos pasos de la libertad. Continúo caminando y ella me sigue.

—¿De paseo?

—Sí.

Abro la puerta del garaje y observo la fila de motos antes de ponerme el casco.

—Solo montas en moto cuando tienes algo en mente —comenta.

Con algo se refiere a Jake. Es la única forma que tengo de sentirme cerca de él sin estar con él. Detesto que Sarah sepa todo cuanto hay que saber sobre mí, joder. Y aún detesto más que Ava no lo sepa. «La mujer que amo debería conocer mi alma». Trago con fuerza y paso la pierna por encima del asiento. Hoy no solo quiero sentirme cerca. Los paseos me tranquilizan cuando nada más lo hace, pero también son un pasatiempo espléndido. Es lo que me hace falta ahora.

—Mañana te veo.

Arranco el motor y el estimulante sonido me provoca un hormigueo por todo el cuerpo. Daría lo que fuera por haber visto a Jake montar una vez. Lo que fuera. A mí, un yonqui de la adrenalina, hace que se me acelere el pulso. Jake se habría cagado encima. Levanto el caballete y le doy gas varias veces. Sarah aparece delante de mí moviendo la boca. Parece irritada, pero no puedo oír ni una maldita palabra de lo que dice. Qué bendición. Me bajo la visera y salgo derrapando, y levanto una nube de polvo que va a tenerla tosiendo hasta entrar en La Mansión. No debería reírme. Sé que no debería reírme.

Pero me río.

Mientras me aproximo a la puerta, voy aminorando la marcha, pues todavía se está abriendo. El Range Rover de John entra y levanto la mano al tiempo que paso por su lado. En cuanto salgo a la carretera, abro el gas.

«Creía haberte dicho que te lo tomaras con calma».

Me inunda la adrenalina.

«Te vas a matar».

El mundo pasa por mi lado como una exhalación.

«No quiero ver tu irritante carita guapa todavía».

«¿Qué cojones…?»

La voz de Jake, sus palabras, cargan por mi cabeza como una estampida de elefantes y yo le doy al acelerador frunciendo el ceño. El tirón de la moto que tengo debajo cuando meto la última marcha es igual de feroz que la primera. Excelente, joder.

«Ahora tienes algo por lo que vivir».

Me sobresalto una fracción de segundo, pero a esta velocidad solo hace falta ese tiempo.

—Joder —maldigo mientras lucho con el manillar tratando de recuperar el control para volver a colocarme en línea recta, y automáticamente relajo la mano del acelerador. Consigo recuperar cierto control y dejo que la moto vaya más lenta hasta que circulo a unos patéticos sesenta kilómetros por hora y los coches me pitan cuando me adelantan. Parpadeo y niego con la cabeza—. Si tengo algo por lo que vivir, ¿por qué coño intentas matarme, Jake?

Joder, ha estado cerca.

«Y ponte el mono de cuero, cojones».

—A la mierda —murmuro mientras me dirijo a un área de servicio para recomponerme—. ¿Desde cuándo es aceptable que me hables así?

«Desde que estoy muerto y tú eres un gilipollas. Y no puedes columpiarme».

En realidad es un alivio escuchar a mi hermano y no a la cabrona de mi conciencia. No sé qué me pasa. Me quito el casco y me río inclinándome hacia delante y usando el manillar para sostenerme. ¿Qué cojones me pasa? Me chorrean los ojos. No controlo el cuerpo, se me sacude con la histeria. Estoy perdido. Llevadme al puto manicomio.

Observo el paisaje campestre a mi alrededor y lo único que veo es la sonrisa de Jake. Está feliz. Porque yo estoy feliz. ¿Dónde diablos había estado todo este tiempo? Sueño con él. Pienso en él. Pero el cabrón nunca me había hablado. ¿Y decide hacerlo ahora? Pues claro que sí. Por… Ava.

—¿Estás orgulloso de mí, colega? —pregunto mientras me llevo los dedos a los ojos—. He encontrado a la mujer con la que quiero pasar la eternidad. Una mujer buena. —Bueno, un poco más joven de lo que nadie se esperaba, seguramente, pero aun así—. Te encantará. Es lista como tú. Ambiciosa como tú. Sarcástica como su puta madre y no le sienta nada bien decir tacos. —Sonrío—. Sí, te encantará.

«Genial. Pero ¿veintiséis, Jesse?»

Me río.

—Sí, veintiséis. —«Dios, te echo de menos, Jake. Todavía». Frotándome las mejillas con las manos, miro por encima del hombro cuando oigo que un coche pisa la gravilla que tengo detrás. Un coche que reconozco—. Ay, no —digo en voz baja poniéndome el casco a toda prisa. Para cuando estoy a punto de arrancar, Freja ha aparcado su Maserati convenientemente delante de mí.

Empiezo a empujar la moto hacia atrás para abrirme espacio para salir.

—¡Me ha parecido que eras tú! —grita agarrada a la parte superior de la puerta y sonriéndome como si no la hubiera enviado a la mierda la otra noche con unas cuantas verdades. Empieza a caminar hacia mí y detesto profundamente el contoneo petulante que luce—. He pensado que deberías saberlo —comenta; la sensación de triunfo en su voz aumenta mi preocupación. Sabe que tiene mi atención, porque ha ampliado la sonrisa. Pensaba que debería saber… ¿qué? No quiero preguntárselo. Vuelvo a quitarme el casco y espero a que me suelte lo que quiera que sea que va a joderme el día y el buen humor—. Mikael ha contratado a una diseñadora para su nuevo proyecto. —Hace un mohín—. Creo que ya la conoces.

Terror. Noto como si me hubiera caído encima un montón de ladrillos. No tengo la capacidad para preguntarme cómo narices Freja sabe de la existencia de Ava. Lo único que puedo pensar es un «Me cago en la hostia, no». Ava no va a trabajar con Mikael Van Der Haus, desde luego que no. Cabrón adulador. Tuvo muy poco que ver con el desarrollo del Lusso, su socio supervisó los trabajos. ¿Y ahora? ¿Ahora ha conocido a Ava? Apuesto a que insistirá en convocar más reuniones de las necesarias. Más llamadas. Tal vez alguna comida de trabajo. Cenas de trabajo. «Joder, no».

—¿Quieres seguir jugando en La Mansión, Freja? —pregunto pasando de inmediato al modo de control de daños. Su sonrisa se desvanece dándome la respuesta—. Mantendrás la boca cerrada o le daré a tu marido lo que necesita para barrer el suelo contigo en el juzgado, ¿me oyes? Me importa una mierda que La Mansión salga a la luz.

Su cara es un poema. ¿Es que no lo había pensado? Me pongo bruscamente el casco, arranco furioso y salgo zumbando y maldiciendo. ¿Por qué no se va todo el mundo a la mierda?

26

Freja me ha retrasado, Jesús, no hay mayor peligro… Veo a Ava más adelante caminando hacia el final de la calle. Podría ser cosa mía, pero parece un poco apurada. ¿Estará molesta?

Paso rápido por su lado y aparco en la acera. Me quito el casco y lo dejo en mi regazo. Observo cómo se apoya contra la pared con la atención fija en el teléfono móvil. Alza la mirada, me ve y sonríe. Mi chica preciosa. Siento un hormigueo en los dedos con la idea de tocarla.

Se aparta de la pared y se acerca contoneándose. No me quita la vista de encima. La satisfacción nunca pasa de moda.

—Buenas tardes, señorita.

—Eres un peligro.

Es cierto. Un peligro que casi se cae de cabeza.

—¿Te he asustado?

—Sí —resuella mientras señala la moto—. Esa cosa necesita una revisión del nivel de ruido.

¿«Cosa»?

—Esta cosa es una Ducati 1098. —Dejo el casco en el manillar y la cojo por la cintura—. Bésame —ordeno en voz baja; me inclino sobre ella y empiezo a besarla sin darle la ocasión ni de obedecerme.

No puedo esperar. Y ella tampoco. Me abraza con fuerza y me convierte en su esclavo por las cosas que me hace, por las emociones que me provoca. Por eso, cuando empieza a romper el abrazo, me indigno, naturalmente. Acabo de volver a tenerla entre los brazos, por eso me aferro a ella y la beso con más fuerza, pero me pone las manos en el pecho insistiendo en que nos separemos. ¿A qué coño está jugando? Le libero la boca, pero no el cuerpo.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Sigue revolviéndose.

—Suéltame.

«Nunca».

—Oye, dejemos una cosa clara, señorita —afirmo con toda la ira que siento reflejada en mi voz—. Tú no decides cuándo y dónde te beso o durante cuánto tiempo.

Eso me concierne a mí.

—Jesse —jadea sin aliento por el esfuerzo—, si Patrick me ve contigo, estaré de mierda hasta el cuello. Suéltame.

Me estremezco instintivamente al oír el taco y ella aprovecha la ocasión para apartarse. Ya no está entre mis brazos, ha puesto una gran distancia entre nosotros.

—¡¿De qué coño estás hablando?! —grito sintiéndome perdido de inmediato porque ya no la tengo cerca—. ¡Y vigila esa boca!

Resopla y se me queda mirando con tanta fiereza que bastaría para cortarme la polla.

—No has pagado una factura, de manera que ahora se supone que tengo que mandarte un recordatorio amistoso —dice enderezándose. ¿Un recordatorio amistoso? Pues ella no suena muy amistosa ahora mismo. De hecho, está siendo bastante grosera—. He tenido que mentir diciendo que estabas de viaje.

—Pues ya me lo has recordado —gruño, y estiro los brazos hacia ella—. Ahora trae tu culo hasta aquí.

—No.

Me quedo pasmado. ¿Porque no he pagado la factura? La verdad sea dicha, se me olvidó totalmente. En todo caso, es culpa suya. ¿Y ahora pretende castigarme a mí? No lo creo. Voy a dejar las cosas claras antes de que me enfade de verdad.

«Demasiado tarde, Ward».

Me bajo de la moto, me aprieto la cabeza con las manos buscando las palabras adecuadas, las que refrescarán el ambiente.

—Tres… —Perfecto. Qué gallito soy. Parece que Ava se queda de piedra por la palabra que he elegido, porque se le cae la barbilla al pecho. Pero ahora ya me he lanzado. No voy a echarme atrás. Ah, no—. Dos…

Ahora abre los ojos tanto como la boca. Después resopla.

—No voy a pelearme contigo en mitad de Berkeley Square. Te comportas como un crío. —Se marcha antes de que pueda pensar en qué contestarle. «¿Un crío?»—. ¡Uno! —rujo, y voy detrás de ella.

—¡Que te jodan! —exclama por encima del hombro. El insulto me golpea como un rayo y me crispo mientras la sigo. Lo está pidiendo a gritos. «¡A gritos!»—. Estás siendo injusto y poco razonable —añade a viva voz.

¿Yo, injusto? No soy yo quien la está privando de algo maravilloso solo porque su jefe esté de mal humor.

—¡Esa boca! —replico—. ¿Qué tiene de poco razonable que quiera besarte?

—Lo sabes muy bien, y es injusto, porque estás intentando hacer que me sienta mal.

Desaparece repentinamente por las puertas de una tienda y me deja atónito en la calle. ¿Cómo hemos pasado de las sonrisas y los besos a los insultos y el enfado?

Tengo que calmarme como sea. Aunque es más fácil decirlo que hacerlo y más cuando ella me lo pone tan difícil. Acerco la cara a la ventana del escaparate y la veo con la empleada junto a un colgador de ropa. Entorno los ojos. Se piensa que está a salvo de vérselas conmigo mientras esté ahí dentro, ¿verdad? Se equivoca.

Abro la puerta de golpe justo cuando Ava saca un vestido de color crema ridículamente corto.

—Con eso no sales a la calle —espeto con la mirada fija en el trozo de tela que tiene en la mano.

Sobre mi puto cadáver. Jamás. Tendría a sus pies a todos los hombres en un radio de quince kilómetros y, aunque ella no pudiera librarse de ellos, desde luego que lo haría yo.

Miro a Ava a los ojos. Tiene una expresión horrorizada en el rostro. Bien. Ahora ya sabe cómo me siento. Pero enseguida es a mí a quien se le cae la barbilla al pecho cuando vocaliza sin palabras «jódete» antes de hacerme caso omiso y volverse hacia la dependienta. Y no se limita a hacer eso.

—¿No tienes nada más corto? —pregunta.

¿Acaso lo dice en serio, joder?

—¡Ava! —ladro agitándome como si me hubieran disparado con una pistola de descarga eléctrica—. No te pases.

—No lo creo —contesta la dependienta titubeando.

—Bien, me lo llevo. —Ava le da el vestido a la señora.

—¿Es la talla correcta? —inquiere.

«No, es cincuenta tallas menor, joder».

—¿Es una treinta y ocho?

—Sí, pero le recomiendo que se lo pruebe. No aceptamos devoluciones.

No hay problema, porque no va a comprarse ese vestido, pero antes de que pueda decírselo a la dependienta se lleva a Ava a un probador. Me hormiguean los pies por las ganas de entrar en él de estampida y romper en pedazos el vestido, y flexiono las manos preparándome para retorcerle el puto cuello. Camino arriba y abajo por la tienda durante unos minutos buscando el control que he perdido. Se ha ido, extraviado, y me temo que nunca lo encontraré.

La dependienta sale del vestidor. Aprieta firmemente los labios mientras se escabulle detrás del mostrador evitando mi mirada acusadora. Vale, puedo retirarlo. Ser razonable. La pongo de mi lado y luego pensaré cómo tratar el tema del vestido una vez que hayamos hecho las paces. Inspiro una bocanada de aire, que me hacía falta, y paso por el mostrador mirando de reojo a la asistenta, que está entretenida con unos papeles.

—Quiero que le digas que no le queda bien —digo, y me lanza una mirada desconcertada—. A cambio, te compraré todas las existencias.

—¿En serio? —pregunta.

—Totalmente.

Dejo que se lo piense y entro en el vestidor. Se me cruzan los ojos en cuanto fijo la vista en Ava, que está delante del espejo. La seda de color crema se le pega a todas las curvas, aunque no tapa mucho.

—Jo-der… —murmuro con la mirada fija en sus esbeltas y largas piernas.

Me llevo las manos al pelo y tiro de él. Está impresionante, joder. Una diosa. Mi puta salvadora y, vestida así, mi perdición. Doy unos pasos luchando por razonar conmigo mismo. Es mía. Quiere ser mía. Esta joven y lozana belleza con un vestido que quita el hipo está enamorada de mí. De mí. No tan joven. No tan lozano. Aunque, admitámoslo, estos últimos días me siento más joven y lozano. Por ella.

Miro su rostro divertido. Es mía, sí, y quiere serlo, pero eso no impedirá que haya gente que quiera arrebatármela. Y con ese vestido, las probabilidades de que eso ocurra se ven multiplicadas por un millón.

—No vas a… —susurro señalando su cuerpo con un dedo arriba y abajo—. No puedes… —Es muy corto, demasiado corto. Estaría dispuesto a matar. Tengo que hacérselo entender, pero cuando veo que tiene el desafío y el empeño grabados en esa preciosa cara, sé que razonar no va a funcionar—. Ava… nena… —Vuelvo a mirar el vestido, y mi polla, la muy traidora, se hincha—. No puedo mirarte.

Salgo del vestidor antes de desmayarme. O saltar sobre ella. Tengo calor. Un calor sofocante. Paso al lado de la dependienta y la miro mientras aparto la mano de la parte delantera de mis vaqueros.

—¿Te acuerdas? —pregunto antes de que desaparezca en el vestidor para ver a Ava.

—Está usted increíble —oigo que canturrea; me doy una palmada en la frente y me dirijo hacia la puerta, necesito aire. Pero me detengo junto a una pared llena de zapatos. En concreto me llama la atención un par de tacones de aguja. ¿Cómo, en el nombre de Dios, pueden caminar las mujeres con estos rompedores de tobillos? Cojo uno de la estantería y lo examino midiendo mentalmente la longitud del tacón. Dieciocho centímetros. ¡Dieciocho centímetros! Casi tan largo como mi polla.

Mi desconcierto se ve interrumpido por cierta actividad que oigo, y miro por encima del hombro. Ava está allí medio sonriéndome. Me alegro de que lo encuentre divertido. Devuelvo el zapato a la estantería frunciendo el ceño de forma épica, aunque a ella le resbala mientras saca la cartera del bolso y la dependienta envuelve el vestido, tardando un tiempo de cojones en hacerlo.

—Que disfrute del vestido, señora —dice al fin, y le entrega la bolsa después de que Ava pague—. De verdad, le queda muy bien.

Me mira y yo pongo los ojos en blanco.

—Gracias. —Ava se da la vuelta despacio y yo mantengo el ceño fruncido. Esto no ha acabado. Ese vestido no envolverá su cuerpo. A no ser que estemos en casa. A solas. Y enseguida se lo volveré a quitar. Esta mujer es imposible, siempre tratando de demostrar que tiene razón—. ¿Me permites? —me dice deteniéndose ante mi postura imponente, y me mira con expectación.

—Acabas de malgastar cientos de libras —replico señalando la bolsa—. No vas a ponerte ese vestido.

Estoy muy cabreado. Pero igualmente excitado. No puedo solucionar el conflicto. Mi polla y mi susceptibilidad están en guerra.

—Permíteme, por favor —insiste despacio.

Doy un paso a un lado y ella pasa junto a mí y sale de la tienda. Enseguida estoy pisándole los talones y echándole el aliento en la nuca.

—Cero. —La empujo hacia un callejón, la lanzo contra la pared y la beso como un hombre necesitado. Y, por supuesto, después de un momento de patética resistencia, me sigue—. No voy a dejar que te pongas ese vestido —farfullo entre los movimientos de nuestras lenguas.

—No puedes decirme qué puedo y qué no puedo llevar.

—Impídemelo.

—Solo es un vestido.

—Cuando tú te lo pones, Ava, no es solo un vestido. No vas a ponértelo.

Le doy besos en cada centímetro de la cara. Respira exhausta, aburrida de la discusión. Al menos estamos de acuerdo en eso. Veo que está alterada, suspira con fuerza para que la oiga. Pero, igual que yo, sé que no quiere discutir. Y noto que se está dando cuenta del miedo que tengo a perderla. De cuánto necesito que me apacigüe. Que me calme. Pronto me exigirá que le explique por qué.

—Gracias por el pastel —susurra por fin.

—De nada. ¿Te lo has comido?

—Sí. Estaba delicioso. —Me frota la nariz contra la mejilla y me cubre un manto de paz—. Se supone que no debo dedicarte más tiempo hasta que hayas pagado la factura.

Me abraza con más fuerza cuando le muerdo el lóbulo. Estando uno en los brazos del otro a los dos nos embarga la calma.

—Pasaré por encima de quien intente detenerme.

Ya ha visto de lo que soy capaz.

—¿Por qué eres tan poco razonable? —pregunta; frunzo el ceño cuando me invaden la mente imágenes del vestido de color crema: ese vestido tan poco razonable.

—¿Puedo hacerte la misma pregunta?

Me mira con aire cansado y niega con la cabeza.

—Será mejor que vuelva a la oficina.

—Te acompaño —ofrezco resignado a no obtener una contestación; pero quiero que me la dé después, cuando tengamos una sincera conversación sobre su tozudez.

—La mitad del camino. No pueden verme charlando con los clientes durante la comida sin que Patrick lo sepa, y menos con los que tienen facturas sin pagar. Paga lo que debes.

Ay, por el amor de Dios. ¿Cuánto tiempo ha pensado esconderle nuestra relación a su jefe? «Puede que el mismo que tú pienses esconderle tus secretos». Hago una mueca.

—Dios no quiera que Patrick se entere de que un cliente moroso se te está follando hasta hacerte perder la cabeza.

El jadeo de sorpresa que suelta me hace sonreír. Le encanta que la folle hasta dejarla tonta. Tengo pensado hacerlo después. Le pongo la mano en la espalda y empujo queriendo cogerla de la mano, pero ella me rechaza y me la aparta. Gruño y lo vuelvo a intentar. Me la aparta de nuevo.

Sigue caminando en silencio mirando hacia delante. ¿Está malhumorada? Lo dejo estar un momento sabiendo que ella espera que vuelva a intentarlo y, cuando veo que se relaja un poco, me lanzo y consigo cogerle la mano. Me aseguro de que no pueda soltarse. Mejor. Mucho mejor.

Justo antes de llegar a la oficina, me detengo y la llevo hacia la pared. Necesito verla. Esto no es lo que había planeado para su hora de la comida.

—¿Por qué te has enfurruñado?

—Por nada —responde rápido y en voz baja, jugando con el mechón de pelo.

Se lo aparto.

—Dime la verdad —ordeno, pero se queda callada y no quiere mirarme—. Contéstame, Ava. —Sigue callada y empiezo a impacientarme—. ¿Es por el vestido? —pregunto—. Porque será mejor que te acostumbres. Eres solo para mí, Ava.

Se aparta de mí a la fuerza.

—¿Qué más te dará? —inquiere mientras se cuelga el bolso del hombro—. Después de todo, solo me estás follando.

Desaparece por la puerta y yo me quedo parpadeando sobre la acera sin moverme, incapaz de deshacerme de mi confusión. «¿Solo me la estoy follando?»

Pero ¿en qué mundo vive? ¿Se cree que me he comportado así con todas las mujeres que solo me he follado? A este paso, me va a llevar a la tumba mucho antes que el alcohol. ¿Quiere que se lo deletree? Estoy seguro de habérselo dejado claro, pero para evitar la duda…

Franqueo la puerta de su oficina —«que le jodan al jefe»— y me detengo de golpe nada más traspasar el umbral cuando la veo hablando por teléfono, removiendo con las manos varios papeles sobre la mesa.

—Sí, también he recibido su correo —confirma, y un mal presentimiento me atenaza el corazón—. Le preparé algunos bocetos. —Asiente, coge la agenda y la examina—. Por supuesto, ¿qué día le va mejor? —Vuelve a asentir—. Muy bien, señor Van Der Haus. —Un escalofrío me recorre la espalda. Ava sigue a lo suyo con la mirada perdida más allá de su mesa—. Adiós, Mikael.

Y ahí está. Mikael. Tutearse es solo el comienzo. Y también será el fin.

Ahora está absorta, repasa los dibujos y los archivos, su mente es un torbellino de ideas. Cojo la puerta, la vuelvo a abrir y la vuelvo a cerrar de un portazo. No levanta la mirada, pero su compañero sí, y le brillan los ojos de felicidad.

—Ava. —Da golpecitos con el boli en la alfombrilla del ratón y con la cabeza inclinada—. ¡Es para tiiiiiiii!

Alza la mirada.

Se reclina hacia atrás en la silla.

Sus ojos alarmados se van abriendo más a medida que me acerco a su escritorio.

—Señorita O’Shea —digo con calma.

—Señor Ward —jadea mirando a su alrededor con cautela.

—¿No va a ofrecerme asiento?

—Por favor. —Señala con la mano temblorosa uno de los sillones mirándome intrigada mientras me siento—. ¿Qué estás haciendo?

—He venido a pagar un recibo, señorita O’Shea —digo con una sonrisa.

—Ah. —No veo que aprecie mi sonrisa radiante—. Sally, ¿puedes atender al señor Ward, por favor? —No aparta la vista de mis ojos—. Le gustaría pagar el recibo que tiene pendiente.

Increíble. De verdad que lo es.

—Por supuesto —contesta Sally detrás de mí.

—Sally se ocupará de usted, señor Ward —dice Ava con frialdad, parece que ha recuperado el aplomo.

—Solo tú —confirmo, y frunzo el ceño al verla cerrar los ojos e inhalar profundamente como si le faltara el aire. Entonces veo que su jefe se acerca por detrás y entiendo su comportamiento.

—¿Ava? —pregunta echándome un vistazo.

—Patrick. —Se obliga a sonreír mientras me señala con un lápiz—. Te presento al señor Ward, el dueño de La Mansión. —Me habla con los ojos y entiendo el mensaje. Me está suplicando y por primera vez me pregunto por qué está tan preocupada. ¿Es que Patrick Peterson es un capullo? ¿La despediría por liarse con un cliente?—. Señor Ward —continúa—, le presento a Patrick Peterson, mi jefe.

—Ah, señor Ward —canturrea Peterson—, me suena su cara.

Me tiende la mano y me levanto para estrechársela.

—Nos vimos un instante en el Lusso.

—¡Sí, usted compró el ático! —exclama con alegría.

He tratado con muchos empresarios en mi vida. Algunos son fríos, mantienen las manos cerca del pecho, y otros son transparentes. Este es transparente como el agua, joder. Solo le interesa mi fortuna.

Sally se acerca y da un respingo cuando Peterson le coge los papeles que lleva en la mano.

—¿No le has ofrecido nada al señor Ward? —le pregunta, y veo el pánico en su cara. Pobrecita. Obviamente, tiene tendencia a ponerse nerviosa. El sentimiento de culpabilidad por gritarle vuelve con fuerza.

—No hace falta —me apresuro a decir. No quiero beber. Solo quiero arreglar un asunto con mi chica—. Solo he venido a saldar mi deuda.

—No debería haber venido solo para esto.

Se ríe, Ava resopla y yo sonrío.

—He estado fuera. —Técnicamente es cierto. He estado en un cuento de hadas—. Mis empleados lo pasaron por alto.

—Sabía que tenía que haber una explicación razonable —replica Peterson, no parece que esté molesto por la deuda. Pero me fastidia muchísimo que se lo haya hecho pasar mal a Ava por ello y que, como consecuencia, yo tenga que estar aquí sentado arreglando un problema que ni siquiera debería ser un puto problema—. ¿Negocios o placer?

No puedo evitarlo. Miro intensamente a Ava.

—Placer, sin duda.

Se ruboriza a más no poder y yo tengo que contener una risotada.

—Ya que estoy aquí, quisiera fijar algunas citas con la señorita O’Shea —declaro—. Necesitamos darle una vuelta rápida a esto.

—Por supuesto. ¿Está buscando un diseño o una consulta de diseño y/o gestión del proyecto?

Ava niega con la cabeza. Sabe lo que viene ahora. ¿Quién soy yo para decepcionarla?

—El paquete completo —confirmo, y Patrick Peterson casi despierta a los muertos con el sonido de la estruendosa palmada que pega.

—¡Genial! Lo dejo con Ava. —«Sí, por favor»—. Ella lo cuidará bien.

Extiende la mano y se la tomo sin mirar, observando cómo Ava se encoge avergonzada detrás de su mesa.

—Sé que lo hará —digo con calma apartando los ojos de ella y fijando la vista en él mientras me levanto de la silla—. Si me da los datos bancarios de su empresa, le haré una transferencia inmediata. También haré un pago por adelantado para la siguiente fase. —«Así no tendrás que estar encima de Ava»—. Eso evitará futuros retrasos.

«Y que yo pierda la cordura».

—Haré que Sally se los pase por escrito.

Regresa a su despacho pagado como él solo. Ahora, de vuelta al asunto que nos interesa.

Me siento en el sillón y le dedico a Ava toda mi atención. Está como en trance, pero rápidamente cambia y me encuentro con unos labios apretados y un rostro que rivaliza con la peor mirada rastrera que me han echado en la vida.

—¿Cuándo te va bien? —pregunta.

Eso es fácil. Cada segundo de cada minuto de cada hora de cada día.

—¿Cuándo te va bien a ti?

—No te hablo —espeta.

—¿Y si gritas para mí?

Recula.

—Tampoco.

Mal. Muy mal.

—Esto va a complicar un poco los negocios —comento sintiendo un gran placer por sus intentos de mantenerme en su lista negra.

—¿Serán negocios, señor Ward —inquiere—, o placer?

—Siempre placer.

—¿Eres consciente de que me estás pagando para que me acueste contigo? Lo cual me convierte en una puta.

¿Por qué me hace esto? Todas las malditas veces estropea el momento con esa bocaza que tiene. Si no quisiera tanto besársela, se la cosería. Me adelanto hasta acercarme a una distancia amenazante.

—Cállate, Ava. Y, para que lo sepas, después gritarás —afirmo con un asentimiento y me vuelvo a reclinar en el sillón—, cuando hagamos las paces. —Parece exasperada. Y después se ríe—. ¿Qué te hace tanta gracia?

Va pasando las páginas de su agenda con torpeza.

—Mi vida. ¿En qué día te pongo?

¿Con lápiz? Yo creo que no. Examino el escritorio y veo lo que estoy buscando, lo cojo y se lo tiendo.

—No quiero que me anotes a lápiz —digo con suavidad—. El lápiz puede borrarse. —Levanta la mirada despacio, con recelo, con los ojos fijos en el rotulador. «Por si tratas de borrarme, Ava»—. Todos los días.

—¿Cómo que todos los días? —Se ríe—. No seas idiota.

Nunca me he tomado nada más en serio. Quito la capucha del rotulador y deslizo la agenda hacía mí, asegurándome de que nuestras manos se rocen en la maniobra. Inhala. Sonrío.

Empiezo mi tarea y voy pasando la agenda hoja a hoja y escribiendo mi nombre en todos los días de la semana. Cuando llego al viernes sonrío.

—Los fines de semana ya eres mía.

La página del lunes muestra una cita a las diez en punto anotada con lápiz y, para demostrar que tengo razón, cojo una goma y borro el nombre. Ya no está. Como si nunca hubiera estado. Que pruebe a borrar el rotulador.

Limpio los restos de la goma sonriendo mientras Ava sigue mirándome sin decir una palabra. Así que continúo con la próxima semana.

—¿Qué haces? —me pregunta al final deteniendo mi escritura.

Miro la cara de asombro que tiene.

—Estoy anotando mis citas.

—¿No te basta con controlar mi vida social? —¿Controlar? No la controlo. No hay ningún control por mi parte—. Creía que no pedías citas para follarme.

—Vigila esa boca —advierto—. Ya te lo he dicho antes, Ava. Haré lo que haga falta.

—¿Para qué?

—Para mantenerte a mi lado —respondo con franqueza, y si esto no se lo deletrea, estoy perdido.

Pero, típico de Ava, no puede evitar soltar esa resistencia terca.

—¿Y si no quiero que me mantengas a tu lado?

Escúchala. ¿A quién trata de convencer? ¿A ella misma? ¿A mí? ¿Debería recordarle las palabras que me murmuró en la ducha? ¿O la charla en el coche cuando iba borracha? Solo la más completa sinceridad va a funcionar.

—Pero es lo que quieres que haga, Ava —le digo—. Por eso me cuesta tanto entender que sigas resistiéndote a mí.

Vuelvo a centrarme en su agenda y trazo una línea en todos los días del resto del año, ella se mantiene en silencio todo el rato. Cuando termino, cierro el libro y me levanto satisfecho. Mi trabajo aquí está terminado.

—¿A qué hora sales de trabajar?

—A eso de las seis —susurra con una expresión aturdida y confusa.

—A eso de las seis —repito tendiéndole la mano. Se queda un momento mirándola, mentalizándose. Yo hago lo mismo, pero todo el tiempo del mundo no me habría preparado para la reacción que tengo a su contacto físico. Me estremezco. Se estremece y me mira a los ojos. ¿Cómo se las va a arreglar para negarlo? Me separo de ella lentamente arrastrando el dedo por su piel, me arde el cuerpo—. ¿Lo ves? —digo en voz baja y ella traga saliva.

Sí. Lo ve. Pero como no salga de aquí enseguida, el jefe y los compañeros de Ava van a ver una escenita.

Tengo que esperar unas horas más para seguir demostrando lo que estoy harto de demostrar.

27

Mato el resto de la tarde bebiendo café en una cafetería cercana después de acercarme a la tienda de motos en la otra punta de la ciudad para recoger un par de complementos para Ava, además de unas zapatillas nuevas. Y otras cosas esenciales.

John ha estado llamándome con insistencia y yo lo he evitado. Últimamente solo me llama cuando hay problemas. Yo ya tengo bastantes, y uno en concreto me está arañando el cerebro como un clavo rascando una pizarra.

Mikael Van Der Haus.

Si cree que puede hacer algún movimiento relacionado con Ava, no me voy a contener. Será lo último que haga. Maldita sea, ¿por qué el mundo tiene que ser tan pequeño?

Entre las cinco y cuarto y las cinco y media observo cómo todos los compañeros de Ava salen de la oficina uno a uno. Miro el reloj sintiendo que la impaciencia se apodera de mí. ¿Dónde diablos está? Me llega un mensaje de John.

Coge el puto teléfono o te doy una paliza, cabrón ignorante.

Suena inmediatamente y contesto inmediatamente. No soy estúpido.

—John. —Suspiro y él da un gruñido antes de hablar.

—Trabajo contra un plazo de entrega. Hay que firmar estos contratos o la nueva empresa de vigilancia no podrá pedir el equipo y la instalación se retrasará otro mes. No sé a ti, pero a mí no me gusta la idea de que La Mansión esté sin seguridad. Y Sarah necesita que cierres las cuentas para solicitar la devolución de impuestos. Así que trae tu culo hasta aquí y firma los putos papeles, chico.

—¿Un buen día? —pregunto dejando un billete de veinte en la mesa y levantándome de la silla.

—No abuses de mi paciencia, Ward.

—Pero estoy con Ava —gimoteo, aunque no sea técnicamente cierto. A ver, ¿dónde narices está?—. Lo haré por la maña…

—No-abuses-de-mi-paciencia.

Se corta la llamada y la amenaza implícita en las palabras de John hace que se me contraiga la cara, vencido. Tiene razón. No puedo arriesgarme a dejar La Mansión tan vulnerable, ni a sus miembros. La seguridad da mucha confianza a nuestra gente.

—Joder —murmuro dirigiéndome hacia la moto sin apartar los ojos de la puerta de Rococo Union. ¿Habrá salido sin que la viera? Imposible. No he perdido de vista la oficina y tengo la vista fina.

Entonces veo abrirse la puerta. Sale y cierra tras de sí. Sonrío al instante. Me pongo el casco y subo a la moto. Arranco y derrapo sobre el asfalto. Ava salta como un gatito asustado y gira sobre sus talones.

Me quito el casco y me acerco andando a ella. El ceño fruncido no le sienta bien.

—¿Un buen día en la oficina?

—La verdad es que no.

Su expresión denota un absoluto y fulminante desdén. ¿Aún está enfadada? Y veo la bolsa con el ridículo vestido colgando de su mano.

«Acaba con él».

Pienso durante unos momentos repasando todas mis opciones. Solo hay una. Desviar la atención de sus quejas.

Le acaricio el brazo bajando hasta la mano. Se me enciende todo el cuerpo a pesar de su desagrado.

—¿Puedo hacer algo para que mejore?

—No lo sé. ¿Podrías?

Pregunta tonta. Sabe que puedo y yo sé que eso la emociona y la cabrea.

—Seguro que sí. —La deslumbro con mi mejor sonrisa. Se está ablandando. Se lo veo en los ojos, se lo noto en la piel y, a juzgar por la forma en que mira hacia el cielo, se está conteniendo para no sucumbir ante el poder del contacto de nuestras pieles—. Siempre lo hago. —Lo arreglaré todo. Siempre—. Recuérdalo.

Enseguida su rostro expresa incredulidad.

—Pero si has sido tú el que me lo ha fastidiado.

—No puedo evitarlo —murmuro aceptando que no pasaremos a otra cosa a no ser que yo ceda un poco.

Y quiero pasar a otra cosa. A La Mansión primero y a mi cama después. Tenemos que reconectar. Hacer las paces como es debido. Tenemos que encerrarnos de nuevo en nuestra burbuja, porque en nuestra burbuja no hay interferencias. La horrible sensación que tengo en el pecho no existe. Estamos seguros.

—¡Claro que puedes! —exclama.

Cuánto se equivoca. En lo que concierne a Ava, estoy a merced de un poder mucho más fuerte que cualquier razonamiento que pudiera encontrar si tuviera la energía o las ganas de buscarlo. Cosas que no tengo. Me gobierna la desesperación. Me conduce el miedo. No es que yo lo quiera. Es que es así y ella no me ayuda nada cuando se empeña en discutirme cualquier puta cosa.

—No, contigo, no puedo evitarlo. —Pero puede que sea capaz si ella se aplaca y alimenta constantemente esta hambre extraña e implacable. Hablando de esto…—. Ven.

La llevo hasta la moto y arruga el entrecejo cuando le doy la bolsa.

—¿Qué es? —pregunta con cierto tono de preocupación.

—Te harán falta.

Saco un par de pantalones de cuero bastante atractivos y se los enseño. La comprensión le cae encima como un ladrillo. Literalmente. Da un salto hacia atrás negando con la cabeza.

—Jesse, no voy a subirme en ese trasto.

Mal. Desde luego que se subirá a ese trasto y a mí me va a encantar cada segundo que vaya bien pegada a mi espalda. Me apoyo sobre una rodilla y agito los pantalones.

—Adentro.

—No.

Alzo la mirada preparado para metérselos por la fuerza, pero la genuina ansiedad que le cubre el rostro me detiene y hace que me levante para acercarme a ella y cogerle la cara.

—Escúchame, señorita —susurro con dulzura—. ¿De verdad crees que voy a permitir que te pase algo?

—Me dan miedo —murmura mirándome, buscando la confianza que necesita.

Y la encuentra. Yo estoy aquí mismo. Acerco la cara a la suya y sonrío por dentro al notar que se inclina hacia mí. Quiere estar cerca de mí.

—¿Confías en mí?

—Sí.

«No deberías».

Trago saliva y alejo ese pensamiento de una patada. Le doy un beso en la punta de la nariz y luego me agacho y le quito esas bailarinas rojas tan monas. A decir verdad, su respuesta me ha fascinado. «Confía en mí». A pesar de que mi comportamiento con ella es algo… intenso.

La cubro despacio con la protección de cuero de los pies a la cabeza. Literalmente la envuelvo en algodón hidrófilo. Ignoro el quejido irritante de Jake que me pregunta por qué demonios no me he comprado un equipo ya que estaba en la tienda. Es que ni lo pensé. Nunca se me ocurre. Temerario, lo sé, pero hace mucho que perdí las ganas de cuidarme. Aun así, ¿ahora?

En conclusión, tengo que comprarme un equipo.

—Quítate las horquillas del pelo —digo mientras guardo sus cosas esperando que me regañe por tratar tan mal su vestido nuevo. El vestido que convenientemente desaparecerá muy pronto.

—¿Y tu ropa de cuero? —pregunta mientras se pasa las manos por el pelo quitándose horquillas.

Me quedo en blanco, no solo por la pregunta, sino porque me ha caído como el rayo un recuerdo increíble de mí quitándole millones de esas cosas del pelo después de la noche de la inauguración del Lusso.

—No la necesito —digo sin pensar.

—¿Y eso? ¿Acaso eres indestructible?

—No, señorita, autodestruible.

Frunce el ceño al instante, yo me arrepiento al instante.

—¿Eso qué significa?

—Nada.

Le pongo el casco antes de que pueda contraatacarme. Me aseguro de que le quede bien fijo antes de levantar la visera. En cuanto vuelvo a verle los ojos, sé que mi esperanza de evitar cagarla es en vano.

—Deberías ponerte la vestimenta adecuada —me reprende, y se señala el traje—. A mí me haces llevarla.

—No voy a correr ningún riesgo contigo, Ava. —«Porque tú eres valiosa y yo no»—. Además… —Me lanzo, con ganas de cambiar de tema y le doy una palmada en el culo cubierto de cuero—. Estás para comerte. —«Pero aún más con encaje». Le cuelgo el bolso cruzado a la espalda—. Cuando me haya montado, pon el pie izquierdo en el reposapiés lateral y pasa el derecho al otro lado, ¿vale? —digo poniéndome el casco y montando en la moto.

Da un paso adelante y se monta detrás con una gracia que no me sorprende en absoluto.

—Esto está muy alto.

—No pasa nada —digo dándome la vuelta para mirarla—. Ahora cógete a mi cintura, pero no aprietes demasiado. Cuando me incline, inclínate conmigo con suavidad. Y no bajes los pies cuando frene, mantenlos en los reposapiés. ¿Entendido? —Asiente y yo sonrío porque veo excitación más allá de la ansiedad—. Bájate la visera —ordeno, bajo la mía a su sitio y ella me imita, se acomoda contra mi espalda y me envuelve con los muslos; esto eleva la emoción de conducir a otro nivel.

Arranco el motor y bajo al asfalto comprobando si hay tráfico antes de iniciar la marcha de forma inusualmente lenta.

Ni me lo cuestiono. No hace falta. Llevo un cargamento precioso.

Parece el trayecto más rápido de la historia. Disfruto en todo momento de cómo se aferra a mí y, cuando aparecen las puertas de La Mansión, siento resentimiento por el hecho de que el mejor paseo de mi vida se vaya a terminar. Pero ¿qué dirá Ava? ¿Lo habrá disfrutado? ¿Me complacerá otra vez?

—Hora de bajarse —ordeno con amabilidad cuando nos detenemos.

Me levanto la visera y miro atrás. Baja de un salto. Coloco el caballete y paso la pierna por encima de la moto. Después dejo el casco a un lado.

Me paso la mano por el pelo, no para arreglármelo, sino porque estoy nervioso. Quiero que le haya gustado ir en moto conmigo, porque necesito experimentar de nuevo esta nueva clase de paz. Tímidamente le quito el casco de la cabeza y su cara va apareciendo poco a poco. No tiene expresión y se me encoge el corazón. Pero entonces sonríe con los ojos brillantes y se tira a mis brazos envolviéndome con el cuerpo como si de verdad echara de menos estar pegada a mí. Estoy que reviento de felicidad, joder. Podría llorar.

—Ahí está esa sonrisa —digo apartándola para dejar su casco en el asiento de la moto y así poder abrazarla con las dos manos—. ¿Te ha gustado?

Se separa y me mira a los ojos. Después me sorprende con algo que no me esperaba o para lo que no estoy preparado.

—Quiero una.

«¿Qué?» No, espera, eso no formaba parte del plan.

—¡Olvídalo! —exclamo sin pensármelo—. Ni en un millón de años. —Me moriría de los nervios, más incluso que ahora—. De ninguna manera, nunca. —Señor, ¿en qué estaba pensando?—. Solo puedes montar en moto conmigo.

Se está divirtiendo, yo no.

—Me ha encantado —declara, me abraza y me da un beso largo, profundo y apasionado—. Gracias.

Suelto un murmullo de apreciación y me resigno a montar en moto de forma diferente a partir de ahora. Con cuero. Y considero que es probable que me compre algo para protegerme, y eso dice algo. «Me está cambiando». Me hace preguntarme si podría llegar a gustarme a mí mismo algún día. ¿Soy capaz de eso? Ella consigue que quiera ser mejor hombre y, aunque hay una nube negra cerniéndose sobre mí, a la espera de descargar lluvia sobre mi desfile —que es el eufemismo del siglo—, me da esperanza. Puede que este gilipollas por fin pueda encontrar la paz. Ser feliz.

—De nada, nena —susurro.

—¿Por qué estamos aquí?

—Tengo algunas cosas que resolver. —Qué fastidio—. Puedes comer algo mientras estamos aquí. —Estoy siendo estratégico, así reduzco la necesidad de perder tiempo comiendo cuando volvamos al Lusso. Puede que yo también use este tiempo sabiamente—. Luego iremos a mi casa, señorita.

La dejo en el suelo y le quito un mechón de pelo de la cara.

—No me he traído nada —dice como si eso fuera un problema. No lo es. Ava todavía no lo sabe.

Me aclaro la garganta y me preparo para su reacción violenta.

—Sam está aquí —le cuento cogiéndola de la mano y abriendo camino—. Te ha traído ropa de casa de Kate.

Sorprendentemente no me replica. Así da gusto. ¿Por fin estamos haciendo avances?

Conforme entramos en La Mansión, se me tensa el cuerpo. El ruido es un buen indicador de lo ajetreada que está esta tarde. Sabía que lo estaría, los jueves siempre está así. Mientras camino a buen paso hacia mi despacho mantengo los ojos bien abiertos e ignoro las miradas que nos echan todas las personas desde todas las direcciones. Ya se ha descubierto el pastel oficialmente. Sí, estoy saliendo con alguien. No hace falta montar un alboroto.

—Buenas tardes —murmuro acelerando un poco el paso con ganas de dejar de ser el centro de atención. No me gusta ver los ceños fruncidos en las mujeres y me disgustan las miradas de interés en los rostros de los miembros masculinos. Le aprieto a Ava la mano con más fuerza y entorno los ojos enviando miradas de advertencia por doquier.

—Jesse.

Veo a John en la puerta de mi despacho. Tiene las cejas levantadas hasta un punto casi imposible.

Meto a Ava en mi despacho, a salvo, lejos de los miembros de mi mansión.

—¿Algún problema? —pregunto olvidándome de mí mismo por un momento.

—Un pequeño asunto en el salón comunitario, ya está resuelto —contesta, también olvidándose de sí mismo. Le lanzo una mirada—. A alguien se le fue de las manos —continúa, y entonces veo el instante en que se da cuenta. John le echa una mirada a Ava mientras yo lo observo fijamente, como atontado, sintiendo la curiosidad de Ava hormigueándome en la piel—. Todo bien —farfulla, me río por dentro. ¿Ah, sí?—. Estaré en la suite de vigilancia.

Se desliza con rapidez fuera del despacho y me deja para enfrentarme al inminente interrogatorio. Piensa.

«Piensa, piensa, piensa».

—¿Qué es un salón comunitario?

«Cojones».

La cojo por el cuello de la cazadora y la atraigo hacia mí. Con un rápido movimiento le quito el bolso y le ataco la boca.

—Me gusta cómo te queda el cuero —musito mientras le quito la chaqueta. Es mía en un parpadeo, en un latido de su agitado corazón—. Pero me encanta cómo te queda el encaje. —Acerco las manos a la cintura del pantalón y le bajo la cremallera—. Siempre de encaje.

—Creía que tenías trabajo pendiente —jadea en mi rostro.

¿Trabajo? ¿Tengo? Apenas puedo recordar cómo respirar cuando estoy con ella, así que recordar cualquier otra cosa me resulta imposible. Necesito un chute de Ava. Algo que me mantenga en marcha hasta que pueda llegar con ella a casa. La levanto y la llevo a mi escritorio. El deseo que veo en sus ojos es un aliciente más. Le quito las botas y luego me acerco a ella. Veo que sus ojos refulgen por la anticipación. Estoy seguro de que los míos refulgen por el amor.

—Puede esperar.

Nada es más importante que ella. Confío en que adopte el mismo protocolo conmigo. Ser el principio y el fin de todo.

La ayudo a tumbarse de espaldas y me tomo un momento para beberme la perfección de verla tumbada en mi escritorio.

—Me vuelves loco, señorita.

Mi voz es un graznido. Estoy temblando, me peleo con los botones para desabrocharle la camisa.

—Tú sí que me vuelves loca.

Le cubro un pecho con la palma de la mano e inhalo. El calor de su cuerpo me penetra. ¿Yo la vuelvo loca? Aquí la tengo, abierta de piernas sobre mi mesa, arqueando la espalda, presionando su carne contra mi tacto, incitándome. ¿Y yo la vuelvo loca?

Detengo la vista en las preciosas copas de encaje que le cubren esas hermosas tetas.

—Entonces estamos hechos el uno para el otro —declaro mientras le bajo las copas.

Se le agita la respiración. La miro desesperado por preguntarle si me va a contradecir. Sé que es lo único que no me va a rebatir. Porque, igual que yo, cuando estamos juntos no hay nada más.

—Es posible —susurra.

—Nada de «posible».

Introduzco un brazo por debajo de ella y la levanto con la boca enterrada en su garganta, lamiendo y mordiendo, succionando y besando. Suspira, el suspiro más largo, hermoso y satisfecho, mientras lentamente voy ascendiendo hasta la cara. Me arde la lengua con el fuego de su piel; me llora la polla; me canta el corazón; me quema la piel.

«Joder, mujer, estoy loco por ti». Necesito estar dentro de ella, sentirla, besarla cada vez con más fuerza.

La puerta del despacho se abre y aprieto a Ava contra mi pecho para cubrirla. Me doy la vuelta con la mirada aturdida y me encuentro a Sarah en la puerta observándonos. «¿Qué coño…?»

—Ay, lo siento.

No lo siente en absoluto. Es un libro abierto para mí.

—Por el amor de Dios, Sarah —ladro tratando en vano de mantener a raya la ira—. ¡Llama antes de entrar!

No se amilana. Nunca lo hace.

—¿Al final has conseguido que se vista de cuero? —suelta, y yo miro boquiabierto cómo cierra la puerta detrás de sí.

¿Qué coño les pasa hoy a todos y a sus bocazas desbocadas?

—¿Qué ha querido decir? —pregunta Ava revolviéndose entre mis brazos claramente incómoda.

No la culpo. Es por la sinceridad de Sarah. Debería haberlo sabido. Es una zorra, siempre lo ha sido, siempre lo será. Si no estuviera tan concentrado en mi redención, le daría una patada en el culo.

—Nada —gruño—. No le hagas ni caso. Intenta hacerse la graciosa.

Hostia puta, tengo que confesárselo todo a Ava.

La bajo de la mesa, le cubro las tetas, le abrocho los botones de la camisa y le quito los pantalones de cuero. Y en todo ese rato me voy diciendo palabras de ánimo a mí mismo. ¿Por dónde empiezo? ¿Cómo se lo explico? Y lo más importante, ¿cómo se lo tomará?

Siento cómo me observa mientras la visto y por primera vez en la historia no me produce placer que me examine. La dejo y recojo el bolso y los zapatos, que le pongo en los pies. «Empieza a hablar, Ward». Pero las palabras me traicionan.

Doy la vuelta al escritorio y me dejo caer en el sillón. Las piernas no me sostienen. ¿Alguna vez he tenido tanto miedo? Rotundamente no. Cuando perdí a Jake no tenía miedo, estaba demasiado conmocionado. Cuando perdí a Rosie no tenía miedo, estaba destrozado. Cuando el cuchillo me perforó el abdomen no tenía miedo, estaba paralizado. Después de todo, me merecía aquello y mucho más. El miedo nunca había aparecido en mi vida y ahora llega con ganas de venganza. Miedo a perder como si ya hubiera perdido. La oscuridad se hace más densa. El dolor se intensifica. El sentimiento de culpa me atenaza.

Observo a Ava intensamente mientras se mete la camisa por la cinturilla y escarbo en mi interior en busca de fuerza.

—¿Qué? —pregunta con la cabeza un pelín inclinada.

—Nada. —Me sale sin poder evitarlo. No encuentro la fuerza por ninguna parte—. ¿Tienes hambre?

—Más o menos —contesta encogiendo los hombros con elegancia.

No puedo evitar sonreír, aunque ahora me sienta de todo menos feliz. ¿Cómo puedo sentirme del todo satisfecho cuando la estoy engañando?

—Más o menos —replico con un susurro, ella esboza una ligera sonrisa. Se me rompe el corazón. No solo necesito desesperadamente evitar lo que podría significar el fin de nuestra relación, sino que también necesito evitar el dolor que sé que le voy a causar. Joder, estoy en un embrollo y no tengo ni idea de cómo salir de él. Excepto demostrándole cuánto la quiero. ¿Eso me redimirá? Solo puedo esperarlo, porque no tengo nada más que ofrecerle. Solo yo, tal como soy, y estoy loco por ella—. El filete está muy bueno —digo aclarándome la garganta—. ¿Te apetece? —Asiente y yo hago el pedido—. Ava va a tomar el filete.

—Desde luego —responde Pete—. ¿Cómo le gusta?

—¿Cómo te gusta?

—Al punto, por favor.

—Al punto, con patatas nuevas y una ensalada. —Asiente a modo de confirmación y sonrío por dentro. La conozco muy bien—. En mi despacho… y trae vino… Zinfandel. Esto es todo… Sí… Gracias. —Hago un par de llamadas más a John y a Sarah antes de colgar. Ava sigue de pie. Frunzo el ceño y señalo el sofá—. Siéntate.

—Puedo irme si estás ocupado.

¿Adónde exactamente?

—No, siéntate.

Se acomoda y yo me pongo con lo que me ha obligado a venir. Pero mi mesa está toda revuelta. Examino la superficie, los papeles esparcidos después de que Ava se retuerza sobre la madera. Suspiro. Esto retrasará las cosas considerablemente. Atisbo un montón de papeles sin esparcir, aunque desordenados. Encima hay una nota pósit con la irregular escritura de John que me ordena leerlo y firmarlo. Lo cojo y empiezo a pasar páginas comprobando que están en orden y levantando de vez en cuando la vista. Cada vez que lo hago, la veo concentrada en lo que está haciendo. Estoy tranquilo. A gusto. Tener a Ava mientras trabajo me gusta.

Pete llega con el filete de Ava y le señalo el sofá. Me quedo mirando la botella de vino. Una botella entera. Obviamente, no he sido claro. Debería haber pedido una copa en lugar de limitarme a decir: «Trae vino».

Dejo que Pete le sirva la cena a Ava y concentro la atención en el contrato de vigilancia y las ubicaciones propuestas para las cámaras. Todo parece estar correcto. ¿El plazo de entrega? Genial. ¿El coste? Ridículamente alto pero necesario. Cojo un bolígrafo y hago un garabato en la última página. Después me levanto y me acerco a Ava por detrás sonriendo ante los sonidos de masticación que emite.

—¿Está bueno? —pregunto colocándole la barbilla en el hombro, su pelo me hace cosquillas en la cara.

—Buenísimo. —Casi no puede hablar con la boca llena—. ¿Quieres probarlo?

Abro la boca a modo de respuesta y me da de comer. Si supiera que no es solo comida lo que me está dando…

—Mmm, qué rico.

—¿Más?

Asiento. Me corta otro trozo y me lo acerca con el tenedor. Me aproximo despacio, abro la boca, retiro lentamente el trozo de carne y mastico sin prisas. Vaya cara que pone. Entierro la cara en su nuca y le aprieto los hombros con las manos.

—Tú sabes mejor —gruño mientras le mordisqueo el cuello hasta llegar al lóbulo, donde respiro profundamente, justo en el oído. Se estremece y acerca la cabeza más a mí—. Come —le ordeno besándole la cabeza y masajeándole los hombros—. ¿Por qué estás tan tensa?

No me contesta, solo hace un pequeño ruido al absorber la presión de mis manos, y me parece bien.

Llaman a la puerta.

—¿Sí?

Entra Sarah y le lanzo una mirada de advertencia, que le ordena que no se le ocurra decir nada gracioso. No sé si lo entiende. Está concentrada viendo cómo le doy un masaje a Ava.

—Los datos —murmura como una niña malhumorada, y los deja sobre mi mesa arrugando el entrecejo por el desorden.

Le doy un beso a Ava en la mejilla y me llevo una larga inhalación de su aroma que me dure para otra media hora o así.

—Gracias, Sarah. Tengo que trabajar, nena. Disfruta de la cena.

Dejo a Ava en el sofá y me enfrento a Sarah. Me está sonriendo. Que me aspen, le cambia el humor más rápido que el viento, y está a punto de cambiar otra vez. Saco el sobre del bolsillo trasero y se lo entrego.

—Transfiere cien mil a esta cuenta lo antes posible.

—¿Cien mil?

—Sí. Ahora mismo, por favor. —«Y no me cuestiones». Vuelvo a mi escritorio y me centro en los datos y en las cuentas—. Eso es todo, Sarah —concluyo; su presencia cabreada es como un cuchillo que me araña la piel.

Solo levanto la mirada cuando oigo que se abre la puerta y me alivia ver que ha vuelto John. Aunque ahora será mejor que mantenga la bocaza controlada.

Se acerca a mí y observa la mesa que se dejó perfectamente ordenada. Me encojo de hombros y empiezo a recoger papeles. ¿Dónde diablos se ha metido el contrato?

—¿Buscas esto? —John se inclina y lo saca de debajo de un archivador.

Arrugo el labio y lo cojo de entre sus rechonchos dedos.

—Lo sabía —murmuro mientras retiro el pósit que hay encima—. Todo firmado. —Le dedico una sonrisa de hiena y al mismo tiempo arreglo el montón de papeles y lo grapo para entregárselo chulescamente. Su expresión es seria. No le ha hecho gracia—. ¿Has empezado el día con el pie izquierdo?

—Que te jodan.

Me río y vuelvo con las cuentas para echarles un vistazo por encima.

—¿Las has visto?

—Sí, muy prósperas.

—Sí que lo son —digo pensativo mirando el beneficio neto, la única línea que debo mirar.

—Calculo que serán… —John se calla cuando aparece Ava y me coloca una copa de vino delante. John y yo nos la quedamos mirando unos segundos. Me retuerzo en el sillón. Bendita sea. Trago saliva y cojo la copa, aunque entre mis dedos la noto rara, y John me observa con un interés que no me gusta.

—Yo no quiero —le digo detestando verla un poco dolida. Me obligo a sonreír. Cuanto más tiempo sujeto la copa, más me tiembla la mano. No quiero bebérmela. Para nada. Pero tampoco quiero tenerla a mi alcance—. Gracias, nena. Tengo que conducir.

—Ah, lo siento. —Sonríe un poco incómoda. También lo detesto. Joder, ahora mismo me odio.

—Descuida —replico—. Disfrútalo. Lo he pedido para ti.

Asiente y acepta el vino. En cuanto la copa sale de mi mano, me siento como si me hubieran quitado una tonelada de ladrillos de los hombros. Le echo un vistazo a John. Su expresión seria, a pesar de que casi siempre está serio, me obliga a apartar la vista.

—No lo digas —susurro volviendo a mirar las cuentas—. ¿Qué ha ocurrido en el salón comunitario?

—Falta de comunicación entre los miembros. Nada más.

—Bien.

Firmo las cuentas y me recuesto en el sillón mientras John se levanta del suyo. Mira hacia Ava al otro extremo del despacho, le sigo la mirada. Está leyendo una revista que ha encontrado. Totalmente absorta. Completamente ignorante de lo que sucede en el piso de arriba.

—Te dejo a tus cosas —dice con voz ronca inclinándose sobre el escritorio—. Hazlo.

—Lo he intentado, John —musito—. Créeme, un montón de veces, joder. Lo he intentado.

—Pues esfuérzate más.

—Me estoy volviendo loco, joder. —Me acerco a él y compruebo que Ava sigue distraída—. ¿Sabes lo que he hecho hoy? —No le doy tiempo a contestarme—. He hablado con Jake. Estoy hablando con mi puto hermano muerto. Ese es el estado de locura en que me encuentro.

«Un hermano del que Ava no sabe nada».

Levanta los párpados y revela unos ojos en estado de alarma.

—Y ¿qué te ha dicho?

Me recuesto cauteloso preguntándome cuánto debería contarle. Sin duda alguna, nada, pues solo lo animaría a presionarme más, pero tengo que contarlo y John es mi única salida.

—Me ha dicho que me compre un equipo de cuero.

—Hazle caso. Y a mí. Díselo.

Se da la vuelta sobre sus botas y sale con paso firme. Ava no alza la vista. Está en su propio mundo, así que la dejo tranquila y aprovecho el tiempo con cosas productivas: me atormento a mí mismo hasta que me duele físicamente.

«Que Dios me maldiga».

Levanto de la silla un cuerpo que me pesa mucho y me arrastro hasta colocarme detrás de ella. Miro por encima de su hombro para ver qué está leyendo. Supermotos. He comprado la revista mensual desde que murió Jake para ir añadiéndolas todas a la colección que guardaba bajo la cama a escondidas de nuestro padre. Se me encoge el corazón.

—Había empezado algo, ¿verdad? —pregunto inclinándome para besarla.

—¿Por qué no te has comprado la nueva 1198?

Jesús, ¿qué he hecho?

—Lo hice, pero prefiero la 1098.

—Ah. —Entorna los ojos—. Pero ¿cuántas tienes?

—Doce —respondo con orgullo.

Cada modelo nuevo que sale llega rapidito a mi garaje. Son más para Jake que para mí. Solo deseo que estuviera aquí para montar conmigo.

—¿Doce? —repite alarmada—. ¿Todas son supermotos?

—Sí, Ava. —Bendita sea—. Son todas supermotos. Venga, voy a llevarte a casa. —Necesito volver a encontrarme en un terreno de juego nivelado y solo se me ocurre una cosa para conseguirlo.

—Oye —murmura mientras se levanta del sofá—, deberías llevar ropa de cuero.

—Ya lo sé.

Entre Ava y Jake me están regañando de lo lindo.

—¿Y por qué no lo haces? —pregunta mientras la llevo de la mano hacia la puerta.

Es una buena pregunta, una que he evitado contestarme a mí mismo todos los años que he vivido la emoción de la conducción. Porque soy un temerario. Es el mismo motivo por el que conduzco como un capullo. Durante muchos años conducir me ponía furioso, después de perder a Carmichael y a Rosie. Con solo ponerme detrás de un volante me invadía una furia atroz. Por eso conducía temerariamente.

Tal vez también porque quería estar muerto.

Me estremezco. «Deja de enfadarte detrás del volante».

—Llevo moto desde… —«Desde que perdí a Jake»—. Desde hace muchos años.

—En algún momento tendrás que decirme cuántos años tienes.

Me sonríe y el maldito corazón me sangra en el pecho mientras me obligo a devolverle la sonrisa.

—Tal vez.

Atravieso con rapidez la sala de verano, a pesar de que la multitud ya ha menguado y los miembros se dirigen al piso superior. Oigo a Sam antes de verlo.

—Colega —canturrea mientras empujo a Ava dentro del bar—. Ava, me encantan tus bragas de los dibujos animados de Little Miss. —Sonríe y le entrega una bolsa. Me quedo mirándolo fijamente.

—No tientes a tu suerte, Sam —digo furioso. ¿En qué estaba yo pensando cuando le pedí que rebuscara en los cajones de Ava?

—Te pasas de la raya, Sam —interviene Drew.

—Vaya, lo siento —murmura, pero apenas lo escucho. Estoy atento al bar y a los miembros que están repasando a Ava con la mirada.

Le cojo la bolsa.

—Me llevo a Ava a casa. ¿Mañana vas a correr?

—No, quizá tenga algo entre manos.

—¿Dónde está Kate? —pregunta Ava, que brilla por el sonrojo.

—Tenía que hacer unas entregas. —Sam le da un trago a la cerveza y me levanta las cejas por encima de la botella—. Estaba muy emocionada por llevarse a Margo Junior en su primera salida oficial. Me han plantado por una furgoneta rosa. Voy para allá cuando termine aquí.

—Cuando termines ¿de qué? —pregunta Drew y Sam entorna los ojos.

—De follarte.

Es hora de irse.

—Hasta la vista, chicos —anuncio, y me llevo a Ava de allí antes de que me hundan en la mierda—. Dile a Kate que Ava está conmigo.

Hago una salida rápida, Ava casi tiene que trotar para seguirme el paso. Abro la puerta del Aston y ella hace pucheros.

—Quiero ir en moto.

—Ahora mismo te quiero cubierta de encaje, no de cuero. Sube al coche.

Llevo todo el día esperando mi medicina. Estoy seguro de que me voy a desplomar si no la tomo pronto y, por suerte, Ava debe de haberse dado cuenta, porque se sienta enseguida en el asiento del copiloto. Me meto en el coche y salgo pitando como un murciélago del infierno, a la carrera por el camino de entrada. «Es hora de dejar de conducir como un capullo».

Pero noto el deseo brotar a oleadas de su piel, como el vapor, y eso no le viene bien a mi urgencia.

—Cien mil libras es un adelanto mayúsculo —comenta con indiferencia, y yo me río.

Me preguntaba cuándo sacaría el tema. ¿Qué quiere que le diga? ¿Que quiero tener acceso ilimitado a ella? Me encojo de hombros.

—¿Lo es?

—Sabes que sí.

Me echa una mirada medio rara.

—Te vendes demasiado barata —explico mirando la carretera.

«Habría pagado diez millones».

—Debo de ser la puta más cara de la historia.

Se me cae la sonrisa.

—Ava —gruño indignado—, si vuelves a decir eso de ti…

—Era una broma.

—¿Ves que me esté riendo?

—Tengo otros clientes con los que tratar.

Por desgracia, sí, es verdad, y lo aceptaré siempre y cuando uno de ellos no sea Van Der Haus.

—Lo sé —replico con calma mordiéndome la lengua. Conozco a Ava y si le digo que lo elimine de su lista de clientes, me lo discutirá hasta rabiar. Y me hará muchas preguntas que no puedo contestar—. Pero yo soy un cliente especial.

Le doy un apretón en la rodilla y se ríe.

—Y tan especial.

Subo la mano hasta su cadera y la pellizco consiguiendo que dé un gritito. Después subo el volumen de la música. Ella suspira acomodándose en el asiento. Sé que me está estudiando. Sé que está sonriendo. Y espero que esté pensando en lo mucho que me quiere.

28

La carretera está tranquila, lo que es una puta suerte, porque, cuanto más me acerco al Lusso —o, mejor dicho, a la cama—, más impaciente me pongo. Ha sido un día largo, una mezcla de increíble, frustrante y preocupante. Tenemos que volver a lo increíble. El entusiasmo que se me arremolina por dentro se está volviendo insoportable y solo puedo compararlo con otra ansia con la que estoy familiarizado.

El alcohol.

Saber que lo tienes cerca.

Saber que, con un solo trago, los músculos se soltarán y cualquier pensamiento quedará eclipsado.

Una vía de escape. Y aun así sé en lo más profundo del corazón que este deseo por Ava es tan insalubre como mi dependencia de la bebida. También sé que Ava no estará siempre disponible. La bebida se encuentra por todas partes. Puedo echarle las manos encima en un santiamén, y a menudo lo he hecho. Para esta nueva adicción dependo de otra persona que la alimente, y eso está lejos de ser lo más ideal.

—¿Estás bien? —pregunta cuando paro en un semáforo, mis pensamientos me provocan un sudor frío—. Pareces preocupado.

Flexiono la mano para reducir la fuerza con que aprieto el volante. Tengo los nudillos blancos.

—Sí.

Vuelvo la vista al interior del coche y, como siempre, su visión me golpea como un mazo en las entrañas. Tiene una comisura de la boca levantada y parpadea lentamente, abanicándose con las pestañas los altos pómulos. Siento que lo único que me salva es que ella siente el mismo deseo obvio por mí. Eso tengo que mantenerlo así. Forjarlo. Nutrirlo.

Se remueve en el asiento y los botones de la camisa se le estiran sobre el pecho. Es como combustible para mi polla. Estoy seguro de que esas cosas las hace a propósito. Me provoca. Es una seductora, lo suplica constante aunque sutilmente. Se le ilumina el rostro cuando ve que me acomodo la entrepierna. Pronto voy a explotar en los pantalones.

Se pone en verde y salgo disparado, cojo la entrada del Lusso y golpeo el botón para abrir las puertas. Me parece que tardan años en darme al fin el espacio necesario para pasar.

Aparco, la saco del coche y la llevo resuelto dentro del edificio. Saluda al conserje cuando tiro de ella por delante de recepción y, gracias a Dios, tengo la suerte de mi parte y las puertas del ascensor se abren como esperándonos. Virtualmente la empujo al interior.

—¿Tienes prisa? —me pregunta.

Qué pregunta tan tonta.

—Sí. —Tecleo el código, las puertas se cierran y dejo de reprimirme. La empujo enseguida contra la pared—. Me debes un polvo de disculpa —declaro metiéndole la lengua dentro de la boca en un beso desesperado y ansioso. Culpa suya.

—¿Qué es un polvo de disculpa? —jadea.

Le abro las piernas con la rodilla y la voy besando hasta llegar a la oreja.

—Tiene que ver con tu boca.

Y podría matarme, pero en lo único que puedo pensar ahora es en poseerla. Tenerla doblegada a mi voluntad. Complaciéndome. Me aparto de ella y me apoyo sobre la pared contraria observando cómo tiembla como una hoja, con la respiración muy alterada. Como la mía. Me quito la camiseta por la cabeza y ella baja la mirada por mi torso hasta los vaqueros mientras me desabrocho los botones. Se le crispan las manos que tiene a los lados del cuerpo, se le nubla la vista, se le abren los labios. ¿Esa vista? Pura magia, joder. ¿La forma en que me mira? Es un cóctel único de todo lo fabuloso. Mi nueva droga. Su joven y lozana cara me cuenta mil historias. Ella nunca ha vivido algo así. Este… éxtasis. Y, a pesar de saber sin lugar a dudas que mi vida sexual ha sido mucho más colorida que la de Ava, en este punto estoy igual que ella, en territorio desconocido. Porque, si bien mi seguridad y mi experiencia en el dormitorio no han cambiado, los sentimientos que me acompañan sí.

Le gusta que la domine. Lo anhela. Es mi única arma en esta relación y voy a abusar de ella descaradamente.

La polla erguida me cae sobre la palma de la mano. Miro hacia abajo y veo que está supurando. Aprieto los dientes y ahueco la mano. Suelto suspiros mientras empiezo a masajearme la piel lenta, tranquilamente, provocándome un fuerte cosquilleo. Miro a través de las pestañas, con la vista distorsionada, pero la veo. La veo con claridad. Está pegada a la pared, con la mirada fija en cómo me toco, los labios húmedos.

Está lista.

Levanta la mirada y me desconcierta la expresión de sus ojos. Nunca he visto tanto anhelo. Y es por mí.

—Ven aquí —ordeno con la voz grave, y me obedece mirándome con ojos de ciervo, esperando la siguiente instrucción. Su disposición, aunque es reconocible, me deja atónito. Lo rápido que pasa del enfrentamiento a la sumisión. Cómo se doblega a mí. ¡A mí! Un hombre oscuro y gilipollas que se acerca a los cuarenta y que no puede pensar con claridad—. De rodillas.

Me pone las manos en las caderas y se me expanden las mejillas. La hostia puta. ¿Quién ha tenido la brillante idea? Porque estoy a punto de romperme. Debe de ver la desesperación en mis ojos mientras me contempla desde abajo, ya de rodillas, y yo continúo acariciándome. Llevo una mano hasta su mejilla arrebolada y me esfuerzo para hablar.

—Abre.

Abre los labios. Con las manos me coge por la parte trasera de las caderas. Le brillan los ojos. Esto es, rotundamente, lo más hermoso que he visto jamás. Le demuestro mi aprobación mientras apoyo la punta de la polla en su labio inferior.

—Te la vas a meter hasta el fondo —susurro dejando un rastro reluciente de semen en el labio— y me voy a correr en tu boca. —Saca la lengua y me lame, los ojos ardientes—. Y tú te lo vas a tragar.

Me introduzco en su boca con un gruñido reprimido, el estómago me duele de tanta tensión, se me cierran los ojos conforme me va acogiendo centímetro a centímetro. Lucho por aferrarme a mi control, se me empiezan a agitar las piernas, con la mano aprieto la base para reducir la pulsación. Joder, podría correrme ya mismo. Noto que me agarra más fuerte de la parte de atrás de los muslos y tira de mí hacia ella con decisión.

—Joooooder —jadeo acariciándole la cabeza sin querer mirarla por miedo a terminar antes de lo que querría si lo hago.

Tengo que soltarme la polla. Empiezo a jadear, tenso todos los músculos, me preparo y me la suelto con una respiración entrecortada. La mano libre se la coloco al otro lado de la cabeza. Ya está. Ahora tiene acceso ilimitado.

Ha asumido el control.

No me da tiempo a prepararme. Desliza una mano entre mis piernas y me envuelve los huevos. Las sacudidas que me recorren aumentan de intensidad. Gimo grave y rápidamente mientras con tacto delicado me dibuja círculos en los huevos, con la polla metida en la boca, sin moverse. Recorre la circunferencia de la base. Me lame el borde del glande. Me da un beso tierno en la punta. Abro los ojos del todo, se me cae la cabeza hacia delante. Lo que veo cuando por fin se me aclara la vista es casi mi perdición.

Me está mirando como si fuera un dios. Saca la lengua y la lame desde la punta hasta la base. Jesús. Dejo escapar el aire entre los dientes, me vibran las caderas. Hostia puta, soportaría que me desafiara todos los días si fuera esto lo que consigo a cambio. Lo que veo, lo que siento en este momento, es bíblico. Recorre suavemente con la boca mi piel sensible. En los ojos se refleja el mismo anhelo que transmite su boca. Le encanta. Le encanta verme tan desesperado. Presiona con la punta de la lengua contra la punta de mi polla con una ceja levantada, como diciendo: «¿Esto? ¿Te gusta esto, Jesse?». Nunca lo sabrá. Sonrío por sus réplicas, pero acto seguido casi me desplomo cuando de repente me introduce con firmeza en su boca, hasta el fondo.

—¡Joder, Ava!

Se retira y mis caderas saltan como un resorte para volverme a introducir en ella. Gimo, veo las estrellas. Ha jugado conmigo demasiado tiempo. Es momento de recuperar el control.

—Joder, Ava, tienes una boca increíble. —Le sujeto la cabeza mientras sigo embistiendo—. He querido follártela desde la primera vez que te vi. —Poco a poco me arrastra los dientes por la piel en toda su longitud. Grito, no estoy preparado para rendirme—. Métetela toda. —Embisto hacia delante con crueldad, noto que su boca se resiste a la invasión—. Relaja la mandíbula —ordeno perdiendo mi capacidad para mantener el control, embistiendo repetidamente, gimiendo constantemente, sintiendo el revelador estremecimiento que me recorre la polla; los huevos me pesan, el corazón se me acelera.

He pasado el punto de no retorno. Me retiro un instante de su boca para darme espacio para agarrarme y masturbarme con rapidez. Cierra los ojos mientras me lame y me absorbe. Un intenso zumbido me recorre la polla.

—En tu boca, Ava —ladro y ella enseguida me absorbe.

Me corro intensamente, noto cómo traga conmigo dentro. Miro al techo dando un grito ronco, haciendo círculos con las caderas mientras siento las oleadas del orgasmo, débil por el placer. Estoy paralizado por la intensidad, no me noto las piernas. Muevo la cabeza hacia delante y la cojo por debajo de los brazos, la levanto hacía mí, le tomo la boca y saboreo mi propia esencia salada.

—Eres asombrosa. —Suspiro—. Voy a quedarme contigo para siempre.

—Es bueno saberlo.

—No intentes hacerte la ofendida conmigo, señorita. Esta mañana me has dejado a dos velas.

Hago rodar mi frente contra la suya mientras ella me acaricia el pecho desnudo.

—Pido disculpas —murmura dándome besos en el pezón.

Suspiro y dejo que el corazón recupere una frecuencia normal. O tan normal como puede estar cuando estoy con esta mujer.

—Llevas encaje. Me encanta cómo te queda.

«Me encantas, punto. Muchísimo, joder».

La levanto del suelo y enseguida me rodea las caderas con las piernas y los hombros con los brazos. Recojo nuestras cosas y salimos del ascensor.

—¿Por qué encaje? —pregunta.

«Porque es limpio. Bonito. Puro».

—No lo sé, pero póntelo siempre. —Me paro en la puerta—. Llaves, en el bolsillo de atrás.

Las saca de los vaqueros y abre la puerta. Al entrar lo tiro todo al suelo y subo la escalera con ella colgando de mí como un chimpancé bebé, acurrucada contra mi cuello. Está cansada. Yo también. Pero nunca estoy tan cansado como para no querer más. Saco el teléfono móvil y cargo la aplicación de música. Le doy a reproducir en bucle antes de meterlo en el armario. Y, como un buen presagio, suena Angel, de Massive Attack.

Perfecto. Qué perfecto, joder.

La separo de mí y la dejo sobre sus pies.

—Ahora voy a llevarte a la cama.

Empiezo a desabrocharle la camisa. Noto que está visiblemente tensa. No es solo por mí. Es por la música. Tan sexy, joder, y tan apropiada, joder. La miro con dulzura y veo que sus ojos rebosan maravilla. O amor.

—¿Por qué intentas controlarme?

La pregunta me arroja a un remolino. ¿Controlarla? Ya quisiera yo. Y yo no lo llamaría control, sino más bien aseveración. Pero intentar es la palabra clave. Si conociera mi historia, lo comprendería.

«¡Pues cuéntasela!», grita Jake de entre los muertos.

—No lo sé —susurro, noto que me pesa la frente—. Me parece que es lo que tengo que hacer.

Es todo lo que soy capaz de decir. El control ha sido inexistente en mi vida y claramente no sé manejarlo. Dejo caer su camisa al suelo mientras ella me examina, en silencio, sin enfrentarse a mí, lo que está bien, porque ¿qué coño voy a decirle?

«La verdad».

Está lejos de ser apropiado que mi hermano esté aquí conmigo mofándose de mí, criticándome. «Vete a la mierda».

«Bien. No puedo seguir viendo este despropósito».

Me estremezco un poco, como si acabara de darme un codazo. Trago saliva con fuerza a la espera de que vuelva a avivar mi sentimiento de culpabilidad. No lo hace. Pero tampoco le hace falta. Miro a la mujer que tengo ante mí y me inunda la culpa.

«Hazle el amor. Enséñale. Haz que lo entienda». Lo hago constantemente entre cataclismos menores, pero tengo que decir las palabras y espero que ella me corresponda.

Y después lo escupiré todo. Cada uno de los insoportables y desgarradores momentos.

Sacudo la cabeza para despejarme y le quito los pantalones. Me observa con una curiosidad que no me gusta. Tengo que darle la vuelta a esto. Doy un paso atrás y me quito los zapatos y los pantalones, y entonces algo cambia en sus ojos. Ha vuelto. He vuelto. Absorbo con la mirada cada centímetro de ella, desde los dedos de los pies hasta el pelo. Levanto un brazo hasta su pecho y le bajo las copas del sujetador. Con el dorso de la mano le rozo los pezones erectos. Se le expande el pecho.

—Me vuelves loco —susurro.

—No, tú sí que me vuelves loca.

Su respuesta está envuelta en tantas ganas de mí que tendré que tomármelo en serio.

—Loco —vocalizo sin hablar.

La levanto y la acuesto, tapándola por completo con mi cuerpo, y acerco perezosamente mis labios a los suyos. Se abre a mí, nuestras lenguas se encuentran, danzan en armonía, rodando y lamiendo con dulzura.

«Joder, te quiero».

«Escúpelo. Ya».

Pero aunque tengo las palabras en la punta de la lengua, se niegan a abandonar mi boca.

El motivo de mi incapacidad me mata.

Porque a las únicas personas de mi vida a las que he amado con tanta intensidad me las arrebataron. Siento que estoy gafándola. Envenenándola. Sentenciándola. Entonces ¿dónde coño me deja a mí eso?

Trago saliva y le quito las bragas bajándoselas por las piernas. Me pongo de rodillas y la atraigo hacia mi regazo. No lo sé. «No lo sé, joder».

—Échate hacia atrás y apóyate en las manos —le ordeno.

Me cojo la erección mientras se reclina con la boca abierta, sus ojos me ahogan. Me posiciono a la entrada de la vagina mojada, la sujeto por la parte baja de la espalda y, perezosa, lenta y gentilmente me abro paso en su interior soltando un largo gemido.

Santo Dios. Trago saliva mientras la dirijo desde la cintura siguiendo el ritmo de mis caderas y de la música. Perdido. Estoy perdido. Soy un esclavo de ella, de esto, del amor. Tengo la piel húmeda. Las mejillas de Ava lucen el tono perfecto de rosa. Tiene los pezones como piedras. Sigo el ritmo meticulosamente. Es tranquilo, es perfecto, cada penetración es firme, cada retirada es comedida.

—¿Dónde has estado toda mi vida? —susurro siguiendo con los círculos.

Inhala profundamente sin dejar de mirarme a los ojos. Es la cosa más sexy imaginable. Me lamo los labios, me trago el nudo en la garganta y siento que una oleada de emociones se apodera de mí.

—Prométeme una cosa —exijo mientras hago otro círculo impecable que la obliga a gemir. Se está esforzando por mantener los ojos abiertos, pero en ellos se adivina una pregunta—. Que vas a quedarte conmigo —murmuro lleno de esperanza. Se me queda mirando atrapada entre el placer indecible que estamos compartiendo y un desconcierto que no puedo soportar. Y después asiente. Jadeo cuando la vuelvo a bajar y hago otro círculo en su interior—. Necesito que lo digas, Ava.

Aumento el ritmo y la fricción, ella se desespera, se le agitan los brazos a punto de doblársele.

—Dios, me quedaré.

«Joder, sí».

—Vas a correrte.

—¡Sí!

—Dios, me encanta mirarte cuando estás así. —Apenas puedo hablar, clavo los ojos en su rostro sudoroso—. Aguanta, pequeña —le ordeno esperando mi liberación—. Aún no. —Acomodo mi agarre porque veo que le van a ceder los brazos y la atraigo hacia mí. Nuestras pieles se tocan, saltan chispas, sacudo fuerte las caderas. Grita, mi polla penetra más adentro, me clava las uñas en la espalda. «Joder». Embisto y ruedo, nuestras miradas están pegadas—. Eres tan bonita que dan ganas de llorar. Y eres toda mía. Bésame.

No pone objeciones. Cuando estamos juntos, conectados, haciéndonos sentir de esta manera, no tenemos otra forma de comunicarnos. Me envuelve la cara con las manos, me escanea los ojos y traga saliva mientras la miro. Después con un gemido pega su boca a la mía.

—Jesse —murmura—. Voy a…

—Contrólalo, nena.

—No puedo.

Me muerde el labio y grito, el dolor se me transmite con fuerza a la polla.

Y aquí llega. La liberación. Me pongo rápido de rodillas, retirándome y embistiendo con gran fuerza. La sujeto contra el pecho mientras exploto con un grito que instantáneamente me rasga la garganta.

—Por Dios, Ava —farfullo sin pensar, con los ojos cerrados con fuerza—, ¿qué voy a hacer contigo?

Me quedo inerte, me estremezco con el cuerpo totalmente fuera de control. Débil. Incapacitado.

Vivo.

En el infierno, pero en el cielo.

Me abraza con fiereza como si notara que necesito ayuda para detener las violentas sacudidas. Y así es.

—Estás temblando.

—Me haces muy feliz —susurro con la voz rasgada y el corazón en carne viva.

—Pensaba que te volvía loco.

Sonrío con tristeza y me pongo frente a ella.

—Me vuelves loco de felicidad. —Le aparto el pelo que se le queda pegado en la cara húmeda por completo y le beso la punta de su perfecta nariz—. También me cabreas hasta volverme loco.

Levanto las cejas sin querer.

—Te prefiero loco de felicidad —me dice—. Das miedo cuando te vuelves loco de cabreo.

Sí, lo sé. Me asusto a mí mismo, pero…

—Entonces deja de hacer cosas que me cabreen hasta volverme loco.

Tiene la osadía de sentirse ultrajada. No me digas que hoy quería ese vestido. No lo quería. No me digas que disfrutó bebiéndose aquella copa de vino la noche que la metí por la fuerza en un jersey. No lo disfrutó. Yo quiero que mantenga su libre albedrío, pero no a costa de mi cordura. Aprenderá. Pero, lo que es más importante, ¿aprenderé yo a controlar la intensidad de mis recién halladas reacciones? O mejor aún, ¿a controlar esas reacciones? Puedo intentarlo. Pero, para ser sincero, no tengo mucha fe en mí mismo. Ava O’Shea saca lo mejor de mí y también lo peor. Curiosamente, lo peor es una parte de mí que no sabía que tenía, y que me jodan si sé cómo manejarla. Y en cierto punto ella tampoco sabe hacerlo. Estamos juntos en esto. Navegamos por aguas inexploradas juntos.

—Nunca te haría daño a propósito, Ava —digo sin pensarlo demasiado.

Lo desconocido me está provocando. Lo desconocido es cómo se tomará ella la verdad.

—Lo sé.

Suspira con demasiada incertidumbre para mi gusto, pero no puedo pedir más. Me vuelvo y me pongo de espaldas. Atraigo a Ava hacia mí y nos acomodamos. Miro el techo mientras le paso los dedos por el pelo. Ava traza dibujos sobre mi estómago y se entretiene en mi cicatriz. Su contacto me hace cosquillas.

—¿Has estado en el ejército? —pregunta con calma.

Detengo la mano un instante. Podría decir que sí y acabar con el misterio, pero, mientras la mentira se me enreda en los labios dándome una salida a este problema en particular, se materializan en mi boca otras palabras.

—No. Déjalo, Ava.

—¿Por qué desapareciste?

—Ya te lo dije —contesto tragando saliva y encendiéndome por otros motivos—. Estaba fatal. —Esa es la verdad—. Y tú me pediste espacio. —Eso es evadir la responsabilidad.

—¿Por qué?

Cierro los ojos y rezo por que termine el interrogatorio. No estoy preparado. No estoy listo.

—Despiertas ciertos sentimientos en mí.

—¿Qué clase de sentimientos?

—De todas las clases, Ava.

Son tantos que me resulta difícil encontrar palabras para explicarme, pero lo intento. Con todas mis fuerzas, joder.

—¿Eso es malo? —insiste.

—Lo es cuando no sabes qué hacer con ellos.

Suspiro y ella deja de acariciarme el estómago por unos momentos. Está pensando y, cuando esta mujer piensa, me temo lo peor.

—Crees que te pertenezco.

¿Si lo creo?

—No. Sé que me perteneces.

¿Se está burlando de mí?

—¿Cuándo llegaste a esa conclusión?

—Cuando me pasé cuatro días intentando sacarte de mi cabeza.

—¿No funcionó?

—Pues no. Me volví aún más loco. —Removería el cielo y la tierra para cambiar la forma de llevar este desastre en particular—. A dormir.

—¿Qué hiciste para intentar sacarme de tu cabeza?

«No seas malo, Jesse. No puedes ser malo con ella».

—Eso no importa. No funcionó y punto. A dormir.

Sé que para ella es difícil, pero lo deja estar, se acomoda, va calentándome la piel bajo la fricción de sus espirales repetidas. El silencio clama.

—Dime cuántos años tienes.

—No —respondo cortante, incapaz de hallar la energía para recordar adónde coño nos lleva este ridículo jueguecito de la edad.

Hay asuntos más importantes que resolver. Pero mientras la tengo acurrucada contra mí así, en silencio, con una pierna sobre la mía, la mejilla apretada contra mi pecho, esos problemas son fáciles de descartar. Solo he de abrazarla.

Su respiración se vuelve más profunda y me encanta sentir la calidez de su aliento en la piel. Dormida. Llevo una mano a la mesita intentando no molestarla para coger el móvil. Abro la cámara y la vuelvo hacia nosotros, salimos los dos en la pantalla. La observo. Está tranquila. Me observo a mí también. También parezco tranquilo.

Pero me siento muy lejos de estarlo.

Hundo la nariz en su pelo y saco una foto. Después repaso las demás fotos que le he hecho estas semanas. Cada una me transporta a un nuevo nivel de miedo hasta que llego a la primera que le saqué.

Huyendo de mí.

Se me acaba el tiempo.

29

En cuanto me despierto sé que tengo que salir a correr. No me siento descansado. No me siento estable. El sueño no ha espantado mis miedos. Cuanto más tiempo pasa, más se desvanece mi alegría. ¿Cuánto falta para que esta dicha desaparezca por completo?

Mi mente vaga hacia el próximo aniversario de La Mansión. Solo faltan dos semanas.

Me pongo de costado y le quito suavemente un mechón de pelo a Ava de la cara. Ni siquiera se mueve.

—¿Vas a venir conmigo? —le pregunto a su cuerpo dormido.

La quiero de mi brazo. Quiero que acepte La Mansión tal como es. Necesito que entienda que las noches sin sentido de ilícito placer ya no están en mi agenda. Me crispo cuando una súbita punzada de dolor irradia desde mi labio. Levanto una mano para limpiarme una diminuta gota de sangre. Y aun así continúo mordiéndome, pensando, preguntándome si seguiré teniendo el placer de esta vista mañana o pasado mañana o al día siguiente.

Ignoro el vacío que se instala en mis entrañas. No puedo creerme que todo vaya a salir bien.

Le subo la sábana hasta el estómago y salgo de la cama. Al salir del dormitorio me froto la cara con las manos. Llego a la cocina y me dejo caer en un taburete. Le doy vueltas al teléfono móvil en la mano. Vuelvo a morderme el labio. Me apoyo con los codos en la encimera y dejo caer la cabeza entre las manos.

«¿Te sientes perdido, hermano?»

Cierro los ojos con fuerza deseando que Jake deje de burlarse de mí.

«Solo tú puedes arreglarlo».

—Lo sé —murmuro—, y lo haré.

«¿Antes o después de que se entere por otra parte?»

—¿De qué estamos hablando? —le pregunto a mi parte oscura—. ¿De La Mansión? ¿De mi cagada de la última semana? ¿De Rosie? ¿De ti?

«De todo».

De todo. Y, Dios, hay tantísimo que contar… No puedo soltarle todos los detalles de una sentada. La pobre seguramente se desmayaría de la conmoción.

«Pues empieza con La Mansión. El resto saldrá solo».

Pero ¿el resto también he de contarlo? La Mansión es La Mansión, y eso no va a cambiar. Está aquí, en el presente, no se va a ninguna parte. Pero mi pasado… Eso ya pasó.

«Mira el móvil».

Frunzo el ceño y le doy un golpecito a la pantalla del móvil. Un mensaje de Coral. Y lo que pone me dice que mi pasado tampoco se va a ningún sitio. Al menos en parte.

«Es lo que se obtiene por ser un semental».

Esto no tiene ninguna gracia, pero dejo escapar la sombra de una carcajada.

—Cómo detesto que seamos gemelos, joder —digo mientras borro el mensaje—. Deja de hablarme. —Me golpeo la sien con el móvil, pero no consigo más que dolor—. Estás consiguiendo que me sienta como un chalado.

«Para eso no te hago ninguna falta, hermano».

Gruño, me levanto y salgo con paso airado de la cocina. Me detengo de golpe al ver el bolso de Ava junto a la puerta. Su móvil me está provocando. Lo cojo sin pensar y abro su lista de contactos para buscar directamente en la uve.

Aparecen los detalles de Van Der Haus y, con un gruñido épico, me copio su número en mi móvil. Solo tomo precauciones. Me aseguro de poder hablar con él llegado el caso, y algo me dice que va a llegar. Después le cambio el tono de llamada y lo vuelvo a meter en el bolso. El blíster de las píldoras refleja un rayo de luz.

Reluce.

Me tienta.

Jesús, que alguien me detenga.

Cojo las píldoras, voy al lavabo de la cocina y vacío el blíster de una en una. Abro el grifo y las hago desaparecer. Y observo cómo se van por el desagüe con las manos fuertemente apretadas en el borde de la encimera.

«Así que ahora le robas las píldoras anticonceptivas».

—Vete a la mierda —refunfuño, y después me vuelvo y subo la escalera. Necesito correr.

Necesito a Ava.

Me pongo los pantalones cortos y me siento en el diván del otro lado del dormitorio para atarme los cordones de las zapatillas.

—¿Qué estás haciendo? —Su voz adormilada reemplaza el vacío que sentía en el estómago por alivio. Está despierta. Es un nuevo día. El día en que por fin voy a solucionar mis mierdas.

Me ama. Esa es mi cuerda salvavidas.

Alzo la mirada y me encuentro con sus ojos, que parpadean soñolientos. Estira los brazos por encima de la cabeza.

—Salgo a correr.

Termino de atarme los cordones y me levanto. Ahora tiene los ojos completamente abiertos y me mira con admiración.

Bajo la mirada a su pecho.

—Yo también estoy disfrutando con las vistas.

—¿Qué hora es?

—Las cinco.

Se le cae la cabeza hacia atrás y después el cuerpo, de vuelta al colchón. Se tapa con la sábana y sonríe mientras me dirijo a la cama. Le quito la sábana y me pongo a la altura de su cara para mirarla desde arriba. Hace una mueca adorable mientras me pasa los brazos por detrás de la nuca. Hace fuerza para arrastrarme hacia abajo.

En un instante la he puesto de pie.

—Tú también vienes. —Le coloco las copas del sujetador en su sitio antes de cambiar de idea—. Vamos.

—De eso nada. Yo corro por las noches —me avisa mientras me dirijo al baño con una sonrisa.

Miro por encima del hombro y veo que se vuelve a tirar en la cama. «Ay, no». Me apresuro a acercarme antes de que se acomode más, la cojo por el tobillo y la arrastro hasta el borde de la cama. Se tapa la cara con una almohada. Se la arranco y me enfrento a ella con cara seria.

—Sí que vienes. Las mañanas son mejores. —Veo que se dispone a protestar, así que le doy la vuelta y le propino un azote en el culo—. Vístete —le ordeno mientras cojo la bolsa de deporte de la silla.

—No tengo aquí mis cosas de correr. —Su gesto engreído se le desarma rápidamente cuanto tiro la bolsa de deporte y aterriza a sus pies—. ¿Me has comprado todo eso?

—Vi tus deportivas en tu cuarto. Están hechas polvo. —No puede tomarse en serio lo de correr si lo hace con esos trastos, pero pronto lo cambiaré. No se me ocurre nada mejor que empezar el día con Ava corriendo a mi lado—. Te fastidiarás las rodillas si sigues corriendo con ellas.

No da señales de querer complacerme, así que, resoplando de descontento, rebusco en la bolsa para encontrar algo adecuado. Saco un sujetador deportivo. Lo inspecciono. Sonrío y se lo paso. Me lo quita de la mano con un gruñido que mantiene mientras se lo pone. Le doy los pantalones cortos, a juego con los míos, y luego una camiseta de tirantes. Se toma su tiempo para vestirse, retrasándolo, refunfuñando.

—Siéntate —le ordeno, y se deja caer pesadamente en la cama—. Te estoy ignorando. —Le pongo las zapatillas y la levanto de un tirón. Después la inspecciono con atención. Está más buena que el pan, joder—. Venga, señorita —la animo, y la saco del dormitorio antes de que me den ganas de tirarla encima de la cama—. Vamos a empezar el día igual que queremos terminarlo.

—¡No pienso salir a correr otra vez hoy! —exclama con expresión alarmada.

—No me refería a eso —replico riendo mientras bajamos la escalera.

—Ah, ¿y a qué te referías?

Noto un tono esperanzado en su voz. Sabe exactamente a lo que me refiero. Por suerte para Ava, hoy estoy de un humor espléndido. Solo espero que ella esté receptiva.

—Quería decir sudorosos y sin aliento.

Endereza los hombros.

—Esta noche no vamos a vernos —dice casi con suficiencia, como si hubiera ganado algo. ¿Que no voy a verla? Ya lo veremos—. Necesito una goma para el pelo. —Se suelta de mi mano y se acerca a su bolso.

Yo voy a la cocina a por dinero suelto. No va a conseguir terminar la ruta que voy a hacer, sería muy poco razonable esperar que lo consiguiera. Y yo no soy poco razonable. Meto un billete en un pequeño monedero con el móvil y la cojo de la mano.

El trayecto en ascensor hasta el vestíbulo es insoportable. No hace más que levantar los brazos para ajustarse y reajustarse la coleta sacando las tetas hacia delante con esa camiseta pegada.

—Tienes que estirar —le ordeno cuando salimos al frescor matinal mientras estiro el cuádriceps. El cielo está raso, el sol bajo, el aire es vigorizante. Precioso. Inhalo llenando los pulmones de aire y la mente de positividad. «Todo irá bien. Se calmará cuando se acostumbre a lo que le he contado». Noto que me observa y miro con el rabillo del ojo. Está sonriendo—. Ava, tienes que estirar.

Resopla y monta un teatro para expresar su irritación. Se dobla por la cintura y saca su espléndida parte trasera hacia fuera. Directa a mi cara. Frunzo el ceño ante la firme carne cubierta de licra y le clavo los dientes en la nalga derecha, mordiendo con fuerza. Grita sorprendida. Le doy un azote y se da la vuelta ultrajada. Su aspecto es de lo más obsceno. Inclino la cabeza retándola a que me contradiga. No lo hace. Suaviza la expresión. Está aprendiendo.

—¿Adónde vamos a correr? —pregunta con un suspiro llevándose un pie al trasero.

—A los parques reales.

Asiente como si estuviera de acuerdo, sorprendentemente. Después veo que se dirige al coche y me río por dentro. Me encamino en dirección contraria, hacia las puertas.

—¡¿Adónde vas?! —me grita.

—A correr.

Amplío la sonrisa al mirar hacia detrás y verle en la cara que acaba de darse cuenta. Esa cara. Tengo que contenerme para no sacar el móvil y hacerle una foto.

—Esto… —Carraspea. Endereza la espalda—. ¿A cuánto están los parques?

—A siete kilómetros.

Empieza a toser y yo me desarmo por dentro. Mis anteriores problemas se desvanecen con cada segundo que paso viéndola fracasar en mantener la compostura. Se reacomoda la camiseta. Se me iluminan los ojos al ver que me sigue.

—Es once, veintisiete, quince —informo mientras presiono el código de la puerta—. Para que lo sepas.

Sale al trote y le sonrío mirándole el culo cuando pasa por mi lado.

—¡Nunca conseguiré memorizarlo! —grita hacia atrás.

Pongo los ojos en blanco y salgo detrás de ella. Y ahí tenemos la prueba, si es que la necesitaba, que no la necesito, de que me contradice a propósito. Sí que recordará el número.

Cojo el ritmo a su lado, mirándola a hurtadillas, comprobando los signos que me indiquen cómo va a salir esto. No le diré que este paso apenas es un paseo para mí. Eso sería cruel. Así que en lugar de calmarme oyendo cómo mis pies golpean el suelo, me calmo por tenerla a mi lado. Me mira constantemente. Me sonríe constantemente.

—¿Vas bien? —le pregunto; me asiente y al instante vuelve a concentrarse en la ruta que tiene delante sin darme tiempo de disfrutar de sus ojos brillantes. Pero sí he captado su determinación. Lo está pasando mal. ¿Cuánto aguantará? ¿Cuánto se obligará a seguir sencillamente porque no quiere perder?

Llegamos a Green Park. Bajo un poco más el ritmo manteniéndome a su lado, esperando que se rompa. En silencio querría que dejase de ser tan cabezota y admitiera su derrota para poder hacerle estragos sobre el césped, pero ella sigue adelante, con las mejillas rojas y húmedas, y respirando con fuerza. No me está haciendo ningún bien verla así, caliente y agitada. La polla empieza a reclamar más espacio dentro de los pantalones.

Nos acercamos a Piccadilly, catorce kilómetros ya recorridos, y empiezo a pensar en que en realidad está decidida a provocarse algún daño grave para demostrar que tiene razón. Y entonces ¿qué? Como se haga un esquince también me hará daño a mí. Nada de sexo.

Eso no.

Pero justo cuando me decido a hacer un alto, jadea, se sale del camino y se interna en el parque. Se tira sobre el césped como un saco de patatas. Sonrío al verla toda despatarrada. Me entretengo un poco y le saco la foto que llevo toda la mañana queriendo hacerle. Nuestra primera carrera juntos. Me arrodillo y me acerco hasta ella. Noto el calor que emana de su cuerpo a través de los pantalones cortos.

Abre los ojos y me mira con un millón de súplicas en ellos. No tiene nada que temer. No voy a obligarla a correr más. Solo hasta el taxi para llevarla pronto a casa.

—Nena, ¿te he agotado? —Froto la cara contra la suya extendiendo el sudor, dándole besos por todas partes—. Hmmm, sexo y sudor.

Nos hago rodar por el suelo y la coloco encima de mí. Es una gandula. Pero eso tiene que cambiar. Le doy unos instantes para que recupere el aliento. Me contento, de momento, con estar aquí tumbado con ella encima de mí. Al final se yergue apoyándose en mí. Es una visión divina.

—Por favor, no me hagas volver a casa corriendo.

Esto sí que es un cambio. Me está suplicando. Debería usarlo en mi beneficio. El aniversario de La Mansión me viene de repente a la mente. Dos semanas.

—Lo has hecho mejor de lo que esperaba.

—Prefiero el sexo soñoliento —gruñe, y se deja caer sobre mi pecho. Sonrío. Eso no se lo puedo discutir.

—Yo también —coincido. Debería haberlo pensado dos veces—. Venga, señorita. No podemos pasarnos el día retozando en el césped, tienes que ir a trabajar.

Me muero de ganas de observarla todo el día. Ver cómo se le desboca la mente con ideas y cómo dibuja bocetos a toda máquina. Estar hoy en La Mansión va a ser mucho más tolerable.

Se pone en pie con dificultad. Me coloco a su lado, le paso el brazo por los hombros y nos encaminamos a la calle. Veo un taxi y le hago una seña.

—¿Te habías traído dinero para un taxi? —pregunta con tono dolido mientras la meto en la parte trasera.

La subo a mi regazo y le doy una muestra de lo que está por venir. Por supuesto, es toda mía en un segundo, me invade la boca con frenesí. La tentación de parar el taxi, echar al taxista y llevarlo a toda velocidad al Lusso es muy grande. «¡Písale!»

—Basta —murmuro en su frenética boca, pero ella no lo deja y me frota en lugares en los que no debería frotarme—. Joder —gruño, y la aparto de mí para darme un respiro. Cae a mi lado en el asiento, también sin aliento—. Cuando lleguemos a casa, te lo voy a explicar bien.

Eleva la comisura de los labios mientras se estira de la camiseta para darse un poco de aire.

—Me muero de ganas —jadea con la respiración entrecortada.

—No me provoques, señorita.

—Pues no me atormentes.

Mira por la ventanilla y la observo con indecible placer mientras ve pasar el mundo. Apoyo el codo en la puerta y me paso la yema del dedo por el labio superior. ¿Atormentarla? Sonrío, pero es triste. No sabe nada del verdadero tormento. El sol siempre se ha cernido en el horizonte de mi existencia atormentándome con la esperanza de la luz. Ahora parece como si pudiera caerse del cielo en cualquier momento y envolverme en la oscuridad para siempre. O, igualmente amenazador, levantarse e iluminar todas mis equivocaciones.

Para cuando llegamos al ático, la urgencia me ha atenazado la polla, que grita para que le dé alivio. Ava se deja caer pesadamente en un taburete, con la respiración aún agitada, y la urgencia que me bulle por dentro se apaga al verla tan destrozada. Ella no corre como yo. No le hace falta.

Sería fácil subirla a la encimera y poseerla. Darme el chute. Alejar con un polvo la sensación inquietante que tengo por dentro. Pero me abstengo. Hago de tripas corazón y me abstengo. Parece exhausta, más dispuesta a darse un baño calentito. Puede descansar sobre mí. Y recuperar el aliento.

Acceder a venir al aniversario de La Mansión conmigo.

Lleno un vaso de agua y se lo dejo en la encimera.

—Toma. —Se lo traga a un ritmo brutal, ni siquiera coge aire—. Llenaré la bañera.

La recojo del taburete y sonrío cuando me abraza con todas sus extremidades, le queda la energía justa para aferrarse a mí. Subo muy despacio la escalera y la dejo en la cama.

—No tengo tiempo para un baño —me dice—. Mejor me doy una ducha.

—Tienes tiempo de sobra. —Todo el día, de hecho, y me muero de ganas de pasarlo con ella—. Desayunaremos e iremos a La Mansión a media mañana. Ahora toca estirar.

Apoyo los labios en la frente sudada y me quedo ahí un instante. Después me levanto y voy al baño mordiéndome el labio mientras camino a la espera de que exploten los fuegos artificiales, con los hombros altos preparados. Abro los grifos y vierto jabón de baño. ¿Me contradirá? ¿Se negará? Remuevo el agua para hacer burbujas.

—Jesse, necesito ir a la oficina —reniega, y su voz tiene un deje tímido muy poco habitual. Le preocupa que yo fuera en serio cuando le secuestré la agenda.

Iba en serio.

—No —replico. Esta vez no va a ganar. Además, tengo una cita. ¿Es que no quiere pasar el día conmigo? Y es viernes. Quiero empezar el fin de semana con buen pie. Sonrío emocionado por la perspectiva de pasar tres días enteros disfrutando de ella. De nosotros—. Estira.

El silencio se prolonga unos instantes y justo cuando creo —y espero— que se ha rendido, habla en voz alta aunque con calma. Es la voz de alguien que sabe que está en una batalla perdida.

—Todo mi material está en la oficina. Mis programas de ordenador, mis libros de referencia, todo.

Me acerco a la puerta y me apoyo contra el marco. La veo muy pequeña en mi cama. Pequeña y nerviosa.

—¿Te hacen falta todas esas cosas? —le pregunto.

—Sí. —Levanta las manos hacia el techo como si fuera una contestación obvia. Para mí nada es obvio últimamente, solo una cosa. Cómo me siento estando con ella—. Para hacer mi trabajo —añade.

Su trabajo es mantenerme en la luz.

—Vale, pararemos en tu oficina.

Problema resuelto. Vuelvo al cuarto de baño y compruebo la bañera. Suspira tan fuerte que la oigo a pesar del ruido del agua. Me siento en el borde pasando con suavidad la mano por las burbujas. Tengo los ojos fijos en la puerta, pues espero que entre como un torbellino y me exija que deje de ser tan poco razonable. Me gustaría pensar que el hecho de que no aparezca se debiera a que ha deducido que dedicarme el día entero a mí es demasiado atractivo para rechazarlo. Pero sé que sencillamente está demasiado cansada para enfrentarse a mí.

Espero a que se llene la bañera a medias, cierro los grifos y regreso al dormitorio. Me la encuentro despatarrada sobre la cama. Me agacho hasta casi tocarle la oreja.

—El baño está listo —susurro, y la cojo en brazos. No se resiste. Es una buena señal.

—Lo decías en serio, ¿verdad? —comenta mientras la dejo junto a la bañera y empiezo a quitarle la ropa.

—¿El qué?

Su mirada acusadora desaparece un instante mientras le quito la camiseta por encima de la cabeza, pero enseguida regresa con más fuerza. En lo que se refiere a Ava, digo muchas cosas en serio. La pregunta es muy ambigua.

—Lo de no compartirme.

Ah, eso.

—Sí. —Muy en serio.

—¿Y mis otros clientes? —me pregunta mirándome fijamente mientras la desvisto.

Solo hay otro cliente por el que tengo un especial interés, pero sacarlo a relucir solo suscitaría más preguntas que no quiero responder. Por eso me refiero a todos. De momento.

—He dicho que no quiero compartirte.

Me pongo en cuclillas y le bajo los pantalones. Ella levanta un pie detrás del otro para que se lo quite.

No hace mención de meterse en la bañera y sigue atravesándome con la mirada cuando me levanto. Esto no promete nada bueno. Ya no tiene la respiración entrecortada y eso nos da espacio para un poco de vigor.

—Jesse, no necesito estar en La Mansión para hacer los diseños —afirma mientras la cojo en brazos y la meto en la bañera.

—Sí que lo necesitas.

—No, no me hace falta —replica mientras yo me desvisto, mirándome con la determinación grabada en el rostro. Lo que quiere decir que voy a perder. Aunque hoy no voy a perder el buen humor.

Se mueve hacia delante en la bañera. Me meto detrás de ella, me recuesto y la coloco con la espalda sobre mi pecho. En realidad, es increíble. Estamos en desacuerdo y aun así ambos necesitamos tocarnos el uno al otro.

—Si te permito volver a la oficina —digo con tranquilidad eligiendo muy cuidadosamente mis palabras—, tienes que hacer algo por mí.

—Vale, ¿qué?

Me sorprende que acepte tan rápido. Enseguida y en silencio me señalo a mí mismo que todavía no sabe qué condición es. También recuerdo que tampoco sabe qué es La Mansión. Pero vendrá. Esa es la cuestión. Esto pondrá las cosas en marcha. Me dará un marco temporal al que ceñirme.

—Vendrás a la fiesta de aniversario de La Mansión.

Se tensa.

—¿Qué? ¿A un evento social?

—Sí —asiento. Es la descripción perfecta. Un evento social. Donde todos se desnudan, se follan unos a otros y los látigos y el bondage entran en escena. Después de haber tomado una opípara cena de tres platos, por supuesto—. Exacto, a un evento social —añado con el ceño fruncido.

Mentalmente puedo verle la cara. Está aterrorizada.

—¿Cuándo? —me pregunta con un suspiro.

La abrazo con brazos y piernas, con fuerza, un mensaje silencioso de que nunca dejaré que se vaya, sin importarme su reacción. Sin importarme lo disgustada que esté.

—Dentro de dos semanas. —«Catorce días y contando, hermano»—. Vendrás —susurro chupándole el lóbulo y metiéndole la lengua en la oreja.

Sonrío cuando se tensa y se retuerce. La sensación de su piel resbalando contra la mía es perfecta.

Inhala.

—Para.

—No. Dime que vendrás.

Ya es mía. El agua se derrama por el suelo. Su resistencia infructuosa solo consigue ensuciar.

—No. —Se ríe y redoblo la tortura respirándole en el oído y deslizando la mano hacia el punto donde tiene las cosquillas—. ¡Para! —me grita.

—Por favor —susurro con suavidad, besándole el suave y dulce punto debajo del lóbulo.

No puede arruinarme los planes antes siquiera de que se pongan en marcha. No puede ser y, si eso significa tener que suplicar y ceder hoy con ella, lo haré. Se queda quieta y se lo piensa un momento.

—Vale, iré.

Se libera la tensión, un poco. Se suponía que esta era la parte fácil. Hundo la cara en su nuca y esnifo vida. «Gracias. Muchísimas gracias».

Nos quedamos en silencio. Apoyo la espalda en la bañera y disfruto de este momento de paz.

—Nunca me había dado un baño.

—¿Nunca? —replica sorprendida.

—No, nunca. —Un baño te da mucho tiempo a solas para pensar. Y, peor que eso, me recuerda las veces que bañaba a Rosie antes de acostarla. Solo había unos centímetros de agua. Las burbujas rebosaban. Su diminuto cuerpecito perdido entre las nubes blancas. Su risa. Su sonrisa. Su forma de mirarme como si yo no fuera un gilipollas consumado—. Soy hombre de duchas —susurro con un nudo en la garganta—. Pero creo que voy a convertirme en hombre de baños.

—A mí me encanta bañarme.

—A mí también —jadeo—, pero solo contigo. —Nunca solo—. Menos mal que la decoradora adivinó que iba a hacer falta una buena bañera.

Se ríe, y es perfecto.

—Creo que lo hizo bien.

—Me pregunto si alguna vez pensó en darse un baño en ella.

—Para nada.

Suena melancólica. Igual que yo, no puede creerse que ahora esté aquí, aunque por motivos totalmente diferentes. Dejo caer la barbilla y observo su pelo mojado cubriéndome todo el pecho. Restriega las piernas contra las mías. Apoya las manos en mis antebrazos, que la están abrazando.

Le muerdo el lóbulo de la oreja.

—Pues me alegro de que lo esté haciendo —susurro, y ella suspira, se apoya en mi pecho y cierra los ojos. Parece tan calmada… Tan… mía… La dejo tranquila, feliz solo con mirarla, con disfrutar de la calidez del agua y de su cuerpo. Es otra cosa que añadir a mi lista de cosas favoritas—. Vas a llegar tarde a trabajar —le digo cuando me doy cuenta de que se ha adormilado—. Piensa… que si no fueras a trabajar podríamos quedarnos aquí más tiempo.

Le doy un beso en la sien y separo mi cuerpo del suyo, con la esperanza de que le sepa tan mal como a mí. Pero es por un bien mayor.

Catorce días y contando.

Dejo a Ava en el baño confiando en que se arrepienta de su negativa a trabajar en La Mansión. Por el sonido del resoplido enfurruñado que da cuando me alejo, mis deseos se han visto cumplidos.

En el vestidor elijo una camisa negra con traje gris y me visto mientras voy planificando todas las horas del día deseando que pase rápidamente.

Cuando llego a la cocina, llamo a John y me acomodo en un taburete para desayunar. Me contesta con un gruñido.

—Cuéntame quién se pasó de emoción —le digo mientras me llevo el dedo a la boca.

—Ken Fraser. Se arrepiente mucho, por supuesto.

—Siempre se arrepienten. —Sobre todo cuando se enfrentan a John cabreado—. ¿Qué hizo y qué excusa tiene?

—Grabó en vídeo a otro miembro haciéndole una mamada.

Casi me arranco el dedo de un mordisco.

—¿Que hizo qué?

—Un momento de locura, afirma.

—¿Has requisado el teléfono?

—Sí.

Levanto la mirada cuando oigo a Ava bajar la escalera; los tacones tintinean contra el mármol. Aparece y todo yo hago pucheros. Maldito sea su trabajo. Me mira de arriba abajo también con un mohín. Se está maldiciendo a ella misma. Por ser tan poco razonable y no darme lo que ambos queremos.

—Iré en cuanto deje a Ava en el trabajo. —Me vuelvo en el taburete para verla de cara y le doy una orden con la mirada.

—La cocina ya tiene el menú final para el aniversario.

—Sí, dile a Sarah que lo quiero en mi mesa en cuanto llegue.

Ava se acerca a mí cuando me doy unos golpecitos en el regazo.

—Y ¿qué me dices de Ken? ¿Qué hago con él?

—Anulamos su carnet de socio —respondo mientras Ava se sienta en mis rodillas; muevo la boca sin control, se me ha apagado el cerebro. Hundo la cara en su cuello e inhalo su aroma—. Así de sencillo.

—No le hará gracia —enuncia John—. Protestará.

—Puede protestar todo lo que quiera —espeto dejándome llevar totalmente—. Queda expulsado. Punto. Que Sarah lo cancele.

—¿Con efecto inmediato?

—Sí.

—Hecho.

—Muy bien. Te veo pronto.

Aprieto a Ava contra mi pecho y le doy un beso que me hace perder la cabeza durante unos momentos. Hoy va a ser un día muy muy largo.

—¿Quieres desayunar?

—Me tomaré algo en la oficina —contesta liberándose de mi abrazo—. ¿Puedo servirme un vaso de agua? —pregunta, y me tenso. No puedo evitarlo.

Me doy la vuelta sintiendo escalofríos y advirtiendo a Jake que se quede callado.

—Toda la que quieras, nena.

Hundo el dedo en la mantequilla de cacahuete y me lo llevo a la boca. La sigo con la mirada hasta la nevera, donde coloca el bolso y empieza a rebuscar en su interior. Resopla. Refunfuña. Suspira. Empieza a sacar todas las cosas.

—¿Qué ocurre?

—Nada. —Se queda quieta un momento. Prácticamente puedo ver cómo se pregunta qué ha hecho con ellas—. Joder —maldice, y vuelve a meterlo todo dentro del bolso de malas maneras.

—Vigila esa boca, Ava —la regaño rebañando el borde del tarro. He caído en deshonra—. Venga, vas a llegar tarde.

—Lo siento —dice consiguiendo que me sienta aún peor—. Es culpa tuya, Ward.

—¿Mía? —La miro boquiabierto. El cerebro me dice que cierre la puta boca, pero mi ego me lo impide. «No preguntes. No preguntes. No preguntes»—. ¿Qué es culpa mía?

«Gilipollas». ¿Sospecha algo? Dios, no puedo creerme que haya caído tan bajo. ¿Cree que soy capaz de un acto tan solapado? Y si es así, ¿por qué cojones sigue aquí? «Porque te quiere, idiota, y eso puede ser lo único que te salve».

—Nada. —Niega con la cabeza para sí misma—. Pero me retraso porque me estás distrayendo.

Distrayéndola. Es decir, ¿evitando que pueda pensar en otra cosa que no sea en mí? Eso me hace muy muy feliz.

—Te encanta que te distraiga —le digo con una sonrisa.

¿A qué coño estoy jugando con lo de robarle las píldoras? Es una traición de la peor clase. Además es otra mentira en la que podrían pillarme. Pero sé la verdad. Mantener conmigo a esta mujer maravillosa no es mi único objetivo. Una parte perdida de mí también quiere enmendar su papel como padre.

Pero no es excusa. Nada excusa lo que he hecho. Me consuelo un poco con el hecho de que soy consciente de ello.

Mi plan es sencillo. Llevarla rápido al trabajo, rogar para que termine rápido de trabajar y meterla rápidamente de nuevo en mi cama.

Empiezo zigzagueando entre el tráfico matinal. La mente se me enreda todo el tiempo en pensamientos locos. Locos pero maravillosos. Locos pero asombrosos. Locos pero estables. Quiero pasar el resto de mi vida con esta mujer. No estoy siendo compulsivo, sino realista. Esta locura no puede terminar. La necesito. Más aún que la redención, porque sin ella no creo que pueda redimirme jamás y, a pesar de que hay mucha gente que necesito que me perdone, Ava es la única persona con vida que puede darme el perdón. Con su compasión puedo avanzar. Forjarme mis propios sueños. Perdonarme a mí mismo.

Paro el coche en la calle de su oficina y me vuelvo en el asiento para verla de frente. Sonríe con timidez. Sus ojos son pozos sin fondo llenos de posibilidades. No puedo tenerla tan cerca sin tocarla.

Acerco la mano a su boca y le paso el pulgar por el labio inferior. Se le abre un poco la boca. Así de sencillo, con una breve caricia. Explosiones.

—Me encanta despertarme a tu lado.

Detesto los pensamientos imparables que me persiguen, pero tenerla a mi lado los hace más llevaderos. Consigue que piense mejor. Que quiera algo mejor.

—Y a mí —replica con dulzura apretando un poco la cara contra mi mano—. Pero no me gusta que me dejen hecha polvo por llevarme a correr a las cinco de la mañana.

—¿Preferirías que te follara hasta dejarte hecha polvo? —le pregunto mientras deslizo la mano por la parte delantera del vestido.

—No, prefiero el sexo soñoliento. —Se inclina hacia mí, me quita la mano del pecho y me planta un breve beso en los labios. No tengo ocasión de apreciarlo ni de ampliarlo. Sale rápidamente del coche y me deja hecho polvo de ardor delante del volante preguntándome dónde coño está el resto de ese beso—. Te veo mañana. —Sonríe con dulzura y a mí se me frunce el ceño. «¿Mañana?» Desde luego que no—. Gracias por dejarme exhausta antes de ir a trabajar.

Cierra la puerta y mi cerebro no trabaja lo bastante rápido como para decirle que se pare. Me quedo sentado haciendo pucheros y combatiendo la compulsión de salir del coche, tirarla al suelo y convencerla de lo contrario.

—¿Mañana? —me pregunto a mí mismo al ver cómo desaparece dentro de la oficina—. Maña… Ay, no. —Es viernes. Ella cree que esta noche va a salir con Kate—. Por encima de mi cadáver. —Me vienen imágenes a la mente de Ava tambaleándose por el vino, no veo nada más. Ava borracha. Ava imprudente. Ava vulnerable—. Eso no va a pasar —me prometo.

Arranco el motor y realizo un rápido giro ilegal para meterme en el tráfico. Paso despacio por delante de su oficina y miro por la ventana. Ya está en su escritorio, con la cabeza baja y un lápiz en la mano. Me detengo intentando conjurar una excusa viable para evitar que salga esta noche.

«Estás siendo poco razonable, Ward».

—No lo creo —digo en voz baja mientras tamborileo con los dedos en el volante.

La última vez que dejé a Ava suelta con demasiado alcohol en el cuerpo, su ex hizo un movimiento y ella no estaba en condiciones de enfrentarse a él.

«También te dijo que te quería».

Esa parte fue agradable. Una conmoción, pero agradable.

«También te ha prometido que esta noche no va a beber».

Suelto una carcajada. No soy imbécil. Reconozco una mentira cuando me la dicen. Me estaba apaciguando.

¡Pi!

—Maldita sea —murmuro mirando por el retrovisor.

Me encuentro con un camión de la basura besándome el culo. Salgo a toda velocidad por Bruton Street pensando en cómo conseguir que cambie de opinión.

Cuando aparco en La Mansión, Sarah está bajando los escalones de la entrada. ¿Acaso tiene un puto radar para controlarme? Da unos golpes en la ventanilla con unos papeles y después veo su rostro indignado. Que me aspen, estoy seguro de que si pegara los labios contra el cristal llegarían de un extremo al otro.

—El chef quiere que se lo apruebes hoy —me informa apartándose hacia atrás cuando abro la puerta para salir. Cojo el menú—. Y Ken quiere hablar contigo.

—No me interesa.

—Y has firmado el balance en el sitio equivocado.

—¿Ah, sí?

—Y John vuelve a tener una fuga en la sala de máquinas. —Se me caen los hombros—. Y Mario quiere tu aprobación sobre el cóctel del aniversario. —A la mierda. Le devuelvo los papeles a Sarah y me encamino hacia el garaje—. ¡¿Adónde vas?! —me grita trotando detrás de mí—. Tenemos trabajo.

—Tú tienes trabajo. Yo me cojo el día libre.

—¿Otra vez?

No me entretengo con ella. Abro la puerta del garaje con el mando a distancia y cojo el casco. Hoy todo se ha venido abajo. Y tengo que rectificarlo.

—Vas vestido de calle —insiste, lo que me incita a quitarme la chaqueta y dejarla en un estante cercano—. Jesse, no puedo hacerlo todo yo sola.

—Te pago mucho dinero para que lo hagas todo, Sarah. Siempre te las has arreglado cuando yo estaba en coma etílico.

Me pongo el casco y me subo a la moto.

—Eso era distinto. Estabas incapacitado.

—Ahora también. —Levanto el caballete y arranco el motor, le doy gas a tope—. ¿O era porque entonces siempre sabías dónde estaba y ahora no lo sabes?

—¡¿Qué?! —chilla frunciendo el ceño y llevándose las manos a las orejas.

—Da igual.

Salgo a toda velocidad. La parte delantera de la camisa se me pega al pecho; la trasera forma un globo.

«También deberías llevar ropa de cuero».

Le doy caña al acelerador.

Mato un par de horas en el campo antes de ir a recoger mi coche y volver con él a la ciudad, y solo he conseguido contenerme de llamar a Ava hasta poco después de la hora de comer.

El peso infinito que llevo sobre los hombros se ve aliviado de inmediato cuando contesta.

—Me gusta —me dice.

El tono de llamada. Le gusta el tono que he elegido. Y no me ha recriminado que haya invadido su teléfono móvil.

—A mí también —coincido—. Luego la pondremos para hacer el amor.

—No vas a verme luego.

Parece muy segura. No debería estarlo.

—Te echo de menos —murmuro haciendo pucheros.

—¿Me echas de menos?

—Mucho. —Parezco un niño enfadado—. Te echo de menos. —Hasta un punto doloroso. Los días ya no son una neblina alcohólica interminable. Ahora solo son interminables. Paro en la acera de enfrente de su oficina y me la encuentro de pie junto a su mesa con un talón levantado hacia el culo. Sonrío—. No salgas esta noche. —Se suponía que iba a decirlo con un tono suave, suplicante; por desgracia, me ha salido más exigente.

—No te atrevas —replica lentamente mientras se deja caer en la silla revelando con el movimiento la exasperación que siente—. He hecho planes.

Sí, planes que no me implican a mí, y eso es un problema. Detesto que le resulte tan fácil resistirse a mí. Aunque sé que en realidad no puede. Es ridículo. Está tirando piedras contra su propio tejado.

—¿Sabes?, puede que estés en la oficina, pero no creas que no voy a ir allí a follarte hasta que entres en razón.

Hay un breve silencio. Sé que se está preguntando si sería capaz.

—Sírvete tú mismo. —Suspira, y yo me río.

—Lo decía en serio, señorita.

—Lo sé.

—¿Tienes agujetas en las piernas?

—Más o menos.

—Más o menos —repito relajándome en el asiento, sintiendo que el estrés me abandona.

Tiene agujetas porque ha querido. Podría hacerle una oferta que no podrá rechazar. Yo, dándole un masaje en esos músculos ateridos toda la noche. Todo el fin de semana.

«No la atosigues».

Pero ya he concluido que le gusta que la atosigue. Especialmente con mi cuerpo.

«¿Y le gusta que le digan qué hacer?»

Una pregunta estúpida, joder. Nunca había conocido a una mujer tan difícil.

—¿Recuerdas nuestro trato?

—No hace falta que me eches un polvo de recordatorio.

Vuelve a levantarse de la silla a estirar.

—Cuidado con esa boca, Ava. Y yo decidiré cuándo y si es necesario un polvo de recordatorio.

Y desde luego ahora es necesario.

—Recibido.

Exhalo aceptando que, mientras no pueda ponerle las manos encima, no ganaré.

—¿Te veo esta noche?

—¿Mañana?

Me duele. Me duele físicamente.

—Te recojo a las ocho.

—A mediodía —contraataca.

—A las ocho.

—A las once.

—A las ocho —ladro.

—¡Se supone que tienes que ceder un poco!

Poco a poco voy asumiendo que va a salir esta noche, me guste o no.

—Te veo a las ocho.

Cuelgo y observo cómo baja el pie al suelo y mira la pantalla. Sé lo que está pensando. Piensa que soy imposible.

Es una joya. Por mucho que la quiera hasta la muerte, a veces no entiendo su forma de pensar. No es que tenga mucha experiencia en relaciones, pero seguramente uno no quiere poner a prueba los límites de su compañero siempre, ¿verdad? Nunca he conocido a otra mujer que defienda sus… opiniones con tanto tesón. De forma implacable.

Aun así, la quiero.

De la una a las siete se me pasa como un borrón en blanco. Mientras recorro el camino hasta la puerta de casa de Kate me encuentro a Sam en la escalera.

Levanto las cejas cuando veo que se va abrochando la bragueta de los vaqueros.

—¿Qué haces aquí? —pregunta—. Las chicas van a salir.

—Lo sé —gruño pasando por su lado.

—¿Se lo has contado ya?

—¿Queréis dejar de darme la vara con eso?

—Tranquilo. —Se ríe—. Entonces ¿qué haces aquí?

Miro escaleras arriba. Se oye el zumbido del secador. Está allí mejorando su aspecto para estar más divina aún, preparándose para salir a deslumbrar a todos los hombres que vea. Y, joder, no puedo hacer nada por evitarlo sin provocar una discusión monumental. Aunque ahora mismo eso me parece más atractivo que la alternativa.

—Calcular el control de daños —me digo a mí mismo mientras Kate aparece en lo alto de la escalera con el pelo lleno de cosas redondas.

Frunce el ceño.

—Oye, ¿qué haces aquí? Vamos a salir.

—Restriégamelo más, ¿quieres? —murmuro subiendo los escalones de dos en dos y desabrochándome la chaqueta. Kate se aparta y me deja pasar.

—¿Con quién te has cabreado? —me pregunta, cosa que hace reír a Sam.

—No estoy cabreado.

—¿Seguro?

—No.

Avanzo con cautela hacia la habitación de Ava y me la encuentro rebuscando en los cajones. Ropa interior. Está eligiendo la ropa interior. ¿Encaje? La polla me presiona contra los pantalones queriendo salir. Mi ego de treinta y siete años hace un mohín ante la idea de que esta formidable diosa veinteañera encuentre a alguien mejor que yo. Con diez años menos, sin pasado, sin secretos.

Me veo pisando la moqueta como una gacela antes de que el sentido común o la razón me encuentren. «Tómala. Márcala. Hazla tuya».

«Ya es tuya».

—¿Qué…? —dice Ava por encima del hombro.

La cojo, la lanzo sobre la cama excitándome con los jadeos y gritos que suelta cuando la sujeto y sello nuestras bocas. Los sonidos que emite son de sorpresa y de excitación. Le doy la vuelta, la atraigo por las caderas hacia mi entrepierna y le paso la mano por el sexo. Mojada. Preparada. Rápidamente me desabrocho y me encaro a ella. La penetro con un grito entrecortado. Chilla conmocionada por la brutal invasión y le tapo la boca con la mano.

—Silencio —le ordeno mientras la embisto sin piedad, con todos los músculos tensos.

Noto que sus músculos me aprietan deliciosamente. Miro su espalda inmaculada con la mandíbula tensa. Se me nubla la vista por una pasión y excitación que están más allá de mi control. Cuando estoy dentro de ella, no hay nada más. No hay ningún sitio por el que mi mente pueda deambular. Solo existe ella, cómo se siente, qué aspecto tiene, los sonidos que emite. Su carne caliente y empapada envolviéndome. Me recorre el cuerpo una onda expansiva que se concentra para darme un tremendo golpe en el corazón.

Le suelto la boca y jadea tirando la cabeza hacia atrás en éxtasis.

—¡Jesse!

—¡Silencio he dicho! —rujo.

Bajo la mirada hacia su culo y veo mi polla entrando y saliendo, una visión vertiginosa. Reacciona ante cada una de mis castigadoras acometidas. Se aferra con las manos a las sábanas. Voy a correrme con tanta fuerza que me voy a desmayar. Bien. Con suerte despertaré por la mañana cuando ya haya vuelto de su noche de fiesta, porque no voy a ganar esta batalla. Eso ya lo sé. La conozco. Pero, no nos equivoquemos, al final ganaré la puta guerra. Tendré cicatrices, contusiones y heridas, pero ganaré.

Le aprieto las caderas con las manos mientras me colman los oídos los sonidos de su placer. La sangre me inunda la polla, que se me está irritando por la fricción. Empieza a darle golpes a la almohada reprimiendo los gritos. Se va a correr y, por lo que se ve, con tanta intensidad como yo.

«¡Joder!» Se la clavo una última vez. El clímax me pilla desprevenido, se me dobla el cuerpo sobre el de Ava. La polla me palpita sin cesar vaciándose dentro de ella. Gime. Jadeo. La hostia puta, si esto no la convence para que se vuelva a casa conmigo, no tengo ni puta idea de qué lo haría.

—Por favor, dime que eres tú —resuella, los dos estamos incapacitados y sin aliento.

Sonrío.

—Soy yo. —Acerco la cara a su piel y lamo la mezcla de su sudor y el mío—. No te duches —susurro.

—¿Por qué?

Suelto el aire cuando me retiro. La polla me suplica volver a entrar. Le doy la vuelta, la sujeto contra la cama y me tomo un momento para admirar su cara ruborizada y sus ojos adormilados. Quizá esté demasiado cansada para salir. ¿No sería eso muy satisfactorio?

—Porque quiero que me lleves encima cuando salgas.

La beso con suavidad extrayendo de ella la vida que necesito; me voy flotando.

—¿Los hombres se sienten atraídos por las mujeres que acaban de follar?

Y ella me devuelve a la tierra con ese lenguaje vulgar.

—Esa boca. —Me lamo los labios y hago una mueca. Alcohol. Saboreo el alcohol—. Has bebido.

—No.

Se le tensan los brazos. Si no los tuviera bien sujetos, estaría jugando con el mechón de pelo. Tengo todo el derecho a sentirme preocupado por su salida de esta noche. No tiene intención de abstenerse de beber, solo de abstenerse de mí, y me sienta como una patada en la boca.

—Ni una más —le ordeno en vano, y le vuelvo a invadir la boca ignorando el sabor del vino en su lengua y centrándome en el suyo. Por suerte para mí, ella sabe más fuerte que el vino—. Esperaba encontrarte cubierta de encaje.

Mis dedos trazan una línea ardiente desde el costado hasta acabar donde se le juntan las piernas.

—Lo habrías destrozado.

Le meto los dedos y noto que se tensa y se aferra con fuerza a mí. «Ah, ¿quieres más, nena? ¿Nunca tienes bastante?» Yo tampoco. De repente soy yo quien tiene el control y, tal vez, solo tal vez, puede que gane esta batalla después de todo.

—Es probable. —Le habría arrancado el encaje del cuerpo sin remordimiento—. Tampoco te pases con el modelito de esta noche.

Alcohol, un vestido sexy, su belleza extraordinaria. Es la receta del desastre. Muevo los dedos en círculo sin quitarle la vista de encima esperando que me dé la respuesta adecuada.

—¡No lo haré!

Mueve la cabeza de un lado a otro. Sonrío al notar que le vibra el clítoris en respuesta a los toquecitos de mi pulgar.

—Ava, ¿vas a correrte?

—Sí. —Se pone como loca, se le tensan las piernas y da patadas, con la vista nublada—. ¡Por favor!

«Te tengo, señorita». Cierro el espacio que separa nuestras caras, respiro sobre su piel invadiéndola cruelmente con los dedos.

—Hmmm, ¿te gusta, nena?

—Ay, Dios —jadea, falta de aire, trata de besarme—. Por favor, Jesse.

—¿Me deseas? —le pregunto apartándome, negándoselo.

—Sí.

Sonrío por dentro.

—¿Quieres complacerme, Ava?

—Sí. Jesse, ¡por favor!

Hago un último círculo con el pulgar alrededor de su zona más sensible y después la suelto y me levanto de la cama.

—¿Qué estás haciendo? —resuella.

«Ni puta idea».

—¿Quieres que termine?

—¡Sí!

Yo también. Pero…

—No salgas esta noche —le ordeno, y observo cómo, al darse cuenta de la treta, el rubor de sus mejillas se vuelve rojo intenso.

—¡No!

Después de todo, no gano esta batalla. Qué cabezota es, joder. Si hubiera sido yo el protagonista de esta clase de actuación por parte de ella, habría hecho lo que me pidiera. Hasta vender mi alma. Tengo que sacarle esa irritante resistencia terca de encima a polvos.

—Mi trabajo aquí está hecho —susurro mirándola atentamente mientras lanzo un beso al aire.

Parece muy furiosa cuando me vuelvo y me voy cerrando la puerta detrás de mí con fuerza.

—¡Ya lo terminaré yo!

La potencia del grito me golpea la espalda mientras bajo la escalera.

—No, qué va —murmuro, y me voy antes de ceder a mi compulsión de retenerla por la fuerza.

—¿Todo bien? —me pregunta Sam cuando llego a la puerta delantera.

—Sí. ¿Qué haces aún aquí?

—He pensado que te vendría bien algo de compañía mientras te torturas durante las próximas horas.

—Bien —contesto—, claro que sí.

—Está enamorada de ti, Jesse.

—Eso no evitará que algún joven gilipollas se pase con ella. Ni que beba. Ni, al parecer, que me discuta cada puta cosa. —Paso por su lado y me dirijo airado hasta mi coche—. ¿Adónde vamos?

—¿A tu casa?

—Llamaré a Drew.

Saco el móvil.

—No te molestes.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué no?

—Va a salir con esa chica, la que trabaja con Ava.

—¿La que parece que tenga un palo metido por el culo?

—Más bien un tronco.

Sam me impide entrar en el coche poniéndome la mano en el hombro. Sé lo que viene ahora, por eso me adelanto.

—Le he pedido que venga a la fiesta de aniversario —comento; echa la cabeza hacia atrás—. Por eso tengo que hablarle de La Mansión en las próximas dos semanas.

Asiente.

—Vas a hacer lo correcto.

—¿En serio?

No tengo ni idea de lo que voy a hacer en ese tiempo. Sam se encoge de hombros.

—¿Qué otra cosa podrías hacer?

—Guardar mis secretos.

Se ríe.

—La Mansión es la hostia de grande para mantenerla en secreto.

La Mansión no es nada comparada con el resto de las sorpresas que le tengo guardadas a Ava.

Nada.

Sam ignora totalmente la nevera cuando entramos en la cocina y se dirige directo a la tetera para ponerla en marcha. Pongo los ojos en blanco mientras lo veo hacer té, me siento en un taburete y le doy vueltas al móvil en la mano.

—Tranquilízate, joder, ¿quieres? —me dice sin dejar de trastear sobre la encimera.

Paro la mano.

—Estoy bien.

Se ríe, escurre las bolsitas del té y las tira a la basura.

—Claro.

Me levanto inquieto y empiezo a pasearme por la cocina mirando el Rolex. Ahora ya estará en el bar. Bebiendo. Siendo admirada.

—¿Cómo está Kate? —pregunto por decir algo.

Tengo que distraerme o cabría la posibilidad de que me fuera a acosar a Ava para asegurarme de que está bien, y todos sabemos que eso no saldría muy bien. Sam se da la vuelta con dos tazas en las manos y la cabeza un poco inclinada.

—¿De verdad te importa?

Sus ojos me siguen mientras le doy otra vuelta a la isla.

—Claro que me importa.

Resopla y desliza la taza por la encimera.

—A este paso, colega, te va a dar un infarto. O también puede ser que la cagues del todo.

Dejo de andar y me muerdo el labio sin parar.

—Cagarla…, ¿cómo?

Tengo que dejar de hacer preguntas tontas.

—Se ve que estás a muy poco de irte a perseguirla.

—¿Y eso sería algo malo?

¿Igual se alegraría de verme? Igual me obligaría a terminar lo que he empezado en el dormitorio.

O igual me daría un puñetazo en mi cara de imbécil y juraría como un marinero.

—Siéntate —me ordena Sam poniendo un taburete a mi lado, acercándose, como si notara que estoy a punto de salir corriendo y necesitara estar cerca para placarme y tirarme al suelo en cuanto lo intente. Me dejo caer en el taburete con un suspiro. Después vuelvo a levantarme cuando se me ocurre una idea brillante. Empiezo a pasear otra vez mirando mis contactos—. ¿Qué vas a hacer? —pregunta Sam con aire cansado.

—Una llamada.

Marco y me llevo el teléfono al oído.

—Te recomiendo encarecidamente que no lo hagas. No la asfixies.

Lo deslumbro con una amplia sonrisa.

—No estoy llamando a Ava. —Me contestan cuando Sam frunce el ceño—. Jay —digo.

Y entonces Sam lo entiende todo. Se lleva las manos a la cabeza en un gesto de desesperación. Lo ignoro. Esto podría ser lo único que me ayude a sobrevivir a esta noche.

—¿Ward? ¿Qué puedo hacer por ti? —me pregunta Jay.

—¿Trabajas esta noche?

—Yo trabajo siempre.

—Bien. ¿Has visto a dos mujeres? Una morena, preciosa, esbelta. La otra es pelirroja con mucho carisma. De veintitantos.

—Oye —interviene Sam enseñándome la cara entre las manos—, me encanta tu actitud.

Qué sorpresa. Sam frunce el ceño. «Eso me parecía». Aquí no soy el único que está embelesado y, no me importa admitirlo, Sam lleva la flecha de Cupido mucho mejor que yo.

—Sí, las conozco —confirma Jay—. Han llegado hace poco. Son muy risueñas, ¿verdad?

Se está divirtiendo sin mí. Pues me da asco.

—No las pierdas de vista, ¿vale? Envíame un mensaje con lo que vayan bebiendo y, si algún tipo se les acerca, también quiero saberlo.

Tengo muy en cuenta que el ex de Ava merodea por ahí con intención de reconciliarse.

Jay suelta una carcajada.

—Qué cabrón eres, Ward.

—Dime algo que no sepa. —Le cuelgo y le sonrío a la pantalla—. Mi trabajo aquí está hecho —murmuro dejando el móvil en la encimera y sentándome. Cojo el té y le doy un sorbo, feliz conmigo mismo. Puedo notar la mirada de Sam fija en mí. Lo miro por encima de la taza—. ¿Qué?

Niega con la cabeza.

—Increíble.

—¿Más bien creativo?

—No, neurótico. ¿Y a qué viene mantener tu edad en secreto?

Me quedo parado con la taza a medio camino de la encimera.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Que no es ningún puto secreto —dice riéndose—. Solo para Ava.

—Espera, ¿le has dicho a Kate la edad que tengo?

—No, aunque me lo pregunta a menudo. —Rueda los hombros como si quisiera quitarse un peso—. La verdad sea dicha, no me atrevo ni siquiera a hablar de ti con Kate. No sé qué es lo que puedo o no puedo decir, ni qué sabe Ava o qué ignora. —Me lanza una mirada acusadora de la que me aparto avergonzado—. Esto se está volviendo ridículo.

Su comentario frívolo me enerva, me levanto y asalto la nevera en busca de consuelo. Es eso o pegarle a uno de mis mejores amigos.

—No es ridículo, Sam. Tengo una puta lista tan larga como mi brazo de trapos sucios que airear y estoy asustado de cojones por si contarle cualquiera de ellos tenga como resultado mi rápido regreso a la soledad. —Tiro con fuerza de la puerta de la nevera y cojo la mantequilla de cacahuete. Me lanzo a ella de cabeza. Se mantiene callado detrás de mí mientras me como la mitad del tarro, cada vez más exaltado—. Solo veo la luz cuando está conmigo. Solo siento esperanza cuando estoy con ella.

—No puedes pegarte a ella con pegamento.

Me río. ¿Le digo que lo he considerado?

Sigo pensándomelo cuando suena el teléfono. Abandono rápido mi vicio y me deslizo por la isla para cogerlo. Abro el mensaje de Jay, lo leo y cada palabra que absorbo me va elevando la temperatura unos grados.

—¿Qué? —me pregunta Sam.

—Va por la segunda copa de vino.

¿La segunda? Pero si no lleva allí ni media hora.

—Ay, Dios mío —exhala Sam, pero no se exaspera por la cantidad de alcohol que se ha bebido en tan breve espacio de tiempo. No. Se exaspera por mi reacción ante la cantidad de alcohol que se ha bebido en tan breve espacio de tiempo.

—¿Es necesario? —le pregunto a la pantalla.

—¿Qué? —replica él con un suspiro.

Le planto el teléfono en la cara, como si él no hubiera visto el mismo mensaje que yo.

—Es imprudente.

Sube las cejas hasta el nacimiento del pelo y me mira.

—Se están divirtiendo. —A lo que se refiere, aunque no lo diga, es a que no están bebiendo solo por beber. No se están ahogando. No están escapando—. Voy a explicarte lo que pasa —comienza antes de que pueda replicarle. Tiene razón. Claro que sí, y tengo la sensación de que me van a caer encima unas cuantas verdades—. Siéntate —me ordena y, como un perro obediente, así lo hago. Se inclina hacia mí. Mi amigo normalmente descarado, divertido y chistoso está más serio que en la vida—. Tú tienes una relación tóxica con el alcohol, Jesse.

—Tenía —lo corrijo—. Tenía una relación tóxica con el alcohol.

—¿Crees que por no haber bebido durante dos semanas ya estás sobrio? El adicto al alcohol sigue ahí dentro.

Se me tensa la mandíbula.

—No soy un puto alcohólico.

Cierra los ojos y se frota la frente.

—No, no eres alcohólico. —Suspira con una condescendencia de mierda—. No puedes impedir que ella beba.

¿Quiere apostar?

—Estoy…

—No todo el mundo se folla lo que se le ponga por delante cuando están ebrios, Jesse. No todo el que bebe se está revolcando en su miseria. —Reculo. Trago saliva. Dejo la boca firmemente cerrada—. Por el amor de Dios —insiste Sam suavizando la mirada y cogiéndome la mano—. Por favor, cuéntale tu vida. Y ya de paso le dices los años que tienes y le explicas qué es La Mansión, joder.

—¿Todo de golpe? —le pregunto con calma sintiendo cómo me atenaza el terror con sus garras—. ¿Todo?

—Tú suéltalo. No puedes seguir así. Y, sinceramente, yo tampoco.

Me quedo mirando la encimera. La perspectiva no intimida menos cuanto más lo considero.

—Lo haré —digo por decir algo.

—Y después podrás seguir, mejor o peor, con esa cosa que tienes con Ava.

¿Cosa? No es una cosa. Lo es todo.

—¿Y si me deja?

—No te dejará. Te quiere. Y cuando se quiere a alguien, se ama a pesar de todos sus defectos.

Me aprieta la mano y lo miro sonriendo con timidez. Ojalá fuera tan optimista como Sam.

—Gracias.

Arruga el entrecejo, retira la mano y carraspea.

—¿Por dónde vas a empezar? —dice con un tono de voz deliberadamente grave.

Me río y entonces vuelve a sonar el teléfono. Le doy a abrir al siguiente mensaje de Jay. Dejo de reírme. Empiezo a recalentarme. La calma que Sam me ha ayudado a encontrar se desvanece.

—Ay, no, ¿qué? —pregunta Sam.

Salto como un resorte del taburete, cojo las llaves del coche y me dirijo a la puerta. Sam me sigue.

—No intentes detenerme —lo aviso con tono amenazante.

—Tranquilo, no quiero perder la cabeza.

30

Hay un tráfico espantoso. Conduzco como un loco, expresión muy apropiada porque me siento tal cual. Un hombre… hablando con Ava. Un hombre que se parece sospechosamente a su exnovio, según la descripción de Jay. Un hombre que la ha poseído. Un hombre al que ha amado. Un hombre de veintitantos.

Miro por el retrovisor y veo a Sam a lo lejos esforzándose con su Porsche para mantenerse a la altura del Aston. Suena el móvil.

—¿Qué? —contesto abruptamente.

—Si me ponen una multa por exceso de velocidad, corre de tu cuenta.

—Vale. —Cuelgo y al instante vuelve a sonar—. Jay —respondo rezando para que no me dé más información que pudiera conducir a que me encierren.

—La tercera botella.

Miro boquiabierto el parabrisas.

—¿Qué?

—Acaban de pedir la tercera botella y se están poniendo… alborotadoras.

La tercera botella, joder. Estoy que echo humo.

—¿Y el hombre?

—No lo veo.

—Llego enseguida.

Cuelgo y piso más el acelerador. Una pequeña parte de mí quiere que me calme para evitar las explosiones que están a punto de suceder. No está bien. No puedo tolerar tanta imprudencia. No puedo hacerme a un lado y permitir que otro hombre se gane su afecto. Es una puta diana. Borracha. Vulnerable.

Aparco ilegalmente fuera del bar y salto del coche justo cuando Sam da un frenazo a mi lado.

—Joder, Jesse —me increpa cuando sube a la acera.

—¿Qué pasa? ¿Tu Porsche no puede seguirle el ritmo a un coche de verdad?

Recojo la chaqueta y entro dando zancadas en el bar. Oigo a Sam riéndose detrás de mí. Las veo en un nanosegundo, riéndose, trastabillando.

Y entonces se caen al suelo hechas un revoltijo.

Paso en un instante de estar furioso a montar en cólera, y no solo porque esté como una cuba, joder.

El vestido. Se ha puesto el puto vestido. El vestido que ni siquiera se quería comprar, pero se compró para cabrearme. El vestido que probablemente no quería ponerse esta noche, pero que se ha puesto para cabrearme.

—No pierdas la calma —dice Sam con suavidad a mi lado cogiéndome por la solapa de la chaqueta.

—¿Aún te parece que esto está bien? —pregunto apartándole la mano y acercándome a ellas.

Kate consigue enderezarse un poco. Me ve. Le cambia la cara. «Sí, preocúpate». Se le inclina la cabeza hacia atrás, pero no deja de mirarme mientras me acerco.

—¡Mierda! —exclama, y ayuda a Ava a sentarse rápida aunque torpemente.

—¿Qué?

Me mira desde los pies a la cara. Espero a que le entre el pánico. No ocurre. Se le estiran los labios. ¿Está conteniendo la risa? Se inclina hacia Kate, dice algo y, como resultado, Kate resopla y Ava se muere de risa. ¿Esto le parece divertido? De partirse de risa por la forma en que la veo rodar por el suelo.

Por el contrario, a mí no me costaría nada partirle el cuello.

Aparece Sam a mi lado y lo miro con el rabillo del ojo. Él también está reprimiendo la risa. ¿Es que todos lo encuentran gracioso menos yo?

—Jesse, encárgate de tu chica —dice Jay con hastío señalándome el amasijo de mujeres que hay tiradas en el suelo del bar.

—Descuida —digo con tono amenazador y mandándole cuchillos a Ava con la mirada—. Yo me encargo. Gracias por la llamada, Jay.

Ava abre mucho los ojos. «Sí, te he estado controlando. Sí, estoy furioso, joder».

Sam se acerca y ayuda a Kate a ponerse en pie.

—Vamos, pesada.

Se desploma sobre él riéndose.

—Llévame a la cama, Samuel. Dejaré que me ates otra vez.

Sam me lanza una mirada recelosa, todavía aguantándose la risa, y luego se ve asfixiado por la boca de Kate. Vuelvo a mirar a Ava. Lleva ese ridículo vestido prácticamente por la cintura y deja ver al que quiera mirar una franja del encaje que lleva debajo.

—Vamos —gruño—, levanta.

—Relájate, plasta —replica mientras trata de levantarse sola del suelo. Por Dios. Me dispongo a ayudarla y, cuando se sostiene de pie, el vestido me da un golpe en las entrañas. O, más bien lo que queda de él, que no es mucho, joder—. ¿Estás enfadado conmigo? —me pregunta agarrándose a mi traje para mantenerse en pie.

Oh, ni se lo imagina.

—Muchísimo, Ava.

La cojo por el codo y me la llevo fuera del bar, donde me encuentro con Sam ayudando a Kate a meterse en el coche. Ava rompe de nuevo a reír.

—Samuel, hoy es tu noche de suerte —declara Kate.

Niego con la cabeza. Todos sabemos que lo único bueno que le va a pasar a Sam esta noche será impedir la inevitable sesión de vómitos.

Se despide con un asentimiento y le da un beso a Ava en la mejilla. Después me llevo a mi novia irresponsable. La misión de conseguir que no vaya en público con ese puto vestido es mi objetivo principal. Se tambalea. Eso aún me cabrea más. ¿Cómo había pensado volver a casa?

La dejo en el asiento y cojo el cinturón.

—Puedo ponérmelo sola —me suelta apartándome las manos. Me la quedo mirando y, en un derroche de sentido común, no me discute y se calla la boca. La evidencia de la furia a la que se enfrenta, aun estando borracha, hace que retroceda. Le pongo el cinturón—. Hueles a gloria —susurra.

Vuelvo a mirarla. Ni siquiera soy capaz de disfrutar del piropo. Cierro dando un portazo y me pongo detrás del volante dispuesto a pagarla con el acelerador.

—La casa de Kate está por ahí.

—¿Y…? —pregunto girando a la derecha en el semáforo.

—Y es donde vivo.

—Duermes en mi casa.

—No, eso no formaba parte del trato. Tengo hasta las ocho de la mañana antes de que vuelvas a distraerme.

—He cambiado el trato.

—No puedes cambiarlo.

Vuelvo a dirigirle mi expresión furiosa y doy un gruñido.

—Tú lo has hecho —digo muy lentamente haciendo que ahora ella me mire también enfadada.

Pero no suelta ni una palabra más. ¿Qué podría decir? Tengo razón, y lo sabe. Se recuesta en el asiento y mira por la ventanilla. Se ha enfurruñado. Pues aún se enfurruñará más cuando le arranque el vestido que lleva, y no porque desee su cuerpo. Ha ido demasiado lejos. Cada segundo desde la boutique hasta ahora ha tenido como misión crearme problemas. Y ya estoy harto. Es la hora de demostrar algo de poder.

31

De camino hacia el Lusso observo varias veces cómo se le cae ligeramente la cabeza aunque ella está empeñada en mantener los ojos abiertos. Por una parte espero que se adormezca. Puede que vuelva a confesarme su amor. En lugar de eso, se espabila y me lanza una mueca de disgusto cuando me pilla mirándola de reojo. Qué irritante es, joder. No estaría en este coche si no quisiera. Eso lo sé. No sabía que se podía amar a alguien y querer estrangularlo en la misma medida.

No le ofrezco la mano cuando sale del Aston muy concentrada. Ofrecerle ayuda sería darle opción a que me la rechazara, cosa que haría. Va con paso inseguro y comedido hacia el vestíbulo. La sigo. Clive, sabiamente, nota el ambiente tenso y mantiene la boca cerrada.

Me espera en el ascensor a que entre enviándome dardos con la mirada.

—Tienes que cambiar el código.

Introduce la secuencia de números con torpeza y se concentra en las puertas que se cierran delante de nosotros. Ese espacio pequeño parece una olla a presión. Observo su cuerpo para guardarme su imagen con ese vestido. Ese puto vestido. O descargo mi ira sobre ese triste trozo de tela o lo hago sobre Ava.

Me mira. Cambia el peso alternando de un pie a otro. Y por primera vez desde esta mañana cuando la he dejado en el trabajo, me divierto. Incluso ciega de furia está desesperada por mí. Veo el deseo recorriéndole la piel que el vestido deja expuesta, y hay mucha. Podría empujarla contra la pared. Desahogarme con su cuerpo y ella lo agradecería, porque también tiene cierta frustración injustificada de la que librarse. Sonrío por dentro. ¿Acaso cree que tiene el control?

Claro que sí.

Pero ahora mi desagrado está bajo control y eso pavimentará el camino para lo que va a ser una actuación épica. Le pasaría muchas cosas, pero me niego a pasarle esa necesidad pueril de ponerme de los nervios. Está fuera de lugar. Sobre todo cuando ya me siento como si nadara contra corriente.

Salgo del ascensor y nos guío hacia el ático. Entro directo en la cocina a por agua. Doy unos tragos para hidratarme la garganta seca y después le paso la botella a Ava y la observo mientras bebe obedientemente y se termina la botella.

—Date la vuelta —le digo cuando deja la botella.

Se le tensa el cuerpo ante mis ojos, el pecho se le hincha con una bocanada de aire anticipatoria. Y poco a poco se da la vuelta. Sin replicarme. Sin resistirse. Me acerco y le coloco las palmas sobre los hombros sintiendo su ardor. Bajo la cremallera muy despacio, mi mirada desciende con ella absorbiendo la piel expuesta. Sale del vestido y se vuelve para ponerse frente a mí. Mi cerebro me grita millones de preguntas mientras la observo desde mi posición agachada. Pero una es más fuerte que las demás.

«¿Por qué?»

Me levanto con el vestido en la mano dibujando con la nariz una línea a lo largo de su parte delantera y respirando cada centímetro de ella. Huelo su anhelo.

—¿Quieres que te coma, Ava? —le pregunto contra su cuello; traga saliva y exhala distraída—. Tienes que decir la palabra mágica.

—Sí.

—¿Quieres que te folle, nena?

Le paso la mano entre las piernas y le rozo las bragas de encaje.

—Jesse.

—Lo sé —susurro enormemente satisfecho—. Me deseas.

Le muerdo el lóbulo de la oreja respirando con fuerza, llevándola al límite. Pronto se desmoronará. Yo también. Pero esto no puedo dejarlo pasar.

Cuando me aparto, la polla me pregunta a gritos a qué coño estoy jugando, pero es por un bien mayor. Tiene que ocurrir.

—Quédate ahí —le digo, y veo a la mujer dócil y complaciente que hay debajo de la seductora. La mujer que no puede resistirse a mí. La mujer que se somete.

Saco lo que necesito de un cajón y vuelvo lentamente hacia ella. Me sigue con la mirada cansada, los labios abiertos, las manos crispadas por las ganas de abrazarme. Doy el último paso hasta tocarla. Nuestros pechos se unen. Su corazón late furioso contra el mío. Me dedica unos gemidos de placer cuando le cubro la boca con los labios.

Le beso la boca, pero no permito que se involucren las lenguas. Me agacho despacio delante de ella, estudiando su perfección, y se apoya en mis hombros para mantener el equilibrio. Satisfacción. Qué bien sienta. Me levanto y respiro sobre ella.

—Te pongo a mil. —Está de acuerdo. Sin duda—. Lo sé. —Le beso el hueco de debajo de la oreja y noto que se sacude con violencia—. Y eso me… pone… muchísimo…, joder.

Lo que estoy a punto de hacer me resulta inhumano. Casi.

Doy un paso atrás, ella parpadea sorprendida.

Levanto el vestido. Y unas tijeras.

Nunca olvidaré la cara que pone en este momento. Está entre desafiándome y temiendo que vaya a hacer lo que teme que vaya a hacer.

No la voy a decepcionar.

Coloco las tijeras en la parte baja del vestido y corto hacia arriba justo por la mitad. Y después, por la mitad de esas dos partes. Y luego, por la mitad de esos trozos más pequeños. Y ¿sabes qué? Me sienta bien. La presión en mi interior se libera poco a poco. El problema desaparece sin más. Ya no puede ponerse el vestido. Si pudiera librarme con la misma facilidad de mis otros problemas…

Dejo los trozos sobre la encimera y la miro. Está en shock, confundida, y alterna la mirada entre lo que queda del vestido y yo.

—No puedo creerme lo que acabas de hacer —me suelta señalando con la mano los restos de la prenda que decoran la isla.

Sinceramente, yo tampoco. Pero si piensa que voy a dejar el vestido en su armario para que lo esgrima como un arma cada vez que se cabrea conmigo, va lista.

Ahora que el vestido ya no está, le habrá quedado claro.

—No juegues conmigo, Ava —la aviso, tranquilo pero firme.

Se le abre la boca y observo ligeramente divertido cómo busca las palabras.

Al final su cerebro confuso le da alguna instrucción y me planta un dedo en la cara.

—¡Tú estás loco!

Conciso y directo. Y no se equivoca, pero tiene la cara muy dura para acusarme cuando es ella la que me lleva a ese extremo.

—¡Así es como me siento! —grito. Tengo mucho más que decir. Muchas palabras que gritar. Muchas reglas que establecer. Pero a la mierda, la ira me ha dejado exhausto—. Ahora lleva ese culo a la cama.

Retrocede sorprendida mientras yo me voy antes que ella.

—No voy a meterme en la cama contigo.

Se quita los zapatos, los tira a cualquier sitio y refunfuña mientras se va. Oigo cómo tiemblan los escalones por los pisotones que da y después un portazo. Me quedo mirando un momento al vacío. Sé que debo tranquilizarme antes de ir tras ella.

—Por el amor de Dios —murmuro mientras recojo los trozos de tela y los tiro a la basura—. Esta mujer es imposible.

Bebo más agua, noto la garganta resentida. Después subo al dormitorio.

Suspiro al descubrir que no está en nuestra cama. Pongo los ojos en blanco y vuelvo atrás. Está en el último dormitorio que compruebo, el que queda más lejos del nuestro. Observo los elegantes cojines esparcidos por la moqueta, los ha tirado en un arranque de ira. Me dirijo a la cama y la cojo en brazos, y no dice ni una palabra en contra. De hecho, se acurruca contra mí. Cuánto me confunde, joder. La dejo donde debería estar, en nuestra cama, y empiezo a desvestirme. Ella entierra la cara en la almohada. Oigo una exhalación de satisfacción, pero, en cuanto me meto en su lado, le sale la vena irritante y me aparta las manos cuando quiero tocarla.

—¡Suéltame!

—Ava —gruño.

—Mañana… me largaré de aquí.

Se suelta y yo me río, qué graciosa es, joder. No se irá a ninguna parte. Lo sabe y yo lo sé. Por el amor de Dios, se ha acurrucado contra mí mientras la subía. Ha aspirado mi olor de la sábana.

—Ya veremos.

La cojo y la aprieto contra mí de forma que no pueda separarse. Ni siquiera lo intenta. Estoy seguro de que es por la paz que nos está envolviendo de repente. Esta es nuestra burbuja y, a pesar de estar enfrentados, se acomoda entre mis brazos. Los brazos que la protegerán de todo.

Me quedo tumbado un rato con los ojos abiertos. Se me estabilizan las pulsaciones, pero el cerebro no quiere parar. Parece dormida. Tranquila. Es el contraste con el caos que reina en mi interior. Pero ¿es solo caos interno? Por supuesto que no. La inquietud debe de recubrirme cada centímetro de la piel. Resulta obvio por las cosas que hago. Esta noche le he roto el vestido. Trataría de convencerme de que ha sido una reacción en caliente, pero he tenido tiempo desde el bar hasta el Lusso para cambiar de opinión. He elegido no hacerlo. No ha sido una reacción en caliente. Ha sido una demostración de mi desesperación. Solo que ella no lo sabe. No puedo esperar compasión y comprensión por su parte cuando lo ignora todo.

Doy un suspiro largo y cansado mientras me separo de su cuerpo y me siento apoyado en el cabecero. Al faltarle el apoyo de mi pecho para dormir, se coloca de espaldas. Me quedo mirando su hermoso rostro dormido.

—Te quiero —susurro odiándome por no ser capaz de decírselo. Y, aun así, sé que expreso mi amor de otras formas. Ella tiene que verlo.

Cojo el móvil de la mesita y voy directo a la galería de imágenes. La rejilla de imágenes que me saludan es toda de Ava. Deslizo hasta llegar al principio del álbum. Al día en que entró en mi despacho. El día que mi corazón empezó a latir de nuevo. El día en que fue mía.

Trago saliva y la miro otra vez. Sigo mirándola cuando murmura y se da la vuelta, se acurruca a mi lado y deja descansar la mano sobre mi cicatriz. Apunto con el móvil hacia mi torso y capturo el momento. El momento en que decido que mañana empezaré a contarle mis secretos poco a poco. Se me ha acabado el tiempo de oscilar entre la felicidad de la ignorancia y la temible y oscura realidad. Me agacho y le beso la cabeza con los ojos firmemente cerrados.

—Por favor, no me dejes.

32

Abro los ojos con la primera luz del amanecer e inmediatamente la busco. El corazón me salta en el pecho, pero se relaja cuando la encuentro acurrucada contra mí. Dejo caer la cabeza en la almohada aliviado. Asustado. Inseguro.

Hoy.

Hoy le diré a Ava la verdad y espero que su amor por mí le permita aceptarme por completo.

Pero, antes de despertarla y de poner ese asunto en marcha, hay algo que tengo que hacer. Le quito las manos de mi torso y me acerco con cuidado al borde de la cama para no despertarla. Aunque no creo que tenga que preocuparme por eso. Está desconectada del mundo.

Me pongo unos pantalones cortos, meto los pies en las zapatillas y me voy poniendo la camiseta mientras bajo y cojo las llaves. Cierro la puerta con cuidado detrás de mí y me apresuro a llegar al ascensor.

El aire fresco de la mañana se me pega en la piel mientras corro por el aparcamiento hasta el Aston. Enseguida voy a toda velocidad hacia la ciudad. Tengo una misión. Las calles están libres, el trayecto se hace corto. Aparco y enfilo el camino. Al llegar a la puerta, llamo.

Se abre unos momentos después. Kate se me queda mirando con fiereza mientras se abrocha el cinturón de la bata de estar por casa.

—¿Vas en serio?

—Totalmente.

Me cuelo, paso por su lado y subo. Me encuentro a Sam de pie en el marco de la puerta del dormitorio de Kate, en pelota picada y con los ojos entornados.

—¿Qué coño haces aquí?

—Recoger unas cosas para Ava.

Me meto en su cuarto y me pongo a recoger.

—¿Y ella lo sabe? —me pregunta tirándose sobre la cama de Ava mientras yo voy de un lado a otro del cuarto cogiendo todo lo que veo.

—¿Tú qué crees?

—Creo que te cortará los huevos cuando descubra que has decidido tú solo que se vaya a vivir a tu casa.

Abro el cajón superior y casi me caigo de rodillas al ver la cantidad de encaje que tiene. «La hostia puta».

—Ava fingirá oponerse solo por llevarme la contraria. Solo estoy acelerando lo inevitable.

Cojo un puñado de encaje, montones y montones de encaje, y lo meto en la bolsa.

—O puede que solo quieras ponérselo lo más difícil posible para que te deje cuando le cuentes que eres el señor de La Mansión del Sexo.

—¿Señor? —replico riendo mientras empiezo a cerrar el cajón, pero me detengo cuando veo algo en una esquina.

«No mires sus píldoras».

Miro por encima del hombro cuando Kate entra en el cuarto.

—Así es como ella te llama —dice Kate tirándose en la cama junto a Sam—. El señor. Yo personalmente te llamaría rinoceronte de mierda. ¿A qué coño estás jugando?

Cojo el blíster de las píldoras y me lo guardo en el bolsillo con discreción mientras me doy la vuelta para enfrentarme a mi público. Señor de La Mansión. Así es como me llama la mayoría de las mujeres de por allí. Ava no es diferente…, pero es muy distinta.

—Como le he explicado a tu novio desnudo, solo acelero las cosas.

—No es mi novio.

—¿Y si él quiere serlo? —interviene Sam, y tanto Kate como yo lo miramos mal.

Joder, esto es más serio de lo que pensaba.

—Pues os dejo a lo vuestro.

Salgo de allí con las cosas de Ava y, en cuanto llego a la calle, saco las píldoras del bolsillo y las tiro a una alcantarilla.

Ya está.

Ya no están.

Ya en el coche, pongo música a gran volumen para ahogar la voz de Jake y la de mi conciencia.

Merodeo por el dormitorio y el vestidor como un auténtico sabueso acomodando sus cosas y luego coloco sus cosméticos en el baño. Y queda muy bien. Todo queda muy bien. Si hay algo que he aprendido de mi chica es que a veces necesita un poco de educada persuasión para hacer lo que en realidad quiere hacer pero que no hace porque es una cabezota. Estoy erradicando con eficiencia una potencial discusión. Nos estoy haciendo un favor a los dos.

Salgo del vestidor y les echo un último vistazo a sus vestidos colgados junto a mis trajes.

—Mi trabajo aquí está hecho —digo tranquilamente. Me desnudo y voy a la cama. Me acuesto a su lado satisfecho conmigo mismo y mi obra. Le doy varios besos en la cara y entonces empieza a moverse—. Despierta, señorita.

Abre los ojos. Me frunce el ceño. Le veo en la cara cómo reproduce las sórdidas escenas de anoche y me preparo para la explosión.

—No te hablo —refunfuña soñolienta, se aparta de mí y se pone sobre el otro costado. Le hago una mueca al culo cubierto de encaje y le doy una palmada fuerte. La coloco boca arriba y la sujeto por las muñecas—. ¡Me ha dolido!

Le sonrío. Está confundida preguntándose por qué sonrío y no resoplo como un toro bravo. Hoy no. Hoy tiene que ser tan perfecto como para que dejarme sea algo impensable.

—Hoy —comienzo vocalizando muy bien— pueden ocurrir dos cosas: puedes ser razonable y pasaremos un día encantador, o puedes seguir siendo una seductora rebelde y entonces me veré obligado a esposarte a la cama y hacerte cosquillas hasta dejarte inconsciente. —Dios, me encanta hacerlo por la risa que le da. Pero espero que opte por la opción uno sin rechistar—. ¿Qué prefieres, nena?

La deslumbro con mi mejor sonrisa mientras piensa aún con aire confundido. Después acerca su cara a la mía y noto un hormigueo en las entrañas. «Sí, aceptaré un beso como respuesta».

—Que te jodan —me suelta, y se me cae el mundo a los pies.

—Cuidado con esa puta boca.

—¡No! ¿Por qué demonios tienes porteros que te informan de mis movimientos?

Suspiro y dejo caer la cabeza. Tendré que explicárselo con palabras en lugar de con actos.

—Ava, lo único que quiero es asegurarme de que estás a salvo. Me preocupo, eso es todo.

—Tengo veintiséis años, Jesse.

Sí, y eso es parte del problema. Estoy bueno, sé que lo estoy, pero ya estoy muy lejos de los veintipico. Hay muchos solteros dispuestos, con pasados limpios y sin ningún demonio, que esperan en el banquillo para ponerse a sus pies. ¿Y con ese vestido?

—¿Por qué te pusiste el vestido?

—Porque quería cabrearte —responde mientras lucha por soltarse.

Y ahí lo tenemos. Un comportamiento de lo más irracional.

—Pero pensabas que no ibas a verme.

—Lo hice por principios.

¿Principios? A la mierda. Es pura estupidez. Espero que se dé cuenta ya y, si no, felizmente destrozaré todos los vestidos ridículos que se ponga.

—Me debes un vestido —murmura, y yo sonrío bloqueándola aún más.

—Lo pondremos en la lista de cosas que hacer hoy —afirmo.

Le compraré un millón de vestidos, todos preciosos, todos caros.

Todos por debajo de la rodilla.

Pero estará fabulosa con ellos y yo conservaré la cordura.

El ceño fruncido que pone es impresionante. Después mueve las caderas contra mi entrepierna y me desmorono por dentro. Ahí está. Esta veinteañera que no puede resistirse a un hombre que ya roza la cuarentena.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto.

Me suplicará. Me demostrará lo loca que está por mí.

Adivino el momento en que comprende mis intenciones, porque se le cae la cara y se le queda el cuerpo laxo debajo del mío.

—No es necesario que me protejas.

Consigue liberarse y se va al baño. Yo me coloco de espaldas y suspiro.

—Es señal de lo mucho que me importas —le digo al techo.

«¡Que la amas! Que la amas, idiota. Que la amas, joder».

Oigo que se cierra la puerta y me doy palmadas en la cara y me froto las mejillas. «Imbécil». Ruedo hasta ponerme boca abajo y restriego la cara por la sábana dándole golpes a la almohada.

—Te quiero —murmuro—. Te quiero tanto que estoy en una agonía constante porque no estoy seguro de que tú debas amarme.

Se abre la puerta. Me quedo callado escuchando. Oigo las pisadas en la alfombra que pasan por mi lado. Se va al vestidor. Ay, allá vamos. No tengo ninguna confianza en que se tome bien mi gesto. No después de cómo se ha despertado esta mañana.

Salgo despacio de la cama y voy con pasos inseguros hacia la puerta mordiéndome el labio.

—¿Algún problema? —le pregunto cuando me la encuentro mirando sus vestidos.

Se vuelve hacia mí con mi cepillo de dientes colgando de la boca. Frunzo el ceño. ¿No ha visto que el suyo estaba al lado? Baja la mirada hacia mi torso. Considero distraerla un poco más y darle lo que me ha pedido hace un momento en la cama, pero habla antes de que pueda actuar. O al menos lo intenta.

—¿Qu… nari… pa… aquí?

No puedo contener del todo la sonrisa, no cuando le chorrea pasta de dientes por la cara y me está mirando con tanta furia.

—Perdona, vas a tener que repetírmelo.

Necesito tiempo para prepararme la respuesta, que será algo que no me pueda discutir. Se le hincha la nariz. «Ay, chico, no la líes más, Ward». Hoy tiene que ser un buen día.

Sigue farfullando y echando espumarajos por la boca. Literalmente. Exasperado, la cojo en brazos y la llevo al baño. La dejo frente al lavabo.

—Escupe.

Escupe como un tiarrón y se da la vuelta para mirarme a la cara.

—¿Qué es todo esto?

No puedo tomármela en serio con esa pinta, así que me acerco y le limpio la cara de pasta de dientes con la lengua. Distraerla. Sí, le daré lo que quiere y entonces accederá a lo que yo quiera. Así funcionamos y a mí me parece bien.

—Ya está —susurro al acabar de limpiarle los labios. Hace una inhalación, se le tensa el cuerpo—. ¿Qué es qué?

Me voy acercando a su oreja y le meto la mano entre las piernas.

—¡No! —Me aparta de un empujón—. No vas a manipularme con tus deliciosas habilidades divinas.

Cuadro los hombros. Hincho el pecho.

—¿Crees que soy un dios? —Entonces ella es mi seductora. Mi pequeña e insolente seductora. Ava resopla y se da la vuelta. Me pongo detrás de ella cubriéndola con mi divino cuerpo mientras ella me mira en el espejo. Qué tiesa me la pone, joder—. No me importa ser tu dios.

—¿Por qué están mis cosas aquí?

—Las he recogido antes de casa de Kate. Pensé que podrías quedarte aquí unos días.

—¿Puedo opinar?

Aprieto la entrepierna contra ella, que inhala hondo con los ojos brillantes.

—¿Te he permitido hacerlo alguna vez? —Niega suavemente con la cabeza, con el cuerpo vibrante, refulgiendo hacia mí por el espejo. La tengo. Pero aun así lo voy a alargar. Podría matarme, pero tiene que comprender la profundidad de nuestras necesidades. Yo necesito que ella obedezca. Ella me necesita encima de sí—. Arréglate, señorita. Vamos a salir. ¿Adónde te gustaría ir?

Le doy un azote en el trasero y da un salto hacia delante.

—¿Me dejas decidirlo a mí?

—Tengo que dejar que te salgas con la tuya alguna vez. —No soy un maniático del control. Además, hoy quiero que esté de buen humor—. ¿Qué te apetece hacer?

—Vamos a Camden.

¿A Camden? Refunfuño por dentro. Preferiría arrancarme los dientes, pero por mantener la paz y porque soy justo…

—Vale.

Conseguiré que Camden sea un éxito. La deslumbro con otra sonrisa y me meto en la ducha cantando para mí mientras me lavo el pelo. Sé que me mira sin dar crédito, seguramente se estará preguntando dónde está el toro bravo y quizá también por qué no la he arrastrado a la ducha conmigo.

Solo tiene que suplicarme.

Pero se queda al otro lado de la mampara. Noto que poco a poco se va entusiasmando. Bien. Salgo, cojo una toalla del toallero y me seco despacio ignorando su presencia inmóvil delante de mí.

—Toda tuya —le digo dándole la toalla.

Veo que sus ojos me miran el trasero desnudo hasta que llego al lavabo. Sonrío para mis adentros. Puede que ahora sepa lo que he sentido todo el tiempo que me ha ignorado. Reconozco que también me estoy castigando, pero nunca había sentido una satisfacción mayor. Percibo su deseo y veo su tenacidad. Pero no solo se resquebrajará. Se partirá en dos limpiamente para mí, y entonces el poder volverá a ser mío.

Cojo la maquinilla y me afeito, me lavo los dientes y dejo a Ava todavía de pie fuera de la ducha esperando que la satisfaga.

Después de ponerme unos vaqueros y un polo me bajo a la cocina a esperarla. Ya me he comido la mitad de un tarro de mantequilla de cacahuete para cuando oigo sus pisadas bajando la escalera. Me suena el móvil y lo miro con recelo esperando que la llamada no me vaya a agriar el humor o a arruinarme los planes para hoy.

—¿John?

—Solo quería ver si seguías vivo —retumba; sonrío—. Y Ava también, ya que estoy.

—¿Has hablado con Sam?

—Sí. Parece que te estás luciendo en hacerte con esa mujer legítimamente, cabrón imbécil.

Pongo los ojos en blanco.

—Los dos estamos vivos —le aseguro. Me siento como si me observaran con atención. Me vuelvo en el taburete y me encuentro a Ava en la puerta admirándome—. Iré mañana. —Mi mirada se pasea sin prisa por su delantera—. ¿Va todo bien?

—Todo bien.

Lleva un vestido adorable y, flipo, de un largo aceptable. Y yo que pensaba que en lo concerniente a esta mujer la sensatez era como pedirle peras al olmo… Parece que se va dando cuenta de cómo se juega este juego.

—Gracias, John. Llámame si me necesitas. —Cuelgo y me pongo cómodo en el taburete—. Me gusta tu vestido.

Se mira el vestido, como si no lo hubiera visto, y se pone un cárdigan por los hombros. Dios mío, qué obediente está esta mañana. No me fío.

—¿Estás listo? —me pregunta.

No, para nada. No obstante, estoy listo para pasar todo el día con ella. Estoy listo para que me suplique contacto físico. Estoy listo para enamorarme de ella un poco más. Pero no estoy listo para el momento en que encuentre el valor para hacer lo correcto.

Me levanto y cruzo la cocina acercándome a ella. Me pongo las gafas de sol y la cojo de la mano. Sonrío mientras la llevo hacia la puerta. Se esperaba un beso.

—No vas a tocarme en todo el día, ¿verdad? —me pregunta mientras la llevo al ascensor.

—Te estoy tocando.

—Ya me entiendes. —Su tono es tenso, frustrado—. Me estás castigando.

La meto en el ascensor.

—¿Por qué iba a hacerlo, Ava?

—Quiero que me toques.

Sonrío mientras introduzco el código para bajar.

—Ya lo sé.

—Pero ¿no vas a hacerlo?

—Dame lo que quiero y lo haré.

—¿Una disculpa?

—No lo sé, Ava. —No la miro, pero eso no disminuye la quemadura en mi piel por la ardiente mirada de cabreo—. ¿Tienes que disculparte?

—Lo siento —rechina, y mentalmente bailo la danza de la celebración.

Tiene ansias de mí. Incluso cuando está cabreada conmigo, me desea. Creo que es mi única defensa en las batallas y, en lugar de aceptar la disculpa, no puedo evitar presionar un poco más para hincharme el ego.

—Oye, si vas a disculparte, que al menos parezca que lo sientes —digo suavemente, y ella inhala en busca de paciencia.

—Lo siento.

La miro por el espejo.

—¿De verdad?

—Sí, lo siento.

No lo siente. Es un gesto vacío que pone en evidencia cuánto quiere que la toque.

—¿Quieres que te toque?

—Sí.

Me vuelvo hacia ella y la empujo contra la pared de espejos. Sin aliento, me mira a los ojos.

—Empiezas a entenderlo, ¿verdad?

—Lo entiendo —coincide con un jadeo.

La beso con fuerza. Noto que me clava las uñas en la piel. Le compenso todos los besos que se ha perdido esta mañana.

—¿Contenta? —le pregunto, y ella suspira relajada contra la pared.

—Sí.

—Yo también. —Le doy un beso en la frente y le cojo la mano cuando se abren las puertas—. Vámonos.

Vuelvo a ponerme las gafas y miro por encima del hombro cuando pasamos por el vestíbulo. Está sonriendo. Joder, me encanta esa sonrisa. Tengo que mantenerla todo el día en su rostro. Y hacer que este día sea inolvidable para ella. Ya siento como que he ganado.

Abro la puerta del Aston, hago un movimiento circular con el brazo para ayudarla a entrar y me inclino para abrocharle el cinturón de seguridad. No murmura ni una palabra de protesta y me deja hacer. Ajusto el clip y me echo atrás dejando la cara cerca de la suya. Me sonríe con recato y yo hago lo propio pero pasándome la lengua por el labio inferior. Hace caso de mi petición silenciosa y presiona su boca contra la mía. Otro beso. Lento, suave, calmado, pero cargado de intención.

—Besas muy bien —susurra.

—Lo sé.

Llevo la boca hasta su mejilla y le doy un mordisco juguetón. Se ríe, un sonido de ensueño.

He planificado el día meticulosamente. Desayunar en un sitio donde sirven el mejor plato favorito de Ava, un paseo cogidos de la mano y después a casa para hacer el amor como locos. Es un día precioso. El sol brilla, la brisa es suave y estoy con mi persona preferida. Vuelvo la mirada hacia ella cuando aparco fuera del bistró y me regala otra sonrisa. Las derrocha desde que hemos hecho las paces en el ascensor. No querría ser jamás la persona que le quite esa sonrisa de la cara.

Trago saliva y salgo de un brinco del Aston, voy a por ella y la guío hacia el bistró.

—Te va a encantar —le digo ofreciéndole una silla—. Nos sentaremos fuera.

—¿Por qué me va a encantar?

—Hacen los mejores huevos a la benedictina. —El deleite en su rostro es adorable cuando la camarera se nos acerca. Hago el pedido y, en cuanto nos quedamos solos de nuevo, centro toda la atención en Ava—. ¿Qué tal las piernas?

—Bien. ¿Sueles correr a menudo?

Me acomodo al darme cuenta de los millones de preguntas que brillan en sus ojos oscuros.

—Me distrae.

—¿De qué?

—De ti.

Es mentira. Nada me distrae de ella, pero entiendo que mi encaprichamiento no es muy saludable, siempre queriendo pasar más tiempo con ella, y Ava tiene todo el control de esa parte de nuestra relación.

Resopla.

—¿Por qué necesitas distraerte de mí?

—Ava, porque… —Exhalo con fuerza. Cansado. ¿Acaso no lo pilla?—. No puedo estar lejos de ti y, lo que es más preocupante aún, no quiero.

Espero que al menos se sienta conmovida, pero se me queda mirando. Sí lo entiende. Entonces ¿por qué está constantemente desairándome? Se hace la interesante, pero me niega el más mínimo mordisquito cuando lo que de verdad necesito, y ella lo sabe, es un buen bocado, joder.

—Y ¿por qué es preocupante?

Se entretiene haciendo algo y, al mirar abajo, veo que ya nos han servido los cafés. Y a esto me refiero. Ni me había dado cuenta por… ella. Me doy un mordisco más fuerte de lo normal en el labio que me hace fruncir el ceño. Espera una respuesta. ¿Qué diablos le digo?

Tengo que dejar de mirarla un momento, pues soy incapaz de enfrentarme a la preocupación que refleja su rostro. Es una pista de lo que está por venir.

—Me preocupa porque siento que no lo controlo —confieso de corazón—. No llevo bien lo de no tener el control, Ava. —Lo llevo de pena, de hecho. Hay una parte de mí que se las ingenia mejor estando con ella. Y hay otra parte de mí que se hunde completamente. Tengo que luchar con estas compulsiones—. No en lo que a ti respecta.

—Si fueras más razonable —replica con la voz tranquila, como si temiera hablar en voz alta—, no tendrías la sensación de no tener el control. —Parpadea cuando me mira. Juega con los dedos con el borde de la taza de café. Razonable. Sí, hablemos sobre ser razonables, pero antes de que abra la boca, ella continúa—: ¿Eres así con todas tus mujeres?

«¿Qué coño…?» ¿Todas mis mujeres? ¿De verdad piensa que este es un comportamiento normal en mí?

«Ah, ¿admites que es anormal?»

Con una sacudida me quito la irritante voz de Jake de la cabeza.

—Nunca me ha importado nadie lo suficiente para hacerme sentir así —afirmo dejando la cosa bien clara.

«¿Todas mis mujeres?» Me siento contrariado. No había planeado que el día fuera así.

«Ah, entonces pensabas que todo serían sonrisas, ¿eh? ¿Ni una sola pregunta? ¿Ni una sola verdad? ¿Y qué demonios significa eso de que nunca te ha importado nadie lo suficiente?»

Cojo el café y le ruego mentalmente a Jake que me deje en paz, solo por hoy. Esto ya va a ser lo bastante difícil como para tenerlo a él taladrándome la conciencia.

—Es típico que vaya y me busque a la mujer más rebelde del planeta para…

—¿Intentar controlarla?

La miro desconcertado. «No, para enamorarme perdidamente, joder». Por Dios, ¿de verdad no lo ve? Y no trato de controlarla a ella, sino a mí, y fracaso.

—¿Y tus relaciones pasadas? —me pregunta; está claro que no ve mi súplica silenciosa para que lo deje estar.

—No tengo relaciones. —Solo con la bebida—. No me interesa comprometerme con nadie. —Por supuesto, excepto con ella—. Además, no tengo tiempo.

Pero ¿qué coño estoy diciendo? Me está acorralando, me ha pillado con la guardia baja. No estoy preparado. Esta charla tendría que haber tenido lugar después de disfrutar de un día estupendo.

—Has dedicado bastante tiempo a pasar sobre mí y a fastidiarme —replica casi riéndose.

—Tú eres distinta. Te lo he dicho, Ava. Pasaré por encima de quien intente interponerse en mi camino. Incluso de ti.

Parece que se toma la noticia bastante bien, no resopla ni refunfuña disgustada.

—¿Por qué soy distinta? —me pregunta tranquilamente, de nuevo evita mirarme. El desayuno está en la mesa. Me lo he perdido también.

—No lo sé, Ava.

Cojo los cubiertos y pincho el plato. He perdido el apetito.

—No sabes gran cosa, ¿no?

«Ay, nena, sé demasiado. Y quiero protegerte de todo ello».

—Sé que nunca he querido follarme a una mujer más de una vez —explico con calma, aunque con palabras que no he querido decir yo—. De ti, sin embargo, no me canso. —Levanto la vista y me encuentro a Ava no solo horrorizada, sino también dolida—. Eso no ha sonado bien. —Dejo el tenedor renunciando al desayuno. Esto no va nada bien—. Lo que intentaba decir es que… —«Te quiero»—. En fin… —«Y por alguna puta razón no puedo encontrar las palabras»—. Nunca me ha importado una mujer lo suficiente como para querer algo más que sexo. No hasta que te conocí. —Mis intentos de quitarme con un masaje el incipiente dolor de cabeza son inútiles—. No puedo explicarlo, pero tú también lo sentiste, ¿verdad? —digo buscando sus ojos—. Cuando nos conocimos lo sentiste.

No estuve solo en aquella locura. Sigo sin estar solo y necesito que ella me lo diga, aunque sea para demostrarme que no me estoy volviendo loco de atar.

—Sí. —Inspira, y se me destensan los hombros—. Lo sentí.

Me lanza una sonrisa cómplice. Se la devuelvo igual. Ya está. Nada más. Dejémoslo así por ahora.

—Tómate el desayuno —le ordeno dulcemente, y se pone a picotear en su plato silenciosa y pensativa. No le preguntaré en qué está pensando, pero espero que consiga deducir la verdad que se encuentra entre las mentiras que me envuelven. Ella es especial—. Tenemos que comprarte un vestido para la fiesta de aniversario de La Mansión.

Alza la mirada hacia mí, la he sacado de sus ensoñaciones.

—Tengo muchos vestidos —me dice desanimada, y después sigue con su desayuno.

Ya me lo esperaba, pero me gustaría comprarle uno. Algo especial. Como ella.

—Necesitas uno nuevo —afirmo, y veo que hunde los hombros. ¿Está enfadada?—. Además, te debo un vestido.

—¿Puedo elegirlo yo? —me pregunta con la mirada fija en mí mientras le aparto un mechón de pelo de la boca.

—Por supuesto. Tampoco soy tan controlador —replico en broma, porque sé que piensa que lo soy.

Se le crispa el cuerpo.

—Jesse, eres verdaderamente muy especial.

—No tanto como tú. —Sonrío con descaro y ella niega con la cabeza—. ¿Lista para Camden?

Saca el bolso y la observo disgustado mientras pone dinero en la mesa. «¿Qué es esto?» Me siento insultado. Lo sustituyo por mis billetes, le cojo el bolso y meto su dinero dentro. Está llevando muy lejos el tema de la independencia. Demasiado lejos. Lo que ha…

Su móvil suena y me distrae de mi queja. «MAMÁ» parpadea en la pantalla. Lo cojo y contesto. No me preguntes a qué narices estoy jugando; no sabría decírtelo. Y el golpe que ha dado la mandíbula de Ava al chocar con la mesa es una clara señal de que ella se pregunta lo mismo.

—Hola —dice su madre, y yo sonrío al pensar que suena similar a Ava. En realidad, bastante joven.

—¿Señora O’Shea?

A Ava se le vuelve a descolgar la mandíbula y mueve las manos tratando de quitarme el teléfono.

—Ah, ¿quién habla? —pregunta su madre mientras me alejo del alcance de Ava.

—Tengo el placer de estar en compañía de su preciosa hija.

De repente comprendo por qué el instinto me ha llevado a secuestrar esta llamada. «Gánate a su madre». Es de sobra sabido que si un hombre se gana la aprobación de la madre, ya tiene la mitad del camino recorrido para llegar al «felices para siempre».

—Qué encantador. Soy la madre de Ava.

—Sí, Ava me ha hablado mucho de usted. —Sonrío con picardía a mi chica, que prácticamente me persigue alrededor de la mesa—. Tengo muchas ganas de conocerla.

Levanto las cejas y Ava retrocede. No le sienta bien y el motivo me duele de la hostia. Mi edad desconocida. Le preocupa que sus padres no lo aprueben.

—Yo también —me responde con cierto recelo—. ¿Está ella ahí?

—Sí —murmuro desanimándome—. Se la paso. Ha sido un placer hablar con usted.

Le paso el móvil a Ava y le lanzo una mirada de advertencia cuando me lo quita. Qué innecesario. Solo quería romper el puto hielo. ¿No es eso lo que hay que hacer? ¿Presentarse a la madre de la novia? No es que haya tenido que hacerlo antes.

—¿Mamá? —Se aleja de mí y hago un mohín al ver que se encorva, como si quisiera hacerse pequeña para disminuir las posibilidades de que la escuche—. Solo es un amigo, mamá —dice.

Ahora me toca a mí abrir la boca. Estoy furioso. Fácilmente podría recuperar el teléfono y dejárselo claro a su madre, pero, en lugar de eso, me atravieso el corazón con un puñal imaginario. Ava pone los ojos en blanco. Luego veo que se queda de piedra y me da la espalda. ¿Qué ha pasado?

—Mamá, ¿podemos hablar luego? —le pregunta, lo que hace que aumenten mis sospechas—. Estoy en Camden y hay mucho follón. —Qué sospechoso—. Vale, te llamo luego. —Cuelga y tarda unos momentos en enfrentarse a mí. Tiene el rostro contraído de ira—. ¿Por qué has hecho eso?

«No pierdas la calma, Jesse». Es duro que yo esté constantemente tratando de avanzar en nuestra relación y que ella constantemente me frene.

—¿«Solo es un amigo»? —le digo, no estoy preparado para dejarlo correr—. ¿Sueles permitir que tus amigos te follen hasta partirte en dos?

Me espero una bofetada. No es que me la merezca, pero es que… es Ava. Pero, cuando me estoy preparando, ella se rinde y la derrota le sienta horriblemente mal.

—¿Es que el objetivo de tu misión es complicarme la vida todo lo posible?

—No —jadeo. Me ha dolido—. Lo siento. —Me ha dolido de verdad.

—Olvídalo.

Se da la vuelta y empieza a caminar. Salgo detrás de ella y me voy contando la historia. Mi edad le molesta. La opinión de sus padres le molesta.

Obstáculos. Constantes obstáculos de mierda.

No debería ponérselo más difícil, porque en el proceso me lo estaré dificultando también a mí. A la mierda todo.

La alcanzo y le paso el brazo por los hombros. La arrimo a mí y se acopla con facilidad. Reduzco el paso para acomodarme al suyo. Su cabeza descansa a la perfección en mi pecho. Su brazo me rodea a la perfección la espalda. Su mano queda perfecta sobre mi estómago. Está enfadada conmigo, pero a la vez busca consuelo en mí. Apoyo la boca en la parte trasera de su cabeza y la mantengo ahí mientras paseamos. Me responde metiendo la mano bajo mi camiseta y acariciándome el abdomen. Su caricia se detiene en la cicatriz.

Y yo la aprieto contra mí un poco más fuerte.

No sabía que pasear sin rumbo fuera tan agradable. Se mueve en armonía conmigo. Me sigue los pasos mientras voy zigzagueando entre la multitud que frecuenta el mercado de Camden. De vez en cuando se para en un puesto y echa un vistazo, pero nunca, ni una sola vez, se suelta de mi mano. Cada segundo que pasamos pegados el uno al otro siento que me voy fusionando cada vez más con ella. Mi corazón se combina con el suyo. La mente me funciona en bucle. La piel no deja de zumbarme.

Mi miedo se intensifica.

Soy un hombre al borde del paraíso y la destrucción, y la mujer que tengo en los brazos dictará a qué lado caigo. Miro hacia abajo, hacia ella, que está agarrada a mí, y le suplico por dentro que encuentre las fuerzas para comprenderlo. Cuando se separa de mí pienso que igual ha escuchado mis ruegos silenciosos. Empieza a quitarse el cárdigan resoplando. No puedo contener la diversión que siento, sonrío arrebatadoramente. En las últimas horas había pensado que debía de estar asándose. ¿Por qué ha tardado tanto?

Da una vuelta completa con los ojos fijos en la maniobra de anudarse el cárdigan en la cintura. Se me derrite la sonrisa cuando le veo la espalda. La espalda desnuda.

—Ava —le suelto—, a tu vestido le falta un buen trozo.

¿Qué narices se cree que hace? Se me retuerce la polla en los pantalones al ver esa llanura maravillosa de suave y deliciosa piel. Después compruebo si alguien más ha captado que mi novia va semidesnuda. Veo a uno que pasa por nuestro lado y luego mira por encima del hombro. Le gruño y redirijo la atención de nuevo hacia Ava, que se acerca a mí. Sonríe. ¿Por qué cojones sonríe?

—No, está diseñado así —replica indiferente poniendo los ojos en blanco.

Otro hombre pasa por nuestro lado. Sigo su caminar con los ojos entornados retándolo a darse la vuelta para mirar. Tarda unos cuantos pasos en hacerlo y a mí se me hinchan las narices. Por suerte para él, advierte al lobo furioso que acompaña a la belleza que admira y controla enseguida la mirada.

No. Esto no puede estar pasando.

Resoplo y la cojo por los hombros, le doy la vuelta y trato de subirle el cárdigan por la espalda para taparla.

—¿Quieres parar?

Se ríe, me aparta las manos y se va de mi alcance. Seguro que se está riendo. Le garantizo que no se reirá cuando en casa destroce otro vestido.

—¿Lo haces a propósito?

Coloco la mano en el agujero del vestido estirando los dedos para cubrir la mayor cantidad de piel expuesta posible. No quiero discutir. Quiero que esté de buen humor y sintiendo mucho amor por mí cuando le suelte las bombas. Seguimos caminando. Escaneo a la multitud en busca de posibles pervertidos.

—Si quieres faldas largas y jerséis de cuello alto —murmura—, te sugiero que te busques a alguien de tu edad.

Con la mano libre le toco las costillas y ella grita y da un salto. Está de broma. «Eso creo». ¿Lo está?

—¿Cuántos años crees que tengo?

—Resulta que no lo sé, ¿recuerdas? ¿Quieres sacarme de la ignorancia?

—No.

—Me lo imaginaba.

De repente se aparta de mi lado y se pierde entre la muchedumbre.

—Ava —la llamo.

Mis ojos están fijos como dos rayos láser sobre su espalda desnuda. Me apresuro a alcanzarla apartando a la gente que se me cruza. Llego al puesto y hago una mueca. El hedor de las barritas de incienso que hay encendidas por todas partes me irrita la nariz. Quiere coger algo de una estantería, pero, antes de que llegue para ayudarla, el dueño del puesto —definitivamente es el dueño, con rastas y pantalones bombachos— se pone a su lado, me quita el trabajo y le entrega la prenda que ella quería. Le frunzo el ceño y me acerco, volviendo a ponerle la mano en la espalda mientras rebusca algo en el bolso y saca…

—¿Qué es eso? —pregunto contrariado mientras despliega un enorme trozo de tela.

—Son unos pantalones tailandeses.

A ver, me viene perfecto que haya mucha tela para taparle ese precioso cuerpo de ojos curiosos, pero, incluso para mí, esto es demasiado. Podría envolver todo el mercado con la prenda que sujeta en las manos.

—Creo que necesitas unas tallas menos.

—Son talla única.

—Ava, ahí dentro caben diez como tú.

Y seguramente diez como yo también. De hecho, ¿no son pantalones para embarazadas? Inclino la cabeza pensativo. Estaría preciosa con pantalones para embarazadas. El embarazo le sentaría bien.

—Te los enrollas a la cintura. Le valen a todo el mundo.

—Se lo enseñaré. —El hippy se los quita a Ava de las manos y se arrodilla delante de ella.

Pero ¿qué coño hace?

—Nos los llevamos —escupo; tiene la cara demasiado cerca de las piernas de Ava.

—Necesita una demostración —explica riéndose, ignorando mi expresión amenazante y siguiendo con la tarea de meter a Ava en ese gigantesco pantalón para embarazadas.

Sin pensarlo, la mano que tengo libre la coge por el brazo y tira de ella hacia atrás. Ella se tambalea y me lanza una mirada disgustada.

—Tiene unas piernas estupendas, señorita —le dice el dueño del puesto.

—Gracias.

¿Me está provocando? «Ya basta».

—Dame eso.

Le arranco los pantalones al dueño de las manos y aparto a Ava de él. Me arrodillo y abro la pieza enorme de tela. Esto es ridículo. ¿Cómo se ponen?

Ava coge los pantalones y se mete dentro.

—Así, ¿lo ves?

No, en realidad, no lo veo. ¿Podría estar embarazada? No entiendo el motivo por el que una mujer quisiera ponerse esto sin estarlo.

—Maravilloso. —La miro a la cara. Esa preciosa y sonriente cara. «Podría estar embarazada». Inhalo y me sacudo la cabeza a mí mismo y a mi locura—. ¿Los quieres?

—Los pago yo —dice con rotundidad mientras se los quita.

Suspiro, la ignoro y me encaro con el hippy.

—¿Cuánto cuestan los pantalones extragrandes?

—Solo diez libras, amigo mío.

—¿Solo? —pregunto ignorando las protestas de Ava.

Toda esa tela, ¿solo diez libras? Deposito un billete en la mano extendida. Me da las gracias mientras cojo a Ava de la mano y la saco de allí.

—No tenías que pasar por encima del pobre hombre. Y yo quería pagar los pantalones.

—Calla —le ordeno dulcemente.

Me acerco y la distraigo de su enfado con unos besos en la cabeza.

—Eres imposible.

Sonrío. Qué ilusa.

—Y tú, preciosa —contraataco—. ¿Puedo llevarte ya a casa?

—Sí —responde sin dudar un instante.

Sonrío, pero me arrugo por dentro. El día casi llega a su fin. Se me acaba el tiempo y ni siquiera he pensado por dónde empezaré cuando me siente con ella en el Lusso. Debería empezar por Jake, porque en realidad ahí es donde empieza la historia de mi triste vida de mierda.

Una música interrumpe el hilo de mis pensamientos. Nos acercamos a la entrada de una renombrada tienda alternativa. Ava reduce el paso. Tiene curiosidad. Y yo también. Sé lo que hay entre esas paredes. No tengo curiosidad por eso, sino por su reacción.

—¿Te apetece ir a verlo? —le pregunto; ella me mira.

—Pensé que querías irte a casa.

Y quiero, pero no quiero.

—Podemos echar un vistazo.

Cambio el rumbo y la llevo hacia la escalera que baja a la oscuridad. La música es brutal, un crudo contraste con las evocativas y sexis piezas que se reproducen en el salón comunitario de La Mansión. Observo a Ava con interés mientras vagabundea por la estancia rebosante, lo mira todo, lo toca todo con las manos. Pasa los dedos por algunas prendas raras.

—No es precisamente encaje —digo con suavidad.

—No es encaje. ¿De verdad la gente se pone eso?

Me río por su comentario y saludo con la cabeza a un grupo de discotequeros extremos que pasa a nuestro lado. Pero, de verdad, estas cosas que tanto sorprenden a Ava son sosas. Sigue caminando y veo que se dirige sin querer hacia las mazmorras. La curiosidad me pica demasiado para detenerla. Baja la escalera ajena a todo y, cuando se da cuenta de lo que la rodea, se detiene.

Contengo la sonrisa mientras lo observo todo. Las bailarinas, las vitrinas llenas de juguetes, la música atronadora. No se parece a La Mansión.

Ava me mira. Su cara es la personificación del asombro, aunque trate de ocultarlo.

—¿Sorprendida? —le pregunto.

—Más o menos.

Me río por dentro. Es un más o menos potente. Pero quiero que sepa que esta no es mi idea de lo que es sexy.

—Es un poco exagerado, ¿no?

Le cojo la mano y la acerco a una vitrina.

—Vaya —exclama, y sonrío al ver el enorme vibrador que le ha llamado la atención.

Me acerco a su oído.

—No te emociones. Tú no necesitas de eso.

—No lo sé —musita—. Parece divertido.

Doy un respingo. No. No me van a sustituir por un juguete.

—Ava, antes muerto que dejarte usar uno de esos. —Lo digo como lo siento; me estremezco al imaginarme a otra cosa, sea un hombre, una mujer o un juguete, dándole placer. Ese es mi trabajo y me lo tomo muy en serio, sobre todo por lo flexible que es durante las sesiones de pasión—. No voy a compartirte con nadie ni con nada, ni siquiera con aparatos a pilas. —Suelta una carcajada y el sonido es celestial—. Aunque es posible que acepte unas esposas —comento pensativo, y ella sonríe.

¿Ava esposada en mi cama? Eso sería increíble.

—Esto no te pone, ¿verdad? —añade preguntando por fin lo que lleva queriendo preguntar desde que le he permitido entrar aquí.

La aprieto hacia mí y nos pongo en movimiento.

—Solo hay una cosa en el mundo que me pone —le susurro en el pelo—. Y la adoro cuando lleva encaje.

«La adoro». La adoro cuando lleva encaje. La adoro cuando está en mi cama. La adoro, punto. ¿Lo ha oído?

—Llévame a casa —me pide mirándome con ojos ansiosos.

La beso, sencillamente porque no puedo no besarla.

—¿Me estás dando órdenes?

—Sí. Llevas demasiado tiempo sin estar dentro de mí. Es inaceptable.

Jesús, qué palabras. Hacerle el amor. Llevarla al paraíso. Y después hablar con ella.

—Tienes razón, es inaceptable.

Todo esto es inaceptable. Tiene que saber la verdad y conocer a mi auténtico yo. La aprieto contra mí y la llevo hasta el coche cubriéndole la cabeza de besos.

Ya no me reconozco.

Lo que no consigo saber es si eso es bueno o malo.

33

Estoy totalmente decidido, aunque mi objetivo ahora es de otra clase. Mi plan se ha venido abajo. En lo único que puedo pensar ahora es en meterla en la cama. En ponérmela debajo. En idolatrar cada centímetro de su piel. Se me han olvidado las confesiones. Mi urgencia se acrecienta conforme nos acercamos al ático. Está inquieta. Sonrojada. Suplica por mí.

Estoy a punto de hacer que su mundo se desmorone. De satisfacer su necesidad. Creo que el corazón no me ha latido nunca tan rápido.

Para cuando llegamos al ascensor estoy a punto de explotar, pero no tengo ocasión de lanzarme sobre ella. Ava me gana y se abalanza contra mi pecho pillándome desprevenido. Me tambaleo, golpeo la pared con la espalda y me la encuentro encima besándome y tocándome por todas partes, abriendo camino. Y, claro está, la sigo. Le cojo la nuca con los dedos sujetándola bien. Mi boca trabaja la suya con la misma energía. Es una pasión poco delicada, trastornada, la desesperación personificada. Esto. Yo nunca había tenido esto. Es inspirador. Es aterrador. Inspirador porque me da esperanza. Aterrador porque he perdido a todas las personas a las que he amado con tanta intensidad.

—Las puertas —resuello entrecortadamente mientras su lengua se enrosca y lucha con la mía. Me coge la cara con las manos entre un mar de jadeos y gemidos. Me aparto de la pared y empiezo a caminar a ciegas. Ava va retrocediendo sin querer separarse de mí. Recorro a tientas el trayecto hasta la puerta y me peleo con la cerradura para abrir—. Calma —le digo al accionar la manilla.

La puerta se abre y tropezamos con el marco entre un caos de brazos y piernas. A este paso me va a costar una eternidad subir la escalera, así que la cojo en brazos, recupero la estabilidad y la llevo a la cocina.

Música. Necesito música. Encuentro el mando a distancia y pongo el equipo en marcha. Después me apresuro a subir al dormitorio mientras Placebo toca las primeras notas de Running Up That Hill.

—Te quiero en la cama. —Pero también quiero ralentizar esto un poco para que no se acabe demasiado pronto. Abro la puerta del dormitorio de una patada, la dejo en la cama y le mando que se dé la vuelta. Se vuelve lentamente dándome la espalda. Me acerco con las manos temblorosas y empiezo a desabrocharle los botones de la parte trasera del vestido—. Por favor, dime que llevas ropa interior de encaje. Te necesito vestida de encaje.

No tiene tiempo de confirmármelo. El vestido cae el suelo, seguido de mi corazón. Jesús. Me quedo mirándola hipnotizado mientras se vuelve otra vez para colocarse frente a mí. Con los ojos fijos en sus tetas, extiendo una mano para bajarle una copa del sujetador y le acaricio el pezón con el dorso de la mano. Se le arquea el cuerpo hacia atrás como si quisiera escapar a mi contacto. O, mejor dicho, como si tuviera que acostumbrarse a él. Me quito la camiseta y la tiro a un lado. Baja la mirada hacia mi pecho, claramente asombrada. Más o menos igual que yo.

—¿Lo has pasado bien hoy?

Me agacho para quitarme los zapatos.

—Ha sido un día encantador. —Su voz es puro deseo; sus ojos, puro asombro.

—Yo también lo he disfrutado mucho. —Trago saliva mientras espanto de una patada a mi conciencia, que ahora me está recordando lo que había jurado hacer—. ¿Quieres que lo hagamos aún mejor?

—Sí —susurra sin moverse, a la espera de que yo la reclame.

—Ven aquí —le ordeno amablemente.

En un segundo está en mi pecho acariciándome con las manos y mirándome con muchísimo amor, joder. Es amor. No puede ser otra cosa. Me quiere.

La levanto y me enrosca las piernas por el cuerpo mientras empieza a acariciarme la cabeza. Su boca vuelve a encontrarse con la mía, pero esta vez a ambos nos complace ir más despacio, con los movimientos de nuestro beso siguiendo el lento y pausado ritmo de la música. La bajo hasta la cama, me tumbo encima de ella y le coloco los brazos en la almohada. Luego me pongo de rodillas y observo cómo me mira, con intensidad y concentración. «Dilo. Cuéntaselo». Pero ¿y si no lo repite? ¿Y si estoy equivocado por completo? ¿Y si mi instinto me está jugando una mala pasada? ¿Y si, en realidad, aquella noche fue el alcohol el que hablaba por su boca? Esta incertidumbre, estas dudas me están distrayendo.

Tiendo la mano y le hago círculos con el dedo en un pezón. Encorva sutilmente la espalda.

—Podría quedarme aquí sentado todo el día viendo cómo te arqueas y revuelves con mis caricias. —Observando cómo su cuerpo responde de buena gana. Por supuesto—. No te muevas.

Me muevo hacia la parte baja de la cama y le quito las bragas en el proceso. Mueve las piernas y deja expuesta su entrada. Le brilla la carne por el deseo. Me pongo en pie, trago saliva varias veces con la vista fija en esa zona y me quito los vaqueros y el bóxer. Me doblo, apoyo el peso en los puños y me deslizo por encima de su cuerpo hasta llegar con la lengua a su sexo.

—¡Dios, Dios, Dios!

Mi lengua avariciosa la penetra y la lame hasta donde puede alcanzar. La beso, la succiono, le hago el amor con la boca. Le pongo la mano encima de la cadera para mantenerla quieta, porque no deja de levantar el culo del colchón al retorcerse. Señor, ayúdame, estoy perdido.

La catapulto a la locura, y también a mí mismo, mientras exploro su carne como si fuera una maravilla recién descubierta. Casi lo es. Nunca había prestado atención a complacer a la mujer. Nunca me había importado provocar una impresión duradera. Por lo general estoy envuelto en la bruma del alcohol con la mente nublada. Pero con Ava siento mucha alegría al escuchar y ver cómo expresa su deseo. Y por eso tengo que estar con la alegría. Aunque técnicamente esté muy lejos de ella. Ava me nubla la mente de otras maneras. Lo distorsiona todo.

Está fuera de control a causa de mi lengua voraz agitándose con violencia. Noto su pulsación en la punta de la lengua y me sabe a gloria, joder. Hago una mueca cuando me agarra el pelo y le grita al techo. No soy capaz de sujetarla con las manos. Cierro los labios sobre ella y succiono con fuerza cada pulsación que sale de ella. Cuando noto que se le relaja el cuerpo, me suelto. Está sudando y jadeando. Verla así, tan delirante cuando siente el orgasmo, tan fuera de control, me da fuerte en la polla. Podría correrme ya mismo.

La voy lamiendo dulcemente.

—Noto cómo palpitas contra mi lengua, nena.

Voy dándole besos y mordiscos empezando en la parte interior de sus muslos y acabando en su boca, donde comparto con ella su orgasmo. La miro con asombro, con la polla dura como el acero. Debe de verlo en mis ojos. La adoración. El conflicto.

Pasa los brazos por mis hombros con una exhalación y me abraza con fuerza aceptando mi peso sobre ella.

—Me cabreas hasta la locura, señorita —susurro. Levanto las caderas y la penetro. Me estremezco de placer, me palpita el corazón y se me caen las palabras de la boca—: Por favor, no vuelvas a hacerlo.

Me coloco una de sus piernas en el hombro, apoyo los puños en el colchón y levanto el torso para verla entera.

—Lo siento —murmura, pero creo que no sabe bien por qué se está disculpando. En realidad, yo tampoco. ¿Por el vestido? ¿Por la bebida? ¿Por no escucharme cuando le digo que la quiero? ¿Quién coño lo sabe?

—Ava, todo lo que hago, lo hago para protegerte y mantenerme cuerdo. —Las palabras fluyen, me guía el instinto—. Por favor, hazme caso.

Me retiro y entro cuidadosamente en ella, y los dos jadeamos.

—Lo haré.

—Te necesito —musito sin dejar de mirarla a los ojos, rogándole que me entienda, suplicando piedad por mi alma torturada. Se me hace un nudo en la garganta por el miedo justificado, se me nubla la vista—. Te necesito de verdad, nena.

Hago rodar las caderas y doy embestidas manteniéndola al borde. Mis palabras la dejan confundida.

—¿Por qué me necesitas?

—Te necesito y ya está. —Soy un cobarde. Hablo con acertijos y espero que ella me entienda—. No me dejes, por favor.

—Dímelo.

—Acéptalo y bésame. —Continúo con mis embestidas rodando las caderas mientras ella me mira desconcertada. Está atrapada entre aceptar el placer y seguir insistiendo. La fuerzo a aceptar el placer. A ignorar mis palabras crípticas, porque no quiero que este momento termine. Nunca. Aunque sé que soy injusto pidiéndole que acepte las cosas sin tener la imagen completa—. Bésame, Ava.

Me coge la cara con las manos y su boca encuentra mis labios. Ante tal gesto de sumisión incremento el ritmo de las embestidas porque necesito desesperadamente liberar la presión. Ella está casi a punto de explotar de nuevo.

—Aún no, nena. —Tengo que llegar con ella, porque no hay mayor placer que correrse con Ava, nuestros orgasmos combinados y nuestros sonidos mezclados—. Juntos —le ordeno; ella asiente incapaz de hablar dejándome que controle el ritmo. Joder, noto cómo se me expande la polla por segundos, aumenta la fricción, me arde la sangre—. Ya casi estoy, nena.

Voy a perder el conocimiento.

—¡Jesse!

—Aguanta —susurro con voz tranquila, pero muy lejos de estarlo—. Aguanta un poco. —Me retiro y se la vuelvo a meter con un jadeo—. Ahora, Ava.

Se tensa debajo de mí y me besa con firmeza. El orgasmo me golpea fuerte haciéndome trizas mientras ella gime y absorbe cada gota de mí. Se le relaja la boca y el beso cambia de dirección. No es firme sino suave. No es frenético sino tranquilo.

Entonces noto humedad en las mejillas y me aparto bruscamente. Está llorando.

—¿Qué ocurre, Ava? —le pregunto deteniendo mis envites.

—Nada. —Niega con la cabeza y la miro con gesto de interrogación. Una parte de mí quiere que me lo cuente, otra parte duda de querer saberlo—. ¿Qué es esto? —me pregunta.

—¿Qué es qué?

«¿Qué soy yo? ¿Estúpido?»

—Me refiero a ti y a mí.

Que necesite confirmarlo me enternece.

—Somos solo tú y yo —suelto cuando en realidad debería aprovechar esta inesperada oportunidad y decírselo. Aun así, no lo hago—. ¿Estás bien? —le pregunto mientras me disculpo con besos.

—Sí —espeta, y me pilla de sorpresa que se retuerza para salir de debajo de mí. ¿Está bien? A mí me parece que está lejos de estarlo. Cojo aire para insistir, pero la claridad me golpea como una roca en la cara. Es verdad. Me quiere de verdad—. Necesito hacer pis —refunfuña.

Se me queda mirando con gesto iracundo. Está enfadada consigo misma porque lo está pasando igual de mal que yo para expresar sus sentimientos. Entonces, como yo, se expresa de otra forma. Se expresa a través de nuestra conexión y nuestra química. Nos decimos las cosas de diferente manera y, aunque sea asombroso, también deja espacio para zonas grises. Ha llegado la hora de arreglarlo. Pero ¿cómo? ¿Obligándola a decirlo? O tal vez podría empezar yo. Marcar el ritmo.

Dejo de mirarla y me aparto lentamente para permitir que se vaya. Sale como un disparo, directa al baño, arrancándose el sujetador por el camino. Los dos nos estamos volviendo locos.

—Joder —gruño mientras me levanto.

Voy decidido al baño. Entro sin llamar y me la encuentro delante del lavabo. Mira al espejo y se encuentra con mi mirada. Me acerco despacio y pego el pecho a su espalda. Apoyo la barbilla en su hombro y la observo mientras me mira.

—¿No habíamos hecho las paces? —digo dulcemente, hablando con suavidad y atención en lugar de exigirle una confesión.

—Sí.

—Entonces ¿por qué estás enfurruñada?

—No estoy enfurruñada —protesta, y yo suspiro frustrado.

Meneo las caderas contra ella. Si es necesario, se lo sacaré a polvos. Nunca es más razonable que cuando tiene mi polla dentro.

—Ava —suspiro cansado—, eres la mujer más frustrante que he conocido. —Y yo debo de ser el cabrón más malvado. Le chupo el cuello y se queda quieta. Es el momento de hablar y empezar confesándole que la quiero nos allanará el camino—. ¿Me estás ocultando algo a propósito, señorita?

—No —responde con voz ronca, por lo que sonrío en su nuca.

No tiene motivos. Yo, en cambio, sí. Con lo cual estamos en tablas. Coloco la mano entre sus muslos y empiezo a masajear arriba y abajo. La observo en el espejo. Echa la cabeza hacia atrás ofreciéndose, y aprovecho la ocasión para trazar un sendero ardiente con la lengua hasta la parte baja de la oreja.

—¿Lo deseas de nuevo?

—Te necesito —admite.

—Nena, no sabes lo feliz que me hacen esas palabras. —Está cerca, pero quiero más—. ¿Siempre?

—Siempre.

Al oír esta admisión la polla se me dispara. A saber lo que ocurrirá cuando por fin me confiese su amor. Estaré continuamente empalmado. A ver si consigo sacárselo a polvos.

—Joder, necesito estar dentro de ti.

Doy un paso atrás, me inclino sobre ella y la penetro con una fuerza que aún no había empleado con ella. No le doy tiempo ni a sujetarse.

—Ah, ¡mierda, Jesse!

—¡Esa… boca! —«Embestida». La frustración me da energía, mis caderas son como pistones. Está indefensa ante mi despiadado ataque—. Mírame —le ladro empujándola brutalmente hacia delante. Sus profundos ojos me encuentran, su cuerpo absorbe a la perfección la potencia de mis acometidas—. Nunca vas a guardarte nada, ¿verdad, Ava?

—¡No! —grita.

—Porque no vas a dejarme nunca, ¿verdad?

—¡¿Y adónde coño iba a irme?! —chilla poniéndose colorada, pero no por el deseo, sino por la frustración.

—¡Esa boca! —rujo clavándole los dedos en las caderas y dejando de sentirlos por la fuerza que hago—. Dilo, Ava —exijo a través de los dientes apretados.

—¡Dios!

Se le dobla el cuerpo por la intensidad del orgasmo. Verla tan extasiada me catapulta hasta el séptimo cielo con ella.

—¡Jesús! —ladro.

El orgasmo es tan intenso que me ceden las piernas y me caigo al suelo. Ava también se tambalea hasta caer. Ambos respiramos entrecortadamente, con fuerza y agitación. El corazón me martillea. El pecho jadea.

—Estoy jo… —Se muerde la lengua.

Estoy sin aliento, soy incapaz de hablar, así que tiendo la mano hacia ella sin mirar y aprieto haciéndola gritar.

—No lo has dicho —jadeo.

Después la abrazo, con la misma intensidad que el orgasmo que acabo de tener.

—¿El qué? —me pregunta—. ¿Que no voy a dejarte? No voy a dejarte. ¿Contento?

—Sí, pero no me refería a eso.

Me hundo los dientes en el labio y mordisqueo mientras espero su respuesta.

—¿Y a qué te referías?

Ay, por el amor de Dios. Es como intentar sacarle sangre a una puta piedra.

—No importa. —Suspiro, demasiado cansado para discutir con ella. ¿Adónde demonios nos llevaría?—. ¿Quieres repetir?

Se atraganta y me río por dentro.

—Por supuesto —concede—. No me canso de ti.

—Me alegro —replico—. A mí me pasa lo mismo, pero mi corazón ya ha sufrido bastante las últimas veinticuatro horas con tu desobediencia y tu rebeldía. No sé si podrá resistir mucho más.

—Debe de ser la edad —comenta con ironía.

—Oiga, señorita. —Soy rápido y enseguida la tumbo en el suelo, la sujeto y le muerdo una oreja—. Mi edad no tiene nada que ver. —Le aprieto la cadera y ella chilla—. Eres tú.

—No. —Se ríe y corcovea como un burro—. ¡Vale, me rindo!

Me río histéricamente para mí. ¿Eso no estaría bien?

—Ya me gustaría.

La libero y me levanto.

—Vejestorio.

«Oh, te has pasado, Ava». La cojo y la empujo contra la pared. ¿Viejo?

—Prefiero que me llames dios. —Le doy un beso con la fuerza de alguien que definitivamente no es viejo—. Señorita, de verdad que no me canso de ti —le digo mientras le cubro la cara de besos—. Eres mi seductora suprema. —Y mi mayor obsesión—. ¿Tienes hambre?

—Sí.

—Bien.

Me sonríe y le devuelvo la sonrisa.

—Ya te he follado y ahora voy a alimentarte.

«Y después te hablaré. Te lo prometo». Parece que si espero que me confiese su amor, voy a esperar un rato de la hostia.

La dejo en el dormitorio con instrucciones de ponerse encaje y reunirse conmigo en la cocina. Después bajo al piso inferior. Abro la nevera.

—Bueno, no ha salido exactamente como había planeado —le digo a la mantequilla de cacahuete.

—No encuentro mis cosas.

Miro hacia la puerta. Va envuelta en una toalla.

—Desnuda me vale. —Cojo el tarro y paso tan tranquilo por su lado mientras la observo desde los pies hasta el rostro—. Cathy está de vacaciones y la nevera está vacía. Voy a encargar comida; ¿qué te apetece?

—Tú —bromea con una sonrisa descarada.

Le quito la toalla del cuerpo y le hago pucheros al cuerpo desnudo que tengo delante.

—Tu dios debe alimentar a su seductora. El resto de tus cosas está en ese enorme arcón de madera que metiste en mi dormitorio. ¿Qué te apetece comer?

—Soy fácil.

—Lo sé, pero ¿qué quieres comer?

—Solo soy fácil contigo.

—Más te vale —le advierto casi riéndome—. Ahora, dime, ¿qué te apetece comer?

—Me gusta todo. Elige tú. ¿Qué hora es?

—Las siete. Ve a secarte el pelo antes de que me olvide de la cena y vuelva a por ti.

La pongo en marcha con una palmada en el culo, da un saltito y se va. La vista es demasiado buena para perdérsela, así que la sigo mientras desenrosco la tapa del tarro de mantequilla de cacahuete. Apoyo el hombro en el marco de la puerta y observo cómo sube lentamente la escalera. Debería cabrearme conmigo mismo por desviarme tanto de mi plan. Pero…

Ella sigue aquí.

Mira por encima del hombro cuando llega arriba. Sonríe. Me lanza un beso. Y yo me hundo más.

Dicen que es mejor amar y haber perdido que nunca haber amado. Es una gilipollez. Amar y perder es el infierno. No sé lo que es amar y conservar.

Pero rezo para ser capaz de averiguarlo.

34

Después de llamar al restaurante chino y hacer un pedido, limpio la encimera y voy a la nevera a por agua. Frunzo el ceño al ver los estantes vacíos, excepto por unas botellas de agua y los tarros de mi vicio. Necesito que Cathy vuelva. La colada se está acumulando, los armarios están vacíos y el lavavajillas está empezando a protestar por lo lleno que está. Hablando de eso… Me acerco a la máquina y abro la puerta para escanear el panel de control. «Sencillo», me dijo. Me estrujo el cerebro para recordar las instrucciones que me dio. Se han perdido. Enterradas bajo otros pensamientos. Pulso los botones sin ton ni son.

—¿Ejecutar enjuague enérgico? —me digo con el ceño fruncido. La pantalla vuelve a parpadear—. ¿Sal? ¿Se echa sal al lavavajillas?

Desisto de averiguar cómo funciona —tengo otras cosas que averiguar— y cierro la puerta antes de volver a abrir la nevera para coger otro tarro, pero enseguida me retracto.

—No —añado—, o matarás el hambre.

Tener hambre es algo raro en mí. Otros asuntos me quitaban siempre el apetito. Ahora disfruto de la sensación de hambre, y no solo de comida.

Oigo sonar el telefonillo y me dirijo a la puerta para contestar al conserje.

—Ya bajo —le digo, y salgo a recoger la cena.

El aroma de la buena comida me da en el rostro cuando se abren las puertas del ascensor. Observo una bolsa sobre el escritorio. El conserje la mira con recelo.

—¿Tienes hambre? —le pregunto mientras me acerco con una pequeña sonrisa. Reclamo la bolsa y me sorprendo al oír el sonido distintivo de un estómago rugiendo—. ¿Ha sido la tuya o la mía? —inquiero mirándome la barriga.

Clive niega con la cabeza y se masajea el estómago.

—No he comido nada desde el desayuno —se queja—. ¿Qué tal Ava?

—Sobria —gruño mientras meto la mano en la bolsa y saco una porción de pan de gambas—. Toma, para que aguantes hasta el final del turno.

La dejo en su mesa y vuelvo a entrar en el ascensor. Las puertas empiezan a cerrarse. Levanto la mirada y un escalofrío me recorre la espalda.

Hay alguien fuera de las puertas de cristal del Lusso mirando hacia el interior. Entorno los ojos tratando de enfocar, pero los reflejos del cristal me impiden ver bien. Entonces se cierran las puertas del todo. Rápidamente trato de dar a los botones. El estómago se me revuelve no de hambre, sino de otra cosa. No consigo describir lo que es. Las puertas vuelven a abrirse y miro por el hueco que van dejando más allá de las puertas de cristal. Ahora no hay nadie. Pero había alguien. Alguien que reco…

—¿Señor Ward? —dice Clive. Parpadeo para recomponerme y lo miro—. ¿Va todo bien?

Paso por su lado con pasos largos y decididos, con la vista fija en la entrada. Cuando llego a las puertas me abro paso hacia fuera y busco por todos los rincones del aparcamiento. Nada. Me atraviesa otro escalofrío.

—No —digo riéndome en voz baja y tocándome la garganta para quitarme con un masaje el nudo de ansiedad.

Está encerrada en algún sitio lejos de aquí. Joder, tengo que hacérmelo mirar. Me froto la frente y vuelvo sobre mis pasos hasta el vestíbulo, pero sigo oteando el aparcamiento con la mirada. Al final me vuelvo y me dirijo al ascensor. Miro por encima del hombro con el ceño fruncido.

—¿Señor Ward? —repite Clive preocupado mientras paso por su mesa.

Vuelvo a dirigir la atención al frente.

—Me ha parecido ver a alguien —digo tranquilamente.

Entro en el ascensor y me sacudo la paranoia en el trayecto hasta el ático. De verdad me estoy volviendo loco. Cierro la puerta, echo el pestillo y me apoyo contra la puerta mirando hacia lo alto de la escalera. Puedo oírla. Olerla. Mi casa.

En la cocina rebusco hasta encontrar dos platos limpios. Después empiezo a llenar el de Ava con un poco de todo haciendo un buen montón, sonriendo y pensando que hoy a los dos se nos ha abierto el apetito. Comida a domicilio. Mi chica favorita. Si ella hubiese dicho las palabras que necesito oír, podría haber sido el mejor día de mi vida. Hago una pausa para pensar mientras me chupo un poco de salsa del dedo. La persona que estaba a las puertas del Lusso era una mujer. Estaba ahí y un segundo después ya no estaba. Debería comprobar las cám…

No, estoy siendo totalmente irracional.

Ava. ¿Dónde está Ava?

Coloco unos cubiertos y estoy a punto de ir a buscarla cuando oigo movimiento en la puerta. Como siempre, me quedo incapaz de hacer nada cuando la tengo delante. Y ahora, al verla enfundada en mi camiseta, con el pelo arreglado y provocativo, con la cara limpia de maquillaje y esas largas piernas desnudas, de repente ya no tengo hambre de comida.

—Iba a ir a buscarte. —Me tomo un agradable rato observando cada detalle de ella—. Me gusta tu camiseta.

Baja la mirada con falsa modestia, como si ponerse esa camiseta no hubiera sido una táctica. Sabía muy bien lo que estaba haciendo. Me mata suavemente.

—Kate no me ha metido ropa de estar por casa en la maleta.

Sonrío para mí. Eso es porque Kate no le hizo la maleta.

—¿Ah, no? —le pregunto mientras termino de servir los platos, ignorando su mirada que me dice que me ha pillado. Pero no se enfrenta a mí. No me riñe por haber asaltado su dormitorio—. ¿Dónde quieres comer?

—Soy f…

Se queda callada y yo sonrío como un idiota.

—Solo conmigo, ¿sí? —quiero saber y me pone los ojos en blanco. Es bastante irónico. Ella no es precisamente fácil a no ser que le ponga las manos encima. Recojo los platos y el agua—. Vamos a apoltronarnos en el sofá.

Nos vamos a la zona del salón y dejo que se acomode con las piernas dobladas bajo el culo, con la camiseta por los muslos. Señor, esos muslos. Envolviéndome la cintura. «Dale de comer». Le paso el plato y disfruto con la inhalación profunda que hace mientras cojo el mando a distancia de la tele y abro las puertas que revelan una pantalla plana gigante.

—¿Quieres ver la tele o prefieres música y conversación? —le pregunto mientras se mete unos tallarines en la boca.

Se queda helada y sonrío mientras traga para librarse del obstáculo que le impide hablar.

—Música y conversación, por favor.

Qué estúpido. No debería haberle preguntado. Debería haber puesto la tele y haberme acomodado sin darle la opción a interrogarme. Porque eso es lo que va a pasar. Preguntas. Vuelvo a mirarla y veo que tiene otra vez la boca llena, está hambrienta.

—¿Está bueno? —indico.

—Muy bueno. ¿Tú no cocinas?

—No.

No se quita el tenedor de la boca para sonreír.

—Señor Ward —dice con un gorgorito, y sé que va a soltarme algo mordaz—. ¿Acaso hay algo que no se le da bien?

«Sí, además de ser sincero, al parecer».

—No puedo ser excepcional en todo —accedo sin pensar, mirándola a los ojos y esperando que mis pros superen a mis contras.

—¿La asistenta te hace la comida?

—Cuando se lo pido, pero casi siempre como en La Mansión.

Asiente pensativa, es evidente que la cabeza le va a mil. Aquí llegan. Las preguntas.

—¿Cuántos años tienes?

Y aquí se me presenta de nuevo la oportunidad perfecta de satisfacer su curiosidad.

—Alrededor de treinta —digo en voz baja y añado—: más o menos.

—Más o menos.

—Sí. —Igualo su media sonrisa—. Más o menos.

Niega con la cabeza suavemente solo un poco irritada y sigue comiendo, dándole un bocado tras otro a su plato. Me pongo a pensar mientras la veo tan pensativa, y me pregunto qué se le pasará por esa bonita cabeza.

—¿Ava?

Sale de su ensoñación con un sobresalto.

—¿Sí?

—¿Soñando despierta?

—Perdona, estaba muy lejos de aquí.

Deja el tenedor en el plato y se lo quito de las manos dejándolo sobre la mesita con el mío.

—Ya me había dado cuenta. ¿Dónde estabas?

Hay demasiado espacio entre nosotros, así que estiro el brazo para traerla a mi parte del sofá y se acurruca apoyándose en mí.

—En ninguna parte —susurra poniéndose cómoda.

Su peso contra mí me da la sensación de ser un escudo protector. Volvemos a estar en nuestra burbuja. Y una vez más no asimilo la idea de hacerla explotar. Hundo los dedos en su pelo y se los paso hasta el final. Me quedo jugando con un mechón.

—Me encanta tenerte aquí.

—A mí también me encanta estar aquí.

Con la punta del dedo alcanza el borde plateado de mi cicatriz y dibuja una raya por encima hasta el final. Sigo su dedo con la mirada mientras lo hace, su preciosa uña queda perfecta contra la fea imperfección.

—Bien —musito—. Entonces ¿te quedas?

—Sí. —Traga saliva—. Dime cómo te la hiciste.

Me cuesta esfuerzo no zanjar el tema con un cruel «no». Y aquí pierdo otra oportunidad. O, mejor dicho, escapo de ella. Le cojo la mano y aprieto, la cicatriz me cosquillea.

—Ava —digo suavemente—, de verdad que no me gusta hablar del tema.

Noto que se pone tensa y sé que he incrementado por diez su curiosidad.

—Perdona —murmura en voz baja.

Me maldigo a mí mismo y le beso la mano. Me pide perdón. No debería hacerlo. Ella lo está mejorando todo.

—Por favor, no me pidas perdón. No es nada que importe aquí y ahora. —Mi boca está hablando, me salen las palabras, las equivocadas—. Desenterrar mi pasado no sirve más que para recordármelo.

—¿A qué te referías cuando dijiste que las cosas son más llevaderas cuando estoy aquí? —pregunta levantando la cabeza de mi pecho para poder mirarme.

No soporto esa expresión de simpatía hacia mí. Nunca podría comprender el nivel de oscuridad que estoy tratando de dejar atrás. De abandonar. Y tratando desesperadamente de no envenenarla a ella.

Espera con paciencia a que le conteste, pero no puedo, y mi incapacidad para escupir las palabras me cabrea de la hostia conmigo mismo.

—Significa que me gusta tenerte cerca —digo con crudeza apretándola contra mi pecho de nuevo y dejando caer la cabeza hacia atrás.

Me da un beso dulce en el pecho y el dolor me abrasa. Dolor por ella. Y si a ella le duele, a mí me dolerá. Es una batalla perdida, un fiasco total.

Para los dos.

35

Una hora después se queda dormida en mis brazos. Respira profunda y tranquilamente. Ese olvido feliz en la ignorancia es lo contrario del pánico que me invade a mí. Estoy soldado al sofá, incapaz de moverme, y llevo mirando tanto tiempo la misma mancha del techo que se me han secado los ojos. Estoy seguro de que, si pudiera atreverme a mirar a la mujer que tengo en los brazos, le vería una rojez en el muslo donde llevo una hora dibujando círculos.

Se remueve, murmura palabras en sueños. Por fin aparto la vista del techo y bajo la barbilla hacia el pecho para verle la cara. La paz que noto en ella me corta otra rebanada del corazón. Estoy satisfecho con ella en los brazos, pero a la vez en una completa confusión. Y ella no tiene ni idea.

Empiezo a acomodármela en los brazos para ponerme de pie con ella acunada contra mi pecho. Se aferra a mí. Se arrima aún más.

—Te quiero —susurro con las mandíbulas apretadas mientras convenzo a mis pies para que se muevan y suban la escalera.

Si le digo la verdad, ¿se le filtrará en el subconsciente? ¿Lo sabrá alguna vez?

—Yo también te quiero —murmura, y me paro de golpe sin saber si sentirme conmocionado o eufórico; pero compruebo que está dormida, inconsciente, y la tristeza se impone a la alegría.

¿Alguna vez encontraremos alguno de los dos la forma de decirnos esas palabras el uno al otro cuando ambos estemos despiertos y conscientes? Tiene el mismo miedo que yo. ¿Cómo podríamos ser valientes?

La llevo a mi dormitorio, la dejo con suavidad y después le quito la camiseta. Me acuesto junto a ella y acoplo cada centímetro de mi cuerpo a su alrededor borrando todo el espacio que nos separa. Y me adormezco para soñar con mi felices para siempre.

—Hola, pequeña.

Me pongo en cuclillas y abro los brazos. Se me hincha el corazón mientras viene corriendo hacia mí con sus piernecitas. Su carita sonriente es como rayos de sol entre el arcoíris. Con solo mirarla se me alivian todos los males.

—¡Papi! —Rosie se lanza hacia mí—. Te he echado de menos.

Solo han sido unos días, pero cada uno de ellos, sin Rosie, me ha parecido una semana. La madre de Lauren se acerca con su habitual mirada de desdén en la cara y una pequeña mochila rosa colgando de un dedo. Extiende el brazo y me la pasa sin tener que acercarse mucho. La animosidad es evidente pero, gracias a Dios, Rosie es ajena a las dagas que me lanza con la mirada.

—Gracias —le digo cogiéndola en brazos y subiéndomela a los hombros.

Como siempre, no intercambiamos cumplidos. Ni un «hola» ni un «¿cómo estás?». Recoger a mi hija es casi como una transacción comercial. Un traspaso. No me quedo mucho rato. Me concentro en tener en brazos a Rosie, quien ahora juega con el lóbulo de mi oreja mientras se chupa el dedo. Veo la sonrisa que con tanta facilidad puedo localizar cuando estamos juntos.

—¿Quieres ir al parque a dar de comer a los patos?

—Cuac —farfulla con el dedo en la boca. Me río hundiendo la cabeza en su cuello mientras la llevo hasta el coche de Carmichael. Cuando ve a Rebecca en la parte trasera, casi salta de mis brazos—. ¡Becca! —canturrea, y hace que la hija de Carmichael se ponga a dar saltitos dentro del coche.

En cuanto dejo a Rosie en su sillita, las niñas se cogen de la mano y así es como seguirán durante todo el trayecto hasta La Mansión mientras sostienen una pequeña charla de niñas pequeñas sobre Dios sabe qué. Le pongo el cinturón y le doy un beso en la mejilla.

—Sácate el pulgar de la boca —le ordeno, y me arruga la nariz.

Es tan mona que casi no puedo respirar.

—No.

—Cabezota —contraataco frunciendo la boca. Sonríe y me planta un beso descuidado en los labios—. Gracias.

Pronto Rebecca le roba la atención al enseñarle su muñeca nueva. Los ojos de Rosie se abren con asombro. Me agacho y recojo la mochila del suelo del coche. Los gritos de deleite que da me taladran los oídos y veo de reojo cómo Carmichael se tapa las orejas.

—¿Qué se dice? —le pregunto mientras hace el gesto de coger con las manos, el arnés de seguridad le impide alcanzar su objetivo.

—Gacias, gacias.

—De nada, nena.

Renuncio a la muñeca y cierro la puerta. Ella la abraza con fuerza. Tengo un pie en el coche cuando se me acerca la madre de Lauren y, por motivos que no me explico, me quedo helado cuando sin duda debería meterme en el coche antes de verme atrapado en una mala situación.

—Entra, Jesse —me dice Carmichael arrancando el motor.

Pero tengo curiosidad. Demasiada. La madre de Lauren nunca ha pronunciado una palabra en mi presencia desde que me gané el derecho a estar con mi hija. Aunque su mirada ya dice miles de palabras que estoy seguro de que no quiero escuchar.

—Supongo que te la llevas a esa casa de putas —dice echando una mirada glacial hacia Carmichael.

No me molesto en defender La Mansión. Decirle que no es una casa de putas no tiene sentido.

—Tengo espacios privados. Es temporal hasta que encuentre un piso. Nunca pierdo de vista a Rosie.

—Eres una vergüenza —me escupe; yo frunzo el ceño preguntándome de dónde viene esta hostilidad tan repentina. Sé que lo piensa, pero nunca lo dice—. ¿Qué clase de padre eres?

—Un padre que quiere ver a su hija.

—Jesse —me llama Carmichael inclinándose hacia mí dentro del coche y moviendo la cabeza para que suba.

—Soy muchas cosas —afirmo tratando de permanecer tranquilo—, pero no soy un mal padre.

Rosie es mi único logro. Lo único de lo que estoy orgulloso. No permitiré que esta amargada me la quite.

Subo en el coche antes de exponerme a más palabras maliciosas.

—Vámonos —digo, y mi tío arranca enseguida; apoyo el codo en la ventanilla y oigo charlar a las niñas en la parte de atrás.

—No dejes que te afecte —me anima Carmichael dándome una palmadita en la pierna—. Eres un buen padre.

Le dedico una sonrisa tensa y me vuelvo para mirar a Rosie. Ahora no está interesada en mí, y eso está bien. Ni siquiera sabe que estoy aquí, pero siempre lo estaré.

Me enderezo de sopetón en busca de aire. Estoy empapado, se me pega la sábana. Me cuesta unos terribles instantes orientarme. Siento que me ahogo.

Ava.

Vuelvo la cabeza y la veo tumbada hermosamente sobre la espalda. Consigo inhalar el aire que necesito. El corazón se me reactiva y late con un sonido sordo pero firme.

—Mierda —mascullo.

Me froto las mejillas con las manos y vuelvo a tumbarme. Cierro los ojos de nuevo. Me siento amodorrado y confundido, pero la oscuridad es una película de todo lo que no puedo controlar. Me enfrenta a mi pasado. A un dolor del que no puedo escapar.

Me levanto rápidamente y me pongo unos pantalones cortos pensando en ir al gimnasio para deshacerme corriendo de la ansiedad. Pero hoy no correré a trote corto. Esta mañana eso no me funcionará. Tengo que quitarme este estado de agitación a lo bestia. Así que pongo la cinta de correr a tope y enciendo la tele para ver los deportes. Las piernas funcionan como pistones y me desconecto, se me aclara la mente mientras subo las pulsaciones a un nivel peligroso.

Dieciséis kilómetros.

Le doy un golpe al botón de más y sigo corriendo. Diez minutos después no siento las piernas y los pulmones me van a explotar por el esfuerzo. Solo puedo concentrarme en respirar. Eso es lo que necesito.

Sigo corriendo. Se me vacía la mente atormentada, se dispersan los pensamientos, hasta que lo único en lo que puedo pensar es en lo rendido que estoy. Le doy al botón de disminución y descanso las manos sobre la barra. Bajo la cabeza y observo cómo caen gotas de sudor sobre la cinta. Voy reduciendo hasta parar del todo, cojo una toalla y me limpio la frente. Miro por encima del hombro hacia las puertas de cristal.

Parpadeo y es como si ese pequeño movimiento limpiase la obstrucción para ver con claridad. Aunque sea solo un momento. Como los limpiaparabrisas en funcionamiento apartando la intensa lluvia de la luna solo para que caiga más y lo vuelva a distorsionar todo. Esta tormenta nunca cesará. No hasta que la pare físicamente.

Dejo la toalla y subo a ver a Ava sintiéndome más decidido a cada paso que doy. Basta de retrasarlo. Basta de ocultarlo. Cuéntale cómo te sientes y quién eres. No puedo seguir así, atrapado en un orbe de felicidad y terror donde mi cordura la dicta la dirección en la que lo remueven.

Entro en el dormitorio con la boca llena de palabras, con intención de…

Me encuentro la cama vacía. Ava no está. El pánico se apodera de mí y miro a mi alrededor mientras noto el vacío de la estancia cuando ella no está.

—¡Ava! —grito entrando en el baño. Ava no está. Salgo corriendo de mi cuarto y voy mirando los demás conforme paso por ellos, abriendo las puertas y escaneando el interior. El terror se multiplica con cada cuarto vacío que encuentro—. ¿Ava?

Bajo rápidamente la escalera, miro a la terraza. Unas nubes negras se ciernen en la distancia, hay una tormenta en camino.

Entro en la cocina como una exhalación.

Y la veo justo antes de chocar con ella.

—Joder, estás aquí. —«Alivio». La abrazo aferrándome a ella como si mi vida dependiera de ello—. No estabas en la cama.

—No, estaba en la cocina —murmura con aire desconcertado. El corazón se me asienta al instante, pero no me atrevo a soltarla. «Cógela fuerte y no dejes que se vaya nunca»—. He visto que estabas corriendo —continúa— y no he querido molestarte.

Noto que se revuelve en mi abrazo para soltarse. Debo de estar haciéndole daño y es el único motivo por el que cedo y la vuelvo a dejar en el suelo. La miro con atención para asegurarme de que sigue aquí.

—Solo estaba en la cocina —repite confundida.

«Solo estaba en la cocina. No se había marchado».

La cojo en brazos y la siento sobre la encimera. Me acerco a ella tanto como puedo. La estoy preocupando.

—¿Has dormido bien? —le pregunto en un intento de tranquilizarla y de calmarme del todo.

—Genial. —Inclina la cabeza y me estudia con una curiosidad que no me resulta cómoda—. ¿Te encuentras bien?

Busco las palabras que se me han ocurrido en el gimnasio y de camino al dormitorio hace solo unos momentos. No están. Estoy en blanco. Corto por lo sano y le sonrío. Parpadea, su confusión se multiplica.

—Me he despertado en mi cama contigo vestida de encaje. —«Aunque no estaba en el estado adecuado para apreciarlo»—. Son las diez y media de la mañana y estás conmigo en mi cocina. —Me obligo a mirarla de arriba abajo—. Vestida de encaje. Estoy genial.

«Y también desgarrado, joder».

Me sonríe tímidamente.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto. —La beso. Trato de reunir valor. De amasar coraje—. Eres preciosa, señorita.

—Tú también.

La miro con cariño y le aparto un mechón de pelo de la cara.

—Bésame.

Tiene que traspasarme algo de fuerza, porque la necesito. Y ella también.

Notar sus labios sobre los míos me da la vida. Me pierdo en su beso cariñoso, me dejo llevar por ella alegremente. Lento. Quiere que sea lento y cariñoso. Es el beso más pacífico que hemos compartido, cosa que es irónica en este momento, cuando la sensación de pánico en mí está por las nubes.

Me suena el móvil y maldigo al que ha llamado. Lo dejo vibrando en la encimera, no estoy listo para terminar este beso exquisito.

—No, ahora no —murmuro en su boca al ver el nombre de John en la pantalla por encima del hombro de Ava—. Nena, tengo que cogerlo. —Separo mi boca de la suya, pero mantengo las caderas entre sus piernas—. ¿Qué pasa, John?

—Ha venido Mike —me informa con voz cabreada.

«Joder».

—¿Y qué hace ahí?

Observo a Ava mientras me mira de nuevo con curiosidad. Le quito el ceño fruncido con un beso.

—Quiere hablarlo y solucionarlo contigo. Está tranquilo. —John carraspea y de fondo oigo una puerta que se cierra—. Pero, si quieres, lo largo de aquí.

¿Es una oportunidad que no puedo dejar pasar? La Mansión está tranquila los domingos por la mañana. Me llevaré a Ava. Que desayune mientras hablo con Mike y después le enseñaré la parte de arriba. Le enseñaré que no es nada de lo que ella se cree.

—No, voy para allá —digo rápidamente.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Bien. Ya era hora de solucionarlo como hombres.

—Te veo dentro de un rato. —Cuelgo y me concentro en solucionar mi puta vida—. Tengo que ir a La Mansión —le digo a Ava—. Te vienes conmigo.

«Pregúntaselo, capullo, no se lo ordenes».

—No —me suelta con gesto horrorizado.

—Quiero que vengas.

Pasea una mirada asesina por la cocina. Parece estresada.

—Pero vas a estar trabajando. Haz lo que tengas que hacer y nos vemos luego.

No comprende nada, cosa que no me sorprende porque no sabe qué es lo que hay que comprender, joder.

—No, te vienes.

Tiene que venir. Ha llegado el momento. Esto de vivir a medias se termina hoy.

Ava trata de escaparse e instintivamente la sujeto.

—No, no voy.

—¿Por qué no?

—¡Porque no! —me grita.

No tengo ni idea de por qué me lo está poniendo tan difícil, pero estoy lo bastante espabilado para darme cuenta de que imponerme ahora no va a funcionar.

Ahora toca suplicar. Rogar.

—Ava, por favor —le digo implorante—. ¿Vas a hacer lo que te digo?

—¡No!

Cierro los ojos y cuento hasta diez para no exaltarme.

—Ava, ¿por qué te empeñas en complicar las cosas?

—¿Que yo complico las cosas?

Estoy intentando ayudar, joder. Para contárselo todo. Para prepararla para recibir la información que tan desesperadamente quiere.

—Sí. —Se me quiebra la voz de la frustración que siento—. Yo lo estoy intentando con todas mis fuerzas.

Resopla. Es un insulto.

—¿Qué es lo que estás intentando? —me pregunta con gran interés por la respuesta que le pueda dar—. ¿Volverme loca?

Me da un empujón y me aparta de en medio y, sabiendo que se resistirá si la retengo, la dejo ir, pues no quiero meterme en una querella física cuando ya tenemos una verbal.

Suspiro.

—Pues esto va muy bien —murmuro mientras la sigo y acepto que solo me queda una opción si quiero que las cosas salgan como deseo. Dejar que gane—. ¡Vale! —grito desde detrás de ella tratando de alcanzarla—. Me esperarás aquí. Volveré en cuanto pueda.

Solucionaré el asunto con Mike, lo tacharé de mi lista de cosas que hacer y después me enfrentaré a Ava. Espero que para cuando vuelva se haya calmado un poco y sea más razonable.

—Me voy a casa.

Desaparece en el baño y cierra de un portazo. Yo me doy una palmada en la frente.

—Por el amor de Dios.

No sigo persiguiéndola, no quiero que la cosa vaya a más, pero no va a salir del ático. No hasta que lo arreglemos.

Me siento en la cama y me doy un masaje para alejar el incipiente dolor de cabeza. Llamo a Kate.

—Hola, grandullón —me dice con cautela—. ¿Va todo bien?

—En realidad, no. Me vendría bien tu ayuda.

—¿Para qué?

—Tengo que salir de casa y Ava amenaza con irse. Necesito que se quede aquí.

—¿Por qué?

—¿Me lo preguntas más tarde?

—¿Qué es lo que pasa?

—Kate —digo con un suspiro—. Por favor, ¿querrías hacerme el favor de venir?

Hace una larga pausa y yo aguardo con la esperanza de que acceda y se guarde la curiosidad para otro momento.

—Vale —contesta lentamente—. Voy para allá.

—Gracias. Hasta ahora.

Cuelgo y lanzo el teléfono a la cama. Me levanto y miro al cielo buscando fuerzas, ayuda, algo que me permita superar el día de hoy. Ayer fue perfecto. Hoy parece que va a ser de todo menos perfecto.

Siento un hormigueo en la piel de la espalda y, sabiendo lo que me voy a encontrar, me vuelvo para mirarla a la cara. Parece indecisa. Preocupada. Paso por su lado y noto cómo me sigue con la mirada hasta el baño. Se pregunta dónde está mi beligerancia. Pues se me está acabando.

Con movimientos rápidos me lavo el sudor y me seco. Después me lavo los dientes. Me acerco al vestidor ignorando la forma inmóvil que está de pie en medio del dormitorio, donde la he dejado hace diez minutos. Observo las prendas colgadas pensando que no puedo irme con esta mala sensación colgada del cuello todo el día.

Salgo y la veo en el mismo sitio con la misma aprensión que siento yo.

—Tengo que irme. —Trago saliva para evitar exigirle que se venga conmigo—. Kate viene para acá.

—¿Por qué?

—Para que no te vayas.

Regreso al vestidor y me pongo unos vaqueros. Levanto la mirada cuando aparece en la puerta. Parece que la aprensión se está convirtiendo en furia.

—Me voy a casa —afirma, y yo aprieto la mandíbula hasta un punto peligroso mientras me pongo una camiseta y meto los pies en unas Converse.

«No reacciones a su provocación». Pasa por mi lado y empieza a coger su ropa de las perchas. Es un movimiento pensado para provocarme y, como no lleve cuidado, al final voy a reaccionar.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto con calma quitándole la ropa de los brazos—. No vas a marcharte.

—¡Claro que me marcho! —me grita arrancándome la ropa de las manos con gesto infantil.

Y todo este puto drama por… ¿qué? ¿No quiere venir a La Mansión? Bien, le he dado lo que quería, joder, he cedido a su insistencia, a pesar de mis buenas intenciones, ¿y ahora esto?

Se me acaba la paciencia.

—¡Pon la puta ropa en su sitio, Ava! —rujo, y me enzarzo con ella en una refriega por ver quién se queda la ropa. Su fuerza no puede compararse con la mía y al final se lo quito todo y lo tiro al suelo. Después le sujeto los brazos, la levanto y la llevo por el dormitorio hasta la cama—. ¡Cálmate, joder! —le grito mientras le levanto la mandíbula para obligarla a mirarme. Pero, fiel a su rebeldía, cierra los ojos y me excluye de su mundo. Maldita sea. Quiero que me mire para que vea la desesperación en mis ojos. Y el dolor que siento por esta pelea—. Abre los ojos, Ava.

—No.

—¡Que los abras! —le ladro.

Es intratable, joder.

—Vale. —No quiere mirarme, pero desde luego que me va a escuchar—. Escúchame, señorita —empiezo mientras le sujeto todo el cuerpo para que le sea imposible zafarse—. No vas a ir a ninguna parte. Te lo he dicho una y otra vez, ¡así que empieza a metértelo en la cabeza!

»Me voy a La Mansión y, cuando vuelva, vamos a sentarnos a hablar sobre nosotros. —Se queda quieta, ya tengo su atención—. Las cartas sobre la mesa, Ava —continúo—. Se acabaron las estupideces, las confesiones de borracha y el guardarte cosas para ti. ¿Lo has entendido? —Abre los ojos poco a poco y veo que está tan desesperada como yo. Quiere lo mismo que yo—. Ven conmigo —le ruego—. Te necesito conmigo.

Apartarme ahora de su lado no me parece lo más apropiado.

—¿Por qué?

—Porque sí. ¿Por qué no quieres venir?

—No me siento cómoda.

¿Conmigo? ¿En La Mansión? ¿Es por Sarah? Tengo que saberlo.

—¿Por qué no te sientes cómoda?

—Porque no.

—Por favor, Ava.

—No voy a ir.

Inhalo profundamente y me obligo a dejar de perder el puto tiempo.

—Prométeme que estarás aquí cuando vuelva —le pido—. Necesitamos aclarar esta mierda.

—Estaré aquí —susurra, y veo con claridad que está siendo sincera conmigo.

—Gracias.

Exhausto, dejo caer la cabeza sobre la suya y me tomo unos segundos de paz en nuestro caos. Luego me levanto de la cama y salgo.

Y después de todo, aunque me ha prometido que no se marchará, me parece que algo va mal.

36

Cuando me acerco a las puertas de La Mansión, miro por el retrovisor y veo el Porsche de Sam a lo lejos. Acelera detrás de mí hasta que casi le besa el culo a mi Aston con el parachoques. Acciono el mando a distancia para abrir las puertas y reduzco la marcha cuando enfilo por el sendero de la entrada. Los árboles están alineados en completa calma, no se mueve ni una hoja. Me resulta algo inquietante. Me produce una sensación que no he tenido nunca. Parece que estoy entrando en una emboscada.

Salgo del coche mientras Sam aparca a mi lado levantando nubecillas de polvo de la gravilla.

—¿Qué haces tú aquí? —le pregunto preocupado por su aparente urgencia.

—¿Por qué no contestas el teléfono?

—No lo he oído —respondo en voz baja casi para mí mismo.

Repaso el trayecto del Lusso hasta La Mansión. No puedo recordar ni un segundo. Me siento inquieto. Muy malhumorado. No debería sorprenderme después de la escenita con Ava.

Mañana a estas horas o bien estaré caminando sobre una nube o estaré ahogándome en el fondo de una botella de vodka. Se me humedece la piel. Se me cierra el estómago.

—¿Qué pasa? —me dice Sam acercándose; ha perdido su habitual despreocupación en el trayecto hasta aquí—. Kate ha salido cagando leches hacia tu casa. Ha dicho algo de vigilar a Ava. ¿Es que le pasa algo?

Consigo recuperar el control de los pies y me dirijo a la entrada.

—Hemos discutido.

—¿Por qué? —pregunta siguiéndome los talones—. ¿Se lo has contado?

—Yo quería que viniera aquí y ella se ha negado. Había planeado contarle la verdad este fin de semana, pero todo el mundo se empeña en joderme el plan.

Abro la puerta y me tomo un instante para absorber el silencio. Y para apaciguar mi mal humor. No puedo meterme en esa reunión con Mike sintiéndome así. Sería un baño de sangre. Ahora mismo tengo muy poca paciencia y en lo único que puedo pensar es en regresar con Ava para solucionarlo todo.

—¿Ibas a traerla aquí para hablarle de lo que es este sitio? —quiere saber Sam—. ¿Cómo se te ocurre?

—Pues porque aquí no puede escaparse de mí —respondo sin pensar; un rinconcito de mi mente nos da la respuesta a los dos: estamos en un lugar apartado, no puede irse caminando.

—Eso es una putada, Jesse —comenta Sam con una risita nerviosa—. En cualquier caso, ella no está aquí; ¿por qué coño has venido tú?

Me apresuro a mi despacho y Sam me sigue de cerca.

—Ha venido Mike. Para hablar. Y quiero solucionar ese problema de una vez por todas.

Será un elemento tachado de mi interminable lista.

Me paro en la puerta del despacho y miro atrás. Sam se ha quedado al final del pasillo que lleva a mi despacho. Me hace una seña con el pulgar por encima del hombro.

—Estaré en el bar. Drew viene hacia aquí.

Joder, es como si cerráramos filas.

—¿Has llamado a la caballería?

Pues claro que sí. Este Jesse no es el hombre que están acostumbrados a tratar.

Levanta las manos hacia el cielo.

—Es que no sabía qué coño pasaba.

Niego con la cabeza y entro en el despacho. Hablar, resolver la cagada de Mike y Coral, y después salir de aquí a toda leche. Me encuentro a Sarah sentada a mi mesa y a John paseando en círculos mientras vigila a Mike, que me mira sintiéndose demasiado cómodo en mi sofá. Me cabrea y eso no es lo más prudente para nadie.

—Pues aquí estoy —digo cerrando la puerta detrás de mí—. Hablemos.

Noto la mirada furiosa de John centrada en mí aun a través de sus gafas de sol envolventes. Y es obvio que Sarah está tensa, tamborilea con sus largas uñas rojas en mi mesa. Dejo las llaves y el móvil, y la miro.

—¿Estás bien? —vocalizo, y ella asiente, aunque no puede negar que está nerviosa.

—¿Vas a pedirles a tus esclavos que se larguen? —pregunta Mike.

Me vuelvo y veo cómo le hace un gesto de despedida a John sin siquiera mirarlo. Yo sí que lo miro y el pecho del grandullón se está hinchando peligrosamente y no deja de girar el móvil en la mano. La intuición me dice que no parece que esto vaya a ser la charla calmada entre adultos que John me ha comentado. El ambiente no es distendido. Por el contrario, la tensión es palpable.

—Yo me encargo —afirmo con más calma de la que siento. Igual que a John, me gustaría hacerle a Mike un agujero nuevo en el culo. Pero esto no puede desmadrarse. Sarah aparece a mi lado y me pone la mano en el brazo.

—Llámame si necesitas algo.

—Gracias.

Mike mira con desprecio a John mientras sale con Sarah de la estancia. La postura de mi amigo más antiguo me dice que no quiere irse. Y no se irá. Esperará fuera, porque así es John. Protector. Leal. Mi roca. Le hago un asentimiento de cabeza para decirle que estoy bien.

—No tardaré —les aseguro a los dos.

Tengo la sensación de que esto es una puta pérdida de tiempo y tengo cosas mucho más importantes que tratar. John asiente y cierra la puerta silencioso y cabizbajo. Redirijo la atención hacia el gilipollas que se siente como en su casa recostado en mi sofá.

Señala el armario.

—¿No vas a ofrecerme nada de beber?

Se me tensa la mandíbula y clavo los ojos en el alcohol armándome de paciencia.

—¿Quieres algo de beber? —le pregunto mientras me acerco al mueble bar.

Apenas es mediodía. No quiere beber, pero se la va a tomar.

—Vodka —responde, y cierro los ojos cuando cojo la botella. Se dice que el vodka no huele. Qué tontería. Desenrosco el tapón y vierto una copa bloqueando mi sentido del olfato—. Un cubito de hielo —añade.

Abro la mininevera y dejo caer un cubito en la copa. La perturbación del líquido provoca que el aroma se esparza por el aire.

—Aquí tienes —le digo, y me doy la vuelta para acercarme a él con el brazo extendido manteniendo el zumo del diablo lo más lejos posible de mí.

Mike sonríe de satisfacción cuando acepta la copa.

—¿No me acompañas?

Lo ignoro y me siento en el sofá opuesto esforzándome por mantener a raya el mal genio.

—Habla —ordeno secamente.

—Me han contado que sales con alguien.

Me lo quedo mirando con todo el rencor que siento.

—No he venido a hablar de Ava.

Presiento que se avecina una amenaza y de repente me alegro muchísimo de que no haya venido. Esto no va a terminar bien. Ya había perdido bastante ánimo, pero este capullo lo va a enviar por el desagüe.

—Ava —musita mirando la copa mientras hace rodar la muñeca y con ello también el hielo. Su nombre pronunciado por esa boca me sienta como si pasara las uñas por una pizarra—. Un pajarito me ha contado que no sabe nada de La Mansión.

—¿Quién ha sido el pajarito?

¿A quién más voy a cargarme cuando termine con Mike?

Sonríe con aire astuto, joder.

—La gente habla, Ward.

—Pues la gente debería aprender a mantener la boca cerrada. —Me levanto a estirar los músculos cada vez más tensos para no lanzarme por encima de la mesita y estrangular a este cabrón—. Querías hablar, Mike. Habla, joder.

—Quiero que me asegures que mi esposa no va a volver.

—Hecho —confirmo—. Y mientras lo hago, anularé tu carnet de socio.

Estoy harto de los dos.

Se levanta del sofá como un resorte.

—Mantendré mi carnet.

—No.

Oigo jaleo fuera del despacho y se abre la puerta. Sam está en el umbral asimilando la escena. John se cierne detrás de él.

—¿Todo bien? —pregunto.

—Ava está aquí —jadea, y me quedo muerto. «¿Qué coño…?» ¿Cómo?—. ¿Jesse? —insiste Sam sacándome del estupor—. Ava está aquí, colega.

Vuelvo a la vida con el ruido de fondo de las carcajadas de Mike.

—¿Quién la ha dejado entrar? —pregunto pasando como una exhalación por el lado de Sam y John, y enfilando el pasillo—. ¿Quién coño le ha abierto las puertas?

—No lo sé —contesta Sam.

—¿Dónde está?

—En el bar.

Pero cuando llego al bar, Ava no está a la vista. Resoplo temiéndome lo peor. Salgo despacio de la estancia y vuelvo la mirada hacia la escalera en espiral.

Y lo sé.

Sé dónde está, joder.

El miedo va aumentando a cada paso que doy. Acelero el ritmo mientras subo. Cuando llego al principio de la escalera del salón comunitario, miro hacia arriba y veo las puertas abiertas. Aparece Rosa, afectada y preocupada.

—Lo siento, señor Ward —murmura mientras pasa rápido por mi lado.

Tomo aire y subo la escalera. Me siento pesado y abatido. Cuando franqueo la entrada, me la encuentro de pie en el centro de la sala mirando a su alrededor en silencio. Como si necesitara recordarme a mí mismo lo que nos rodea, yo también observo. Cuerdas. Rejillas de suspensión. Todas las piezas de bondage imaginables y también alguna que seguramente ella no se podía imaginar. La presencia de Ava en esta sala está mal. Está fuera de lugar y, por primera vez en mi vida de adulto, yo también me siento fuera de lugar. No quiero estar aquí.

—Me cago en la puta —dice en voz baja, y yo trago saliva.

—Cuidado con esa boca.

Es lo único que se me ocurre. Lo único que soy capaz de decir estando aquí mirándole la espalda a la mujer que amo, preguntándome cuántos momentos he dejado pasar en su presencia. Toda la paz que tenía me la arrebatarán… porque soy un cobarde. Esa mujer se merecía saber la verdad, no omisiones.

«¿Cómo podemos dar marcha atrás?»

Se vuelve al instante y la mirada que pone es como un cuchillo para mi corazón. No habla, solo me observa mientras la miro. Comprendo que está pensando con rapidez. Está repasando los detalles del tiempo que ha pasado conmigo, atando cabos, despertando a la realidad. Despertando al ahora.

Sam entra en tromba en el salón. Miro detrás de él y veo a Kate con aspecto extraño un poco más allá.

—Mierda —exclama Sam con un suspiro. «Sí, mierda»—. Te dije que no te movieras —le ladra a Kate—. ¡Maldita seas, mujer!

—Creo que será mejor que nos vayamos. —Kate, muy seria, coge a Sam de la mano y nos deja solos.

—Gracias.

Solo consigo que me salga esa palabra, tengo la lengua de trapo. El cuerpo se me va tensando a cada segundo que pasa. Sam niega con la cabeza mirándome. Su expresión también es sombría. No necesita decirme que la he cagado a lo grande.

Me muerdo el labio a modo de castigo buscando frenéticamente la forma de superarlo. La forma de conseguir un final feliz. Aparto la vista de ella. Soy incapaz de enfrentarme a su conmoción.

—Ava, ¿por qué no me has esperado en casa? —le pregunto.

—Tú querías que viniera.

No ha levantado la voz, pero le falta poco.

—Pero no así.

—Te he enviado un mensaje. Te decía que estaba de camino.

—Ava, no he recibido ningún mensaje tuyo.

—¿Dónde está tu móvil? —me pregunta mirándome los bolsillos; estoy a punto de revisarlos yo también, pero me acuerdo…

—En mi despacho.

—¿De esto era de lo que querías hablar? —quiere saber.

La miro a la cara enfrentándome a ella. Veo que traga saliva. Veo que los ojos se le inundan de devastación. Me había imaginado —o temido— cómo sería esta situación, pero ¿la cara que pone? Nada podría haberme preparado para esto. Estoy perdido. Quiero acercarme a ella, abrazarla, hacer que desaparezcan nuestros problemas. Hacerla olvidar su realidad y dejar solo el espacio necesario para que sienta lo jodidamente buenos que somos juntos.

—Era hora de que lo supieras.

Retrocede.

—No, hace mucho tiempo que debería saberlo. —Comienza a temblarle el cuerpo cuando se da la vuelta y empieza a mirar de nuevo a su alrededor—. Joder.

Me encrespo. Es una reacción natural.

—Cuidado con esa boca, Ava —digo dulcemente.

Se da la vuelta hacia mí y me mira con algo cercano al odio en su mirada. Me parte el alma, aunque sé que en realidad no me odia. No puede odiarme. No puede amarme en este segundo y odiarme al siguiente.

—¡No te atrevas! —Se frota la frente con los ojos cerrados—. ¡Joder, joder, joder!

Jesús, qué lenguaje. Es innecesario y no puedo pasarlo por alto ni siquiera a pesar del miedo que tengo.

—Cuidado…

—¡No! —Se le tensa tanto la mandíbula que se la podría partir—. Jesse, ¡no te atrevas a decirme que tenga cuidado con lo que digo! ¡Mira!

Señala la habitación, una con la que estoy muy familiarizado. Y por primera vez en mi vida desearía no haber puesto un pie aquí. En La Mansión. Mi santuario se está convirtiendo en mi ruina.

—Ya lo veo, Ava.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Solo puedo darle la verdad, que es lo que se merece.

—Pensé que habrías comprendido el tipo de operaciones que se realizan en La Mansión en nuestra primera reunión, Ava —confieso, mi cerebro me manda una imagen de su rostro en nuestro primer encuentro. Las palabras que me dijo que me descolocaron aún más que su belleza y su obvia incapacidad de soportar mi presencia. «Tienes un hotel encantador»—. Cuando resultó evidente que no era así, se me hizo cada vez más difícil decírtelo.

Y ahora aquí estoy, ante ella, preguntándome con creciente preocupación si esto se puede arreglar.

Baja la cabeza, tiene los ojos fijos en la alfombra afelpada. No había conocido a nadie tan profundamente desde Jake. Pero ahora sí. La conozco de arriba abajo y sé que en este silencio está conformando el puzle. Pieza a pieza va montando la imagen. No la imagen completa. Ahora me pregunto si alguna vez lo sabrá todo de verdad. Solo esta parte de mi historia es capaz de acabar lo nuestro. ¿Y el resto?

—Voy a marcharme ahora mismo —dice con una resolución que no me gusta nada, y en su mirada veo la misma determinación—. Y vas a dejar que me vaya.

Pasa por mi lado. Me quedo inmóvil buscando algo que me indique qué hacer, esforzándome por localizar algo de sentido en esta locura. ¿Cómo tengo que comportarme? ¿Qué hago? Suplicar. Es lo único que me queda.

—Ava, espera. —Salgo detrás de ella—. Ava. —No se detiene, no me daría ni la hora, pero la sigo—. Ava, por favor.

Se da la vuelta y me tambaleo hasta pararme al pie de la escalera. Su rostro. Nunca había visto una decepción tan grande. Un dolor tan enorme.

—¡Ni se te ocurra! —me grita. Retrocedo sorprendido—. Vas a dejar que me vaya.

—Ni siquiera me has dado la ocasión de explicarme. Por favor, permite que te lo explique.

—Explicarme ¿qué? —me pregunta—. He visto todo lo que necesito ver. No es necesaria ninguna explicación.

Se me levantan las manos por voluntad propia en dirección hacia ella. Da un paso atrás.

—No tendrías que haberlo descubierto así.

Joder, esto es un puto desastre. ¿Cómo he permitido que ocurriera? ¿Por qué no lo resolví antes?

«Por esto».

Este es el motivo.

Su rostro. Su reacción. Lo que ahora piensa de mí. Estaba retrasando lo inevitable. Posponiendo este dolor, esta pena.

La observo mientras pasea la mirada por el vestíbulo. Noto la presencia de varios espectadores, pero no hay nada en el mundo que me haga apartar la vista de Ava, como si tuviera que prolongar este insoportable dolor en las entrañas al ver su desolación.

—Eres un gilipollas.

Se me tensan los hombros cuando el sarcasmo de Mike me trepa por la espalda y se me mete bajo la piel.

—Ya no eres miembro, hijo de puta —gruñe John—. Te acompañaré a la salida.

Mike se ríe y yo cierro los ojos rezando para dominarme. El miedo se está convirtiendo en ira. Él es solo una persona de la larga lista de gente que no me quiere dejar en paz.

—Adelante —comenta con desdén—. Parece que tu fulana ha visto la luz, Ward.

«Fulana». Me hierve la sangre. «Fulana».

—Cierra la puta boca.

Oigo la advertencia de John, aunque amortiguada por la afluencia de sangre al cerebro. Me tiemblan las manos. Me envuelve una neblina roja que me distorsiona la vista. Pero consigo ver los ojos como platos de Ava y que mueve los labios, aunque no sé lo que dice. Lo dice en voz baja, apenas con un hilo de voz.

Las siguientes palabras de Mike las oigo perfectamente.

—Coge lo que quiere y deja un reguero de mierda a su paso.

Pongo en tensión todos los músculos.

—Folla con todas y las deja bien jodidas.

Me encuentro con los ojos de Ava llenos de lágrimas.

—¿Por qué?

Ella es mi prioridad. Debo mantenerme centrado en lo que me importa y nada me importa más que ella.

—No lo escuches, Ava.

—Pregúntale cómo está mi mujer —continúa Mike provocándome, llevándome al límite—. Le hizo lo mismo que les hace a todas. Los maridos y la conciencia no se interponen en su camino.

Algo en mi interior cede y se rompe. Mi concentración desaparece. Me doy la vuelta y se lo arranco a John de las manos. Lo aplasto contra el suelo y dejo sueltos los puños. Le doy varios puñetazos seguidos gritando a todo pulmón. Inyecto toda mi ira en los golpes. He perdido el control.

No siento que me abandone el estrés. Al contrario, sigue creciendo y aumentando mi furia.

—¡Jesse! —John está detrás de mí tratando de apartarme. Drew lo ayuda—. ¡Por el amor de Dios!

Levanto los brazos un segundo, me los quito a todos de encima rodando los hombros y bramo. Tengo las manos cubiertas de sangre. Mi visión aún está borrosa. Mike ya no se revuelve. No hace ningún sonido. Domino los puños y me levanto sobre él para coger perspectiva.

—¡Ven aquí, puto psicópata! —ruge John; me coge y me aparta arrastrándome del cuerpo mutilado de Mike. Me lleva a un lateral y me apoyo con la espalda en la pared—. ¡Que lo vas a matar, joder! —me grita.

Se apoya sobre una rodilla junto a Mike para evaluar los daños que he causado. Mike empieza a toser, se pone de costado y gime.

Parpadeo. Me miro los puños ensangrentados, abro y cierro las manos. No me duelen. Hay otro dolor más intenso que lo desbanca. El de mi corazón.

—Ava.

Separo la espalda de la pared y la busco examinando todo el vestíbulo. El dolor interno se intensifica. Se ha ido. Corro hasta la puerta y bajo los escalones para seguir buscándola fuera. Nada.

—Jesse —interviene Sarah poniéndome una mano en el hombro. Me estremezco y me la quito de encima—. Venga, vamos a limpiarte.

—No.

Me encamino rápido hacia mi coche, mientras oigo que corre por la gravilla para seguirme el paso.

—No puedes conducir así —me explica; su voz suena preocupada.

Tiro de la manilla de la puerta del coche, casi la arranco.

—Las llaves —digo tocándome los bolsillos.

No están. Ni el teléfono. Vuelvo adentro con la cabeza embotada, pero con mi misión clara. No permitir que ella termine lo nuestro. «Arréglalo. Demuéstrale lo que hay que demostrar».

—¡John! —grita Sarah a mi lado buscando refuerzos—. John, díselo, por favor. No puede conducir en este estado.

—Estoy bien —grazno al pasar por al lado de John, quien ha conseguido colocar a Mike en el último escalón de la escalera. El marido de Coral me mira y retrocede subiendo un par de escalones con el culo. Cree que voy a por la segunda ronda. Si no tuviera cosas más importantes que hacer, lo haría—. No quiero volver a verte por aquí nunca más —le digo al pasar por su lado.

—John —suplica Sarah—, detenlo.

—Déjalo —replica John al verme caminar—. Escoge bien tus batallas, Sarah. En lo que concierne a esa mujer, él hará lo que deba y tú harías bien en no interponerte.

Encuentro las llaves, pero no el teléfono.

—¿Dónde coño está mi móvil? —gruño mientras lanzo los cojines del sofá por los aires y examino el mueble bar.

—Aquí.

Me vuelvo y veo a Sarah sacarlo de debajo de una carpeta sobre mi mesa, pero al cogerlo se me resbala de la mano y cae al suelo con un sonoro golpe.

—Por el amor de Dios.

Miro las llaves. Están cubiertas de sangre.

Sarah se agacha y recoge el móvil. Saca un pañuelo de papel de la caja que hay sobre el escritorio. Lo limpia y después se me acerca, me coge las manos y me las limpia con suavidad.

—Se te va a resbalar el volante —dice mientras me quedo quieto en silencio y dejo que termine. Y mientras la observo, pienso.

—¿Qué le dijiste a Ava? —le pregunto relativamente calmado considerando mi estado—. Y esta vez no se te ocurra mentirme.

Pierde el ánimo. No es propio de ella.

—Solo le dije que no eras de la clase de hombre con el que una deba plantearse un futuro.

Me coge las llaves y también las limpia mientras me río entre dientes. «Porque soy un gilipollas inestable que no tiene nada que ofrecer aparte de mentiras y veneno».

—Gracias por el voto de confianza.

Me aparto de ella, doy un paso atrás. Levanta la vista hacia mí con el gesto atormentado. Pero apuesto a que ni se acerca al nivel de tortura que llevo grabado en el mío.

—Esta es nuestra vida, Jesse. La de John, la tuya y la mía. Solo te estaba cuidando.

—Pues deja de hacerlo, Sarah.

Le arranco el móvil y las llaves de las manos, y cruzo La Mansión con el cuerpo tembloroso hasta salir al aparcamiento. Me tomo un instante en el coche para calmarme. No me calmo.

Salgo a toda velocidad por el sendero hacia las puertas y no puedo evitar sentir que voy directo hacia mi fin.

37

En el fondo sé que no me va a contestar, pero un resquicio de esperanza en mi interior me obliga a llamarla repetidamente en el trayecto hasta la ciudad. Cuando veo que Sam me está llamando, abandono el siguiente intento de hacerme con Ava y le contesto.

—Voy a casa de Kate —le digo—. Supongo que estará allí.

—Sí. Creo que sería mejor que dejaras que las cosas se calmaran —me aconseja Sam.

—No.

—Jesse, ahora ella no está bien.

—Ni yo tampoco. No le digas que voy.

Se iría corriendo. Y no puede irse.

Suspira y le cuelgo para no darle la ocasión de convencerme de que no lo haga. Nada me lo puede impedir.

Confío en que el trayecto me dé tiempo para tranquilizarme y recomponerme, pero con cada llamada que me rechaza y con cada kilómetro que recorro no estoy más cerca de recomponerme para cuando aparco delante de casa de Kate. Dejo el coche en mitad de la calle sin pensar y voy corriendo a la puerta soltando los puños. La desesperación me está controlando. El miedo se me ha metido tan adentro que estoy seguro de que nunca seré capaz de quitármelo.

—¡Ava! —bramo—. Ava, ¡abre la puerta! —Tras dos minutos de golpear la puerta vuelvo a coger el teléfono, marco su número y doy unos pasos atrás para mirar a su ventana—. Vamos, nena, dame un poco de tiempo.

—Oye, colega, ¿vas a quitar el coche de ahí?

Levanto la vista y veo que un tipo se acerca a mí moviendo los brazos y señalándome el tráfico que hay en la calle. No tengo intención de quitar el coche, pero a él sí le quitaré esa expresión de la cara como se acerque más.

—¡Jesse, pero ¿qué coño haces?! —me grita Kate, que sale y recorre el camino hacia mí.

—Kate —jadeo uniéndome a ella sobre la acera—. Kate, por favor, dile que tengo que verla.

Niega con la cabeza y la decepción que veo en su rostro me duele.

—Quita el coche —me ordena dulcemente—. No puedo pensar con todos esos cláxones resonando.

—Oye, ¿va a quitar alguien el coche o no?

—¡Ten paciencia! —grita Kate—. Aquí se está desarrollando una puta tragedia de amor.

Tragedia. ¡No será verdad! No me ha dicho que me vaya, así que voy a probarlo. Haré todo lo que me diga. Voy al coche y lo aparco un poco mejor. Kate se une a mí. Me apoyo contra el Aston con la cabeza gacha y sintiéndome avergonzado de la hostia de mí mismo cuando la mejor amiga de Ava se planta frente a mí.

—Deberías habérselo dicho.

—Lo sé —digo entre dientes. Si se va a limitar a decir lo obvio, no me será de gran ayuda—. No es un tema que suela salir en la conversación de dos personas que se están enamorando, Kate, joder. —Respiro y me llevo las manos al pelo—. Es una mujer corriente. —Corriente pero espectacular—. Y yo estoy muy lejos de serlo, Kate. —Se me estremece el puto labio inferior—. Necesito que me permita arreglarlo. —Baja la mirada y advierto que estoy penetrando en su corazoncito—. Lo es todo para mí, Kate. No puedo perderla.

Suspira y mira detrás de mí.

—Veré qué puedo hacer.

—Gracias. —La palabra me sale con un suspiro de agradecimiento.

Podría haberme mandado a la mierda. Podría haberme despachado, y el hecho de no enviarme a la porra me da esperanzas. Porque es la mejor amiga de Ava y nunca querría ayudarme si supiera con seguridad que Ava me odia de verdad.

Kate enfila el camino hacia la casa y la sigo obedientemente. Aprovecho ese tiempo para rezar. Rezo por todo. Llamo a mi hermano para que me ayude. Llamo a Carmichael. Y llamo a Rosie. Mi niñita. Ahora tendría diecinueve. Diecinueve años de edad. Y si siguiera aquí yo no estaría en esta situación. Solo puedo esperar que mi camino me habría llevado igualmente hasta Ava. Tengo que creer que así habría sido, porque pensar que he tenido que perder a uno de los amores de mi vida para encontrar el otro es insoportable. Es cruel.

Subo la escalera hasta su piso más nervioso de lo que he estado jamás en la vida. Kate me mira por encima del hombro y entiendo por su expresión que tengo que esperar aquí, así que me paro, asiento, trago saliva, dispuesto a hacer todo lo que me diga para que me dé la oportunidad. Desaparece en el salón y se instala un silencio prolongado e insoportable antes de que se oiga una voz. Es la de Kate y me está defendiendo. Eso me dice que igual me he equivocado en mi suposición. En realidad, Ava no quiere verme.

—Solo deja que se explique, Ava —dice con suavidad, y yo me froto el dolor que siento en el pecho—. Está hecho polvo. —Eso tiene gracia. No estoy hecho polvo. Estoy hecho añicos, joder. Destrozado—. ¡Tú! ¡A la cocina! —espeta.

—No puedo moverme, zorra malvada —replica Sam. En un instante aparecen por la puerta. Sam cojea.

—No preguntes —murmura.

No lo molesto diciéndole que no tenía la intención, pero, si tuviera que apostar, diría que Kate se ha desahogado con sus pelotas. Preferiría eso que lo mío. Preferiría que me dieran con un palo de críquet en los huevos repetidamente. El dolor sería más soportable.

Rebaso la puerta del salón y me la encuentro junto a la ventana dándome la espalda. Es una maniobra táctica por su parte. Sabe el efecto que tenemos el uno sobre el otro con solo una mirada. Con solo una caricia. Sabe que puedo borrar su desesperación. Si me lo permitiera…

—Ava, por favor, mírame —le suplico tratando de hablar con todo el tacto del mundo. De darle espacio. De explicárselo en lugar de demostrarle que estamos hechos el uno para el otro—. Ava, por favor.

Y muy a mi pesar, levanto la mano y le acaricio el brazo. Se aparta de un respingo y me clava un puñal en el corazón.

—Por favor, no me toques —me pide dándome la cara.

Por un instante evito la determinación que veo en su mirada, soy incapaz de enfrentarme a ella. Pero debo hacerlo. Por eso me obligo a mirarla. Veo separación.

—¿Por qué me llevaste allí? —me pregunta, su voz suena inquietantemente firme.

—Porque te quiero a mi lado a todas horas —admito sin pudor—. No puedo estar lejos de ti.

«Porque te quiero. Te necesito».

—Pues ve acostumbrándote, porque no quiero volver a verte.

—No lo dices en serio —replico, noto picazón en los ojos—. Sé que no lo dices en serio.

—Lo digo en serio.

—Nunca he querido hacerte daño —susurro.

Trataba de protegerla. De mí. De mi realidad.

—Pues me lo has hecho —me contradice con frialdad—. Me has puesto la vida patas arriba y me has pisoteado el corazón. He intentado huir. —Mueve la mandíbula con furia—. Sabía que ocultabas algo. ¿Por qué no me has dejado marchar?

—Nunca quisiste huir de verdad.

—Claro que sí. —Pierde la batalla contra sus emociones y las lágrimas asoman a sus ojos. Es un alivio y también abrumador—. Me resistí. Sabía que me estaba metiendo en la boca del lobo, pero tú no cejaste en tu empeño. ¿Qué te pasó? ¿Te quedaste sin mujeres casadas a las que follarte?

Me estremezco. ¿Cómo puede decir eso?

—No, te conocí a ti —confieso dando un paso adelante, pero ella se aparta, mantiene la distancia; tiene miedo de que la toque.

—Fuera —me ordena, e inicia la retirada.

Tiendo el brazo hacia ella, pero se me escapa. Va demasiado deprisa para mis músculos agotados.

—No puedo. Te necesito, Ava.

—¡No me necesitas! —me grita extendiendo un brazo hacia la puerta—. Tú me deseas. —Se refrena, trata de recuperar el aliento. El nivel de ira que siente la está agotando—. Dios, eres un dominante, ¿verdad?

—¡No!

—Entonces ¿a qué viene el rollo del control? —me pregunta—. ¿Y el dominio y las órdenes?

Ay, Jesús, ¿cómo empiezo a explicarle esto sin darle todos los putos detalles de mi pasado? Estoy en un aprieto. Porque en realidad no puedo. Y lo que estoy viviendo ahora —lo que ambos vivimos— está condenado al fin.

—El sexo es solo sexo. —¿Solo sexo? Con Ava nunca ha sido solo sexo. Todas las veces ha sido trascendental—. No puedo acercarme lo suficiente a ti. Lo del control es porque me da un miedo atroz que te pase algo. —«Porque todos a los que he amado me los han arrebatado»—. Que te aparten de mi lado. Te he esperado durante demasiado tiempo, Ava —continúo, encontrando las palabras en mi confusión, dejándolas salir—. Haría cualquier cosa con tal de mantenerte a salvo. He llevado una vida sin control y sin preocupaciones. Créeme, te necesito. —Tiene que aceptar mi palabra. Debe hacerlo—. Por favor. Por favor, no me dejes. —Tiene que ver mi desesperación mientras me acerco a ella. Tiene que haber una pequeña parte de ella que quiera ayudarme. Pero vuelve a dar un paso atrás para evitarme—. No lo superaré nunca.

—¡¿Crees que a mí va a resultarme fácil?! —me chilla con los ojos desbordados, las lágrimas le caen por las mejillas.

No. No creo que le resulte fácil. Si acaso será más difícil, porque apostaría mi vida a que ella no buscará el olvido en el alcohol como yo.

—Si pudiera cambiar el modo en que he llevado las cosas, lo haría.

—Pero no puedes. El daño ya está hecho.

—El daño será mayor si me dejas.

Muchísimo mayor. Aún hay una posibilidad de repararlo todo. Pero, si salgo de esta habitación, no habrá vuelta atrás para mí.

—¡Fuera!

—No. —No me rendiré—. Ava, por favor, te lo suplico. —Aparta la mirada de mí—. Ava, mírame.

—Adiós, Jesse.

No permitiré que lo haga.

—Por favor.

—He dicho que adiós.

Traga saliva y el cambio en su aspecto me cae como un puñetazo. Y lo veo. Resolución. Veo el final.

No soy bastante para ella. Y desde luego no puedo arriesgarme a contarle mi agonía, mi puta historia completa, para que me rechace. No puedo confesarle mi amor para que ella me lo escupa en la cara. Destruiría el concepto que tengo de ella. Me haría odiarla y no me quedan energías para eso.

Me ha quitado las opciones.

De verdad es el fin.

Aturdido y vencido, me doy la vuelta y me voy. Mi desesperación se desvanece, regresa la ira. Paso al lado de Sam y Kate, que están en la entrada. No los miro.

—¿Jesse? —me llama Sam.

—Se acabó —le digo tragando saliva.

Estoy acabado.

Llego hasta el coche y miro mi reflejo en la ventanilla. La sensación de pérdida y de tristeza está grabada en cada poro de mi rostro. Es familiar. Es insoportable.

Es todo culpa mía.

Otra vez.

Se me frunce el labio ante el hombre que me devuelve la mirada. Es un hombre al que odio.

Y me pego un puñetazo en la cara.

38

Cierro la puerta del ático detrás de mí y me voy a la cocina. Dejo la caja sobre la encimera, me cojo al borde con las manos y me quedo mirándola. Las pulsaciones no me han bajado. El corazón me sigue yendo a mil. Ha sido así desde que he entrado en la licorería y compré suficiente vodka para matarme. He ignorado las infinitas llamadas de John, Sarah, Sam y Drew. Todos en este puto mundo quieren hablar conmigo excepto la única persona que podría detener el desastre que está a punto de suceder. Pero el dolor… La ira…

Sin Ava solo me queda un vacío sin cura.

Saco una botella y desenrosco el tapón. Inspiro profundamente mirando el líquido transparente. Se me abre la nariz. Gruño y me la llevo a los labios. Bebo a tragos aferrándome al borde de la encimera con la mano libre y cerrando los ojos. La quemazón ya no me resulta familiar. Me duele y toso. Dejo la botella de un golpe sobre la encimera y respiro con fuerza.

Más ira.

Más dolor.

«Ahógalos».

Echo otro trago y me limpio la boca con el dorso de la mano. Jadeo entre un sorbo y otro. Y aun así persiste la agonía.

—A la mierda.

Escupo y sigo bebiendo, decidido a deshacerme del nudo que siento en la garganta. Continúo dando tragos y saco otra botella de la caja. Después meto el resto en la nevera y me voy a la escalera. Todas las cosas que hay en la casa son un desencadenante. Todo lleva su nombre escrito y, peor aún, la veo en todas partes, en el sofá, en la escalera. Me acabo la botella, tiro la vacía a mis pies y abro rápidamente la segunda mientras subo despacio la escalera y me examino el puño hinchado. Lo tengo cubierto de sangre y, como un idiota, no quiero manchar con ella las paredes ni los muebles. Difamaría su trabajo con mi patetismo.

Me voy directo al baño, sin querer mirar la cama ni el lavabo, y abro el grifo de la ducha. Su champú se me queda mirando. Lo cojo mientras doy otro trago. Me lo llevo a la nariz y lo huelo. Me da un vuelco el estómago. Me martillea la cabeza. Lo descarto y me desnudo despacio. Entro en la ducha y paso el tiempo justo bajo el agua para limpiarme la sangre. Salgo y cojo el vodka. Evito mirarme al espejo. Agarro el teléfono y pongo música para ahogar el silencio implacable. Angel suena por los altavoces. Me quedo quieto escuchando. La parte de mi mente a la que todavía no le ha llegado el alcohol me dice que la apague de una puta vez. Pero es una parte muy pequeña. Subo el volumen al máximo y la pongo en bucle. Merezco la tortura.

Me envuelvo en una toalla y bajo al piso inferior. La única forma de escapar de las visiones de ella en todo el piso es saliendo a la terraza, así que allí me voy para dejarme caer en una tumbona. Tengo mucho tiempo que recuperar. Quiero encontrar el olvido. Me quedo mirando el cielo mientras ataco la segunda botella. La neblina que me inunda el cerebro se va espesando con cada trago que doy. Sí. Tengo el vacío al alcance, pero, qué extraño, la música se para y me quedo quieto con la botella en los labios. Trago y comienzo a levantarme para buscar mi móvil y volver a ponerla. Estaba disfrutando del tormento.

—Joder —murmuro mientras lucho por levantarme, el cuerpo ya casi no me responde—. Joder, joder, joder.

Consigo por fin ponerme en pie tambaleándome. El alcohol va sustituyendo a la sangre de mis venas. Me encuentro a Ava en el umbral de la terraza. Parpadeo. Una, dos veces. No es una alucinación.

Ha venido.

Y parece conmocionada. ¿Y eso a qué viene? ¿Qué coño se esperaba? ¿Que me fuera a La Mansión y que me deshiciera de la pena follando?

—Demasiado tarde, señorita —farfullo.

Ahora solo siento desprecio por ella. Porque ha sido ella la que me ha hecho esto. Lo que ve ahora es obra suya. Y el hecho de que parezca tan aturdida es un puto insulto.

—Estás borracho —me dice.

Sí, estoy borracho. Pero ya no de amor. Estoy borracho de mi fiel amigo el vodka. Es evidente que el amor no es para mí. Pero ¿el vodka? Me sienta bien. Ahora no puede tocarme. No puede hacerme daño. Nada de lo que diga me pondrá sobrio para devolverme al lugar donde en absoluto puedo estar.

—Qué observadora. —Levanto la botella y le doy otro trago para asegurarme de mantener esta ausencia de emociones—. Aunque no lo bastante borracho.

Paso por su lado y me voy a la cocina para recoger más medicina, ya que ella ya no está en el menú.

—¿Adónde vas? —me pregunta.

—¿A ti qué te importa? —No me digas que ahora se preocupa por mí. Agarro otra botella y suelto la vacía en el lavabo—. Mierda.

Hago una mueca al tratar de desenroscar el tapón. Me duele la mano. Mucho. ¿Por qué cojones me duele? No debería dolerme. No debería dolerme nada, joder. Bebo entrando en pánico para superar el dolor.

—Jesse —me dice suavemente—. Alguien tiene que mirarte esa mano.

¿La mano? Debería ver el estado de mi puto corazón. Y como si le hubiera dado pie, se rompe un poco más irradiando dolor por todo mi cuerpo. ¿Qué coño es esto?

—Mírala —grazno enseñándole la lesión—. Pues tú has causado un daño mayor. —Tiene el valor de sentirse ofendida. ¿Acaso está ciega, joder? No vio lo que era La Mansión. No leyó las señales. No sabe lo mucho que la quiero—. Sí, quédate ahí parada, ahí pasmada… y… y… confusa. Te lo dije. ¿Acaso no te lo advertí? —No puedo respirar ni ver. No soporto esta agonía—. ¡Te lo advertí!

Se me queda mirando sin comprender. Una puñalada más que me retuerce las entrañas.

—¿Qué me advertiste?

Increíble. No se entera de nada, joder.

—Qué típico.

—No lo sabía —dice en voz baja, y yo me río.

—¿Cómo que no lo sabías? —Levanto la botella y se queda mirándola—. Te dije que causarías más daño si me dejabas y, aun así, lo has hecho. Ahora mira cómo estoy.

Consigo poner las piernas en marcha y ella retrocede, mucho.

—Eso es, echa a correr. Eres una calientabraguetas, Ava. Te tengo y no te tengo, luego te tengo otra vez. ¡Decídete de una puta vez!

—¿Por qué no me dijiste que eras alcohólico?

La acorralo en un rincón.

—¿Y darte otra razón para no quererme? —Espera. «¿Alcohólico?»—. No soy alcohólico.

—Necesitas ayuda —susurra mirándome mientras le echo el aliento encima.

—Te necesitaba a ti —balbuceo— y tú… tú… me has dejado.

Me pone las manos sobre el pecho desnudo y me estremezco con la calidez de su piel. No tengo que buscar consuelo en eso. No cuando está dispuesta a arrebatármelo otra vez. Me aparto hacia atrás y bebo más vodka. Nadie podrá quitarme el vodka.

—Perdona, ¿estoy invadiendo tu espacio? —Empiezo a reírme como un trastornado. Estoy cerca de serlo—. Antes no te molestaba.

—Antes no estabas borracho —contraataca.

—No, cierto. Estaba demasiado ocupado follándote como para beber. —Me pongo a la altura de su burla—. Estaba demasiado ocupado follándote como para pensar en nada. Y a ti te encantaba. —La sonrisa burlona me sale de forma natural. Le he hecho daño. «Bien. Bienvenida al puto club, nena». Un impulso irracional en mí quiere que le haga más daño, porque ha venido aquí para boicotear mi intento de librarme yo solo de mi agonía—. Eras buena. De hecho, la mejor que he tenido. Y he tenido muchas. —Me gira la cabeza del bofetón que me pega y de nuevo me duele, joder. Me quedo respirando hasta que se pasa el dolor y me río con la ironía. Parece que no soy tan inmune a ella como esperaba. Tiene poder sobre mí, el poder para destrozarme, y en este momento me doy cuenta de que nada puede salvarme ya de mi destino. Ni siquiera mi leal vodka—. Ha sido divertido, ¿verdad?

—Estás hecho una puta mierda.

—Cuidado con esa boca.

Le encanta torturarme.

—No me digas cómo tengo que hablar. No tienes derecho a decirme cómo debo hacer nada, ya no.

¿Ya no? ¿Cuándo coño me ha hecho caso?

—Estoy-hecho-una-puta-mierda-por-tu-culpa.

De repente ya no está. En cuanto mi cerebro ebrio registra su ausencia, obligo a mis pesadas piernas a seguirla. Dejo caer la botella por el camino. El maldito brebaje ya no me produce el efecto deseado.

Para cuando llego arriba tiene los brazos llenos de prendas. Se detiene en la puerta del vestidor y me estudia unos segundos. Frunzo el ceño. Después se pone en marcha otra vez y entra en el baño. La sigo y me paro junto al lavabo donde me la follé por primera vez.

—¿Te trae recuerdos, Ava? —le pregunto mientras se guarda los productos en el bolso. Los recuerdos de la primera vez que le puse las manos encima me inundan la mente alcoholizada, queman el alcohol y dejan espacio para el dolor. No me contesta y por instinto me coloco en la puerta bloqueándole la salida—. ¿Te vas de verdad? —le pregunto mirando sus brazos llenos de todas las cosas que quedaban tan perfectas en mi casa; se lo está llevando todo.

—¿Creías que iba a quedarme? —replica casi riéndose.

Sí, creía que lo haría, si se tomara un momento para reconocer mi tristeza. Y aceptara que puede reparar el desastre que soy ahora.

—Así que ¿se acabó? —le pregunto—. ¿Me has puesto la vida patas arriba, has causado todo este daño y ahora te vas sin arreglarlo?

Mantiene la mirada fija en mis ojos por unos instantes. Hincha el pecho.

—Adiós, Jesse.

Pasa por mi lado empujándome con el hombro. Trastabillo y me doy con el marco de la puerta. Se va. «No, no puede irse».

—¡Quería decírtelo! —rujo, me enderezo y salgo tambaleándome detrás de ella—. Pero te empeñaste en ser tan difícil como siempre. —No tengo nada que me ayude, mi leal vodka me ha traicionado—. ¡¿Cómo puedes irte?! —chillo mientras reboto contra la pared incapaz de encontrar la coordinación para seguirla al piso inferior, para detenerla—. Ava, ¡nena, por favor!

Tropiezo con el marco de la puerta cuando salgo del dormitorio, me estampo contra la pared del descansillo y tiro un cuadro en el proceso. Me caigo al suelo y me esfuerzo por levantarme, pero me he quedado sin fuerzas. El vodka me ha vencido esta vez. No me ha ayudado. No ha sido mi amigo. Me lo ha puesto más difícil.

Me arrastro patéticamente hasta la parte superior de la escalera. Tengo un nudo en la garganta, me resulta imposible llamarla a gritos.

—Ava —murmuro, y veo que la puerta se cierra.

Y se ha ido.

Se ha llevado mi corazón con ella.

Ahora solo me siento…

«Vacío».

—No —susurro volviéndome de espaldas. Ella tenía que ser mi ángel. Mi redención—. Vuelve, Ava —suplico—. Por favor, vuelve.

No la oigo. No oigo nada.

Excepto los latidos de mi corazón, que se va ralentizando.

Silencio.

Oscuridad.

Cierro los ojos.

Espero no volver a abrirlos nunca.

JODI ELLEN MALPAS (Northampton, 15 de abril de 1980) escritora inglesa, comenzó a escribir sus primeros textos mientras trabajaba en su negocio familiar del mundo de la construcción. Allí fue donde creó el más conocido de sus personajes, Jesse Ward, protagonista absoluto de la trilogía Mi hombre. Malpas publicó Seducción, la primera de sus novelas, a través de la plataforma de autoedición de Amazon.

El gran éxito de ventas y los numerosos mensajes de elogio animaron a Malpas a terminar su trilogía con Obsesión y Confesión, todo un fenómeno editorial que se convirtió en todo un éxito superventas, tanto en la plataforma Amazon como en numerosas listas internacionales.